Норденийка. Темные времена

Даниэль

Старая Нордения пала.

Стейн Кено был главой Ордена Воды, магом и северянином до мозга костей. Он терпеть не мог менять свои планы в угоду чужим мировоззрениям, и поэтому собирался изменить политику страны до неузнаваемости. Король и королева – Альрик и Тира Бреоны были убиты во время захвата замка. Они отказались подчиниться мятежным адептам Ордена Воды, и понесли за это справедливое возмездие.

Так считал будущий король Стейн Кено. Так будут считать подданные королевства.

Обо всем этом и еще о паре незначительных слухов герцог Даниэль Виенто узнал в маленькой таверне, находясь в деревушке между столицей и южной частью Нордении. Болтали между собой купеческая дочь и молодой гонец. Никто из них не был заинтересован в заведомом распространении лжи, но Даниэль надеялся до последнего услышать, что его разыскивают за двойное убийство.

Этого не случилось. То ли болтуны слишком мало знали, то ли им были неинтересны интриги господ.

А ему предстояло убираться подальше от столицы. Желательно в свое герцогство, чтобы защитить от посягательств Кено, которые обязательно начнутся в ближайшем будущем. Если бы он не прикончил наемников, то успел бы взять с собой Дейну. Она, конечно, девица впечатлительная, порывистая и временами легкомысленная, но оставлять ее на произвол судьбы казалось теперь делом глупым и жестоким.

Но, может быть, это к лучшему?

Ведь Дейна Морлан ясно дала понять, что любит другого человека.

Переночевав и позавтракав в этой таверне, Виенто стал быстро собираться в путь. Теперь ему нельзя подолгу оставаться в одном и том же месте, иначе велик шанс поимки солдатами нового короля.

А лучше всего и вовсе бежать прочь из Нордении. Но когда страна захвачена узурпаторами и тиранами, а Виенто не сомневался в тирании Кено и его приспешников, убегать – последняя трусость. Он не простой испуганный горожанин или купец, ему стыдно даже думать о побеге. А рассчитывать на молодого Лоренцо заведомо гиблое дело. Мальчишка если не предаст сразу, то закроется в своем поместье, чтобы потом мирно платить новому королю налоги.

Хорошо бы снести головы обоим… И узурпатору, и Леону Лоренцо.

Но следовало помнить, что Дейна находится в их руках. Ради сохранения своих жалких жизней они могут прикрыться ею, как живым щитом.

Времени на размышление оставалось все меньше с каждым драгоценным часом. Если за ним послали погоню, то скоро найдут и притащат в столицу. Если же нет, то еще хуже – отдали приказ одному-двум наемникам.

Неожиданное и не слишком умное решение пришло в его голову внезапно, когда оседланный конь нервно стучал копытом по холодной земле. Скоро должна наступить зима, и лучше бы герцогу Виенто решить, куда отправляться, именно сейчас. Потом будет слишком сложно пробираться через сугробы и снежные заносы – в Нордении всегда были суровые холода.

И он решился.

Если все равно по его душу послали погоню, то пусть они ищут его где-нибудь в отдаленных уголках страны, а он сам будет находиться там, где меньше ожидает узурпатор. Разумеется, для этого нужна огромная осторожность.

Он сможет.

Забираясь на коня, Даниэль Виенто твердо знал, что у него нет права отступать или проигрывать. На кону стоят не только его с Дейной жизни, но еще и судьба всей страны. Возможно, его решение безумно и нелепо, но этого он не узнает, если не проверит.

Даниэль Виенто знал одну тайную дорогу, которой пользовались пешие шпионы, чтобы попасть в соседние страны. В молодости ему приходилось курировать нескольких из них, но самостоятельно он еще не ездил по густым лесам и глухой местности. Самое опасное в поездках по тайной дороге – это редкое зелье, с помощью которого маг становится невидим для случайных встречных.

Иногда это зеленое, густое, горькое зелье могло принести неприятные побочные эффекты.

Но Даниэль понимал, что в холодную пору вполне можно обойтись без него. Лишь держать при себе, в небольшой фляге, спрятанной в седельную суму. И он обязательно найдет.

***

Дейна

- Доброе утро, сударыня. Позвольте представиться, Стейн Кено. Новый король Нордении.

Это были первые слова, услышанные Дейной от негодяя и мерзавца. Восставший мятежник, возглавивший Орден Огня, узурпировал власть и теперь был в ответе за смерть всех Бреонов. Возможно, кому-то из них удалось сбежать, но девушка опасалась верить в чудеса. Даже магия – не чудо, а дар, который нужно использовать с умом,

- Княгиня Дейна Морлан, - медленно проговорила она в ответ, не желая в глубине души мириться с ужасающей реальностью, которая ее окружала.

Просторная королевская комната, отныне навсегда лишенная законного владельца. Злобный человек напротив. Холодные серые глаза и хитрая ухмылка. Он не заставит подчиниться одаренную ведьму, он не сможет..

- Наслышан о вас, - произнес Стейн.

- Неужели? – тонкие губы молодой женщины тронула насмешливая улыбка.

- Можете не сомневаться, я знаю о вас больше, чем многие другие.

А вот эти слова Дейне очень не понравились, но она постаралась остаться такой же хладнокровной. Магия Воды всегда выручала ее в таких случаях. Сжав губы в тонкую нитку, она молча смотрела, как Стейн Кено неспешно приближается к ней.

Ни шагу назад! При малейшей попытке подойти совсем близко она ударит его магией Воздуха!

Словно прочитав мысли пленницы, Кено остановился в паре шагов от нее, и замер.

- Уже само ваше рождение повергло в шок магический совет, дорогая Дейна. Болезненная одаренная ведьма, да еще и с гонором… По вашей косвенной вине погиб врач, и именно он стал вашим наставником в первые годы жизни.

Сглотнув, Дейна отшатнулась, хотя только что давала себе обещание не реагировать так резко. Откуда он знает?!

- Увы, из вас выросла невзрачная ведьма, неспособная ученица, бездарная шпионка, - продолжал мерзавец чеканить слова, пронзая ее острым, полубезумным взглядом. – Будь я вашим господином или учителем, умер бы со стыда.

- Хватит. Замолчите.

Дейна сама не ожидала, что скажет подобное. Стейн, судя по изумленному лицу, тоже. И он уже открыл, было, рот, чтобы высказать юной нахалке все, что думает об ее дерзости, но Дейна перебила:

- Пока вы еще не король, а всего лишь предводитель Водных мятежников! И пока я имею право грубить вам, я буду это делать!

Стейн Кено грубо расхохотался.

- Благодарю, что напомнили, сударыня, но я не забыл об этом. И уже отправил небольшой отряд во главе с Леоном Лоренцо, чтобы разнести по северной Нордении радостную новость о смене власти. Южная узнает… несколько позже.

Дейна подавленно молчала, опустив голову. Она и слышать не хотела о том, чтобы ее любимый Леон стал предателем. Видимо, Кено подло и нагло лжет, нельзя верить не одному его слову.

- Ваш господин, Даниэль Виенто, разыскивается за убийство двух моих людей. И вы поможете мне его поймать. Я, конечно, послал за ним погоню, но не думаю, что он будет удирать. На свою беду Виенто совсем не трус.

Быстро выпрямившись, Дейна недоверчиво посмотрела на мерзавца. Что бы он ни задумал, не осмелится! Хотя… есть ли смысл лгать себе? Кено уже подчинил себе дворец и убил прежних правителей, так чего ему стоит использовать людей в собственных целях?

Тем временем Кено быстрым жестом подозвал двух молодцов в латах стражи, скромно стовших возле двери. Дейна заметила их только сейчас, но уже разозлилась, глядя на предателей. Они еще не сменили родовые цвета Бреонов, а уже собрались выполнять любое желание мятежного Водного мага!

- Отвести госпожу княгиню Морлан в ее новые покои, - отдавал между тем приказы Стейн. – Пусть к ней приставят служанку. Охраняйте эту девицу так, словно она – чистое золото, - тут он злобно усмехнулся и посмотрел на нее, явно желая увидеть отчаяние и гнев в глазах пленницы. – Приготовьте антимагические кандалы. В случае попытки побега она должна быть в них закована.

Отчасти Дейна была готова к этому. Стейн – далеко не дурак, и он не позволит ничему помешать его новой власти. Не позволит никому усомниться в его благих намерениях. Это не глупые фанатичные церковники, и справиться с ним одной силой мысли не выйдет.

Стражники крепко взяли ее под руки и повели прочь из королевского кабинета. Уходя, Дейна все еще чувствовала на себе взгляд Кено, пристальный и ядовитый, но уже ничего не могла поделать. Оставалось уповать на то, что уцелела хотя бы горстка защитников семьи Бреон, и что они нанесут внезапный и очень сильный удар. А также на то, что хоть кто-то из Бреонов остался в живых, иначе все это не имеет никакого смысла.

Ее отвели в такую же роскошную комнату, где Дейна жила до этого, но с решеткой на маленьком окне. Опасался ли всерьез побега пленницы Кено или просто хотел поглумиться? Неважно, главное, что сейчас она в золотой клетке. А мягкий ковер на полу, широкая кровать с балдахином, блестящие статуэтки на каминной полке не заменят ей безопасности, спокойствия, свободы…

- Располагайтесь, княгиня, - радушно предложил один из молодых предателей. – Ваша служанка скоро придет.

- Благодарю, - Дейна не стала раскланиваться, а просто быстро кивнула. – Надеюсь, в день вашего ареста за государственную измену вам также предоставят самые лучшие покои.

Один из них, кажется, собрался что-то сказать в ответ, второй тронул его за руку, призывая к молчанию, ввиду тщетности споров, и оба вышли за дверь. В замке повернулся ключ, послышались удаляющиеся шаги. Кто-то остался, кто-то ушел. А Дейна застыла на месте, потихоньку переставая считать происходящее дурным сном.

Если Стейн Кено хочет использовать ее в своей нечестной игре, Дейна лично сожжет королевский дворец дотла, чтобы герцогу Виенто некуда было возвращаться. Потому что история Нордении знала случаи, когда плененные Огненные маги так и поступали с захваченными замками, дворцами, ратушами, и даже тавернами, если не было иного выхода.

Дейна верила, что ей повезет чуть больше. Ведь она уже несколько раз в своей жизни совершала невозможное. Наверное, в этом и заключается удивительная сила одаренных магов.

В памяти всплыл Наоки Сино – отважный юноша, павший при попытке защитить короля. И Дейна собиралась сделать все, чтобы огромная жертва, принесенная ее первой любовью, не стала напрасной.

Жить в золотой летке для Дейны оказалось самым невыносимым из всего, что происходило с ней в последние месяцы. Даже после провалов на службе у Виенто она могла сделать нужные выводы и в следующий раз работать лучше. Но здесь не было права ошибку. Ее отвели в покои с зарешеченным окном, приставили к ней любопытную девушку Вибек, и оставили.

Получается, так и берут в плен?

Дейна помнила о своем аресте за шпионаж в Рантеране – тогда ей и Леону не повезло из-за ряда случайных обстоятельств. А произошедшее теперь готовилось Стейном Кено долго и заранее.

Почти отчаявшись, молодая женщина коротала холодные зимние дни то за чтением, то у окна, разглядывая роскошные белые шапки на высоких деревьях. Это мало, но все-таки успокаивало.

- Госпожа, не желаете ли вы, чтобы я принесла вам вышивание? – обронила однажды Вибек.

Служанке Дейна, видимо, не очень понравилась. Она, наверное, хотела прислуживать нежной покорной дворянке, которую скоро выдадут замуж за лояльного к новой власти родовитого мага, но никак не резкой и диковатой одаренной ведьме. Только господ не выбирают.

- Ни в коем случае, - отозвалась Дейна, медленно переворачивая пожелтевшую страницу книги. – Ненавижу шитье.

- Госпожа, позвольте заметить…

- Не позволю, - устало выдохнула Дейна и подняла мрачный взгляд на нервную болтушку. – Если тебе скучно, можешь часок почесать языком со своими подругами. Я тебе разрешаю.

И тут произошло то, что княгиня Морлан совсем не ожидала увидеть. Вибек горько расплакалась, уткнув лицо в дрожащие ладони. Не успела Дейна ничего сказать или сделать, как служанка тихо заговорила срывающимся голосом:

- Моих подруг убили, госпожа… Обвинили в укрывательстве принцев и принцессы Бреон… Мне одной повезло не оказаться среди них…

Дейне тут же захотелось обнять бедняжку и утешить, но она сдержалась. Сейчас никому нельзя доверять, особенно из числа малоизвестных людей.

- Послушай, Вибек, - сказала она ровно, пытаясь не сорваться на эмоциональный возглас, - если твоих подруг больше нет, ты можешь заняться вышиванием сама.

- Благодарю, госпожа… - пролепетала девушка, и низко поклонилась.

- Ступай, займись этим.

Когда служанка ушла, Дейна вздохнула с облегчением. С недавних пор ей не хватало возможностей побыть наедине с собой, даже в рантеранской темнице она спокойнее предавалась размышлениям.

Но здесь роскошные в сравнении с темницей условия, и за это придется платить.

Звать на помощь некого и незачем. Верные королю Бреону люди и маги разбежались, а может, спрятались где-то в городских окрестностях и устроили заговор. Остальные примкнули к узурпатору. Судьба ведьмы, сколько бы одаренной та ни была, никого не интересовала. Ей придется защищать себя самой.

Дейна отошла от окна и огляделась. Проведя здесь несколько дней, она успела настолько впасть в отчаяние, что забыла подметить каждую деталь, как подобает хорошей шпионке. Это досадное упущение. А между тем здесь не имелось ни бумаги, ни чернильницы с пером. Кено позаботился об этом заранее или просто воля случая?

Уже неважно. При любой возможности надо будет отправить весточку матери.

Или связаться с отцом?

Последняя мысль немного озадачила ведьму. В последний раз Андре Морлан сильно подвел ее, так может попробовать уговорить отца искупить свою вину? Мысль показалась Дейне глуповатой и наивной, но кто знает, вдруг у старого пьяницы проснутся отеческие чувства к забытой дочке? Влияние у него точно есть, при этом не хватит храбрости пойти против Кено.

Главное, чтобы отец находился в столице.

Пока Стейн Кено будет разбираться с королевскими бумагами и нагло обманывать норденийское дворянство, про пленницу едва ли вспомнит. А она в это время постарается…

Дейна не успела довести до конца спасительную мысль – в комнату очень тихо вошла Вибек и опустила голову.

- Госпожа, позвольте доложить…

- Докладывай, - устало разрешила Дейна.

- К вам прибыл ваш отец, и он хочет встречи.

Ничего себе совпадения! Дейна однажды читала философские трактаты о слияниях тайных замыслов с реальностью, но не верила, что ей может настолько повезти.

А с другой стороны, не все так просто.

- Я нахожусь под арестом, - напомнила Дейна то ли служанке, то ли себе.

- Стражник Ортон разрешил, - глупышка Вибек опять потупилась, и на этот раз девичьи щеки залил густой румянец. – Но не больше часа… пока я вышиваю…

Оценив щедрость стражника, Дейна неторопливо подошла к двери, взялась за холодную ручку в форме шара, и толкнула ее в ожидании подвоха. Но дверь открылась, пленнице удалось сделать шаг вперед, а хитрая служанка последовала за ней. Радоваться, однако, было рано, ведь, находясь во дворце, Дейна все равно не была свободной.

Даже если ее вдруг выпустят погулять по столичным улицам, мало что изменится.

Служанка проводила Дейну до большой и пустой галереи, где раньше висели портреты королей и королев семьи Бреон. Их вынесли – все до единой. Откуда-то веяло ледяным сквозняком, от которого не спасало даже теплое шерстяное платье. Кусая губы, Дейна потирала ладони в тщетных попытках согреться, и ждала отца.

Сейчас она стала по-настоящему беззащитной, во многом из-за запрета пользоваться магией. Но лучше об этом не думать, ведь страх сбивает с толку и лишает сил. Просто подождать…

Снова распахнулись открывающиеся двери, и Дейна вздрогнула. Но это был всего лишь угрюмый лакей, приведший небритого толстого мужчину в небрежно расстегнутом камзоле.

- Отец? – она с трудом узнала его. – Я рада тебя видеть.

Впервые с детства она разговаривала с ним так искренне, как могла себе позволить. И он это оценил.

- Добрый день, дочь моя, - усталый взгляд, полный боли и тоски, скользнул по ее лицу. – Я тоже рад, что ты согласилась прийти.

Никогда еще Дейна не видела отца таким понурым и смирившимся. Он хмурил густые брови, ухмылялся уголками губ, пытаясь придать лицу смелое выражение, и, наконец, начал разговор.

- Мне нужно попросить у тебя прощения, дочь.

- Разве? – прохладно откликнулась она. – За что?

- Я избивал твою дерзкую мать, - пробормотал он хриплым, лишенным всякого выражения голосом. – Я убил твоего отчима. И я же бессовестно шантажировал тебя судьбой любимого человека, зная, что ты обязательно попадешься на воровстве.

Дейна помрачнела, отвела взгляд.

- Так и было.

- Ты простишь меня?

Пришлось снова повернуться к отцу. Конечно, Дейна знала, что никогда не сможет простить его на самом деле, а солгать можно все, что угодно. Но раз ей терять нечего, можно попробовать извлечь хотя бы малую выгоду.

Раньше выгоду извлекали только из нее. Видимо, это очень просто.

- Я болен, - напомнил о своем существовании отец. – Меня съедает изнутри страшная хворь. И мне важно получить прощение.

- Хорошо, - выдохнула Дейна через силу. – Я буду рада простить тебя, если ты кое-что для меня сделаешь.

- Все, что пожелаешь, - пообещал тот великодушно и, наверняка, лживо.

Она не ждала от отца почти ничего за свою жизнь – более того, долгие годы Дейна мечтала, чтобы этот злодей вместе со своим сыном держались подальше от них с матерью. И только когда попросила замолвить слово за Леона, старый Морлан потребовал от нее ответной услуги, разбивая дочернее сердце вдребезги.

Теперь они поменялись ролями.

Дейна смотрела в ясные серые глаза отца, и думала о том, что болезнь не уничтожила его пронзительный взгляд. А еще о своем с ним сходстве, о котором часто говорила или шипела мать.

- Раз уж ты забрал жизнь дорогого мне человека, - она усмехнулась и смахнула слезы, - попробуй спасти другого человека. Не меня.

- Ты о ком, дочка? Неужели про Виенто? – отчего-то отец всполошился и посмотрел на нее очень внимательно. – Он же сам может себя спасти…

- Какая разница?! – Дейна зло дернула плечом. – Если он окажется в беде, спаси его.

- А как же твой Леон?

Вместо ответа она одарила Андре таким красноречивым взглядом, что он все понял и пожал плечами.

- Дело молодое, - сообщил он. – Я сам таким был.

- Ветреным? – уточнила Дейна.

- Именно. Только думай головой, дочка. Ведьм за распутство наказывают строже, чем магов.

Дейна вспомнила многочисленных женщин отца, о котором много лет спустя после его последнего развода судачили во всей столице. Если она и пошла в него характером, то точно не желаниям произвести на свет нескольких очаровательных бастардов.

- Это мое дело, отец, - отчеканила она, все еще помня про свою власть над ним. – Просто сделай то, что требуется.

Андре приложил ладонь к груди, выражая свою готовность помочь единственной дочери. Но Дейна пристально смотрела на него, боясь поверить родному отцу. Не будь он болен и одинок, смогла бы она это сделать?

- Мне пора идти, - сказала она очень тихо, когда в дверном проеме показался стражник. – Помни о своем обещании.

- Прощайте, дочь моя.

Хриплый голос старика больно ударил в спину, будто кнутом, и Дейна сжала кулаки изо всех сил, чтобы сдержать внутри горькие слезы. Начиналось ее новое испытание, и теперь она вынуждена будет сражаться за себя с окружающей новой властью.

Если, конечно, князь Андре Морлан не предастся хмельным утехам и не забудет о своих словах.

Когда Дейна вернулась в гостевую комнату, застала там Вибек, скромно сидевшую в кресле. Увидев госпожу, девица быстро встала и поклонилась ей, но лицо служанки было встревоженным.

- Что случилось? – дрогнувшим голосом спросила Дейна, почувствовав неладное.

- Госпожа… мы надолго останемся в этой комнате… - Вибек была слишком взволнована и растеряна, чтобы объяснять подробности, но все-таки попыталась. – Шпионы нового короля видели в городе сбежавшего герцога Виенто…

- И вы теперь станете отличной приманкой для него, госпожа Морлан, - припечатал Стейн Кено, резко войдя в приоткрытую дверь.

Никто не услышал, как он подходил, но теперь у Дейны появилась долгосрочная цель – уничтожить проклятого узурпатора, своими или чужими руками. Лишь бы он вдруг не обрел способность читать чужие мысли.

Даниэль

Войти в город и не стать арестованным – не самая простая задача, но и не самая сложная. Достаточно выждать момент, когда стражник-недотепа отвернулся, чтобы проверить бумаги у толстого неуклюжего купца, Даниэль ловко прошмыгнул мимо них. Не зря же он много лет обучал юных шпионов, ведь сам знал многие хитрости не понаслышке.

Его проникновения не заметили, или не сочли нужным гнаться за обычным путником в неприметной дорожной одежде. Но этого мало. Если его разыскивают в столице, то охота будет идти на молодых мужчин в похожих плащах. При этом надо проникнуть во дворец и сбежать вместе с Дейной. Казалось бы, выхода нет, но не для потомственного шпиона.

Почему бы не притвориться человеком, который пришел во дворец наниматься в шпионы?

Даниэль сомневался, что узурпатор знает его в лицо. При этом он далеко не глуп, раз сверг короля Бреона. И магические выбросы опасны сами собой. А еще он может случайно встретиться с Дейной, и весь шаткий план окончательно полетит в Бездну.

На свое счастье он оставил роскошного скакуна на неприметном постоялом дворе, это избавило мужчину от риска быть раскрытым. Но на этом риск не заканчивался, придется быть настороже. А еще лучше – встретить человека, который не знает герцога Виенто в лицо.

Впрочем, если стены города охраняют редкостные остолопы, то и во дворце не лучше.

Так думал Даниэль Виенто, неспешным, но твердым шагом направляясь в сторону дворцовой площади. Город большой и шумный, он доберется до цели в лучшем случае к вечеру, когда стража и придворные будут сытыми, ленивыми и сонными.

Миновав несколько огромных кварталов, он добрался до центра столицы около пяти часов вечера. Сгустились мрачные сумерки, над головой чернело беззвездное небо, и с каждым новым шагом готовности к задуманному безумству становилось все меньше. Но путь назад давно отрезали городские ворота. Либо он попытается осуществить сложный и опасный план, либо сразу окажется за решеткой, а потом на плахе.

Как Даниэль и предполагал, возле входа во дворец неуклюже топтался одинокий рослый стражник с тяжелой алебардой. Он позевывал, бормотал под нос ругательства, ежился от холода, и всем своим видом показывал, как ему здесь не нравится.

- Стой! – тут же оживился верзила, когда Даниэль подошел вплотную. – Кто идет?

- Спокойнее, сударь, - тихо и ровно промолвил герцог. – Мое имя – Лэндан Отивен, - сказал он наспех собственные переделанные имя и фамилию. Вышло вполне сносно. – Иду с важным делом к королю.

- Его Величество Бреон мертв, - недовольно буркнул стражник. – Ступайте прочь.

- Да это я знаю, - пришлось улыбнуться и небрежно махнуть рукой, словно гибель королевской семьи ничего для Даниэля не значила. – Я иду к победителю.

- К предводителю Ордена Воды, что ли?

- Именно. Проводите меня?

- Не провожу, - грубовато ответил стражник. – Мне надо оставаться на посту.

- А пажи? Слуги?

- Пажи разбежались, слуги спят. Иди один.

С этими словами стражник посторонился и дал Даниэлю возможность проскользнуть между ним и каменной стеной. Странное дело – чтобы захватить столицу и всю страну, понадобилось много солдат и стражников-изменников, а для охраны нового короля никого не осталось.

Или же это просто пыль в глаза?

Не переставая размышлять об этом, Даниэль неторопливо шагал по полутемному коридорам, освещенным многочисленными факелами. Обстоятельства были слишком странными и неоднозначными, чтобы уверенно судить хотя бы о чем-то. Одно ясно наверняка - Дейну держат в заложниках где-то в этом дворце. А чтобы подобраться поближе к узурпатору, нужно всего лишь притвориться беспринципным шпионом.

Из глубины дворца, навстречу Даниэлю быстро скользнула чья-то тень.

-  Подождите! -  окликнул незнакомца герцог.

Тот резко остановился, прямо между двумя факелами, и отсвет рыжего огня упал на бледное испуганное лицо молодого паренька.  Это был не Леон, и вообще, Даниэль раньше это мальчика здесь не видел.  Выходит, стражник его обманул?

-  Что вам угодно, господин? - тем временем испуганно спросил мальчишка.

Даниэль внимательно вгляделся в его лицо и не увидел ничего опасного.

-  Вы паж? - спросил он во всякий случай.

-  Да, господин.  Якоб Шульц, Сын графа.

-  Мне нужно к его величеству, -  сообщил Даниэль. -  Мой друг, не будете ли вы так любезны проводить меня к нему?

В полумраке он нащупал дрожащую руку ребенка и вложил в его ладонь несколько монет. Этого вполне хватило, чтобы Якоб тут же ответил веселым и бодрым голосом:

-  Конечно, господин, я выполню ваше пожелание.

Во всем происходящем было что-то неясное, неопределенное, тревожное.  Даниэль не мог понять, доверяет ли он мальчишке или нет, но времени на размышления не оставалось. Паж Якоб - спасительная ниточка, которая вот-вот соединит его с королем.

Нет, не с королем. С мятежником и убийцей. Это слишком разные значения, чтобы ставить их в один ряд.

Время вокруг словно застыло. Руки и лицо обжигал зимний холод, пробравшийся сквозняком во дворец. А может просто сам Даниэль простудился и еще не понял этого? Но уже неважно.  Совсем скоро он посмотрит в глаза Водного Мага, и постарается обмануть его.  Конечно, сразу ничего не получится. Первые часы во дворце станут самыми тяжелыми, а потом он сделает все, чтобы узнать о местонахождении Дейны.

Прекрасная, милая непосредственная Дейна уже давно запала в душу к герцогу, но он не хотел себе в этом признаваться. И он же проклинал себя во всех неудачах, преследующих девушку с ее детства. Когда Дейна Морлан пришла к вербовщикам шпионов, стоило прогнать ее восвояси.  Увы, тогда еще Даниэль был высокомерном юнцом, и не ведал пощады.

Теперь все наоборот.  Маленькая девочка выросла и покорила душу того, кто испортил ее жизнь. Но решение Даниэля оставалось прежним: пусть она сама выбирает, кто ей дорог.

В какой-то момент мысли Даниэля стали путанными и бессвязными. Должно быть, он слишком сильно устал, чтобы лучше размышлять. Если что-нибудь пойдет не по плану, то именно сейчас.

Когда Якоб внезапно свернул за угол и стал подниматься по лестнице, на второй этаж, герцог насторожился. Его дурные опасений не ошиблись, здесь действительно была ловушка.  Сорваться с места и бежать обратно – опрометчиво, схватить ножа и заставить его идти в правильном направлении – бессмысленно.  Если Кено нужно схватить мнимого убийцу, он не сжалится над мальчишкой и не отпустит Даниэля Ради спасения жизни заложника. Поэтому мужчина спокойно продолжал свой безнадежный путь в темноту.

                                                                        ***

Дейна

В отличие от своей госпожи, Вебек Могла беспрепятственно ходить по всему дворцу. Обратно приказа не было, и к тому же ее сердечным другом был один из стражников, поэтому на некоторые вольности он закрывал глаза. Как только Дейнам поняла это, То немедленно засыпало служанку Ворохом поручений и приказов.  Было велено сходить на рынок и принести некоторые травы, а еще узнать некоторые сплетни и слухи во дворце.  Как выяснилось, многие придворные Остались В столице Многое знали о происходящем.

- Госпожа, - каждый день, с завидным постоянством рассказывала Вебек, -  Господин Кено всерьез задумал схватить Герцога Клиенту.

- Знаю, -  с легкой досадой в голосе отвечала Дэйна. -  Ты говорила об этом вчера.

- Но госпожа, неужели вы не боитесь?

- Боятся сейчас слишком большая роскошь.

Конечно дайна лукавила, но старалась не терять головы.

Каждый день, каждый час, каждую минуту девушка лихорадочно размышляла над тем, как разрушить коварные планы Стейна Кено. К счастью, мерзавец пропадал вне дворца, если верить словам служанки, но везде расставил стражу. Наверное, внутри ее было больше, чем снаружи.

А на Андре особой надежды не было. С бессильной яростью Дейна понимала: в самый нужный момент отец будет валяться пьяным в дорогой таверне или в своих покоях. Ему непривычно спасать кого-либо, он всегда будет думать лишь о себе.

И однажды Дейну осенила блестящая мысль.

Она тут же подозвала к себе служанку и тихо прошептала ей на ухо, опасаясь острого слуха посторонних, что нужно делать. Всего-то поручить самому тихому и слабому мальчику, из числа уцелевших пажей, незаметно крутиться возле холла и поджидать таинственного визитера с черными волосами.

Учитывая, что адепты Ордена Воды в большинстве своем блондины или рыжие, едва ли он ошибется.

- Слушаюсь, госпожа, - ответила Вебек с легким поклоном.

Дальше дело осталось за малым: перехватить Виенто раньше людей Кено.

Теперь было уже сложнее впадать в полнейшее безразличие и наблюдать за медленно идущим снегопадом за окнами. С замиранием сердца Дейна Морлан ждала известий от служанки или от охраны, и даже ее сон стал гораздо хуже и беспокойнее. И только когда однажды ночью Вебек потрясла ее, сонную, за плечо, Дейна медленно разомкнула веки, впервые за долгие дни ощущая полнейшее спокойствие

Все закончилось. Или вот-вот закончится. Неужели?..

- Госпожа Дейна, - сбивчиво повторяла служанка, - просыпайтесь скорее! Наш Якоб отыскал герцога!

Оживившись, княгиня вскочила на ноги и быстро подошла к закрытой двери. Она так и уснула в кресле, с открытой книгой, упавшей на ковер, и поэтому осталась в платье и туфлях. Сердце радостно колотилось, а разум предчувствовал недоброе.

- Где он, Вебек? – от волнения в голосе прорезалась хрипотца.

- Мой Мартен приказал своим людям задержать его под предлогом изгнания из дворца, - громким шепотом пояснила служанка. – Сейчас его ведут сюда.

Даниэль

Паж оказался лжецом и наглым обманщиком. Как только Виенто свернул за угол вместе с ним, как из темноты появились стражники. Не сказав ни единого слова, они скрутили герцога, встряхнули, чтобы он не сопротивлялся, и сняли с пояса клинок в ножнах. Обычно в таких случаях принято говорить: «Именем короны!», только это велит закон, а он для таких подлецов не писан.

Стало быть, нервничать и заявлять о своих правах, никакого смысла не было, ведь у пленников, схваченных за шпионаж, даже право на жизнь сомнительное. Ему ли об этом не знать.

Преследуемый горькими, тревожными мыслями, мужчина стиснул зубы и переставлял ноги, вынужденно шагая в неизвестном направлении. Куда делся паж, он не знал, чужих голосов не слышал, да и не думал, что это принесет пользу. Единственная надежда на возможность подкупить кого-нибудь, только питать себя иллюзиями тоже не очень поможет ему.

Сначала Даниэль думал, что его поведут прочь из дворца, посадят в карету и увезут в темницу, но стражники всего лишь развернули его в другом направлении и потащили дальше. Краем глаза он заметил фигуру пажа, выхваченную из густой мглы светом факелов.

- Маленький мерзавец! – холодно бросил Виенто, прежде чем мальчик остался далеко позади.

Его возглас остался неуслышанным.

Даниэль уже был готов к насмешкам и допросам, когда увидел впереди выхваченный светом факелов из темноты  женский силуэт. Затем еще один.  Он не слышал, чтобы у Кено была жена или сСестра.  Но кто же это еще?  Возможно, это мать нерадивого мальчишки? Нет, глупости.

 Впереди раздались голоса. Тонкий женский звон и грубый мужской бас.

- Вебек, мы привели его.

-  Благодарю, Арнольд. Это госпожа отдала приказ.

Еще десяток шагов, и Даниэля отпустили.  От неожиданности мужчина едва не потерял равновесие.

-  Идите, - велел грубый голос сзади. -  Не останавливайтесь.

Он не привык подчиняться приказам, но что-то подсказало ему, что именно сейчас нужно это сделать. Не оглядываясь на своих конвоиров, герцог пошел вперед. Надо было потребовать свое оружие обратно, но он не рискнул злить стражников. В любой момент мог появиться человек, обладающий большими полномочиями, чем Арнольд, и отменить приказ.

В полумраке оказалось не так уж и страшно.

Будучи ребенком, Даниэль боялся темноты, но со временем понял: куда страшнее то, что в ней таится. Бешеные собаки, воры, убийцы, а то еще и всякая нечисть, о который нельзя было говорить.

На этот раз вся оказалась совершенно иначе.

Во мраке его ждала спасение, самое неожиданное и непосредственное, в образе молодой женщины. Она нервно кусала губы, ее каштановые волосы растрепались, а светлый взгляд был наполнен тревогой. Именно к ней он проделал столь долгий путь.  Имя ей было Дейна Морлан.

-  Спасибо Вебек, - звонка сказала красавица, подавшись вперед. -  Пусть стражники уйдут.

Та, кого назвали Вебек, что-то пробормотала, и пожелание Дейны было исполнено.

Сама Дейна сразу же бросилась в объятия Даниэля. Она была взволнована, напугана, её глаза блестели от слез, и сам Даниэль с готовностью обнял девушку.

-  Дейна, -  прошептал он, с трудом веря в свое счастье. -  Как славно, что вы оказались столь находчивы….

-  А вы, наверное, безрассудны, -  ответила она полушутя. -  Сейчас мы зайдем в мои покои, и вы расскажете, что с вами случилось. Почему оставили меня одну?

Герцог готовился к этому разговору. Пусть так он все расскажет ей, не утаив ни единой детали.

***

Дейна

Возвращение герцога стало для Дейны полнейшей неожиданностью. Он и до этого постоянно совершал внезапные поступки и резко меня свои решения, чтобы запутать и обмануть врагов. Но вернуться в столицу, зная, что его там могут схватить – высшая мера безумия.

Или хитрейший план, которого никто не ожидает. Даже сама Дейна.

Вдвоем они вошли в комнату, служанка закрыла двери, и Даниэль Виенто зажмурился от яркого света многочисленных свеч. Сквозь зубы он пробормотал патрианскую молитву, Дейна же усмехнулась.

- Не бойтесь, тут не затаились злые сущности, господин герцог, - сейчас они были наравне, а не повелитель и его личная шпионка. – Только охотничьи собаки под окнами лают, да солдаты поют грубые песни.

- Я не боюсь, - он с готовностью уселся в единственное кресло и прямо посмотрел в ее лицо. – Глаза отвыкли от света.

- Вам повезло столкнуться с людьми Арнольда, а не с солдатами, верными Кено.

- Знаю.

- И что вы намерены делать? – спросила Дейна резко, нетерпеливо, чуть-чуть зло. – Чего собираетесь добиться здесь? Если вас застанет Кено, он будет рад, потому что собрался использовать меня, как приманку. Для вас…

- Сударыня, если вас это успокоит, - его голос звучал ровно и почти без тревоги, - я приехал сюда не к вам.

Дейна сразу поверила этим словам.

И правда, высокопоставленному вельможе при покойном короле совсем ни к чему судьба бедной княгини. Но что-то в сухой интонации мужчины не давало ей покоя. То ли тоска в голосе, то ли то, как он помедлил, перед тем, как окончить фразу. А может, это все глупости, и мать Дейны правильно говорила: женщины видят то, что хотят видеть.

Тем не менее следовало ответить и сохранить достоинство.

- В таком случае вы нелепо повели себя. Вас схватят тут же, едва вы выйдете из этого коридора.

- Не вижу в этом ничего ужасного. Может, я и добивался этой цели.

Прикусив язык, Дейна рвано выдохнула и отвернулась к зарешеченному окну.

Действительно, какая разница? Почему у нее так ноет и страдает душа из-за дальнейшей судьбы герцога Виенто, ставшего много лет назад основной причиной многих ее проблем?

- Мы должны остановить Стейна Кено, - промолвила она вполголоса, обняв себя дрожащими руками за плечи. – Пока он не надел на себя корону, у Нордении есть шанс.

- Шанс? – с горечью переспросил Даниэль. – Нордения? Да вы оптимистично мыслите, сударыня. Последние шансы умерли с королем, королевой и их детьми, а больше мы ничего не можем поделать. Так уж вышло, что покойный Альрик рано осиротел, а его братья и сестры умерли в младенчестве.

Дейну охватило отчаяние – настолько дикое и пугающе жуткое, что она чуть было не заплакала. Слезы брызнули из глаз в тот момент, когда девушка этого не ожидала, пришлось смахнуть их рукой. Затем она повернулась к Даниэлю, забыв, что он ее господин, яростно сверкая глазами, и едва ли не желая на него наброситься.

- Вы ехали не ко мне? Прекрасно! – кинула она с горечью, дрожащим голосом, и сглотнула тяжелый ком в горле. – Тогда знайте, что я вас не ждала!

- Госпожа, - прошептала Вебек, - я прошу вас, тише…

- Да, да… - рассеянно буркнула Дейна, и тут же вернулась к объекту своего негодования, повернувшись к нему лицом. – Вы не должны были здесь появляться и заявлять, что Нордения пала! Вы…

Она не успела договорить.

Сделав быстро и широкий шаг вперед, герцог притянул ее к себе и поцеловал в губы.

Еще один внезапный поступок или настоящая страсть? Дейна не знала. Все, что она могла, это отвечать на поцелуй с закрытыми от напряжения глазами. Сердце неистово колотилось в груди, к щекам прилила горячая кровь, дыхания становилось меньше. И даже когда Даниэль отпустил ее, княгиня полминуты стояла на месте, не в силах ничего, ничего сказать или сделать, так она была шокирована.

- Вы... -  глухо выдохнула ведьма. -  Ваше сиятельство да вы с ума сошли!

В ответ он криво усмехнулся, глаза мужчины почернели.

-  Если вы еще не заметил сударыни молом, мы все успели обезуметь. Ну это не должно сказаться на дальнейшей судьбе Нордении.

-  Что вы хотите этим сказать?

-  Падение королевской семьи не должно сказывался на множестве других жизней, -  ответил он хрипло и глухо, словно, не веря самому себе.

- И что же это значит? - звонко спросила Дейна. -  Вы всю жизнь служили Бреонам.

- А я от этого не отказываюсь.  Вот только служить уже некому.

- Правда? - мрачно спросила Дейна, глядя на него исподлобья, будто озлобленный волчонок, и почти забыв, что он ее целовал. -  Теперь вы готовы оставить все и служить проклятому узурпатору?

Герцог не ответил, но в наступившей отчетливой тишине прекрасно был слышен скрип зубов. Кажется, он здорово разозлился, только Дейна  не собиралась просить прощения.

Вместо этого она задала еще один вопрос:

- Где находится Леон Лоренцо?

-  Он предал нас, Дейна, -  угрюмо, ответил герцог. -  В отличии от меня, он сделал это целиком и полностью. Ему не нужно Нордения, но важно положение при новом дворе.

Дейна закрыла лицо руками, пытаясь не расплакаться от отчаяния.

В глубине души она понимала, что Даниэль, видимо, придумал очень хитрый шпионский план. Но чтобы сдержать свою нетерпеливую натуру, начала спрашивать подробности. Она обвиняла его в предательстве, и, если сейчас их услышит кто-нибудь посторонний, он так и подумает. Знал бы о ее хитрости сам Кено, называвший её бездарной ведьмой, наверное, сгорел бы от злости. И родовая водная магия бы не спасла.

- Вы абсолютно правы, господин герцог Виенто, -  донесся от дверей негромкий и отчетливый, насмешливый голос.

Меньше всего Дейна хотела и ожидала услышать его в эту минуту.  Но желание не всегда совпадают с суровой действительностью.  Вероломный герцог Кено явился к пленнице, несмотря на поздний час. Но он явно не ожидал застать врасплох беглеца, и сейчас был очень рад такой удаче. На холеном лице мятежника появилась довольная улыбка.

-  Добрый вечер, господин Кено, -  невозмутимый голос герцога Виенто не изменился даже сейчас.

- Для меня может и добрый, - мерзавец широко ухмыльнулся, а потом подал знак пришедшим с ним стражникам. Это были уже не люди Арнольда, а совершенно неподкупные солдаты. -  Я приказываю вам арестовать герцога Даниэля Виенто и его сообщницу княгиню Морган. Исполнить приказ немедленно.

Дейна не испугалась, не закрылась руками, отгораживаясь от происходящего ужаса, и не взмолилась о пощаде. Если Даниэль прав и цена за свободную Нордению именно такая, значит, ее нужно заплатить.