Ночь Дракона

Я застываю в дверном проеме, примерзаю к ледяному каменному полу, потому как тело отказывается повиноваться. Даже разум бунтует от цепенящей жути развернувшегося передо мной зрелища. Сжимаю поднос до ядовитой боли в скрюченных пальцах.

Впечатление, будто здесь побывал самый настоящий ураган. Грозная и свирепая стихия разнесла роскошный главный зал в щепки, разрушила вдребезги, смела подчистую, до основания разворотила. Повсюду разбросаны обломки былого великолепия. Посуда разбита, мебель разломана. Тут буйствовал неукротимый шторм. Не иначе.

Битва. Бойня. Ощущение, точно оказываюсь на поле кровопролитного сражения. Хотя крови нет, не замечаю ни единой багровой отметины, никаких всполохов алого цвета. Воины повержены. Обездвижены. Мертвы?

Я не знаю. Понятия не имею. С огромным трудом умудряюсь выдохнуть. Исследую пространство вокруг рассеянным взглядом. Смотрю и ничего толком не осознаю.

Все мужчины словно находятся в состоянии глубокого обморока. Растягиваются посреди помещения без чувств. Их одежда не повреждена, на теле не найти ранений, конечности не сломаны. Оружие покоится поблизости, будто некто неведомый аккуратно отобрал и разложил смертоносные предметы в дьявольском порядке: мечи, кинжалы, топоры, копья, арбалеты собраны в центре зала.

А еще…

Стоп. Откуда эта статуя?

Бледная, точно высеченная из мрамора. Мрачная и огромная фигура обнаженного по пояс варвара, угрожающая и устрашающая, пробуждающая нервный трепет одним своим видом. Канаты мышц бугрятся, будто оживают под пристальным вниманием моих глаз.

Лихорадочно мотаю головой, надеюсь развеять мираж, изгнать призрачное видение.

Мощная спина движется. Мерно. Ритмично. Или я в бреду? Попросту выдумываю на ходу? Вены набухают, расчерчивают железные мускулы, вьются по громадным плечам, оплетают крупные кисти. Пульсируют рвано и бешено.

Дивный образ высечен на белой поверхности. По позвоночнику статуи тугими кольцами вьется змей. Черный. Точно эскиз. Набросок для будущей татуировки. Так и тянет дать больше красок. Оживить бесплотное существо.

Замираю, плотно смежив веки.

Достаточно приключений. Хватит. Надоело.

Галлюцинация. Бурное воображение.

Открываю глаза. Озираюсь. Задыхаюсь от утробного ужаса, дикого и бесконтрольного, враз завладевающего нутром.

Где. Чертова статуя. Где?!

Так. Ладно. Позже зайду.

Не успеваю сделать шаг назад. Не успеваю ни дернутся, ни двинуться. Даже вскрикнуть не удается.

Грохот захлопнутой двери. Гигантские кулаки упираются в дерево по обе стороны от моей головы. Мускулистое тело заслоняет свет, поглощает остатки веры на спасение.

Просто прекрасно.

Это не статуя. Мужик. Живой. Здоровенный. Способный уложить ничком всю стражу самой крутой и неприступной тюрьмы здешнего мира за пару жалких минут.

Интересно, может ли моя ситуация стать хуже?

Пожалуй – да.

Этот мужик не так чтоб одет. Практически не одет, если честно. Проклятье, да он почти голый. Набедренная повязка не в счет. Жалкая тряпка прикрывает самое страшное, но…

Мой взгляд отчаянно взмывает вверх. И лучше не становится. Попадаю в ледяной плен голубых глаз. Наверное, так взирает в душу сама смерть: холодно и непреклонно, без намека на милосердие. Сдавливает сердце в когтях и раздирает в клочья.

- Я жажду тебя наградить, - тихий и властный голос обвивается вокруг горла колючей проволокой.

Отлично. А я жажду хотя бы сглотнуть. Эти новые и непередаваемые впечатления. И страх. Вязкий. Неделя в целом выдалась довольно паршивой. А теперь еще безумный психопат вырвался на волю.

Ну, почему я не могу вернуться обратно? Требую назад свою скучную до зубного скрежета жизнь. Хочу вновь окунуться в тошнотворную рутину.

Прошу. Пожалуйста. Господи, исполни затаенное желание.

- Выбирай, - раздается хриплый приказ.

Самый опасный и жестокий злодей Тринадцати Королевств предлагает мне выбор. Какая поразительная щедрость с его стороны. Подарок перед неизбежной казнью.

- Из чего выбирать? – чуть дышу.

У каждого из нас есть дар. Особенный талант. То, что позволяет сделать наш холодный и безжалостный мир лучше. Ну, или хуже. Тут уж как получится. Врожденная способность, склонность преуспевать в определенной области. Светлая искра. А порой и темная.

Кто-то одарен в искусстве, обладает сильным голосом и чутким слухом, мастерски танцует. Кто-то преуспевает в бизнесе, виртуозно рулит финансовыми вопросами, напролом движется к намеченной цели. Кто-то наделен обаянием, привлекает людей, создает всем вокруг отличное настроение, заряжает одной своей улыбкой.

У каждого из нас есть супер-сила. Просто не всегда она заключается в умении летать и проникать в чужие мысли, испепелять силой взгляда или исцелять прикосновением.

И ты не выбираешь сферу своей одаренности. В большинстве случаев.

Мой талант уникален и неповторим. Серьезно, никому не советую рисковать и повторять нечто подобное. Сохраняйте благоразумие. Не завидуйте. Просто примите как факт.

Я умудряюсь вляпываться в дерьмовые ситуации и делать их еще дерьмовее. Всегда. При любом раскладе. Я знаю, как утопить себя окончательно, до мелочей, до деталей. Никогда и ничего не меняю, двигаюсь в пропасть, в бездну, в г…

Ну, вы поняли.

А сегодня и вовсе знаменательный день. Моя сверх-сила раскрывается по полной программе. Цветет пышно и буйно.

- Руки за голову! – дико вопит человек в маске котенка. – Назад! Быстро!

Это могло быть забавно. Возможно, даже смешно. Если бы не автомат в его руках, если бы не дуло оружия, направленное прямо на меня.

Дурная шутка? Розыгрыш? Съемка какой-нибудь развлекательной передачи для ТВ? Сейчас должен выскочить ведущий, сообщить нам о ложной тревоге. Сейчас все это закончится.

- Руки за голову! – истерически орет незнакомец. – Давай!

Я подчиняюсь. Медленно поднимаю руки, осторожно завожу их за голову и отступаю на шаг. Ощущаю нечто странное под подошвой левого кроссовка.

Что это… черт… что?!

Я понимала, реальность отличается от бурных фантазий. Прежде чем достигну нужного уровня, придется разгрести кучу рутинной работы. Как в университете: не все предметы будут одинаково интересны и важны, но ради диплома с отличием придется постараться. Однако я и в самых жутких кошмарах не представляла, насколько сильно разобьются о скалу настоящей жизни все мои смелые мечты про работу юристом. Поступая на правовой факультет, я видела себя в зале суда, вела самые интересные дела и блистала знаниями.

Суровая судьба распорядилась иначе.

Хотя начиналось все хорошо. Довольно таки оптимистично. Известная контора приняла меня на привлекательную вакансию. Низшее звено, однако надо же с чего-то начинать. Я должна была на побегушках у самого цепкого и хваткого адвоката нашего города. И пусть звучало это неказисто, я буквально парила от счастья. Моей радости не существовало никакого предела.

Пару дней и даже недель миновали в состоянии остаточной эйфории, но чем дольше я оставалась на этой работе, тем отчетливее осознавала, насколько все плохо. Ждала важных заданий, ждала интересных дел. Зря. Потом уже ждала хотя бы каких-то дел, каких-то заданий. Серьезных. Нормальных. Связанных непосредственно с полученным мною образованием.

Нет, я не питала надежды повторить успехи героев сериала «Острые воротнички» в реальной жизни. Этих акул права, облаченных в идеальные костюмы, даже другие киношные образы не способны были побить. Вундеркинд с феноменальной памятью, откапывающий редкие подзаконные акты в кипе бумаг и до одури обворожительный донжуан, способный растопить пламенной речью сердце любого судьи. Такие парни обречены на успех. В отличии от некоторых.

Я понимала, наша система правосудия очень отличается от показанного на экране. И никто не допустил бы меня к важным и серьезным делам даже после окончания первого года работы. Но я все равно не догадывалась, что наиболее ответственной задачей в итоге окажется замена цвета шрифта на слайдах в презентации моего непосредственного босса.

Впрочем, случались и другие распоряжения. Признаю, всегда наблюдалось определенное разнообразие. В сферу моих обязанностей входило уничтожение документов с помощью шредера, обращение «твердых копий» в бумажную лапшу, распечатка и сканирование, приготовление кофе и чая, покупка конфет и печенья для наполнения вазочек в прихожей нашей конторы.

Я развивалась. Всесторонне. Пожалуй, единственным, что держало мой мозг в тонусе было заполнения одинаковых форм и заявлений, стандартных документов, которые потом приходили ко мне каждую ночь во сне вместо мускулистых красавцев-мужчин.

Мир казался все более серым, стремительно терял краски. Размышления о том, что надо потерпеть или перетерпеть, притереться, смириться, забить, не улучшали ситуацию.

Я падала в черную бездну депрессии. День за днем, все глубже и дальше, теряя последние всполохи веры в успех. Я не считала себя уникальной. Ладно, считала. Однако мы все уникальны. Разве нет? Почему вдруг не может быть много уникальных людей?

Я хотела чего-то особенного. Другого. Абсолютно нового. Жаждала перемен. Желала побега от череды до боли похожих часов. Дней. Недель. Месяцев.

Я мечтала чего-то добиться. Серьезного. Значимого. Совершить нечто действительно важное. Войти в историю. Или хотя бы не деградировать окончательно. Сохранить трезвость мыслей.

- У тебя никогда не было такого начальника, когда-нибудь ты поймешь всю тяжесть ответственности, которая ложится на мои плечи всякий раз, стоит принять нового человека в нашу контору. Мы все разные люди, не плохие и не хорошие, со своими взглядами и особенностями, но в конце дня значение имеет лишь тот факт, что мы остаемся семьей, - заявлял мой босс. – И важно подчиняться, четко исполнять приказы, следовать распоряжениям, ни в коем случае не перечить. Пойми, я мозг, а вы мои руки и ноги. Мозг не должен ничего объяснять. Достаточно уже того, что он повелевает тебе немедленно действовать.

Голос начальника был скрипучим как старые половицы в заброшенном доме или как дверь, у которой заржавели железные пазы. Босс обожал говорить лишь потому, что обожал себя слушать. Он читал лекции и нотации безостановочно, а я очень пыталась мысленно упокоить себя и не думать ни о чем таком, что приличные люди могли бы принять за пропаганду насилия.

Я относила вещи начальника в химчистку, записывала его к парикмахеру, организовывала доставку воды в его квартиру. Выполняла десятки мелких поручений каждый день. Кто же знал чем для меня обернется визит в ювелирный магазин?

Забрать бриллиантовые запонки. Отправиться за покупками в продуктовый магазин, выбрать все четко по списку и доставить на дом шефу. Вместе с запонками.

Признаюсь, терпеть не могу выбирать продукты по его списку. Позиций не меньше сотни. Изучить нужно каждый отдел.

К счастью, мне не придется никуда ехать. Не нужно будет ничего покупать. Меня просто пристрелят здесь. Смерть посреди драгоценностей – не самый плохой вариант. Если ты, конечно, хочешь умереть. Я не хотела. Ни капли. Но мое мнение никто не спрашивал.

А жаль.

Я протестую. Не готова умирать от пули, которую выпустить из автомата человек в игрушечной маске. В маске котенка. Я бы предпочла кого-то более брутального. Снежного барса или гепарда. Дракона. Не зря же надвигается именно этот год.

- Назад! – кричит незнакомец. – Быстро!

И я шагаю назад. Медленно. Очень. Успеваю прочувствовать под подошвой кроссовок что-то твердое и круглое, как будто металлическое. И скользкое. До безумия скользкое. Проклятье. Теряю равновесие.

Трудно определить, что происходит быстрее: мое падение вниз или звук выстрелов. А может, все случается одновременно? Жутко и неизбежно.

Я не хочу умирать. Нет, нет, нет. Я же ничего не успела. Слишком рано, слишком быстро. Я отказываюсь. Не буду. Никогда. Даже не уговаривайте.

Я же не успела провести настоящее дело. Ни разу не выступила в суде, только жалкие заметки вела, строчила скорописью так, что рука немела.

Я ударяюсь затылком. Боль заливает голову свинцом. Однако пуль не ощущаю. Не чувствую ничего, что походило бы на поражение от очереди, выпущенной из автомата. А может, ничего и нет? Это просто мое воображение. Просто мое…

Темнота. Темень. Тьма.

Я теряю что-то. Себя?

+++

Серая дымка повсюду. Без просвета. Неужели именно так выглядит смерть и забвение? Больше никаких эффектов? Ни тебе света в конце долгого туннеля, ни полыхания геенны огненной. Слабовато. Или я сгущаю краски?

Ощущение, будто меня куда-то несет. Вперед или назад – не пойму. Но впечатление перемещения отражается в подсознании четко.

А потом я опять бьюсь затылком. И это чертовски больно.

Ну, откуда столько несправедливости?

Чувствую под собой твердую поверхность, приподнимаюсь, вглядываясь в черноту царящей повсюду ночи, толком ничего разобрать не могу.

Миг – опять падаю навзничь. Тело реагирует быстрее разума. Злобный собачий лай врывается в мое пространство. Жадно распахнутая пасть возникает прямо по курсу. Острые белые клыки прорезают даже густой мрак. Глаза животного горят, сияют, ослепляя бешеным блеском. Приближаются с невероятной скоростью.

Я застываю, опасаясь шевельнуться. Кажется, стоило соглашаться на гибель от пуль. Во всяком случае, это быстрее, чем быть задранной оголодавшим псом.

Но дьявольское создание вдруг отскакивает назад. Отнюдь не по своей воле. Просто потому что кто-то набрасывает на горло зверя поводок.

Мысли как кадры замедленной съемки. Выстраиваются по порядку. Фрагмент за фрагментом.

Гигантская псина несется прямо на меня. Щелк. Жуткая пасть алчно распахнута, челюсти застывают в угрожающем оскале, клыки жаждут крови. Щелк. Лай сменяется утробным рычанием. Хищник готов к броску. Глупо бежать, бесполезно спасаться. Щелк.

Эта собака слишком большая. Чересчур. Ни дать, ни взять – Цербер, вырвавшийся из эпицентра ада. Пусть и с одной головой, зато просто громадной. Что за порода? Гончая родом из пекла?

Щелк. На одержимого зверя набрасывают поводок. Щелк. Огненное лассо, в буквальном смысле сотканное из пламени. Щелк.

Псина пригибается к земле, жалобно скулит. Туман вокруг развеивается, точно мой взгляд фокусируется, подстраивается под новую реальность. Приподнимаюсь на локтях.

- Эй, новичок, тебе жизни не жалко? – хриплый отрывистый мужской голос врывается в мой разум, бьет, будто хлыст.

Это же не мой родной язык. Но я четко улавливаю суть каждого слова. Как такое возможно?

Пса оттаскивают назад, а передо мной, рассекая мрак, возникает высокая темная фигура.

- Оглох? – раздается вопрос. – Или только обделался?

В темноте прорисовывается бледное лицо. Жестко очерченный волевой подбородок, четко выделяющиеся высокие скулы, крупный орлиный нос, сурово сдвинутые брови. Его образ будто высечен из гранитного камня, вытесан грубо, без особых красивостей и излишеств. И все же мужчина выглядит необычайно привлекательно. Его цепкий и непреклонный взгляд окончательно пленяет меня. Даже забываю думать о главном. Где я? Что происходит? Все вопросы отступают на второй план. Остаются лишь льдистые голубые глаза.

- Новобранец! – резкое восклицание приводит в чувство.

- Да, - подтверждаю, решив, что с таким мрачным типом лучше не спорить.

- Повтори, - хрипло требует он, склоняясь надо мной, вглядываясь в мое лицо.

- Да? – не удерживаюсь от вопросительной интонации.

- Раздери меня гром, разрази молния, - негодующе произносит он. – В нашем славном Совете совсем одурели? Они прислали тебя к нам? За какие преступления?

- Да, - не балую его разнообразием, не проявляю свое привычное красноречие, подумав, прибавляю: - Наверное.

- Всякое бывало, всякое, - роняет сокрушенно. – Только чтоб бабу на границу пригнать. Еще и такую мелкую. Да чего они творят?

А вот это сейчас обидно было. Ну, какая же я ему «мелкая»? Во мне килограмм пять лишних есть, не меньше.

- Какие у тебя способности? – допрос продолжается. – Что за силы?

- Не знаю, - губы растягиваются в нервной улыбке.

Туман мешает разглядеть очертания окружающей реальность. Трудно оценить пейзаж вокруг, когда все плотно затянуто тягучей дымкой. Под ногами хлюпает вязкая жижа, ноги постоянно увязают в этих бесконечных грязевых лужах, лишь чудом умудряюсь сохранить кроссовки, устоять на ногах, избежать падения. Запрокидываю голову назад, напрасно пробую увидеть хоть что-нибудь: мерцающий диск луны, искристые звезды.

Пусто. Совершенно ничего. Ни единого светлого всполоха. Густая темнота. Создается впечатление, будто слепнешь.

Ступаю вперед, совершаю очередной шаг и проваливаюсь, по колено увязаю в жидкой черноте. Вскрикиваю, но толком испугаться не успеваю.

Огромная ручища хватает меня за шкирку, вырывает из зыбучей ловушки.

Командир выдает фразу, которую мой мозг отказывается распознать. Судя по тону там сплошь ругательный выражения.

- Откуда ты такая блаженная взялась? – спрашивает он, излив первые впечатления в довольно грубой и неподобающей форме. – Нечего тут по сторонам башкой вертеть. Зазеваешься и лоб расшибешь. Потом костей не собрать.

- Это же просто грязь, - возражаю невольно. – Грунт.

- Чего? – хмыкает. – Дерзкая ты как для новобранца.

- Я только…

- Чем мы тут занимаемся? – обрывает резко.

Молчу. Понятия не имею, если честно. Бродим по беспроглядной тьме? Утопаем в грязище? Много вариантов есть, но какой из них единственно верный?

К счастью, мой ответ не требуется.

- Выполняем приказы, - продолжает отрывисто. – Твое собственное мнение никого не волнует. Я отдаю распоряжение – ты подчиняешься.

Прямо как мой шеф. Похоже, даже после смерти от этой кабалы не избавлюсь. И в другом мире все опять наперекосяк идет.

- Конечно, - киваю. – Как скажете, командир.

- Какой я тебе командир? – рявкает. – Комендант!

Кусаю язык, чтобы лишнего не сболтнуть. Разве это не одно и то же? Командир. Комендант. Какая разница?

- Прошу простить, - старательно исправляюсь. – Комендант, конечно же. Кстати, можете отпустить меня. Сама продолжу путь. Спасибо вам за поддержку.

Он ничего не отвечает, больше не удостаивает репликами, но и не отпускает, тащит за шкирку дальше. Решаю не спорить, а то мало ли какие у них порядки. Вдруг обычным выговором не отделаюсь?

Мы движемся по направлению к таинственной цели. Ощущение, точно погружаемся в бесконечность. Сперва пытаюсь считать каждую минувшую секунду, но сбиваюсь и теряюсь окончательно. Вскоре я уже благодарна, что этот неизвестный мужик не выпускает меня из своей громадной лапищи, практически протаскивает силой.

Сама бы я столько не прошла, особенно не представляя куда, не имея ни малейшего понятия о грядущей дороге. Еле ноги волочу, мечтаю растянуться в горизонтальном положении, причем не важно где именно, хоть посреди мутной жижи.

Это лес? Или долина? Здесь есть какие-то растения? Животные? Туман не позволяет ничего понять.

Жуткая псина мчится чуть поодаль, по-прежнему на огненном поводке. Обнюхивает тьму, скулит, но особой агрессии не проявляет и даже как будто меньше по размеру становится, сразу в разы. Однако так не бывает. Верно? Видно, у страха глаза велики, вот и все.

Когда я перестаю надеяться на остановку, прямо перед нами, будто из ниоткуда возникает гигантская крепость. Во истину великанская, как для мифических титанов выстроена. И смотрится чернее черного, темнее темноты. Клубящийся мрак резко режет. Туман вокруг развеивает без следа.

Дыхание перехватывает от такого поразительного зрелища.

Где мы? Что это за место?

Понимаю, подобные вопросы задавать небезопасно. Не уверена, насколько хорошо в здешних владениях относятся к гостям из других реальностей. Лучше не рисковать. И пусть меня принимают за новобранца. Звучит вполне сносно. Может, и сама работенка непыльная? Вроде моей реальной? Ну, там типа кофе рыцарям заварить, железные латы доставить в химчистку, меч начистить.

- Вперед, - комендант протягивает меня дальше, мимо хмурых стражников, которые даже не поворачиваются в наше сторону, просто опускают мост, дабы мы могли проследовать через ров.

Поглядываю вниз, изучаю темные воды и содрогаюсь от ужаса.

Там что? Вот что это такое сейчас было?

Вжимаюсь в своего спутника. Пожалуй, не слишком почтительно, учитывая разброс в нашей иерархии, но даже тот безумный пес сейчас жалобно взвывает, жмется к ногам хозяина.

- Впервые увидела химер? – кривится комендант. – Мерзкие твари, не спорю. А уж если к такой в пасть попасть, то назад уже не вернешься. Надежды мало.

Сглатываю.

Химеры? Не очень-то похожи. Я думала, это такие создания с крылышками, фигурки, украшающие красивые древние соборы. Однако внизу оживает мой самый страшный ночной кошмар. Огромные насекомые, сороконожки, переливающиеся серебряными огнями, еще и водоплавающие. Впрочем, ног у них куда больше привычных сорока. Страшно наблюдать за их передвижением, жутко.

Еще и пасть у них есть? Ох, меня прямо выкручивает нервный озноб.

- Мне казалось, химеры выглядят иначе, - роняю сдавленно.

- Это химеры, - фыркает. – Они для каждого по-разному выглядят. Могут любую форму принять. Затянут к себе в логово, в глотку вопьются и так страха твоего напьются, что силы напрочь вытянут через жилы.

- Ничего себе, - шумно выдыхаю.

- Кстати, не советую рассказывать кому-то, что именно там видишь, - продолжает он. – А то с твоей болтливостью сама себя и загубишь. Каждый страх легко используют против тебя.

- Спасибо за совет.

Мост подходит к концу. Перед нами распахиваются тяжелые врата. На вид будто из металла, из какого-то сверкающего черного сплава.

- Давай, - мужчина заталкивает меня внутрь.

Спотыкаюсь о порог, но все же удерживаю баланс. Оглядываюсь по сторонам, жадно изучаю помещение изнутри, стараюсь понять, где предстоит коротать ближайшие дни. Однако много сделать не успеваю, ибо оглушает приказ коменданта:

- Проверить ее через ментальный взлом.

Кого ее? Меня что ли? Какой еще ментальный взлом? Звучит не очень-то вдохновляюще и обнадеживающе. Эй, а согласие мое никто не хочет спросить? Я требую адвоката. Требую соблюдения прав человека. Разве тут не слышали про презумпцию невиновности?

Глупо озвучивать какие-либо вопросы вслух. Я даже возражать боюсь. Позволяю стражникам схватить себя и потащить в неизвестном направлении. Впрочем, я едва ли сумею им помешать. Здоровенные мужики, настоящие богатыри. Все как в лучших традициях сказок. Косая сажень в плечах, рост раза в два выше моего. Я для них как щепка. Взяли под руки и потянули за собой, не особо заботясь о согласии.

Да уж, не нравится мне эта сказка, совсем не нравится. Злая какая-то и мрачная. Мы так не договаривались. Хотя мы никак не договаривались. Почему нельзя назад вернуться? Правда, в моей родной Вселенной ситуация тоже не лучшим образом складывалась. Грабитель, автоматная очередь, могло нехило приложить. Может, я бы уже мертва была? А может, и сейчас умерла? Ох, не разобраться. Ладно, вариантов мало, буду действовать по обстоятельствам.

Меня волокут вдаль, причем настолько быстро и передвигаясь вперед такими огромными шагами, что сама идти никак не успеваю. Ноги почти не касаются земли. Не совершаю ни единой попытки освободиться, покорно сдаюсь на волю собственной судьбы.

Открывается и закрывается дверь, потом еще одна, и еще. Меня усаживают на трон. Или все не так просто? Высокий, позолоченный, украшенный сверкающими камнями. Вроде круто выглядит, а в душе с новой силой просыпается тревога. Что если этот предмет интерьера не так уж и безобиден? Что если это некое подобие электрического стула?

Определение «ментальный взлом» до сих пор громом звучит в голове и слабо настраивает на позитивный лад.

- Как тебя зовут? – сухо спрашивает комендант.

- Н-настя, - не нахожу ничего лучше, чем назвать настоящее имя. – Вернее, Анастасия, но все зовут меня Настя или Настенька. Вам как удобнее будет обращаться?

Слабое сияние озаряет комнату, будто льется изнутри, выходит прямо из меня… Нервно дергаюсь и понимаю, что все дело именно в троне. Вот откуда свет льется. Камни вдруг начинают гореть, переливаться.

Это хороший знак? Я не на электрическом стуле, а под допросом с детектором лжи? Это такой мистический аналог полиграфа?

- Откуда ты родом? – продолжает комендант.

- С Востока, - опять выдаю первое пришедшее на ум, в географическом смысле мой родной город и правда расположен на востоке страны, на всякий случай уточняю: - Из восточных земель.

- Тогда все с тобой понятно, - кривит губы. – На Востоке все такие. Блаженные. Витают в своем отдельном мире. Вы и последнюю войну пропустили.

Без понятия о чем он сейчас рассуждает, но я немного успокаиваюсь. Во всяком случае через меня не пропускают разряды тока. Уже повод воспрянуть духом. Так?

Трон по-прежнему сияет и сверкает. Вернее – переливаются ярчайшими огнями те камни, которые его украшают.

- Боишься меня? – рявкает комендант настолько громко, что я подскакиваю на сиденье и довольно больно ударяюсь задом.

Да. Непростая доля у царственных особ. Отнюдь не простая.

- Нет, - роняю на автомате, практически без запинки.

Сияние камней гаснет в тот же момент, лишь стоит ответу сорваться с губ, трон перестает полыхать переливчатыми огнями.

- Морок, проверь ее, - отрывисто приказывает комендант.

Будто из ниоткуда возникает совсем юный паренек. Худой и тщедушный, теряющийся на фоне остальных стражников. И четкое ощущение, точно прежде я его здесь не видела. Или просто не заметила, когда повсюду возвышаются гораздо более крупные товарищи? Факт остается фактом: юноша материализуется, словно из воздуха, формируется из бесплотной тени, обретает зримые контуры.

Бледное лицо, бесцветное, даже светлее, чем у коменданта. Черты изучить не успеваю, ибо внимание тут же приковывают его глаза. Серые. Абсолютно серые. Без зрачков, без радужки, без белка. В глазницах разливается расплавленное серебро. Вязкое и текучее.

Я не могу отвернуться, не могу отвести взгляд в сторону. Даже не пробую, не пытаюсь. Моей воли нет, моя воля растворяется.

Это длится миг. Или вечность? Грани размыты.

Я ощущаю легкий ветерок. Не снаружи. Внутри. Под кожей. По жилам. По венам. Будто мурашки пробегают. И особенно в голове. Впечатление, точно плавится мозг. Но боли нет. Ничего нет. Онемение.

А потом наваждение исчезает. В одну секунду. Юноша отворачивается, первым разрывает зрительный контакт.

- Она чиста, - озвучивает лаконичный вердикт. – Никаких следов магических чар не замечаю. И даже несколько странно…

- Что? – нетерпеливо спрашивает комендант.

- Я вообще не ощущаю в ней магии. Ничего. Сосуд пуст.

- Совсем?

- Я не чувствую чужого воздействия. Никакого воздействия не чувствую. Природа не наградила ее дарами. Маги тоже на нее не влияли. Чистый лист.

- Ясно, - хмыкает комендант. – Потому они и прислали девчонку. Еще и такую соплячку. Бесполезна для серьезной работы, но тут пригодится куда лучше, чем любая другая. На нее не подействует та сила, которая подействует на нас.

- Этого я подтвердить не могу, - вдруг произносит юноша. – Не знаю.

- Твое дело проверка, - отмахивается комендант. – Она прошла? Говори как есть. Выкладывай.

- Прошла, но пускать ее туда одну…

- Ну понятно, что одну не пустим. Сперва понатаскаем, объясним, что и к чему. Кто же станет швырять ягненка в клетку с голодным волком?

Комендант хлопает меня по плечу, практически по-братски со мной обращается, выражает свое особое расположение, что не может не настораживать вкупе с его пугающими, дико странными фразами.

- Я уже думал его прислужники подсуетились, прислали очередного шпиона, - заключает он. – Не всю падаль добили. Не выжгли скверну огнем. Есть еще сторонники этого урода, по всем Королевствам они расползлись, ждут своего часа, мечтают вновь власть забрать.

- Я не… - гулко сглатываю. – Если честно, я не совсем понимаю.

- Эх, мелкота, - усмехается, будто ободрить желает, но выходит ровно наоборот, особенно когда до меня доносится продолжение: - Будешь охранять самого опасного преступника. Злодея, поработившего Тринадцать Королевств за один проклятый день. Это великая честь. Но и великая ответственность. Каждый бы мечтал о твоей судьбе. Возможно, ты погибнешь в первый же день, лишь оказавшись с ним один на один и дав слабину, а возможно, покроешь свое имя вечной славой, если выстоишь. Скоро узнаем.

- Так это тюрьма? – спрашиваю я, решив прояснить ситуацию. – Выходит, здесь содержат опасных преступников. Если честно, мы на Востоке едва разбираемся во всех этих ваших событиях и слабо следим за переменами в…

- Это нерушимая крепость! – холодно обрывает комендант. – И здесь заточен только один арестант. Всему свое время. Еще узнаешь. Еще увидишь его. Сейчас у нас ужин, а о делах поговорим потом.

Понятно. Разговоры – это хорошо. Однако еда строго по расписанию. Даже не скажу, будто сильно возражаю против подобного расклада, ведь желудок урчит от голода. Действительно пора бы перекусить.

Воины покидают помещение, следуя за комендантом, за своим главным предводителем. Не нахожу ничего лучшего нежели последовать их примеру. Отмечаю повышенный интерес к собственной персоне. Испытываю смешанные чувства. И приятно, и тревожно. Никогда не оказывалась душой компании. Сейчас тоже не на коне в этом смысле. Но впервые в жизни посторонние мужчины проявляют столько внимания. Некоторые смотрят прямо, не выпускают из-под прицела тяжелого взгляда. Некоторые разглядывают только украдкой, не решаются прямо рассматривать. Вдруг понимаю, что не вижу тут женщин. Вообще, никаких. Даже в качестве прислуги не замечаю. Сплошь и рядом исключительно представители сильного пола.

Невольно напрягаюсь. Сомнительная удача. Мало ли как дальше события станут развиваться? Ограниченная территория. Куча подозрительных типов со всех сторон. Доблестные рыцари. Вроде как. Но кто знает, что им на ум взбредет? И какие здесь правила царят не особо-то понятно.

Сдавленно выдыхаю. Слишком много вопросов. Где бы ответы раздобыть? Доверять никому нельзя. Вот единственное, что понимаю и признаю четко.

Хорошо хоть пока никто не понял мое истинное происхождение. Вполне допускаю, чужаков и попаданцев из других миров тут не очень жалуют. Уж лучше изображать гостью из далеких Восточных земель.

- А ты правда не знаешь его? – вдруг шепчет мне кто-то на ухо.

Оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с юным зеленоглазым пареньком. Кажется, он на пару лет младше меня. Рыжеволосый. Худющий и довольно высокий. Бледный до ужаса, прямо светится весь изнутри, его кожа кажется пергаментной.

- Кого? – спрашиваю в ответ.

- Ну, - протягивает задумчиво и воровато озирается по сторонам, точно готовится сообщить великую тайну, разгласить важный секрет, поэтому хочет уберечь ценную информацию от посторонних ушей, понизив голос продолжает: - Разве так в жизни бывает? Неужели хоть кто-то в Тринадцати Королевствах, пусть и с далеких земель Востока, мог никогда не слышать о Дакаре?

- О ком? – еле успеваю это произнести.

Паренька буквально отбрасывает в сторону от меня. Сперва вздрагиваю, подозреваю неведомую магическую вспышку, но потом осознаю: все гораздо проще и прозаичнее.

- Чтоб тебя огненные гончие сожрали! – вопит комендант. – Чтоб химеры все твое нутро своими ядами пропитали!

Это он хватает рыжего беднягу за горло и практически вздергивает, удерживает так, что ноги парня отрываются от земли. Несчастный дергается в жестком захвате, пытается вырваться, однако без особого успеха.

- Первое правило! – продолжает дико кричать. – Первое правило! Говори! Скажи мне первое правило. Давай! Живо!

- Н-не н-наз-зывать имя, - бормочет паренек, отчаянно дрыгая ногами. – П-простите…

- Я-то прощу, - рявкает комендант, резко отпускает свою жертву, отбрасывает в толпу воинов. – В карцер его. Пусть подумает над своим поведением.

Рыжего тотчас уволакивают в неизвестном направлении, а я зябко передергиваю плечами, размышляя о том, что совсем не желаю познать прелести местных «карцеров».

И что он такого страшного сказал? Назвал того жутко опасного преступника по имени? Похоже, здесь таится нечто большее. Дакар. Звучит не слишком опасно. Во всяком случае, для меня. Пожалуй, даже красиво. В чем же подвох?

- Забудь то, что услышала, - приказывает комендант, глядя прямо в мои глаза, заставляя сотрясаться от ужаса. – Быстро. У злодея давно нет имени.

Ха. Знакомая ситуация. Тот-Кого-Нельзя-Называть. Но почему? Неужели простое имя может быть настолько опасно?

- Здесь действуют мои правила, - прибавляет комендант, по-прежнему не сводя с меня сосредоточенного взгляда. – И первое из них – никогда не вспоминать проклятое имя. Поверь, его отовсюду стерли не просто так. И пусть всякие глупцы считают такую меру предосторожности предрассудком, данью прошлым традициям, когда речь идет о том ядовитом гаде, который держал в страхе Тринадцать Королевств, лучше оставаться осторожным до конца.

- Полагаете, упоминание его имени может дать ему дополнительную силу? – уточняю тихо.

- Никогда нельзя недооценивать своего врага, - бросает мрачно. – Однажды наши правители допустили роковую ошибку и этот отщепенец занял престол. Мы должны жизнь положить, однако не допустить подобного вновь.

- Но ведь он… заключен? – роняю вкрадчиво.

- Заключен и дожидается казни, - хлестко подводит итог. – Хвала праотцам! Осталось подождать совсем немного, семь кратких декад и этого отступника порешат, как он и заслуживает. Однако и после того не стоит вслух упоминать проклятое имя.

- Хорошо, - киваю. – Поняла.

- Не смотри в его глаза. Никогда. Ни при каких условиях. Не говори с ним. Даже в мыслях. Особенно в мыслях. Не позволяй ему пробраться в твою голову.

- Как скажете, - не спорю.

- Помни, - склоняется надо мной с угрожающим видом. – Один неосторожный шаг – и ты навсегда в его власти.

- Он что, - прочищаю горло. – Нападает на охранников?

- Еще ни разу не получил такого шанса, - усмехается комендант. – Не зря здесь я всем заправляю. Но кто знает? Может, эта тварь лишь таится и ждет удобной возможности?

Звучит паршиво.

- Порождение пламени тьмы, - глаза коменданта буквально сверлят меня, буравят, прошивают насквозь. – Ты даже не способна вообразить, насколько он опасен. В особенности для таких девчонок. Хотя то, что на тебе нет никакого следа магии, определенно тебя оградит на первых порах.

- Почему он опасен? – сглатываю. – Для девчонок.

- Знала бы ты, что он с ними вытворял, - кривит полные губы. – Никто из тех обреченных не пережил Ночь Дракона. Каждая сгинула в пылающем мраке, окропила собственной кровью преступные чертоги.

- Ночь Дракона? – внутри зреет тревога. – О чем вы?

- Сперва подрасти, - хохочет и хлопает меня по плечу своей здоровенной лапищей. – Тебе вообще сколько? Наверняка и ста нет?

Молчу, гадая в каких единицах тут измеряют время.

- Почти есть, - выдавливаю наконец.

- Брехня, - хмыкает. – Больше никогда мне не лги. Иначе у того рыжего обормота появится соседка по карцеру.

Мне выделили отдельную комнату в замке. Остальные обитатели замка делили помещение как минимум на десять человек. Воинов поселяли большими группами. Однако я была здесь единственной девушкой, поэтому ни у кого и мысли не было разместить меня по традиционному принципу, в общих апартаментах. Роскошь вроде отдельного проживания позволял себе только сам Комендант.

Я выдыхаю с облегчением, оказавшись в одиночестве. Наконец, можно расслабиться и не ожидать подвоха каждую секунду. Обхожу покои, доставшиеся мне во владение, изучаю шикарную обстановку. Огромное пространство. Высоченные потолки. Окна закрыты так плотно, что мне не удается их открыть, не выходит раздвинуть деревянные ставни. Я даже нахожу ванную, но понимаю, что никто не станет набирать воду лично для меня, носить ведра и нагревать.

Ладно, можно выжить и без купания. Особенно пару дней. Ох, кажется, процедура омовения – наименьшая из моих проблем.

Что если я отсюда никогда не выберусь? Застряну тут навечно? Кстати, где именно – «тут»? Вообще, не понимаю, как умудрилась сюда попасть. Ясно только одно, никому нельзя сообщать правду о моем происхождение, чего доброго тоже упекут в темницу, заставят составить компанию тому единственному заключенному.

Ситуация выглядит не лучшим образом. Как я могу вырваться из этого мира, если не догадываюсь, почему сюда попала?

Ограбление. Выстрел. Потом я упала и ударилась головой… стоп, а вдруг я просто лишилась разума? Сошла с ума, не осознаю. Вред ли безумные люди понимают, каким именно недугом страдают.

Но все выглядит настолько реальным. До жути. Все точно происходит наяву.

Впрочем, не важно. Даже если я обезумела и потеряла рассудок навсегда, это еще не повод сдаваться и отступать. Нужно наметить стратегию, придерживаться ее. Сперва хорошо бы разузнать больше подробностей о злодее, который здесь заключен. Только никто его особо не обсуждает, а если и пытается, то сразу отправляется в карцер.

Дакар. Так зовут преступника. Жуткого монстра, державшего в страхе Тринадцать Королевств.

Красивое имя. Хочется повторить, попробовать на вкус. Но нет, делать этого я не стану, не поведусь. Еще ненароком сумею пробудить страшную силу. Хотя магии во мне тот парнишка по кличке Морок не обнаружил.

Я присаживаюсь на кровать и начинаю изучать содержимое своей сумки.

Повезло перенестись в другой мир, прихватит ценные вещи. Будет веселее. Вдруг и что полезное найду. Извлекаю предмет за предметом. Раскладываю на постели. Очень скоро прихожу к неутешительным выводам.

Барахло. Можно прямо сейчас выбрасывать. Никому такая ерунда не пригодится.

Ключи от моей квартиры. Увесистая связка. В принципе, при доле сноровки и сильном желании ею можно обороняться. Несколько смятых чеков. Компактная пудра, которая пострадала при падении: зеркало сохранилось, не треснуло, но содержимое безнадежно испорчено, расколото, все в пыль перемолото. Мятная жвачка. Пара сосательных конфет. Гигиеническая помада. Резинка для волос в форме спирали. Матирующие салфетки.

Негусто. Если бы знала, какая судьба ждет впереди, положила бы в свою сумку нечто более полезное. Консервы, раскладной нож, компас. Подготовилась бы. Но теперь уже поздно.

И все-таки мне жаль выбрасывать даже смятые чеки. Возвращаю все обратно. И вдруг замечаю среди груды бумажек запонки шефа. Видимо, бросила их в сумку на автомате. Кошелек забыла на витрине. Мобильный телефон выронила.

Ну хоть немного повезло. Вряд ли я бы смогла совершить отсюда звонок. Да и на отечественные деньги здесь ничего не купить. А запонки с бриллиантами пригодятся всегда. Верно?

Эх, знала бы я, что мне все из этого списка пригодится. При чем не в самый добрый час. Знала бы, но все равно ничего бы не смогла поменять.

Отправляю сумку под кровать. Шарю по карманам и нахожу картонку, заключенную в прозрачную пленку. Это браслет. Безделушка на красной нитке. Купила ее по пути от работы в магазин. Просто приглянулась. Симпатичная вещица.

«Закрой глаза. Загадай желание. Завяжи браслет на запястье. Когда нить разорвется, твоя мечта исполнится».

Так гласит надпись на картонке, куда закреплен браслет.

Мелочь. Суеверие, конечно. Но по моим пальцам пробегает странное трепетное ощущение. Легкий холодок струится вдоль позвоночника. Снимаю пленку, стягиваю браслет, надеваю на запястье, прикрыв глаза.

Надо загадать возврат домой, но ощущая миниатюрную корону под пальцами, думаю совсем о другом. О том, что хочу встретить свою любовь. Пора бы, ведь я давно стала взрослой.

Затягиваю тесемки браслета на запястье со смешанными чувствами. Откладываю упаковку в сумку.

Надеюсь на свою удачу.

+++

Ночь проходит на удивление спокойно. Никаких кошмаров. Никакого намека на трудности с бессонницей. Я отключаюсь от реальности, едва моя голова касается подушки, буквально отъезжаю в царство грез. Просыпаюсь от настойчивого стука. Подскакиваю на постели, соскакиваю на пол и поскорее стараюсь отворить дверь.

Это тревога? Злодей вырвался из клетки?

На пороге комнаты оказывается парень в доспехах. Один из здешних воинов. Он совсем не выглядит обеспокоенным.

- Все нормально? – спрашиваю, нервно поправляя всколоченные волосы.

- Да, - отвечает он. – Но ты не явилась на завтрак. Комендант послал меня проверить, в чем дело.

- Я… кажется, проспала, - привожу в порядок смятую одежду, лихорадочно стараюсь разгладить футболку.

- Теперь до ужина ждать, - говорит парень. – У нас строгий уклад. Если опоздал, то еду уже не получаешь. Хотя ты новенькая. Поэтому… держи.

Он бросает мне яблоко. Чудом умудряюсь подхватить налету.

- Спасибо, - благодарю парня, жадно вгрызаясь в яблоко.

- Ты молодец, заслужила, - выдает воин. – Вроде и девчонка, а собираешься так быстро. Моя сестра возилась бы не меньше часа.

Наверное, не стоит сообщать ему, что я просто не раздевалась.

Некоторое время юноша разглядывает мою одежду, вероятно, посчитав ее странной, а потом резко отводит взгляд.

- Пойдем, тебя искал Комендант.

Послушно ступаю за ним, даже не думаю спорить. Тут надо только слушать и подчиняться, делать выводы.

- Как твоя ночь прошла? – спрашивает он вдруг.

- Нормально, - губы невольно растягиваются в улыбке. – Давно я так хорошо не спала. Лучше чем дома.

- Правда? – будто удивляется.

- Ну да.

Дома я обычно вообще не спала, сидя за дополнительным обучением, стараясь найти хоть какое-то развитие помимо скучной и отупляющей работы. Часа четыре себе выкраивала на отдых, а после подскакивала еще до звонка будильника.

Но тут расслабилась. Видно, стресс повлиял.

- Странно, - парень окидывает меня хмурым взглядом.

- Почему?

- Комендант намеренно туда новичков определяет. Каждого проверяет, сможет пережить ночь в той спальне или нет. Как выдержит, как со всем справится.

- Ох ничего себе, - пожимаю плечами. – Если честно, я не заметила странностей. Обычная комната. Просторная, удобная…

- Она расположена как раз над темницей, - мрачно произносит юноша. – Над камерой, где в цепи закован тот, кого Комендант запрещает называть по имени, чтобы не навлечь на нас беду.

- Ну тут хватает разделяющих этажей, - делаю попытку пошутить.

- Раньше это была его комната, - прибавляет воин. – Давно. Очень давно. Только на полу до сих пор осталась кровь, которую ничем не оттереть.

- Кровь? – яблоко уже не лезет в горло, гулко сглатываю.

- Там проходила Ночь Дракона, - переходит на шепот.

- Что это? – спрашиваю в тон ему.

- Тебе лучше не знать.

- Но я спала там, - возражаю. – Я думала, мне выделили эту комнату навсегда и…

- Может, тебе и правда повезло, - бросает он. – Может, спасает отсутствие магии. Но обычно целую ночь в этой комнате ни один новичок не выдерживал. Попасть туда не желает никто. Это хуже карцера.

- Хуже? – поражаюсь. – А ты был там? В моей комнате?

Парень останавливается и оборачивается, смотрит на меня очень сосредоточенно, хмурится, наконец холодно произносит:

- Худшая ночь в моей жизни. Я там и глаз не сомкнул. Мучали дикие видения. Не помню, что это было, что именно я видел, но помню свои крики, безумный ужас. Я и при химерах такого не чувствовал. Никогда ничего подобного не испытывал.

Холодею изнутри. Странно и страшно осознавать, что меня там ничто не тревожило, ни тени волнения не возникло.

Господи. Что со мной не так?

Впереди возникает фигура Коменданта, и я понимаю, вопросы придется отложить. От этого человека точно нормальных ответов не дождаться. Хотя человек ли он, если тут повсюду правит бал магия? По правде, мне совсем не хочется вникать и разбираться в тонкостях здешнего мироустройства. Только похоже придется. Другого пути назад нет.

Наблюдать. Оценивать ситуацию. Ждать.

А может, однажды мне просто повезет снова споткнуться, удариться головой и вернуться в родной до жути скучный мир?

- Молодец, новобранец, - здоровенная ладонь приземляется на плечо с такой силой, что я едва удерживаю равновесие, не распластавшись на полу. – И не скажешь, будто обычная девчонка. Выдержала боевое крещение получше любого мужика. Морок, проверь ее тут, не будем откладывать. Живо!

Опять парнишка с невероятными серыми глазами. Знакомый ветер. Прохладное дуновение. Льдистое. Изнутри пробирает, прошивает насквозь.

- Чисто, - раздается тихий вердикт. – Никаких следов магии. Не представляю, как она смогла пережить ночь в той спальне. Простой смертный точно должен был тронуться умом.

- Ну наша деваха крепкая, - протягивает Комендант, подозрительно прищурившись. – С Востока же. Верно?

Киваю. Очень старательно думаю про Восток. Представляю в ярких красках. Рисую в уме карту, выбираю нужное направление. Хоть уже и не ощущаю чужое присутствие внутри собственного разума, кто знает как это все работает? Вдруг тот мальчишка способен учуять истину в любом случае, даже без проникновения в мой рассудок? Местный детектор лжи. Но истина одна. Я реально с Востока. Не будем уточнять какого.

- Простые смертные здесь долго не живут, - продолжает Комендант, не сводя с меня пронзительного взгляда. – Таковы особенности замка. Древняя магия, темная и сильная. Каждый из воинов, которые несут здесь службу, изначально обладает определенным даром или же его дар открывается, лишь только он ступает в чертоги крепости. Одни обретают талант сразу, другим требуется время на овладение. Но если судьба направит сюда обычного человека, то ему не выжить и не выстоять.

- В каком смысле? – в горле пересыхает. – Что здесь с людьми происходит?

- Тут не угадать, - хватает меня за руку и тащит следом за собой. – Кто к химерам ночью бухнется, кто с лестницы вниз кубарем покатится. Еще бывало дурели и башку о стену расшибали. А некоторых по утру мертвыми находили. Аура пожирала их изнутри.

- Аура?

- Такова природа драконов. Все, что они создают, несет отпечаток их проклятого нутра. Пусть и не сами камни складывают, отдают приказ другим. Не важно. Все, до чего они дотрагиваются навеки впитывает часть их силы. Особенно если дракон находится на пике развития, источает мощь. Эту крепость заложил последний дракон. Он зорко следил за ее возведением, поэтому каждый камень тут пронизан его аурой, запятнан скверной.

Моя голова готова взорваться от обилия информации. А Комендант не спешит упростить положение, тянет меня следом за собой настолько быстро, что едва успеваю спускаться по ступеням винтовой лестницы.

Все ниже и ниже. Куда мы движемся? Воздух теперь холоднее. Затхлый. Спертый. Пропитан сыростью. Очень стараюсь не думать о том, какие инфекции могут таится посреди всех этих каменных стен. Различные виды грибка. Чума. Проказа. Да тут же полнейшая антисанитария царит. Магией не продезинфицируешь. Или…

- Аура дракона положительно влияет на магию, но простых смертных доводит до безумия, рано или поздно пожирает изнутри сознание каждого из них, - опять рушит мои надежды на спасение. – Она пробуждает скрытые ресурсы и таланты, но есть пустые сосуды, вроде тебя, в которых нечего пробудить. Тело сдается. Рассудок не выдерживает. Конечно, меня удивляет, что ты не обезумела после целой ночи в худшей из комнат крепости, где и я бы не выдержал дольше суток, уж слишком темна тамошняя атмосфера. Но будь в тебе дар магии, Морок бы его ощутил. Даже слабую искру он способен уловить. А раз ничего не подействовало, спальня дракона никак не повлияла на твои способности, то в будущем чудес ждать не стоит. Гордись, что послужишь на благо мира.

Мира? Какого мира? Не хочу служить. Домой хочу. К родителям.

Эх, до сих пор забываю, что уже одна живу.

Ладно, не важно. Из слов Коменданта понятно главное: мне конец. Магии во мне нет, талантов и даров тоже, а значит, осталось немного подождать и я либо шею сверну, рухнув с лестницы, либо расшибусь, врезавшись в стену.

Отличные перспективы. Нет, нет, нет! Я так не согласна. Я на такое не подписывалась. Радует, что пока никаких тревожных симптомов нет. Вероятно, мой срок годности чуть дольше, чем у здешних смертных. Сказывается происхождение. Другой мир. Другие правила. Надеюсь, хоть в этом смысле повезет.

- Вы обещали, я покрою себя вечной славой, - напоминаю Коменданту о его словах. – Но как же успеть, если считает меня обреченной на смерть?

- Не бойся, новобранец. Все под контролем. Обычный воин может спускаться сюда не чаще одного раза в декаду. Ты сумеешь проворачивать это каждый день. Твоя миссия важна и почетна.

- Миссия?

- Посещать камеру узника. Предлагать ему еду и питье. Ответственное задание, но уверен, ты справишься.

- Подождите, - пытаюсь притормозить, но его тяга гораздо сильнее, шанса замереть на месте не остается. – А подготовка? Вы же сказали будет… вы сказали никто не станет швырять ягненка к…

- Ты сладко выспалась в его комнате, значит, вполне подготовлена, - невозмутимо заключает Комендант.

- В его комнате? – сглатываю. – Это спальня узника и… спальня дракона. Стоп. Выходит, наш узник дракон? Здоровенное огнедышащее чудище? Монстр? Порождение пламени и тьмы?

Вырываюсь из хватки, вжимаюсь в стену, спрятав руки за спиной.

- Нет! Я отказываюсь. Я туда ни ногой…

- Эх, новобранец, - посмеивается. – Чего ты дергаешься? Он давно закован в самые прочные цепи. Его клетка расположена на нижнем уровне. Сколько бы мы не шли, никогда не доберемся до того места. Там и лестницы нет. Дно. Все проходы давно замурованы. Да и не обратится наш узник в дракона. Его уже лишили сущности. Переживать не стоит. Наружу он не выйдет никогда. Ждет казни.

- Но вы… вы говорили, он до сих пор опасен. Даже имя запрещали произносить. Не говорить с ним, не смотреть в глаза.

- Общие правила, рядовые предосторожности, - пожимает плечами. – Не разочаровывай меня. Гляди, в штаны наложила. Было бы от чего. Других ребят от их собственной магии корежит. Даже без драконьей сущности этот урод влияет на них, воздействует на талант, на дар. Но тебе бояться нечего. Если комната, пронизанная его аурой никак не повлияла, то и он сам не справится.

- Ну знаете, одно дело комната, и совсем другое – дракон! – реально задыхаюсь от возмущения. – Живой. Настоящий.

- Так комната страшнее, - хмыкает. – Там отпечаток его старой силы держится. А здесь почти пустой сосуд. Не дракон уже. Оболочка. Еще и в цепях. Закреплен надежно, и не дернется, не ускользнет.

- Тогда как я предложу ему еду и питье? – поражаюсь. – Как он есть будет? Если хорошо и надежно закован и обездвижен.

- Много вопросов, новобранец, - бросает мрачно. – Твое дело простое. Жмешь рычаг. Остальное не важно.

- Рычаг? – округляю глаза. – Какой еще рычаг?

- Еду и питье уже доставили. Сбросили по трубе вниз. Твоя задача – нажать на рычаг. Тогда его цепи ослабнут. Он сумеет добраться до угощений.

- Ослабнут? – напрягаюсь. – Но раз это настолько опасный и вероломный злодей, раз он дракон или как там это все называется… в общем, разве безопасно его цепь ослаблять?

- Он заключен здесь великое множество декад. Ни разу не притрагивался к пище. Не выпил ни глотка воды. Знает, что если сделает это, то навсегда потеряет шанс принять драконий облик. Цепи растягивают его тело. Удерживают в воздухе. Это дикая боль. Нестерпимая. Любой другой уже бы обезумел. Сдался. Но урод держится. Еще верит, будто однажды вырвется на свободу. Борется. Жаждет снова вершить свои темные и гнусные преступления, отнимать невинные жизни, окроплять нашу землю кровью.

Жуткое наказание. Но и узник жуткий. Наверное, он заслужил это.

Я не успеваю толком ничего осознать. Комендант хватает меня за плечи и заталкивает в какой-то проход, втискивает в мои скрюченные пальцы неизвестно откуда возникшую свечку.

- Гори, - бросает резко, и пламя взмывает ввысь от свечи так резко, что чуть не опаляет ресницы, после затухает, полыхает, но уже не так мощно. – Жмешь на рычаг. Ждешь. Жмешь снова. Потом уходишь. Все очень просто и легко. Даже ты поймешь.

Даже я? Звучит немного оскорбительно…

Дверь захлопывается за спиной. Я оказываюсь в кромешной темноте. Только свеча и спасает. Но проклятье. Все равно невозможно ничего разглядеть в клубящемся везде сумраке.

Здесь ничего нет. Совсем. Вообще.

Оборачиваюсь вокруг своей оси. Пламя подергивается в такт моим движениям. Не замечаю даже каменных стен.

Где рычаг? Что мне делать?

Я делаю шаг вперед, продвигаюсь осторожно, крадучись, стараюсь избегать резких движений. Должно же здесь быть хоть что-нибудь помимо каменных стен. Главное удержать равновесие, не растянуться на полу и не затушить ненароком свечу. Едва понимаю, зачем поступаю именно таким образом, но стоять на месте тоже не очень хорошая идея. Нужно найти тот злополучный рычаг поскорее. Найду и выберусь.

Во всяком случае, очень надеюсь, что выберусь. Этот странный и жестокий мир нравится мне все меньше и меньше. Не самая радужная встреча, а теперь вообще обязательства, от которых я бы с радостью отказалась.

Наталкиваюсь на ледяной металл и вскрикиваю, взвываю от боли. Ударяюсь животом о нечто такое, чего разобрать не могу. Приглушенно постанываю, сгибаюсь.

Какой-то блок. Довольно массивный. Выкован из железа.

Пламя свечи взвивается, дергается, чуть не гаснет. Чудом удерживаю единственный источник света в пальцах, рефлекторно сжимаю, вцепляюсь мертвой хваткой.

Срабатывает механизм. Скрежет цепей будоражит мой слух, отправляет по спине волну ледяных мурашек.

Выходит, эта штука и есть рычаг? По ощущениям напоминает край стола, достает мне чуть выше бедер. Разве рычаг это не палка?

Я не решаюсь произвести более подробный осмотр с помощью свечи. Система срабатывает – ну и ладно. Потом успею разглядеть в деталях. А пока продолжаю пребывать в прежнем положении, преодолеваю желание кричать, стараюсь унять болезненные ощущения, используя силу воли.

Интересно, как долго я должна находится в таком виде? Лежать, растянувшись на неведомой штуковине?

Цепи до сих пор скрежещут. Лязгают, будто оголодавшие звери. Темнота усиливает эмоции, обостряет чувства во сто крат.

Тишина воцаряется через пару минут. Потом следует грохот. Больше никаких звуков. Ничего не нарушает образовавшийся вакуум. Полный покой.

Оковы ослабли? Теперь узник способен добраться до пищи?

Я прикусываю язык, обрывая дурацкий вопрос, уже готовый сорваться с моих губ. Заставляю себя заткнуться.

Да, будет действительно глупо спрашивать что-то вроде «вы уже достаточно свободны, чтобы попить и поесть, господин Самый Жуткий Злодей Тринадцати Королевств»?

Господин дракон. Господин убийца. Господин маньяк.

Можно просто назвать его по имени. Дакар. Красиво звучит.

Дакар. Дакар. Да…

Мне почему-то нравится повторять это снова и снова. Колдовство? Магия? Даже создается впечатление, точно я готова произнести все вслух, прошептать. Это имя мучительно тянет испробовать на вкус, прочувствовать каждый его звук.

Дакар.

Судорожно втягиваю воздух.

Стоп. Надо быть осторожнее. Надеюсь, я ничего ненароком не промолвила, не сболтнула лишнего. Комендант запрещает называть заключенного по имени. Даже того бедного паренька в карцер отправил.

Но Комендант тот еще гад. Затолкал меня в клетку к отпетому преступнику, планирует использовать, до тех пор, пока не загнусь, не впаду в безумие, не потеряю остатки здравого смысла.

Похоже, придется выбираться из этого замка, при чем гораздо раньше, чем мне бы хотелось. Едва ли разбираюсь в местных обычаях и традициях, но жизнь дороже.

Я не хочу проверять, как именно подействует магия на «пустой сосуд», которым я здесь являюсь. Допускаю, ученым это могло быть интересно. Возможно, я просто лопну, в прямом смысле расколюсь на части. Возможно, лишусь рассудка и, пребывая в приступе одержимости, расшибусь о стену. Проводить опыты совсем не желаю.

Единственная ясность: чем дальше я нахожусь от проклятого места, тем безопаснее для жизни и здоровья. Значит, пора выбираться. Необходимо изучить распорядок, выяснить, как работает стража. После выждать максимально удачный момент и улизнуть. Через тот мост с химерами.

При мысли о химерах меня потряхивает от волнения. Слабо хочу с ними вновь пересекаться, но альтернатив нет. Или есть?

Старинный замок. Неужели его хозяин не позаботился о тайных ходах?

Хм, так может мне стоит спросить прямо сейчас.

«Извините, господин Дакар, но не подскажите ли мне секретный выход из вашей западни? Вы все равно обречены, а я еще пожить планирую. Поэтому предлагаю вам совместить приятное с полезным. Помогите мне советом. Заодно подгадите тюремщикам. Мелочь, однако более значительного возмездия не выйдет».

Бредовые мысли. Но я немного успокаиваюсь. Вот видимо и первый звоночек надвигающегося безумия.

Разве нормальный человек успокоится, представляя, как общается с бешеным психом? Сильно сомневаюсь. С другой стороны, лично мне этот Дакар ничего плохого не сделал. Чего нельзя сказать о Коменданте. Тот добивается моей гибели, прикрываясь благими намерениями и постулатами о высшей справедливости. Погибни, увенчав себя славой. А что если я не хочу погибать? Особенно за мир, которого не знаю. И не особенно желаю узнать, если честно.

Может, этот Дакар не так и плох? Что за суд у них был? Улики собирали? Доказательства? Дали подсудимому возможность высказаться?

Парня держат в цепях сутки напролет, заставляют испытывать невероятную боль. Не перебор ли? Смахивает на старую и не слишком добрую Инквизицию.

Я ставлю свечу на блок. Вздыхаю, пробую размять затекшие от дичайшего напряжения пальцы.

Тишина. Абсолютная тишина. Ничего не меняется.

Он поел? Выжидает? Даже шороха не слышу.

Вероятно, узник до сих пор отказывается от гостеприимных даров своих надзирателей. Или у него нет сил. Истощен и ослаблен.

Но я решаю не торопиться и подождать. Мало ли. Пусть уж точно получит шанс прикоснуться к еде и воде. Если хочет. Вдруг поспешу и лишу его возможности?

Хм, не вижу причины, почему бы Дакару не открыть мне информацию про какой-нибудь секретный проход, ведущий наружу. Он тут хозяин. Он контролировал возведение этого замка.

Ну и это месть. Маленькая, но месть. Даже если дракон безумен и жаждет крови, его должна радовать и воодушевлять подобная шалость. Мелкая пакость для тюремщиков. Вряд ли они сильно расстроятся из-за моего побега, но хотя бы неприятно удивятся.

Дакар, почему ты не хочешь мне помочь?

Пламя свечи как-то странно подергивается прямо перед моими глазами. Ветра здесь нет, я лежу спокойно и мирно, почти не дышу, но огонь плавно уводит в сторону незримая сила.

Что за…

Что происходит?

Впечатление, будто пламя выплясывает, прорезает густой сумрак, выписывая замысловатый узор.

Нервно сглатываю.

Нет, это не узор. Нечто большее. Смысл улавливаю не сразу, доходит туго и с опозданием. Некоторое время продолжаю тупо смотреть перед собой. Даже моргнуть страшно становится.

«Кто ты?»

Вопрос высечен пламенем. Прямо в пространстве. Выведен четко. Язык неизвестный. Символы странные. Однако я точно улавливаю смысл.

«Кто ты?»

- Настя, - выпаливаю на автомате. – Анастасия. Но можно и просто… Настя.

Говорю это и только потом осознаю, к кому именно обращаюсь. Здесь не так чтоб много людей. Здесь и вовсе нет людей. Ни души. Только он.

Жуткий и жестокий дракон, который долгие декады держал всех в страхе.

А я не знаю, что такое декады, как у нас определяются или иначе, какой это срок. И я не знаю, как сильно ошибаюсь, называя преступника по имени, раз за разом. Пусть и в мыслях. Но…

Я бросаюсь к выходу. В темноте, не разбирая дороги, не оглядываясь. К той проклятой свече не желаю больше дотрагиваться.

Цепи скрежещут. Возвращают узника на место. Вероятно. Очень надеюсь.

Мрак окружает со всех сторон. Крик застывает в груди. Ударяюсь о что-то. Толкаю. Вылетаю прочь из чудовищной камеры, рвано хватая затхлый воздух ртом.

- Где свеча? – мрачно бросает Комендант. – Отвечай!

Нервно мотаю головой.

Черт его знает!

Мужчина отталкивает меня в сторону, заглядывает внутрь, осматривает помещение и практически сразу закрывает снова. Оборачивается, испепеляя взглядом.

- Свеча погасла? – интересуется холодно. – Почему?

- Откуда мне знать? – роняю, запнувшись. – Ладно, возможно, я немного испугалась и дунула на нее.

- Дунула? – угрожающе сводит брови.

- Простите, наверное, я слишком сильно дышала, - бормочу лихорадочно. – Больше не повторится. А может… может, это чересчур ответственное задание для новобранца. И стоит подыскать более опытного человека.

- Пойдем, - волочет меня за собой. – Ты отлично справилась.

- Что? Я…

- Новобранцы обычно возвращаются оттуда в испорченных штанах.

- Ну знаете, тот рычаг меня почти прибил, легко и штаны порвать.

- Эх, девчонка, - хмыкает. – Я не о том. Магия дракона давит на каждого из нас. Бравые парня обгаживаются как щенки. Но ты молодец, крепкая, даже не орала. Только свечу не выпускай. Не смей там ничего оставлять.

- Послушайте, свеча же не представляет опасности.

- Все, что угодно, будет опасным в его руках.

- Это просто воск.

- Я бы не рисковал проверять.

- Но как бы он смог…

- Больше никаких случайностей, - замечает сурово. – Никаких вещей там не оставляя. Он любую вещь способен применить с выгодой для себя. Завтра будь осторожнее.

- Завтра? – поражаюсь. – Но я… я плохо справилась.

- Сойдет, - отмахивается. – Сказал же, будешь ходить туда каждый день, пока сможешь, пока есть от тебя толк. А на сегодня свободна, отдыхай.

Каждый день. Пока не чокнусь. Короче, недолго осталось.

Может, не было игры пламени? Не было никакого вопроса, выписанного огнем в воздухе? Может, мне все пригрезилось?

Был. Могу на что угодно поспорить. Был вопрос.

Если долго вглядываться в бездну, бездна обратит взгляд на тебя самого. Так и тут. Если взывать к злодею, заключенному в цепях на самом нижнем уровне пугающего замка, то однажды он ответит.

Жуткое ощущение. Но похоже, это мой первый и последний шанс выбраться.

Оказавшись в комнате, я первым делом ищу следы крови, о которых говорил тот парень в доспехах, один из здешних воинов. Несмываемые следы чудовищных преступлений. Я осматриваю пол повсюду, в буквальном смысле ползаю на коленях, даже под кровать заглядываю, однако никаких пугающих отметок не обнаруживаю. Тут нет ни пылинки. Никакой паутинки. Гораздо чище, чем у меня дома, где я бывает неделями не прибираю из-за чудовищных завалов бумажной волокиты на работе. Вот в родной квартире чуть ли не перекати-поле из пылищи носится, а здесь полный порядок, ничего подозрительного. Даже обидно становится.

Может, парню пригрезилось? Сам же говорил, тут всех кошмары посещают, люди с ума сходят. Вот и все пояснение. И вообще – чем надо заниматься, чтобы здесь образовались несмываемые кровавые следы? Представляю и голова начинает кружится.

Ночь Дракона. Это оно? От этого все беды тут были и местные королевства основательно перетряхнуло? Пожалуй. Ну догадаться легко. Под загадочной «Ночью Дракона» точно подразумевают жертвоприношения. Например, чудище пожирает невинных девушек. Чем не версия? Распространенные мотив. И в легендах такое встречается, в сказках для детей. Хотя я бы эти мрачные сказки детям не показывала. Вечно там кого-то убивают или жестоко пытают. То в раскаленные башмаки обуют, то на мороз выставят. Хоть куратор нашей университетской группы утверждал, в сказка заключается вся мудрость мира, я готова поспорить. Посомневаться и поставить под вопрос данное мнение.

А вообще наплевать. Надо отсюда выбираться. При чем поскорее. Еще бы понимать, теряю ли я рассудок. Психи обычно отказываются признавать свое сумасшествие, объективной оценки не выйдет.

Падаю на кровать, не раздеваясь. Есть не хочется, пить тоже не тянет. Кроме того яблока во рту за день ничего и не держала. Но тревога выгрызает изнутри. Закрываю глаза и сама не замечаю, как в сон проваливаюсь.

Темень. Густая, мрачная. Как в той камере.

Кто ты? Кто? Огненный вопрос рассекает разум на части.

Я подскакиваю. Мотаю головой, отгоняя виденье. Потираю пульсирующие от напряжения виски. Хотелось бы время определить, а часов нигде нет. Но течет ли здесь время как в моем мире? Что все эти обозначения подразумевают? Декады. Звучит размыто.

Я различаю странный шум. Будто вода плескается неподалеку.

Хм, странно. Отрываюсь от постели, осторожно продвигаюсь по направлению к источнику подозрительного звука. Застываю перед наполненной до краев ванной. Неуверенно переминаюсь с ноги на ногу. Хмурюсь.

Не самый плохой расклад. Кому-то здесь чудятся кровавые реки, а мне купальные процедуры. Кстати, больше не слышно журчания. Тишина. Искристая жидкость притягивает и манит быстрее окунуться.

Это ловушка? Коснусь – и увязну в кровищи. Я однажды фильм подобный видела, потом кошмары снились.

Рискую и подступаю вплотную, склоняюсь, осторожно дотрагиваюсь до гладкой зеркальной поверхности кончиками пальцев. Отдергиваю ладонь.

Горячо. Или у меня руки заледенели?

Вода выглядит безопасно. Наклоняюсь еще ниже, в любой момент ожидаю подвоха, мышцы натянуты в ожидании жуткого фокуса. Огненные искры, брызги крови. Заранее морально готовлюсь к худшему исходу. Но ничего не происходит.

Скучно. И это радует. От воды исходит тонкий приятный аромат. Какие-то травы. Смахивает на лаванду. Очень люблю подобный запах. Расслабляет.

Ладно. Стягиваю волосы в хвост на затылке, закрепляю резинкой, закручиваю. После избавляюсь от одежды. Брезгливо морщусь, обнюхав собственные вещи. Дезодорант давно перестал работать, и я познаю все прелести средневековья. Никаких тебе стиральных машинок, порошков. Но может я сумею постирать прямо в этой железной посудине? Сперва приму водные процедуры, потом хоть так приведу гардероб в порядок и чистоту.

Складываю все на полу, избавляюсь от обуви и делаю шаг вперед, ступаю прямо в ванную. Температура воды достаточно приятная. Погружаюсь туда полностью.

Даже если это происки того злодея, даже если это мираж, навеянный остатками драконьей сущности, мне уже все равно. Лучшая часть дня. Даже двух дней, если честно.

Усаживаюсь, отклоняюсь назад. Жидкость и правда ароматная, и словно масла какие-то здесь есть. Интересно. Не похоже на галлюцинацию или плод воспаленного воображения. Тех воинов пытали кошмарными видениями, а мне дарят возможность искупаться? Не возражаю.

- Спасибо, - тихо шепчу я. – Спасибо, Дакар.

Впечатление, точно в комнате становится светлее. Факелы вспыхивают ярче. На долю секунды, на краткий миг.

Оборачиваюсь, уловив тень за спиной. Мрачную, угрожающую. Мороз пробегает по коже несмотря на то, что я погружена в горячую воду до самого подбородка.

Позади никого. Пусто.

Значит, показалось.

Я завершаю водные процедуры, мечтая о пушистом белоснежном полотенце. Сомкнув ладони, зачерпываю воду, в очередной раз умываю лицо, после открываю глаза и…

Проклятье. А вот и полотенце. Прямо на пуфике перед моей ванной.

Стоп. Разве здесь был пуфик?

Вздыхаю, нервно закусываю губу, но стараюсь не обострять собственную паранойю, просто поднимаюсь и вытираюсь насухо.

Моя одежда… где моя одежда? Обувь?

Ничего не нахожу, обхожу комнату по кругу, не обнаружив пропажу, возвращаюсь в спальню, наспех обернувшись полотенцем.

Отлично. Мои вещи ждут меня на постели, при чем выстиранные, высушенные, совершенно чистые. Как? Когда? И почему эта ужасная комната благоволит мне?

Дакар.

Оборачиваюсь. Не вижу ничего. Ни теней, ни отблесков. Дыхание перехватывает от волнения. Но страха нет, даже слабого испуга не ощущаю, не улавливаю.

Опускаюсь на кровать, забираюсь под одеяло, отодвинув одежду в сторону. Откидываюсь на мягкие подушки. Достаточно уютно.

Свет гаснет.

Я засыпаю, погружаюсь в глубокий сон, предаюсь умиротворению.

Проходит семь дней, а я топчусь на месте. Мечты о побеге остаются только мечтами. Новая рутина слабо радует. Чем дальше, тем безнадежнее выглядит моя судьба. И хоть признаков безумия у меня пока никто не обнаружил, надежда на спасение тает. Пусть продержусь и не сойду с ума, перспектива застрять в мрачной крепости навечно не внушает особого оптимизма.

Я смелею. Отчаянно пытаюсь снова выйти на связь с заключенным, каждый раз стараюсь задержаться подольше, повторяю его имя за разом, сперва в мыслях, после шепотом, а дальше окончательно обнаглев, повышаю громкость.

- Дакар, - говорю в темноту. – Ты меня слышишь?

Не получаю никакого ответа. Возможно, это не так и плохо. В конце концов, когда ты обращаешься к темноте, это еще вполне нормально. А вот если темнота начинает тебе отвечать, стоит призадуматься и усомниться в собственной адекватности. Верно?

- Дакар, - повторяю снова, чуть более уверенно. – Спасибо за ванную.

Звучит совершенно по-идиотски. Соглашусь. Но родители учили меня оставаться вежливой в любой ситуации. К тому же, действительно стоит выразить благодарность. Только процедура купания и радует. Из вечера в вечер. С завидной регулярностью.

Проклятая комната любит меня. Похоже, это тоже повод задуматься?

- Дакар, - выдаю с нажимом. – Отзовись.

Тишина. Ни единого звука.

Может, в прошлый раз показалось? Почудилось? Может, хватит мне повторять имя самого опасного и жуткого злодея на все лады?

Но другого шанса выбраться нет. Мне удается узнать распорядок, по которому трудится местная стража. Точнее удается узнать то, что все зависит лично от Коменданта замка. Он сам решает, когда воинам менять, кому и куда отправляться, постоянно изменяет график, очередность смен, переставляет всех в свободном порядке. Поэтому почти нереально заранее понять, где возникнет лазейка. Лишь уповать на удачу.

Химеры. Адские псы. Куча ловушек вокруг. Тут сильная система безопасности, насколько могу судить. Рисковать и бросаться на амбразуру без какого-либо плана будет очень глупо с моей стороны.

Немного успокаивает тот факт, что я сохраняю рассудок. Стараюсь объяснить это своим происхождением. Я не часть этого мира, значит, правила на меня не действуют. Подобный расклад успокаивает. Гораздо хуже думать о том, что я действительно нравлюсь сущности дракона, которая сохранилась в личных апартаментах самого ужасного преступника всех Королевств.

- Дакар, - вздыхаю. – Ну выйди на связь. Трудно что ли? Или ты не в курсе про связь? Эх, ты моя единственная возможность выбраться на волю. Будь другом, подскажи тайный ход. Разве бывает у злодея замок без тайного хода? Вот никогда не поверю.

Молчание. Мрак не балует меня ответными фразами. Ну и ладно.

- Не хочешь – как хочешь, - бросаю с долей раздражения, врезаю кулаком по рычагу и тут же взвываю от боли, восклицаю: - Ах ты гад! Сам виноват. Продолжай торчать здесь в одиночестве. Больше ни слова тебе не скажу. Даже не умоляй! Не послушаю.

Резко поднимаюсь и как будто цепляюсь за что-то.

Боль обдает руку. Колкая. Острая. Ощущение, точно сдираю кожу на запястье до крови, проезжаюсь по незримому предмету. Впечатление, будто натыкаюсь на коготь.

Такой огромный звериный коготь. Гигантский. Драконий.

Провожу пальцами другой руки рядом, движусь очень осторожно, однако ничего подозрительного не замечаю. Просто воздух. Густая темень.

Тогда что меня поцарапало? Невольно морщусь.

У страха глаза велики. Да и мои нервы давно на пределе. Не очень удивительно, что пугаюсь и преувеличиваю.

Рычаг железный. Вот об него и поцарапалась. Хотя он был гладким. Или не совсем? Может, я не поняла?

Стоп. Будь здесь кто-то еще, особенно дракон, он бы попросту меня сожрал. Голодный ведь сидит. Не ест ничего, не пьет. Дожидается жертву.

Отхожу назад, медленно продвигаюсь на выход.

- Знаешь, я не собиралась тебя обижать, - говорю, на всякий случай, не слишком хочу злить опасного убийцу. – Прости, Дакар. Ничего личного. Просто очень тянет выбраться отсюда, причем поскорее.

Выбираюсь наружу, перевожу дыхание.

Комендант больше не сопровождает меня. Видимо, ему наскучило. Или же не рискует подвергать себя воздействию той зловещей магии.

Кстати, а не вызовет ли подозрение то, что меня в отличии от остальных совсем ничего не берет? Очередная безрадостная мысль заставляет тяжело вздохнуть и потереть ладонями взмокшие виски.

Стоп. А это что?

Царапина на запястье затягивается. В один момент. Кожа выглядит совершенно целой и невредимой. Никакой крови не замечаю. Для верности провожу пальцами по своей руке. Правда. Ничего.

Хотя нет. Кое-что все же есть. Меня прошибает ледяной озноб. Браслет. Тот самый браслет с золотой короной, который я надела, загадав заветное желание. Он исчез. Видимо, остался там. В темнице. Соскользнул, а я даже не почувствовала.

Оборачиваюсь, бросаю короткий взгляд на дверь. Ну за безделушкой явно не стоит возвращаться. Обронила и ладно.

Может, хоть мечта исполнится? Интересно, какая именно? Про любовь совсем не думаю. Не нужно мне никаких суженных. Выбраться бы из этого странного и страшного места.

Вот тогда моей радости не будет предела. Эх, кто мог подумать, что начну предаваться грезам о настолько простых вещах? Дом, родные люди. Прежде все казалось данностью, само собой разумеющимся фрагментом реальности. А теперь тоскую. Сильно тоскую. Даже по противному начальнику, по скучной работе, по нудным трудовым будням.

Все выглядит лучше, нежели мои здешние обязанности, включающие регулярное посещение преступника, чье имя не каждый отважится произнести вслух.

Уверена, ты очень интересный парень, Дакар. Но признаюсь честно, нет никакого желания знакомиться с тобой ближе.

Наступает время ужина, и Комендант приказывает всем собраться за одним столом. Иногда у главного стража крепости случаются подобные причуды. Обычно каждый сам за себя, что нашел, то и поел. Некоторые воины отправляются принимать пищу группами, сразу после того, как их сменяют другие команды стражей. Некоторые предпочитают искать провизию самостоятельно, действуют в одиночку. Я обычно вообще пропускаю ужин. Кусок в глотку не лезет. Но когда начальство приказывает, отказаться нельзя. Все происходит, как и в моем мире. Ничего нового.

Я уныло плетусь в огромный зал и занимаю самое отдаленное место, темное и неприметное. Вяло ковыряюсь ложкой в похлебке. Все вокруг восхищаются этим кушаньем, мол, очень уж оно полезное и питательное, на вкус «пальчики оближешь», содержит целый список важных и необходимых для организма компонентов.

М-да. Фастфуд сюда не дошел. Но я была бы рада обычным овощам или фруктам. Яблоки достаются только по утра, а на вечер всякий раз получаешь жижу весьма сомнительного происхождения. Вязкая и склизкая субстанция, даже на вид, серого, какого-то землистого цвета. Впечатление, будто овсянку перемешали с грунтом и соплями, а после щедро бахнули в плошку и подали к столу. Впрочем, воины уплетают данную смесь за обе щеки, чуть не лопаются от удовольствия.

Поразительно. Продолжаю возиться прибором в тарелке, будто надеюсь, если долго там ковыряться и утрамбовывать, содержимое попросту исчезнет.

В прошлый раз Комендант заставил съесть все без остатка. Одних воспоминаний хватает, чтобы замутило.

Вдруг замечаю перед собой рыжеволосого паренька. Того самого, которого упекли в карцер за упоминание запретного имени. Выходит, его уже выпустили. Раньше срока? Повезло? Если честно, не помню, на какой период его отправили в мрачные застенки. Выглядит юноша не слишком цветущим. Кажется, еще больше похудел и побелел.

- Как дела? - пытаюсь завязать беседу.

Парень отворачивается, подвигает тарелку ближе к себе, продолжает наминать похлебку.

- Так и будешь делать вид, что не слышишь меня? - не прекращаю настырных расспросов.

По правде, я хочу узнать у него гораздо больше, но сразу тут не подступиться. Он вообще на контакт не идет.

- Ладно. Наверное, ты обиделся за прошлый раз. Не очень удачно вышло. Получилось, ты сказал мне слишком много и загремел за это в карцер. Но сейчас совсем другая ситуация, - замолкаю на миг и понимаю, что надо идти до конца. - Сейчас мне действительно нужно многое узнать и кроме тебя такие вопросы задать некому. Другим я не могу доверять.

- Мне тоже не можешь, - мрачно бросает парень. - Я ни слова тебе не скажу, особенно зная, что ты теперь орудуешь рычагом и живешь в комнате проклятого злодея.

- Ого, - присвистываю. - Тебе многое рассказали.

Молчание служит ответом, и я решаю действовать напролом.

- Но самое важное мимо прошло, - затаив дыхание, прибавляю. - Он спрашивал о тебе.

- Он? - вскидывается, впивается в меня взглядом.

- «Д», - заявляю торжественно. - Наш общий друг.

- Ты... Ты... Да что ты несешь? Ты… шутишь так?

- Ну извини, я в карцер не хочу, поэтому по имени его звать не буду. Уверена, ты понял о ком идет речь.

- Он не мог спрашивать обо мне, - чеканит твердо. - Он даже не подозревает о моем существовании.

- Ха, - стараюсь изобразить зловещую усмешку.

- Я сдам тебя Коменданту, - грозится парнишка.

- Не сдашь, - пожимаю плечами. - Иначе он узнает, ты тоже в этом замешан по уши.

- Но я не замешан!

- Вот сам ему и пояснишь, почему вдруг про тебя спрашивает самый опасный преступник и враг всех Королевств, почему только он считает тебя достойным такой высокой цели.

- Какой цели?

- Показать мне тайный ход.

- Зачем? - удивляется. - Ты поможешь ему бежать? Тут слишком много охраны.

- Слушай, я не в курсе. Просто «Д» сказал, ты поможешь.

- Не в курсе? - кажется, этот оборот звучит для него дико.

- Я не обсуждаю распоряжения «Д», - откашливаюсь. - Тебе этого тоже делать не советую. Там короткий и понятный приказ: указать мне тайный ход. Я не стала уточнять детали. Сам представь, когда в темноте «Д» пишет тебе послание огненными буквами, сразу как-то не до вопросов становится.

- «Д» писал тебе послание? - таращится. - Огненными буквами?

- Красиво было, - киваю. - Красиво и жутко.

- Да. Но сейчас вопрос в другом.

- В чем?

- Тайный ход, - вздыхаю. - Ты должен показать мне тайный ход. Быстрее выполнить приказ, волю «Д».

- Я не уверен, что хочу выполнять его приказы...

- Вижу, карцер тебя закалил. Ну хорошо. Подождем, когда «Д» заставит.

- Заставит? - вздрагивает. - Разве он... Разве...

- Сам проверишь, - отмахиваюсь. - Я пыталась сопротивляться и мне как-то не очень понравилось. Лучше подчиниться по доброй воле. В общем, где тайный ход?

- Нигде, - бормочет. – Не представляю, почему именно я должен…

- Советую тебе представить и побыстрее, - продолжаю давить на беднягу. – Ты же не хочешь ввязываться в схватку с тем, кто держал весь наш мир в страхе долгие годы?

- Нет, конечно, не хочу!

- Чего это ты не хочешь? – над нами нависает Комендант.

Вот же гад. Прямо как чувствует, так и лезет, так и липнет. Ел бы свою похлебку, наслаждался жизнью.

Я почему-то и ужаса не чувствую. Сказывается напряжение последних дней. Оказывается, даже бояться ты рано или поздно устаешь.

- Не хочет делиться со мной этой вкуснейшей похлебкой, - говорю я. – Жадина.

- У тебя тарелка полная, - хмурится Комендант.

- Ну я тоже побольше хочу, - пожимаю плечами. – Тоже жадина.

- Сходи на кухню и принеси нам еще, - распоряжается мужчина, вздергивая меня за плечи, вытягивая из-за стола, после занимает мое же место. – Всем хватит.

Просто прекрасно. Сейчас этот рыжий парень расколется и заложит меня по полной программе со всеми моими безумными россказнями. Комендант явно желает оказать давление и добиться признания.

Выбора нет. Послушно отправляюсь на кухню, заранее предвкушаю грядущую расправу. Интересно, меня просто казнят? Порешат с особой жестокостью? В принципе я всегда могу упирать на сумасшествие, которое постигло меня из-за проживания в проклятой комнате. Отличная идея, такой тактики и стану придерживаться.

Я возвращаюсь в зал с подносом, который заставлен плошками с вкуснейшей похлебкой. Конечно, насчет «вкуснейшей» можно поспорить, но здесь это реально местная гордость, восхитительный деликатес, не имеющий равных. Замираю перед захлопнутой дверью. Хм, странно. Вроде бы все было распахнуто настежь. Кривлюсь, озираюсь по сторонам и в итоге решаюсь поставить ношу на пол, иначе путь не продолжить, руки заняты, не факт, что выйдет отворить тяжеленные створки толчком.

Миг - ветер ударяет в лицо. Проход отворяется. Сам по себе. Или не совсем? Что за чертовщина здесь твориться?

Делаю шаг вперед. Застываю за порогом, оглядываюсь по сторонам, с трудом осознаю реальность.

Я отлучилась на пару минут. Ладно. Чуть дольше. Минут пятнадцать или двадцать максимум, если быть точной. Что здесь произошло?

Судорожно сжимаю поднос, пальцы немеют от напряжения.

Жуткое зрелище прямо по курсу. Впечатление, будто по огромному залу пронесся ураган. Прямо посреди замка настоящий шторм разыгрался. Мебель в щепки. Все разломано. Реальный погром. Ощущение, точно за те минуты, пока меня здесь не было, тут произошла бойня. Кровопролитная битва. Война началась.

Хотя крови нет. Ни единой капли. Стража в отключке, здоровенные мужики разбросаны по периметру, будто шахматные фигурки. Одежда в порядке, латы не сорваны. Видимых повреждений нет.

Стоп. А что это за статуя в самом центре? Белая. Мраморная. До жути реалистичная. Фигура громадного обнаженного варвара. Мышцы бугрятся, будто оживают под моим взглядом, наливаются мощью и силой, бешено пульсируют. Широченную спину расчерчивает черная татуировка. Набросок. Эскиз. Бесцветный... Или выцветший? Змей вьется вдоль позвоночника, тугими кольцами опоясывает высеченные из камня мышцы. Вены вздуваются, набухают, подчеркивают рельеф гранитных мускулов.

Нет. Мне кажется. Мне точно все это кажется. Статуя не может двигаться, не шевелится. Это обман зрения.

Моргаю. Закрываю глаза на секунду. Когда снова смотрю вперед, обнаженная мужская фигура исчезает.

Больше нет никакой статуи.

Дьявольщина. Безумие какое-то. Отлично. У меня галлюцинации. Иного объяснения не найти.

Поднос выскальзывает из моих ослабевших пальцев. Глиняные плошки разбиваются, похлебка расплескивается по полу.

Пора сваливать. Срочно. Пожалуй, сюда и возвращаться не стоило.

Грохот двери за моей спиной. Отступить толком не успеваю, удается лишь вжаться в плотно захлопнутые деревянные створки.

Гигантские кулаки впечатываются по обе стороны от моей головы. Мускулистое тело загоняет в ловушку, нависает несокрушимой скалой, напрочь перекрывает обзор, крадет свет и губит остатки надежды на спасение.

Нет никакой статуи. Нет и не было. Это мужчина. Мрачный. Мощный. Абсолютно голый. Ну почти голый, если честно. Лохмотья, прикрывающие его бедра, едва ли сойдут за одежду.

Так. Хватит его рассматривать. Хватит.

Кровь приливает к щекам в момент. Затравленный взгляд отчаянно взмывает вверх. Но лучше не становится. Сгораю от гремучей смеси жгучего стыда и утробного ужаса. Попадаю в плен голубых глаз. Льдистые. Безразличные. Теперь я знаю, как смотрит убийца, как глядит сама смерть за долю мгновения до неизбежного исхода.

Страх впивается в сердце острыми когтями, сдавливает в мертвой хватке, а после раздирает на части.

- Я жажду тебя наградить, - тихий и властный голос пробирается под кожу, точно стальное лезвие, вспарывает, не ведая жалости.

Отлично. Можно мне просто вернуться обратно? Хочу опять оказаться в скучной рутине, выполнять дурацкие задания своего начальника, слушать занудный скрипучий голос и забыть, что я вообще в этом странном и диком мире прежде оказывалась.

Но сейчас я даже сглотнуть не могу. Воздух забивается в горле свинцовым комом.

- Выбирай, - раздается хриплый приказ, вынуждает содрогнуться и мелко задрожать.

Какая поразительная щедрость. Самый жестокий и опасный злодей Тринадцати Королевств предлагает мне выбор. Роскошный подарок перед неминуемой расправой.

- Выбирать, - роняю глухо. - Из чего выбирать?

- Ты спасла меня, - медленно произносит он. - Вызволила из долгого заточения.

- Извините, - выдаю на автомате, прикусываю язык и выдаю еще более дурацкую фразу: - Надеюсь, я вас не слишком потревожила.

- Назови награду, - требует холодно. - Быстрее покончим с этим.

Признаю, мне не слишком нравится слово 'покончим' в устах безумного чудища. Ну не вселяет это оптимизма.

Ладно. Может, я сгущаю краски понапрасну? На чудище этот мужчина не тянет. Вид у него жуткий, мрачный и агрессивный. Но учитывая годы одиночества в темницы, трудно выглядеть иначе.

Если абстрагироваться от всей информации, которая мне известна об этом монстре и судить беспристрастно, человек передо мной кажется очень даже привлекательным. Правильные черты лица. Четко очерченные скулы, прямой нос, полные губы. В моем мире он бы сошел за классического красавчика. Не уверена, что по местным стандартам было бы также, но...

Черт возьми, он не человек. Дракон. Огнедышащий ползучий гад.

- Ты слишком громко думаешь, - вдруг замечает мужчина передо мной. - И слишком много. Язык странный. Незнакомый.

- Вы слышите мои мысли? - выдаю пораженно. - Эй, прекратите немедленно. Я не давала согласия. Я запрещаю вам...

- Кто наложил на тебя заклятие?

- Заклятие? - холодею. - Какое еще заклятие? О чем вы?

- Ты думаешь и говоришь на чужом языке. Ни в одном из существующих здесь Королевств такого нет и не было.

- Да откуда вы...

- Кто-то наложил заклятие, которое преобразовывает твою речь в общее наречие, позволяет понимать все, что тебе говорят, и твои слова для окружающих меняет.

- Никто ничего на меня не накладывал, - бросаю с возмущением.

- Ты часть чужого мира, - чеканит без чувств. - Ты не должна здесь быть.

- Ладно, - нервно мотаю головой. - Ваша правда. И знаете, я совсем не против вернуться обратно.

- Это твое желание? - щурит глаза и усмехается.

- Не знаю, - закусываю губу. - А что?

- Ты помогла мне, я должен помочь в ответ. Чем быстрее, тем лучше. Загадывай.

- Я что, - запинаюсь. - Могу любое желание озвучить?

- Вперед.

Не нравится мне его тон. Ой, как не нравится. В сказках джины всегда подставляли людей с осуществлением их желаний. Драконы тоже не особенно доверие внушают. Лучше повременить с требованиями.

- Я не могу так быстро загадывать, - выпаливаю наконец.

Он отступает. Дверь распахивается. И я бухаюсь вниз, больно ударяюсь одной из самых чувствительных частей тела. Вскрикиваю. Приземление на каменный пол трудно назвать мягким и приятным.

- Эй, куда ты? - пораженно наблюдаю, как заключенный проходит мимо. - Дакар!

Застывает. Не оборачивается. Просто кулаки сжимает.

- Нормально же общались, - шепчу чуть слышно. - Желание позже загадаю. Разойдемся без печали, не стоит спешить. Еще успеем сравнять счет на тему того, кто и кому помог.

- Я покидаю замок, - говорит он. - Ты можешь остаться или следовать за мной.

- Круто, - поднимаюсь на колени. - Выходит, здесь существует тайный ход?

Дракон поворачивается, окидывает меня взглядом. Тяжелым, испепеляющим, прибивающим к полу. Как теперь подняться?

- Хозяин через парадный вход идет, - чеканит ледяным тоном.

- Хорошо, - согласно киваю. - Я плохо это представляю с учетом кучи препятствий, но буду рада увидеть, как заблуждаюсь.

Он продвигается дальше, игнорирует мои фразы. Я подскакиваю, мчусь следом.

- А можно? - закашливаюсь от волнения, все же не каждый день везет пообщаться с кровожадным преступником. - Можно сумку захватить?

Дакар оказывается не особо разговорчив. Наверное, сказывается время, проведенное в заточении. Отвык от собеседников. Впрочем, мне совсем не хочется выводить самого опасного злодея всех Королевств на откровенную и проникновенную беседу. Он идет вперед, не оборачиваясь и не глядя по сторонам, а я бегу за ним, едва успевая двигать ногами. Трудно угнаться за таким высоченным здоровяком. Даже незаметно, будто в темнице сидел. Громадный, мускулистый, не кажется изможденным, разве что чуть бледноват. Татуировка и та выцвела. С другой стороны я понятия не имею, как этот верзила выглядел прежде. Я не так чтобы часто общалась с драконами. Может, для подобных существ это нормально?

Стоп. Надеюсь, он не обидится на «существо». Если способен прочесть мысли, то непременно вот это прочтет. А я не особо хочу обижать психованного монстр.

Так. Хватит. За «психованного монстра» точно придется расплачиваться.

- Чем? – короткий вопрос заставляет содрогнуться.

- Прости? – шепчу я.

- Чем собираешься расплачиваться? – интересуется Дакар, не глядя на меня, уверенно шагает дальше и кажется стены отступают назад, пропуская его, создавая почетный коридор.

- Ну вообще это ты мне должен, - выпаливаю, судорожно сглотнув. – Награда за освобождение. Сам предложил. Никто за язык не тянул. Поэтому не надо теперь переводить стрелки.

- Стрелки? – в его хриплом голосе прорезается недоумение. – Какие еще стрелки?

- Выражение такое, - вздыхаю. – Видно, заклятие паршиво работает. Не все мои фразы корректно переводит. Вот и получаются проблемы с пониманием в итоге. «Переводить стрелки» значит…

Завершить мысль я не успеваю, потому как раздается жуткий лай. Прямо на нас мчит та ужасная псина, которая прежде встречала меня в этом мире. Сейчас чудище выглядит гораздо крупнее прежнего. Пол подрагивает под огромными лапами. Когти высекают огненные искры. Проклятье. Где Комендант? Кто накинет на зверя огненное лассо? В прошлый раз помогло.

Дакар не сбавляет шага, движется дальше, будто ничего особенного не происходит и это вполне нормально, в порядке вещей. Стараюсь держаться четко за его спиной.

Пес вдруг заваливается назад, точно о прозрачную стену ударяется и отлетает. Поджимает хвост, пугливо скулит и отшатывается.

- Ты ему не нравишься, - замечаю тихо.

Дакар поворачивается и ближайшая дверь распахивается перед ним. Ничего себе, эффектный поворот. Хм, да это ведь моя комната. То есть его комната. Короче, наша уютная опочивальня, где простые смертные неизбежно сходят с ума и плохо кончают.

Смотрю на дракона и понимаю, что снова попалась. Ледяные глаза обжигают меня, а насмешливо выгнутая бровь явно дает понять: мои мысли прочитаны от и до.

Отлично. Ничего страшного. Не могу же я совсем не думать?!

Хорошо хоть не думаю про то, какой он красивый и привлекательный, магнетически…

Обалдеть. Хватит уже.

- Благодарю за высокую оценку, несмертная, - бросает Дакар и проходит внутрь.

- Несмертная? – теперь моя очередь переспрашивать. – Что это значит? Вроде «не могу умереть»? Кажется, могу. Очень даже могу, хотя и не хотелось бы, конечно.

- Ты пришла сюда из другого мира, - произносит ровно. – Тогда и перестала быть смертной. Единожды коснувшись разлома нельзя вернуться обратно без потерь.

- Подожди, - бормочу, влетая в комнату следом за ним. – Почему «несмертная» звучит еще хуже «смертной»? Что значит не смогу вернуться? Какой разлом? Зачем же сразу потери?

Мои вопросы остаются без ответа. Дакар явно не намерен ничего объяснять, поэтому я просто следую за ним и теряюсь в догадках. От одного лишь определения «несмертная» меня холод до костей пробирает.

Я стараюсь поменьше размышлять и не выдавать мои секреты, но получается с трудом.

Прихватываю сумку, открываю и просматриваю содержимое, проверяю, ничего ли не забыла. Возможно, стоит взять дополнительные вещи в дорогу? Смену одежды? Нечто более полезное? Пока я вообще плохо представляю, как мы будем выбираться из этой мрачной и неприступной крепости. Однако Дакар и правда здешний хозяин, ему могут быть известны тайные коридоры, скрытые туннели и проходы. Никто другой не спасет меня из ловушки. Только он.

- Верная мысль, несмертная, - хриплый голос заставляет вздрогнуть и обернуться.

И зачем только я это сделала? Краснею до корней волос и поспешно отворачиваюсь. Абсолютно голый мужчина стоит ко мне спиной, выбирает одежду, перебирая свои многочисленные наряды.

Стоп. Он не мужчина. Дракон. Но выглядит точно как человек. Ни крыльев нет, ни чешуи. Никаких «животных» признаков. Может, облик изменяется по его желанию? Вот захочет обернуться зверем – обернется. А после накинется меня и сожрет. Сперва поджарит, огнем обдаст, после заглотит зубастой пастью. Прекрасная перспектива.

- Я никогда не стану драконом, - говорит Дакар. – Тебе не стоит об этом волноваться.

- Как это? – удивляюсь. – Если уж вы родились таким, то это нелегко исправить.

- Меня прокляли, чтобы заточить здесь, - ровно продолжает он. – Им и правда пришлось сильно постараться, разделяя единую сущность на две части, выдирая мою природу и заключая тело в капкан.

- Проклятье можно снять, - нервно повела плечами и едва удержалась, чтобы снова не обернуться и не посмотреть на него. – Разве нет?

Дакар одаривает меня таким взглядом, что мороз пробегает по коже, и я уже очень сильно жалею о своих словах. Пока мы рядом, мне стоит научиться молчать. И в мыслях тоже.

— Проклятье спадёт в момент сукха-ананда, — вдруг произносит дракон и очень странно усмехается, скалит рот, будто дикий зверь, готовый зарычать и вгрызться в глотку.

Сукха-ананда. Так странно звучит. По неведомой причине это загадочное слово отзывается внутри меня.

— Что это за момент? — спрашиваю, хотя на самом дела мне ещё хочется спросить, что это за язык такой загадочный.

— Древнее наречие, — ровно поясняет Дакар. — Старше этого мира. Так говорится в наших легендах. Тебе знакомо это звучание, несмертная?

Зачем он спрашивает, если уже знает?

Я киваю.

— Значение сукха-ананда настолько велико, что никакими словами не выразить. Слишком глубокий смысл, — говорит он. — Но если объяснить просто, то это момент высшего единения с вечностью, когда самая сущность переполнена высочайшими порывами и достигает истинного просветления.

Ничего непонятно. Это точно и есть простое объяснение?

«Я и не ждал, что ты поймёшь», — говорит его безразличный взгляд.

Ах ты... дракон! А может, вся проблема в том, что ничего не умеешь нормально объяснять?

— Счастье, — вдруг бросает он. — Если совсем примитивно, это счастье.

— Так это же легко, — начинаю и осекаюсь.

Для меня — легко. Меня радует уже то, что я покидаю проклятый замок. А уж как обрадуюсь, оказавшись дома. А вот у драконов видимо другие правила игры. Им расслабиться нелегко.

— Момент высшего счастья, — уточняет Дакар. — Настоящего. Но сама суть проклятья такова, что моя сущность разодрана надвое, и это обрекает на вечные страдания. Тот, кто обречён на терзания, не властен над самим собой, а значит никогда не способен испытать счастье.

— Может, ты ошибаешься? Может, все не так плохо? Может, ещё есть способ почувствовать счастье?

Он лишь усмехается.

Ну конечно. Несмертная девчонка. Что я смыслю в драконьих делах?

Прямо из упрямства хочется заставить этого дракона стать счастливым. Пусть и на миг. А может, мне и правда удастся найти способ?

Мы покидаем пределы здания, выходим прямо в густую темноту ночи.

Дакар движется вперед размашистыми шагами. Едва успеваю за ним. Очень стараюсь не отставать, потому как совсем не желаю задержаться в замке хоть на секунду дольше положенного. Да и ловушек боюсь. Вся надежда на хозяина мрачных чертогов. Иначе кто еще меня отсюда выведет?

Поглядывая по сторонам, начинаю сомневаться, что здесь в принципе хоть иногда наступает рассвет. Во всяком случае, ничего светлого лично я не видела.

- Чары, - холодно бросает дракон.

- Прости?

- Чары, несмертная, - повторяет он, прибавив уничижительное обращение. – Солнечный свет в эти земли не проникает вот уже несколько декад подряд. Такова плата за власть вечной тьмы.

- Странно, - бормочу. – А разве когда тебя победили, тьма не закончилась?

Он не оборачивается и ни слова не произносит в ответ, но я начинаю очень жалеть о своих неосторожных фразах. Опять. Ох, почему бы мне не начать думать, а после уже говорить? Хотя разве это способно изменить ситуацию? Мои мысли полностью обнажены перед ним.

Я крепче прижимаю сумку к себе, пытаюсь шагать увереннее, но дощечки поскрипывают под ногами, заставляя всякий раз вздрагивать.

Холодно здесь. Очень холодно. Однако вернуться назад будет полным безумием.

Я пробую держаться ближе к Дакару, следую за массивной и угрожающей фигурой, прячусь в тени. Но иногда между нами возникает серьезное расстояние. В один из подобных моментов и раздается хлопок. Оглушительный. Очень громкий.

Я даже толком не успеваю понять, что именно происходит. Слышится грохот, перед глазами мелькает серебристая вспышка, а уже в следующий миг что-то невероятное ледяное и склизкое наваливается сверху, заставляет меня распластаться на мосту.

Сердце сводит тягучая судорога. Дрожь разливается под кожей. Внутренности болезненно сокращаются раз за разом.

Я зажмуриваюсь. Не решаюсь открыть глаза. Просто ощущаю чужую тяжесть, вдавливающую тело в деревянную поверхность.

Мерзко. Жутко. До одури страшно.

Химера. Да? В памяти мигом всплывают те отвратительные огромные многоножки, рассекающие темные воды под мостом.

Комендант говорил, эти создания принимают форму наших страхов, вытягивают все жизненные силы, опустошают.

Как с ними сражаться? Перестать бояться? Проклятье, да меня трясет от одних лишь воспоминаний, а если сейчас распахну глаза и взгляну ужасу в лицо, точно не сумею совладать с бушующими внутри эмоциями.

Я делаю над собой усилие. Пытаюсь поразмыслить о чем-то другом, немного отвлечься на логический анализ. Если все подвергать сомнениям, прокручивать в мыслях, то становится уже совсем не так страшно.

Или нет?!

Меня колотит от приступа дикой паники.

Как эта дрянь здесь оказалась? Химеры ведь копошились внизу. Когда успели научиться прыгать?

Я все же открываю глаза. Смотрю вперед и каменею. Вообще теперь не способно шевельнуться. Обмираю изнутри. Цепенею от жуткого холода.

Это точно не химера. Никак не смахивает на увиденное мною прежде.

Это… это гораздо хуже.

Звериный рык сотрясает пространство. Кажется, мои барабанные перепонки сейчас лопнут и от напряжения кровь польется из ушей.

- Что ты такое? – шепчу я.

Существо смахивает на инопланетного монстра. Кажется, в детстве я видела похожий ужастик, но там эта штука находилась далеко, по ту сторону экрана, была и близко не такой пугающей. Теперь же оно оказалось прямо на мне. Тяжелое. Скользкое. На вид ужасно омерзительное. От одного лишь взгляда на эту громадину нервная дрожь раскалывает тело.

Мерзость. Иных слов не подобрать. Морда будто у ящерицы, только гораздо более вытянутая, еще и клыкастая. Глаз не различить. Впечатление, точно все скрыто серебристой чешуей.

Когти впиваются в мои плечи. Ощущаю давление, но оглянувшись и посмотрев в сторону, вижу, что крови нет, кожа не тронута.

Это наблюдение немного отрезвляет. Позволяет выдохнуть.

Так. Значит, химера не способна причинить вред. Пугает до смерти, забирает чужие эмоции, упивается ужасом, но ранить в реальности не способна. Тут исключительно физическое воздействие. Выходит, и победить должен разум, здравый смысл.

Хотя не совсем понятно, почему многоножки доводившие меня до панической атаки вдруг преобразились в такую вот образину. Неужели это и правда чудище из того ужастика? Всплыли старые воспоминания? Химеры предпочитают постоянно менять облик ради достижения лучшего эффекта? Ладно, без разницы, сейчас главное – с этой дрянью совладать.

- Тебя не существует, - уверенно выдаю я. – Ты не настоящее.

Монстр распахивает пасть шире, оттуда капает серебристая слюна, очень натуральная на вид. Фу, какая гадость. Меня невольно передергивает.

А потом я вижу его глаза. Гигантские, как для такой узкой и вытянутой морды. В них взвивается серебристое пламя. Вьется рваными языками. Зрачков не разглядеть, лишь чистый огонь.

- Уходи, - говорю, стараясь прозвучать еще более убедительно. – Тебя нет.

Опять раздается оглушительное рычание. Даже трудно описать настолько гулкий и пронзительный звук. Похоже на вой сотни труб. Утробный, звериный, животный. От такого дикого рева кровь сворачивается в жилах.

Да уж. Мои методы на эту проклятую химеру не работают.

Но я же не верю в нее. Не верю. Нет этой дряни. Не существует. Не доберется она до меня и не сумеет причинить реального вреда, верно?

- Фарду бурт! – раздается резкий мужской голос. – Верфа!

Не понимаю не единого слова, но лишь только звучат эти отрывистые фразы, монстр начинает растворяться в пространстве.

- Фарду бурт, - шепчу, еле двигая губами. – Верфа.

Надо запомнить на будущее. Вдруг в следующий раз я окажусь одна наедине с химерами? В этом безумном мире возможно все, что угодно, давно пора перестать удивляться всему происходящему.

Дакар вздергивает меня за плечи, мешает толком обтереться от слюны того серебристого чудища, а с другой стороны, уже через пару мгновений я вижу, что одежда очищается сама по себе.

Ну да. Химера же не имеет отношения к реальности. Она только в моей голове. Вообще, каждый видит что-то свое. Видения для любого человека индивидуальное, если я в этом правильно разобралась.

- Что ты сказал? – спрашиваю. – Что это за фразы?

- Я приказал уходить, - чеканит Дакар, даже не удостоив меня взглядом.

- И все? – поражаюсь. – Нет, все не может быть настолько просто. Я не верю. Тут точно что-то еще есть. Колдовские чары. Заклинания. Ну признайся. Неужели тяжело?

Дракон молчит. Вот же упрямец.

- Я тоже велела ему уходить, - не сдаюсь. – Но ничего не поменялось. Слушай, почему ты опять надулся? Разве не оценил, как я сражалась? Такая здоровенная и мерзкая штука сбила меня с ног, навалилась сверху, царапала ногтями и капала слюной, явно хотела сожрать.

Он поворачивается и приподнимает бровь.

- Сожрать? – как будто ухмыляется, во всяком случае его губы дергаются в слабом подобии улыбки. – Думаешь, он просто был голоден?

- Оно, - поправляю. – Оно точно намеревалось поужинать.

- Он, - заключает уверенно.

- Слушай, откуда ты знаешь?

- Я могу отличить мужскую особь от женской, - сказав это, Дакар окидывает меня таким взглядом, будто я просто одна из местных зверушек, не далеко ушла от той рычащей громадины.

- Стой, - щурюсь с подозрением. – А ты сумел увидеть его? Каждому химера является в разном обличье. Видение отражает наши главные страхи. Конечно, они могут совпасть, однако вряд ли у нас с тобой так много общего и…

- Молчать, - холодно бросает он.

Я застываю с открытым ртом.

- Видишь? – теперь прищуривается Дакар, и в глазах его отплясывают искры, которые гораздо жарче пламени в глазах серебристой химеры. – Мои приказы выполняют. Все. Всегда. А различаю я куда больше, чем твой разум способен осознать.

Обидно. До чертиков обидно, если честно. В этот момент ощущаю себя дурочкой. А с другой стороны этому дракону так много лет. Если перевести все на человеческие годы, то я так и останусь юной девушкой, а вот он превратится в иссохшую мумию.

- Невыносимое создание, - констатирует Дакар и отворачивается.

- Ну да, - невольно усмехаюсь. – А как ты хотел? Нельзя запретить мне думать.

- Поглядим, - бросает ровно. – Может, я найду такой способ.

Даже перестаю идти за ним. Поежившись от холода, обнимаю себя руками. Дракон стремительно продвигается вперед, точно не собирается останавливаться.

- Эй, - срываюсь с места и бегу за ним. – Что ты хочешь этим сказать?

Продолжение следует…

Мои вопросы остаются без ответа, подвешены в морозном воздухе, растворяются во мгле. Плохо, конечно, однако я начинаю к этому привыкать. Вокруг сыро и мрачно, чем дальше мы продвигаемся, тем холоднее становится. Против воли обнимаю себя руками, начинаю растирать предплечья дрожащими ладонями. Зубы отстукивают барабанную дробь, а мои колени предательски слабеют и подрагивают.

Сколько нам еще идти? Куда? Какой вообще у этого дракона план? Он известный на весь здешний мир преступник, которого жаждут уничтожить с особой жестокостью. Не думаю, что у нас получится долго скрываться от его врагов.

Мост остается позади, а впереди – бескрайний темный лес. Дорога выглядит не слишком оптимистично. Река, наполненная химерами, больше не кажется опасной. Тут хуже и страшнее. Тихо, ни единого шороха, даже дуновения ветра не чувствуется.

Странно, когда Комендант тащил меня в крепость, это место не создавало настолько гнетущего впечатления, хотя времени рассмотреть окрестности не было. Я толком не осознавала, что именно происходит, впала в шоковое состояние.

- Тебя нашли здесь? – вдруг спрашивает Дакар.

- Не скажу, пока ты не ответишь на мои вопросы.

Дракон издает странный звук. Смахивает на смех, но я отказываюсь верить, будто это мрачное и заносчивое существо способна на подобную реакцию. Наверное, он просто закашлялся или прочистил горло.

- Объясни, что такое «ночь дракона», - требую я. – А я расскажу тебе все подробности моего перемещения сюда. Будет честно. Надеюсь, ты согласен?

Тишина.

- Очень увлекательная история, - пытаюсь пробудить его интерес. – Неужели ты совсем не хочешь узнать, с кем имеешь дело?

Опять молчание.

Я начинаю сыпать завлекательными фразами, но все они отправляются в пустоту. Не встречают никакого ответа.

- Из всех вопросов на свете ты выбрала именно этот, - наконец, произносит Дакар, заставляя меня вздрогнуть и закрыть рот. – Почему?

- Мне сказали, ты опасен для девушек. Детали никто не расписывал, лишь сообщили, что в твоих покоях трудно было отмыть всю кровь после этого ритуала. Если честно, трудно вообразить. Драконы же поджаривают своих жертв. Ну или сжигают дотла. Тогда откуда взялась кровь? Почему там не возникли горы пепла?

Он останавливается и удостаивает меня взглядом.

- Забавная ты, - заключает дракон. – Так рассуждают либо смельчаки, либо полные идиоты.

- Я всегда была не из робкого десятка…

- И поскольку никаких оснований для твоей смелости нет, то второй вариант ближе к истине, - чеканит ледяным тоном.

- Отлично, - заявляю сердито. – А ты значит умный? Открою секрет – реально умные злодеи не попадаются. Знаешь, сколько у нас в мире продажных чиновников и ушлых бандитов? Хоть бы одного поймали и посадили в тюрьму. Ловят только мелких сошек. Еще иногда устраивают показательную порку какого-нибудь гада, мол, смотрите, наша система прекрасно работает. Но реальные ублюдки всегда скрываются в тени, двигают людей, будто мы лишь пешки на шахматной доске. Настоящие сволочи не отправляются за решетку. Понял?

Его ладонь опускается на мое горло. Не сдавливает, только дотрагивается. Однако этот жест принуждает моментально позабыть все, о чем я еще собиралась сказать.

Что со мной не так? Бросить вызов дракону посреди темного леса. Дерзить и откровенно нарываться. Я поступаю так, словно живу в кредит, словно у меня где-то притаилась запасная жизнь. Я и правда идиотка.

- Молчать, - резко чеканит Дакар. - И не двигаться.

Он буквально впечатывает меня в ближайшее дерево, заставляя глухо простонать. Я не успеваю возмутиться, потому как дракон продолжает:

- Ты останешься здесь и закроешь глаза. Не важно, что будет происходить дальше. Не важно, что ты услышишь или поймешь. Нельзя болтать. Нельзя издавать ни единого звука. Нельзя шевелиться. Нельзя разлеплять веки. Ясно? Тогда кивни.

"А дышать разрешается?" - так и тянет его поддеть, но вместо этого я покорно склоняю голову, это происходит на автомате.

В лесу как будто становится темнее и холоднее, а еще напряженную тишину прорезают странные звуки, я даже не могу их описать, не с чем сравнить. Ничего похожего я раньше никогда в жизни не слышала. Зловещие звуки, пугающие, от них желудок скручивается в тугой узел.

Дакар криво усмехается, разгадав все мои реакции.

"Что это?" - спрашиваю, не открывая рта. Дракон ведь и без того вечно находится с моих мыслях, а значит, должен понять.

Он отпускает меня, но и дальше смотрит в мои глаза, как бы намекает, что не все его условия беспрекословно выполнены. Я вопросительно выгибаю брови, но все же исполняю последнее требование: смежаю веки.

- Первое испытание. Если мы хотим выбраться из этого треклятого леса, то должны пройти все семь. Назад вернуться уже не получится, - произносит Дакар. - Игра началась. Стражи леса спешат сюда. Это их шаги ты слышишь, от них приходишь в дикий ужас.

Ну не сказать, чтобы прямо в "дикий", не стоит настолько сгущать краски, но в целом да - все это звучит так себе. И главное - шаги? Серьезно?! Это больше похоже на шуршание, шелест или на то, как нечто гигантское ползет к нам, просто очень медленно, передвигается с огромным трудом.

- Ты здесь лишняя, - бросает Дакар. - Не часть этого мира. На любом другом участке леса они бы тебя почуяли, поэтому удачно выходит, что мы встретимся со стражами именно здесь. Тут прежде открылся портал, через который ты проникла в наш мир. Магия еще не иссякла до конца. Тебе не хватит ее, чтобы вернуться назад, но скрыть тебя от стражей она вполне сумеет. Только не смей открывать глаза. Пока твои веки плотно закрыты, стражи не видят тебя. Могут приблизиться вплотную, обнюхать, облизать, но они все равно тебя не почуют и не найдут.

Что? Эй, нет. Так мы точно не договаривались. Не надо меня лизать! Что за приветствия приняты в этом безумном мире?

- Лучше пусть оближут, чем убьют, - хлестко замечает Дакар.

А он умеет убеждать.

Я надеюсь, мне просто чудится, но шорохи и шуршания нарастают с каждой прошедшей секундой. Казалось бы, простые звуки, не особенно угрожающие, относительно спокойные. Это же не грохот, не выстрелы, не лязг металла, не железный скрежет. Тогда почему сердце болезненно сжимается, а под ребрами разливается холод?

“Молчи!” – раздается в голове голос Дакара, заставляя вздрогнуть.

Супер. Дракон приказывает мне перестать думать? Даже такой сейчас слишком опасно?

Я сглатываю и стараюсь успокоиться. Не знаю, какие стражи к нам стремительно приближаются, но в подобной ситуации и правда стоит вести себя потише.

Наверное, это от стресса. Перенапряжение сказывается. Или я просто схожу с ума? Различаю слова там, где их нет, слишком долго прислушиваюсь. Бурная фантазия лишь добавляет масла в огонь.

– Жертва, – доносится до меня леденящий душу шепот. – Жертва…

Я цепенею. Во всем этом есть единственный плюс – теперь я точно не смогу шевельнуться, напрочь парализована страхом.

– Жертва, – звук нарастает, становится четче. – Жертва…

Я больше не могу списывать это на хруст сухих веток или шелест листвы. Я различаю голос, пожалуй, даже несколько голосов, едва ли они принадлежат людям, да и на зверей не похоже. Жуткий хор чудовищ.

Кровь стынет. Мое сердце бьется все тише и тише. Еще немного – совсем заледенеет, замрет, опасаясь привлечь внимание излишне громкими ударами.

– Жертва, – вот это раздается совсем близко.

У меня сдают нервы. Тянет заорать, запротестовать.

Хватит! Никакая я не жертва. Мне просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте. Может, вернутся обратно в замок – не самая плохая идея. Все лучше, чем слоняться в густой темноте.

– Жертва…

Так, эти стражи явно не отличаются богатым словарным запасом. И еще они понятия не имеют о личных границах. Иначе как объяснить, что по моей щеке вдруг скользит нечто омерзительно склизкое?

– Моя жертва, – гремит голос Дакара.

А дальше раздается очень странный звук. Резкий хруст. И после слышится скулеж, нечто крупное и тяжелое поспешно отползает в сторону.

– Повелитель? – следует осторожный шепот.

- Она со мной, - отрезает Дакар.

Этой короткой фразы оказывается достаточно. Четко улавливаю, как нечто неизвестное отползает в сторону, все дальше и дальше, причем довольно поспешно. Складывается впечатление, будто загадочные существа до жути напуганы.

Голоса Дакара хватает для защиты. Если он обладает таким могуществом, то почему раньше не выбрался из той западни, в которую угодил?

"Жертва". Вспомню и сразу передергивает, холод разливается внутри. Жертвой я точно быть не намерена. Напрягает, что меня называют подобным образом. И вот это его уточнение - "моя жертва". Подозрительно. Очень.

- Можешь открыть глаза, - распоряжается Дакар.

Я распахиваю веки, осознав, что до его слов не решалась на столь простой жест, пребывала под властью предыдущего распоряжения. Раздражающая покорность. Но какой выбор остается в подобных условиях? Я плохо разбираюсь в правилах этого мира. Лучше проявить осторожность.

- Настало время обсудить детали нашего взаимодействия, - вдруг заключает дракон.

И я невольно отхожу в сторону, обнимаю себя руками в безотчетной попытке отгородиться от его подавляющей ауры, которая по ощущения становится все сильнее, набирает мощность.

Мне совсем не нравится, как Дакар смотрит на меня, как усмехается и опять подступает вплотную, стремительно сокращая расстояние между нами.

- На что ты готова пойти ради свободы? - спрашивает он. - На что согласишься, чтобы отсюда выбраться?

- На все, - отвечаю на автомате.

- Договор заключен, - чеканит дракон.

Он накрывает ладонью мое горло, и хоть не сдавливает, лишь едва касается кожи, я вдруг понимаю, что совсем не могу дышать, вообще, шевельнуться теперь нереально. Пробую хотя бы захрипеть, но из горла не вырывается ни единого звука. Я и дернуться не могу.

Мир меркнет.

Я смотрю за тем, как Дакар разжигает костер. Он действует будто обычный человек. Хотя это и не удивительно, если учесть, что он потерял все свои силы. Или не все? Я уже очнулась, вернулась к реальности, но четко помнила те странные ощущения, когда мы заключили сделку. Туман в голове. Подавленность. Сознание словно заволокло густой пеленой.

И на что я вообще согласилась? На все. А ведь дракон даже не уточнил, что именно подразумеется под "выбраться". Где я окажусь потом? Как именно это произойдет?

Мне бы хотелось верить в его искренность и честность, но разве можно довериться тому, кого в этом мире называли самым чудовищным злодеем.

- Я так сильно тебя пугаю? - хриплый голос отвлек от размышлений.

Проклятье. Я постоянно забываю, что он читает мои мысли как открытую книгу. Вот бы поставить блок, отгородиться.

- А это не опасно? - я кивнула на костер, который уже полыхал во всю. - Ну нас же могут увидеть, зметить дым. Разве это не привлечет охрану замка? Лесных монстров?

- Стражи обо всем позаботятся.

Дакар усмехнулся. Похоже, у этого типа и правда все схвачено.

- Схвачено? - вдруг спросил он и сузил глаза. - Это как? Я пока еще никого не ловил.

Отлично. Вот и способ скрывать свои мысли. Надо просто думать так, чтобы он ничего не понимал. Больше сленговых словечек и тогда... хм, ништяк.

- Что? - спросил дракон, внимательно наблюдая за мной. - Повтори.

Я лишь отрицательно качнула головой.

- Не доверяешь, - подвел он итог.

- А разве есть повод тебе довериться?

- Конечно, нам предстоит проходить испытания вместе.

- Подожди, - напряглась я еще сильнее. - Что еще за испытания?

– Нас ждёт пять испытаний, — говорит Дакар. – Как пять мирских стихий. Только тот, кто приручит их, найдёт путь из сумеречного леса на волю.

Звучит не слишком оптимистично. Бьюсь об заклад, все ещё гораздо хуже, чем мне кажется.

– Со мной ты не пропадёшь, – уверенно заключает дракон и прибавляет: – Пройдём это все играючи.

Гладко застилает, да жестко спать.

– О нет, – усмехается он. – Нам будет не до сна.

– Ты мог бы хоть для разнообразия сделать вид, будто читаешь не все мои мысли?

– Нет. В последнее время у меня было не так много удовольствий. Не могу себе отказать. Ты слишком забавно пугаешься.

– И что?

– Это вкусно.

– Ну приятного тебе аппетита, – отвечаю, желая ему скорее подавиться. – А почему пять стихий? Разве их не должно быть только четыре? Огонь. Вода. Земля. Воздух. Пятой не нахожу. Где же она?

– А это самое интересное, – усмехнулся Дакар и его глаза опасно сверкнули.

Вокруг как будто похолодало. Дрожь прошла по моему телу, заставляя поежиться. Такое странное чувство, я точно всю жизнь ожидала этого момента, ожидала услышать эти слова.

Пятая стихия. Сама мысль о том, что нечто подобное существует в мире будоражила сознание. Хотя я не слишком интересовалась наукой. Стоп. Наука? Какая наука могла бы объяснить мое попадание в абсолютно неизвестный и безумный мир?

– Пятая стихия – это эфир, – чеканит Дакар.

И у меня такое чувство, словно ледяные иглы входят под кожу. Напряжение нарастает. Сердце колотится будто бешеное.

Эфир. Точно эхо в голове. Такое странное слово.

– Самая тонкая и самая активная стихия, – продолжает Дакар. – Она легкая. Неуловимая. Звучит на самых высоких нотах. Вот почему так трудно ее различить и практически невозможно заполучить. Хотя она есть везде. И в огне, и в воде. И в воздухе, и в земле. Она то, что было здесь до сотворения мира.

– Какого именно? – роняю тихо. – Я теперь знаю как минимум два.

– Любого мира, – усмехается Дакар. – Эфир существовал до создания Вселенной. Истинная стихия. Она дала всему начало.

"И может так же легко положить всему конец".

Мысль вспыхнула и погасла в моем сознании.

Это я подумала или дракон мне навеял? Возникло не самое приятное чувство. В голове словно порыв ветра пронесся. Я даже содрогнулась от неожиданности. А потом меня обдало кипятком.

Массивная ладонь накрыла мое плечо, притянула ближе.

Глаза дракона буквально впились в мое лицо.

– Как ты это сделала? – мрачно спросил Дакар.

– Что? Я ничего не...

– Я больше не слышу твои мысли, – хрипло произнес он. – Как ты от меня закрылась? Кто тебе сейчас помог?

- Никто мне не помогал, - бормочу и невольно отспупаю назад под его тяжелым взглядом. - Я вообще понятия не имею о чем ты.

Дакар молчит, но его глаза буквально взгрызаются в мои. Понимаю, что не могу ни зажмуриться, ни головой дернуть. Он меня будто держит. Но судя по тому, как мрачнеет, как сильнее стискивает челюсти, желаемого дракон явно не получает.

Все. Будто портал закрылся. У него больше нет доступа к моим мыслям.

Это действительно так. Иначе бы он настолько сильно не разозлился.

- Кого ты вызвала? - спрашивает холодно. - Что сделала?

- Я ничего не смыслю в твоих магических штучках, - пожала плечами. - И тут не надо обладать даром чтения моих мыслей, чтобы понять очевидное.

- Ты затеяла опасную игру.

Возможно. Но теперь у меня хотя бы есть небольшое преимущество.

– Кто бы тебе не помогал, он далеко, – усмехнулся Дакар и в его глазах загорелись опасные искры. – А я здесь. Рядом.

– Ну тогда нам стоит поскорее подумать, как это исправить, – пожала плечами я. – Ты же не хочешь застрять тут со мной до скончания веков. Давай поскорее пройдем все эти испытания и разойдемся.

Не уверена, что мне удалось направить мысли дракона в конструктивное русло. Ему нелегко давалось осознание того, как он вдруг потерял контроль над ситуацией.

– Нужно отдохнуть, – вдруг сказал Дакар. – Остановимся на привал.

– Нет, нет, – замотала головой. – Совсем не хочу останавливаться. Чем быстрее мы закончим все испытания, тем быстрее появится шанс отсюда выбраться.

– Ты устала.

– Нет, – нахмурилась. – С чего ты взял?

– Ты слаба. Твое тело смертное. Слишком хрупкое. Оно требует отдыха. Тебе нужен сон. Долгий. Глубокий. Безмятежный.

Дакар продолжал говорить, и я поймала себя на том, что плохо различаю слова. Суть ускользала от меня все дальше и дальше. Но его голос, мощный и тягучий, увлекал все дальше, утягивал следом за собой.

Гипноз. Это же точно какой-то гипноз.

Мысль загорелась и практически сразу погасла. Мои веки тяжелели, глаза слипались. Тело будто затекло. Ноги подкосились, и я сама не заметила как рухнула в объятия дракона, как забылась и окончательно потерялась, оторвавшись от окружающей меня реальности. Я все шла и шла куда-то очень далеко. Блуждала по лабиринтам из живой изгороди. Мои босые ступни тонули в мягкой траве. Ветер играл моими распущенными волосами.

“Ты должна умереть, чтобы жить” – прогремел неизвестный голос в моей голове.

А потом все резко померкло. Я окунулась в темноту.

Я просыпаюсь будто от толчка. Ладони проходятся по влажной почве, ощущаю под пальцами пожухлую траву и морщусь. Тело ломит, в горле саднит. Ужасно хочется пить.

Что-то падает на мой живот, заставляя моментально подскочить.

Я по-прежнему в этом проклятом лесу, а значит ожидать можно чего угодно. К счастью, на мой живот приземляется всего лишь фляга с водой, а не какое-нибудь экзотическое магическое создание.

Перевожу взгляд в сторону и замечаю Дакара.

Вода... я как раз подумала про то, что сильно хочу пить. И вот, точно как по заказу получила эту флягу. Неужели он опять читает мои мысли?!

Напрягаюсь от такого осознания, но практически сразу расслабляюсь. Нет. Вид у него мрачный и злой, тяжелый взгляд не меняется с тех самых пор, как дракон понял, что больше не властен над моим сознанием.

Открываю флягу и делаю несколько крупных глотков.

Сколько же я проспала? И как вообще...

– Пойдем, – мрачно бросает Дакар. – Мы и так много времени потеряли.

– Что? Да ты же сам... – замолкаю, потому как в его глазах зажигаются опасные искры, а в памяти тут же пробегают отрывки рассказов обо всех злодеяниях.

– Хочешь выбраться отсюда без моей помощи? – хрипло спрашивает дракон.

Хочу. Очень. Но вряд ли это получится.

+++

Я так и не поняла, что именно делал Дакар, пока я спала. Но подозрения витали самые мрачные. Вполне вероятно, дракон смог убрать защиту и снова начал читать мои мысли точно открытую книгу. Просто сам этого теперь ни за что не покажет.

Дорога кажется бесконечной. Пейзажи вокруг никак не меняются.

Трудно понять, сколько проходит времени. Возможно, не больше часа, но мое тело наливается дикой усталостью. Идти становится все труднее.

- На таких как ты этот лес всегда так действует, - заявляет Дакар.

- Таких как...

Даже вопрос не заканчиваю. По взгляду, которым меня одаривает дракон, все становится сразу предельно понятно.

На простых смертных.

- А с чего ты решил, будто мне тяжело? - бросаю с вызовом.

- Ты едва ноги переставляешь.

- Ну извини, не привыкла гулять по болотам.

- Это еще не болото.

- А выглядит именно так.

Ступни увязают в мягкой почве. Каждый шаг доставляет все больше неудобств. Утопаю в темной жиже, с трудом передвигаюсь.

- Здесь тебя ждет первое испытание, - вдруг произносит Дакар.

Отлично, только этого мне сейчас не хватает.

Место выглядит вполне обычным. Внимательно осматриваюсь, но вокруг не замечаю ничего такого уж особенного. Разве территория, где проходят испытания, не должна быть отмечена? Хотя бы немного выделяться?

Ладно. Испытание так испытание. Чем быстрее начну проходить, тем быстрее они завершатся.

— У тебя будет только одна попытка его пройти, — мрачно заключает Дакар.

— Хорошо, — рассеянно соглашаюсь, уже размышляю о том, какие сюрпризы может подбросить подобный лес. — Дай угадаю, первая стихия — земля.

— Нет.

— Нет? — удивленно смотрю на него, после опять перевожу взгляд на увязшие в грязи ноги.

— Забываю, что ты… мыслишь иначе.

Пожалуй, тут он прав. Выбираю самое очевидное. Если бы вокруг полыхали костры, то я бы назвала огонь. Если бы разбушевался ветер, решила бы, что испытание должно быть связано с воздухом. А разгадка может скрываться в другом.

Но как это понять? Ничего не дает намек. Ни один лист не дрогнет.

Стоп. А листья дрожали раньше или так все и было? Вроде бы ощущалось дуновение, но теперь ничего нет. Мир словно застыл. Это и есть знак? Впрочем, лес и до того казался полумертвым. Да как же здесь разобраться.

— Скоро ты сама разберешься.

— Сама? — хмурюсь. — Подожди, ты же обещал помогать…

— Когда? — выражение его лица остается абсолютно невозмутимым.

— Ты сказал, что с твоей помощью, — от возмущения даже не получается все сразу высказать.

— Испытания ты должна пройти сама, — отрезает Дакар. — Для меня они не откроются, а значит, прямой помощи и быть не может.

— Что? Ну это совсем другой поворот, о таком предупреждать нужно.

— Удачи.

Только собираюсь добавить, что я вообще-то еще не закончила, как земля уходит из-под ног. В прямом смысле этого слова.

Воздух. Новое испытание — воздух. Только вряд ли ответ теперь имеет хоть какое-то значение, ведь я лечу в пропасть.

Деревья исчезают. Вокруг ничего нет. Лишь серые скалы. Груды камней. А еще — мой крик. Дикий вопль вырывается изнутри.

Проклятье. Разве здесь можно спастись?

Никакие подсказки уже не помогут.

«Тебе нужен ключ», — вдруг раздается чужой голос в моей голове.

Если бы я не летела в пропасть, то могла бы испугаться такого поворота. Но сейчас лимит страха исчерпан. Взят авансом.

Так что…

Ключ или как там?

Отлично. Ключи у меня есть. От подъезда. От моей квартиры. В сумке целая связка. И эта сумка до сих пор со мной. Ремень переброшен через тело точно крестом.

Только как ключи могут здесь помочь?

«Доверие», — бьет единственное слово по моим взмокшим вискам.

Этот голос. Чей он? Не похож на голос Дакара. И в то же время до боли знакомый. А может и его? Нет. Точно нет. Мощнее. Глубже. Раскатистее. А если уж совсем честно, то этот голос абсолютно не смахивает на голос человека. Но сам Дакар тоже совсем не человек.

Ладно.

Доверие, значит.

Ну как бы необходимо расслабиться и получить удовольствие от этого свободного падения в бездну.

Удивительное предложение. Но в положении, когда других вариантов вообще нет, можно и так попробовать. Хотя…

Трудно мне сейчас расслабиться. Плыть по течению. Пусть и делать ничего не требуется. Тело само по себе мчит неизвестно куда. И рефлекс работает на то, чтобы все проконтролировать.

Расстегиваю сумку. Достаю свою пудру. Открываю. И содержимое тут же разлетается вокруг. Засыпает пылью.

Впрочем, это едва ли проблема.

Перемещаю зеркало на пудре так, чтобы увидеть, что меня ждет. Там. Далеко. Внизу. Должно же хоть что-нибудь отразиться.

Должно. Наверное. Только ничего нет. Сколько не вглядываюсь в зеркальную поверхность, кроме клубящейся черноты ничего не могу рассмотреть.

Стоп. А это еще что такое?

Отвожу взгляд от зеркала. В пространстве передо мной парят яркие огоньки. Сперва они кружат надо мной точно сверкающие песчинки. А после будто нарастают, увеличиваются, набирают мощность. И это уже больше похоже на десятки светлячков.

Нет, не десятки. Сотни. Тысячи. С каждой новой секундой их становится все больше и больше. И свет усиливается, ослепляет, заставляя зажмуриться.

Такая странная картина.

Откуда взялись эти искры? Можно было бы решить, что все из пудры. Те песчинки вдруг разрослись. Но это звучит как полное безумие.

А не безумие ли то, что я оказалась в другом мире?

Лицо словно огнем обдает.

Открываю глаза — и окунаюсь под лед. От ужаса, который в момент сковывает изнутри. А казалось, куда больше? Всегда есть куда.

Сверкающие точки вспыхивают, превращаясь в языки пламени, которые проходятся по моей кожей. Или в миллиметре от нее?

Боли нет. Ожога тоже.

Бросаю взгляд в зеркало. Огненная бездна разрастается прямо под мной. Зрелище завораживает. И обещает жуткую мучительную смерть.

Но…

Если огонь не жалит, есть шанс?

Убираю зеркало в сумку. Дергаю молнию, застегиваю. Руки скрещиваю на груди в каком-то безотчетном порыве. И продолжаю лететь все ниже и ниже.

Закрываю глаза. Так легче.

Доверие — это ключ.

Не уверена, что правильно поняла подсказку, но никаких других идей не возникает.

Стараюсь убрать все лишние мысли из головы. Стараюсь подавить эмоции. Побороть страх. Или хотя бы просто нащупать крохотный островок покоя глубоко внутри. Под ребрами. Где-то в районе солнечного сплетения.

Жар исчезает, точно и не было ничего.

Но я так и не смотрю перед собой. Лечу вниз. Пробую поменять восприятие. Замещаю паническую вспышку «ох, это точно конец, через пару мгновений расшибусь так, что и мокрого места не останется» на что-то более светлое, нейтральное. Ну вроде «это не я падаю в бездну неизвестности в чужом и враждебном мире, а поток подхватывает меня и несет вперед, к моей цели, к главной миссии жизни».

Какая только чушь не всплывет в голове за секунду до…

А до чего, собственно?

Смерти нет.

Ударяюсь спиной. Сама не понимаю обо что именно. Однако удар получается непривычно плавным. Мягким. А уже в следующее мгновение меня всю словно обволакивает.

По ощущениям — похоже на воду. Но это не вода. Другое.

Ныряю вниз. Глубже. Погружаюсь дальше. Еще и еще. Но моя кожа не соприкасается ни с какой жидкостью.

Чувства необычные. Изменчивые.

Будто парю в невесомости. Но в то же время плыву по течению. И жарко, и холодно. Мурашки разбегаются по затылку. Вдоль шеи. Рассыпаются по плечам. Внутри точно раскручивается тугая пружина. Разжимается. Жадно глотаю ртом воздух. Но нет уверенности, будто это и правда кислород.

Тяжело пояснить. Привычные понятия перестают работать. Впечатление будто вдыхаю пламя. И пропитываюсь водой насквозь. Но легкие не обжигает. А я не захлебываюсь.

Открываю глаза — очередная ослепительная вспышка. Мои пальцы натыкаются на холодный каменный пол. И опять ощущения резко меняются. Миг — под ладонями влажная почва. Вокруг темнота. Нет ни единого источника света.

Осторожно пробую приподняться. Разобраться бы теперь, где я оказываюсь. Верчу головой, но ничего не получается различить вокруг.

Испытания закончены? Так если посудить, то все четыре стихии прошла. Но не может же испытание быть настолько легким.

Освещение появляется постепенно. Сперва едва зримо, словно рассеянно. Издалека. Но потом либо глаза привыкают, либо источник света усиливается. Трудно разобрать, поскольку ни ламп, ни факелов нигде не вижу.

Место, где нахожусь смахивает на просторный зал, вроде тех, что я видела в замке. Высокие стены. Потолок и не разглядеть. А свет словно проникает сюда из ниоткуда. Гладкие каменные плиты, явно обработаны не просто природой.

Здесь потрудились люди. И хорошо.

Хотя не важно. Сейчас меня больше волнует другое. Как же отсюда выбраться? И как закончить испытания?

Поднимаюсь. Механически поправляю одежду. Оглядываюсь по сторонам. Иду вперед наугад. Куда-нибудь да приду. Главное не останавливаться. Хотя первое время зал кажется бесконечным. Смахивает на коридор лабиринта.

И все же я выхожу туда, откуда идет свет. Застываю, разглядывая источник. Как завороженная стою и не могу отвести глаза.

Небольшой каменный постамент, а над ним медленно кружится объемный треугольник. Или лучше сказать — пирамида? Да, на пирамиду очень похоже. Однако расположена она вершиной вниз. И еще эта странная пирамида словно зависает в воздухе, продолжая неспешно прокручиваться вокруг собственной оси. Она никак не дотрагивается до постамента, над которым находится. Цвет у нее насыщенный. Черно-красный. Впечатление, точно он постоянно меняется, живет отдельной жизнью, пульсирует.

Сама не замечаю, как подхожу ближе. Теперь могу разглядеть цвет вращающейся пирамиды гораздо лучше.

Абсолютно черная. С ядовито-красными прожилками. Точно кровавые реки растекаются по земле.

Такая приходит ассоциация. Пугающая. И в ту же секунду в голове снова раздается тот самый голос.

«Это первый элемент».

Будто подтверждая мою догадку.

Первый элемент. Земля.

Ловлю себя на том, что не могу отвести взгляд от зависшего в пространстве треугольника. А дальше мне либо чудится, либо он и правда начинает гораздо быстрее вращаться вокруг собственной оси.

Зависаю, продолжая разглядывать фигуру.

Под моим взглядом она будто преображается. Цвета становятся ярче. Насыщеннее. Черный еще сильнее темнеет, приобретает более глубокий оттенок. Красный проходит через точно такие же перемены. И еще точно пульсирует. На миг выхватываю абсолютно дикую ассоциацию.

Сердце. Огромное. Живое. Но не человеческое. Сердце самой земли. Глубинное. Настоящее. Вечно кровоточащее.

Раскаленное. На ощупь.

Стоп. А это откуда?..

Вижу будто со стороны. Будто контроль над своим телом теряю и уже не ведаю, что делаю. Наблюдаю, как мои пальцы соприкасаются с треугольником. И точно проникают сквозь.

Время застывает и взрывается. Такое чувство возникает, когда меня обжигает. Разряд пробегает от пальцев по рукам, по груди, по животу. Охватывает все тело за считанные секунды.

Ощущение словно по венам течет электрический ток.

А после меня отбрасывает назад.

Но не падаю. Каким-то чудом удерживаюсь на ногах.

Треугольник сокращается до размера точки. Вот-вот — окончательно пропадет. Но нет. Наоборот. Фигура резко расширяется. Буквально за мгновение.

Заполняет все пространство. Поглощает. Без остатка. И алтарь, над которым треугольник вращался. И стены вокруг. И меня.

Мир становится черно-красным. Ничего не разглядеть. И создается четкое впечатление, будто все разбито до состояния атома. Если не мельче.

Множество мерцающих песчинок повсюду.

Напрасно пытаюсь посмотреть на свои руки. Хоть как-то шевельнуться. Меня затягивает. Глубже и глубже. А потом резко выбрасывает обратно.

Оглядываюсь по сторонам.

Все то же место. Только постамент пуст. Нет никакого треугольника.

До меня вдруг доносится непривычный звук. Сначала едва различимый, он нарастает, становится все более отчетливым.

Свистящий. Шелестящий. Ближе и ближе.

Только сколько я не верчу головой, ничего рядом не вижу. Не понимаю, откуда это исходит.

Шипение. Теперь уже четче некуда.

Взгляд падает вниз, и я едва успеваю шагнуть назад, чтобы отойти в сторону от сворачивающейся тугими кольцами змеи.

Прямо у моих ног. Крупная. Угрожающая. Черно-красная. Ее неподвижные глаза впиваются в мои.

А вот это мне уже совсем не нравится.

Хотя мне и раньше здесь ничего не нравилось. Но теперь это ощущается особенно сильно.

«Доверие», — опять отбивается в голове.

Будто эхом чужого голоса.

Ну знаете ли, это уже слишком. Как-то змеям доверия совсем внутри не находится. Особенно настолько грозным.

Осторожно отхожу. Подальше.

Надо бы и взгляд отвести. Но с этим сложнее.

Кто знает, как эта тварь на такое отреагирует? И вообще, не хочется выпускать ее из виду. Пока что она не двигается. Однако даже призрачного ощущения безопасности это мне совсем не дает.

Продолжаю отступать, стараясь действовать осторожно и не совершать никаких лишних движений.

А эта змея…

Клянусь, прямо сейчас она склоняет свою чешуйчатую голову на бок. И будто усмехается. Мелькает раздвоенный язык.

«Чего ты боишься сильнее всего на свете?»

Опять этот голос.

И змея прищуривает. Точно тоже различает его. В моей голове. Но не можем же мы обе слышать все это одновременно. Или можем?..

«Чего?»

Раздается громче.

Насекомых. Так мне казалось. До этого момента. Этот проклятый мир определенно открывает новые горизонты, ведь чего здесь только нет.

«Чего?»

Вопрос сотрясает изнутри. Трудно объяснить. Громче звук не становится, но будто пропитывает собою все. Точно как те сверкающие красно-черные частицы, которые повсюду кружились совсем недавно.

Это звучит нигде. И везде.

Нельзя не ответить.

Мои губы едва двигаются:

— Тебя.

Как такое может быть?

Тишина. Даже змея передо мной застывает. Лишь чешуя переливается в потоках приглушенного света, исходящего неизвестно откуда.

Темная. Темнее ночи. Темнее звездного неба. И багряная. Яркая. Алая. Ослепляющая.

Тихо вокруг. Однако вопрос будто и дальше звучит. Беззвучно. Точно вибрация, пронизывающая насквозь. И эта вибрация сливается с ударами моего сердца.

Пульсация нарастает. Обретает единый ритм.

— Смерти, — сама едва себя слышу.

Вот чего боюсь сильнее всего.

Немею. Холод пробирает до костей.

Бьюсь об заклад, эта проклятая змея насмехается надо мной. Четко слышу. В тишине. Звонкий вибрирующий смех.

А потом по вискам ударяет уже знакомый гробовой голос.

«Нет».

Коротко и хлестко. Точно пощечина.

— Ну ладно, — выдаю глухо. — Тогда какой здесь правильный ответ?

Любой ответ будет правильным.

И нет.

Неизвестно откуда накатывает понимание.

Хотя моя логика сбоит на таком повороте.

Истина же должна быть одна.

«Это — да».

— Тогда… как?

А страх это не истина.

Видимо так.

Но…

«Ты боишься себя».

— Да, конечно, — невольно хмыкаю.

Тут не пойми что творится, а я сама себя пугаю?

«Проклят не этот мир».

Что?..

«Проклят тот, из которого пришла ты».

Нет, нет. У нас мир самый обычный. Нормальный.

Толком возразить не успеваю. Резко становится не до того.

Змея набрасывается. Впивается в меня. Падаю на спину. Проваливаюсь. Сама не разбираю, куда. Перед глазами мелькает тень. Призрачная, размытая.

Крылья дракона на каменном потолке.

Страх — это естественная реакция. Для того, кто отрезан от истины.