Но я не княжна!

Он отчётливо чувствовал тревогу. Что-то незримое разливалось в водухе, что-то душное, нехорошее. Рубаха была насквозь мокрой - солнышко припекало с раннего утра. Пот застилал глаза, мешал собраться и подумать. Сходить бы на речку, умыться, да только работы - непочатый край. Воевода чётко сказал: "к вечеру хлев должен быть готов!". А уж если воевода сказал...

Юноша скрипнул зубами.

Делать нечего, пришлось звать парней и браться за молоток. Хлев у бабки Фроси сгорел несколько дней назад. Полыхнуло знатно, что все соседи сбежались. Тушили тоже долго - огонь никак не хотел униматься.

Обвинили, конечно, мальчишек. Мол, без дела маются, пух поджигают! Воеводов сын не уследил!.. А ежели не уследил - ему и хлев восстанавливать.

Он не сомневался, что хлев подожгли. Но не мальчишки, а купчиха с Сосновой улицы. Всё у купчихи было неладно - у коровы молоко пропало, сын бедовый, муж на сторону поглядывает... Стало быть, ведьма виновата! Бабка Фрося на роль ведьмы подходила идеально. Мальчишки бабку побаивались, обходили третьей дорогой, зато купчихе сам упырь не страшен!

Опять же, огненное зелье ей по карману.

"В кого ты такой умный уродился?.. - всплеснула руками мать, когда он выложил ей свою версию. - Вот до всего тебе дознаться надо! Пусть будут мальчишки, не бузи!".

Он покорно не стал "бузить" - и что в итоге?! Воеводов сын не уследил!..

Дурное предчувствие не отпускало, становилось ярче и острее. У матери сегодня всё валилось из рук, неродной отец, воевода, смурной сидел. И почта... послание из столицы прибыло. На коне сидел царский гонец - значит, столица ещё не пала. Собственно, если приехал гонец по всей форме - значит, воины отбились. Отстояли Великую Руссу!

Но отец промолчал, а потом и вовсе запёрся с матерью в кабинете. Плохой знак. Прекрасная Ладань, в которой они жили много лет, считалась второй столицей. Если Русса падёт, захватчики ринутся сюда.

Но готовить ополчение отец не спешил.

Парень лихорадочно думал. Что он упустил, чего же не заметил?..

- Девчонки пришли! - радостно воскликнул Клим, толкая его локтем. - Эй, Медведко, очнись! Дунька твоя ненаглядная смотрит!

Он отмахнулся от друга и его слов. "Беда... - шептало ему на ухо". Надо поговорить с родителями! Срочно!

- У-у, Медведко у нас сегодня спящий, - потянул Клим под смешки парней и девок. Шут гороховый!

- Заткнись. Я беду чую, Клим.

- Ну не молодец, а бабка мнительная! - закатил глаза друг. - Какая беда? Гонец сказал, столицу почти отбили! Эти петухи горластые, полонцы, и месяца не продержались!

Почему отец промолчал?.. Если столицу отбили - это же праздник народный!

Рубахой он стёр пот с лица и проговорил:

- Я домой. Надобно отца найти, что-то здесь нечисто.

- Едут! - мимо пронеслись радостные мальчишки. - Наши едут с победой! Целый караван к Ладани приближается!

Целый караван?.. Зачем?.. Одного гонца более чем достаточно.

Толпа потянулась к воротам - встречать героев. Или не героев?.. Поднявшись к отцу на крепостную стену, он увидел дорогие кареты с боярскими знамёнами и церковников с полотнами Бога-отца. Нашлись в процессии и язычники, и воины.

- Что происходит? - спросил он вслух.

- Не хотел я, чтобы ты знал, - отец погладил густую бороду, - но видно, судьба так распорядилась. Ты мне как сын родной... но был у тебя и другой отец. Мать твоя постельничей у юных цариц служила, иногда даже читала им. Пока девкой была - не трогал её никто, да с годами хорошеть начала. И приглянулась она самому царевичу Василию, сыну Родемира Кровавого. Когда мы столкнулись впервые, она уже опозоренной ходила, с животом. В подробностях никогда не рассказывала, да я и не спрашивал. Но уж больно мне девица понравилась - пожалел, приголубил, замуж позвал. Машенька, добрая душа, всегда тебя любила, про отца твоего упоминать запрещала. Да только... - воевода указал на странный караван. - По всему выходит, что ты единственный наследник. Всю царскую семью сожгли, весь их ближний круг. Нужен новый царь!

Он не поверил. Он не верил до тех пор, пока сам патриарх не упал ему в ноги, умоляя вернуть мир в мятежную столицу. Люди не хотят бояр, не хотят жестоких охотников церкви, не хотят иностранцев. Нужен новый царь, свободный от грехов предков, но благословлённый на царство.

И судя по территории княжества, уже не царь, а полноценный император.

Ему всего шестнадцать. Он не может быть императором.

Колокол набатом бил в его голове.

"Милостью и властью Бога-Отца и Богини-матери, я нарекаю Микаила из рода Лесовских новым императором великой Северной империи..."

Таша

Под звон будильника я машинально села в кровати. В ушах по-прежнему стучал колокол, а перед глазами стоял образ растерянного паренька лет пятнадцати. Мораль сей истории такова: не смотрите, девки, документалки на ночь. Лучше что-нибудь повеселее и погорячее.

"Времён Святой Инквизиции?.. - оживился внутренний голос". Я мысленно зашикала на этого маньяка.

Спать тянуло безумно, но будильник не сдавался. Бездушный механический голос сообщил, что до начала пары осталось полчаса. Ух!.. Вылетев из одеяла, я бросилась в ванную. Никакая инквизиция не сравнится с нашим преподом по Древней Руси! Будет большое горе (и костёр) тому, кто посмеет опоздать на лекции!..

На костёр принципиально не хотелось.

- Чего носишься?! - тётка недовольно следила за мной. - Опять проспала?.. Всю ночь за сериалами просидела, не поела, волосы не убрала...

- Тёть, выдохни! У меня две недели как каре! - сообщила я дорогой родственнице. Вообще не дорогой, если честно. Тётя Света была сестрой моего отца. После смерти родителей она не отдала "кровиночку" в детский дом, но всю жизнь меня в чём-то упрекала. Возможно, дело в том, что тётка ненавидела мою мать - эффектную черноглазую брюнетку. Она считала её ведьмой. "И братца моего приворожила, и убила его! - ревела тётка на пьяную голову".

Родители разбились на машине - оба, насмерть. Угодили в кювет, спасаясь от лихача, который вылетел на встречку. По вине какого-то придурка я в тринадцать лет осталась сиротой. Какие уж тут ведьмы - сплошная проза жизни!..

Но тётке было всё равно. Однажды она нашла у матери "тёмный гримуар" с заговорами. Мама посмеялась и ответила, что получила книгу от своей бабушки. Мол, в нашем роду действительно были деревенские знахарки. В "гримуаре" описывались всякие зелья и заговоры-шепотки, но... Это же чисто народное творчество! По-моему, мамины шикарные волосы и грудь третьего размера - гораздо больший приворот, чем: "сладкий медочек пей да беги ко мне скорей!".

У папы, кстати, на мёд была аллергия. Так что дело точно не в привороте.

Собиралась я в полной тишине. Тётка только губы поджимала, наблюдая за мной.

- Тебе хахаль писал, на игрища демонические звал! - мстительно выдала она на пороге. - Имей в виду, если в подоле принесёшь после игрищ - из дома выставлю!

"Пора прятать телефон, - осознала я, хлопнув дверью". Смена пароля не помогала - тётка следила за мной, как заправский шпион. Вот ведь стерва! Кажется, она решила стать главной ведьмой в наше семье!..

К тому же, хахаль был и не хахаль вовсе. Ехать я тоже не планировала. На деле "игрища" - обычная студенческая пьянка, только в лесу и с палатками. Но почему-то Вадим пафосно называл это "реконструкцией Купальской ночи". На дворе май, и по времени "Купальская ночь" была ближе к Русальей неделе.

Но кому интересны такие мелочи?..

* * *

- Ну пожалуйста, Таша, давай поедем! - ныла Анита под невкусный кофе. От раздражения я едва не укусила бумажный стаканчик! Что за день сегодня такой?! Тётка со своими кликушеством, лектор с внезапной проверкой, теперь ещё и Анита! У подруги был сердечный интерес к красавчику из другой группы - и поездку на "Купалу" она ждала как манну небесную.

- А Вадим? - переключилась Ани, осознав, что слезами меня не возьмёшь. - По-моему, он к тебе неровно дышит!

- У него "избегающий тип привязанности", - процитировала я этого придурка, - но он готов "затусить" со мной без обязательств.

Ани картинно приложила ладонь к губам.

- Ну это красный флаг! - согласилась она и вдруг встрепенулась. - Тогда тем более нужно ехать! Найдёшь себе горячего мачо...

К нашему столику подлетел смутно знакомый парень, который периодически лез то к Аните, то ко мне.

- Хей, бейбс! Готовы зачилить на Купала-пати?! Даже не думайте ливнуть, будет полный плюс вайб!

Я охнула, а подруга приспустила с носа очки:

- Мальчик, перед тобой третий курс истфака, а не средняя школа! Немедленно выйди и зайди нормально!

Парень сделал умное лицо и быстро исправился.

- Прошу прощения, сударыни! Готовы ли вы придаться бурному веселью в компании бравых гусаров?!

- Звучит как приглашение на оргию, - не удержалась я. Девочки за соседним столом понимающе захихикали.

- Так поедете или нет?.. - надул губы парень. - Мясо уже закупать надо!

Под щенячьим взглядом Аниты я нехотя согласилась. Ох, чувствую, пожалею!

* * *

К нарядам мы подошли со всей ответственностью. Подруга взяла напрокат сарафан, добавив к нему алые сапожки и венок из цветов. Я же выбрала платье-рубашку с красным поясом, а волосы украсила невысоким кокошником.

- Это нечестно! - завопила подруга, когда мы встали у зеркала. - Почему я выгляжу как крестьянка, а ты как княжна заморская?!

- Потому что ты вырядилась в крестьянку, нет?.. - усмехнулась я, рисуя стрелки. Воспринимать это мероприятие всерьёз у меня не получалось. Во-первых, на дворе май. Во-вторых - двадцать первый век!

- Отстань! Может, сегодня я найду свой папоротник! - парировала уязвлённая Анита.

- Главное, чтобы наши русалы тебе "папоротник" не показали! - фыркнула в ответ.

- Ну и пусть показывают! Я не собираюсь до старости в девках сидеть! И тебе не советую!

Уж лучше в девках посидеть, чем "избегающий тип привязанности"! Но вслух я ничего не сказала. Не признаваться же, что после Вадима я несколько ночей ревела в подушку. Он запал мне в душу - этакий одинокий волк, сильный, уверенный, целеустремлённый... кобель.

Пока мы ехали, я читала про славянские праздники. Да-а, русалки бы не выжили в наше время. Решишь подзакусить добрым молодцем, а он на вкус как чечевица и латте на миндальном молоке.

Гадость, наверное.

Вадим был модным, как чечевица и латте. Не пиво с водкой, конечно, и не мюсли... но приятного всё равно мало.

- У-у, если ты начала сравнивать мужиков с едой, то дело - дрянь, - глубокомысленно заметила подруга, когда я пришла к ней жаловаться. - Будем лечить!

И мы лечили. Шашлыком, домашним вином, свежим воздухом и песнями под гитару.

"Мне нравится, что вы больны не мной.

Мне нравится, что я больна не вами..."

Романс Цветаевой легко подхватили захмелевшие девчонки. Мне всегда казалось, что за этими строчками прячется горечь, а не равнодушие. Пальцы перебирали струны - я редко играла для людей, больше для себя. Но надо же, уговорили...

Допев романс, я сунула гитару Аните и бросилась в чащу.

- Эй! Таша, ты куда?!

Я не обернулась. Я снова видела их. Сегодня ко мне пришла девушка. В душе всё сжалось от увиденной картины. Она стояла на каменном мосту. Хорошенькая, русая, тоненькая. Она дрожала как осиновый лист и беззвучно плакала...

До бездны ей оставался шаг.

Мне бы выдохнуть, идиотке, задуматься!.. Но какая логика после вина и крепких настоек?! Я мчалась аки медведь, ломая ветки. Когда за деревьями показался мост, я сначала обрадовалась.

А потом испуганно застыла.

Какая к чёрту девушка?! Откуда здесь каменный мост?! Почему я больше не слышу ни ребят, ни птиц?! Тишина стояла, как на кладбище!

Над верхушками деревьев словно сгустились тучи. Я попятилась... и осознала, что за спиной непроглядный мрак. Полная луна освещала только мост над полноводной рекой.

- Зря ты бабушкину книгу не читала, - вдруг чётко произнесла темнота. Взвизгнув, я подскочила и запрыгнула на мост. Там хотя бы светло!

Следом за мной из тьмы вышел кот. Чёрный крупный кот... или кошка.

- Ну и занесло же тебя! - судя по женскому голосу, кошка. Она оглядела меня и вздохнула совсем по-человечески. - Бабушка же русским языком писала - нельзя на Русалок в лес ходить! Это же граница между мирами! Тебе даже профессор рассказывал, в твоём институте!

- Вообще-то он рассказывал про магическое мировоззрение славян! - нахмурилась я, вспоминая лекцию.

Наши предки считали, что мир мёртвых находится совсем рядом. В семье, в родной деревне, занятый делом - ты в мире живых. Больной или одиночка был ближе к миру мёртвых. Лес в этой системе занимал некое пограничное значение. Люди придумывали особые ритуалы и правила, чтобы вернуться из леса...

- Вот именно - правила! - зло припечатала кошка - и я вздрогнула. - От мёртвых не могут звать живые! Она уже умерла, понимаешь?! А ты побежала на зов, как пьяный мужик к русалке!

- Да кто она?! - почти заорала я, не выдержав. - Русалка?!

- Не знаю! - огрызнулась кошка - и мы как по команде уставились на друг друга.

Внезапно река забурлила, помутнела. Из тёмной воды на свет поднималось... тело. Очевидно, недавняя утопленица. Луна мягко обрисовывала её тонкую фигуру. Она лежала совсем как живая... если бы не белое бескровное лицо.

Ухмыльнувшись, девушка распахнула глаза. На миг мы встретились взглядами и...

Наверное, я бы захлебнулась. Но воинственное "мя-яр" привело меня в чувство. Я не поняла, как оказалась под водой. Не поняла, но отчаянно захотела жить. В лёгких уже жгло, а мутная вода словно накрывала с головой. Не помня себя от страха, я за несколько мощных гребков добралась до света.

До свежего ночного воздуха.

Надсадный кашель на водной гладью звучал ужасно - но это значит, я жива. Я дышу! Как мало для счастье надо!..

Толком не разбираясь, я поплыла к берегу. Со стоном выбралась на острые камни, упала... и, наверное, отключилась.

* * *

В воздухе упоительно пахло травами и нагретым на солнце деревом. Сладковатый и слегка дымный аромат щекотал нос. Лежать было твёрдо и колко, словно на лавке с грубым шерстяным одеялом. Я повернулась, приподнялась на локтях и... вспомнила.

Белое бескровное лицо. Мутная вода и острые речные камни. То ли от холода, то ли от запоздалого страха я закашляла. Горло будто сжала невидимая рука, вызывая хрипы и дрожь. Что со мной?! Я жива или уже...

- Ну-ну, полно тебе, - меня осторожно похлопали по плечу, - вставай, болезная, налью тебе чаю с мёдом! Пусть осень нынче тёплая, а купаться всё равно не стоит!

Резко повернув голову, я наткнулась на внимательный взгляд. Яркие зелёные глаза, как свежая весенняя листва, утягивали меня в глубину, успокаивали, утешали. Правда, эффект был кратковременным. Присмотревшись к девушке, я изумлённо вскрикнула!

- Чего ж ты буйная такая?! - мгновенно оскорбилась она. - Блаженная поди?..

- Н-н-наверно, - простучала зубами - и девица недоверчиво глянула на меня. Она говорила странно, с акцентом, но в целом, мне было понятно.

Необычная девушка. Зеленоглазая, остролицая, румяная. За расшитой повязкой на лбу виднеются чёрные пряди. Соболиные брови, густые ресницы, немного подкрашенные веки. Но больше меня завораживал её наряд. Верхняя рубашка из льняной ткани, вышитая листьями и алыми цветами. Воротник украшала зелёная лента, а рукава у рубахи были широкие, собранные у запястий. Тонкую талию подёркивал пояс с вышивкой и "косичками", а юбка состояла из плотной клечатой ткани - поневы. Поверх поневы на девушке был передник, вышитый в тон рубашке. Из-под юбки торчали красные мысы сапожков.

Три года истфака моментально дали о себе знать. Поневу чаще носили замужние, либо девушки, которые вошли в брачный возраст. Если судить по открытым волосам, то она незамужняя. Сапоги, цветная вышивка - должно быть, не бедная. В нашем веке на неё мигом бы нашёлся "купец", но для века семнадцатого слишком стройная...

Тьфу, Таша! О чём ты вообще думаешь?! Какой семнадцатый век?!

Девушка со сомнением покосилась на мои голые колени. Затем прикусила губу и тихо вымолвила:

- Зелье надо?

Лаконично и интригующе.

- А какое? - не удержалась я, усаживаясь на лавку. И получила в ответ:

- Ну, то самое. Так и быть, забесплатно отдам. Но в следующий раз лучше ко мне приходи, а не на мост! За женские зелья я много не беру.

Легче, однако, не стало.

- А если я... совсем блаженная?

Она недовольно всплеснула руками:

- Бесстыжая ты, а не блаженная! Живот у тебя маленький, стало быть, срок небольшой! Девки в реке обычно позор свой топят!

Смысл фразы никак не укладывался в мою многострадальную голову. Живот, срок, позор...

- Упаси Боже, я не беременная!

- За старика богатого посватали?.. - продолжила гадать девушка, нахмурив соболиные брови. - Нет? Милый сердцу молодец погиб?.. Тоже нет?.. А чего ж ты в омут бросилась?!

- Ой, не поверишь! - содрогнулась я, вспомнив покойницу. - Труп в реке увидела. Возможно, у неё сократились какие-то мышцы - она глаза открыла, ко мне потянулась...

Или кому-то надо меньше пить! Нет, версия с мышцами мне нравилась больше!

- Ох, господи! - девица прикрыла ладошкой губы. - Неужель русалки в нашей речке завелись, или кто похуже?! Нам нужно срочно предупредить воеводу! Вставай давай, со мной пойдёшь! Ты, верно, из гостей чужеземных?..

Пожалуй, я ближе к блаженным...

- Какой воевода?! У вас что, ролевые игры?!

Девица вдруг густо покраснела:

- Нет у меня с воеводой никаких игр!..

Дело ясное, что дело тёмное.

- Так!.. - провозгласила я, вставая на холодный дощатый пол. - Кажется, ты обещала чай?.. Давай чай!

Я впервые пила чай из деревянной кружки. Было странное ощущение, будто меня позвали на съёмки фэнтези-фильма. Не хватало каких-нибудь эльфов, гоблинов и прочей нечисти. Даже чай у хозяйки был не чай! Горячий, сладкий и очень крепкий напиток с травами и мёдом. Семь потов сошло, пока допила!

Но после чая мне действительно стало легче. Словно разжалась пружина, состоящая из холода и паники.

- Ну вот, уже лучше, - девица приосанилась, - взгляд прояснился, щёчки порозовели! Мой дедка только чаем и лечился! Говорил, что настоящее чудо из Хины привёз!

Так, подождите! Какое "чудо" из Хины?!

Несколько секунд во мне боролись историк и скептик. Внезапно победил первый.

- А почему ты не используешь самовар? С самоваром было бы колоритнее!

- Самовар?.. - она отвлеклась от печки. - А что это? Про хинские чайники дедка рассказывал, а про самовар я не слышала.

Это что, настолько глухое селение?! Я могла допустить, что мои ровесницы не знают про самовар, но девушка из деревни...

- Ну, большой железный самогреющийся чайник, - ответила я, чувствуя себя идиоткой. Меж тем, девушка взяла ухват и вытащила из печи глиняный горшочек.

- На сбитенник похоже, - серьёзно кивнула она, - наверное, диковинка с твоей родины. Будешь кашу?

Каша была незнакомого вида, но я согласилась на пару ложек. Желудок уже сводило от голода, да и неизвестно, когда я смогу поесть в следующий раз.

Да-а, девиз сегодняшнего обеда: невкусно и грустно. Под удивлённым взглядом девушки я добавила в кашу горстку изюма из глиняной миски. Стало чуть съедобнее.

- Но чайник-то у тебя есть?! - не выдержала я, придирчиво осматривая небольшую комнатку. Блин, ни розеток, ни техники, ни других благ цивилизации.

Спрашивать про телефон я уже попросту боялась!

- Мамка разбила, - девица вздохнула, - приходила браниться, да швырнула его об печку. Хорошо хоть, до самого чая не добралась. А ты, смотрю, учёная! В нашей Ладани никто не слыхивал про чай, мне дедка гостинцы из Хины привёз. Ой, голова дурная, мы же не познакомились!.. Ясмина, а тебя как звать?

- Таша, - машинально ответила. В Ладани никто не слыхивал про чай, а я не слыхивала про Ладань. К тому же, имя у девушки не вписывалось в обстановку! По игре она должна быть Дунькой или Забавой!

Впрочем, мне тоже не повезло - мама захотела Стефанию. Отец, хоть и смирился с капризом беременной женщины, всю жизнь называл меня Ташей. Ну а тётка вообще забраковала имя, данное "проклятой ведьмой".

Боже, у меня не жизнь, а сплошная сказка! Тётка-ведьма, покойница из реки, говорящая кошка, Ясмина эта...

"Ты на улицу выйди! - ехидно раздалось в голове. - Увидишь настоящую сказочку!"

Ещё и потусторонние голоса...

"Я вполне себе живая! На крыше сижу, птичками любуюсь..."

Снаружи громким набатом застучали колокола - не одна я подскочила! Поднявшись, Ясмина стрелой полетела к окну.

- Ух! Язычники нечестивые едут! Пойдём смотреть?!.. Заодно и воеводе тебя покажем! Ой, ты же не одета... Подожди, что-нибудь из бабушкиных вещей тебе отдам, негоже в исподнем идти!

Энтузиазм девицы хлестал через край. Пока я переваривала язычников, она с головой зарылась в сундук. Я ожидала старые платья, пахнущие нафталином, серую колючую шаль и галоши, а получила настоящую экзотику! Серо-голубую, как мои глаза, рубашку-блузу из тонкой ткани, с вышитыми бело-красными цветами. Сарафан тоже был светло-голубой, но не привычный сарафан на лямках, а скорее сшитое платье без рукавов, с кружевным воротником. Ясмина помогла мне завязать кушак и повязку на лбу, и даже заплела объёмную красивую косу.

- Ничего не разумлю, - потянула она, - ночью у тебя волосы короткие были, а сейчас коса густая, загляденье! Чудеса какие-то!

Точно, я же подстригла волосы!!!

"Было бы странно, если б переход тебя не изменил! - на сей раз я различила знакомые мурлыкающие интонации". Ну хватит с меня!!!

Я дёрнулась к выходу и, конечно, ударилась об притолку. Ох, мало мне потрясений!.. Из избы выползла, согнувшись в три погибели. Где там эта кошка драная?!

Но мелодичная дудочка и ветер заставили меня отвлечься от кошки...

Вдоль вытоптанной улицы стояли ряды деревянных домов. Кое-где высились нарядные терема и золотые верхушки каменных церквей. По непуганной асфальтом дороге вышагивала лошадь, запряжённая в телегу. Традиционная одежда была того времени, когда европейская мода ещё не вытеснила русскую. Это напоминало картинку из учебника истории. Много деревьев, уже желтеющих, заборы, дворы... и толпа спешащих куда-то людей.

Ясмина, выбежавшая из дома, потянула меня за собой.

- Не спи, опоздаем же!

Пришлось подчиниться. Но каждый двор, пахнущий дымом, яблоками и прелой листвой, я провожала с уколом в сердце. Этого просто не может быть. Осень! Осень, а не май! Неужели я спала настолько долго?!

- Что это за место? Город? Деревня?

- Город, просвещённая светлая Ладань! Наш император распорядился, чтоб именно в его родной Ладани принимали языческих послов! Они, как дикие звери, из лесу вышли, представляешь?! В империю нашу проситься будут!

- Какую империю?!

- Так великую Северную империю! Сотни лет мы с язычниками воевали - то они наши земли разоряли, то мы их княжества брали! Только войны эти довели до Смутных времён... Ты, верно, чужеземка, раз не слышла про страшные лета!

- Наверное, - эхом подтвердила я, вспоминая свой сон.

Нас с Ясминой вдруг догнал какой-то шкафообразный увалень - лохматый, бородатый, в испачканной рубахе... Короче, типичный красавец до эпохи франтов! Увалень посмотрел на меня, расплылся в похабной ухмылке... и подмигнул!

Я нервно вцепилась в рукав Ясмины:

- Надеюсь, он не буйный!

Девушка весело рассмеялась.

- Это Микушка, он пришлый! Из языческих земель сбежал да в Ладани нашей прижился! За копейку или похлёбку всегда готов помочь. Он тебя с реки принёс - и, видимо, пригляделся по дороге! Свататься решил!

- Упаси Боже! - аж вырвалось у меня.

- Зря ты, за Микушкой у нас половина девиц охотится! Если избу справит да хозяйство заведёт, то отбоя от невест не будет!

Микушка закивал, как китайский болванчик:

- Ух, строптивица! - сочным басом выдал он. - Горяча девка!

Боже, мне уже плохо от местного колорита!..

- Спрячь меня! - прошипела я сквозь зубы, но Ясмина - предательница - только отмахнулась!

Зато Микушка аж посуровел:

- Ты это, не играй со мной, девица-синица! Я, значится, мужик крепкий, ладный, чего ещё надобно?!

Прикусила на языке слово: "интеллект". Всё равно не поймёт, а я буду чувствовать себя неловко. Какая-то беда у меня с мужчинами - один с избегающим типом привязанности, второй... Микушка, прости, Господи!

Помявшись, увалень залез в наплечную сумку и вытащил ароматный пряник.

- Для лебёдушки моей ничего не жалко! - от души выдал он, впихивая мне лакомство. - Кушай, а то такая тщедушная, как мять тебя буду?! Вот отъештся, вширь разойдёшься - и свадебку справим!

Я имела неосторожность укусить пряник, и да - я пожалела.

- Ну нельзя же так, Микушка, - пряча смешок, вмешалась Ясмина, заботливо похлопывая меня по спине. - Разве не видишь, девица молодая, нежная, к ней с осторожностью надо, с лаской!

- Я даж за задницу не ущипнул ни разу! - возмутился Микушка. Кажется, у Боженьки будет икота от чересчур активной меня!

К счастью, договорить нам не удалось. Мы оказались в гуще толпы - сбившись в плотный ряд, люди толкались, ругались и вытягивали головы. Рослый Микушка вывел нас поближе к дороге, за спины нарядных купеческих дочек. Одна девица обернулась на шум, недовольно поджала губы... и заметила Микушку. Её узкие глазёнки сощурились, особенно когда этот увалень наклонился ко мне и засюсюкал:

- Звать-то тебя как, лебёдушка?..

- Таша, - обречённо выдохнула я. Толстая купеческая дочка сжала кулаки и уверенно направилась к нам.

Тяжёлый звук горна пролетел по людскому коридору. В толпе началась суета. "Едут, едут, нечестивцы проклятые!". С нашей стороны к городским воротам прошли стрельцы, за которыми шагали двое мужчин. Один молодой, лет тридцати, и довольно подтянутый. По крайней мере, кафтан подчёркивал широту плеч и отсутствие у него живота. Русые волосы завитками вылезали из-под шапки, а борода была аккуратной, чуть прикрывающей подбородок. Его верхний кафтан отличался белизной, и только пуговицы сверкали золотом.

Второй мужчина с виду казался типичным боярином. С меховой шапкой, длинным посохом и горделивой осанистой походкой. Он был заметно постарше. Сеточка морщин у глаз, седина в длинных чёрных волосах. С его появлением толпа изумлённо притихла, а Ясмина поёжилась.

- Наш воевода, с ним князь Темновский, язычник, - объяснила она, - чуешь, какой злой силой от него веет?!

Неа. Вообще ничего не чую, кроме ядрённого запаха пота от купеческой дочки и Микушки. Что примечательно, от Ясмины пахло мятой и мёдом, и ничем больше.

- А зачем этот князь явился? - как говорится, будем держать руку на пульсе событий.

- Император его пригласил, с языческим посольством помогать, - оценив мой непонимающий взгляд, она вздохнула, - язычники из диких княжеств в империю просятся. Князь Темновский первым царю на верность присягнул, законы наши принял. За годы службы он в почтенного барина превратился. Но языческих княжеств много - сначала одни в империю захотели, потом другие. Сегодня ждём мы язычников Вольских. Перед столицей дикарей нужно в божеский вид привести, правила имперские им поведать, а уж потом императору показывать! Наш воевода и князь Темновский будут за это ответ держать!

О как!

Горн прозвучал снова, совсем рядом. Я тоже вытянула шею и охнула. Язычники и вправду были... колоритными. Микушка по сравнению с ними - просто Роналду славянского разлива. Низкорослые, не выше меня, волосатые мужики в потемневших кольцевых кольчугах и рогатых шлемах. Шли они пешком, вразвалочку, а весь скарб тащили кони-тяжеловозы.

Заметив купеческих дочек в первых рядах, язычники оскалабились и заулюкали. Не обращая внимания на воеводу и князя, они повернулись к девкам... Я ожидала что-то в духе "кыс-кыс", но резкий, мощный порыв ветра повалил меня на земь и швырнул под ноги мужчинам! Земля мгновенно забилась в рот и волосы, а рядом застонала Ясмина. Крупные купеческие дочки, схватившись друг за друга, устояли, зато мы ласточками полетели!

- Бабы! - радостно выдал язычник помоложе, сделал шаг и... едва не получил острой ледяной сосулькой в ногу!

Князь Темновский угрожающе сдвинул брови, а в воздухе ощутимо похолодало.

- Вы гости на этой земле! - его рычание эхом отдавалось от ворот. - Вы... - мужчина сбился и уставился прямо на меня. Лицо почтенного боярина стремительно наливалось красным. - МАРИАН?! КАКОГО УПЫРЯ?!..

Да тот же вопрос...

Я опомниться не успела, как меня схватили, закрутили в боярский кафтан и передали охране. Князь что-то гневно прорычал воеводе, но слова потерялись в плотной ткани. Покрутив головой, я наконец скинула "паранджу"... и обнаружила целый отряд! Меня нёс рослый бородатый язычник, больше напоминающий варвара, а вокруг него собралось пять стрельцов! Только эти стрельцы были в чёрных кафтанах с вышитой серебристой звездой на груди. Как историк я знала, что цвета и ткани в условный семнадцатый век имели важное значение. Чёрный цвет, серебристая звезда... никогда не слышала.

Кто они?! Я была настолько в шоке, что даже не могла закричать. Почему воевода дал меня увести?! Почему не возмутилась толпа?!

От нарастающей паники у меня гулко забилось сердце. Так, выдохни! Возможно, это ошибка! Князь же назвал меня "Мариан". Он просто перепутал с другой девицей!

Бородатый язычник запихнул меня в карету - квадратную, мрачную, обитую тёмной тканью. Зато с мягкими и удобными сидениями. Закутавшись в кафтан, я откинулась на спинку кресла.

Безумный день. Может, сбежать?.. Стрельцы караулили с одной стороны, но с другой-то никого не было! Я уже потянулась к ручке, когда дверца вновь распахнулась. Князь Темновский хмуро глянул на меня и забрался внутрь.

- Трогай, Сил! - приказал он. Скрипнув, карета пришла в движение, и мы неспешно покатились по бревенчатой дороге.

Как начать разговор, я не представляла. Язычник сверлил меня взглядом и тоже молчал. Ну конечно, с женщинами не ругаются на людях, особенно бояре или дворяне. Надо ждать.

"Судя по тому, что ты слышишь меня, это Альтера или Альта - магическая Земля. Существует легенда, что когда-то мир раздвоился, и часть людей ушла на другую Землю. До сих пор в нашем мире открываются порталы на Альту, но очень редко..."

Господи, какая ещё Альта?!

"По сути, та же Земля, с похожим ходом времени, но одновременно, другая. На Альту ушла земная магия - и одарённые люди, и существа. Те, кто остались на Земле, медленно вымирают. Твой род по матери был одарён, но тебе достались уже крохи сил. Твоя мама нас слышала, ты - нет".

Внезапно!.. Но почему она ничего не сказала?! Впрочем, дурацкий вопрос. Если я не слышу - смысл мне говорить?..

"Именно. Наши мамы считали, что мы последние. Кадо - древняя раса, которая выжила, связав себя с одарёнными. Но если исчезают одарённые - исчезают и кадо. Скорее всего, я последняя. Хотя..."

Многозначительно. Ну отвечай, не тяни!

"На Альтере у меня больше шансов выжить. Здесь существует магический фон - и в тебе просыпается сила одарённой. Значит, ты сможешь родить ребёнка с кадо!"

То Микушка с его серьёзными планами, то ребёнок с кадо... Эй, голос в моей голове, а пожить-то можно?! Чего сразу замуж и детей?!

"Ну, учитывая местную специфику..."

Так, подождите!.. Эта кошка несчастная вообще за кого?! Или ты не кошка, а демон какой-нибудь?

Она аж расфыркалась:

"Ага, дракон!.. В бесплотном облике я выгляжу как носитель - то есть, ты. В физическом виде мы закрепляемся в облике любого животного. Я выбрала кошку, чтобы не вызывать подозрений. Но твоя тётка меня вышвырнула. Помнишь Астру?"

Астра! Кошка, прожившая со мной тринадцать лет! Я потеряла её вместе с родителями - тётка заявила, что кошка издохла. Но получается, Астра вовсе не умерла?! Ох, тётя!..

- Чего шепчешься?! - раскатисто выдал князь. Я повернулась к нему... и зажмурилась! Как вообще поверить, что это реальный мир?!

- Молюсь, - огрызнулась я, не придумав ничего лучше, - спаси и сохрани меня, Господи, в здравом уме...

"Таш-ш-ша, это язычники!!!"

Глаза у князя Темновского полезли на лоб:

- Какой Господи, дочь моя?! Ты где была?!

Точно не в церкви... Дочь?! Шутки про мужиков и детсад оказались не шутками?!

"Она и вправду была на тебя похожа. В теории, вы можете иметь общих предков, ведь люди пришли на Альтеру с Земли".

Приёмный отец резко сощурилась:

- Ты что творишь, бесстыжая девка?! Со мной в Ладань напросилась, чтоб с мухоблудом своим зажиматься?! Под замок пойдёшь, больше никаких прогулочек да поездок! Вот тебе моя отцовская воля!

Подо мной разве что сидение не загорелось!

- Отец мой, - вымолвила я, покрываясь липким потом. В семнадцатом веке меня ждут о-очень весёлые перспективы. Буквально, комната, вышивание, дети. Кошка Астра будет довольна. - Отец, я ничего не помню! Совсем! Хорошо, что вы нашли меня! Давайте не будем ругаться, пожалуйста!

Мужик нахмурил кустистые брови, но слегка успокоился.

- Складно ты поёшь, да только не верю тебе. Ни отца родного, ни мать свою не помнишь?!

Я лишь развела руками.

- Помню, гуляла по мосту, а потом в воде оказалась. То ли толкнули, то ли сама упала. Но добрые люди помогли, вытащили, приют на ночь дали. Утром меня позвали на язычников смотреть - и я пошла, - я старалась быть максимально искренней. Цепкий взгляд князя намекал, что врать не стоит. Меньше риска, что я поймают на мелочах.

- Кстати, а что за мухоблуд такой? - меня обуяло чисто женское любопытство. Дочка у князя, кажется, та ещё штучка...

"Была. Её ведь убили, Таш".

По спине пронеслась стая мурашек. На мосту Астра отругала меня, заявив, что я побежала навстречу мёртвой. Выходит, с настоящей Мариан кто-то расправился.

А если она сама сбросилась?

"Она бы не сумела тебя позвать. Это сродни последнему зову, проклятию. Богиня смерти услышала её и откликнулась... так своеобразно".

Оптимистично.

Карета неспешно затормозила у каменного двухэтажного дома. Прильнув к окну, я воочию увидела местный аналог слободы. Небольшая, всего домов на семь-восемь площадь, окаймлённая частоколом.

Мы приехали.

* * *

Я готовилась к худшему, то есть, к женской светёлке под крышей. Но через парадное крыльцо мы с князем поднялись на второй этаж, в мужское царство. Кабинет у "папеньки" был почти современный, с добротной мебелью, стёклами вместо слюды и личной библиотекой. Роскошно даже по меркам боярских палат и... пусто. Ни свитков, ни сундуков, ни портретов. Такое чувство, что кабинет нерабочий! Недоумённо оглянувшись, я заметила прикрытые холстиной ящики. Нос щекотнул какой-то химических запах, то ли краски, то ли белил - и всё сразу встало на места.

Ну разумеется, он приезжий! Князь же сказал, что дочка напросилась в Ладань! Значит, и языческую слободу построили недавно. Или, что более вероятно, просто выкупили и обставили палаты.

Но что за язычники такие, если церковь пропустила?..

- Барин! - в приоткрытую дверь постучался слуга. После зычного: "входи" он низко поклонился: - Барыня девку послала, спуститься к вам хочет! Звать?!

- Зови, - махнул рукой князь, а я невольно сглотнула. Вспомнился и Домострой несчастный, и все прелести жизни допетровской Руси. Ух, как домой захотелось!

Следом за слугой в кабинет вошёл здоровяк Сил. Я приняла его за княжескую охрану, но, видимо, ошиблась. Обычного стража не пустили бы на семейные разборки. Князь благосклонно кивнул Силу и указал на кресло в углу. Советник?.. Или родственник?.. Внешне вроде не похожи, но кто их, бородатых, разберёт!

Зато боярыня, переступившая порог, очень напоминала мою маму. От застарелой боли сердце, кажется, на миг застыло. Шмыгнув носом, я наплевала на местные приличия и крепко её обняла!

- Девочка моя, нашлась! - даже голос звучал один в один. Астра, как такое возможно?!

"Ну, ты же видишь связь между Ладанью и русскими городами в прошлом. Альта развивается по аналогии с Землёй - и наверно, есть люди, которые повторяются в обоих мирах. Но это не твоя мама, Таша. У неё нет кадо".

Я понимаю...

- Память она потеряла!.. Отца родного не узнала, зато к матушке сразу бросилась! - недовольно пробурчал князь. Барыня же улыбнулась:

- Дитятко мать всегда почует, дорогой! Ох, богиня моя Мара, на тебе платье с чужого плеча, руки ободраны, глаза заплаканы! Сокол мой, Мари нужна знахарка, а не допросы!

"Сокол" запыхтел, с мольбой поглядывая на Сила. Тот при княгине поднялся и хрипло произнёс:

- Надобно выяснить, как барышня со двора ушла и где она пряталась. К знахарке я девку послал, не извольте беспокоиться, княгиня.

- Ой, да какая разница?! Главное, жива-здорова снежинка моя хрустальная! Всю ночь душа не месте была! Милая, не пугай нас больше!

Я лишь вздохнула. Как-то разбежались у меня все слова. Жить затворницей в верхнем тереме я не собиралась, но врать в глаза почти маме...

Отстранившись от княгини, я повернулась к Силу:

- Сударь, правда, я ничего не помню. Ни имён, ни чинов, ни лет своих малых. Матушку только по лицу узнала, и мы её ждали.

Сил назвал несколько имён, но в ответ я пожала плечами. Он представил князя с княгиней - скорее всего, ложные имена дал, проверял. Или нет?.. От бесконечных провокаций и вопросов закружилась голова.

- А богиню нашу Морану-Мару?! Рода языческие, княжеские?! Темновских, Ольховских, Белогорских, Вольских?!

Боже, сколько этих языческих родов?!

- Девица, которая меня из реки спасла, назвала отца князем Темновским, - выдала я, отчаянно желая заткнуть мужчину! Надоел! Маменька рядом негодовала, но отец внимательно слушал и не вмешивался.

...Конечно, они мне не родители. Они родители княжны Мариан Темновской. Но Астра уверена, что Мариан уже не вернётся, а я пока играю по правилам.

- У каждого языческого княжества есть свой бог-покровитель, основатель. Мы, Темновские, посвящены Маре, владычице холода, зимы и смерти, - вдруг сообщил отец и загнул рукав. На его запястье горела серебром нечитаемая вязь. Это было похоже на браслет-татуировку, только налитую неоновым светом.

Эй, минуточку!.. Этот магический мир что, настолько магический?!

У Сила была такая же татуировка, а у княгини вязь имелась, но не горела.

- А почему у матушки тёмное кольцо? - так язычники называли свою отметину. Вообще любопытная тема!

Если рассматривать её отдельно от моего "попадания".

- У женского полу нет стихийной силы, - поведал князь, - богиням Макоше, Живе и Леле больше женщины посвящены, но это обережная сила, защитная. Среди велесовых детей одарённые девицы бывают, в животных обращаются. У богов же с агрессивной, мужской силой - сварожичей, стрибожичей, у посвящённых Перуну, Хорсу, Маре-Моране - очень мало язычниц с даром.

- Духу не хватает, чтоб кольцо силы пробудить, - вставил свои пять копеек Сил, чем заслужил наше с матушкой неодобрение.

Короче, боги тоже сексисты. А Мара, видимо, как королева Виктория - больше благосклонна к мужчинам.

В отличие от Сила, князю нравился мой интерес. Мариан явно была папочкиной любимицей - он отвечал мне с охотой и терпением. На просьбу показать свою отметину, я машинально потянула рукав... и очнулась! Я же не княжна! У меня нет языческого кольца силы!

Но на руке, переливаясь серебристо-серым цветом, сверкала незнакомая вязь.

* * *

- Чего ж вы, барышня, такая визгопряха?! - разорялась пожилая служанка. Из-за обилия сленга я понимала её через раз. - Волочитесь за мухоблудом вашим, как последняя мамошка! Лоший он, охальник проклятый! Матушку чуть до припадка не довели! Ох, горе-горе!

- Да покажите уже мухоблуда!.. - не выдержала я. - С кем мне в следующий раз сбегать?! Придёт мил-человек, а я даже имени его не помню!

Увы, мою иронию не оценили - нянька аж затряслась:

- Забудьте! Забудьте про лошака ентого! Батюшку с матушкой пожалейте! Вон, лучше отварчика выпейте, курочку отведайте, орешки в меду! - она потянула меня к столу. От горшочков поднимался вкусный дымок, но есть я не хотела. После разговора с князем и посиделок с княгиней мне кусок в горло не лез!

"Поешь, - коротко велела Астра, свернувшись клубком на перине". Юркая кошка легко забралась в верхний терем. Как ни странно, в княжеском доме к чёрной кошке отнеслись спокойно - и молока налили, и прогонять не стали. Конечно, я тоже была рада компании, но... надеюсь, у Астры нет блох?!

"Я кадо, а не кошка, - уязвлённо фыркнула эта зараза, - и медведя смогу прогнать, не то, что блох!"

Серьёзно?.. Астра у нас, оказывается, необходимая в хозяйстве вещь! Особенно в условиях Руси семнадцатого века!

"Укушу!"

Ой, какие мы обидчивые!

Ела я без аппетита, хотя жаркое в горшочке было наваристым и ароматным.

- Ещё пирожочек возьмите, - сюсюкала старая нянька, - отварчика глотните! - и порывалась меня напоить. Отмахнувшись, я забрала у неё кружку, и...

Доселе спокойная кошка вдруг вздыбила шерсть и зашипела! Служанка испуганно осела на ближайший стул, а я... пожалуй, вздрогнула.

- Выпейте со мной, - оставив свою кружку, я потянулась к кувшину и налила отвар в другую, пустую. Руки дрожали, но старая нянька ничего не заметила. Астра вовсю изображала нежить, отвлекая её внимание.

- Так, барышня, не велено, для вас готовила... - неуверенно потянула служанка, когда я сунула ей отвар.

- Ничего, мне не жалко, - и приложила кружку к губам. Нянька последовала моему примеру - судя по быстрым глоткам, её давно мучила жажда.

Допив отвар, прислужница широко зевнула... и повалилась на пол. Еле успела поймать её и отвести на перину.

- Ох, устала я, - закрыв глаза, старая нянька по-детски засопела.

А у меня словно камень с души свалился.

- Сонное зелье, - подтвердила Астра, принюхиваясь, - наверняка княгиня постаралась, она та ещё лисица! Ты по карманам-то похлопай, может, флакончик остался!

- Зачем он мне? - нахмурилась я, но покорно вытащила из служанского передника флакон. К слову, почти полный. - Мы же не знаем дозировку.

- Пять капель на стакан, я видела. Бери-бери, пригодится! С кружками у тебя ловко получилось!

- Она просто не ждала подвоха, - выдохнула я и крепко прижала к себе кошку. Та подставила шейку, замурлыкала.

Под её урчание я медленно оттаивала. Девиц, особенно царских невест, на Руси хорошо травили. Быть жертвой интриг мне совсем не улыбалось. Сейчас зелье использовали без злого умысла, но что дальше?..

Осторожно толкнув дверь, я выбралась в закуток для служанок. Обычно барский дом был полон народу, но сегодня мне повезло. Князь прибыл в Ладань недавно и не успел нанять слуг. Со мной сидела старая нянька, а остальные прислуживали княгине в светлице.

Из приоткрытой двери доносились тихие разговоры, стук тарелок по столу - матушка ужинать изволила. Значит, какое-то время меня не хватятся.

Холопа, охраняющего вход в женский терем, отвлекала Астра. На имя кошка отзывалась охотно, заявив, что привыкла за много лет. Те годы, что я жила с тёткой, она провела на чердаке. И ведь действительно, за мной постоянно ходили чёрные кошки!.. Но раньше я думала, что они сбегаются на запах колбасы, которую обожала тётя.

На лестнице Астра обогнала меня и умчалась на вниз. По правилам, княжне запрещено спускаться, но... я же не княжна! Впрочем, даже Мариан нарушала запреты, хотя ей-то полагалось быть послушной!

Кому же понадобилось убивать княжну?.. Мухоблуду?.. О её сердечном интересе отзывались скверно, но это ничего не значило. Любой ухажер без титула не подходил родовитой барышне. Я бы сказала, очень родовитой, почти царевне!

Местная империя вообще была любопытным местом. Бывшее Северное царство я бы сравнила с Московией - успешная политика, выгодные торговые пути-связи, привычная нам религия. Но вокруг просвещённой "Московии" стояли дикие языческие княжества, со своими богами и заморочками. Темновские - первые язычники, пришедшие к царю с миром. Их княжество стало частью будущей империи, а князь Темновский получил титул боярина при дворе. Религия официально разделилась на две ветви: на церковников и на язычников.

Но дальше Северное царство пошло по сложному и кровавому пути. Князья Ольховские и Верданские, которые чтили Сварога и Дажьбога, последовали примеру Темновских. Белогорские и пармские князья, с Живой и Лелью, сдались почти без боя. Зато южные земли Шах-Ашен и Нежинска, где богами были Перун и Хорс, сопротивлялись людям до конца. Из-за этих княжеств едва не прервалась царская династия и наступила местная Смута.

Тёмные времена закончились с воцарением Микаила Лесовского. Северное царство превратилось в великую Северную империю. Лесовской намеревался "поглотить" все княжества. Пока он заманивал язычников "пряником", которые вскорости мог заменить и "кнутом". Сегодня послы князей Вольских, посвящённых Стрибогу, делали первые шаги в империю.

Вольские, как объяснила мне матушка, были немалой силой. Если они займут сторону мятежников, вместе с посвящёнными Велесу, Хорсу и Макоши, то империя получит вторую Смуту. Лояльные императору язычники тоже не всем довольны. Поэтому следить за посольством отправили аж самого боярина Темновского.

- Быстрее! - мявкнула Астра, выдёргивая меня из мыслей. - Ты должна это услышать!

* * *

Кошка привела меня к знакомому кабинету. Я уже выяснила, что князь звали Ярополк, княгиню - Заремила, а здоровяка-советника - Силавол. Воистину, как на корабле напишешь...

- Великая Мара! Как не вовремя у неё пробудилась сила! - сокрушался князь. Оглядев пустой коридор, я прильнула ушком к двери. - Скоро в Ладани соберётся весь цвет язычества!

- Говорил же, что надобно подождать, - прогундосил советник, но как-то неуверенно. Отец раздражённо ударил кулаком по столу:

- Таковы правила! Нельзя язычниц скрывать! - он скривился. - Да хотел я, не получилось. Из дворца вестник прилетел. Точно Лесовской диктовал, его манера. "Как младшенькая моя поживает, вошла ли в брачные лета?!" Чует, собака!!!

- Вот шельма!

- Пришлось отправлять вестник в столицу и языческий совет. Какой у меня был выбор?!

Сил упал в кресло и задумчиво потёр лоб:

- С такой невестой язычники как мухи слетятся! Девица с активным даром, ещё и дочь князя! Защитника бы ей подобрать...

- Да какой защитник?! - взревел князь, что я чуть не отпрянула. - Лучшие воины за неё бороться будут! Нам только и остаётся, что наблюдать! Традиция есть традиция, и Мариан достанется сильнейшему. Я не могу вмешиваться!

- В хрониках сказано, что нельзя девицу неволить, друже! Если сердце её закрыто, то и дети со спящей силой родятся! Мы должны найти подходящего воина и свести его с Мариан!

Но князь лишь отмахнулся:

- Пока брачные клятвы не даны, Мариан свободна. Любой язычник может бросить нам вызов. Но хуже всего, что дочку заметил и Лесовской...

- Побойся богов, он же не язычник! Зачем ему княжна?!

- Да хоть меня по носу щёлкнуть! Сделать её не царицей, а наложницей и спрятать в своём дворце... Он ведь рискнёт! Этот пёсий выродок всегда знает, куда бить!

Отлипнув от двери, я круглыми глазами уставилась на кошку. Это, мать его, что за разговоры?!

- Ну, говоря приличным языком, у тебя намечаются смотрины! - шёпотом возвестила Астра. - Весьма серьёзные смотрины.