Незаменимый артефакт. Попаданка поневоле

Пролог

Ну и жара в этом мире!

Потушил недокуренную сигарету и недовольно огляделся. Стоять в брючном костюме посреди пляжа, где люди не стеснялись ходить полуобнаженными и демонстрировать, порой не самые лучшие участки своего тела, было некомфортно.

Дискомфорт ощущался во всем.

В недокуренной сигарете. В лицезрении взрослых мужиков с обвисающим брюхом, которые потягивали пиво с таким видом, будто на этом пляже они цари, Боги, и хрен еще знает кто, но любая девушка, по их мнению, должна была растечься довольной лужицей. Желательно на этом самом пузе. Ну или под ним…

Некомфортно стоять в этом чертовом костюме, который никак не гармонировал с окружающей обстановкой и выдавал меня с потрохами. Но откуда я мог знать, что та самая тоненькая ниточка, которая должна была привести меня к самому сильному магу столетия, завибрирует в самое неудачное время?

Неудачным время оказалось по той причине, что находился я тогда на королевском приеме. Фрейлина Лисан, самая завидная невеста королевства, кокетливо строила мне глазки, и я уже предвкушал ситуацию, в которой мог бы оказаться через несколько минут, стоило только шепнуть пару ласковых предложений в нежное ушко, как вдруг…артефакт активировался. И чтобы не потерять ту самую связь, которая могла напомнить о себе уже через десятилетия, пришлось позабыть о приятном времяпрепровождении и сформировать портал. Ведь подвести короля я не мог. Не в том положении…

В памяти всплыла наша последняя конфиденциальная встреча. Стража его величества заявилась ко мне домой посреди ночи, благо я был занят работой и не спал, поэтому собрался на встречу достаточно быстро.

- С каждым днем дела обстоят хуже, - вещал правитель, как только мы остались наедине, - Магия стала исчезать из нашего мира быстрее. Если мы не найдем новый аккумулятор, то через пару столетий мир будет держаться только на анти магических изобретениях.

- Разве это плохо? – недоуменно фыркнул и отпил дорогого бренди, которым меня так любезно угостили, не упускать же такую возможность, побаловать себя добротным напитком, - В мире этих игрушек становится больше, и они заметно упрощают нашу жизнь.

- Упрощать то упрощают, - подтвердил мужчина, - Вопрос только в том, кто изобретает эти воздушные магкары, электровелы и прочие радости жизни.

- Люди, рабочие…, - безразлично пожал плечами.

- Вот именно. Обычные рабочие. Именно от них будет зависеть наше дальнейшее существование и повседневный комфорт. А ранее все это зависело от магов. Все занимаемые должности передавались по наследству. И как только они поймут, что хлебное место становится шатким, то начнут действовать. Вернее, уже начали…

- Не совсем понимаю, - отставил бокал и с любопытством посмотрел на короля, - Закон для всех един. Неважно маг ты, или простой человек. Да и если магии не будет, то для артефакторов от них не будет никакой угрозы.

- Ты совсем забыл, что помимо магии в этих семьях крутятся деньги. Я потерял уже троих сильных артефакторов, которые без помощи магии создавали шедевры. Люди попросту испарились. И лучшие ищейки королевства так и не смогли их найти. Я не могу публично обвинить магов в исчезновении этих ребят. Сам знаешь, это было бы глупо. Но я уверен, что причина кроется в вырождении их силы. Теперь ты понимаешь, что аккумулятор нам необходим? Только благодаря ему мы сможем сохранить баланс в нашем мире. Иначе останемся и без магов, и без талантливых артефакторов.

Согласен то согласен.

- И…, - король остановился и тяжело вздохнул, явно не планируя посвящать меня во все нюансы происходящего, но что-то изменилось в его планах, - Это не единственная причина. Темные. Они прорываются.

- Что? – переспросил сиплым голосом. Темных я не застал, они заточены в подземелье уже сотни лет, но сказаний и легенд о их силе ходило в нашем мире предостаточно, - Как вы это поняли?

- Возникновение пылевых бурь, растаявшие ледники, незаметные землетрясения в разных частях света…по отдельности все это кажется обыденным и не серьезным, но если все сопоставить…

- Могли бы просто сказать, что вам рассказала об этом Кассандра.

Про личную ясновидящую короля ходило много слухов. В основном они говорили о том, что девушка шарлатанка и нагоняет много пуху, но от чего-то король ей искренне верил, поэтому Кас никто и не трогал.

Вот и сейчас Максимильян недовольно посмотрел в мою сторону и в помещение мгновенно стало холодно. Мда, мужчина хоть и был молод, но поставить зазнавшихся на место одним только взглядом умел.

- Простите, ваше величество, - просипел в ответ и передернул плечами.

- Нужно ли говорить о конфиденциальности нашего разговора?

- Нет, - согласно кивнул, - Я все понимаю…кроме того, чем я могу быть вам полезен?

- Мне нужно, чтобы ты уговорил своего брата сформировать артефакт – поисковик. Только он сможет сделать его в ближайшие сроки и при этом держать язык за зубами.

- Это будет сложно, - устало вздохнул и прикрыл глаза.

Вот только «удача» искать этот самый аккумулятор почему-то выпала именно мне. Брат ни в какую не захотел включаться в этот процесс. Сказал, что с него и артефакта для помощи достаточно, а дальше…дальше я должен выкручиваться самостоятельно.

В костюме становилось откровенно жарко, поэтому пришлось снять пиджак и сконцентрироваться на ощущениях, чтобы выбрать необходимого человека.

Мимо с визгом пробежала девушка. Не красавица, но фигурка хороша. Да и упругая грудь, которая так случайно выглянула из купальника, смотрелась аппетитно. Я даже представить успел, что смог бы сделать с этой самой грудью и когда поднял глаза - понял, что показалось мне это совершенство, отнюдь, не случайно.

Бровь удивленно поползла вверх, пока девушка игриво хихикнула, сверкнула в мою сторону глазами и побежала прямиком в воду.

Чертово задание…

Пришлось отвернуться.

Связь с магом так не вовремя восстановилась, и вела в небольшое строение, которое стояло на высоких неустойчивых ножках посреди пляжа.

- За буйки не заплывать! Повторяю, за буйки не заплывать!

Из самодельной хижины раздался звонкий женский голос, который усилили с помощью магии или с помощью артефакта…не важно. Но просканировав окружение я понял, что маг сидит у себя в полном одиночестве. Значит и забрать его получится проще простого. Тут главное внезапность и одно прикосновение. Надеюсь убить меня не успеют за это время. Если маг, вернее магичка, действительно такая сильная, как показал поисковик, то действовать нужно резко и быстро.

Аккуратно проверил устойчивость лестницы и поспешил наверх, открывая хлипкую дверь, ведущую к самому сильному магу столетия.

- Да это издевательство, - слова вырвались неосознанно, пока я лицезрел перед собой невысокую миниатюрную девушку лет двадцати, с большими зелеными глазами, как у рыбки. И это она будет аккумулятором? Король меня прибьет…

- А? – девушка оглянулась и с удивлением на меня посмотрела, от чего ее глаза стали еще больше, - Вы что здесь делаете? Это помещение только для спасателей. Немедленно его покиньте!

Я склонил голову и внимательно оглядел возмущающуюся особу. Сколько экспрессии в этих словах! Сколько эмоций…Зубки есть, хоть это радует.

И только сейчас ко мне пришло осознание. Мир не магический. И пусть артефакт чувствовал в девушке от чего-то силу, сама она об этой силе не знала. От того и расслабился. Убивать меня сейчас точно не будут.

- Собирайся, - небрежно бросил в сторону незнакомки, - Нам нужно идти. Долго здесь находиться я не могу, иначе портал не открою.

- Ты что, - усмехнулся аккумулятор, - Под таблетками? Или солнечный удар отхватил?

Она скептически меня оглядела, из-за чего я разозлился. На меня смотрели по-разному. С вожделением, с восхищением, с опаской…но как на сумасшедшего? Никогда. Так смотрят только на моего брата.

- Прекраснейшая, - мило улыбнулся, - На разговоры времени у нас нет. Вы же не хотите оказаться в новом мире без рюкзачка с красивым нижним бельем и прочими прелестями жизни?

- Ты совсем сдурел, полоумный, - усмехнулась девушка, - Или это Денис тебя прислал? Так вот скажи этому идиоту, что не прощу. И на такие вот импровизированные свидания ходить не буду. Тебе хоть не жарко? Неужели в центре аниматоров все настолько плохо с гардеробом?

Глаз задергался. Особа слишком много болтает, а время для открытия портала в мой мир стало убегать, как песок сквозь пальцы. И если поначалу я чувствовал, что моей силы хватит еще на час-полтора, то сейчас она ощущалась маленькой огненной птичкой, которая готова была упорхнуть в любой момент. Но не говорить же ей, что это я оплошал с расчётами? Так что пусть считает, что всему виной ее длинный язык.

- Я тебя предупреждал, - схватил испуганную девушку за руку и притянул к себе, настраивая портал, - У тебя еще была возможность взять с собой одежду и личные вещи. Так что потом не возмущайся.

В одном король ошибся. Я никогда не был дипломатом, и возможность договариваться, отнюдь, не была моей сильной стороной. Так что с остальным пусть сам разбирается. Мое дело этот аккумулятор доставить в наш мир, а дальше…

Воронка портала закрутилась, девушка закричала. И наконец-то я понял, что на эмоциях сделал что-то не так, и мы оба полетели в неизвестность.

Каролина Кэбот

Иногда я просто ненавидела свою врожденную интуицию. Хотя она и преследовала меня с детства, и часто выручала в неловких ситуациях. К примеру, я могла преднамеренно опоздать на учебу, потому что по обычному маршруту со всей скорости летел на красный задумчивый водитель грузовика. И вроде бы одно мгновение…но пронесло. Ведь я опаздывала. Потому что внутри что-то капало на мозг, что сегодня необходимо выйти позже.

Или же на экзаменах в университете вытягивала «везучий» билет. Тот единственный, который я знала на зубок и с легкостью могла ответить без подготовки.

Да. В такие моменты свою чуйку я любила, а вот когда она мне указывала на что-то плохое…

С Денисом мы познакомились не в универе. Он не подходил ко мне на автобусной остановке и не предлагал выпить на местном рок-концерте. У нас с ним не было общих друзей, которые могли бы организовать встречу в общей компании. Он просто написал мне на сайте знакомств, на котором я зарегистрировалась ради веселья и какого-то юношеского любопытства. И кто же знал, что обычное сообщение может привести к серьезным отношениям, которые продлились больше полугода. Ровно до того момента, пока моя интуиция снова о себе не напомнила и не повела меня повторно на сайт знакомств, где я увидела, что мой любимый и благоверный частый посетитель данного приложения. И, мало того, в последний раз он был в сети несколько минут назад.

Целый день я не могла найти себе покоя. Зачем он до сих пор там зарегистрирован? Для каких целей? Может это просто забытый сайт на ноутбуке, который обновляется каждый раз, когда система получает доступ в интернет?

Но сколько бы я себя не утешала, очевидное было на поверхности. Денис ходит на лево. Ну…может еще и не пошел, но явно планирует. И вопрос только в том, что мне с этой информацией делать?

Закрыть на нее глаза и просто получать удовольствие от текущего момента, а дальше, будь что будет? Или же задать вопрос напрямую? Но тогда последует закономерная претензия: «Ну а что ты, моя любимая Каролина, забыла на этом сайте, раз там меня увидела? Изменяешь, негодница, да? А меня тут обвинить пытаешься!» В голове даже звучал разгневанный голос Дениса, который сыпал меня такими обвинениями будто из рога изобилия. И ведь не скажешь, что мне в этом исследовании интуиция помогла. Да кто в это поверит?

Но что поделать…Если уж я наметила для себя путь, то меня уже не остановить. И на эмоциях я все же написала любимому.

Как и предполагалось, парень стал отнекиваться и говорить, что это какая-то ошибка. Сайт завис или его взломали, а вот что там делала целенаправленно я…Вопрос.

Но меня этими наговорами было не смутить. Я и так была вся на взводе. А еще это лето…жара…подработка на местном пляже во время университетских каникул. И куча вопросов в голове.

Правда…эти вопросы куда-то испарились, как только я приступила к своим должностным обязанностям. И последнее, что я помню, это как очередной выпивший мужчина, перебравший на курорте с алкоголем, вознамерился доказать своей возлюбленной, что он местный аквамен и способен проплыть огромную дистанцию на одном дыхании.

- За буйки не заплывать! Повторяю, за буйки не заплывать! – кричала расторопному спортсмену и в мыслях уже была готова к тому, что необходимо будет подключать дежуривших спасателей, чтобы доставали лодки и плыли за этим покорителем морей и женских сердец.

Это последнее, что я помню.

Затем сознание помутилось, а очнулась я уже… в глухом лесу.

Надо мной сгущались сумерки. Небо окрашивалось в оранжевые и красные цвета закатного солнца, от чего жара постепенно стихала, и я начинала мелко дрожать от холода.

Астрономией я никогда не увлекалась, поэтому и ориентироваться по звездам не умела. Так что надежда была только на телефон, который болтался на подвесном чехле вместе с наушниками.

Но и тут меня ждало разочарование. Сеть не ловила, как и gps, поэтому узнать, где и как я здесь все-таки очутилась, у меня не получалось.

Может меня опоили, воспользовались беззащитным телом, а потом завезли в лес? Смотрела я про такие случаи в документальных фильмах про маньяков, но…прислушалась к своему телу и не почувствовала никакого дискомфорта. Да и одежда была чистой и целой, так что, если мной и воспользовались, то точно уж не в физическом плане.

В любом случае для начала необходимо выбраться к дороге, найти место где смогла бы ловить сеть, а дальше уже действовать по обстоятельствам. Вызывать полицию, чтобы те нашли и наказали виновных, а затем вернуться к своей скучной и размеренной жизни. К жизни без Дениса.

Выйдя на утоптанную тропинку, я выбрала для себя южное направление и пошла прямо, четко уверившись, что если я нахожусь в Краснодарских лесах, то рано или поздно выйду к лесополосе, а там уже дорога и частные сектора. В любом случае выбраться получится, вопрос только во времени.

Вот только не прошло и двадцати минут, как впереди я увидела маленькую девочку лет пяти в пышном коричневом платьице. Она резво собирала ягоды в корзинку и что-то подпевала себе под нос. И тут в сердце встрепенулась надежда. Кто ж такую маленькую в лес одну отправит, тем более ночью? Скорее всего где-то поблизости родители малютки. Вероятно, они приехали отдыхать с палатками, туристы часто так делали, поэтому я мигом приободрилась и побежала в сторону девочки.

- Привет! – крикнула, приближаясь.

Девочка замерла, а потом медленно выпрямилась, не оборачиваясь ко мне лицом, да так и застыла.

Интуиция снова подключилась к мыслительному процессу, подсказывая, что не помешало бы обойти ребенка стороной, но уж на эту чепуху я только рукой махнула.

- Привет, не поможешь мне? Я заблудилась. Где твои родители?

Мой вопрос напоминал сказку про Красную шапочку, где я бы могла оказаться серым волком, подбирающимся к девочке, от чего повторно стало жутко, и одновременно смешно. Но смеяться быстро расхотелось, как только малютка дала реакцию.

Она гулко хихикнула, совсем не детским, звонким голосом, а затем побежала в сторону. По телу расползался неприятный озноб. Благоразумие так и кричало, что не помешало бы продолжить путь, забыв об этом происшествии, но кто я такая, чтобы беспрекословно слушать свое чутье?

Вот с Денисом уже послушала, и к чему это все привело? Правильно мама мне всегда говорила. Не нужно лезть в телефон и личные вещи мужчины, брак здоровее будет. К сожалению, понимание правоты этих слов приходит слишком поздно. С опытом. А как говорится, глупый учится на своих ошибках, только умный – на чужих.

В груди еще теплилась надежда, что я смогу выйти к палаткам, где будут располагаться отдыхающие, поэтому я не раздумывая поспешила за маленькой девочкой.

Изредка она останавливалась, будто пыталась понять, следую ли я за ней. И как только слышала шорох моих шагов по траве, повторно ускорялась.

Таким образом я выбежала на открытую поляну, к небольшой реке, в которой быстро журчала вода, и только сейчас я поняла, насколько устала и хочу пить.

Голова дико разболелась. Коричневого платьица поблизости нигде не было, и я обессилено рухнула на колени, набирая в ладошки воду, чтобы умыться и наконец-то утолить жажду. Показалось, что становится легче. Головная боль отступает, а в теле появляются силы для дальнейшего движения. Вот только вся эта бодрость была напускной. И как только я это осознала, медленно отползла подальше от речки, снова проваливаясь в приятную полудрему, и ощущая на своем теле прохладные ладони.

Проснулась я уже на следующий день. Солнце светило паляще и ярко, явно проспала несколько часов до послеобеденного времени.

Горло саднило, в костях ощущалась ломота. Ну а на что я надеялась, засыпая на холодной, сырой земле. Да и организм не чувствовал себя отдохнувшим. Скорее наоборот, казалось, будто я стала слабее, но разве такое возможно?

При простуде – возможно, - подсказал внутренний голос, и я недовольно шмыгнула носом, начиная переживать, что как бы не подхватить в текущих обстоятельствах воспаление легких.

Ни отдыхающих, ни странной девочки в округе не было. Может мне все это приснилось? В любом случае нужно быстрее отсюда выбираться, иначе действительно поспешу заработать какие-то осложнения в заболевающем организме.

На удивление нужную тропу нашла без проблем. И приняла для себя решение, что больше никакие маленькие девочки, и уж тем более мальчики, меня на пути не остановят.

Так я двигалась еще несколько часов. Казалось, силы на исходе. Желудок болезненно сжимался от голода и снова хотелось пить.

Ты должна справиться! Осталось совсем чуть-чуть, - шептало внутреннее чутье, и я ему доверилась.

Больше никаких сомнений. Только движение. Я справлюсь! У меня получится!

Наконец-то заметила, что деревьев становится меньше. Ускорилась и услышала шум дороги, от чего по телу растеклось приятное тепло и томление. Я скоро буду дома! Я смогла!

Путешествие не казалось уже таким пугающим, скорее наоборот, оно принесло какие-то краски в мою однообразную жизнь. Я достала телефон, в котором светилась всего лишь одна палочка батареи, но ни сигнала сети, ни сигнала спутника, по-прежнему не было.

Когда я вышла к дороге, то заметила несколько проезжающих мимо машин. Изначально они показались какими-то странными, краем глаза даже подметила, что они не соприкасались с землей, но все это я списала на болезненное воображение.

Ноги гудели и болели. От тела исходил неприятный запах, но я через силу подошла в плотную к дороге, вытягивая руки, чтобы остановить попутный автомобиль. Надеюсь они не испугаются моего внешнего вида. Ох, даже представить боюсь, как ты выглядишь, Каролин.

Хреново, Каролин. Ты выглядишь, хреново, - снова подначил внутренний голос, и я устало попросила его умолкнуть.

Несколько машин проехали мимо, даже не попытавшись остановиться и спросить нужна ли помощь девушке. И я уже потеряла всякую надежду на спасение. Вот упаду здесь, без сил, прямо на дороге. Может тогда они остановятся?

И когда в мою сторону ехала невысокая, черная иномарка, я уже и не верила, что в этот раз мне повезет.

Автомобиль плавно остановился, припарковываясь недалеко от дороги, чтобы не мешать другим машинам, и водительская дверь открылась, являя передо мной высокого темноволосого мужчину лет тридцати.

Он оглядел меня цепким недовольным взглядом, под которым я вся съежилась и спрятала руки с грязными ноготками за спиной.

- Вам нужна помощь? – голос у незнакомца был низким и размеренным, казалось он говорил с некой ленцой, от чего захотелось подойти ближе и прислушаться.

- Да, вы сможете отвезти меня в больницу? Или в полицейский участок? Я заплачу…чуть позже.

Какое-то время мужчина молчал, продолжая меня разглядывать, чтобы принять для себя решение, нужно ли впускать такую замухрышку в салон дорогого автомобиля?

И сейчас удача решила поиграть на моей стороне, так как незнакомец оглянулся в сторону леса, к чему-то прислушавшись и так же тихо добавил:

- Садись. Только быстрее.

Королевство Кёнингхэм. Дворец

Король Максимильян был на взводе. С самого детства его воспитывали в жестких правилах и рамках, так как будущий правитель должен быть сильным, властным, готовым ко всему.

Вот только к текущей обстановке жизнь его точно не готовила. И если на вечные споры министра магии и министра по антимагическим изобретениям, во время общих собраний, глаза еще можно было закрыть. То на пробуждение темных, глаза, увы, не закрывались.

Его далекий предок, король Барнхауз III, приложил все свои усилия, чтобы запечатать этих тварей глубоко под землей. Он даже пожертвовал своей жизнью, использовав сильное заклинание и артефакт, которые выпили всю его энергию, поддерживающую в теле дух.

А ведь когда-то эти два королевства жили в мире и согласии. Да, темных боялись из-за их силы и методов работы, но рамки они никогда не переходили. До тех самых пор, пока на престол не взошел Джейз Кровавый. Именно он разрешил своим поданным расширить свои возможности, тогда и начались кровавые жертвоприношения, похищения жителей чужих стран, контрабанда…

Темные набирали обороты. И это могло перерасти в дальнейшую войну, в которой у королевства Кёнингхэм отсутствовали бы все шансы на победу. И у Барнхауза просто не было другого выхода, как без объявления войны использовать против всей страны мощнейший артефакт. Женщины, дети…земля поглотила всех, даже тех, кто не одобрял новые методы правления своего короля, но и у Барнхауза выбора не было. В тот момент он думал о своей стране, о своих подданных, и для него они были в приоритете.

Максимильян поступил бы также. Так их воспитали. Люди, которые тебе доверяют и живут в твоем королевстве, важнее всего.

И когда на очередном собрании, он слышал от министров про новые разломы и климатические происшествия, которые охватили все королевство. Сердце его сжималось.

Как бы не кичились артефакты и изобретатели, магии в мире не хватало. А если темные выйдут на свободу и начнут мстить, то без нее…у них нет никаких шансов на выживание.

Вот с такой задачкой столкнулся Максимильян. И благодаря ей он теперь зачастил в покои к своей персональной ясновидящей Кассандре. Хотя, кого он обманывает…только если собственную королеву.

- Кас, - прохрипел король усталым голосом, как только дошел до покоев девушки и без стука открыл дверь.

Ясновидящая покачивалась в кресле и беспрерывно вглядывалась в окно, укутываясь в теплую шаль, несмотря на то, что в королевстве было лето.

По комнате раздались тихие шаги. Мужчина подошел ближе. Прикоснулся ладонью к тоненькому плечу, медленно спускаясь до локтя и возвращаясь обратно.

- Кас, ты его видела? – уточнил Максимильян, так и не дождавшись ответного приветствия.

- Это она, Макс, - сипло ответила ясновидящая, - Совсем еще молоденькая. Чуть младше меня. Но от этого сила не меньше, там такая мощь…

Голос Кассандры стал восторженным, восхищенным…от чего у Максимильяна появилась надежда.

- Она уже в нашем мире? Бенж справился?

Девушка поднялась с кресла и подошла вплотную к окну, о чем-то задумавшись. Максимильян знал, что в эти моменты Кас уходит в транс, и лучше ее не отвлекать, а вот когда смуглое личико с большими темными глазами повернулось к нему, в нем он увидел сомнение, и даже страх…

- Д-да, - сглотнула ясновидящая и попыталась улыбнуться, - Она с нами. Скоро все будет как прежде, Макс.

И тут бы королю задуматься, включить всю свою дедукцию, натренированную с детства и заметить небольшое лукавство своей верноподданной, но…его голова всегда была затуманенной, когда он смотрел на эту девушку. Такую хрупкую, красивую, моментами беззащитную, нежную. На девушку, которая целиком и полностью принадлежала ему.

И когда Кас приблизилась, когда провела прохладной ладошкой по щеке, проросшей трехдневной щетиной, король окончательно расслабился и доверился ее словам.

- Спасибо, Кас, - прошептал Максимильян в пухлые, розовые губы, - Ты и твой дар, вы даете мне надежду.

- Ради тебя я готова на все, мой король.

Буквально секунда, и король не сдерживается. Он притягивает девушку к себе, целует жадно, неистово, лаская руками упругую грудь и плечи. Дыхание Кассандры учащается, она с готовностью отвечает на ласки и выгибается в сильных, умелых руках.

- Да…да, мой король, вот так… - стонет девушка, как только Максимильян подхватывает ее за бедра, и начинает резкие, глубокие движения.

Здесь и сейчас есть только они. Их страсть и желание, а остальное…подождет.

И как только раскрасневшаяся девушка возвращается на землю, король уходит.

Уходит…к своей королеве.

Каролина Кэбот

Недолго думая я приближаюсь к автомобилю и сажусь на пассажирское сиденье. Машина оказалась двух дверной, так что выбора особо не было. Иначе я бы обязательно села сзади, чтобы не смущать своим видом человека, который, по доброте душевной, решил мне помочь.

Запах в салоне был приятным. Таким терпким, мускусным, мужским. Однако температура климат контроля оказалась ниже, чем на улице, из-за чего я быстро стала замерзать и даже дрожать от холода, но попросить сделать кондиционер по тише – постеснялась. Не хватало еще снова оказаться на улице за наглость, не понятно где и не понятно…

Как будто сейчас ты знаешь с кем и куда направляешься, - пожурил внутренний голос.

Кстати…

- Кхм, - прочистила горло, - Спасибо что остановились. Меня зовут Каролина.

Горло продолжало саднить, а голова кружиться. Хоть бы доехать до больницы, я уже даже на укол согласна, хотя все болезненные прикосновения к телу переносила с трудом. А если еще вспомнить, как в тебя вводят обезболивающее, будто разбитое стекло впивается под кожу…Бррр

- Понял, - сухо ответил мужчина и продолжил свой путь.

Ни вопросов что со мной, ни вопросов как я здесь оказалась. Мда, экземпляр нам попался немногословным.

- А, куда мы едем? Можно все же довезти меня до больницы? Я плохо себя чувствую.

На миг в машине воцарилась давящая тишина, от которой сердце быстро заколотилось, а когда автомобиль резко затормозил, свистя тормозами, я чудом удержалась, чтобы не вылететь в лобовое стекло.

- Мы едем ко мне домой, - бросил незнакомец внимательно меня разглядывая, - Там тебе окажут всю необходимую помощь.

- Что? – просипела пересохшими губами, пока шестеренки в голове быстро раскладывали информацию, и решали как воспринимать сложившуюся ситуацию, - А, знаете, я, наверное, дальше пешком пойду.

Как же повезло, что машину остановили. Я беспрепятственно потянулась к ручке двери, но меня грубо схватили за предплечье и развернули к себе.

- Слушай меня внимательно, - спокойным тоном начал мужчина, пытливо вглядываясь в мои глаза. От его слов сознание поплыло, тело обмякло и жутко захотелось спать, - Мы сейчас поедем ко мне домой. Там ты будешь в безопасности.

- Там я буду в безопасности, - будто издалека услышала собственный голос.

- Ты мне доверяешь. Ты хочешь, чтобы я тебе помог.

- Я вам доверяю, я хочу, чтобы вы мне помогли.

- Так-то лучше, - усмехнулся мужчина и вновь начал движение по дороге.

Что происходит? – поинтересовалась у собственного подсознания, откидываясь на сиденье и прикрывая глаза.

А ты еще не поняла?! Тебя только что загипнотизировали! Очнись, Каролина!

Глаза мгновенно распахнулись. Я медленно повернула голову в сторону водительского сиденья и что есть силы завизжала.

Не знаю что в итоге сработало на моей стороне. Будь то эффект неожиданности, или истошный вопль болеющего горла, но машина снова резко затормозила. И не дожидаясь, пока мужчина придет в себя, чтобы снова провести со мной все эти фокусы, я выбралась из автомобиля и побежала прямиком в лес. Там хотя бы есть надежда затеряться среди деревьев.

- Стой, дура! – услышала низкий голос позади, - Зараза сильная!

А что он думал? Что я второй раз так просто отдам себя в руки бандитам? Мне и первого приключения хватило! Нужно было еще и пощечину ему влепить, да только времени не было.

Как и сил…у меня. Все-таки организм болеющий и я быстро выдохлась, прячась за первое попавшееся на пути дерево.

С трудом перевела хриплое дыхание и стала прислушиваться. Надеюсь я успела и меня не найдут.

- Каролина, - вся надежда на то, что незнакомец уехал и решил меня оставить в покое – испарилась, - Каролина, понимаю, мы не с того начали наше знакомство. Выйди и повторим.

Даже прыснула со смеху, но тут же прикрыла рот ладошкой. Он меня вообще за дуру держит?

Но как бы я не пряталась, шаги приближались. Поэтому я снова бросилась в бега, уже не сильно переживая, что меня могут увидеть. Главное оказаться как можно дальше.

Но не успела я пробежать несколько метров, как почувствовала неладное. Из-за чего остановилась и огляделась по сторонам. Чутье улавливало постороннее присутствие, и, увы, не одно. А когда нечто, в виде маленьких детей, стали появляться из-за деревьев и брать меня в окружение, я поняла, что попала окончательно.

Это же дети, - подумала про себя.

Ты уверена? – осторожно усмехнулся внутренний голос.

Мальчики, девочки…даже та малютка в коричневом платьице, я насчитала пришедших с десяток, и эта цифра мне не понравилась. По правде говоря, мне вообще ничего не нравилось. А то, что они молчали, продолжая меня обступать и медленно приближаться, не нравилось больше всего.

- Тааааак, детки. А где ваши родители?

Решила как-то отвлечь ребят, с надеждой что они впадут в ступор, и я смогу сбежать. Да и слышать собственный голос в этой звенящей тишине было как-то успокаивающе.

Но отвечать мне не торопились. Малышня переглянулась, усмехнулась и продолжила ко мне приближаться, пока я не услышала за спиной треск веток и шорох листьев.

В поле зрения появился незнакомец, который оценил обстановку и недовольно нахмурился.

- Вижу, ты любительница найти себе проблемы? – задал вопрос мужчина.

Серьезно? Это он сейчас мне?

- Если вы не заметили, то эти проблемы сами меня нашли. Но-но-но, - увидела, как он направился в мою сторону и встрепенулась, - Вы тоже стойте на месте и не приближайтесь.

- То есть спасать тебя не нужно? – удивился незнакомец, а я перевела взгляд на детей, которые начали скалиться и менять свое направление в сторону мужчины. Но его если и напрягала эта картина, то виду он не подавал.

- Так вы себя для начала спасите, - усмехнулась в ответ и стала наблюдать, как мужчина становится в нелепую стойку и начинает выводить руками какие-то символы.

Воздух вокруг нас нагрелся и уплотнился, от чего становилось трудно дышать, но я остановилась как вкопанная и стала наблюдать.

- Вы их решили танцами поразить? – усмешка вырвалась сама собой, хотя я и понимала, что лучше всего сейчас не отвлекать мужчину. Да и не похож он был на человека, который пытается причинить мне вред, скорее наоборот…

- А ты предлагаешь использовать твое остроумие? – парировал незнакомец, продолжая строить руками замысловатые жесты, не отвлекаясь от процесса.

Я, на самом деле, ничего не предлагаю. Тут бы домой вернуться – уже хорошо.

- Пщщщщ Ахааата, - прошипела девочка в коричневом платьице, и от этого шепота у меня мурашки поползли по коже. Дети приближались, а воздух вокруг становился плотнее.

- Что…что она сказала? – уточнила сиплым голосом, наблюдая как эти «милые» создания подходят к нам ближе, демонстрируя на своем лице совсем не приветливые улыбки.

- Лучше тебе не знать, - хмыкнул брюнет и сделал решающий пас, после которого я смогла увидеть перед собой прозрачную стену, которая буквально проводила черту между нами и этими странными детьми.

- Хватит, но ненадолго, - нахмурился мужчина, - Лучше уйти, пока они не пробили защиту. Я может с ними и справлюсь, но ты явно будешь для меня балластом.

- Как? Но…, - затуманенное от болезни сознание никак не хотело принять очевидное, поэтому ноги приросли к земле и не желали двигаться, - Мы не в Краснодарском крае, да?

Ответа я не ждала. И так все понятно. Я нахожусь в бреду. Может на солнце перегрелась?

Увы, деточка, увы, - подначил внутренний голос, и я мысленно на него шикнула.

Незнакомец уверенно направился в сторону своей машины. Даже не обернулся в мою сторону, настолько был уверен, что я безапелляционно последую за ним. И я бы последовала…если бы в мгновение не перестала слышать шум ветра или стрекот насекомых. Звуки леса словно испарились, и от этого становилось не по себе. Мы с брюнетом переглянулись и на его лице я прочитала всю гамму эмоций. От разочарования, до решимости. И, к моему огромному сожалению, эта решимость не предвещала ничего хорошего.

- Не успели, - констатировал мой спутник, вновь принимая странную стойку. А за прозрачной стеной тем временем произошло оживление, - Постарайся меня выслушать и сделать так, как я тебе скажу. Если хочешь жить – сконцентрируйся, возьми себя в руки, и чтобы ты не увидела, и не услышала, не покидай этого круга.

Благодаря пасам незнакомца вокруг меня образовался небольшой воздушный смерч, который начинался у самой земли и доходил до границы щиколоток.

- Вопросы, я так понимаю, нужно будет задавать потом?

- Если успеешь, - оскалился мужчина и отвернулся. Теперь все его внимание было сосредоточено на собственных движениях и «детях», которые с легкостью стали проходить сквозь созданную стену и двигаться в нашем направлении.

Но как бы мне не было страшно. Как бы не хотелось все бросить и побежать, умом я понимала, что мужчина прав. Здесь происходит что-то странное. Что-то, что не подвластно, на данный момент, моему объяснению. И если я запаникую и сбегу, то сделаю только хуже. Да и убежать, скорее всего, далеко не получится.

Тем временем лица детей менялись. Они приобретали зловещие очертания, в виде удлиненных клыков, острых рогов и прочих наростов на всех участках тела. У кого-то отрастали крылья и когти, у кого-то удлинялись руки и ноги. Детьми этих существ уже назвать было нельзя.

Твари. По-другому не скажешь.

И несмотря на то, что каждый из этих монстров действовал сам по себе, со стороны было понятно, что у существ преобладает коллективный разум. Они не общались и не переговаривались, но беспрекословно понимали друг друга. Все движения и выпады были синхронными и слаженными. Казалось, детьми кто-то руководит. Будто существует невидимый кукловод, который вовремя дергает за веревочки и подсказывает своим созданиям, когда и на кого необходимо нападать. 

И сейчас их главной мишенью стал мой спутник, который изо всех сил пытался строить дополнительные барьеры.

Умно. С учетом того, что как только они его съедят, я стану легкой добычей, которая не сможет дать отпор.

- Я в вас верю! – крикнула своему спутнику. Мама всегда учила, что мужчин нужно поддерживать. Вот только он бросил в мою сторону такой гневный взгляд, что я тут же сжалась в комочек и решила больше не подбадривать этого злюку мотивирующими речами. Странный он какой-то.

Первым напал маленький мальчик, руки которого удлинились до такой степени, что стали подпирать собой землю. Он ловко перепрыгивал с ноги на ногу, а из его рта вылетел зеленый скользкий комок, который ударился о невидимую преграду перед незнакомцем и жалобно зашипел.

Наконец-то мужчина закончил со своими странными движениями и приступил к реальным действиям. Двигался он легко и свободно, однако твари при его приближении отскакивали назад, будто получали от него электрический разряд, но это не мешало незнакомцу орудовать клинком, отражающим от себя лучи закатного солнца, что пробивались сквозь густую листву.

И откуда он его только вытащил?

Тебе лучше не знать, - усмехнулся внутренний голос.

На самом деле, люди, которые носили с собой холодное оружие – пугали. Но сейчас его наличию я была безумно рада.

С первым монстром незнакомец справился достаточно быстро, он попросту поймал его за горло и вонзил клинок в область сердца, прокручивая оружие по часовой стрелке.

Лес оглушил пронзительный визг, который совсем не был похож на человеческий, а носа коснулся запах крови и гнили. Ужасное сочетание. До рвотных позывов. А учитывая мою слабость и возникшую головную боль, то мое воздержание действительно можно было назвать героическим.

Один, второй, третий…время шло, «детей» становилось все меньше, но и движения мужчины уже не казались такими резкими и выверенными. Стало понятно, что он тоже выдыхается, и передышка моему спасителю не помешает.

Обдумать мысль, чем бы я могла ему помочь – не успела, так как услышала за спиной тихий шорох, а когда обернулась, мое сердце резко подскочило к горлу, а затем ускользнуло в пятки.

Ко мне медленно подбиралась девочка в коричневом платьице, которая из всех своих собратьев сохранила в себе более-менее человеческие черты лица.

- Ты вкусная, - мило улыбнулась девочка, - Не хочешь с нами поиграть?

Ребенок склонил голову, словно задумавшись, и с самым невозмутимым видом стала обходить меня по кругу. По ту сторону доносился звук сражения и запах смерти, но я полностью от него абстрагировалась, переключив свое внимание на маленькую девочку, которая была бы не против мной полакомиться, под предлогом игры.

- Кхм, знаешь…я как-то уже взрослая, чтобы играть. Может к сверстникам пойдешь?

Малютка сделала неуверенный выпад в мою сторону и тут же отпрянула, когда получила болезненный удар от вихря, продолжавшего стоять вокруг меня непоколебимой стеной.

- Ашшшшхатзааа, - возмущенно нахмурилась девочка, а из моей груди вырвался истеричный смешок.

Перевела взгляд на своего спутника и нервно прикусила губу. Пусть он и продолжал отбиваться от мелких тварей, но они постепенно становились к нему ближе. Уже не с такими болезненными ощущениями бились о его защиту и явно пытались дотронуться до его тела с помощью рук, ног, удлиненного языка…Страшное зрелище.

И пусть мужчина выглядел непоколебимо, будто держал всю ситуацию под контролем, я начинала паниковать.

В душе поднимался огромный ком страха, который образовывался в районе солнечного сплетения и распространялся по всему телу, до самых кончиков пальцев. И в этих пальцах, со временем, я почувствовала приятное покалывание, а затем вибрацию.

Глаза девчушки расширились от страха, смерч у моих ног раскружился в стороны, и я, руководствуясь каким-то внутренним чутьем, направляю всю образовавшуюся энергию в сторону этого существа.

В глаза бьет яркий свет, да так, что мне приходится зажмуриться. Звук истошного крика разносится по лесу, а когда я понимаю, что глаза можно безболезненно открыть, я вижу вместо маленькой твари дымящуюся кучу пепла.

Ничего себе!

Все удивленные взоры направлены в мою сторону, в том числе и незнакомца, который отвлёкся от привычного сражения и ошеломленно смотрел на меня. А я…потихоньку приходила в себя, тяжело дышала и приняла одно из самых важных решений в своей жизни. В принципе, в такой атаке не было ничего сложного, тут, главное, сосредоточиться и верно выпустить скопившуюся энергию, поэтому я вознамерилась принять в этой битве активное участие и помочь своему напарнику по несчастью.

- Отойдите, - хмуро бросила в его сторону, - Могу поранить.

Мужчина так же ошеломленно сделал несколько шажочков в сторону, и я дала волю эмоциям, с каждым выплеском чувствуя небывалую легкость и наслаждение.

Когда с последним монстром было покончено, во мне кружилась такая сила и энтузиазм, что я была готова покорить целый мир. Вот только откат пришел быстро, и я совсем некрасиво подбежала к ближайшим кустам, чтобы выплеснуть из себя содержимое желудка, хотя, на моей памяти, там уже ничего не должно было остаться.

- Совсем с ума сошла, - последнее что я услышала над собственным ухом, когда перед глазами заплясали белые мушки, тело обмякло и я почувствовала, как проваливаюсь в пустоту.

Очнулась я уже, когда мы ехали с незнакомцем в машине. Выглядел он сосредоточенным и хмурым, и скорость, с которой мы мчались по дороге, откровенно пугала.

- Спасибо…, - вяло прошептала пересохшими губами.

- Что? – недовольно буркнул брюнет и отстраненно на меня покосился, продолжая наблюдать за дорогой.

- Спасибо сказать не хотите?

- Обязательно, - процедил сквозь зубы и повернулся ко мне всем корпусом, чтобы прикоснуться ко лбу рукой, - Спи…

Сознание снова отключилось, а когда я повторно вынырнула из небытия, мы все еще продолжали ехать. Видимо, прошло не так много времени.

- Воды, - прохрипела болеющим горлом.

- Да чтож ты упрямая такая! – возмутился мужчина и снова ко мне обернулся, касаясь прохладной рукой взмокших волос, - Спи, иначе никогда не восстановишься…

В третий раз я очнулась от шума открывающихся автоматических дверей. Машина медленно въезжала на придомовую территорию, а за окном уже было темно.

- Приехали? – сонно зевнула и стала внимательно оглядываться по сторонам.

- Приехали, - кивнул незнакомец и остановил автомобиль.

Подъехали мы к огромному трехэтажному дому, хотя…домом это строение можно было назвать с трудом. Скорее, особняк.

С трудом выхожу из машины. После сна сил прибавилось, но все равно ноги дрожали, а горло продолжало саднить.

Вдоль дорожек стояли высокие фонари, которые освещали путь к главному входу. На первом этаже в двух комнатах тускло горел свет, а в нашу сторону уже спешил высокий худощавый мужчина, который был одет в симпатичный темно-синий костюм.

- Ваша светлость, - мужчина обратился к моему спутнику, принял у него ключи от машины и какой-то пакет, после чего перевел на меня удивленный взгляд, -  У нас гостья? Вы не предупреждали.

- Неожиданно, - буркнул мой спаситель, - Из слуг в доме кто-нибудь еще остался?

- Только Фифи, ваша светлость, она занималась ужином.

- Отлично. Распорядись тогда, чтобы накрыли стол на две персоны. И пусть Фифи подготовит гостевую комнату.

- Ваше светлость…

- Что? – раздраженно ответил мой спутник, - Я заплачу. За переработку.

- Отлично, ваша светлость. Кстати, об этом.

Мужчины прекратили движение, так и не дойдя до дома, и я остановилась вместе с ними, внимательно прислушиваясь к диалогу.

- Слушаю.

- Приходила мадам Альваро, ваша светлость.

Мужчина заметно напрягся, но голос его от этого не изменился.

- И?

Незнакомец перевел взгляд в мою сторону, а затем с самым бесстрастным выражением лица, заявил:

- Она сообщила, что за последний визит вы так и не заплатили, ваша светлость.

Мой спутник вздохнул и возвел глаза к небу, опрокинув голову.

- А ты что?

- Я ее прогнал, ваша светлость. Этого же не может быть, ваша светлость. Вы всегда платите за ее услуги.

- Вообще-то может, - румянец на щеках спутника было видно даже при тусклом освещении, он что-же смущается? – Отправь завтра распорядителя. Пусть принесет мои извинения и заплатит двойную цену.

- Ваша светлость? – у мужчины в удивлении выгнулась бровь, но моего спасителя такие спокойные комментарии только раздражали.

- Что?! Я был пьян! И вообще, Седерик, какое тебе дело?

- Совершенно никакого, ваша светлость.

- Вот и иди к Фифи, передай ей мою просьбу.

- Как скажете, ваша светлость, иначе девушке негде будет ночевать.

- Вот именно! Не в моей же комнате ей оставаться!

- Да что вы, ваша светлость. Девушка…и в вашей комнате…Об этом я даже и подумать не мог.

- Седерик! – прорычал мой спутник.

- Удаляюсь, ваша светлость, - мужчина незаметно мне подмигнул и сделал вид, что поспешил в дом, пока брюнет смотрел ему в след о чем-то размышляя.

А с Седериком мы сможем подружиться, веселый он, однако.

- Кхм, кхм, - попыталась вырвать мужчину из собственных размышлений.

- А, - опомнился мой спутник, - Да. Это мой дворецкий Седерик.

- А как вас зовут?

- Потом, - нахмурился мой спаситель, - Для начала вам не помешало бы принять ванну, - дверь перед носом распахнулась. Хоть тут брюнет проявил зачатки воспитания, несмотря на то, что на его замечание про ванну и мой внешний вид, я существенно смутилась, - Седерик проводит тебя в гостевую спальню. Приведешь себя в порядок и спускайся на первый этаж. За ужином я тебе все расскажу и отвечу на возникшие вопросы.

Заверение, что мне помогу разобраться в возникшей ситуации, а так же накормят – воодушевило, поэтому я махнула на мужчину рукой и поспешила за дворецким в гостевую.

- Как я могу к вам обращаться? – уточнил Седерик, перед тем как оставить меня в комнате.

- Каролина, - тепло улыбнулась мужчине и получила такую же улыбку в ответ.

- Я рад с вами познакомиться, леди Каролина, - дворецкий слегка поклонился и закрыл за собой дверь.

В гостевой комнате было прохладно и несмотря на обилие роскоши и дорогих вещей – не уютно. Чувствовалось, что этому дому не хватает теплоты, нежности и заботы. Но…это уже не мое дело.

С удовольствием сбросила с себя грязную одежду и белье. Зашла в душевую кабинку и подставила свое тело под горячие струи воды.

- Как же хорошо, - прошептала еле слышно, умываясь и выливая на свою кожу пахнущую жидкость из цветных тюбиков.

Но долго наслаждаться теплом и одиночеством мне не пришлось. В спальне послышался какой-то шум, будто кто-то ходил по комнате, поэтому я быстро обмоталась полотенцем и тихонько выглянула из ванны, чтобы понять, нужно ли защищаться от незваных гостей, однако, этим гостем оказалась миловидная женщина лет пятидесяти. В темно-синей униформе и с таким же синим чепчиком на голове.

- Ох, - женщина увидела, что я за ней наблюдаю и стала быстрее застилать кровать, - Леди Каролина, одну минуту. Уже почти все готово.

Скорее всего дворецкий сообщил мое имя, перед тем как отправить дом.работницу в спальню.

- Ничего страшного, леди Фифи, я не тороплюсь.

Женщина на меня недоуменно посмотрела, а затем рассмеялась, махнув рукой.

- Да какая из меня леди? Что вы. Можете обращаться ко мне просто Фифи.

- Как скажете…Фифи.

Обращаться к взрослой женщине по имени было неудобно, но если так принято, то кто я такая, чтобы противоречить правилам?

Ты так и будешь в одном полотенце по дому расхаживать? – подначил внутренний голос, от чего я мгновенно встрепенулась.

- Фифи, а вы…вы не могли бы мне дать что-нибудь из чистой одежды? – спросила и смущенно отвела глаза. Мало того, что пользуюсь чужим гостеприимством, так еще и наглеть начинаю. Как бы потом не выставили счет за доброту.

Женщина ненадолго задумалась и улыбнулась.

- Есть у меня одна идея, леди Каролина. Подождите минуту.

Фифи вышла из комнаты, а я подошла к большому напольному зеркалу, которое стояло возле окна и ширмочки для переодевания. И вот когда я в него посмотрела, испытала самый настоящий шок.

- Какого…

Дверь в комнату хлопнула, и я испуганно развернулась, роняя на пол съехавшее полотенце.

- Леди Каролина я вас напугала? – пискнула Фифи и поспешно отвернулась, пока я снова натягивала на себя полотенце.

В руках женщина держала легкое платье фиолетового цвета и длинную мужскую рубашку, Фифи неуклюже потопталась на месте и направилась к кровати, чтобы разложить на ней вещи.

- Что вы, нет. Просто неожиданно. Извините.

- Для ужина я подготовила вам платье, единственное, которое еще осталось в этом доме. А в рубашке можно будет заснуть, использовав ее как ночную сорочку.

- Вы очень добры, Фифи, - слабо улыбнулась и тут же вспомнила о главном, - А…у меня есть еще одна маленькая просьба.

- Слушаю.

- Вы не могли бы…может есть что-то…в общем мне нужно…

- Нижнее белье? – понятливо кивнула женщина, а я в ответ только закивала.

- Увы, леди Каролина, этого добра в доме нет. Но я могу принести несколько комплектов завтра утром, как раз приведу в порядок ваши личные вещи.

Вспомнила что успела застирать и повесить сушиться свое белье перед тем как принять душ. И оно явно еще не успело высохнуть.

Ну походишь без него, под платьем все равно не видно, - усмехнулся внутренний голос, и служанка будто бы его услышала.

- Леди Каролина, платье может быть и легкое, но даже при ярком освещении визуально ничего не пропускает. Можете не переживать.

Я неуверенно кивнула и пошла в ванну переодеваться. Платье действительно было легким и невесомым. Струящаяся ткань облегала талию и грудь, чтобы легким водопадом спуститься вниз до самых щиколоток. И на ощупь оно было очень приятным.

- Ох, - вздохнула женщина и хлопнула в ладоши, как только я вернулась в спальню, - Леди Каролина, вы необычайно красивы. Какая у вас тоненькая фигурка, как тростинка! И это платье…в нем вы выглядите безупречно. Этот цвет явно вам подходит.

Я смущенно покраснела и направилась к напольному зеркалу.

Да, я действительно выглядела безупречно.

Да я вообще была не я. И нет, пышных форм у меня никогда не было. Наоборот, я всегда ела и даже не переживала о лишних килограммах. Возраст и чрезмерная активность позволяли об этом не заботиться, но сейчас…талия была тонкой, грудь подтянутой, кожа будто светилась изнутри, но это я еще могла списать на различные гелевые средства, которые использовала в душе, но…кожа на лице, без единого покраснения и изъяна…чудеса и только. Даже влажные волосы, которые начинали подсыхать и слегка завиваться, не могли испортить мой милый и трепетный вид.

- Его светлость будет в восторге, - мечтательно вздохнула Фифи, а я бросила в ее сторону укоризненный взгляд.

- Кстати о нем…мне сказали, что нужно спуститься на ужин.

- Конечно, гостиная на первом этаже, правая дверь от входа в дом. А я пока закончу подготавливать вашу комнату ко сну. Но ваша прическа, ох, извините, леди Каролина, если бы я владела эстетической магией, я бы обязательно помогла бы вам выйти к его светлости в достойном виде.

Магия…подумать только. И в этом мне предстоит еще разобраться.

В словах Фифи было искреннее сожаление, поэтому я ее заверила, что все хорошо. По инерции взяла в руки окончательно разрядившийся смартфон и спустилась вниз в поисках гостиной.

По пути я никого не встретила. Видимо, в этом доме кроме мужчины и его дворецкого, действительно больше никто не жил. И зачем ему нужен такой огромный дом?

Может у него здесь пыточная для девушек? Уж резво он подобрал тебя на улице, тебя это не смущает?

- Помолчал бы, - шикнула на внутренний голос и наконец-то нашла гостиную, за дверью которой доносился мужской голос. А, медленно приблизившись, в этом голосе я узнала своего спасителя.

Знаю, подслушивать плохо, но что-то заставило меня остановиться и прислушаться к разговору.

- В лесу…представляешь, - по голосу я поняла, что мужчина находился в гостиной один и разговаривал, скорее всего, по телефону, - На нас напали. Лярвы, их было не меньше десятка. Да и сильные необычайно…совсем с ума сошел?! Ты думаешь я лярв от мелкой нечисти отличить не смогу?...Я не срываюсь!...Я не срываюсь, говорю! Я не…Я…хорошо….Просто я не люблю, когда меня пытаются держать за дурака… А как еще это понимать?! С каких пор лярвы находятся в нашем мире, будто на прогулку вышли? А если бы в лес отправились туристы или лесники за грибами? Да от них бы мокрого места не осталось! … А вообще, ты мне ничего рассказать не хочешь?!...

- Кхм, кхм, - сзади меня раздался низкий голос, от чего я мгновенно подпрыгнула на месте и отстранилась от двери, - Леди Каролина, рад, что вы так быстро спустились к ужину. Вам необходимо помочь войти в обеденный зал?

- Что вы…нет, просто…не хотела отвлекать его светлость.

- Думаю его светлости будет полезно, если его, порой, начнут отвлекать, - улыбнулся мужчина и открыл двери гостиной, пропуская меня вперед.

- Почему у меня складывается такое ощущение, что меня впутали в какую-то х…, - при виде меня разговор обрывается. Мужчина убирает от уха большую железную трубку, больше напоминающую стационарный телефон двадцатых годов, кладет ее на журнальный столик и с нескрываемым возмущением смотрит на дворецкого.

- Ужин готов, ваша светлость.

- Я вижу, - недовольно ответил хозяин дома, засунув руки в карманы брюк, - И не только ужин. Следуйте за мной, Каролина.

Смущенно кивнула и пошла за мужчиной. В обеденном зале, который они называли второй гостиной, все было подготовлено к трапезе. Запах еды был умопомрачительным, и я тут же вспомнила, что не ела вторые сутки. Живот сжала болезненная судорога и я непроизвольно дотронулась до него рукой.

- Так…как я могу к вам обращаться?

Мужчина торопливо похлопал себя по карманам, а затем поднял на дворецкого недоуменный взгляд.

- Где мои сигареты?

- Вы просили избавить вас от этой гадости, ваша светлость.

- Я передумал, - через секундное молчание обмолвился хозяин дома, - Сейчас они мне нужны. Принеси.

- Как скажите, - дворецкий помешкал, затем поклонился и ненадолго покинул гостиную, чтобы вернуться с золотистой пачкой в руках.

Мужчина вытащил сигарету и тут же поднес ее к огневу одной из свечей, которые украшали обеденный стол. Затянулся, откинулся на спинку стула и устало растер переносицу.

- Седерик, передай Фифи, что вы можете быть свободны. Отправляйтесь домой. Стол уберете потом. И попроси Фифи прийти завтра пораньше. Нашей гостьи понадобится помощь. За все переработки я заплачу.

Все это хозяин дома говорил в то время, пока дворецкий с невозмутимым лицом наполнял наши бокалы.

- Как прикажите, ваша светлость, - Седерик слегка поклонился и вышел, оставляя меня с незнакомцем совершенно одну.

Получается в этом огромном доме он живет один?! И я здесь остаюсь на ночь?!

- Не переживай, - ухмыльнулся мужчина одними уголками губ, продолжая втягивать в себя едкий дым сигареты, - Я не тот человек, которого стоит опасаться.

- Да ну. Вы даже имени своего не говорите.

Хозяин дома помолчал, стряхивая пепел.

- Андриан, меня зовут Андриан.

- Андрей? – подумала, что мне послышалось, но мужчина нахмурился.

- Андриан, - настойчиво повторил хозяин дома, - Андриан Телеро.

- Андриан, - прошептала одними губами и мужчина удовлетворенно кивнул, а затем поднял бокал с красноватой жидкостью.

- Тост?

Я тоже потянулась к вину, но внутренний голос снова о себе напомнил.

А ты уверена, что это можно пить?

Судорожно одернула руку назад.

Нет. Не уверена.

- Кхм, знаете…не особо люблю алкоголь…

Мужчина рвано задышал и прикрыл глаза в попытке успокоиться.

- Каролин, поверь мне. Ты должна это выпить. То, что я тебе скажу, может повергнуть тебя в шок. И чтобы ты восприняла эту информацию легко, нужно немного расслабиться.

- Что это? – кивнула на красную жидкость.

- Всего лишь успокоительное. Не сильное. И вкусное.

Хм…

Чтож…если он говорит, что ничего плохого не случится…

Уверенно потянулась за бокалом и пригубила вина со вкусом малины. Вкусно. Даже не заметила, как сделала несколько внушительных глотков, совсем позабыв о том, что в желудке моем мышь повесилась.

Андриан внимательно за мной наблюдал, и как только удостоверился что я расслабилась и потянулась за салатом и мясом, чтобы переложить их на тарелку, так же приступил к трапезе.

- Расскажите где я? – мясо оказалось необычайно вкусным и нежным, а в голове появилась приятная легкость.

- Для начала ты должна знать, что попала в другой мир, Каролина, - ответил мужчина, - Таких как ты, мы называем попаданками.

Вино действительно оказалось хорошим успокоительным, так как эту информацию я перенесла спокойно и без истерик.

Да кого ты обманываешь, - подначил внутренний голос, - Ты обо всем уже сама догадалась многим ранее.

- А по каким признакам вы определили во мне попаданку? – задала вполне себе логичный вопрос.

- Я несколько лет проработал в бюро магического расследования. К нам часто приводили вот таких испуганных девушек, и все они были из других миров. Потрепанный вид, глупый взгляд…К тому же этот лес…в нем сохранилось много остаточной магии., ранее он служил границей между двумя странами. Поэтому перемещение происходит именно туда. Ты что-нибудь помнишь о том, как попала в наш мир?

- Если честно…, - нахмурилась, напрягая память, но все было тщетно, - Нет. Ничего не помню.

- Такое бывает, - кивнул мужчина, - Со временем память должна восстановиться. Пока этого не произойдет, ты поживешь у меня. Мы должны удостовериться, что тебе ничего не угрожает. И обращаться ко мне можешь на «ты».

Хоть что-то приятное. Есть крыша над головой.

- Хорошо. Андриан, а, кхм, это не противоречит правилам этого мира? Что это вообще за мир?

- Не противоречит. И в бюро я больше не работаю, так что ко мне не будет никаких претензий.

- А почему ты там больше не работаешь?

Мужчина какое-то время молчал, тщательно прожёвывая пищу, а затем ответил.

- Я нарушил протокол. И меня попросили уйти.

- Ты кого-то…ну…

- Нет, я не сделал ничего плохого, ну, на мой взгляд. Всего лишь вступил в тесные отношения с одной из попаданок…Начальство решило, что такой сотрудник им больше не нужен. Они назвали это извращением. Решили, что я воспользовался беззащитностью и не стабильным положением Лизы. Лиза, да, так ее звали.

- Звали?

- Она умерла, - лицо Андриана помрачнело, из-за чего он достал вторую сигарету, - И нет. Я ее не убивал. Ее убил этот мир. Организм не смог до конца адаптироваться.

- Что? – уточнила тихим шёпотом. Теперь мне кусок в горло не лез, - Получается я тоже могу…

- Я не хотел тебя пугать, но я либо совсем не отвечаю на вопросы. Либо отвечаю только правду. Я не буду врать, утешать, обнадеживать. Я не знаю, как поведет себя твое тело в этом мире. Но сделаю от все возможное, чтобы ты выжила. Кстати о правде…давай обсудим кое-какие нюансы совместного проживания. Правило номер один. Никаких близких отношений, в том числе дружеских. Мордашка у тебя пусть и смазливая, но для меня это не показатель. Если тебе, конечно, потребуется мужская близость и внимание, я не против, но на большее…

- Так с этим понятно. Никаких отношений, - настойчиво произнесла сквозь зубы, от чего мужчина ухмыльнулся, - Дальше что?

- Порядок. Все вещи должны быть на своих местах. Если что-то взяла, то будь добра вернуть на место.

- Поняла. Что-то еще?

- Да. Я ненавижу ложь. Мы всегда будем говорить друг другу только правду. Если ты заметишь какие-то изменения в своем теле, то обязательно должна мне об этом сообщить. Это ради твоей же безопасности. Согласна?

Понятливо кивнула. В целом просьбы адекватные и мне будет несложно их выполнить.

- Если все так серьезно, то…может мне сходить в больницу или…

Только хотела спросить, как называется данная организация в этом мире, как тут же поняла, что интуиция сама подбрасывает мне необходимые слова, да и говорю я на незнакомом мне языке, а в голове все само собой звучит на родном русском.

- Если будет необходимо, обратимся, - согласился мужчина, - Вскоре я приглашу целителя на дом. Он тебя осмотрит, соберет все необходимые показатели. Возьмет анализы.

- А что я вообще буду делать в этом мире? Чем занимаются остальные попаданки?

- Каждый нашел свое призвание, - Андриан непринужденно пожал плечами, - Все попаданцы обладают зачатками магии. Судя по тому, что я видела в лесу – твоя магия сильная. Ее нужно развивать, поэтому пройдешь небольшое домашнее обучение. Дальше поступишь в Академию, выберешь для себя наиболее интересную специализацию и упорхнешь в свободный полет.

Такое положение вещей меня полностью устраивало в текущих реалиях, но все же…

- А как мне вернуться домой?

- Никак, - нехотя ответил хозяин дома, - Если Боги решили, что этому миру ты нужнее, то этого уже не исправить. Путешествие по мирам невозможно, Каролина.

- Вот значит как, - удрученно поводила вилкой по тарелке. Перспектива больше никогда не увидеть своих родителей и друзей – мне не нравилась.

- Увы, Каролина, - мужчина грустно улыбнулся, - Но этот мир тоже неплох. Ты быстро привыкнешь, найдешь новых друзей и у тебя появится собственная семья.

- А чем занимаешься ты?

- Я? Кхм, - мужчина от чего-то смутился, - Можно сказать, что сейчас я работаю на дому. Делаю на заказ вещи ручной работы. А так моя семья владеет сетью промышленного бизнеса. Так что в финансах я не ущемлён.

Звучит неплохо. Андриан у нас получается завидный жених, только вот почему рядом с ним нет никакой девушки.

А с чего ты решила, что у него нет дамы сердца?

Кстати, об этом.

- Андриан, а твоя девушка, ну, или невеста. Она не будет против того, что мы живем вместе.

- Нет. Не будет, - быстро ответил мужчина, - И не переживай. Общество нас не осудит. Жить мужчине и женщине вместе – не воспрещается. Тем более днем здесь полно слуг. Все они люди внимательные, и пусть и держат язык за зубами, определенные выводы про наши с тобой отношения сделать сумеют. А что это рядом с тобой лежит?

Я перевела взгляд на телефон, который по инерции положила возле тарелки.

- О, это земное средство связи. Но в этом мире от него не будет никакой пользы. Да и батарея села.

- Позволишь? – мужчина медленно поднялся со своего места и грациозно обогнул стол, подходя вплотную, и наклоняясь ко мне непозволительно близко.

Не было в этом мужчине ничего красивого. Вполне себе обычный брюнет, на которого я, в прошлых реалиях, даже не обратила бы внимания. Темные глаза, острые скулы, беспорядочно уложенные короткие волосы. Нос, на мой взгляд, был великоват, а фигура – не верх идеала. Да, мужчина выглядел подтянутым, более того, скорее суховатым, но…чрезмерно высоким, из-за чего создавался эффект неуклюжести.

Но то ли вино сильно ударило в голову, то ли сказывалась непривычная усталость прожитых дней…однако, от ударившего в нос мужского аромата закружилась голова.

Непозволительно близко.

Непозволительно.

Про себя подметила, что Андриан, как и я, успел принять душ. Так как от тела исходил запах свежести, смешанный с ароматом табака. И никакого парфюма. Только натуральный запах мужского, чистого тела.

- Хм…, - Андриан или сделал вид, что его ничего не смущает. Или действительно настолько увлекся новым для него изобретением, что не обратил никакого внимания на возникшее между нами напряжение, - Хм…

Телефон взяли в руки. Покрутили в разные стороны, поднесли к себе ближе, присмотрелись. А когда попытались открыть защитную крышку, я встрепенулась. Единственная родная вещь с Земли, пусть и будет разряжена, но не должна быть сломана.

- Буду благодарна, - перехватила телефон в свои руки и медленно потянула на себя, - Если не будешь так тщательно его рассматривать. Конструкция хрупкая. Можно сломать.

- Хрупкая? – мгновенно оживился мужчина, - А по виду так и не скажешь.

Телефон мне отдавать явно не хотели. И пусть мы с Андрианом смотрели друг на друга неотрывно, никто из нас не хотел уступать и отдавать в чужие руки смартфон.

- Придется на слово поверить, - мило улыбнулась и потянула устройство на себя сильнее, но так и не получилось окончательно его забрать.

- Каролина, я знаю, как сделать так, чтобы он заработал.

Запрещенный прием. От него я опешила и расслабилась, от чего телефон окончательно перекочевал в чужие руки.

- Ну, - поправил себя хозяин дома, - Думаю, что знаю. В общем, нужно пробовать и смотреть.

- Но…

- Не переживай. Верну его в целости и сохранности. Сегодня ночью поработаю, а завтра утром верну его в текущем состоянии, или полностью функционирующим.

- Даже если в этом мире есть электричество, - демонстративно окинула взглядом горящие по всюду свечи, - То зарядка происходит через определенный кабель. Сомневаюсь, что вы найдете аналог в этом мире.

- Не найду – так изобрету, - туманно ответил Андриан, - Так что?

От недовольства прикусила губу. Хотела бы я, чтобы телефон заработал? Естественно. И если он уверяет меня, что хуже не сделает, то почему бы и не попытаться?

Отдавай, - согласился со мной внутренний голос, и только после этого я кивнула.

А вот лицо Андриана озарилось такой мальчишеской улыбкой, что складывалось ощущение, будто он выиграл огромную сумму денег.

- Так кем ты, говоришь, работаешь? Что изобретаешь?

- Не то, чтобы работаю. Так, небольшое увлечение. Люблю покопаться в чем-нибудь руками.

- Понятно.

Оставшийся ужин прошел в молчании.

Я искренне поблагодарила за гостеприимство и поспешила к себе в спальню, оставив Андриана продолжать увлеченно рассматривать мой смартфон. И вот уже поднималась по лестнице на второй этаж, как увидела сбоку зеркало, в которое можно было посмотреть на себя в полный рост. От неожиданности ахнула и остановилась.

- Ну…Фифи! – процедила сквозь зубы, - Попадись ты мне!

Злиться действительно было на что. Ведь при тусклом свете свечей ткань прекрасно просвечивалась и можно было лицезреть всем пои участки тела во всей красе.

А ведь в комнате все было довольно-таки скромно. Что это за ткань такая?!

И Андриан либо безумно тактичный, либо безумно невнимательный, так как даже бровью не повел, провожая меня из столовой.

Теперь в комнату я возвращалась в прескверном настроении. Но не успела открыть дверь спальни, как услышала по ту сторону приглушенные голоса.

- Ох, это знак. Хороший знак, - возбужденно причитала Фифи, - Ты видел ее? Это же сплошное совершенство. Нашему сухарю такая и нужна, вернет его к жизни, а то после…

- Попридержала бы язык, - приструнил ее Седерик, - Если его светлость услышит такие рассуждения, то будет недоволен.

- Конечно. Конечно недоволен. Потому что правда больше всего глаза режет. Ох, жива бы была леди Телеро. Все было бы по-другому. И мы бы по-другому с тобой жили. Знаешь как я устала каждое утро из дома на работу ездить? А ведь одна живу, что меня в том доме держит? А тут смогла бы хорошо обосноваться. И помощь для его светлости всегда под рукой, и мне бы легче. Я что же, девочка маленькая? Бегать постоянно, туда-сюда?

- Фифи, - недовольно оборвал стенания домработницы дворецкий, - Держи себя в руках. Если суждено ему найти свою судьбу, то пусть так оно и будет. Но нам вмешиваться с тобой нельзя.

Решив больше не заниматься подслушиванием чужих разговоров, я открыла дверь и непринужденно вошла, привлекая к себе внимание.

- Ох, леди Каролина, - хлопнула в ладошки женщина, - Ваши волосы уложились идеально. И, главное, без помощи магии. Ну что за красота?

- Кхм, благодарю Фифи.

- А как его светлость? Он оценил ваш наряд?

- Фифи! – крикнули мы с дворецким одновременно, от чего женщина стушевалась.

- Просто же спросила, - буркнула она, понурив голову.

- Приношу свои извинения, леди Каролина, - поклонился Седерик, - Фифи только закончила подготовку вашей комнаты. Мы уже уходим.

Под недовольное сопение Фифи, мужчина стал выходить, потянув за собой дом.работницу.

- Спасибо, - крикнула им вслед, прежде чем захлопнулась дверь комнаты.

И облегченно выдохнула. Теперь можно и поспать.

Скинула с себя ненавистное платье и надела мужскую рубашку.

В доме было жарко, поэтому подогнула одеяло под ноги и попыталась провалиться в сон.

Вот только сон шел с трудом. Я, то проваливалась в какие-то воспоминания, то вновь выныривала в реальность, беспокойно переворачиваясь на другой бок и пытаясь вновь расслабиться и погрузиться в сон.

Окончательно заснуть у меня получилось ближе к рассвету. Но перед этим, на задворках сознания, я услышала, как входная дверь скрипнула и в комнату кто-то вошел.

По комнате раздаются тихие шаги, а я нахожусь в какой-то сладкой полудреме. Настолько сильной, что нет не только сил открыть глаза и оценить обстановку, но и желания.

Шаги приближаются. Чувствую, как тело слегка дергается на задворках сна, а следом по спине пробегают мурашки. В нос ударил знакомый мужской аромат. Умом понимаю, что он снова рядом. Снова близко. Но я не открываю глаза. И не прошу покинуть спальню. Хотя…в этом доме мы сейчас одни. И если бы Андриан захотел что-то сделать, ему бы не помешали мои возражения и возмущения.

Но мужчина не позволил себе ничего лишнего. Он даже не прикоснулся. Только постоял возле меня недолго, а затем также тихо покинул комнату, оставляя после себя легкий шлейф запаха табака.

Несмотря на то, что заснула я поздно, поспать долго у меня не получилось. Ближе к восьми утра я чувствовала небывалую бодрость. Вся ломота в теле испарилась, а горло перестало саднить. Просто фантастика. Но окончательно мое настроение поднялось, как только я увидела на прикроватной тумбочке свой смартфон.

Работающий смартфон.

Так вот почему Андриан приходил ко мне ночью. Теперь даже злиться на него не получалось. Я взяла в руки гаджет и стала с любопытством его осматривать.

Визуально в нем ничего не изменилось. На экране присутствовали те же иконки, а в контактах значились знакомые люди. Только палочки, обозначающие батарею куда-то испарились. И я искренне надеялась, что теперь мой смартфон не будет знать такого слова как «батарея».

Магия, одним словом. Может в будущем получится изобрести в этом мире интернет?

Воодушевленная я направилась в ванну. И какого было мое удивление, что моя земная одежда висела на вешалках чистая и выглаженная. Легкий топ, шорты и летние кеды выглядели так, будто и не испытали на себе суточное проживание в лесу и борьбу с некими лярвами.

Надев сухое белье и чистую одежду, я спустилась в гостиную. Однако Андриана нигде не было, видимо, он еще не проснулся, а вот со стороны предполагаемой кухни уже доносились умопомрачительные запахи.

Мимо меня прошествовали пара слуг, которые с интересом на меня поглядывали, но с расспросами не лезли. Видимо, Фифи или Седерик уже оповестили персонал о пребывающей гостье, поэтому они продолжали заниматься домашними делами. Кто-то уборкой в гостиной, а кто-то сновал с постиранным в тазике бельем.

Для себя поняла, что поднялась действительно рано. Но в комнату возвращаться уже не было смысла, там нечего делать. А вот посмотреть новый мир – было интересно. Так что я надела еще живые наушники, включила сохраненную в телефоне музыку и неспешно покинула дом, чтобы легкой трусцой побежать по новым для меня улочкам.

И для организма полезно, и любопытство свое усмирю.

Придомовую территорию я оглядывала с интересом. Сейчас, при свете солнца, она казалась более уютной и зеленой. Небольшая беседка в отдалении, усеянная цветами, которые обвивали деревянные перила, словно лианы.

За беседкой было небольшое озеро с гостевыми лавочками, а вдоль дорожек распустились благоухающие цветы разных цветовых гамм.

Запах от них исходил невероятный. Жить в таком доме, пусть и одному, какое-то волшебство. В особенности, когда за ним следит делегация из слуг.

Выйти на улицу получилось беспроблемно. Ворота хоть и были закрытыми, но открылись от обычного прикосновения руки. Так что я сделала небольшую разминку и побежала.

Бежала мимо таких же зажиточных домов, пока они не сменились вполне себе привычным рынком и пекарнями. Вывески, которые висели на заведениях, я понимала. Булочные и кафе уже принимали первых гостей, а по району разносился привлекательный запах еды. Он был настолько соблазнительным, что я мгновенно захотела есть, но желание узнать, на что в этом мире можно еще посмотреть – победило.

Маленькие магазинчики с тканями и одеждой, инструментами и бытовыми мелочами – только открывались. По улице разносился гомон первых посетителей, а мимо изредка проезжали местные автомобили.

Сейчас, на трезвую голову, я удостоверилась, что некоторые машины не просто ехали, а буквально парили над землей, но визуально свой шок и удивление пыталась не показывать.

Только сейчас стала осознавать, что в этом мире мне предстоит начинать все с нуля. Заново учиться, заново постигать новую профессию, заново строить взаимоотношения с другими людьми и создавать семью. С одной стороны, это пугало, а с другой…я поняла, что сейчас не ограничена рамками. И если в своем старом мире я хотела выучиться на археолога, чтобы путешествовать по миру и заниматься различного вида раскопками. Изучать вымершие цивилизации, их быт, привычки и причины исчезновения, но у меня это не получилось из-за отдаленности университета и стенаний матери, что я оставлю ее одну. То в этом мире есть все шансы заняться действительно тем, что мне по душе. Наверняка у этих ребят есть аналог такой профессии.

Столько нового предстоит узнать. Очень все интересно.

Пробежав до конца длинной улочки, я поняла что устала и следовало бы вернуться домой. Да и запахов еды становилось больше, да так, что мой желудок начинал сжиматься и болеть от голода.

Ускоряю шаг, в наушниках играет любимая песни рок-группы Bullet for my Valentine и этот день не предвещает ничего плохого. Даже наоборот.

Вернее, я так думала, пока усталая не прибежала домой, а мне на встречу в одних пижамных штанах и с выражением на лице «Готовь убивать» не направился злющий, как тысяча чертей, Андриан.