Ну и где ты видел дракона?

«Как знала, что не надо было надевать новые чулки! Лучше бы пошла в старых. Они хотя бы не сползали ниже колен каждые пять минут» — подумала я, шустро заныривая за тяжелую портьеру из алого бархата, свисающую с высокого арочного окна в холле перед бальным залом. Портьера противно пахла пылью и старыми духами. И заставляла меня еще сильнее торопиться, как можно быстрее покинуть это ненадежное убежище.

Мысли о том, чтобы вернуться в свои покои и переодеться, мелькали в моей голове в течение всего праздника.

И когда дед произносил торжественную речь о соединении двух великих родов, я думала о том, какой из чулок спадёт раньше — левый или правый?

Когда к нам с Эльдаром подходили главы драконьих родов, чтобы поздравить со скорым бракосочетанием, я думала о том, чтобы как можно быстрее сбежать с праздника в свои покои и переодеться.

А во время танца со своим женихом, я затаив дыхание отслеживала местоположение своих чулок, опасаясь, что они совсем распоясаются и упадут к моим ногам. Под длинной юбкой в пол этого, конечно, будет не видно, но ходить так, чтобы не наступить на чулки, мне пришлось бы странным образом. Этакое фигурное хождение.

И я бы сбежала в свои покои, чтобы переодеться, но я никак могла найти для этого подходящего времени.

Вокруг царила атмосфера праздника: звуки музыки кружили головы, гости смеялись и обсуждали последние сплетни, следя краем глаза за виновниками торжества. А еще всем гостям обязательно нужно было со мной поговорить! Вот зачем?! Неужели они и вправду считали, что я всю жизнь мечтала часами выслушивать банальные комплименты и отвечать на глупые вопросы?!

Каждый раз, как только я собиралась воспользоваться более-менее подходящим моментом и совершить «чулочный» побег, в это самое время очередной матроне обязательно нужно было поздравить меня лично и узнать степень моей радости по поводу предстоящего бракосочетания.

- Дорогая Энита! — шептала буквально каждая, хватая меня за руку с силой, достойной горного тролля. — Ты просто светишься от счастья!

Я изображала улыбку, но внутри уже прокручивала сценарий, в котором «случайно» опрокидываю на нее вино. Но этих дракониц было слишком много, я бы физически не смогла всех облить.

- О, да! — отвечала я сладким голосом. — Я так рада...

Я и сейчас-то только чудом улучила минутку, чтобы улизнуть в холл. Теперь главное, чтобы никто не увидел, как я отчаянно пытаюсь зафиксировать эти проклятые чулки под юбкой.

Чертыхаясь, как пьяный гвардеец, я приподняла юбку, прижав ее подбородком к груди, закрепила, как смогла упрямые чулки подвязками чувствуя, как безжалостно те врезаются в кожу, и, приведя себя в порядок, уже, собралась было вынырнуть из-за портьеры обратно, как неожиданно услышала голос собственного жениха (век бы его не видеть!). Эльдар что-то со смехом говорил своему лучшему другу Фирсу.

Теперь выходить было совершенно неудобно. Как бы я объяснила Эльдару, неожиданно появившись из-за портьеры, причину своего странного поведения?

Что я могла бы сказать в свое оправдание – играла в прятки, ловила родовое привидение, которое, по слухам, обитало в этом крыле замка, или внезапно увлеклась созерцанием звезд в ночном небе?! Ну, не говорить же, право слово, про эти злосчастные чулки! Это было бы совсем не комильфо. Да вдобавок еще и при постороннем мужчине.

Поэтому я замерла за портьерой, словно мышка, пытающаяся обмануть кота, со страхом молясь всем известным богам «Перекрестка», чтобы меня не заметили. И одновременно прислушиваясь к окружающей обстановке, чтобы не пропустить момент, когда мужчины уйдут, и тогда тихонько покинуть свое ненадежное укрытие.

Прильнув к щелке между стеной и портьерой, так чтобы мне было видно собеседников, я прислушалась к разговору мужчин.

- До сих пор не понимаю, как ты согласился жениться на смеске? — с презрением в голосе спросил Фирс. - Чтобы не говорили, она все равно неполноценный дракон.

- Что не сделаешь ради власти и золота! — хохотнул в ответ Эльдар. - Фельмир обещал, что как только Энита родит наследника, он мне передаст трон. Вернее, конечно, не мне, а своему правнуку. Но до совершеннолетия ребенка править нашим миром буду я. А я уж ради этого потерплю эту недодракониху.

Эльдар с отвращением сплюнул на начищенный до блеска мраморный пол.

- Ха! Еще бы! Она хоть и смеска, но хорошенькая. — завистливо протянул Фирс, облизывая губы. - Я бы тоже с удовольствием совместил приятное с полезным!

- Не завидуй! — отмахнулся Эльдар. - Пока я буду играть роль любящего супруга, тебе достанутся все красотки королевского двора. Уверен, ты найдёшь, чем себя занять.

«Это что же! Они вот это все про меня говорят?! Алчные драконишки!» — поразилась я. Мое лицо вспыхнуло от унижения и гнева. — «Была бы моя воля, я бы им показала и «приятное», и «полезное». Так что они бы враз летать разучились!»

Меня от потрясения сначала бросило в жар, а потом затрясло от нахлынувшей мощным потоком ярости. Отчаянно хотелось выйти из укрытия, сорвать с себя маску приличия и показать этому наглецу — смеску! Принять на минуту форму сапфирового дракона и с наслаждением откусить бывшему жениху его надменную голову.

Да, бывшему! Теперь-то я точно ни за какие коврижки не пойду за него замуж!

Но так просто свадьбу было не отменить. Дед если бы захотел, конечно, смог бы. Но он не захочет, потому ни за что мне не поверит. Скажет, что я все выдумала, потому что просто не хочу выходить замуж. Я и правда не очень хотела надевать на себя брачные оковы, но дед сказал — «надо!» и я согласилась, так как привыкла во всем ему подчиняться. Трусиха!

В этот момент я бросила взгляд на свое отражение в темном стекле окна: там стояла девушка с гордо поднятой головой и сверкающими глазами. Нет, я не бесправная и не бессловесная зверушка, которую можно купить и продать! Терпеть такое отношение к себе я точно больше не намерена. Все, хватит! Я больше не буду жертвой чужих амбиций!

Сжав кулаки до хруста, так пока в ладони не впились ногти, я решила: пришло время действовать! И тут в моей голове промелькнула безумная, отчаянная идея: побег! Отец сбежал от дедовского самодурства в человеческий мир, так, может, и у меня получится?!

Медленно выпрямившись, я сделала глубокий, рваный вдох, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и унять предательскую дрожь в коленях. Дождавшись, пока голоса мужчин стихнут за поворотом коридора, я решительно вышла из-за портьеры и, бросив опасливый взгляд на двери, ведущие в бальный зал, быстро направилась совсем в другую сторону, прочь от музыки и веселья. Мне сейчас было совсем не до танцев и светских разговоров.

Для начала мне надо было попасть в свои покои, чтобы переодеться. Не могла же я сбежать в бальном платье и туфлях на высоком каблуке! Это было бы смешно! Наверное. Я не уверена. Ведь я еще никогда не сбегала.

Но то, что это было бы неудобно, то это точно! Поэтому сейчас передо мной стояла первоочередная задача — переодеться!

Беспрестанно оглядываясь по сторонам (как будто у меня на лбу светилось «БЕГЛАЯ НЕВЕСТА»), я юркнула в самый неприметный закуток, который, судя по ароматам, ранее использовали для хранения дохлых крыс и философских размышлений о смысле жизни. Спиной прижалась к стене — холодной, как сердце моего деда. 

Ах да, эти «великолепные» служебные переходы! Гениальное изобретение: чтобы чернь не мозолила глаза благородным господам своим существованием. Ну и заодно — идеальный маршрут для беглых наследниц, которые не хотят, чтобы их вернули к «счастливому» будущему под крики «Ты опозорила наш род!».  

Поэтому на лестницах для слуг можно было не бояться встретить высших драконов и можно было идти почти спокойно, не оглядываясь каждую минуту по сторонам. Конечно, мне хотелось, чтобы и слуги не видели моего тайного перемещения, но с этим ничего поделать было нельзя. Одно радовало, что там, где я шла, практически никого не было. Вся прислуга сейчас обслуживала праздник. 

Поднимаясь по узкой служебной лестнице, я чувствовала себя настоящей героиней приключенческих романов, которые втайне от деда таскала из замковой библиотеки. Только сейчас это был вовсе не роман, здесь и сейчас все происходило в реальности. И мне от этого было совсем невесело.

Сердце колотилось от волнения: каждый шаг приближал меня к свободе и к новому началу жизни вдали от деда и его планов на мое будущее. Я точно знала: если сейчас не воспользоваться шансом уйти из-под чужого контроля, то я, может, никогда больше, не получу такой возможности. Поэтому чтобы не упустить подаренный судьбой шанс, мне надо было как можно быстрее переодеться и скрыться из замка. 

…Ну ладно, хотя бы попытаться. А там — либо воля, либо эпический провал с последующей лекцией о «семейном долге».

Сейчас «встать на крыло» в замке было плохой идеей, и я от нее сразу отказалась. Здесь меня сразу бы заметили, отследили и поймали. Слишком много было сегодня в замке высших драконов. Надо было уходить как можно дальше в лес и только потом взлетать.

***

Хорошо, что Тайша, моя верная служанка, стойко ждала моего возвращения в своей скромной каморке, вход в которую вел прямо из просторного холла моих личных покоев. Тайша была совсем еще юной девушкой с веснушчатым носом и копной рыжих волос, заплетенных в тугую косу. Зато ее верности хватило бы на двоих.

- Хозяйка, вы уже вернулись?! Так рано?! — удивилась она, будто я обычно задерживаюсь на балах до утра, а не сбегаю с них при первой же возможности. — Что-то случилось? У вас такой… взволнованный вид. 

«Взволнованный» — это было мягко сказано. Я, наверное, выглядела так, будто только что узнала, что мой «жених» на самом деле коллекционирует черепа несостоявшихся невест.

- Никаких лишних вопросов, Тайша. Мне срочно нужна твоя помощь! — отрезала я, стараясь говорить уверенно, но мой голос предательски дрожал.

Потом я немного подумала и, решив дать служанке хоть какое-то правдоподобное объяснение своего внезапного желания, добавила тихим, заговорщицким тоном: — Хочу подслушать, о чем говорит мой жених, со своими друзьями. Я ведь его совсем не знаю! А так у меня появится шанс лучше узнать, что у него на уме.

Гениально. Просто шедевр оправданий

- Для этого мне понадобится твоя одежда. Я притворюсь простой служанкой, и они на меня просто не обратят никакого внимания. Только ты никому про это не говори! Хорошо?! Это будет нашим маленьким секретом.

***

Тайша на секунду задумалась, и я уже представила, как она бежит прямиком к деду с криком: «Ваша внучка опять что-то затевает!»  

Но нет.

- Конечно! – с очень серьезным лицом кивнула Тайша, прижимая руки к груди. — Я вас ни за что не выдам! Можете на меня положиться…

Служанка, хихикая, сноровисто достала из своего шкафчика одно из простеньких ежедневных форменных платьев, в которых ходила вся многочисленная прислуга замка. Платье свободного покроя было сшито из грубой ткани, неприметного серого цвета. Поэтому отлично скрывало фигуру, позволяя слиться с толпой.

А также в ход пошли — чепчик, простые чулки, стоптанные башмаки и душегрейка. Хоть сейчас уже и была весна, ночами было все еще холодно, и служанки выходили во двор в меховых безрукавках, называемых в народе душегрейками.

Переодевшись, я посмотрелась в зеркало и не узнала себя. Передо мной стояла неприметная серая мышь — служанка, каких тысяча в этом замке. Никто и никогда бы не узнал в этой невзрачной девушке внучку могущественного правителя драконов, да еще и невесту наследника одного из самых знатных родов. Это зрелище меня одновременно и забавляло, и немного пугало.  

Но самое забавное было впереди.  

Отправив Тайшу проверить, не заперт ли служебный ход (сама я боялась столкнуться с кем-нибудь в коридоре), я торопливо прихватила из потайного отделения в своем сундуке небольшой, сшитый из плотной кожи мешочек, туго набитый золотыми и серебряными монетами — это был заботливо спрятанный от чужих глаз мой личный запас на случай непредвиденных обстоятельств. Причем я как чувствовала, складывала в тайник монеты, которые имели хождение во всех магических мирах «Перекрестка».

С помощью витого шнура, найденного в ящике с рукоделием, я аккуратно повесила мешочек на шею и закрепила на груди, чтобы он не мешал мне бежать. Вернувшейся служанке я велела лечь спать и никуда не выходить.

- Ложись спать и притворись, что ничего не знаешь! — прошептала я, уже чувствуя себя героиней дешёвого романа.  

- А если спросят?  

- Скажешь, что я… э-э-э… медитирую! Или что у меня мигрень! Или что я превратилась в летучую мышь и улетела!  

Тайша закатила глаза, но кивнула.

- И спасибо за помощь! — поблагодарила я служанку и выскользнула из покоев.  

Пробежав все проходы и лестницы, с сердцем, стучащим от волнения, я поспешила покинуть замок через черный ход. 

Вечерело. Из распахнутых ворот замка, одна за другой, потянулись груженые телеги поставщиков королевского двора, возвращавшихся в свои города и деревни. Усталые торговцы шумно что-то обсуждали и смеялись, их громкие голоса начисто перекрывали звуки вечернего леса.

Стража была занята проверкой телег, выезжающих через центральные ворота, и я, воспользовавшись всеобщей суматохой, легко проскользнула незамеченной в боковую калитку, через которую слуги обычно ходили в лес, и невозмутимо пошла прочь от замка. Хотя эта показная невозмутимость далась мне очень сложно. Сердце у меня колотилось как сумасшедшее, пытаясь вырваться на свободу раньше меня. 

Чтобы не привлекать к себе ненужное внимание, я сначала шла медленным, почти прогулочным шагом, стараясь не смотреть по сторонам, но, дойдя до первых деревьев, пошла быстрее, а затем и вовсе сорвалась на бег. 

Вскоре я уже бежала так быстро, как мне позволяла это сделать сложно пересеченная лесная местность. При этом я, словно лесная нимфа, умудрялась ловко перескакивать через торчащие из земли скользкие корни деревьев, не запинаться о валяющиеся посреди узкой тропинки сломанные ветки и не проваливаться в неожиданно появляющиеся на моем пути коварные ямы, прикрытые опавшей листвой. Как мне это удалось, понятия не имею! Может, я так мчалась, что просто не успевала вляпаться в эти природные ловушки?

Вечерний лес был полон неясных звуков. Шорох листвы, скрип веток, крики птиц и даже далекий вой волков, который напоминал о том, что ночь близка – все сливалось в особый, присущий только ночному лесу шум.

Мне не было страшно, ведь я могла в любой момент обернуться драконом. А что могли противопоставить волки сапфировому дракону — зубы?! У меня зубы и свои имеются, причем раз в десять больше, чем у самого крупного волка. Так что это серым хищникам стоило меня боятся, а я старалась просто не обращать на вой внимания. Меня беспокоило совсем другое. Мне надо было как можно скорее отойти подальше от замка, на расстояние, достаточное для того, чтобы никто не увидел взлетающего дракона.

Я очень торопилась, так как боялась, что мой побег уже обнаружен. И что вот-вот меня нагонят преследователи. Я то и дело задирала голову, ожидая увидеть в небе эскадрон драконов с криками «Верните нашу беглянку!». Но небо было пустым — видимо, охрана всё ещё проверяла ту последнюю телегу с капустой.  

Так что я бежала. Бежала, как будто от этого зависела моя жизнь. Потому что так оно и было.

***

Я не знала, сколько времени пробиралась сквозь лес, цепляясь за ветки и спотыкаясь о корни. Солнце уже скрылось за горизонтом и вокруг стало совсем темно. Идти теперь приходилось чуть ли не на ощупь.

Жаль, что в человеческом облике я не могла видеть в темноте. А в драконьем не могла ходить по лесу. Вот такая дилемма!

Решив, что отошла от замка уже достаточно далеко, к тому же как раз, обнаружив наконец подходящую для взлета поляну, — небольшую прогалину среди густого ельника, — я пару раз глубоко вздохнула, чтобы восстановить сбитое бегом дыхание. И в один миг приняла форму дракона.

Межвидовой переход произошел почти мгновенно. Мне давно не надо было долго готовиться к переходу в другую форму, достаточно было только мысленно этого пожелать.

Мое тело окутало яркое, пульсирующее сияние магии, словно я вспыхнула изнутри, и уже в следующее мгновение на месте хрупкой девушки стоял величественный сапфировый дракон с блестящей, переливающейся чешуей, подобной драгоценным камням, и огромными, мощными крыльями, готовыми к долгому, стремительному полету.

Я выпустила струю теплого воздуха из ноздрей, осматриваясь. Потом, собравшись с духом и в полной мере ощутив мощь своего второго облика, расправила крылья и, оттолкнувшись от земли, взмыла в ночное небо, сразу почувствовав себя свободной как ветер. И это было именно то чувство, ради которого стоило рисковать всем.

Земля стремительно исчезла из виду, превратившись в темное, неразличимое пятно, и я, приняв решение не задерживаться в этом мире, решительно совершила переход в подпространство, резко погрузившись вгустую, обволакивающую абсолютную темноту.

Эта пугающая темнота, словно густая, липкая вуаль, плотно меня окутала, сковывая движения, но через пару мучительно долгих минут, она внезапно сменилась ослепительно ярким светом, от которого заболели глаза. Однако этот обманчивый свет не задержался надолго — почти сразу он вновь уступил место мрачной, бездонной бездне.

Эта смена искаженных пространств и чужих миров длилась довольно долго, потому что я отчаянно стремилась оказаться как можно дальше от родного Драгонара. Я торопливо листала и листала миры один за другим, словно страницы толстой книги, отбрасывая неподходящие, пока совсем не выдохлась от долгого перехода и не решила остановиться.

***

Вынырнув из подпространства на очередной яркой вспышке, я увидела под собой пустынный берег моря. Я было подумала, что ошиблась с выбором точки выхода и по неосторожности попала в один из безжизненных, пустых миров, которые изредка, словно миражи, попадались в сложной паутине миров «Перекрестка». Но этот мир, к моей огромной радости, оказался вполне обжитым: вдалеке, на небольшом, пологом холме виднелись здания с яркими, разноцветными крышами.

Мне повезло, что совсем рядом с местом, в котором я вышла из подпространства, располагался большой город и мне не пришлось долго искать себе пристанище. Причем замечательным было и то, что этот город был явно человеческим. На черепичных крышах домов не было видно площадок для взлета и посадки драконов. И к тому же в этом мире были магические источники. Сущность дракона их хорошо чувствовала. А значит, я попала в магический мир. 

Окончательно убедившись, что этот мир мне подходит, я уверенно пошла на снижение, чтобы тут уже опустится на берег стройной девушкой в простом скромном платье.

Оглядевшись по сторонам, я глубоко вдохнула соленый морской воздух и, зажмурившись от удовольствия, подставила лицо теплым, солнечным лучам. На меня вдруг накатило невероятное ощущение умиротворения. И немудрено, ведь вокруг царила удивительная тишина, нарушаемая лишь шумом волн, нежно целующих берег. Впервые за долгие годы я почувствовала себя по-настоящему свободной.

В отличие от моего мира, где давно минула полночь, сейчас в этом мире был день. А возле моря было так здорово, что совсем не хотелось отсюда уходить. Но не могла же я здесь все время стоять?! Вздохнув, сделала несколько шагов по песчаному берегу, ощущая, как мокрый песок налипает на мои башмаки, как будто желая задержать меня еще хоть на ненамного.

Остановившись на самом краю прибоя, я невольно кинула взгляд на горизонт, туда, где море, встречалось с небом, и замерла, пораженная открывшейся передо мной чудесной панорамой. Вся эта красота переливалась всевозможными оттенками синего и зелёного, лазурь переходила в ультрамарин и тут же возвращалась обратно. А вдалеке виднелись парусники, невесомо скользящие по морской глади.

В этом новом для меня мире было очень жарко. Я сняла с себя душегрейку и, с облегчением стянув с головы непривычный для себя чепчик, тряхнула волосами, рассыпав по плечам каскад золотистых локонов, сверкающих на солнце, словно расплавленное золото.

Засунув чепчик в глубокий карман душегрейки, я перекинула теплую безрукавку через согнутый локоть и уверенно пошла в сторону виднеющегося на холме города. Пришло время для знакомства с этим миром.

Войдя через широкие, гостеприимно распахнутые городские ворота, Я всем нутром сразу ощутила атмосферу всеобщего благодушия. Над городом словно витал какой-то особый флер. Это было так необычно!

Прохожие, с улыбками на лицах, при встрече охотно кланялись друг другу и останавливались поговорить, обмениваясь новостями и шутками.

Ароматные специи из распахнутых окон многочисленных таверн и пекарен, расположенных на первых этажах домов, наполняли воздух аппетитными запахами, вызывая непреодолимое желание зайти в одно из заведений и срочно что-нибудь съесть.

На тесных, извилистых улочках, застроенных симпатичными домиками, лоточники, с ловкостью и мастерством пробираясь сквозь толпу, бойко торговали пирожками и жареными морепродуктами.

Я не смогла устоять перед искушением попробовать что-то новое. Подойдя к одному из торговцев, бойко расхваливающему свой товар, и достав из кармана мелкую серебрушку, я купила пирожок с начинкой из морепродуктов и зелени. Вкус начинки оказался невероятным – пряные травы гармонично оттеняли вкус малосольной дорогой рыбы. В нашем мире эта рыба была редкостью. К нам во дворец ее поставляли из других миров. А здесь можно было купить на любом углу.

С неимоверной быстротой проглотив пирожок, я, с улыбкой поблагодарив довольного продавца, робко спросила, где бы я могла остановиться на постой.

Лоточник, окинув меня внимательным взглядом, профессионально оценив толщину моего кошелька и облик скромной девицы, порекомендовал таверну под названием «Веселый кальмар», где, по его словам, было весьма прилично и не очень дорого – идеальное место для одинокой путешественницы, необременённой лишним богатством.

От души поблагодарив любезного торговца, я направилась в сторону указанной таверны, по пути любуясь цветными вывесками лавок и таверн, осторожно пробираясь через шумные группы людей, весело обсуждающих последние новости.

Город, казалось, жил своей насыщенной жизнью, и я чувствовала, как мое сердце наполняется радостным ожиданием будущей сопричастности к этой жизни… ну или хотя бы хорошего обеда.

***

Благодаря подсказкам лоточника рекомендованную таверну я нашла быстро. Это было добротное двухэтажное кирпичное здание с третьим добавочным чердачным малым этажом, больше напоминающим склад для пьяных гномов.

«Весёлый кальмар» — таверна, где уют встречается с безумием  

Над крыльцом таверны висела большая вывеска, на которой был нарисован огромный кальмар почему-то ярко-синего цвета. Пасть морского чудовища, была растянута в жутковатой улыбке. Почему я решила, что это улыбка? Да потому что же написано, что кальмар не просто кальмар, а веселый!

Фантазия у безвестного художника, создавшего этот шедевр, явно била через край! Разве можно было этот оскал принять за улыбку?!

В двух щупальцах кальмар держал по букве «В» и «К». В других двух поварешку и нож. На остальных щупальцах он просто стоял. Хотя не просто стоял, щупальца под кальмаром изгибались под такими углами, что казалось, морское чудовище пляшет какой-то сумасшедший танец.

Через распахнутые настежь окна «Веселого кальмара», на улицу доносился гул голосов и взрывы смеха. Я с любопытством заглянула в ближайшее окно — таверна была полна посетителей: за столиками сидели как местные жители, так и путешественники, живо обсуждающие друг с другом свои дела. Все они с удовольствием отдавали должное местной пище и напиткам. Причем делали они это так аппетитно, что ноги сами понесли меня к дверям таверны.

Ступив на порог этого во всех отношениях замечательного заведения, я сразу же попала в совершенно особый, незнакомый для меня мир. В полумраке таверны царил уютный хаос. Здесь запах жареного мяса и пряного эля, смешивался в густой коктейль с ароматом старого дерева и воска.

Барная стойка напоминала нос корабля. Для большего сходства на ней даже висел декоративный якорь. А на полках за стойкой стояли многочисленные бутыли с настойками и крепкими напитками.

Крепкие дубовые столы, покрытые бесчисленными царапинами и выщербинами, стояли тесно друг к другу, словно сбившиеся в кучу путники, ищущие тепла.

Скрипучие скамьи были обтянуты явно видавшей виды кожей, местами вытертой почти до дыр.

Стены, сложенные из грубого камня, казались молчаливыми свидетелями бесчисленных историй, рассказанных за чаркой крепкого эля.

В общем, переступив порог, я окунулась в атмосферу, которую можно описать как «пиратский корабль после удачного грабежа» 

***

Подойдя к барной стойке, я подняла взгляд на хозяйку таверны, деловито протирающую чистой тканью мытые кружки. Видимо, в этом заведении чистота посуды была вопросом чести, несмотря на то, что половина посетителей пила, похоже, прямо из горлышка.  

- «Что желаешь, милая?» — спросила пожилая женщина с доброй улыбкой, аккуратно вытирая руки о полотенце, небрежно перекинутое через плечо.

Немного смущаясь, я заказала порцию жаренных на углях колбасок, кусок сладкого яблочного пирога, посыпанного корицей, и большую кружку местного травяного напитка, пахнущего луговыми цветами.

Барменша, окинув зал взглядом опытного капитана, оценивающего, не взбунтуется ли команда, если она ненадолго покинет мостик, шустро скрылась за старой цветастой шторой, отделяющей просторный зал от жаркой и дымной кухни.

Я же осталась стоять возле барной стойки, с жадностью вдыхая аппетитные запахи и, убеждаясь в том, что это заведение вполне подойдет мне для постоя.

Когда хозяйка таверны вернулась обратно, я сразу спросила, можно ли снять в таверне комнату.

- К сожалению, комнаты для постояльцев все заняты. Но у меня есть свободная комнатка на чердаке, — ответила барменша, подавая мне поднос с заказанной едой. - Раньше ее занимала моя помощница. Но она недавно вышла замуж и уехала. Помощницу я себе ещё не успела найти, и комната пустует. Если тебя это устроит, то можешь пока ее занять.

- Да, мне вполне это подойдет! — обрадовалась я, потому что иначе мне бы пришлось ночевать где-нибудь на конюшне или в обнимку с тем самым синим кальмаром с вывески. - Спасибо!

- Только не забудь, что у нас здесь весело по вечерам! — добавила хозяйка таверны. - Если хочешь отдохнуть, то лучше поплотнее закрыть на ночь окно.

Я рассмеялась и кивнула, было приятно, когда о тебе искренне заботятся! Расплатившись сразу за еду и комнату, я прошла к свободному столику у окна.

***

День давно перевалил за половину. Поев, я с наслаждением смаковала травяной напиток, наблюдая в окно за жизнью города. 

А жизнь шла своим чередом, не обращая внимания на любопытствующих. Дети резво играли в догонялки, их смех весело звенел в вечернем воздухе. Старики важно сидели на скамейках под сенью деревьев, неспешно делясь друг с другом воспоминаниями о давно ушедшей молодости.

Я же время от времени отвлекалась от созерцания улицы на происходящее в зале.

Вначале мое внимание привлекла небольшая группа наемников, расположившаяся за одним из дальних столиков в самом углу зала. Закаленные в боях мужчины с обветренными, суровыми лицами и шрамами, украшающими тела, азартно обсуждали свои недавние опасные приключения. Один из них, с повязкой на голове, громко рассказывал о том, как в последнем походе ему вместе купеческим караваном пришлось героически пересекать бурную реку. Если верить его рассказу, вода кипела, скалы рушились, а он лично голыми руками отбивался от речных чудовищ. Ну, или хотя бы от особенно агрессивных уток.

Вдоволь наслушавшись хвастливой болтовни наемника, я невольно обратила внимание на соседний столик, находившийся поблизости от меня. За ним сидело четверо человек — двое пожилых мужчин и молодая женщина с пятилетним ребенком. Из интереса я прислушалась к их негромкому разговору.

Мужчины вполголоса обсуждали какую-то местность, находящуюся вблизи гор. Они называли ее Ортаной и сетовали на то, что пушнина за последнее время сильно подорожала из-за невозможности зимней охоты. А все потому, что после появления в тех краях «Зимнего монстра» редкие охотники рискуют идти в горы.

Сидящая рядом с мужчинами молодая женщина, тяжело вздохнув, добавила, что монстр с каждым годом все дальше отходит от гор и что все больше жителей Ортаны переселяются сюда в Гевону. И что люди боятся, что неуловимый монстр в скором времени дойдет и до сюда.

А еще, из разговора за соседним столиком, я узнала, что сейчас в Гевоне конец лета. И что с наступлением осени маги снова начнут собирать отряд добровольцев для похода на «Зимнего монстра», чтобы попытаться если не уничтожить его, то хотя бы отогнать подальше от города.

Женщина же продолжала с дрожью в голосе рассказывать о том, что многие семьи в спешке и панике покидают свои дома в Ортане, оставляя все, что им было дорого и ценно – дома, землю, скот, имущество, надеясь спастись от неминуемой гибели.

Вот уж действительно – идиллия!  

В общем, типичный вечер в самом безопасном городе континента. Если, конечно, не считать монстра, панику и массовое бегство населения. Но кто обращает внимание на такие мелочи, когда за окном так прекрасно играют дети?..

Внезапно почувствовав сострадание к этим несчастным людям, я неожиданно для самой себя решилась вмешаться в их разговор. Решительно (ну, почти) поднявшись со стула и слегка краснея (потому что вторгаться к незнакомцам всё-таки неловко), я подошла к соседнему столику с самым невинным видом.   

- Извините, что перебиваю, — начала я немного нервно. — но я невольно слышала ваш разговор о «Зимнем монстре». Вы действительно верите, что он может дойти до Гевоны?

Взгляды всех сидящих поблизости от этого столика, словно по команде, обратились ко мне. Женщина кивнула: «Мы все боимся этого. Каждый год монстр подходит все ближе к нашему городу. С наступлением осени люди стараются без необходимости не выходить на улицу».

- Но разве не существует способа остановить этого монстра? — спросила я с беспокойством.

Мужчины обменялись взглядами и дружно помотали головами в знак отрицания.

- Еще никому не удалось его даже ранить. А вот он погубил уже целую кучу народа. – горестно вздохнула женщина, украдкой вытирая слезы. – Мы жили в поселке охотников у подножия гор. Мой муж тоже погиб от зубов этого чудовища. Хорошо, что я с ребенком успела уехать к отцу. Но сколько таких, как мы, остались без крова, без кормильца… - Её голос дрогнул, и она замолчала, борясь с подступившими слезами.

- Печально! – подавленно вздохнула я, почувствовав, как по моей спине пробегает холодок от одной только мысли об ужасах, пережитых этими людьми. 

Вернувшись за свой столик, я отставила в сторону чашку с недопитым чаем и, подперев щеку рукой, глубоко задумалась об услышанном. Мне очень понравился этот мир и его жители, по крайней мере те, с которыми я успела на этот момент познакомиться. И я очень бы хотела остаться здесь жить, поэтому наверно должна была попытаться избавить этот мир от чудовища. Ведь может быть, если с монстром не могут справиться люди, с ним сможет справиться дракон?!

Уголки моих губ слегка приподнялись в едва заметной улыбке – в моей голове начал план формироваться план по спасению Гевоны. Я – дракон, и пришло время показать, на что я способна!

***

Тихий, по-семейному уютный вечер в таверне, наполненный приглушенными разговорами, смехом и тихой музыкой, был неожиданно прерван. Дверь таверны распахнулась с таким грохотом, словно в нее ввалился кусок от другого мира. Ввалился, впрочем, и правда – некто в длинном черном плаще с капюшоном с видом «я тут главный». Откинув капюшон, он с любопытством окинул взглядом зал и, заметив одиноко сидящую меня, направился сразу к моему столику.

Подойдя ближе, мужчина развязно спросил: «Не подскажете ли вы, где можно найти теплую компанию для вечернего времяпрепровождения?»

«Да за кого он меня принимает?!» – пронеслось у меня в голове, оставляя после себя привкус горечи и знакомого разочарования. Вслух же я выдавила: Понятия не имею. Лично я предпочитаю отдыхать одна!

- А если хорошенько подумать? – самодовольно усмехнулся незнакомец.

Ухмылка на его лице была такой противной, что захотелось воткнуть ему вилку в глаз, пару раз провернуть и сказать, что так и было. Вспыхнув от гнева, я еле сдержала свою драконью сущность, пытавшуюся вырваться из заточения и устроить этому наглецу теплый прием. Ну очень теплый! 

- Если подумать хорошенько, — сказала я сладким голосом, — то лучшая компания для вас — это дверь. Она уже открыта. Пользуйтесь... 

Маг побагровел.

Ситуацию спасла хозяйка таверны. Подойдя к столику, она недовольным голосом начала отчитывать вновь прибывшего.

- Господин маг, прошу вас соблюдать правила приличия и не приставать к моим постояльцам.

- Госпожа Матильда, прошу простить мое неподобающее поведение! — мужчина демонстративно склонил голову в извинении, что, впрочем, совершенно не скрыло его циничной и насмешливой ухмылки. - Я просто наивно подумал, что эта милая девушка ищет клиента на ночь.

- Немедленно извинитесь перед девушкой! — ещё больше нахмурилась барменша.

- Прошу меня простить, был не прав! — недовольно буркнул мужчина и вальяжной походкой прошел в дальний конец зала, где, оглядевшись по сторонам, уселся за свободный столик.

- Не обращай внимания, детка, – сокрушенно покачала головой Матильда. – Маги… что с них взять. Считают себя хозяевами жизни. Им кажется, весь мир у их ног.

Сдерживая слезы, я в ответ смогла только кивнуть. Не хватало ещё на глазах такого количества народа разреветься. Хотя было до жути обидно, что меня приняли за женщину, продающую свое тело. А я ведь совсем не давала к этому повода! 

До появления этого наглеца, я хотела взять себе еще кружку чая, а к ней что-нибудь сладкое, тем более что в зале появился музыкант, наигрывающий веселые мелодии, наполняющие окружающее пространство радостью. Однако я буквально затылком чувствовала взгляд мага. Этот наглец не сводил с меня глаз, и его пристальное внимание вызывало у меня глухое раздражение.

Поэтому, чтобы не сорваться и не натворить чего-нибудь, о чем буду впоследствии сожалеть, я решила, что для меня будет лучше уйти отдыхать в свою комнату. Все равно расслабиться и получить удовольствие от музыки у меня сейчас точно не выйдет.

Стараясь не встречаться взглядом с наглым магом, я молча взяла у сочувствующей мне барменши ключ от комнаты, и, пробормотав тихое «спасибо», поплелась по крутой и скрипучей деревянной лестнице наверх, в свою новую обитель. Чердак, конечно, был далеко не самым лучшим местом для жизни, но сейчас это не имело для меня никакого значения. Главное, чтобы никто не помешал мне побыть одной и немного успокоиться.

Пока я поднималась по лестнице, музыкант запел новую песню. Мне почему-то показалось, что он пел про меня, и я остановилась послушать. Мне особенно запомнились вот эти строки:

Ты спрячешь этот мир под своим крылом,

Огнем своим спалив все зло.

Чудовища не станет и поделом,

С тобою миру повезло.

«Да, нет. Не может быть, чтобы эта песня была про меня!» — тряхнула я головой, сбрасывая с себя наваждение, и пошла дальше.

***

Старый медный ключ с замысловатой резьбой тяжело провернулся в замке, и я со вздохом облегчения шагнула в комнату.

На удивление, здесь было даже уютно. Мягкая постель – не факт, что чистая, конечно, но мягкая. Небольшое окно, из которого виднелся кусок улицы. И тусклый свет магического светильника, висящего под потолком. Все это создавало иллюзию спокойствия. А это то, что мне было сейчас нужно.

Прежде чем продолжить осматривать комнату, я, руководствуясь инстинктом самосохранения, закрыла за собой дверь — вставила ключ в замочную скважину и повернула два раза. Для надежности! Не то чтобы это сильно помогло в случае чего, но хоть какая-то гарантия безопасности.

И только после этого прошла вглубь комнаты, пытаясь разглядеть в полумраке ее скромную обстановку.

За старой, выцветшей шторкой в углу неожиданно обнаружился небольшой умывальник и аккуратное отхожее место, скрытое от посторонних глаз. Видимо, в этом мире артефакторика была на достаточно высоком уровне. Водопровод и канализация работали ничуть не хуже, чем в моем собственном мире.

Следуя мудрому совету хозяйки таверны, я плотно закрыла небольшое окошко, чтобы шум с улицы не мешал мне спать, и тщательно задернула выцветшие шторы. И только после этого, совершенно обессилевшая, буквально рухнула на скрипучую кровать, позволяя себе, наконец, расслабиться и немного отдохнуть.