Ночь лунного дракона

Иногда они лгут. Приметы и пророчества. Люди и небожители.

Особенно небожители.

Ему пообещали, что подкрепление прибудет как можно скорее. Но раньше, чем оно пришло, появились враги. Их было слишком много.

Приверженцы клана Серебряных лис отличались от других небожителей тем, что любили носить яркие цвета. От красок их одежд рябило в глазах. Даже их магия была пёстрой точно крылья павлина.

Сначала Ли Хэ был твёрдо уверен, что справится с ними в одиночку. Он ведь Лунный дракон! Гордость своего клана. Что ему какие-то лисы с их павлиньей магией? Но, кажется, он впервые недооценил врага... за что и поплатился.

Нет, не жизнью. Но тем, что составляло его неотъемлемую часть. Половиной своей души.

Когда Ли Хэ уже осознал, что, учитывая количество окруживших его противников, победа едва ли останется за ним, он решил, что придётся уйти. И проще всего это было сделать в драконьем облике. Взмыть в предрассветное небо, так высоко, где никто его не поймает, и лететь прочь.

Но клятые лисы предусмотрели и это! Застигнув его ровно в момент обращения, когда он был особенно уязвим, они накинули на него ловчую сеть, сплетённую из их собственных энергий. Их гнева, ярости и ненависти.

Дракон взревел, не потерпев такого подлого нападения. Забился, отчаянно рванулся вверх, желая разорвать путы. Но сеть держала крепко. А затем чьё-то оружие ударило Ли Хэ в самое сердце, и он закричал от боли, наблюдая, как поднимается ввысь его дракон, напоминающий серебряный отблеск лунного света. Но без него...

Друзья, рада приветствовать вас в своей новой книге! Надеюсь, вам будет интересно ;) Заранее благодарна за вашу поддержку и комментарии!

Сто тринадцать лет спустя. Клан Серебряных лис

Лу Сянлин

 - Сестрица Сянлин! Сестрица...

Путаясь в длинном подоле небесно-голубого ханьфу, к Лу Сянлин подбежала Сяо Цинь, младшая дочь её наставницы Сяо Чжень. Она была ещё слишком юна для того, чтобы вместе с остальными принимать участие в испытание на бессмертие. А ещё учтива и добра ко всем, в том числе и к ней, Сянлин.

 - Сестрица, они тебе не сказали! – почти плача, воскликнула Сяо Цинь.

 - О чём не сказали?

Души коснулось плохое предчувствие. Будто тень тёмного облака, скользнувшая по небу и на миг закрывшая луну. Сянлин нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит Сяо Цинь.

 - Объясни, пожалуйста, что и кто мне не сказал.

 - Да об испытании же! Его перенесли! Оно уже сегодня, а ты и подготовиться не успеваешь!

Сейчас её душу окутала уже не тень, а настоящая тьма. Потому что Сянлин хорошо знала, что бывает с теми, кто не проходит испытание. Такое уже случалось два года назад с одной из её подруг.

С единственной подругой, если уж говорить начистоту.

Их изгоняли из клана. Навсегда. Оставляли без помощи и поддержки, без уверенности в завтрашнем дне.

Пусть даже у Сянлин не было семьи, которая стояла бы за её плечами, влиятельных родственников или покровителя, она всё равно оставалась частью клана Серебряных лис. Умела обращаться лисой. Училась вместе с другими у наставницы Сяо Чжень.

 - Твоя мама...

 - Это не её вина! – притопнув ногой, воскликнула Сяо Цинь. – Совсем не её, честно! Она и сама только недавно узнала и сразу же отправила меня к тебе! Как чуяла, что тебе никто не передал эту весть! Ох, сестрица... – всхлипнула девочка. – Не хочу, чтобы ты пропустила испытание! Ведь другого шанса тебе могут и не дать!

 - Я пойду, - заявила Сянлин решительно. – Я должна успеть. Благодарю, что рассказала!

 - Тогда что ты стоишь? Да ещё и в домашней одежде! Переодевайся скорее и поспеши!

По губам Сянлин скользнула невольная улыбка. Можно подумать, от её внешнего вида хоть что-то будет зависеть. Дело ведь совсем не в том, насколько хорошо она выглядит и из какой материи сшито её ханьфу.

Дело в другом, и ей до сих пор доподлинно неизвестно, в чём именно.

Кажется, кто-то из её семьи однажды провинился перед кланом. Кто-то, с кем она даже знакома-то не была! Но тень греха, совершенного одним из её предков, легла на Сянлин, и оттого к ней относились хуже, чем к тем, кто происходил из других семейств. Никто не рассказывал, что совершил тот небожитель и что с ним стало потом. Она только знала и помнила из детства, что отец её погиб в одном из сражений с враждебным кланом, а мать по какой-то причине решила, что спустится в мир смертных и останется в нём.

Так Сянлин осталась одна. Хорошо, что Сяо Чжень всегда её поддерживала. И даже выделяла из других учениц.

Однако из-за этого ей тоже порой доставалось...

Вот и сейчас остальные намеренно не сообщили ей о том, что испытание на бессмертие перенесли. А значит, она не успевает как следует подготовиться к нему. Даже помедитировать и то некогда.

Сянлин выбрала ханьфу цвета осенних листьев, которое подходило к её глазам. Лисы любили всё яркое, и она не являлась исключением. Хотя в истинном облике все они серебристо-белые, это не мешало носить цветную одежду.

Собрав гладкие чёрные волосы в тугой пучок, Сянлин воткнула в него традиционную серебряную шпильку с небесным нефритом. Это драгоценное и дорогое сердцу украшение досталось ей от матери. Как и дом, где молодая лисица сейчас жила.

Иногда Сянлин думала, что же заставило её мать навсегда покинуть этот мир и оставить дочь. Должно быть, тоска по отцу. Они очень сильно любили друг друга, все так говорили, да и в её ранних воспоминаниях отношения между ними и вправду были нежными и трогающими душу.

А может, дело в чём-то другом? Пусть отец её погиб как герой, дурная слава родственника, провинившегося перед кланом, всем им испортила жизнь. Что если матушка попросту не вынесла подобного отношения? Наверняка супруг оберегал её от косых взглядов и грубых слов. А когда его не стало, не стало и защиты.

Но почему она обрекла на эту долю Сянлин? Впрочем, уйти вместе с матерью у неё всё равно бы не получилось. Тогда ей было слишком мало лет, ещё рано отправляться в мир смертных, в котором могло быть опасно.

Иногда Сянлин ждала, что матушка к ней вернётся, но проходили годы, а та не возвращалась. Может быть, её уже и в живых-то не было. Пусть небожители и становятся бессмертными, убить их всё равно можно...

К месту проведения испытания Сянлин явилась запыхавшись. Все остальные претендентки уже собрались. Их разноцветные одежды пёстрым ковром укрывали площадь перед входом во дворец главы клана. Украшенный драгоценными камнями дворец этот поражал воображение своей роскошью и сиял так ослепительно, что, глядя на него, хотелось зажмуриться.

На опоздавшую смотрели со злорадством и досадой. Ждали, что она не явится. Всё пропустит, опозорится перед кланом.

На глаза навернулись злые слёзы. За что они так с ней? Ведь не её вина, что кто-то из семьи когда-то поступил дурно!

Но у небожителей хорошая память. А ещё для них крайне важна иерархия. Без родных или покровительства кого-нибудь более могущественного, чем наставница Сяо Чжень, Лу Сянлин всего лишь скромная лисица-сиротка, которая должна знать своё место и не высовываться. И так будет всегда. Если её будущее замужество ничего не изменит. Но пока об этом говорить рано. Ещё никто из клана не сочетался браком до прохождения испытания, да и кандидатов в мужья у неё пока не имелось.

 - Всем претенденткам позволено войти! – раздался зычный голос, и ворота дворца распахнулись.

Лу Сянлин замерла на пороге, чувствуя, как трепещет её сердце. Ей вдруг захотелось убежать прочь, спрятаться, не идти на испытание. Но она постаралась прогнать подальше эти малодушные мысли, которые делали её слабой, и решительно двинулась вперёд. В окружении других небожительниц, которые, проходя мимо, наверняка нарочно задевали её локтями, а кто-то даже ухитрился наступить на подол. Тонкая ткань ханьфу обезобразилась неровной прорехой. Увидев это, Сянлин с трудом сдержала слёзы, готовые пролиться из её глаз. Она заранее знала, что будет тяжело, но не могла даже предположить, что настолько.

Сначала её не предупредили о том, что испытание перенесли, так что Сянлин не успела как следует подготовиться перед ним. Теперь всем своим видом и отношением к ней демонстрировали пренебрежение. Казалось, ещё никогда в жизни её не унижали так сильно.

Стиснув зубы, она пошла дальше. Приподняла и скомкала повлажневшей от волнения ладонью край ханьфу, чтобы хоть немного скрыть уродливую прореху на подоле. Она ведь готовилась к этому дню, предвкушала его! Но всё с самого начала пошло не так. И теперь другие претендентки смотрели на неё сверху вниз и посмеивались.

Да, они родились и выросли в одном клане, но Лу Сянлин нередко напоминали о том, что ей повезло меньше, чем остальным. И что ей надлежит быть сдержанной и смиренной, чтобы хотя бы этим заслужить хорошее отношение к себе. Однако она не понимала, почему такого же поведения не требуют от других лисиц её возраста. Они могли позволить себе быть шумными, своевольными, даже спесивыми, но их за это не бранили, а лишь снисходительно улыбались, приговаривая «Ах, молодость, молодость, ты прекрасна и быстротечна, как падение лепестков по весне...»

Да, в мире небожителей времена года тоже сменялись, как и в мире смертных. По давно заведённому порядку наступала здесь и весна, и осень, и зима, и лето. Но поскольку сроки жизни были несопоставимы, «быстротечность» эта могла длиться сотни лет, пока лисы учились, совершенствовались, познавали себя и мир, постепенно накапливая духовную силу.

Сянлин духовной силы, к её великому сожалению, не хватало. Она часто замечала это за собой, да и старшие ей об этом говорили. Ещё и поэтому грядущее испытание внушало ей страх провалиться.

Лу Сянлин огляделась по сторонам и поняла, что она вместе с другими, кто пришёл сегодня во дворец, оказалась в огромном зале, потолок которого терялся в вышине. Да и был ли он там вообще? Она впервые оказалась здесь и замирала от восхищения перед красотой и величием. Сегодня перед претендентками появится сам глава клана. Обычно он редко показывался на глаза лисам, проводя время за духовными практиками, а в ученики брал лишь самых лучших, успешно показавших себя на испытании.

Чтобы определить очерёдность прохождения, претенденток выстроили в круг, в центре которого стояло росшее прямо из розового мраморного пола священное дерево гинкго, которое в мире смертных называли деревом с белыми плодами или деревом утиных лапок. Оно символизировало стойкость и долголетие. Его золотистые листья своей формой напоминали раскрытый веер, а плоды, которых сейчас не было, издавали не слишком приятный запах.

Неизвестно откуда налетевший ветер оборвал несколько листьев, подхватил их и разметал их по залу. Словно послания от неизвестного отправителя, они разлетелись по рукам девушек, стоявших в круге. В ладони Сянлин тоже опустился листок, который она бережно прижала к груди.

 - Что ты делаешь? – прошипела ей стоящая рядом лисица. – Нужно смотреть, что написано на листочке, а не обнимать его! Вот ведь невежественная какая!

А там должно быть что-то написано? Лу Сянлин вгляделась в ало-жёлтый лист, на котором проступил будто выведенный чёрной тушью иероглиф. Из него следовало, что ей придётся проходить испытание последней. Должно быть, это справедливо. Она ведь и к воротам дворца явилась позже всех.

Ох, только бы не опозорить наставницу Сяо Чжень!

Первой стала лиса по имени Сюй Мэнмэн, младшая дочь прославленного рода.  Вот уж кто явно не сомневался в себе! Её багряного цвета ханьфу было таким ярким, что затмевало даже красоту листвы священного дерева, а убранные в высокую причёску волосы украшали драгоценные шпильки, с которых, позвякивая при каждом движении девушки, свешивались драгоценные жемчужные нити.

Мэнмэн уверенно вышла из круга и шагнула к двери, за которой ожидал первый этап испытания. Сянлин затаила дыхание, видя, как лисица перешагивает порог. Дверь за ней закрылась и наступила тишина.

Через некоторое время дверь отворилась и к ней направилась претендентка, которой выпал второй номер. Она вышагивала так же гордо и непринуждённо, как первая. Обе они твёрдо знали, что пройдут испытание и получат ещё более счастливую и беззаботную жизнь, чем та, что уже вели сейчас. Но в душе Лу Сянлин росло и крепло дурное предчувствие. И оно становилось сильнее с каждым мгновением, которое приближало её к заветной двери.

Кроме претенденток, в зале никого не было, но здесь, рядом с деревом, которое, казалось, безмолвно наблюдало за ними, все боялись громко говорить или как-то ещё нарушать тишину. С каждой ушедшей лисицей девушек в круге оставалось всё меньше. И наконец, настала очередь Сянлин.

* Ханьфу — традиционная китайская одежда, которая берет своё начало в эпохе династии Хань (206 г. до н.э. - 220 г. н.э.).

Ли Хэ

Лу Сянлин

Сяо Цинь

Лу Сянлин

К этому моменту в зале не осталось никого, кроме неё. Сянлин была там совершенно одна. Стояла перед деревом гинкго, которое своим величием внушало лисице благоговение, заставляло чувствовать себя маленькой и слабой. А ведь перед испытанием нужно быть твёрдой, как нефрит, и решительной, как стрела, летящая точно в цель! Но всё с самого начала шло не так, как должно было, оттого и в душе морскими волнами вздымались сомнения.

А достойна ли она того, чтобы вообще идти на это испытание?..

Но дверь приглашающе распахнулась перед ней, и Лу Сянлин сделала шаг вперёд. Один, затем следующий. Дверь закрылась за её спиной, оставив зал со священным деревом позади. Впереди же не было ничего, кроме золотисто-розового сияния. Даже пол под ногами и тот пропал, однако при этой странности лиса никуда не падала. Она точно оказалась внутри огромного облака на закате. Оглянувшись, Сянлин посмотрела себе за спину, но не увидела двери, через которую вошла – та просто исчезла.

 - Что, страшно тебе? – раздался вдруг откуда-то из этого сияющего облака голос, принадлежащий кому-то невидимому.

 - Страшно, - призналась она.

Голос был странным – не мужским и не женским, не молодым и не старым. Слышать такой ей ещё не приходилось. Интересно, какому небожителю он мог принадлежать?..

 - Кто ты и из какого рода – назовись! – потребовал голос невидимки.

 - Сянлин из рода Лу, - ответила она тихо. Отношение к ней остальных приучило не произносить громко своё родовое имя. Да и личное имя звучало довольно скромно, ведь за свою пока ещё недолгую жизнь она не успела совершить ничего выдающегося.

 - Последняя из рода Лу, живущая в клане Серебряных лис? – уточнил невидимый собеседник.

 - Да, - ответила Сянлин. Она действительно являлась единственной и последней из представителей её рода, кто оставался в клане. Если бы её мать не предпочла уйти, их было бы двое. Должно быть, тогда Сянлин чувствовала бы себя увереннее. Ощущала бы поддержку и заботу кого-то родного и близкого.

Кого-то, кто находился бы на её стороне.

Но у неё была только наставница Сяо Чжень, которая согласилась обучать её, когда другие опытные лисы отказались. И Сяо Цинь – славная, добрая девочка. Если бы не она, Лу Сянлин и вовсе не явилась бы сегодня на испытание.

 - О чём ты мечтаешь? – осведомился вдруг голос.

Этот вопрос поставил Сянлин в тупик. О чём она мечтает? Мечтает?..

Её ещё никто и никогда об этом не спрашивал.

 - О том, чтобы успешно пройти испытание, хорошо учиться и совершенствоваться, чтобы достичь большего, и... и быть достойной клана Серебряных лис! – быстро выпалила она то, что, по её мнению, от неё рассчитывали услышать.

Но голос вдруг усмехнулся.

 - Неправда, Лу Сянлин. Ты солгала. Ты мечтаешь вовсе не об этом.

Сянлин похолодела. Как? Почему? Этот невидимый небожитель что же, в душу к ней заглянул? Прочитал мысли? Но ведь она не сказала совсем уж неправду! Это её долг, её обязанность, то, что ей необходимо, как и всякой представительнице клана...

Но не мечта.

Мечтой было совсем другое, и невидимка каким-то образом это понял.

 - Иди же вперёд! Твоё испытание начинается! От тебя потребуется продемонстрировать свою духовную и физическую силу и доказать, что ты чему-то научилась!

Следующим этапом испытания стал полёт. Опора под ногами молодой лисицы вдруг исчезла, и она испуганно затрепыхалась в воздухе, стараясь удержать равновесие. Конечно, ей было известно, что небожители должны уметь летать, и наставница её этому учила, однако нехватка опыта и духовной силы давала о себе знать.

Когда Лу Сянлин уже почти выбилась из сил, опора вернулась. Но дальше ей пришлось перейти к следующему этапу, который заключал в себе проверку на то, сумеет ли она убежать от опасности. Неизвестно откуда взявшиеся существа, которые наверняка являлись всего лишь фантомами, но от этого не становились менее страшными, гнались за ней по густому лесу, в который неожиданно превратилось сияющее облако. Сначала лисица, сменив облик, убегала от них на четырёх лапах, но затем выбилась из сил, и ей пришлось, вернувшись к облику девушки, делать то, что от неё требовалось, а именно защищаться. Навыков для этого не хватало, да ещё и сказывалось то, что сегодня она не успела как следует подготовиться к испытанию.

Всё закончилось тем, что одному из существ, похожему на огромного оскалившего зубы чёрного волка, удалось схватить её за ногу. Он сомкнул челюсти, и Сянлин сдавленно закричала от боли, которая оказалась не иллюзорной, а самой что ни на есть настоящей. Она готова была молить о пощаде, но внезапно исчезло всё – и лес, и чудовище, которое на неё напало.

Приподнявшись на локтях, лиса обнаружила, что лежит на полу в другом таком же большом зале, как и тот, в котором было дерево. Пошевелив ногой, с облегчением поняла, что та совсем не болит. Ран и крови на ней тоже не оказалось.

Это было единственное, чему Лу Сянлин могла порадоваться. Потому что находящиеся в зале старшие представители клана, среди которых был его глава, объявили ей, что испытание на бессмертие она не прошла и даже не добралась до его следующего этапа. А это означало, что её ждёт наказание.

 - Пожалуйста, разрешите мне продолжить обучение и снова пройти испытание позже! – поднявшись на ноги и низко поклонившись главе, попросила Сянлин. Но небожители были неумолимы. Посовещавшись между собой, они приняли решение изгнать её из клана.

Лу Сянлин переводила растерянный взгляд с одного на другого, но их лица оставались бесстрастными. Небожители, прожившие больше тысячи лет и достигшие совершенства, вообще крайне редко проявляли эмоции. И уж тем более их эмоций не заслуживала она, простая сирота, которая и обучения-то была недостойна. Слабая и невезучая с самого рождения. За её спиной не стояла семья, готовая заступиться и уговорить дать ей второй шанс.

 - Но… куда же я пойду? – пробормотала Сянлин, зажмурившись, чтобы не дать пролиться непрошеным слезам.

 - Ты должна сама отыскать свой путь. Нас это больше не касается. Мы и так достаточно долго продержали в клане такую бесполезную лисицу, как ты! – заявил ей глава и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Бесполезная. Это слово точно с размаху хлестнуло её по лицу. Она бесполезная. И никому не нужна. Клан уже давно отвернулся от неё, а после её ухода и воспоминаний не останется. Разве что милая девочка Сяо Цинь взгрустнёт о ней. А Сяо Чжень наверняка будет разочарована такой ученицей, которая даже не смогла пройти испытание.

Однако из зала Лу Сянлин вышла с гордо поднятой головой. И пусть её душили рыдания, и обессиленные после гонки по лесу руки и ноги дрожали, она старалась держаться, чтобы сохранить хоть какое-то достоинство. Ей было позволено вернуться к себе домой и собрать вещи, но после требовалось навсегда покинуть земли клана.

С этого дня Сянлин становилась изгнанницей.

Когда она возвратилась домой, выбрав окольный путь из дворца главы клана, чтобы никому не попадаться на глаза, её встретила тишина. Как, впрочем, и всегда. Ведь больше никто здесь не жил. Возможно, и в дальнейшем никто не поселится в опустевшем доме. Ведь семья Лу окутана дурной славой, а небожители порой бывают суеверны, почти как люди.

Взгляд Сянлин медленно скользил по стенам, расписанным иероглифами, веерам и вазам, которые расставили здесь ещё её предки. Ничего из этого она не смогла бы унести с собой – только самые необходимые и самые дорогие сердцу личные вещи. Рядом с домом был разбит небольшой сад, в котором росли пышные пионы, нежные азалии и душистый османтус. С ними молодая лиса тоже простилась. Она надеялась, что сад без неё не придёт в запустение, что найдётся кто-нибудь, кто о нём позаботится.

 - Лу Сянлин!

Услышав, как её окликнули, она обернулась и увидела Сяо Чжень.

 - Ты что, так и собиралась вот так вот уйти, даже не попрощавшись?

Наставница казалась не рассерженной, а скорее расстроенной. Даже её ханьфу, которое всегда выглядело безупречным, помялось. Сянлин вспомнила про свою порванную одежду, которую она до сих пор не сменила, и покраснела.

 - Простите меня! Простите, что не оправдала ваши ожидания! Я… правда верила, что смогу пройти испытание…

 - Дело не в этом. – Сяо Чжень покачала головой. – Тебя давно хотели изгнать из клана. Провал испытания – только предлог. Я пыталась этому помешать, но моих сил оказалось недостаточно, чтобы противостоять решению других.

 - Но… кому я помешала? – Лу Сянлин действительно не понимала этого. Она ведь всегда старалась жить праведно и делала всё, что от неё требовалось!

 - Сама не знаю, - призналась наставница. – Думаю, дело в твоей семье. Так что не вини себя.

 - В моей семье… Но я-то ничего плохого не делала! И здесь мой дом!

 - Знаю, девочка, знаю, - вздохнула Сяо Чжень. – Ты была не худшей моей ученицей. Духовной силы, конечно, не хватает, зато ты всегда внимательно меня слушала и не отвлекалась. Тебе бы продолжать учёбу, но где найти наставника? Вот что, я дам тебе послание к одной моей знакомой. Когда-то давно она оставила клан, потому что вышла замуж за небожителя из города Цзеян. Это особенный город, который не каждого принимает, но будем надеяться, что тебя примет.

Пройдя в дом, наставница села за стол, развернула перед собой чистый шёлковый свиток и потянулась за чернилами. Сянлин наблюдала за ней, с благодарностью думаю о том, что нашёлся хоть кто-то, кому она небезразлична. А затем послышался громкий топот и появилась Сяо Цинь, которая явно очень торопилась.

 - Ты ещё здесь! Я так спешила! Они не должны были так поступать! – выпалила девочка. Её лицо раскраснелось, руки сжались в кулаки. Казалось, у неё вот-вот появится хвост, которым лисёнок начнёт грозно размахивать.

 - Не сердись. Твоя матушка поможет мне. Я отправлюсь в город Цзеян, где отыщу её знакомую и передам ей послание, - ответила Лу Сянлин.

Подумалось, что она должна оставить Сяо Чжень и её дочери что-то на память о себе, и Сянлин ещё раз обвела взглядом комнату в поисках подходящих подарков. К тому времени, как наставница закончила послание, она преподнесла ей веер, разрисованный орхидеями, а Сяо Цинь одну из своих самых красивых шпилек. Напоследок крепко обняла их обоих и с замиранием сердца смотрела, как за ними закрывается дверь.

Сегодня её привычной жизни пришёл конец, а впереди была лишь неизвестность.

Немножко коллажей с нашими героями💖