Новый год в драконьем замке

Юлиана Снежина

— Ты-то мне и нужна! Раздевайся скорее!

Меня, конечно, родители внешностью не обидели и наследственность у меня шикарная, но чтоб так сразу... 

— Не поняла...

— Да что здесь непонятного...

Нервное бормотание Алексея — организатора корпоратива нашей компании — мало походило на домогательства, в отличие от слов. Сжимая ладонь неприятной влажной рукой, он затянул меня в служебный коридор и распахнул дверь в какую-то каморку.

— Заходи.

— Да никуда я не пойду... — заартачилась, понимая, что это не шутка. Лёша был настолько глубоко женат и слыл примерным семьянином, что заподозрить его в приставаниях было невозможно. До этой минуты. — Ой... 

Поддавшись-таки вперёд, я влетела в тёмную комнату и, споткнувшись о чьё-то тело, распласталась прямо на нём. Лицо утонуло в кудрявых волосах, которые попали в рот. 

— Тьфу... Что за гадость? 

— Сейчас... Да где же этот выключатель?

Свет вспыхнул, освещая лежащего подо мной Деда Мороза. Шапка и белая синтетическая борода, куда я угодила головой, съехали набок и обнажили лысый череп и круглое лицо с носом картошкой.

— Х-р-р-р... 

До меня долетел не только храп, но и неприятное кислое амбре выпитого. Судя по всему, мужчина гулял не первый день.

— Фу... — Я завозилась, поднимаясь на ноги. Лёша подскочил ко мне и помог, поддерживая под руки. 

— Прости.

— Что происходит?

— Нажрался в хлам... — выругался коллега, махнув рукой на мужчину в костюме главного героя Нового года. — А у нас выступление через десять минут. Ты видела? Всё начальство приехало, даже учредители из столицы. А у нас такое...

Ну, положим, столы рядовых сотрудников стояли в отдалении от грозных и ужасных, которые решили снизойти до нас на празднике. Сегодня будут награждать лучших работников, хвалиться успехами и делиться планами на новый год. Я пришла в эту компанию простым клерком без опыта с заочным обучением в институте. И всего за год выросла до зама старшего отдела. И то только благодаря текучке, потому что за положенную зарплату никто не хотел впахивать сверхурочно. Меня держал обещанный карьерный рост и довольно близкая расположенность к квартире, которую мне выделило государство после выпуска из дома-интерната. 

Да, семьёй похвастаться не могла, зато была куча свободного времени, которое я и тратила на работу, мечтая о покупке машины (в кредит, конечно же) и достойной заработной плате. Потом можно и о семье будет подумать. Выпускавшаяся одновременно со мной близкая подруга уже успела родить сына и стать матерью-одиночкой. На собственном примере показала, чего я не хочу для себя в ближайшее время. 

— Ну чего встала? Раздевайся, говорю. — Лёша впихнул мне в руки расшитый пайетками голубой с белым костюм. — Вот, Снегурочка оставила. Надевай, а я Морозом буду. — и принялся стаскивать со спящего красный узорчатый халат.

— А где она сама? 

— Так психанула девка и уехала! Нет, я, конечно, тоже виноват — накричал на неё. Но мы столько платим, а она не проследила за состоянием партнёра. Разве так дела делаются? Юль, выручай. Ты одна более-менее трезвая, да и память у тебя хорошая. 

— А память-то зачем нужна? — я приложила к себе костюм и поняла, что девушка была очень миниатюрна. Рукава оказались коротки, подол был сильно выше колен и наверняка бы не скрыл на мне наличие чулок, которые в честь праздника я впервые в жизни себе купила. Я уж не говорю про свою грудь: она явно не позволит застегнуться костюму. 

— Как зачем? А речь кто говорить будет? "А теперь давайте позовём Деда Мороза..." Ну или как там надо. Держи распечатки, Снегурочка оставила.

— Нет, Лёш, погоди. Я не готова. — паника перед выступлением внезапно меня захлестнула. Никогда не любила публичности. Спектакли и капустники в детском доме вызывали неприятные воспоминания. Сначала я как и любой ребёнок верила, что среди присутствующих приглашенных гостей обязательно найдется кто-то, кто захочет взять меня к себе в семью. И каждый раз жестоко обманывалась. Сейчас такой проблемы нет, но осадок, хрустящий на зубах разочарованием, никуда не делся. — В конце концов, там в зале начальство, и если им что-то не понравится...

— Снежина, я тебя умоляю. Им гораздо больше не понравится отсутствие персонажей новогоднего праздника. М-да, — мужчина окинул взглядом наряд, который я так и держала, прислонив к себе как к манекену. — Если ты так выйдешь, однозначно вызовешь повышенный интерес. Только не тот, что нам нужен. Стриптизерши будут под конец вечера.

— Значит, я не пойду. — не смогла скрыть в голосе радости и повернулась к двери. 

— Держи кокошник, а в платье иди своём. Оно тоже подходит. О, вот и меховушка какая-то... Накинь!

Я открыла рот, чтобы возразить.... Но взгляд в зеркало дал понять: моё небесно-голубое шёлковое платье в пол очень даже хорошо смотрится с белоснежным боа. Алексей лихо нацепил мне на голову расшитый бусинами и жемчугом кокошник. Словно фокусник вытащил шпильки, поднимающие волосы в высокую причёску, и те густой каштановой волной рассыпались по спине.

— Хороша! 

— Нет, я не смогу...

— А за деньги сможешь? Как насчёт...

Озвученная сумма заставила меня принять положительное решение. Новенький автомобиль в моём воображении посигналил призывно фарами: дерзай, и я скорее стану твоим. 

— Давай сюда бумажки. Что там надо выучить?

Пять минут спустя я поняла, что переоценила свои силы. Буквы скакали перед глазами и с трудом складывались в слова, а те — в стихотворные формы. Сказывалось волнение. Храпящий экс Дед Мороз, как ни странно, вызывал зависть. Вот кому сейчас хорошо, даже если завтра будет плохо. Он так и спал на полу, потому что обладал довольно внушительным телом, которое мы не смогли переложить на диван.

— Юль, готова? 

Алексей в красном халате, сидящем на нём оверсайз, и длинной бороде выглядел довольно забавно. Сразу вспомнились в детском доме Дед Мороз, разговаривающий голосом нашей нянечки, и Снегурочка хорошо за тридцать с лицом младшей воспитательницы. Наверное, со стороны мы смотримся также халтурно. 

— Готова. 

Теперь уже поздно отказываться. Могла бы прикинуться больной, да только врать не приучена. Не умею просто.

Бросила последний взгляд на распечатки сценария и пошла в зал. Ведущий уже во всю меня представлял:

— О-о-о, смотрите какая красавица к нам на вечер заглянула! Статная, словно лебедь! Давайте поприветствуем: Сне-гу-роч-ка!

Восторженный рёв коллег напугал, и все слова вылетели прочь из головы. Только «В лесу родилась ёлочка» маячила где-то на краю сознания. Так, Снежина, соберись! Увидела радостно машущих мне знакомых девчонок и расслабилась. В конце концов, здесь все свои. Начальники вон даже из-за стола не встали, смотря на общее веселье издалека. Широко улыбнулась, расправила спину и поплыла к ёлочке лебедем:

— Здравствуйте, ребятушки! 

Я сегодня к вам пришла,

И много-много радости

С собою принесла. 

Давайте вместе поиграем, 

С задором Новый год встречаем!

Вот это я дала! Родной коллектив с радостью меня поддержал. Женщины полетели в хороводе, прихватывая с собой мужчин. Я немного расслабилась, вспоминая детдомовские новогодние игры, и начала импровизировать. Получилось очень даже весело.

Когда мы наигрались, ведущий спросил в микрофон:

— Снегурочка, а где же Дедушка Мороз? Где наши подарки?

— Подвёл меня дедуля мой, — усмехнулась я, бросая взгляд на подсобку, откуда должен появиться Алексей. — Забыл подарки и полетел домой.

— Что же нам делать, Снегурочка? — не унимался ведущий. 

— Мы Новый год собрались отмечать

А, значит, надо дружно нам позвать.

"Дед Мороз" мы крикнем хором

И будем ждать его прихода.

— Де-душ-ка Мо-роз! — завопили возрастные ребятишки, а громче всех усатый водитель Николай, до сегодняшнего вечера казавшийся мне нелюдимым и хмурым. Ух, как его развезло! Быстрее бы всё это закончилось. Ноги на шпильках стали нещадно болеть, спина в меховом боа вспотела. А Алексей и не думал появляться.

Ведущий бросил на меня вопросительный взгляд. Я ещё шире улыбнулась и ответила, подмигивая и намекая на обстоятельства:

— А вдруг случилось с ним ЧП?

Или дедуля просто подшофе? 

И задремал в каком-нибудь углу. 

Пройдусь в округе, вдруг его найду?

А вы пока здесь не скучайте, 

Застолье понемногу продолжайте.

Ведущий удивлённо приподнял брови и понятливо кивнул. Пригласил всех занять место за столами. Все ринулись обратно, а я — в подсобку. Уже подбегая поняла, что дело неладно. Послышалась какая-то возня и стон.

Открыла дверь и увидела, как Алексей пытается удержать разбушевавшегося мужчину. А тот горой возвышается над моим коллегой.

— Отдай костюм! Я Дед Мороз!

— Проспись сначала, а потом поговорим. Юлька, что с ним делать?

— А где Снегурка, ик? — сощурив покрасневшие глаза, обратил на меня внимание экс Дед.

— Я за неё. Вы бы, уважаемый, успокоились. Праздничный вечер нам срываете. Вас там люди, между прочим, ждут. — как можно строгим голосом отчитала буяна. На удивление, тот сразу присмирел и отпустил Алексея, которого до этого держал за шкирку. 

— Извините, я немного подустал. 

— Ну да, ну да… Теперь это так называется.

— Чесслово, я в порядке. Проспался. Работы в эти дни на износ. Давайте костюм обратно, я всё сделаю.

Я вопросительно посмотрела на Лёшу. Мне показалось, тот с облегчением скинул халат и бороду.

Незнакомец снова облачился в Деда Мороза. Признаться, выглядел он намного солиднее и внушительнее. Под два метра ростом точно, что в лежачем положении не так было заметно.

— Ну пойдёмте, раз так.

Юлиана Снежина

Снова вышла в зал и воскликнула:

— Мороз торопится, спешит.

Позвать его дружно велит.

После очередного скандирования «Дедушка Мороз» из коридора степенно вышел виновник неразберихи и зычным голосом, немного растягивая слова, пробасил:

— Здравствуйте, ребятушки,

Батеньки и матушки.

Эх, праздник ваш в разгаре, 

А что ж меня не подождали? 

Торопился успеть к вам,

Налейте деду хоть сто грамм. 

Глаза ведущего нужно было видеть, да и мои, наверняка, округлились знатно. Мало того что перепутал обращение, так ещё и похмелиться напросился. Все дружно рассмеялись, а я подхватила покачнувшегося Мороза под руку:

— О стопке, дедушка, забудь, 

Тебе ещё обратно в путь.

Ты подарки всем вручи,

И спокойненько иди.

Моим коллегам стало ещё веселее, послышалось восторженное: «Ну, Юлианка жжёт!» Ладно, хоть кому-то весело. Побыстрее бы спровадить этого горе актёра. А тот недовольно ответил:

— Нет?! Ох, как я устал, хочу передохнуть, 

И на диванчике вздремнуть.

 Войдите в положение, друзья, 

Снегурочка побудет за меня. 

Ну нет уж, так не пойдёт! Уперев руки в боки, я встала перед мужчиной, перекрывая ему пути отхода.

— Я давно за тебя отдуваюсь.

Дари подарки, или за себя не ручаюсь…

— Подарки, говоришь, вручать? 

А где бы мне их отыскать? 

Положение спас Алексей, который под непрекращающийся смех коллег подтащил к Деду Морозу мешок, с купленными от компании сюрпризами. 

— О, а вот и он! Сейчас, друзья,

Буду одаривать вас я.

Подарками оказались кружки, блокноты, ручки, футболки и другие предметы с фирменным логотипом нашей компании. В общем, уходили мы под громкие аплодисменты и уверения, что это было лучшее представление в их жизни. Ну ещё бы! Так я не позорилась давно. Сразу захотелось уехать, потому что по возвращении в зал избежать расспросов и внимания было невозможно.

Дед Мороз в подсобке вытер бородой вспотевший лоб и лысину под шапкой, затем выудил из кармана помятую коробочку. Протянул мне и пробасил:

— Ладно, Снегурка, не горюй.

Съешь печеньку и кайфуй.

Не сердись на старика,

С Новым годом и пока!

— Да иди ты… дедушка… — пожелала вслед захлопнувшейся двери и скинула с плеч жаркое боа.

— Юлька, ты супер! Я твой должник! — заглянул в подсобку Алексей. — Начальство очень довольно нашим креативом. А ты по сценарию или сама…?

— Думаешь, там такая ересь была написана? Нет, конечно.

— Не ожидал от тебя такого стихотворного таланта!

— Я и сама от себя не ожидала. На адреналине, должно быть, в голове просветлело. А ты не забудь про обещанную премию. 

— Обижаешь, в понедельник переведу. Идёшь дальше веселиться? Здесь девочки подъехали, будут переодеваться. Красавицы, заходите…

А вот и обещанные стриптизерши. 

— Привет, Снегурочка.

— Ага, и вам всего хорошего…

Пожалуй, пора сматываться домой. А то ещё, чего доброго, и кому-то из них подмена потребуется. Мало ли? А я своё сегодня отработала.

— Ой, а что это у тебя такое? — поинтересовалась одна из девушек, указывая на мою ладонь, сжимающую коробочку.

— Да так, подарок. 

— А я знаю, что это. — заметила другая. — Там печенье с предсказанием, мне похожее дарили в прошлом году. Между прочим, всё сбылось.

— Ну конечно… — скептично хмыкнула я и нарвалась на возмущённый взгляд. — Держи, раз ты так сильно веришь в эту ерунду.

— Это твой подарок. Открой и сама убедишься, что чудеса случаются. Особенно под Новый год. Мне был обещан курортный роман, и он таки случился!

Я закатила глаза: девка под метр восемьдесят ростом в костюме стриптизерши верит в детские сказки! Наверняка специально на отдыхе искала, с кем бы осуществить желание — вот оно и сбылось.

— И правда, открой, ну что тебе стоит? Интересно же. И коробочка какая красивая…

Девчонки начали меня уговаривать, и, в конце концов, я поняла, что легче согласиться. И быстрее отсюда уйти, а то голова начала болеть нещадно от гомона. Открыла коробочку и вынула печенье.

— Ну и где здесь предсказание?

— Разломи его.

И правда, внутри оказалась маленькая карточка из перламутровой бумаги. Она так красиво переливалась на свету, а какой аромат от неё шёл восхитительный! Мои любимые корица и лимон. Я поднесла бумажку к носу и с удовольствием понюхала.

— Читай скорее…

— Кхм… Не веришь в чудо? Ну и зря,

Любовь и огонь ожидают тебя. 

Под ноги ты не смотри, 

Сквозь миры к судьбе лети.

— Ого, круто! Тебе повезло. Точно что-то хорошее…

— Ерунда какая-то, — буркнула я. Пожалуй, хватит мне сегодня стихов. Карточку жалко стало выкидывать, поэтому я сунула её в свою сумочку. 

— Девушки, ваш выход! — и снова Алексей нарисовался. Зашёл в опустевшую подсобку, когда я как раз собралась вызвать такси. — Точно не останешься?

— Нет, честно — я устала.

— Спасибо, ты нас сегодня очень выручила. А праздник и правда замечательный вышел. Весёлый.

— Ага, обхохочешься. Ну ладно, у меня вон машина сейчас подъедет. С наступающим!

— И тебя, Юль. Праздновать дома будешь? 

— Не-а. Я отпуск взяла, собираюсь на новогодние каникулы в столицу съездить. — стоило подумать об отдыхе, как настроение вновь поднялось. Это моим коллегам ещё неделю до праздников работать после корпоратива, а у меня уже билет куплен. Кстати, обещанная премия очень пригодится. Не то чтобы я собиралась гулять на последние и тратить кровно заработанные направо и налево, но посетить парочку музеев и встретить Новый год на главной площади страны точно входило в мои планы. А то что одна… Мне не привыкать. 

— Вот, возьми подарок.

Алексей протянул мне пакет, в котором я обнаружила белую футболку с логотипом компании.

— Спасибо.

Проводила коллегу и выключила свет в подсобке. Судя по звукам, раздающимся из зала, девочки отрабатывают на «ура». Хотя разве может быть иначе, после нашего с Морозом представления? Настроение коллегам мы подняли на высокий уровень. Я покачала головой и улыбнулась, вспоминая произошедшее. В конце концов, это и в самом деле получилось весело, а в моей довольно скучной и размеренной жизни редко происходит что-то действительно запоминающееся. Не удивлюсь, если обнаружу в рабочем чате фотографии на память.

По пустующему коридору пробралась на выход и забрала из гардероба свою дублёнку. В руке так и держала одуряющее пахнущее печенье, запах которого манил всё сильнее. А я не знала, куда его положить, так как коробочку забыла в подсобке. Ну не возвращаться ли? Такси издалека светило фарами, в свете которых кружился крупный белый снег. Решила, пока машина подъедет поближе, я успею съесть подарок. Откусила печенье, и вкус лимона с ароматом корицы растёкся по языку. Ум-м-м, как волшебно! 

Незнакомая девушка сказала верить в чудо, а как в него верить, когда даже Дед Мороз ненастоящий. Всего лишь переодетый мужчина, любящий к тому же «заложить за воротник». Я жевала и смотрела на снежинки, жалея о том, что мне не с кем разделить праздник. Дома меня ждут лишь несколько кашпо с фиалками. От меня отказались в роддоме как раз после Нового года, родив первого января. Ну не злая ли шутка судьбы, что я для кого-то стала настолько нежеланным подарком? Фамилию Снежина мне дали уже в детском доме по причине обильного снегопада аккурат тогда, когда я к ним поступила. Что же, могло быть и хуже. 

Маленькой я даже мечтала, как вырасту и найду своих родителей, чтобы посмотреть им в глаза. Как можно отказаться от ребёнка? Здорового, красивого?

А сейчас нет, не хочу их знать. Глаза неожиданно запекло от слёз, последний кусок печенья отдал горечью на языке. 

— Эй, Снегурочка! — произнесли сзади. — Тебя подвезти?

Обернулась и увидела незнакомого мужчину на парковке.

— Нет, спасибо, за мной такси вон едет.

— Ну как знаешь… С наступающим!

— И вас… А почему Снегурочка? — неужели это кто-то из наших?

— Так ты кокошник сними… — рассмеялся он в ответ.

Вот же блин! Подняв руку, я нащупала искомый предмет на голове. Я так с ним сроднилась, что даже не почувствовала. Такси всё ближе мигало фарами, а я пыталась сообразить, успею ли вернуть аксессуар. Успею! 

Сделала несколько шагов, и вдруг под ногами разверзлась земля. Поздно заметила открытый канализационный люк и в страхе заорала не своим голосом. Только подумала, что я буду первой из Снегурочек, найденной в канализации, как нырнула в какой-то вязкий туман, мало напоминающий зловонную жижу. Такое ощущение, что я зависла вне времени и пространства. Очень неприятное чувство. Почему-то запахло дымом и огнём. Неужели вот так просто попадают в Ад?!

Леопольд Вархнофт

— Ваша бабушка умирает!

— Как? Опять?!

Управляющий замком Элианас Квартах укоризненно покачал головой, уловив в моём голосе саркастические нотки. 

— Госпожа Мериэль желает видеть вас перед уходом к праотцу Дракону.

— За последние годы она уже несколько раз собиралась уходить, и я мчался на всех крыльях. И о совпадение! Как раз тогда, когда к нам в замок с визитом приезжала дочь её приятелей. Даже удивительно, как она умудряется узнавать новости и поддерживать связи, при этом постоянно находясь в замке.

Я устало потянулся, разминая спину. Служба на границе между империей драконов и государством гномов была нервной. Низкорослики то и дело пытались подкопать ходы под горами и использовать нашу территорию, богатую залежами драгоценных металлов и камней. Недавно  у гномов сменился правитель, они и вовсе обнаглели. Только за последнюю неделю мы обнаружили три подкопа, причём в опасной близости от Сердца Горы — места, где бушует истинное пламя драконов, извергая из глубоких недр бурлящую лаву.

Из-за гномьих работ огненная река начала менять своё русло, отчего в империи Драгинктон стало холодать. Снег теперь лежал не только на склонах гор, но и в долине, где располагался мой клан.

— На этот раз всё действительно печально. Насколько я знаю, в замке сейчас никто не гостит. Лишь недавно побывала Ведунья, призванная вашей матушкой проводить её в последний путь.

Драконье пламя, неужели и правда настолько серьёзно? Мериэль стала моей поддержкой после гибели родителей. Вообще, драконов не так-то просто убить, тем более в животной ипостаси. Но они попали под сход камней и не успели обернуться. В результате я лишился не только близких людей, но и юношеской беспечности, потому что сразу пришлось встать во главе клана огненных.

Укрепление гор и борьба с гномами стали моей отдушиной и смыслом жизни. После того грандиозного камнепада между нашими государствами разразилась война, длившаяся долгие годы. Но как и любая другая она, в конце концов, окончилась миром. Пусть и шатким, но необходимым для восстановления сил. Однако диверсионную деятельность гномы так и не прекратили. Знаю, что бабушке одиноко без меня, хотя ей есть с кем скрасить свой досуг. Компаньонка, старая дева Корифея, жила в нашем замке много лет. Поговаривали, она потеряла жениха в той войне, и предпочла провести остаток своей жизни рядом с наставницей.

— Ну, так что мне ответить госпоже Мериэль? — Элианас покосился на кувшин с водой, стоящий на столике у окна. Здесь в дозорной крепости царил воинский порядок и аскетизм: грубая мебель из черного дерева, добротная крепкая одежда и простая еда.

Я поднялся со стула, налил кружку и подал управляющему:

— Угощайся. Прости, что сразу не предложил с дороги. Передай, что я вскоре прилечу.

— Спасибо. Госпожа очень обрадуется. До встречи. — лёгкий кивок головы и Элианас вышел за дверь моей комнаты.

 Я выглянул в помутневшее от пыли окно на каменный двор, заканчивающийся с противоположной стороны обрывом. Управляющий дошёл до края и подёрнулся дымкой, превращаясь в коричневого дракона. Много лет он был другом моего отца, и после его смерти вместе с семьёй переехал в замок. Стал моим наставником. Однако дополнительной магией, кроме перевоплощения, не обладал, так как в его венах не текла древняя кровь, в отличие от меня.

Желающих служить на границе было мало. Многие молодые драконы предпочитали жить в столице и отправлялись сюда в наказание за проступки, скрываясь от долгов или разгневанных мужей-рогоносцев. В Драгинктоне жили не только драконы, как самая сильная раса мира, но и люди, находящиеся под нашей защитой. Чем представители моего вида практически безнаказанно пользовались, ведь с харизмой и мощью драконов никто не мог соперничать. В постельных утехах нам тоже не было равных.

Я вздохнул оттого, что мои мысли свернули не туда. Единственное чего мне не хватало на службе — это тёплого упругого женского тела под боком. Интересно, Дора ещё живёт в деревне у замка? Моя безотказная необременительная любовница. Надо её непременно навестить в ближайшее время. 

Передав дела своему старому другу из клана ледяных драконов и, выслушав его саркастические шуточки о желании Мериэль вернуть блудного меня под своё крыло и женить, я сиганул со скалы. Насладившись несколькими мгновениями свободного падения, обернулся прямо в воздухе. Солнце пробежалось по блестящей чешуе и обласкало кожаные красные крылья. Мой зверь радостно рыкнул, в предвкушении полёта. Перевоплощаться энергетически затратное дело, поэтому без лишней причины драконы не злоупотребляют своим преимуществом.

Белоснежные пики гор пронзали голубое небо, а склоны уходили далеко в долину, где и начинался Драгинктон. Ну или заканчивался, если смотреть из столицы, находящейся южнее, более чем в дне лёту. Как я уже говорил, перевоплощение — довольно затратное дело, поэтому желающих погостить столь далеко не много. Для перемещения грузов чаще всего используют или повозки с лошадьми, или небольшие дирижабли, если нужно добраться до труднодоступных мест, как, например, приграничные охранные посты. Да и к гномам находились желающие прогуляться. 

С одним из воздушных шаров я чуть не столкнулся, задумавшись о здоровье Мериэль. Морда проплыла в опасной близости от деревянного борта, и меня чуть не оглушил предупреждающий рёв трубы. Показались перекошенные испугом лица людей, и я подавил в себе желание рявкнуть в ответ! Целое свободное небо, и надо же было встретиться! Круто ушёл в вираж, так что потоком воздуха меня развернуло и заложило уши. Но с помощью хвоста сумел удержаться в вертикальном положении.

Нужно ли говорить, что к дому я подлетал в плохом настроении? 

Красные кирпичные стены древнего замка, расположенного у подножия горной гряды, выделялись на фоне белого снега. Он засыпал землю до самого горизонта, где заканчивался городок Вархнофт, названный в честь нашего клана, и начинался лес. 

Не желая привлекать внимания, я спланировал на крышу одной из башен, хотя по традиции должен был оповестить народ о своём возвращении приветственным рёвом и драконьим пламенем, выпущенным в небо. В бездну традиции! Быстрее узнать, что там происходит с Мериэль.

Перевоплотившись в человека, я почувствовал, как навалилась усталость. Каждая мышца мелко дрожала, и спина покрылась потом как после длительной силовой тренировки. Внутренний огонь едва теплился, и я вздрогнул от озноба. Тонкая куртка не спасала от холода, хотя обычно я его не чувствовал, согреваемый изнутри. Представляю, каково было Элианасу, раз решился на такой длительный полёт. 

А вот и он сам показался, едва я спустился по лестнице к основанию замка.

— Господин Леопольд, рад вас видеть.

— И я тебя, старина, хоть и виделись недавно. Заметил, что снега стало больше. Холодает?

— Да, в этом году зима накрыла посевы и заставляет жителей чаще сидеть по домам. Я распорядился пригласить торговцев и устроить ярмарку на день Перворождения, чтобы запастись провизией и одеждой. А также отправил охотников в лес за мехом. Госпожа Мериэль достала старинные книги по вязанию. Нынче мастерицы нарасхват, никто не хочет мёрзнуть.

— Отличная работа! — похвалил управляющего, хотя самому стало немного неприятно оттого, что клан в моё отсутствие находится в довольно трудном положении. И помогаю людям не я, как оно должно быть.

Но разве себя разорвёшь на части? Я нужен здесь, но нужен и на границе. По крайней мере, моего отряда гномы боятся больше других. Долг давно отягощает мои плечи, а сейчас и бабушка начнёт напоминать…

— Приготовить вам купель?

— Позже. Где Мериэль? Я должен её видеть немедленно.

— В своих покоях. Она не выходила уже месяц.

Когда мы подошли к левому крылу замка, из коридора выскочила заплаканная горничная. Шмыгнула носом, испуганно заморгала и только потом низко поклонилась, так что стали видны застёжки платья на спине.

— Г-господин…

— Опять лютует?

Девушка метнула взгляд на Элианаса, не понимая, что мне отвечать. Совсем они здесь отвыкли от меня!

— Иди, Аглая. — отпустил её управляющий, и та с облегчённым вздохом кинулась дальше. — Госпожа стала более требовательна в последнее время. Только вы, Леопольд, способны на неё повлиять положительно. Она обрадуется, и, я надеюсь, передумает покидать нас в ближайшее время.

Ну да, ну да… Как будто раньше Мериэль славилась лёгким характером. 

Я громко постучал в резную дверь и, дождавшись: «Чего ты забыла, негодница?» вошёл в полутёмное помещение. 

— Ба, какого пламени здесь так темно? Разве так принято встречать любимого внука?

Через мгновение молчания охрипший голос со стороны кровати произнёс, немного дрогнув:

— Так то любимого. У меня таких нет.
Приглашаю вас в соавторскую новинку

Леопольд Вархнофт

Вот значит как... Решила надавить на совесть! Я улыбнулся и протянул, разворачиваясь обратно к двери:

— Ну раз меня не ждут...

— Стой! Знаешь же, что я тебя всегда жду, Леопольд.

— Но я уже не любимый? — подошёл к окну и отодвинул тяжёлые бархатные портьеры, впуская в комнату дневной свет. — Похоже, Патрик вытеснил меня из твоего сердца. Ай-ай-ай... Вот проныра.

— По крайней мере, твой двоюродный братец регулярно шлёт мне письма и развлекает столичными новостями. 

Моя старушка заморгала от резкого света, прикрывая сморщенной рукой глаза. Сердце противно заныло, так как никогда ещё не видел Мериэль в таком плачевном состоянии. Те, в ком течёт драконья кровь, до самых последних дней сохраняют стать, красоту и бодрость. А уходят к праотцам тихо во сне с угасанием последней магической искры в сердце. 

Разменявшая тысячелетие драконица выглядела откровенно плохо. Серый цвет лица, бескровные губы, углубившиеся морщинки. Тонкие когда-то ярко-рыжие, а теперь тускло русые кудряшки выбились из-под кружевного чепца. Худенькое тело скрыто под ворохом одеял.

— Ба... — к горлу подступил ком от осознания, что мой самый близкий родственник уходит. По-настоящему. Всегда одетая с иголочки, в фамильных драгоценностях и неизменно горделивой осанкой Мериэль ещё недавно водила меня за нос, намекая на свою кончину. Я подыгрывал, но никогда не воспринимал это всерьёз. До этого момента.

— Что "ба"? Бросил меня здесь одну, чтобы гонять своих гномов... 

— Они не мои.

— Как будто без тебя некому этим заняться. Так холодно... — старушка заморгала, прогоняя слёзы, и отвернулась.

 Я сел на край высокой кровати и накрыл рукой худенькую сморщенную ладошку. И правда холодная. 

— Давай согрею.

Выпустил немного внутреннего огня, и тот потёк через кожу. Мериэль вздохнула и покачала головой:

— Это не поможет. Лишь немного отсрочит мой путь. Я слишком долго живу, устала. Единственное, что не даёт мне уйти — твоя неустроенность. — Началось! Но если раньше я мастерски уходил от разговора, то теперь язык не повернулся противоречить. Придётся выслушать всю речь, которую для меня приготовила родственница. Лишь бы ей полегчало. Я откинулся на столб, поддерживающий балдахин, и сложил на груди руки, приготовившись к долгому и нудному разговору. — И не закатывай глаза! Знаю я твой хитрый прищур. Не даёшь мне радости полюбоваться на правнуков. Не замок дракона, а склеп какой-то! 

— Как одно с другим сочетается?

— Детский смех, хлопанье дверей, забавы — это тебе о чём-то говорит? Почему я должна любоваться из окна на детей слуг? Тебе сколько? Триста с гаком, а даже невесты нет. Я понимаю, после Кристалин ты пошёл в разгул по деревенским девкам, но сколько можно отрицать своё предназначение, быть предводителем и продолжателем рода Вархнофт?!

Я скрипнул зубами и отвернулся, когда услышал упоминание своей первой любви. Это запрещённый приём, и раньше Мериэль имела совесть не прибегать к нему. Видимо, совсем отчаялась. 

Драконица из водного клана была самой красивой девушкой, какую я когда-либо видел. Долго ухаживал, пока она не согласилась стать моей женой. Я восхищался её целомудренностью и кротостью. Но накануне свадьбы случайно застал её с братом императора в весьма неоднозначной позе наездницы со спущенным лифом среди кустов роз в саду. Потрясающее зрелище во всех смыслах этого слова, если бы на месте дракона со спущенными штанами был я. 

Стоит ли говорить, что уязвлённый в своих чувствах и обманутый, я разорвал помолвку, вернулся в замок и зарёкся жениться в ближайшие пятьсот лет. По этой же причине не хотел возвращаться к лицемерному императорскому двору.

— Кристалин ни при чём. — соврал не моргнув глазом. — Если бы мне попалась подходящая девушка...

— Да где же она попадётся, если ты вечно в разъездах? Всех достойных девушек, которых тебе представляла, запугал своей мрачной физиономией. Уж не в горах ли ищешь? Или к гномихам присматриваешься?

— Нет, конечно. — улыбнулся, узнавая в горячности свою бабушку. Щёки порозовели и выглядеть стала она немного лучше, чем пять минут назад. По крайней мере, передумала помирать, пока не выскажется. — Ба, я сделаю всё, что ты хочешь. Останусь в замке, чтобы быть рядом. Но не проси жениться только по долгу. Неужели ты желаешь видеть меня несчастным до конца своих дней? 

Ей ли не знать, что брачная татуировка связывает драконью пару до смерти. А первое семя после обряда, попавшее в лоно избранницы, разделяет между партнёрами длительность жизни и родовую магию, необходимую для продолжения рода. Находиться с нелюбимой женщиной и каждый день мириться с её присутствием рядом — это ли не сущее наказание?

— Конечно, нет! — возмутилась старушка приосанившись. Взяла с прикроватной тумбочки свиток и бросила в меня. — Но ты, мой дорогой, добегался. Читай!

Императорская печать заставила меня напрячься, и дурное ощущение надвигающейся катастрофы зависло в воздухе. Взгляд перебегал с одной витиеватой буквы на другую, а мозг пытался осознать масштаб проблемы.

— Ты поэтому меня вызвала, так ведь? 

— И поэтому тоже. Узнав о моём состоянии, император решил вспомнить, что один из его вассалов не имеет ни супруги, ни наследников. 

— Драконье пламя! И поэтому он едет сюда на праздник Первородного года с моей... невестой?! — последнее слово я буквально выплюнул, настолько оно мне ненавистно. 

— Я тебя предупреждала, что рано или поздно это случится. Император ценит тебя как командира охранного отряда, но ещё больше — как продолжателя огненного рода драконов. 

Я вскочил с кровати, где до этого расслабленно сидел. Свиток спланировал на пол, блестя позолоченной печатью с мордой дракона. Я нервно провёл пальцами по волосам, по-военному подстриженными короче, чем принято во дворце. 

— И кто это?

— Не имею ни малейшего понятия.

— И что, даже Патрик не сказал? 

Уж братец наверняка злорадствует, зная, как я отношусь к свадьбе. В нём также текла древняя кровь, хоть и не такой силы, как у меня. Он надеялся, что однажды я сгину в недрах гор. Не получилось. Наверняка приедет, чтобы полюбоваться хотя бы на мою реакцию. 

— Нет. Намекнул, что это молодая вдова без детей, которая согласилась жить далеко от столицы.

— Ишь, согласилась она... Да больно надо! 

— Леопольд... Возможно, стоит смириться? — осторожно произнесла Мериэль, смотря на меня полной надежды взглядом. — Появятся дети — твои кровиночки — и ты по-другому посмотришь на эту ситуацию.

— Ты шутишь, надеюсь?

— Если бы... В любом случае нам нужно подготовиться к балу. У меня совсем нет сил этим заниматься, а Корифея слегла с простудой. Представляешь? Кто бы ожидал, что так похолодает?

Я взглянул в окно на заснеженный двор. Парочка детишек скатывали в шарики снег и кидали друг в друга, а вот взрослые старались побыстрее скрыться в тёплом помещении. Какой праздник? Обычно на день Первородного года накрывали столы на большом дворе, куда приглашались все жители городка, а музыканты зазывали всех на пляски. 

— Как праздновать в такой холод? И что будет делать император? — сам не заметил, как огласил свои мысли вслух. 

Мериэль загадочно блеснула глазами и похлопала рукой по покрывалу, призывая меня вернуться на место, и сесть рядом. Что я и сделал, ожидая дальнейшего рассказа от моей старушки, которая явно что-то задумала. И сообщение от императора только вершина.

— Ко мне приезжала Ведунья...

— Элианас говорил.

— Не перебивай! Так вот, она приоткрыла мне завесу небытия, чтобы подготовить к переходу в вечность. И я увидела всю свою жизнь с самого рождения. А также иные миры, где живут разные расы. Где есть магия, и совсем пустые. В одном из них, на первый взгляд сером и безликом, я увидела необычайное преображение, не имеющее ничего общего с магией. Праздник исчисления лет чем-то напоминает наш, но называется "Новый год". — Я скептически поднял бровь, намекая, что вырос из детских сказок. Мериэль обиженно засопела и продолжила: — Да-да, можешь мне не верить, но тот мир существует. И люди так радуются приготовлениям к празднику! Всё сверкает и искрится от огней. Но главное, там гораздо больше снега и холоднее. И правит той зимой Дед Мороз и внучка его Снегурочка. Фея что ли, коль чудеса умеет творить!

— Ладно, я допускаю, что ты могла это видеть во сне. Или от Ведуньи. Но нам-то что от этого?

— А то... — тихим заговорщицким голосом ответила старушка и даже подалась ближе, вцепившись худенькими сморщенными пальцами в мою руку. — Если бы устроили подобный праздник в нашем замке, то император в хорошем настроении разрешил бы тебе самому выбрать невесту.

— Из кого?

— Ну, так хоть у тебя будет выбор. Парочка дракониц знатных родов из свиты обязательно прибудет с императрицей. 

— Допустим... Но как нам это устроить? Где взять хотя бы Снегурочку? Мороза нам точно не надо...

— Эм-м-м... Это непросто провернуть. Нужна чешуйка дракона, листья синеока, растущего в лесной чаще, пара капель истинного огня из Сердца Горы — я знаю, у тебя есть в тайнике, а ещё....

— Нет нет нет, и ещё раз нет! Даже не проси! Ты представляешь, какая сила там заключена? Да ещё смешивать с другими ингредиентами? Никогда! Ты даже не знаешь, насколько это опасно! Сотни лет, как вымерли ведьмы со своим колдовством...

— Это мы думаем, что вымерли. А они ушли в другой мир. Но у нас осталась Ведунья, передающая тайные знания из поколения в поколение. — не унималась Мериэль.

— И ты веришь этой старой карге?

— Леопольд! Да она на пятьсот лет моложе меня!

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Даже если гипотетически предположить, что у нас получилось... Снегурочку ещё обратно возвращать нужно. Ты об этом не подумала? Куда мы денем эту фею после праздника? В общем, никаких ритуалов. Сами всё подготовим, что-нибудь придумаем.

— Ну нет, так нет.... — вздохнула старушка и устало опрокинулась на подушки. — Иди отдохни с дороги. А ко мне пришли Элианаса. Поручение к нему есть.

Я поцеловал протянутую руку и пошёл к выходу. По пути сотворил искры и подкинул в затухающий камин: моё пламя будет долго греть. Вообще, нужно пройтись по замку, а то действительно как-то мрачно и прохладно. Что может быть лучше весёлой трескотни огня?

Встретив Элианаса, отослал его к Мериэль. Пусть развлечёт старушку. А сам отправился сначала на кухню, где под радостное оханье поварих подкинул несколько самогорящих искорок под огромную печь, а потом и в главный зал.

В общем, когда поднялся к себе в спальню, магические силы практически покинули меня, а за ними навалилась и физическая усталость. 

— Позвольте, господин... — в дверях появилась служанка с подносом, полным еды. — Ваш ужин.

— Поставь на стол.

Ароматы пищи манили так же сильно, как и горячий пар, поднимающийся из купели. Элианас не забыл распорядиться приготовить мне ванну. Подумав, что остывшую воду я и сам могу нагреть, принялся за еду. Ум-м-м... Как же вкусно! Всё-таки прожив несколько месяцев на воинских харчах, я в полной мере оценил домашнюю еду: мягкое томлёное мясо оленя в густой подливе, тушёные овощи, сладкий пирог с яблоками. Потянулся, ощущая сытость и довольствие. Разделся, сбросив грязную одежду на пол, сел в купель и откинулся на бортик. Вода успела остыть, поэтому я обратился к внутреннему огню и через кожу выпустил тепло, отчего над водой снова пошёл пар. Хорошо-то как!

Самое время задуматься над словами Мериэль. Обвёл взглядом свою спальню: от мебели красного дерева до бархатных бордовых портьер и такого же покрывала. Богатая вышивка с родовыми инициалами украшала ткани. Уютно, ничего общего с холодной кельей в горах. Я прилетал домой всё реже и реже, потому что с каждым разом было сложнее возвращаться. Не то чтобы я избалован роскошью и достатком... Я умею довольствоваться малым. Но и умею ценить вещи, делающие жизнь комфортнее. 

Может, Мериэль права, и настало время вернуться окончательно в замок? Провести последние дни, хотя я надеюсь, что и годы, со своей старушкой? Вспомнил, что так и не поинтересовался, по-прежнему ли ждёт меня любовница Дора. Наведаться к ней и спустить пар — основная задача на ближайшее время. Почему бы не сегодня? Да, устал. Но что может быть для восстановления сил лучше, чем времяпрепровождение со страстной женщиной? От определённых мыслей почувствовал, как ожила беспокойная часть моего тела, соглашаясь на прогулку.

К себе в спальню никогда не приглашал любовниц, предпочитая просыпаться и засыпать в своей постели один. Какая бы женщина ни была ласковая и покорная, но стоит подпустить её ближе, и куда только девается та покорность? Нет уж, мне несложно прогуляться самому. Тем более, в темноте и плаще на улицах города меня никто не узнает. Решено!

Только поднялся из купели и осмотрелся в поисках простыни, чтобы вытереться, как в камине пыхнул огонь и потух. А затем раздался шлепок, как будто упал мешок с чем-то тяжёлым. Какую бездну творится?!

Тут же призвал в руке огонь, чтобы отразить возможное нападение, и развернулся в сторону камина, освещая тёмное пространство.

— Апчхи! — В куче золы сидела девушка в странном головном уборе, похожем на треугольник, и с ужасом смотрела на меня. Протёрла пальцами глаза, но лишь размазала ещё больше сажу по щекам. — А-а-а, дьявол! — закричала она и метнула в меня стоящую рядом с ней кочергу. — Сгинь, нечистый!

Юлиана Снежина

Неожиданно вязкая субстанция, в которой я зависла, растворилась. Я полетела вниз, правда, недалеко. Плюхнулась прямо на тёплую кучу, отчего в воздух взлетела какая-то взвесь, и я чихнула. Нос заполнил запах костра и неизвестных благовоний. Одновременно с этим недалеко вспыхнул свет, и я смогла рассмотреть место, куда попала. 

А попала я по полной! 

Передо мной в кадке, из которой поднимался пар, застыл мужчина, сверкая наготой и античной фигурой атлета. В поднятой руке горел огонь, в свете которого блестели капли воды на золотистой коже, обрисовывая каждую напряжённую мышцу. Но главное — полыхающие алым глаза, которые, не мигая, смотрели на меня. Я протёрла лицо в надежде, что это мне привиделось. Но нет.

— А-а-а! — заорала не своим голосом, понимая, что сбылись мои самые страшные опасения, и я сижу прямо в куче золы перед лицом дьявола. — Сгинь, нечистый!

Под руку попалась железная кочерга, которую я и метнула вперёд. На что надеялась — не знаю, но точно не на то, что сатана второй рукой лихо её подхватит. Ну вот, моими усилиями он теперь ещё и вооружён! Мамочки, за что мне это?! Так страшно не было никогда в жизни. Я трусливо зажмурилась. Грудь сдавило от нехватки воздуха, но мелькнула мысль, что даже умереть не получится — я уже на том свете.

— Ну с тем, что я не чистый, можно поспорить... Только что из купели. — раздался низкий голос с уставшими нотками. Очевидно, даже дьяволу надоела его работа. Следом я услышала брякающий звук кочерги, брошенной на пол. Растопырила пальцы и увидела, как дьявол перешагивает через купель, демонстрируя мне накачанные ягодицы, и накидывает на себя простынь. При этом не спуская с меня полыхающих глаз. Поймала себя на мысли, что тело у этого падшего идеальное! Даже стало жаль, что он его прикрыл.

Испепелять меня, или сажать на сковородку, или сдирать живьём кожу, или ещё что там делают в аду — пока никто не собирался, поэтому я убрала ладони от лица и в открытую посмотрела на незнакомца.

— Ты кто такая? — прищурившись, он внимательно меня разглядывал, склонив голову на одно плечо. Еле заметно взмахнул рукой и искры из огня на его ладони взвились в воздух и полетели, зажигая свечи в канделябрах. После чего огонь в ладони затрепетал и погас. Сразу потухли глаза, став человеческими. 

При более ярком свете я смогла увидеть стоящую недалеко огромную кровать под бархатным балдахином. Вот не повезло попасть прямо в спальню! Надеюсь, в аду не принято отрабатывать наказание своим телом?

— С-сне... — продирая сухое горло начала я, почему-то решив представиться с фамилии.

— Фея Снегурочка, что ли? — удивлённо воскликнул дьявол, а я не нашла ничего лучше, чем кивнуть. Пусть буду Снегурочкой. В конце концов, она добрый персонаж. Вдруг какие-то поблажки положены? Но ведь обманывать нехорошо! Вдруг за это накажут? Поэтому тут же торопливо замотала головой в отрицании:

— Нет.

— Так да или нет?

— Юлиана Снежина я. Подработала, вот, снегурочкой... Нечаянно... — и поправила покосившийся кокошник.

Вот чего я не ожидала, так это раздавшегося громогласного ора, от которого содрогнулась не только я, но и стены помещения, где мы находились:

— МЕРИЭЛЬ!

Не знаю, кто такая Мериэль, но мне уже её жалко. Раздражение и злость так и выплёскивались через рваные движения сатаны, пока он, сбросив на пол простыню, одевался. Когда он повернулся ко мне передом, я отвела глаза и покраснела. Всё же не так часто доводилось видеть обнажённых мужчин. Да что там — никогда вживую. Я настолько боялась быстро забеременеть в институте как моя подруга, что дальше поцелуев и лёгких ласк дело с ухажёрами не доходило. Когда устроилась на работу и вовсе не до свиданий стало.

— Ты долго собираешься там сидеть? — рявкнул падший, и я вскочила на ноги. В одной руке так и сжимала свою сумочку. В дублёнке было чрезвычайно жарко, но раздеваться почему-то не хотелось. Вдруг чего не то подумает?

— А что нужно делать, господин э-э-э-э.... дьявол?

— Как ты меня назвала? Не знаю, кто такой дьявол, но я не имею к нему никакого отношения. Я дракон.

— К-какой дракон?

— Огнедышащий. 

— А разве они существуют? — пискнула и отступила, тем более что незнакомец подошёл ко мне ближе, и я в полной мере оценила его высокий рост. Повеяло лимоном и корицей, и это ещё больше меня напугало, потому что я вспомнила про печенье с предсказанием, от которого пахло точно так же, как от этого... дракона! То, что это не дьявол и я не в аду должно было меня успокоить, но только сильнее разнервничалась. Этот вариант был объясним хотя бы с точки зрения моей смерти. А сейчас что?

— Откуда ты вообще такая взялась Неснегурочка? Ладно, сейчас разберёмся...

Он схватил меня за руку и потащил из спальни по длинному коридору. Я едва поспевала за незнакомцем, но вовсю вертела головой по сторонам, не переставая удивляться. Свечи в витиеватых канделябрах отбрасывали на затянутые шёлком стены блики и тени. Между колонн висели многочисленные портреты, пейзажи и... изображения драконов! Чешуйчатых, хвостатых и огнедышащих. Такое ощущение, что я попала в музей, только какой-то странный. Моей подружке бы здесь понравилось, ведь она зачитывалась фэнтези. Но не я! 

Коридор сменился мраморной лестницей, она — ещё одним коридором со множеством дверей. Я спотыкалась о длинный подол платья, но молчала. Пока не подвернула ногу.

— Ай!

Мужчина остановился и та-а-ак выразительно на меня посмотрел, что я не выдержала:

— Что? Я ногу подвернула! Думаешь просто ходить на таких каблуках? Что ты...

От происходящего дальше я потеряла дар речи. Это наглец схватил платье за подол, задрал его и опустился передо мной на колени. Мелькнула кромка чулка, потому что мою ногу подхватили и сняли с неё туфлю. Чтобы удержаться на одной ноге, пришлось вцепиться в широкие мужские плечи. Просто каменные! 

— Как в этом можно ходить? — брови незнакомца взлетели вверх, пока он вертел перед глазами мою обувь. Очевидно, он первый раз видел десять сантиметров, придающих стройности женским ногам. При этом вторая его ладонь ладонь обхватывала щиколотку практически полностью. Вид на мужчину, стоящего передо мной на коленях, взбудоражил, посылая теплые волны по всему телу. Этот момент запомнится мне надолго.

— Ах, какой вид! — озвучил мои мысли старческий скрипучий голос. Повернув голову, я заметила в распахнутых двустворчатых дверях бабушку "божий одуванчик" в белоснежной пышной ночной сорочке длиной до пола. Выражение безмерной благости застыло на старческом лице, казалось, каждая морщинка улыбается мне. И я не могла не улыбнуться в ответ:

— Здравствуйте. 

Осознав, в каком положении он находится, мужчина отпустил мою ногу и отдёрнул подол. Отошёл на шаг в сторону, и мне пришлось снять вторую туфлю, чтобы стоять ровно.

— Ты-то мне и нужна, Мериэль! КАК ТЫ МОГЛА?! — рявкнул незнакомец, потрясая моей туфлей. 

— Не кричи на меня! — расправив худенькие плечи, воскликнула старушка и подмигнула мне. — Не пугай нашу гостью. Это ведь она, да? Снегурочка?

— Эм-м-м... Не совсем... — пыталась влезть в разговор, но разве мне кто даст?

— Нет, это Неснегурочка. Ты вызвала из другого мира человека. Смотрю, как только полегчало, ты принялась пакостить. Я предупреждал тебя, что подобные ритуалы к добру не приводят? И каким образом ты открыла мою сокровищницу, чтобы выкрасть Сердце Горы?!

— Пф-ф-ф... Как будто это трудно для того, в ком течёт такая же кровь, как у тебя. И вообще, я всего пару капель взяла, остальное вернула на место. — как ни в чём не бывало пожала плечами старушка. Она не спускала с меня прозорливых глаз, как будто оценивала. — Давайте не будем стоять в коридоре и веселить слуг. Ты всех разбудил своим рёвом, Леопольд. Проходите.

Леопольд?! Я прыснула от смеха, чем вызвала неприязненный мужской взгляд. Но на милого кота из мультфильма этот мрачный экземпляр совсем не походил. Буду называть его Лео. Хотя бы про себя.

В большой комнате полыхал такой же камин, как и тот, из которого я выпала. У одного из кресел стоял мужчина в возрасте с виноватым выражением лица.

— А, Элианас, я мог бы догадаться, кто ей помог. — устало вздохнул Лео и сел в кресло, вытянув ноги. Я заняла дальнее от него, рядом присела старушка и обратилась ко мне:

— Как тебя зовут, дитя?

— Юлиана Снежина.

— А меня можешь называть госпожой Мериэль. Не волнуйся. Ты попала сюда не просто так. Поможешь нам — и отправишься обратно в свой мир.

Юлиана Снежина

На этих словах я встрепенулась и с надеждой посмотрела на старушку:

— Так это всё обратимо? Получается, это вы меня вызвали? Но зачем? — Поймала на себе скептический взгляд Лео. Вот уж кто точно сомневается в том, что я в состоянии им помочь. Смущённо отвела глаза и добавила: — Мне кажется, вы ошиблись.

— Как говоришь, тебя зовут? — переспросила госпожа Мериэль и взмахнула рукой, после чего незнакомый мужчина вышел из комнаты.

— Юлиана Снежина.

— Вот! — вверх взмыл костлявый палец. — А говоришь не Снегурочка. 

— Да это фамилия моя такая. Как у вас название эм-м-м...

— Рода. Наш род огненных драконов Вархнофт значится после имени.

— Да, наверное, так. В общем, к Снегурочке я не имею никакого отношения. Её даже не существует, это сказочный персонаж.

— Как не существует? — возмутилась старушка и аж подскочила с места. Правда тут же схватилась за поясницу и села обратно. Лео рванул было к ней, но она лишь отмахнулась. — Да в порядке я. Как никак тыща лет за плечами.

— Тысяча?! — мои неприлично распахнутые глаза и рот повеселили обоих. 

— Драконы долго живут, деточка. Особенно те, в ком есть сила перворождённых. — улыбнулась Мериэль и показала на меня пальцем. — Раз ритуал призвал тебя, значит, так нужно. Значит живёт в тебе магия, сокрытая глубоко внутри. Не удивлюсь, если кто из сбежавших ведьм в твоём роду отметился. Пробуждать силу  дело долгое, да вот времени у нас нет. Хороший у тебя тулупчик. Тепло? — неожиданно перевела тему старушка.

— Честно говоря, даже жарко. 

Я сидела ближе всех к камину, и по спине уже текла капля пота. Но столько всего было невероятного вокруг, что про верхнюю одежду я забыла. Сняла дублёнку и с облегчением глубоко вздохнула. Зря! Лео как раз нарисовался рядом, чтобы подхватить тяжёлую вещь, и меня снова окутал запах лимона и корицы. Желудок взвыл от голода, а сердце трепыхнулось, когда я заметила взгляд дракона, залипнувший на моё декольте. 

— К-х-м... Красивое платье, — сделала комплимент Мериэль. — Правда, несколько более открытое, чем у нас положено. 

— Оно праздничное. Обычно я одеваюсь совсем по-другому: джинсы, худи, кроссы... — отметив вопросительные взгляды, махнула рукой. — А, неважно. 

— А ты мне нравишься, деточка. Леопольд, хватит стоять как истукан!

Мужчина еле заметно вздрогнул, выходя из ступора, и начал вертеть мою дублёнку, рассматривая её со всех сторон.

— Думаю, кое-чем ты нам сможешь помочь, Юлиа-а-ана, — протянул дракон бархатным голосом, словно приласкал. — Нам как раз не хватает тёплой одежды. Пару идей наши швеи позаимствуют, ты не против?

— Как будто у меня есть выбор! — буркнула я, всё ещё ощущая себя в западне. Сна, невероятно похожего на явь, или новогоднего чуда — кто его знает? — Это всё, что от меня требуется?

— Ох, я вижу, как ты устала, и не буду задерживать. — сказала Мериэль. — Нам нужно подготовить замок к празднику Первородного года — день, когда вылупился первый дракон. С этого же дня началось наше летоисчисление.

— Понятно, как у нас Новый год.

— Да. С помощью Ведуньи я побывала в вашем мире, ментально, конечно же, и видела какая красота царит вокруг. 

Перед глазами возник образ нашего предпраздничного городка: фасады зданий, увешанные гирляндами, сверкающие витрины магазинов, ледяные скульптуры на площади по соседству с высоченной ёлкой. Любимая кофейня на углу, зазывающая ароматами кофе и выпечки. И так стало тоскливо, что глаза заволокло слезами. Я часто-часто заморгала и просипела:

— Кажется, понимаю, чего вы хотите: чтобы я воссоздала такую же атмосферу праздника? 

— Именно! — радостно воскликнула Мериэль и хлопнула в ладоши. — Вот же умная девушка! Правда, Леопольд? 

— Угу... — промычал мужчина откуда-то из-за спины. Даже не заметила, как он переместился за моё кресло так, что я его не видела. Зато прекрасно чувствовала изучающий взгляд и умопомрачительный аромат.

— И когда я попаду домой? — спросила, думая о том, когда же закончится мой сон. Ладно, буду воспринимать всё происходящее как некий квест, после выполнений задания которого, исполнятся и мои. 

— Как только пройдёт праздник. Император должен быть доволен.

— Император? — я уже устала удивляться всё новым вводным данным. Это же какая мне ответственная миссия поручается?

— Император драконов приедет к нам со своей свитой и невестой для моего внука. — показывая на Лео гордо ответила Мериэль. — Леопольд, проводи девушку в гостевые комнаты. До утра, дитя моё. 

— Спокойной ночи, — пожелала я, вставая из кресла. Такая усталость навалилась и какая-то апатия. Страшно представить, что мне предстоит сделать! Следуя за Лео по коридору, я с ужасом осознавала, что здесь нет электричества судя по свечным канделябрам. 

— Я распорядился нагреть воду для купания и принести лёгкий ужин. — наконец подал голос хозяин замка. Остановился около высоких дверей и распахнул их, приглашая меня войти.

— Не стоило...

— Ещё как стоило! — его взгляд прогулялся по моему лицу, а губы растянулись в насмешливой улыбке. — Не знаю, что нашла в тебе бабушка, но запомни: если ты не выполнишь то, за чем тебя призвали — пожалеешь, Неснегурочка. И не забудь: ты здесь не гостья, а всего лишь прислуга. Поэтому впредь заботься о своих нуждах сама.

Я запыхтела, отчаянно пытаясь придумать достойный ответ этому хаму. Но он возвышался надо мной и так сверкал глазами, на дне которых бурлило пламя, что мне стало страшно. Я в чужом мире, без защиты и каких бы то ни было прав. В конце концов, если он правда дракон, то может дунуть огнём — и даже никто не узнает, что здесь была Юлиана. Мериэль и то грустить не будет, ещё какую-нибудь несчастную призовёт. 

Я не придумала ничего лучше, чем отступить на шаг и захлопнуть перед мужчиной дверь, отрезая себя от его испепеляющего взгляда. Сползла по стене на пол и, обняв колени, заплакала. 

Не знаю, сколько так просидела, но тихий стук в дверь заставил меня подняться на ноги. 

Это оказалась молоденькая девушка в переднике с подносом в руках.

— Я принесла вам ужин, госпожа. 

Посторонилась, давая ей пройти.

— Я не госпожа...

— Ой, да что вы такое говорите! Вас же поселили в гостевых покоях, а не в крыле прислуги. — затараторила девушка, расставляя на маленьком столике тарелки. Желудок опять неприлично взвыл, напоминая, что на праздничном вечере мне практически не довелось поесть. Пара лёгких канапе не считается. — Кухарки уже спят, но кое-что мне удалось собрать по приказу господина Леопольда. Ой, а что это с вами? — повернувшись ко мне, служанка всплеснула руками.

— Да чего только со мной не было! — наверняка мои красные глаза от слёз её смутили.

— Вам бы умыться не мешало. Смотрите.

Словно по соглашению волшебной палочки в её руках появилось зеркало на резной деревянной рукояти. Какая красивая работа! Я бы и дальше ей любовалась, если бы не отражение.

— О-о-о... Красота — страшная сила! — Меня было не узнать! Глаза красные, нос распухший — это полбеды. Главным украшением служили чёрные разводы сажи по всему лицу. Как у диких племён принято было. И в таком виде я разговаривала с хозяевами замка?! — О-о-о... — застонала уже от стыда. — А где у вас здесь ванная?

— Купель за ширмой. Только вода, наверное, уже остыла. Я помогу...

— Ой, нет-нет, я сама. Привыкла так. — добавила, чтобы служанка не обиделась. — А как, кстати, тебя зовут?

— Расина, госпожа. Давайте я заберу ваше платье к прачке, на кровати оставлю ночную сорочку.

Зайдя за ширму, я разделась и отдала платье. С неохотой, конечно, ведь неизвестно, что станет с атла́сом после стирки в этом мире. Но огромное сажевое пятно на задней части показало, что у меня просто нет выбора. В конце концов, голой мне ходить не дадут, какой-никакой одеждой должны обеспечить. Правда, глядя на длинное глухое платье Расины, сомневаюсь в его удобстве. Что-то мне подсказывает — в брюках здесь женщинам ходить неприлично. Чулки и бельё я оставила для стирки себе. 

Погрузившись в чуть тёплую воду купели, я со вздохом посмотрела на окружающее пространство. Взгляд пробегал по шёлковым цветочным обоям, остановился на горном пейзаже, в небесной вышине которого пари́л красный дракон. В камине едва трепыхался огонь, но не привыкшая к этой части интерьера, я ощущала исходящее от него тепло и уют. Очевидно, что центрального отопления здесь тоже нет. Господи, ну почему меня занесло в какое-то средневековье?! Чтобы помыться, нужно носить и греть воду. Чтобы сходить в туалет... Ужас! Прикрыла рукой глаза и покачала головой, заметив в углу за ширмой стул с откидной крышкой. 

"Ладно, Юлька, ты здесь ненадолго. — успокоил меня внутренний голос. — Относись к этому как к своеобразному путешествию. У тебя же не было денег ездить далеко, а тут такой шанс побывать не только в другом времени, но и в мире". 

Как только проговорила про себя установку — сразу стало как-то поспокойнее. В конце концов, это действительно намного лучше, чем если бы я оказалась в аду, как предполагала в начале. А тут... Подумаешь, дракон! Пф-ф-ф... Фыркнула, вспомнив мрачную физиономию Лео. Грубоватые черты нисколько не портили его лицо, придавая мужественности. Ему бы чуть больше улыбаться. И не этой насмешливой недоулыбочкой. 

Поняв, что слишком много времени потратила на мысли о хозяине замка, я принялась с усердием мыться местными косметическими средствами, состоящими из пахнущего травами мыла и гелиевой субстанции в кувшинчике, предположительно напоминающее шампунь. Надеюсь, волосы после него не выпадут и их можно будет расчесать. 

Промакнувшись простынёй, я обнаружила на кровати обещанную ночную сорочку. Мягкая плотная натуральная ткань обволакивала меня от горла до пят совсем как у старушки Мериэль. Кокетливые рюши на груди насмешили. Моё целомудрие может быть спокойно, в таком виде на него точно никто не покусится. 

Ужин оказался простым и сытным. И что удивительно, вкусным: тушёное мягкое мясо, тающее на языке, поданное с вполне знакомыми земными овощами. Козий сыр, домашней выделки. Вообще удивительно, вроде и другой мир, а столько всего похожего. Не зря говорят про изнанку миров. Видимо, и наши где-то пересекаются. Да и я же как-то попала сюда?

Когда я закончила есть и собралась ложиться спать, небо за окном уже посветлело в ожидании рассвета. Задёрнула плотные шторы, скрывая горный пейзаж. Завтра полюбуюсь. А пока — спать. Мягкая перина приняла меня в свои объятия, пуховое одеяло окутало теплом. С крохотной надеждой проснуться дома я закрыла глаза.