Няня для байкера

— Алиса!

Я уже застегнула две последние пуговицы на блузке и перекинула сумку через плечо. Тихонько приоткрыв дверь, первым делом я убедилась, что на лестничной клетке нет хозяина моей злополучной квартиры. К слову, дела у меня в последнее время идут, мягко говоря, не очень, и я прилично задолжала за аренду. Если так пойдет и дальше, то в Рождественский сочельник я окажусь на улице. 

Выйдя буквально на цыпочках в коридор, я максимально осторожно закрыла за собой дверь. На косяке было приколото гневное послание от моего арендодателя. Отодрав его от дерева, я бесцеремонно смяла бумагу в шарик. Ничего нового в нем я все равно не прочитаю. Теперь мне осталось только спуститься по лестнице и незаметно выскользнуть наружу. Уже на нижних этажах до меня снова донесся раздраженный голос.

— Алиса! — раздается крик сверху, — Ты должна была оплатить квартиру три дня назад!!!

— Я все оплачу сегодня же, мистер Альфред, — на бегу ответила я.

— Алиса! Я не шучу. Если вечером не будет оплачена квартира, ты вылетишь из нее, как пробка!

— Мистер Альфред, разве я вас когда-нибудь подводила? Я уверена, что в баре заработаю отличные чаевые и сразу смогу отдать вам деньги!

— Я жду до семи вечера! И ни минутой дольше! — мистер Альфред натужно кричал, перегнувшись через перила. Даже усы на побагровевшем лице грозно ощетинились и завернулись вверх, — Запомни хорошенько! До семи вечера!

Эту квартиру мне помогла арендовать подруга. Не сказать, что я в восторге от этого места, но на большее мне в любом случае не хватит. Мистер Альфред не такой уж плохой хозяин. Может, немного сварливый, но он всегда идет мне навстречу и прощает задержки оплаты. 

Дома у меня были отложены кое-какие копейки. Так что за сегодня мне оставалось заработать в баре “Северный Змей” около 300 долларов. Хотя баром это место назвать было сложно. Скорее забегаловка, где можно выпить низкосортного пива и отужинать незамысловатой стряпней от нашего шеф-повара Томми. 

Войдя в бар двадцать минут спустя, я окончательно поняла, что этот день не предвещает для меня и моего кармана ничего хорошего. 

На металлических стульях у длинной барной стойки сидели три посетителя, а на красном замшевом диване болтали несколько пожилых дам. Остальные места оставались пустыми. К нам, в принципе, заходило не так много гостей. Кого-то не устраивала атмосфера заведения, а кто-то недолюбливал нашу кухню. В баре тихо играет фоновая музыка, а на заднем плане из старенькой колонки Элвис Пресли напевает песню White Christmas. Бодрости духа такая обстановочка не добавляет. 

В нос бьет сильный запах кофе и жареного стейка, и мой желудок реагирует на это громким урчанием. Я ничего не ела со вчерашнего вечера, если не считать лапши быстрого приготовления, которую буквально заглотила на ужин. Надеюсь, что у меня останется немного денег после оплаты квартиры, чтобы купить бургер и картошку фри. Проходя через кухню, я украдкой ухватила кусочек из мясной тарелки, стоявшей на раздаточном столе, и быстро сунула себе в рот, чтобы хоть как-то заморить червячка. 

Спустя полчаса от начала моей смены в бар зашел пожилой мужчина и занял небольшой столик у окна. Старик вывалил большую охапку мелочи прямо на стол и трясущимися руками медленно пересчитывал монеты. Взяв со стойки меню и блокнот, я быстро подошла к старичку.

— Может быть, вы хотите выпить чашечку кофе? — Мужчина грустно посмотрел на меня.

— Милая девушка, что я могу получить на 65 центов в вашем чудном кафе? — спросил он тихим, слегка хрипловатым, но вежливым голосом. Старик медленно протянул мне руку с мелочью, но из-за тремора обронил несколько монет на пол, и они со звоном раскатились в стороны.

— Простите мне мою неуклюжесть… — Мужчина попытался наклониться, чтобы собрать свои деньги.

— Все в порядке, — я остановила его мягким, но настойчивым движением, — хотите я принесу вам утренний бизнес ланч? Или, может, вам придется по вкусу чашка ароматного чая с нашими фирменными вафлями? 

На лице мужчины были противоречивые чувства. Он точно был голодный, но прекрасно понимал, что даже на такой скудный завтрак его монет не хватит.

— Это за счет заведения, — заверяю я его.

— Спасибо, милая девушка, — его глаза наполнились слезами. — Вы очень добры ко мне.

Улыбнувшись, я взяла его чашку и, налив густой ароматный кофе, удалилась на кухню, чтобы оформить заказ. Через десять минут старик уже читал молитву над горячим завтраком, поставленным перед ним. В это время я протирала барную стойку, изредка поглядывая на посетителя. Этот поступок, конечно, ни на йоту не приблизит меня к оплате аренды, но зато поможет пережить еще один день нуждающемуся человеку. 

Однако, когда старик ушел, мое благоговейное настроение сразу улетучилось. 

В зал вышел мой начальник, мистер Оливер Вуд, и его взгляд не сулил ничего хорошего. Это был невысокий коренастый мужчина, который в свое время прошел путь от разносчика еды до управляющего баром. Открыв собственное заведение, он крайне ревностно относился ко всему, что хоть как то было связано с прибылью.

— Я не понял. Этот человек что, ушел и не заплатил? — мистер Оливер тыкал своим большим толстым пальцем в сторону двери, — Я видел, как ты ему принесла заказ, а счет не выдала. Как это понимать?

На всякий случай я отступила на шаг назад, и закусив губу, тихо пробормотала:

 — Я сказала ему, что это за счет заведения…

— За счет заведения? Чьего, позволь спросить? Твоего заведения??? ИЛИ ВСЕ ЖЕ МОЕГО??? — мистер Вуд, брызжа слюной и багровея от ярости, грозно вращал глазами. — Это то же самое, что и воровство! Ты просто украла у меня из-под носа!  

— Простите, вы можете вычесть его счет из моей зарплаты, — сказала я умоляющим голосом, опустив глаза в пол. 

— Даже не сомневайся, пигалица! Именно так я и сделаю! Это твой последний день в моем баре! Убирайся к черту! Ты уволена! 

— Мистер Вуд, мне очень нужна эта работа…

Он поднял руку, остановив тем самым исходящий от меня поток мольбы.

— Ты должна была думать в первую очередь об этом, а не о жалком старикашке!

— Но он же был голоден! 

Мистер Вуд отвернулся, игнорируя мои дальнейшие аргументы и просьбы. 

— Катерина, вычти заказ последнего посетителя из зарплаты Алисы и рассчитайся с ней. Она уволена! — Он прошел мимо Катерины, тучной женщины средних лет с волосами цвета шампанского и хриплым голосом заядлой курильщицы. 

Опустив голову, я небрежно схватила сумочку и поплелась к стойке за расчетом. Катерина протянула мне несколько мятых купюр. 

— Извини, куколка. Удачи тебе, — женщина подмигнула мне, смачно пережевывая розовую жвачку и выдувая пузырь.

— Да уж, спасибо.

Толкнув дверь, я вышла на улицу и медленно поплелась по тротуару. Мне нужно сохранять спокойствие, быть на позитиве. Ничего не происходит просто так. Все перемены всегда к лучшему. Мысли об этом заставили меня улыбнуться. 

Прежде чем я успела перейти дорогу, ко мне подошла пожилая дама.

— Мисс? — Сказала она мягко.

— Да? — Я обернулась и увидела перед собой миловидную старушку в сером кардигане и с седыми, собранными в аккуратный пучок волосами.

— Я видела, что там случилось, — она показала рукой в сторону “Северного Змея”. 

— Я думаю, мой позор видели все, кто там был. — Щеки сразу вспыхнули предательским румянцем. 

— Ты все правильно сделала, и это ужасно несправедливо, что тебя уволили. Тем более скоро Рождество. 

— Мне кажется, мистеру Вуду на это наплевать.

— Дорогая моя, я знаю, как тебе помочь. Мой сосед ищет няню для своих деток. Могу дать тебе адрес, если хочешь. 

— Это было бы здорово. Спасибо большое! — немного покопавшись в сумочке, я достала огрызок карандаша и старый чек из продуктового магазина, чтобы записать адрес. 

— Это тебе спасибо. Твой поступок характеризует тебя с очень положительной стороны. Не каждый готов прийти на помощь совершенно незнакомому человеку. 

Я горячо поблагодарила незнакомку и побежала домой, чтобы сменить одежду. 

Лестница предательски скрипела, и я шла, затаив дыхание, не отрывая взгляд от двери моего арендодателя. Но все, что было слышно — звук спортивного шоу по телевизору. Вздохнув с облегчением, я осторожно открыла дверь и с проворностью лисицы быстро проскользнула внутрь. Прислонившись спиной к двери, с облегчением выдохнула и критически осмотрела скудный интерьер моей квартиры. Смотреть особенно было не на что: матрас на полу, старый журнальный столик и парочка складных стульев, которые одновременно служили мне в качестве шкафа. Как хорошо, что в мой чемодан помещаются все мои пожитки — немного одежды, несколько личных вещей, фотография любимой бабушки, мешочек с нитками и канвой для вышивания и керамическая статуэтка нэцкэ. 

В любой ситуации я стараюсь сохранять бодрость духа и оптимизм. Мой стакан всегда наполовину полон. Даже если он полон яда. Но, черт возьми, он наполовину полон!

Как я вообще вляпалась в такую ситуацию? 

Достигнув сознательного возраста, я дала себе клятву, что любой ценой выберусь из нищеты, в которой росла. И в итоге буду жить лучшей жизнью, чем жила когда-то. На самом деле я делала определенные успехи. Смогла поступить в колледж, найти хорошую работу и снять отличную квартиру. Но потом стараниями одного человека все кануло в пропасть и начался мой ночной кошмар наяву.

Иногда мне кажется, что с каждым принятым решением жизнь отбрасывает меня на несколько шагов назад. Денег все меньше, условия проживания все ужаснее. Мне нужно собрать свои мысли, нужно сосредоточиться, иначе депрессия просто проглотит меня, не пережевывая. Когда жизнь дает тебе в руки кислый лимон, выбрось его и купи себе вкусный фраппучино. У меня вновь появилась возможность что-то изменить и я обязана двигаться дальше.

Схватив за ручку свой небольшой чемодан, я спустилась по ступенькам и выбежала на улицу. Нормального мобильника у меня уже давно нет. Только кнопочный телефончик, по которому нельзя даже адрес не посмотришь на карте. В целом мне хватало его функционала, но иногда появлялись некоторые сложности. Сейчас меня появилась отличная идея. Я точно знала лучший способ узнать, как добраться до моего потенциального работодателя. 

Над дверью зазвенел колокольчик, когда я зашла в закусочную “У Бэтси”. Мне повезло и внутри не было посетителей. Клэр, которая лениво протирала столешницу, весело улыбнулась при виде меня. 

— Привет, красотка. Как дела? Какими судьбами?

Впервые я встретила Клэр, когда только переехала в этот город. Она примерно моего возраста и так же, как и я, пытается найти свой путь в жизни. А сблизила нас общая любовь к рукоделию. Мы столкнулись лбами, выбирая нитки для вышивки, даже немного повздорили. Но потом, узнав друг друга лучше, стали часто созваниваться и ходить в гости. Кроме нее в этом городе у меня никого нет.

— Солнце, можешь найти для меня этот адрес? — Я протянула помятый чек, на котором нацарапала карандашом неровные буквы. 

— Конечно, без проблем! — Она достала свой смартфон и ввела нужную информацию. — Смотри, это в двенадцати километрах отсюда по шоссе 95.

— О Боже! Это прямо рядом с заливом, самая красивая часть города! Я не бывала там с тех пор, как переехала сюда. Да и вообще, я там была лишь однажды, проездом. 

— А что находится по этому адресу?

— Возможно, я смогу устроиться там на работу. Няней.

Бэтси опустила телефон и с удивлением посмотрела мне в глаза.

— Ты что, больше не работаешь в баре? 

— Ну… Сегодня утром меня уволили.

— Что? Но почему?

— Я накормила одного старика. Бесплатно.

— И за это Оливер тебя уволил? Вот мудак. Я помню времена, когда сама на него работала. Он уже тогда был не в себе, совсем куку.

— С тех пор он мало изменился.

— Тогда, конечно, тебе лучше найти новую работу!

— Надеюсь, по этому адресу меня возьмут. Потому что сил терпеть эту нищету уже нет. Как думаешь, за сколько по времени я смогу пройти пешком двенадцать километров? 

Клэр посмотрела на часы. Уже почти время обеда. 

— Эй, Томас! — Из кухни показалась голова полноватого мужчины средних лет.

— Да, Клэр?

— Можно я сейчас возьму свой перерыв на обед? Ну пожалуйста! — девушка невинно захлопала своими длинными ресницами, умоляюще смотря на Томаса. 

— Но ты пришла всего час назад. А перерыв у тебя только через сорок минут!

— Ну, пожалуйста, пожалуйста! Алису нужно подвезти. Я мигом вернусь и приготовлю для тебя мою фирменную маргариту!

— О, Алиса, привет, — он перевел взгляд на меня. 

— Привет, Том, — машу я рукой.

— Ну, хорошо, но ты должна вернуться не позднее 14:00.

— Спасибо, Томас, ты лучший! — Ответила Клэр, на бегу снимая фартук и хватая свою сумочку. — Пошли скорее!

Я вышла за ней через заднюю дверь, подошла к старенькому пикапу и уселась на пассажирское сиденье. Клэр включила радио и надела солнцезащитные очки. Она давно мечтала сменить машину, но вечно не хватало денег. Как там говорят? Только захочешь разбогатеть, то сахар закончится, то трусы порвутся? Вот это про нас с Клэр.

— Ну что, давай поедем и получим для тебя эту работу! — Бодро сказала моя подруга и надавила на газ.

Минут через двадцать мы остановились на обочине дороги возле красивого почтового ящика. На асфальтированной дорожке рядом была припаркована красная спортивная машина, весьма дорогая по внешнему виду. Чуть ниже виднелся красивый большой дом и голубая вода залива прямо за ним. 

Сделав глубокий вдох и выдох, я вылезла из машины. Клэр открыла окно и перебралась на пассажирское сиденье.

— Я подожду и посмотрю, откроет ли тебе кто-нибудь дверь, ок? — участливо спросила она.

— Хорошо, спасибо.

Вдоль дорожки возвышались сосны, покачивающие своими кронами при дуновении ветра. По обе стороны гранитной лестницы, ведущей к парадной двери дома из коричневого кирпича и крытой верандой росли две экзотические пальмы. Под ногами хрустели мелкие камушки и гравий.  

Вдруг парадная дверь резко открылась, и на улицу выбежала девушка примерно моего возраста. У нее были длинные темные волосы до талии, неприлично короткая джинсовая юбка и такого же цвета джинсовая жилетка. Она обернулась и показала неприличный жест мужчине, стоящему в дверях. Его взгляд переместился на меня, и он замер, скрестив руки на груди. Брюнетка прошла мимо, скептически осматривая меня с головы до ног. 

— Дорогая, если ты пришла ради должности няни, лучше поезжай домой. Этот человек — самый большой придурок во всем мире, — с язвительной улыбкой предупредила она. 

Внутри меня что-то оборвалось. Мне так нужна эта работа. Несмотря ни на что я должна попробовать получить ее. По идее, в работе няни не должно быть ничего супер сложного. Что меня может ждать? Присматривать за ребенком. Может быть, готовить еду или убирать игрушки. А если мне разрешат остановиться в этом прекрасном доме вообще будет идеально. Жить на берегу залива — мечта. Насколько может быть ужасен этот мужчина? Мои прежние начальники тоже не отличались пушистым характером, так что…

Сжимая крепче ручку чемодана, я продолжила идти, по мере приближения все пристальнее вглядываясь в будущего босса. Он был довольно высоким, с каштановыми волосами и аккуратно подстриженной бородой. Взгляд его сосредоточенных темно-карих глаз буквально пронизывал меня насквозь. 

— Что-то не так? — Резко спросил он.

Я отрицательно машу головой. Довольно резкий прием. Хотя чего-то подобного я и ожидала.

— Вы уже седьмая кандидатка на этой неделе. Никто не остается, — предупреждает он.

— Число семь счастливое, — я глупо улыбаюсь, пытаясь вложить в интонацию как можно больше позитива. Стоя на несколько ступеней ниже мужчины, я чувствовала себя как маленькая девочка, которую вот-вот отругают за шалость. Его взгляд продолжал скользить по мне, как будто ощупывая.

— Опыт общения с детьми есть?

— Я много занималась с младшими братьями и сестрами. Это считается?

— И сколько у вас их?

— Пятеро. Три сестры и два братика.

— Хорошо. Вы приняты.

Внутри меня бушевало ликование, и даже хотелось прыгать от счастья. Неужели все так просто? Никаких рекомендаций или документов об образовании?

— Вы не шутите? Спасибо большое, я вас не подведу.

В это время до нас донесся визг шин. Это предыдущая кандидатка села в свой красный спорткар и уехала прочь. Мой новый босс молча посмотрел ей вслед и, увидев припаркованный пикап Клэр, спросил:

— Это ваша тачка?

Клэр все еще сидела на пассажирском сиденье и откровенно скучала. Я Показала ей большой палец и помахала на прощание рукой. 

— Это машина моей подруги. Она ждала, смогу ли я пройти собеседование.

— Ну, пойдемте. — Мужчина немного отступил в сторону, пропуская меня в дом.

Я продолжала глупо улыбаться и медленно поднималась по лестнице на дрожащих от волнения ногах. 

— У меня мало времени. Поживее! — Грубо сказал он, и я пулей забежала внутрь. 

Мужчина резко захлопнул дверь, так, что небольшое окно в проеме отдало жалобным дребезгом.

Ну что, здравствуй, новая жизнь? По крайней мере, хуже, чем было, точно не будет. Я сменила немало мест работы. И быть няней — не самый плохой вариант. А может, я смогу растопить сердце этого холодного, но довольно симпатичного мужчины?

Оказавшись внутри, я немного выдохнула и осмотрелась. Возникало ощущение, что тут царила атмосфера эпохи викторианской империи. Сверкающий паркет, позолоченные карнизы, тяжелые шторы в пол. Обо всем этом сразу можно было сказать: “дорого-богато”. За исключением мебели. Она была более современной и покупалась скорее для удобства, чем для поддержания общего стиля. Дизайнер внутри меня протестовал. Ни за что бы сама не выбрала подобный интерьер. 

Я проследовала за хозяином дома в столовую, которая располагалась справа от прихожей. Подумать только, еще вчера моя квартирка служила мне кухней, спальней, библиотекой и кабинетом сразу. А теперь я буду жить в таком шикарном доме! Мужчина молча плюхнулся в кресло, я же скромно присела на табуретке по диагонали от него. На полке буфета стояло множество фотографий с маленькими девочками.

— Это ваши дочки? — Спросила я негромким голосом. На одном из фото девочки сидели на коленях у красивой светловолосой женщины с васильковыми, светящимися добротой и любовью глазами. Должно быть, это их мама. 

Он повернул голову и небрежно ответил:

— Да, это Виктория и Сьюзан. Викки шесть лет, а Сью — пять.

— Ого, разница всего лишь год. Наверняка, они очень дружны и любят друг друга. 

— Типа того, — он слегка наклоняется в мою сторону. — Мисс..?

— Белл. Алиса Белл, — я протянула открытую руку в его сторону, — А вы..?

— Можете называть меня Макс, — он крепко и отрывисто пожал мою руку, — Как долго вы уже проживаете в Хартфорде?  

— Недолго, — лаконично ответила я.

— Недолго, это сколько? — Спросил он настойчиво.

— Хмм… Примерно месяцев шесть.

Мужчина задумчиво кивнул.

— А где вы проживали до этого? 

— Много где. Перед переездом сюда я жила в Бостоне.

— И как долго?

— Месяца два или три, — ответила я, опустив глаза в пол.

— Вы довольно часто переезжаете. Для этого есть весомая причина? — Макс задумчиво рассматривал стену, продолжая свой допрос.

 — Просто так получилось, — я непринужденно пожала плечами.

— А где вы работали перед тем, как приехать сюда?

— Если честно, еще утром я работала официанткой в баре “Северный Змей” на Либерти-стрит. Бывали там когда-нибудь?

— Проезжал несколько раз, но никогда не заходил. А почему вы уволились?

Сделав глубокий вдох, я рассказала ему все, как было. Всю правду от начала и до конца. Как пожалела старика, у которого не хватало денег на завтрак. И как меня отчитал, а затем уволил хозяин бара за мою доброту. Макс внимательно слушал, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди. 

— Вы считаете, что я поступила неправильно? — изрекла я в конце моей довольно эмоциональной речи.

— Мне кажется, вы не в том финансовом положении, чтобы заниматься благотворительностью. Поправьте меня, если я ошибаюсь. Но логичнее было сначала спросить разрешения у вашего начальника.

— Как будто вы никогда в жизни не совершали спонтанных поступков! — Горячо выпалила я. 

— Алиса. Вся моя жизнь состоит из спонтанных, но при этом всегда обдуманных поступков.

Его ответ весьма озадачил меня, и я уже хотела возразить, но что-то за его спиной вдруг привлекло мое внимание. Там как раз через арку находилась кухня с небольшой барной стойкой в середине комнаты. На одном из барных стульев висела массивная кожаная куртка. В старых фильмах про рокеров такие называют косухами. В глаза бросались многочисленные нашивки. Зловещие черепа с огненными крыльями, надписи “Ангелы Ада” и “Макс Блэк” на всю спину. 

Кровь прилила к вискам. Это же старая байкерская банда. Мой бывший когда-то рассказывал о ней. Макс увидел мою реакцию и тоже обернулся. Затем, мягко улыбнувшись, снова посмотрел на меня.

— Вы передумали, мисс Белл?

— Я… Эм, не то чтобы… Но… — Я была в полном смятении. Мистер Макс Блэк — крутой байкер. Это точно не тот тип мужчин, с которым я бы хотела иметь хоть какие-то дела. После всего, что мне пришлось пережить в прошлом, как бы я не нуждалась в деньгах, но связывать свою судьбу вновь с байкером я не могла.  

— Да, я люблю быструю езду на крутых мотоциклах. И да, я состою в байкерском клубе. Но вы можете не забивать свою прекрасную головку этими мыслями. Я редко бываю дама и никогда не приглашаю сюда своих друзей. 

Мой взгляд снова устремляется на фотографии прелестных девочек. Мне очень нужна эта работа, и возможно, эти дети не меньше нуждаются во мне. Безусловно, я сильно рискую, но…

— Все, что я хочу — найти порядочную женщину, которая действительно будет заботиться о моих принцессах. Вот и все. Я не доставлю вам проблем. Честное байкерское.

— Хмм… А какие условия? — Мы еще не успели обсудить все детали. Может, вся эта авантюра вообще не стоит моих сомнений. Хотя привередничать в моей ситуации было бы странно. Ведь на данный момент у меня нет ни работы, ни дома.

— Проживание, питание. И две сотни долларов в день.

От неожиданности я поперхнулась.

— Двести долларов? Сколько дней в неделю нужно быть тут? — Я пыталась подсчитать в уме свой примерный ежемесячный доход.

— Вы должны быть тут семь дней в неделю. Круглосуточно. Я могу уехать по делам в любой момент, даже ночью. Девочкам нужен присмотр.

— Уехать ночью? Но куда? — Я все еще слабо понимала происходящее.

— Мне могут позвонить из клуба. В любое время. И тогда я должен мчать к моим братьям.

— Но тогда, получается, что я буду работать совсем без выходных?

— Я думаю, мы это как-нибудь решим. Кроме того, девчонки ходят на подготовку к школе с семи утра и находятся там до обеда. Это время вы можете проводить на свое усмотрение. 

— Помимо заботы о девочках, что еще входит в мои обязанности?

— Готовка, стирка и уборка дома тоже на вас. Это не обсуждается.

— Это несколько больше, чем просто работа няни, — с сомнением в голосе произнесла я.

— Действительно, — Макс задумчиво замолчал, но всего на несколько секунд. — Двести пятьдесят долларов в день. Но это мое последнее предложение. Согласны?

— Ладно, договорились, — внутри меня что-то екнуло, а сердце забилось со скоростью взбесившегося мотора. Переведя дух, я поймала себя на мысли, что мне до жути интересно, как же он зарабатывает себе на жизнь. Хотя и понимала, что ответ может мне не понравиться. — Когда мой первый рабочий день?

— Давайте вы начнете с этого момента. Прямо сейчас. Не возражаете?

— Нет, меня все устраивает, — я осмотрелась вокруг. — Куда мне отнести вещи?

— Идемте, я покажу. — Макс поднялся с кресла и расправил плечи. 

Мы прошли через просторную кухню, которая была проходной между столовой и гостиной. Мое внимание привлек настоящий камин и огромные окна с потрясающим видом на залив.  

— Вау, как красиво! — солнечные блики красиво отражались в воде. Неподалеку я заметила причал. — Это тоже относится к территории вашего дома? 

Его глаза внимательно следили за моим взглядом. 

— Да. Не стесняйтесь, гуляйте, приводите моих девочек. Они с раннего детства плавают как рыбки, поэтому можете смело брать их на прогулки по причалу. Только следите, чтобы они сами не лезли в воду. Сейчас слишком холодно для купания.

— Поняла, спасибо.

— Ладно, пошли дальше. — Я проследовала за Максом по коридору, и мы вместе поднялись по лестнице на второй этаж, — Комната слева — спальня девчонок.

Он приоткрыл дверь, и я увидела просторную светлую комнату в розовых тонах с двумя односпальными кроватями. Плюшевые игрушки сидели в разных местах, стены украшали картинки с единорогами и разноцветные гирлянды. 

— А это ваша комната, — он открыл дверь напротив комнаты дочек. 

У дальней стены стояла огромная двуспальная кровать, рядом с которой расположились туалетный столик и комод. Я поставила свой чемодан к стене и зашла внутрь, с восхищением осматривая свое новое жилище. 

— Она идеальная. Здесь есть все, что мне нужно. Спасибо! — Сказала я, обратившись к Максу с улыбкой.

— Это все ваши вещи? — Спросил он, легким кивком указывая на небольшой чемодан. 

— Да, я привыкла путешествовать налегке.

— Да уж, налегке. — Макс внимательно посмотрел на свои наручные часы. 

Современные мужчины редко пользуются таким аксессуаром, как наручные часы. Все есть в мобильнике. На Максе они смотрелись весьма стильно, даже мужественно и в какой-то степени брутально. 

— Девочки скоро заканчивают занятия в подготовительной школе. Мне нужно их забрать. Вы можете поехать со мной и сразу познакомиться с ними. Завтра вам придется это делать самостоятельно. 

Я проследовала за ним на улицу к большому черному внедорожнику. Макс открыл для меня пассажирскую дверь и выдвинул подножку, потому что сразу залезть с моим средним ростом я бы не смогла. Страшно представить, как справляются с этой задачей две малышки. Внутри я увидела аккуратный чистый салон, кожаные сидения и детские кресла сзади. Как только я пристегнула ремень, Макс захлопнул мою дверь и, обойдя внедорожник, сел за руль. 

Машина немного просела под его весом — Макс был довольно высоким и накаченным мужчиной. Когда он завел машину, я внезапно остро ощутила его близость. Я даже почувствовала запах мыла, которым он пользуется, и это слегка опьянило меня. Мы были так близко друг к другу, что мое сердце забилось сильнее. Абсолютно все в нем было притягательным в этот момент. Украдкой я смотрела за тем, как он ведет машину, как вращает руль и переключает передачи. Его руки, большие, с длинными пальцами и в меру мозолистыми ладонями. Интересно, что бы я почувствовала, если бы он убрал руку с рычага и положил мне ее на бедро? 

Так, стоп! Я не должна даже допускать такие мысли!

Я снова посмотрела на него, на волевой подбородок и красивые губы. Интересно, его борода мягкая? Интересно, каково это — поцеловать его… Каков он в постели?

Алиса, возьми себя в руки! Ведешь себя, как взбесившийся подросток, который насмотрелся фильмов для взрослых. Ты не можешь быть с ним. Ты не должна хотеть этого мужчину. Ты даже фантазировать об этом не имеешь права. Этот человек теперь мой начальник, и между нами могут быть исключительно деловые отношения.

Я отвернулась к проносящейся за окном дороге и пыталась отвлечь себя. Пыталась заставить себя думать о чем угодно, только не о человеке рядом со мной. Макс Блэк. Крутой байкер. Мой новый босс. 

В этой машине не сидело ни одной женщины с тех самых пор, как моя жена Трисс бросила нас. Алиса совсем юная девушка. Я думаю, ей немного за двадцать. Черт возьми, я, наверное, лет на десять старше ее. А еще она чертовски привлекательна. Но это не та пошлая притягательность, что бросалась в глаза у предыдущей претендентки на должность няни. У Алисы преобладала естественная красота и было стройное тело. Ни один мужчина не смог бы сдержать свои животные инстинкты, думая о ней.   

На мгновение я перевел свой взгляд на девушку. Ее блузка с не очень глубоким вырезом лишь слегка приоткрывала часть декольте. Черт возьми, готов поспорить, у этой крошки самая нежная в мире кожа. Так хочется к ней прикоснуться.

Я старался сосредоточиться на дороге, но в голове мелькали навязчивые фантазии о том, как моя рука скользит по притягательной ложбинке между ее грудей. Мое тело предательски отреагировало на такие мысли, поэтому я крепче вцепился в руль и глубже вжался в сиденье. Мне хочется на нее наброситься и сорвать одежду зубами. Нельзя, чтобы она заметила. Даже если это правда. 

Я не понимаю, почему эта девушка так на меня действует. Я далеко не святой, и у меня было после Трисс много женщин. Но это были всего лишь мимолетные связи, ничего серьезного. Некоторые девушки из нашего байкерского клуба предпринимали попытки завести со мной серьезные отношения. Безуспешно. Ни одну из них я не представлял рядом с собой. Да и вообще, не думаю, что мне нужна сейчас женщина, с которой я готов просыпаться каждый день. Быстрый перепихон и попрощались. По крайней мере, так происходило последние несколько лет. И на данный момент меня это полностью устраивает. 

— Далеко еще ехать? — Спросила Алиса, и я повернул голову, чтобы снова увидеть ее большие шоколадно-карие глаза. 

— Нет, почти приехали, — коротко ответил я. Она чертовски сексуальна, но я не должен давать волю чувствам. Я не могу снова позволить кому-то разбить мне сердце. 

Что мне стоит провести с ней парочку ночей и распрощаться потом? Но тогда мы снова останемся без няни. В первую очередь я должен думать о своих девочках. Им нужен кто-то добрый, ласковый и заботливый. Алиса прекрасно подходит под эту роль. Я не могу все испортить из-за того, что происходит у меня в штанах. Была бы она страшненькой, было бы меньше проблем. Пришла бы на эту должность старушка Божий одуванчик. Но нет. Судьба послала сексапильную красотку. 

Как будто мне своих проблем мало. Теперь еще горячая, как пламя, няня свалилась на мою голову. Но выбора у меня уже не было. Я отказал всем кандидаткам. Те немногие, кто все же проходил собеседование, убегали через несколько дней с криками, что я властный придурок или мудак. 

В этот раз я не могу все испортить. Мне нужно смириться с ее сексуальностью. Всего через месяц приедет моя тетя и возьмет домашние обязанности на себя. Нужно как-то дотянуть до этого дня. Такой вот незамысловатый план. Продержаться до января. 

Тем временем мы подъехали к школе, и я припарковался ближе к парадному входу.

— Я так понимаю, своей машины у вас нет? — спрашиваю я Алису.

— Неа.

— А водить то вы умеете? Права есть?

— Умею. Права есть.

— В таком случае будете брать мою машину, чтобы отвозить и забирать девчонок. А еще мне нужен ваш номер телефона. Наберите мне.

Под моим изумленным взглядом девушка достала допотопный кнопочный телефон. У меня был такой, когда я учился в университете. Неужели еще кто-то пользуется этим старьем?

— Что это за древнее барахло? — Продолжая тупо смотреть на агрегат из прошлого, спросил я. 

— Хороший мобильник для меня сейчас роскошь, — извиняющимся тоном пробормотала Алиса.

— Вам нужен смартфон, если вы хотите работать на меня. На обратном пути заедем в салон связи и выберем что-нибудь подходящее. Само собой, я потом вычту стоимость из вашей зарплаты. 

Она хмурит свой лобик и отворачивается к окну. Что с ней не так? Мне кажется, я достаточно хорошо оплачиваю ее услуги, и мое предложение вполне справедливо. Я ловлю себя на мысли, что мне нравится, как она сердится. Нужно доставать её почаще. 

Наконец парадные двери школы открылись, и на улицу вышли дети в сопровождении учителей. Алиса потерла ладони о бедра и начала мурлыкать под нос какую-то мелодию, всматриваясь в лица учеников. 

— Нервничаете? — Спросил я.

— Вдруг я им не понравлюсь?

— Они вас полюбят. Поверьте.

— Откуда вы знаете?

— Потому что вы красивая и у вас милая улыбка. Они будут бегать за вами все время, вот увидите. 

— Может, дадите мне несколько советов, прежде чем я с ними встречусь? Что они любят? Чем увлекаются?

— Викки настоящая маленькая принцесса. Она любит все девчачье, розовых единорогов, бантики и платьица. Сью обожает книги, ей нравится, когда ей читают. С удовольствием решает головоломки и собирает пазлы. Обычно они ладят, и могут некоторое время поиграть друг с другом без присмотра. 

— Бывают стычки?

— Очень редко. Как правило, они не ссорятся из-за ерунды. Вообще не понимаю, почему вы так нервничаете. 

 — Ну… Я… Просто первое впечатление — самое важное.

Она думает, что не сможет произвести на моих детей впечатление. Да, они с радостью примут такую очаровательную и добрую няню. К слову говоря, раньше к нам устраивались более странные кандидатки. В основном их интересовали не дети, а возможность охмурить меня. Даже не знаю, что их так привлекало во мне. Но факт остается фактом. И даже к таким девушкам мои дети тянулись всей душой. Вероятнее всего виной этому было отсутствие мамы. Им так не хватало женской руки и воспитания. 

Вот чем они могут поделиться со мной? Только просьбами что-то купить. Сейчас Ви и Сью еще малышки. Но пройдет еще шесть лет и у них наступит пубертат. Вот тогда-то я и завою, как волк на луну. Хотя до этого времени, может я найду какую-нибудь не сильно бесячую женщину и женюсь на ней. Алиса хорошая, но слишком молодая. Зачем я буду ломать ей жизнь? Да и она не станет долго со мной возиться. Швырнет по итогу не хуже Трисс. Все бабы одинаковые. 

Учительница подвела девочек к машине, и я помог им залезть внутрь. 

— Привет, красавицы! Как ваши дела? Что интересного было в школе?

Они побросали свои рюкзачки на сиденье и сразу обратили внимание на Алису. Ни одна из девочек не проронила ни слова.

Я внимательно посмотрел на дочек через зеркало заднего вида. 

— Викки, Сьюзан, это ваша новая няня. Ее зовут Алиса. 

— А она не сбежит от нас, как другие? — тихонько спросила крошка Сью.

— Надеюсь, что нет.

Алиса повернулась к девочкам и улыбнулась.

— Я бы хотела, чтобы мы с вами подружились, хорошо? Мой любимый цвет зеленый. А вам какой нравится?

— Розовый, — отвечает Викки.

— А я люблю радужный, — перебивает ее Сью.

— А вы любите сказки? Какая принцесса вам больше всего нравится? — Спрашивает Алиса.

— Я без ума от золушки, у нее очень красивое платье, — отвечает Викки, мечтательно улыбаясь.

Алиса повернулась в сторону Сьюзан, — А тебе кто нравится? Какая принцесса?

— Рапунцель, — звонко ответила девочка, — я обожаю ее длинные волосы! А кого ты любишь?

— А мне нравится принцесса Жасмин из сказки про Алладина. Хотите знать, почему? 

Девочки энергично закивали. 

— Она может путешествовать на ковре-самолете, и у нее есть свой собственный ручной тигр!

Глаза малышек расширились от изумления, и они весело засмеялись. Алиса посмотрела на меня и задала мне тот же вопрос. 

— А ваша любимая принцесса?

— Никогда не задумывался об этом. Возможно, если бы я мог выбирать свою любимицу, это была бы Бэлль.

— Почему Бэлль, папочка? — Спросила Сью. — Это потому, что она любит книги, как я?

— Конечно. А еще она смогла полюбить чудовище и превратить его в прекрасного принца. 

— Папа, но это же глупо, — скептически сказала Викки.

— А мне нравится Чудовище, — перебила сестру Сью. — Он столько подарков подарил Бэлль. И заботился о ней. 

Алиса засмеялась и с нежностью посмотрела на девочек. В этот момент я полностью убедился, что сделал правильный выбор. Она моментально нашла подход к моим детям, даже глазом не моргнув. Они, конечно, открытые и добрые девочки. Но чтобы настолько раскрыться незнакомому человеку, это было для меня необычно. Жалко будет расставаться потом, когда наступит время. Я планировал держать няню не больше месяца. Потом должна приехать моя родственница и взять на себя домашние заботы. 

Но почему-то внутри меня копошился маленький червячок, который не хотел, чтобы эта девушка уходила. Мне хотелось узнать ее ближе, понять что это за человек, чем живет и увлекается. А еще я понял, что окончательно попал под чары этой потрясающей девушки.  Когда она улыбалась, весь мир расцветал яркими красками. Её голос успокаивал. Ее глаза согревали теплом и нежностью. Да что со мной такое происходит?

В руках у меня был пакет с покупками и коробка с новеньким айфоном последней модели. Продавец в магазине установил приложения и настроил его так, чтобы я сразу могла использовать все опции. Макс сказал, что разделит стоимость телефона на части и каждый месяц будет удерживать равную сумму. Выходило не так много с учетом размера моей зарплаты. 

С приятными мыслями я проследовала на кухню, взяла тарелки и столовые приборы и направилась накрывать на стол в гостиной. Макс привез с собой шашлык и овощи на гриле из ближайшего ресторанчика. Не самая полезная еда для детей, но времени на готовку сейчас нет. Увидев меня, он остановился в дверном проеме, некоторое время наблюдая за моими манипуляциями вокруг обеденного стола.

— Что вы делаете? — От неожиданности я подпрыгнула на месте и чуть не выронила из рук тарелку.

— Я? Эмм… Накрываю на стол, — пробормотала я.

— Но мы не едим за этим столом.

— Правда? Но почему? Мне кажется, столовая как раз и нужна для того, чтобы собираться всей семьей за трапезой.

— Просто у нас так не принято.

Сью дернула отца за рукав, привлекая его внимание.

— Папочка, давай сегодня вместе покушаем? Это первый ужин няни Алисы с нами. Ну, пожалуйста.

Макс внимательно выслушал просьбу дочки, молча погладил ее по голове и бросил убийственный взгляд в мою сторону, будто я в чем-то провинилась. Первый день на этом месте и уже появились разногласия. Нужно как то сгладить ситуацию. 

— Ну, пожалуйста, папулечка! — Викки тоже присоединилась к мольбам сестры.

— Ладно, ладно. Как хотите. Я просто не вижу смысла разводить столько возни ради одного ужина, — продолжая ворчать под нос, Макс принялся разбирать пакеты с продуктами. 

— Викки, милая, принеси нам, пожалуйста, бумажные салфетки, — прошу я одну из девочек. Она радостно кивает, горя желанием помочь, и убегает.

Пока я раскладывала в тарелки еду, мистер Блэк налил дочкам по стакану молока и выжидательно посмотрел на меня.

— Хотите чаю? С сахаром? — Его вопрос прозвучал с изрядной долей сарказма в интонации.

— Да, спасибо. Не откажусь, — спокойно ответила я.

Вскоре прибежала Сью с салфетками, и мы, наконец. уселись все вместе за стол. Я постаралась создать атмосферу уюта, которого так не хватало этому дому. Себе и мистеру Блэку я оформила классический вариант сервировки. Для девочек соорудила цветы из салфеток и нацепила на столовые приборы специальные чехлы. 

— Папочка, — сказала Викки. — Можно сегодня я сама прочитаю молитву?

— Конечно, родная.

— Спасибо за мир, который так прекрасен. Спасибо за еду, которую мы едим. Спасибо за птиц, которые для нас поют. Спасибо, Господь за все. Аминь.

Эти детские непосредственные слова вызвали у меня теплую улыбку. Посмотрев на Макса, я заметила, что он тоже растрогался.

— Молодец, Ви. А теперь хватайте вилки и быстренько ешьте.

Мне показалось, что девочкам нравится обедать за одним большим столом в гостиной. Единственное, что тут не хватает — Рождественской атмосферы. Может быть, позже я спрошу у мистера Блэка, где они хранят новогодние украшения. 

Сейчас, конечно же, не время для этого. Весь ужин он смотрел на меня уничтожающим холодным взглядом. Как будто произошло что-то из ряда вон выходящее, и виновата в этом именно я. Такой вот ты, значит, какой Макс Блэк мистер зануда. Но я не позволю его сварливому характеру испортить этот чудный вечер. 

— И я хочу сказать спасибо за то, что судьба познакомила меня с такими милыми маленькими девочками. — Улыбаясь я подняла в воздух стакан чая. 

Девчонки одарили меня лучезарными улыбками. Викки подбежала к отцу и шепнула ему на ухо:

— Папочка, спасибо. Она мне очень-очень нравится.

— Хорошо. Теперь садись на свое место и доедай свой ужин. 

Некоторое время мы продолжали есть молча. Слышно было только бряканье приборов и тиканье больших напольных часов. Гнетущее молчание становилось невыносимым, поэтому я решила разрядить обстановку.

— Викки, как прошел сегодня твой день в школе?

— Отлично. У нас было рисование. Я обожаю рисование. — Она понизила голос, словно делилась со мной чем-то очень секретным. — Мы сегодня делали кое-что особенное к Рождеству.

— Здорово! Я уверена, у тебя получилось очень красиво! — Я повернулась к ее сестре, — а как насчет тебя, Сью? Как прошел твой день?

— Альберт толкнул Полли на детской площадке. Сильно. Я рассказала все учителю, и она наругала Альберта. А он обозвал меня ябедой! Но Полли ведь моя лучшая подруга, поэтому я ей помогла. 

— Ты умничка, потому что смогла постоять за своего друга, — говорю я.

— Полли должна была сама дать сдачи этому мальчику, — вставил свое слово Макс. — Это бы его научило больше так не делать.

— Папа, но тогда Полли бы тоже наказали, — шепотом отвечает Сьюзан. 

Он указывает в ее сторону вилкой и говорит:

— Если тебя когда-нибудь кто-нибудь толкнет, ты должна будешь пихнуть его в ответ. Ясно? А если возникнут проблемы, я приду и поставлю их всех на место.

— А что значит “поставлю на место”? В угол, что ли? — Спросила Викки.

— Это значит, что в любой ситуации я заступлюсь за тебя.

— Папа, но нам нельзя драться и ругаться в школе, — возразила Сью. 

— Если это для защиты, то можно.

Сьюзан переводит взгляд на меня, словно ища одобрения слов отца. Мне сложно сдержать негодование. Зачем он учит маленьких детей драться?

— Эмм… — Я внимательно смотрю на Макса. — Просто ваш папа не хочет, чтобы вас кто-то обижал. Тем более, что учитель не может быть постоянно рядом. Вам нужно уметь постоять за себя. Но сразу бросаться в драку тоже нельзя. Вероятно, для начала стоит попробовать договориться между собой. Или поискать кого-то из взрослых поблизости. 

Мистер Блэк скептически закатил глаза. 

— Девочки, а когда у вас начинаются рождественские каникулы? — я быстро меняю тему, чтобы не провоцировать мистера Блэка на дальнейшие споры. 

— Только через три недели, — с тоской в голосе ответила Викки. — Еще целая вечность. 

— А вы уже написали письма Санте? — Спрашиваю я.

Девочки закивали головами. Я снова поймала себя на мысли, что этому дому не хватает новогодних украшений. Рождество меньше чем через месяц, и большинство семей уже начинают наряжать дома в это время. Может Макс просто привык тянуть до последнего момента. В любом случае я собираюсь взять инициативу в собственные руки.

После того как мы закончили есть, я убрала со стола и загрузила посудомоечную машину. Пока я ковырялась на кухне, мистер Блэк проследил, чтобы девочки искупались и почистили зубки. Когда я поднялась наверх, они уже были в пижамах и готовились лечь спать. 

— Алиса, почитай нам, пожалуйста! — Сью протягивает мне книгу с красочной обложкой.

Я села к ней на кровать, и Викки тут же перебралась из своей постели к нам, уютно устроившись рядышком. Я прочитала несколько волшебных сказок о путешествии отважного рыцаря и приключениях маленькой феи. К концу второго рассказа девочки уснули, и Макс переложил Викки к себе в кроватку. 

— Мисс Всезнайка? 

Я остановилась перед дверью в мою комнату и обернулась на голос Блэка.

— Да?

— Чтение сказок перед сном моя прерогатива! 

— Извините, они сами попросили меня. Я же не знала.

— Теперь знаете!

С этими словами он резко развернулся и, даже не пожелав спокойной ночи, спустился вниз. Я же в смятении направилась к себе разбирать скудные вещи, ждавшие своего часа в чемодане. Закончив, я вспомнила о новом телефоне и решила немного полистать новостную ленту перед сном. Мое внимание привлекла запись с красочной фотографией. В соседнем городке проходит рождественский фестиваль с мастер-классами ремесленников, карнавальным парадом, ледяным катком и огромной новогодней елкой. Девочкам наверняка понравится.  

На мгновение я задумалась. Смогу ли я организовать для них праздник, о котором сама мечтала все детство? В таком красивом доме можно устроить для этих крошек самое лучшее Рождество. Я продолжала просматривать разные идеи для украшения комнат и дома снаружи. Что-то из этого мы могли бы сделать с Викки и Сью вместе, своими руками, а что-то приобрести в магазине. 

Пока я составляла списки покупок и планировала отдых, из соседней комнаты донесся тихий детский плач. Отложив телефон на тумбочку, я пошла проверить, что случилось. Приоткрыв дверь в детскую, я увидела Макса, который сидел на кровати Викки. Меня он не заметил.

— Что случилось, крошка? — Шепотом спросил он.

— Папочка, мне приснился страшный сон. И я скучаю по маме, — шмыгая носиком, сказала девочка.

— Я тоже по ней скучаю, солнышко.

Он тихонько начал напевать мелодию колыбельной. Это было очень странно. Куда подевалась его напускная важность и холодность? В этот момент мистер Блэк казался таким заботливым и любящим. Совсем другим человеком. Чтобы не портить момент, я тихонько закрыла дверь и вернулась к себе.

Может, он не так уж и плох. Может, под коркой льда действительно прячется большое нежное сердце. Нужно попробовать найти к нему подход и пробить эту стену равнодушия и фарса.

Прошла уже неделя с тех пор, как я поселилась в новом доме. В целом дела шли неплохо. Я справлялась со своими обязанностями, и мы очень подружились с девчонками. Этим утром меня разбудили звуки возни на кухне и запах свежесваренного кофе. Это значит, что шеф снова расхаживает по дому в спортивных штанах и без рубашки. Обычно я стараюсь отвести взгляд от стройного торса, но его кубики пресса так и манят меня. Выглядит этот мужчина просто потрясающе. 

Облизнув губы, я вылезла из теплой постели и, накинув халатик, собралась уже спуститься вниз, чтобы исподтишка поглазеть на красивое тело моего босса. Однако, мельком увидев свое отражение в зеркале, решительно остановилась. Так не пойдет. Наскоро причесав волосы, я скинула халат и осталась в довольно откровенной пижамке. На мне был атласный топ, слабо скрывающий очертания груди и коротенькие шорты. Пусть тоже мучается, смотря на мое тело. Не только ведь мне страдать.

Девочек нужно будить только через час. Так что у меня вполне достаточно времени, чтобы проучить этого самовлюбленного хама. Может, увидев меня в таком виде, он перестанет ходить с миной, как будто только что съел самый кислый лимон в мире. Пусть попробует увидеть меня с другой стороны. Поймет, какая красивая женщина живет прямо у него под боком. 

Звук моих шагов привлек его внимание, и он обернулся. Я же сделала вид, что совершенно его не замечаю, хотя краем глаза прекрасно видела, как Макс пожирает меня глазами, плотно сжав губы. Подойдя к шкафу, я старалась дотянуться до верхней полки, чтобы достать хлопья на завтрак девочкам. Мистер Блэк специально убирает детский сухой завтрак повыше, чтобы помучить меня. Встав на цыпочки, я старалась подтянуть к себе пачку кончиками пальцев. Но прежде чем мне удалось сдвинуть коробку, Макс подошел сзади, прижимаясь своим полуголым торсом к моей спине, и легко достал хлопья.    

— Вы могли бы и попросить меня, — резко говорит он.

— Ничего страшного, я отлично справлялась.

— Ну-ну. — Его взгляд не отрывается от моей задницы.

— Если бы вы не ставили их так высоко, мне не пришлось бы устраивать каждое утро эквилибристическое шоу в попытках дотянуться до верхней полки, — пробормотала я.

Проигнорировав мой бубнеж, он взял свой кофе и со словами “Я на тренировку” вышел из кухни. Блэк оставил дверь приоткрытой, и я ощутила дуновение легкого бриза со стороны залива. Мне кажется, я могла бы всю оставшуюся жизнь наслаждаться этим воздухом, мягким звуком волн и нежными лучами солнца. Через кухонное окно было видно часть заднего двора, где на Макс подтягивался на турнике. Украдкой я подсматривала за ним, продолжая возиться с завтраком для девочек. Его крепкий торс покрылся испариной, и загорелая кожа соблазнительно блестела. Как хорошо, что он конченый придурок. Иначе я не смогла бы справиться с искушением. 

Переключившись на домашние дела, я заметила стоявший на столе кофейник. Вот всегда он так поступает. То кружку оставит на столе, то чайник на барной стойке. Теперь кофейник не убрал в кофеварку. Клянусь, он делает это специально, чтобы позлить меня! И ящик для столовых приборов оставил открытым, как обычно. С шумом захлопнув дверцу шкафа, я слышу его злорадное хихиканье через приоткрытое окно. Ну хорошо, Макс Блэк, я обязательно тебе это припомню!

Пытаясь унять эмоции, я отправилась наверх, чтобы переодеться в более приличную одежду. Все старания насмарку. Не действуют на него мои приемчики обольщения. Как раз к этому времени уже проснулись девочки, и из их комнаты доносились звонкие голоса и смех. Постучав три раза, я вошла в детскую.

— Доброе утро, красавицы! Давайте умываться и одеваться к завтраку. — Ви и Сью подбежали ко мне, чтобы заключить в свои горячие объятия. 

Как правило, мы с ними заранее подготавливаем одежду, которые девочки наденут утром. Это стало своего рода вечерним ритуалом. Викки нарядилась в коралловое платье с цветочным принтом на юбке. Любое проявление розовых оттенков приводит эту маленькую принцессу в неописуемый восторг. А Сью выбрала сверкающую юбку с пайетками и белую футболку с рисунком единорога. Мне нравится наряжать этих девочек. Они словно две хорошенькие куколки, которым можно подбирать костюмчики и делать разные прически.

Когда мы спустились в столовую, я усадила малышек за стол и пошла на кухню за хлопьями. Макса нигде не было. Вероятнее всего, он принимал душ. На столешнице уже стоял приготовленный им протеиновый напиток, а вокруг валялись кучи фруктовой кожуры и яичной скорлупы. Блендер тоже был грязным, причем во время перемешивания коктейля мистер Блэк умудрился забрызгать кухонный фартук. Закатив вверх глаза и стараясь дышать ровно, я отнесла завтрак девочкам, которые весело болтали между собой.  

— Ви. Сью, у вас минут двадцать, прежде чем мы начнем собираться. Доедайте и идите чистить зубки.

— Хорошо, Алиса, — Сьюзен лениво зевнула.

Вернувшись на кухню, я принялась убирать беспорядок после стряпни мистера Блэка. В этот момент вошел Макс, одетый в обтягивающие черные джинсы, подчеркивающие его подтянутую задницу, и светло-серый свитшот, облегающий каждую часть его грудных мышц. Все еще влажные волосы свисали небрежными прядями. Он выглядел словно модель со страниц мужского журнала.

— Скажите мне, пожалуйста, — раздраженно говорю я, — вы что, платите мне за воспитание троих детей?

Его глаза сужаются и я задаюсь вопросом, не перешла ли я границы. 

— Что вы хотите этим сказать, — небрежным тоном спрашивает Макс.

— Почему каждое утро мне приходится убирать за вами бардак? — Я многозначительно указываю рукой на испачканную столешницу. 

— Я как раз собирался уничтожить следы преступления. Просто не успел, — он берет блендер и демонстративно начинает сматывать шнур. — Ладно, простите. Я не специально. Больше не буду, няня Алиса. 

Впервые за все время я вижу, как он смотрит на меня без раздражения и с доброй улыбкой. Однако в глазах по-прежнему царит холод и безразличие.

— В качестве извинений, сегодня в школу девочек я отвезу сам. — Говорит он.

— Хорошо, я прослежу, чтобы они собрали вещи и заплету им прически, — сменив гнев на милость, ответила я.

Проводив Викки и Сью до машины, я с облегчением вздохнула и отправилась на задний двор, чтобы заняться йогой. Погода стояла чудесная, солнце пригревало, но при этом не было удушающей жары. Стянув с себя водолазку, я осталась в черном спортивном топе и леггинсах. 

Подняв руки над головой, я наклонилась вперед в позу собаки мордой вниз, выпрямляя спину. Затем выставила одну ногу вперед и потянулась противоположной рукой к небу. Через несколько секунд я повторила действия с другой рукой. Затем я перешла в позу воина. Когда я снова наклонилась вперед, то заметила позади себя темную фигуру.

Подпрыгнув от неожиданности, я обнаруживаю, что это Макс. Он быстро перевел взгляд на мои глаза, хотя до этого он явно рассматривал задницу. 

— Прошу прощения, я не хотел вас напугать, — прокашлялся Блэк.

— Что-то случилось? Где девочки? — За такой короткий срок он точно не мог успеть отвезти их в школу и вернуться домой.

— Сьюзан забыла свой рюкзак, — он демонстрирует в руке разноцветную школьную сумку. 

— Ох, — я опускаю взгляд. — Если вы не поторопитесь, то опоздаете к началу занятий.

Его глаза скользят по моему телу, словно он пытается запомнить каждую деталь. Вероятно, устроив ему утром откровенное шоу в пижаме на кухне, я слегка перестаралась.  

— Ну… Увидимся днем. — Мне показалось, что ему потребовалась вся воля, чтобы развернуться и уйти. 

Получается, этот кремень так же подвержен плотским искушениям, как и я. Подобная ситуация может стать большой проблемой для нас обоих. Ведь если мы перейдем черту дозволенного, это будет означать, что я стану для него очередной игрушкой в постели. В итоге я останусь без работы, а ему снова придется заниматься поисками новой няни. Нужно впредь держать себя в руках и не провоцировать Макса.  

Я вернулся домой как раз перед ужином. Усталость навалилась на меня неподъемным грузом. Хотелось развалиться на диване, посмотреть с девчонками телек и ни о чем не думать. Стоп. Это точно мой дом? Я не узнаю его. Крыльцо украшено серебристой мишурой, на пальмах висят гирлянды, а вдоль дорожек расставлены рождественские фигурки из гипса. На двери висит большой сосновый венок, декорированный листьям магнолии и красными лентами. Дом стал похож на имбирный пряник, заботливо декорированный умелым кондитером.  

Я слез с байка и критично осмотрел неожиданные изменения. Рядом с крыльцом стояла башня из подарочных коробок, гигантские надувные леденцы и нарисованная от руки табличка с надписью: “Добро пожаловать, Санта Клаус!”. Тут же были красочные отпечатки крошечных ладошек — Викки и Сьюзен. Видимо, девчонки тоже приложили усилия, чтобы украсить лужайку.

Наш дом никогда не выглядел красивее. Сочетание зеленых и красных цветов идеально создавало праздничную атмосферу. Я как будто попал в сказочную страну волшебных эльфов. Но почему-то радости у меня эти изменения не вызывают. В горле застрял ком. На меня внезапно обрушились тягостные воспоминания о нашем последнем Рождестве с Трисс. Боль пронзила мое сознание, и сердце в груди застучало сильнее. 

Я так и стоял, не зная, как справиться с охватившими меня эмоциями. 

Дверь неслышно открылась, и на порог выбежали девчонки.

— Сюрприз! — хором закричали они.

— Мы сами все украсили.

— Правда красиво? — наперебой защебетали дети.

— Очень. Откуда это все взялось? — Я нежно обнимаю дочек и поглаживаю их по волосам. 

— Мы все выходные клеили украшения. Это Алиса придумала, она помогала нам во всем! — Сообщила Викки. 

— Папочка, мы очень старались, чтобы тебя порадовать! — Сью крепко меня обнимает и я беру ее на руки. 

— Ясно. — Ответ получился более сухим, чем я планировал.

Сьюзан спрыгнула с моих рук и начала кружиться по газону, Викки тут же последовала ее примеру. 

— Смотри, папочка, мы снежинки! — веселились девочки.

Зайдя в дом, я пронзаю Алису убийственным взглядом.

— ЭТО ваших рук дело?

Ее ослепительная улыбка угасает. Не то, чтобы я планировал ее обидеть. Просто не люблю, когда в моем доме что-то меняют без моего ведома. 

— Вам не понравилось?

— Вы здесь для того, чтобы следить за девочками. Больше вас ни о чем не просили. 

Я прошел мимо няни, с силой хлопнув входной дверью. Поднимаясь по лестнице, я с каждым шагом понимал, что зря взял Алису на работу. Да, она старается. Да, она заботится о детях. Но делает она все это с душой, вот что плохо. Девочки слишком привязались к ней. Рано или поздно мисс Белл уйдет от нас. Возможно, сама, но, скорее всего, я лично ее уволю. И это очень расстроит моих малышек.

Пусть я буду казаться плохим и сварливым, но это мой дом и я не собирался ничего в нем менять. Тем более обвешивать его всяким мусором и захламлять лужайку глупыми декорациями. Мне не нужны даже малейшие намеки на то, что сейчас Рождество. Я не хочу будить старые воспоминания. Неужели это так сложно понять?

Я зашел в ванную и включил горячую воду в душе, чтобы она слилась, пока я раздеваюсь. Мне нужно смыть с себя весь негатив, освободить разум. Я сосредоточился на теплых каплях воды, стекающие по моему телу. 

Алиса не виновата. Она понятия не имеет о моей боли. Она просто не может знать, что значит для меня этот праздник. Несправедливо было срываться на этой девушке. Несправедливо забирать радость от Рождества у моих маленьких дочек. Мне следует переступить через себя и перестать так остро реагировать на происходящее. 

Приведя мысли в порядок, я быстро намылился и, ополоснувшись, закрыл кран. 

Выйдя из ванной, я почувствовал запах чего-то невероятно вкусного. Мой живот жалобно заурчал, и я понял, что ничего не ел с самого утра. 

Алиса готовила ужин. Эта женщина точно хочет свести меня с ума.

Надев джинсы и футболку, я спустился вниз. Мои волосы были еще влажные, и с них стекала вода, оставляя следы на одежде. 

Алиса взяла за правило накрывать в столовой. Как будто совместная трапеза — это какой-то праздник. Но девочкам такая традиция пришлась по душе, поэтому я больше не возмущаюсь. Да и какой смысл? Они все равно сделают по своему.

Викки поставила на стол большое блюдо с ломтиками карамелизированного бекона и украсила его листьями зелени. Сью притащила корзинку со свежеиспеченными булочками, от аромата которых я чуть слюной не захлебнулся. Усевшись на свое место, я стал ждать, пока Алиса не принесет дымящуюся картофельную запеканку и не присоединиться к общей трапезе. Итак, что тут у нас есть на столе?  В середине стояла миска с овощами, сырная нарезка, масло для булочек и тарелка с фруктами. Она продумала каждую мелочь. 

Сьюзен наклонилась ко мне и с заговорщическим видом прошептала:

— На десерт будет настоящий торт! С домашней карамелью! Мы сами его украшали, и он очень вкусный.

Я молча киваю и накладываю детям по кусочку бекона и порции запеканки. В это время Алиса намазывает им булочки маслом. 

Девочки произнесли свою незамысловатую молитву и приступили к ужину. Когда Трисс нас бросила, я поклялся, что больше никогда не буду благодарить Бога за всякую ерунду. Но теперь мне приходилось каждый день сидеть и слушать, как это делают мои дочки. Девчонки болтали без умолку весь вечер. Я старался просто сосредоточиться на еде и ни о чем не думать. 

— Алиса, мы все съели, можно нам теперь десерт?

— Сперва нужно спросить разрешение у вашего папы, — девушка лукаво улыбалась. 

— Можно, — буркнул я, останавливая дальнейший поток просьб.

Алиса принесла с кухни красивый глазированный торт белого цвета. Он был украшен карамелью, тертым шоколадом и разноцветной посыпкой. Настоящая сахарная бомба. Десерт выглядел очень мило, но мой взгляд привлекло именно блюдо, на котором он стоял. Где же я его видел последний раз? 

Точно. Вспомнил. 

Трисс привезла его, когда заказывала праздничный торт на день рождения Сьюзан. Ей тогда исполнилось три года. Это был последний день рождения, который моя жена отпраздновала в этом доме. Сью едва ее помнит. 

Гнев на весь женский род буквально переполнял меня. Она бросила моих крошек как раз в канун Рождества. Просто ушла, не сказав им на прощание ни слова. А теперь мы должны сидеть и отмечать этот праздник, как ни в чем не бывало.

— Папочка, хочешь самый большой кусочек? — взволнованно спросила Викки. 

— Я не люблю сладкое, — резко ответил я. 

Улыбка сползла с лица моей маленькой девочки, и она опустила грустный взгляд в свою тарелку. 

Какой же я мудак. 

Сьюзан молча ковыряла свой торт, переводя взгляд с меня на Алису. 

— Няня, можно я пойду в свою комнату? — Викки встала из-за стола. 

— Конечно, солнышко. Поцелуй папу и беги. 

Нужно отдать должное нашей няне, она воспитывала в девочках хорошие манеры. Я этим вопросом никогда с ними не занимался. Ещё одно напоминание, что я никудышный отец, и этим крошкам позарез нужна женская рука.

Алиса выжидательно и строго посмотрела на меня, приподняв бровь. И без этих знаков понимаю, что переборщил. 

— Викки, иди скорее ко мне. Прости, что нарычал на тебя. Я просто очень устал. 

Похоже, мои извинения не произвели должного впечатления. Девочки задвинули стулья, отнесли на кухню тарелки и молча убежали наверх. 

— Вы что, обычно не отмечаете Рождество? — Спросила Алиса, привлекая мое внимание. 

Освещенная теплым золотистым светом люстры, висящей над столом, девушка выглядела по-сказочному очаровательно. На долю секунды я невольно засмотрелся на няню, но потом быстро взял себя в руки. 

— Почему же не отмечаем. Правда, елку не всегда ставим. 

— А где в таком случае Санта должен оставлять подарки для детей? 

— Разве он не может их просто положить на стол в столовой? 

Алиса прикрыла глаза и с шумом вздохнула. 

— Если вы не заметили, то в углу гостиной стоит елка. Мы с девочками ее сегодня купили на базаре неподалеку. Где игрушки? Мы не смогли их найти.

— На чердаке. В коробках.

— Принесите, пожалуйста. — Алиса строго посмотрела на меня, скрестив руки на груди. Возражать в данной ситуации было бесполезно.

Буркнув “Ладно”, я потопал наверх, максимально демонстрируя собственное недовольство. Что не так со мной? Веду себя как маленький ребенок и никак не могу остановиться. Забравшись на чердак, я включил фонарик. Где же эти чертовы коробки? Луч света ощупывал старые детские игрушки, походную палатку, старый разобранный шкаф.

Наконец в дальнем углу я увидел ящики, обклеенные темно-зеленой бумагой. Вот и они. Мой взгляд остановился на другой бесформенной куче. Некоторые из мешков были подписаны черным маркером: “Трисс”. Ее вещи. Перестанут ли когда-нибудь меня преследовать эти чертовы воспоминания?

Вернувшись в гостиную, я небрежно покидал коробки рядом с елкой. 

— Вот. Надеюсь, теперь все довольны?

Алиса пристально посмотрела на меня и пошла звать девочек, чтобы вместе нарядить елку. Я не хочу принимать в этом участие. Зачем портить им вечер своей кислой физиономией? Лучше возьму баночку пива из холодильника и посмотрю телек. Открыть эти коробки — значит вновь окунуться с головой в события того дня. Этого я точно не выдержу.

Сегодня утро субботы, но я встала в шесть по будильнику, чтобы успеть приготовить вкусный завтрак. В доме тихо, еще все спят, и у меня есть немного времени насладиться чашечкой ароматного кофе у причала. Вода залива была неподвижна, словно стекло. Тишину нарушали только крики чаек, парящих над водной гладью в поисках еды. 

Потягивая горячий напиток, я расположилась на плетеном диване. Макс оборудовал что-то вроде беседки на краю причала с садовой мебелью и уличным освещением. Идеальное место для вечерних посиделок или утреннего кофе. 

Когда моя кружка опустела, я отправилась на кухню и достала мультипекарь, который случайно нашла на днях в одном из шкафчиков. Мне показалось, что его не использовали уже много лет. Вчера, проводив девочек в школу, я купила ингредиенты для бельгийских вафель: свежую клубнику, муку, взбитые сливки, шоколад, яйца и кленовый сироп. А еще я собиралась пожарить бекон.

Вскоре аромат готового завтрака привлек Макса и его дочек в столовую. 

— Ты сама это все приготовила? — спросил он, глядя на накрытый стол. Он зевнул и лениво потянулся. 

— Ура! Вафли! — одновременно воскликнули Сьюзан и Викки.

— Сегодня выходной, и мне хотелось порадовать вас чем-нибудь вкусненьким. Это же лучше, чем каждый день жевать хлопья на завтрак или пить холодный протеиновый коктейль, правда?

Мистер Блэк никак не прокомментировал мой выпад и принялся за еду, как ни в чем не бывало. Расправившись с несколькими порциями вафель, Макс откинулся на спинку стула, довольно улыбаясь.

— Одевайтесь, крошки. Поедем по магазинам, купим подарки для бабушки и дедушки. 

Его предложение вызвало у детей бурю восторгов и они быстро побежали в детскую собираться.

— Они приедут на Рождество к нам? — спросила я.

— Мои родители? Нет. Они возьмут девчонок к себе на рождественские каникулы. 

— Оу, понятно.

— Можете поехать вместе с ними. Но вообще, я думал дать вам отгул на это время.

— Отдых - это хорошо. Но меня беспокоит другое. Мне кажется, девочкам важно быть рядом с папой в такие моменты.

— А мне кажется, что им нравится быть только с вами, — в его голосе явно слышались нотки ревности.

— Но это не значит, что они хотят встречать Рождество без папы!

Моему возмущению не было предела. Как он может быть таким черствым? 

Встав из-за стола, я направилась мыть посуду, продолжая тихо ворчать под нос. В это время вниз спустились девочки. 

— Мы ушли! Тебе что-нибудь купить? — Прокричал Макс, стоя в дверях.

— Нет. Развлекайтесь.

Загрузив посудомоечную машину и сделав еще одну чашку кофе, я вышла во двор, чтобы еще раз осмотреть декорации. Мне кажется, еще парочка гирлянд точно будут не лишними. От размышлений меня отвлекли звуки шагов по шуршащей садовой дорожке. Обернувшись, я заметила пожилую женщину, которая не так давно дала мне наводку на вакансию няни. Она шла с маленьким шпицем на поводке и приветливо махала мне рукой.

— Здравствуй, соседка!

— Ой, здравствуйте! Как я рада вас видеть! Как у вас дела? — я приветливо улыбнулась в ответ.

— Я вышла на прогулку с Бентли и увидела тебя рядом с этим домом, — она остановилась и восхищенно посмотрела на мои старания. — Боже мой, какую потрясающую работу ты проделала. Я не припомню, чтобы этот дом хоть раз украшали за последние несколько лет. Меня, кстати, зовут Лилиан Миллз. Кажется, в прошлый раз мы так и не представились друг другу. 

— Алиса Белл. Еще раз спасибо вам за то, что рассказали мне о свободной вакансии. Эта работа стала для меня спасательным кругом. 

— Значит, все хорошо? — Лилиан подмигнула мне и улыбнулась.

— Да, все замечательно. Девочки чудесные. А вот с мистером Блэком бывает непросто.

Миссис Миллз снова внимательно осмотрела дом.

— Ты действительно проделала большую работу, дорогая. Я не видела это место таким нарядным с тех пор, как ушла Трисс. 

— Трисс? Это его жена?

— Он что, не рассказывал тебе о ней?

— Нет. Он вообще довольно замкнутый.

— Тогда, может, ты пригласишь меня на чашечку чая, и я расскажу эту историю более подробно?

— Ой, конечно, проходите! — я открыла парадную дверь, пропуская Лилиан и Бентли внутрь.

Спустя десять минут мы расположились в гостиной с чаем и вафлями, а маленький белоснежный шпиц уютно устроился у ног хозяйки. 

— Видишь ли, дорогая. У Трисс была затяжная депрессия, и она долгое время находилась в какой-то апатии. Макс всегда был рядом и пытался поддерживать ее во всем, я никогда не видела такого преданного и заботливого мужчину. 

— Должно быть, он ее очень любил.

— Ты даже не представляешь, насколько сильно он ее любил. Он, конечно, не святой, и все эти его байкерские заскоки не делают его белым и пушистым. Но я никогда не видела, чтобы мужчина так любил женщину, как он любил свою Трисс. Когда она ушла, он просто потерял смысл жизни. Если бы не было девочек, вероятнее всего, он просто бы сгинул где-нибудь в подворотне.

— У него была странная реакция на то, как мы украсили дом. Кажется, он терпеть не может Рождество.

— Трисс ушла от него как раз в канун Рождества.

— О боже мой. Я понятия не имела.

— Джордж, мой муж, и я отдыхали на нашей террасе в этот день. Она тихо собрала небольшую сумку с вещами и укатила с каким-то незнакомцем, оставив семье небольшое послание: “Не ищите меня, вы мне не нужны. Я хочу жить свободно”. Макс вышел на причал и так кричал от тоски. Это было душераздирающее зрелище.    

— Кошмар, — я прикрыла рот рукой.

— Девочки тоже плакали. Они так любили маму. И ждали ее каждый день. Но она так и не вернулась. Ни одной весточки, ни единого звонка с тех самых порт. Только по почте пришло уведомление о разводе. 

— Это ужасно! Как она могла так поступить? Я не понимаю.

— Ну, дорогая, в жизни бывает всякое, — Лилиан коснулась моей руки. — Может, теперь ты сможешь относиться терпимее к его выходкам. Он просто больше не доверяет ни одной женщине. 

— Да, спасибо. Я постараюсь.

— Теперь он встретил тебя, и я уверена, что он изменится. Время лечит. Может быть, именно ты сможешь растопить эту глыбу льда в его душе.

— Ну, не знаю. Мне кажется, я действую ему на нервы.

— Ты? Пфф. Ерунда. Ты очень красивая и воспитанная девушка. Я думаю, ты ему нравишься. Только он сам не знает, что ему делать со своими чувствами. 

Мне в это верится с трудом. Но спорить я не хочу. Тем более, что у меня есть еще куча вопросов о мистере Блэке. 

— А этот дом? Как он ему достался? Я слабо представляю, каким образом байкер может заработать такие деньги, — вслух размышляю я. 

— О, это был дом родителей Трисс. Они оба погибли в авиакатастрофе. Это и была основная причина ее депрессивного состояния. А еще быт, дети, невозможность самореализации. А когда пришло извещение о разводе, Макс обнаружил конверт с дарственной на дом. Видимо, она решила таким образом откупиться от него и девчонок. 

Ваш рассказ многое прояснил для меня. Теперь понятно, почему он так себя ведет. 

— Мистер Блэк хороший парень. Он всегда помогает нам по соседски. Как то мой муж не мог завести машину и Макс забрал ее на ремонт в автосервис. И не взял потом ни копейки с нас. 

Лилиан мило улыбнулась и осмотрелась вокруг. 

— Ты очень уютно украсила этот дом, дорогая. Знаешь, я хочу устроить рождественскую вечеринку через две недели. Может, я заплачу тебе и поможешь мне с декором? Как насчет 500 долларов? А все необходимое я куплю сама. Ты только список составь. 

— Вы серьезно? — я широко открыла рот от удивления. 

— Конечно. Я серьезна, как никогда. У тебя действительно прекрасные задатки дизайнера. Как думаешь, сможешь справиться за один день? Я буду помогать тебе по возможности.  

— Я бы с удовольствием вам помогла. Но мне нужно обсудить это с мистером Блэком. Может, он даст мне выходной в эти дни. 

— Безусловно, дорогая, — она приподнимается с кресла. — А сейчас мне пора домой. Дай мне знать, когда обсудишь этот вопрос с Максом. Пойдем, Бентли. Было приятно поболтать с тобой, Алиса.

— И я была рада с вами побеседовать. До свидания.

У порога миссис Миллз остановилась и спросила:

— А он уже рассказал тебе о ежегодном параде лодок?

— Параде лодок? Нет, мэм.

— Это шоу устраивают в заливе каждый год пятнадцатого декабря, сразу после заката. Лодки украшены праздничными огоньками и гирляндами. Очень красиво. А в конце запускают фейерверки. Ты должна это увидеть. И я думаю, девочкам тоже понравится шоу. 

— Спасибо большое. Мы обязательно сходим. 

После того как она ушла, я вернулась в дом. Сегодня я узнала много нового о Максе. Теперь понятно, почему он так относится ко мне и держит между нами дистанцию. Но, возможно, Лилиан права, и я смогу найти путь к его сердцу.

Было уже около пяти вечера, когда семейство Блэков вернулось из магазина. За это время я успела прибраться в комнате девочек и приготовить вкусный ароматный ужин. На плите томилась кастрюля с чили, а в духовке подходил кукурузный пирог. Я научилась вполне сносно кашеварить, когда присматривала за своими братьями и сестрами живя в приемной семье. Денег в те времена у нас было мало, и приходилось изгаляться, чтобы получилось недорого и вкусно. До сих пор еда для меня — это способ делать людей чуточку счастливее. 

Помню, когда мне было лет шестнадцать, я решила приготовить вареники с вишневым джемом. С самого утра пришлось корпеть на кухне, чтобы успеть к обеду. Но оно того стоило. Младшие дети были в восторге и просили добавку. Моя приемная мать тогда сказала, что мне нужно поступать в кулинарный техникум. Но я выбрала в итоге юриспруденцию. И все равно пришлось бросить учебу. Неприятные воспоминания. Нужно стараться пореже об этом думать. 

Я услышала разговоры и смех девочек в прихожей. По всей всем признакам у них был хороший день, и они обе пребывали в прекрасном расположении духа. Чего нельзя сказать об их отце. Макс зашел в кухню и стал внимательно осматриваться. Вот чем я ему опять не угодила, спрашивается? Стараюсь изо всех сил, чтобы создать в доме уют, а он все равно ходит и бухтит.

— Где печенье?

— Какое печенье?

— Пахнет печеньем.

— Ах, это. Я купила ароматические свечи и расставила их по дому. Как раз с запахом печенья.

— Теперь весь мой дом провоняет этими свечами?

— Да.

— Но самого печенья по итогу нет?

— Верно.

— Вы что, любите издеваться над людьми?

— Не нужно ворчать, завтра я обязательно испеку печенье.

— Не стоит, — он резко разворачивается и уходит. 

Спустя несколько минут Макс возвращается, держа в руках ароматическую свечу, и демонстративно выкидывает ее в мусорное ведро. Затем молча снова уходит. Вот что я опять сделала не так? Почему он злится? Лучше не буду больше ничего покупать без его ведома. Все равно выбросит или будет ходить и упрекать меня. Хотя нет. Буду! Специально буду делать ему назло. Девочкам ведь нравится? А я их няня. Значит, для меня в приоритете их комфорт и настроение.

— Папа немного не в духе, — прошептала Викки. Я даже не заметила, как она подошла к мне.

— А что случилось?

— Просто во всех магазинах было много людей. Все радовались и много смеялись. А папа сказал, что ненавидит Рождество, — ответила девочка.

— Не говори ерунды, — перебила ее Сью, — наш папа любит Рождество, иначе он превратился бы в Гринча!

— Просто он грустит из-за мамы! — надула губки Викки.

Я почувствовала, что нужно срочно разрядить обстановку. Подобные разговоры точно не способствуют хорошему настроению. Вся эта история с их мамой. Я не понимаю, что должно было произойти, чтобы женщина могла оставить собственных детей. Я, конечно, не знаю всех подробностей, но оправдания подобному поступку просто не существует. 

— Девочки, а давайте завтра вместе испечем имбирные пряники для вашего папы? — Предложила я с улыбкой.

— Ура! Пряники! — Хором закричали девчонки, хлопая в ладоши.

— Чур, я буду вырезать формочки! — Воскликнула Викки.

— А я украшать глазурью! — Улыбнулась Сью.

— А вы купили подарок для ваших дедушки и бабушки?

Ви достала из пакета большую коробку и поставила на стол. Было видно, что это дорогая вещь, но ее назначение было мне не совсем понятно. Я вообще не очень хорошо разбираюсь в современной технике. У нас дома не было никаких гаджетов, не считая старенького телевизора и машинок на радиоуправлении. Даже приемные родители предпочитали пользоваться старыми моделями телефонов. Возможно, это было связано с отсутствием денег, но тогда я этого не понимала.

— Это умная колонка с видеосвязью. Папа купил нам такую же. Теперь мы можем созваниваться в любое время. Только папа сказал, что может быть сложно научить бабушку пользоваться этой штукой.

— Действительно, классный подарок. Я уверена, что им это понравится.

Сью немного погрустнела и уставилась в пол.

— В чем дело, крошка? — Я осторожно поправила ей волосы.

— Мне хотелось сделать для бабушки и дедушки поделку своими руками. А папа сказал, что из этого получится ненужный мусор! — Губы девочки задрожали. Было видно, что еще немного, и она расплачется.

— А знаешь что? Давай мы все равно сделаем им подарок сами! Может, нарисуешь картинку? Или вставим в рамку слепок твоих маленьких ручек из воздушного пластилина? — После этих слов ребенок заметно повеселел. — Давай ты сама подумаешь, что бы ты хотела подарить. А завтра я помогу тебе это сделать. Договорились?

— Спасибо, Алиса! — Сью бросилась ко мне на шею, а затем побежала наверх придумывать подарок.

Через несколько минут прозвенел таймер на духовке, и я достала противень с кукурузным пирогом. На этот раз он удался лучше, чем обычно. Тесто хорошо поднялось, и аромат разносился по всему дому. Обернувшись, я увидела стоящего в дверном проеме Макса. Его внезапное появление стало для меня неожиданностью.

— О Господи. Вы меня до смерти напугали! — Я схватилась за сердце, чуть не выронив еду.

— Простите, — он подошел к кастрюльке и приподнял крышку.

— Я приготовила чили.

— Угу, вижу.

— Мне пришлось адаптировать рецепт специально для девочек, чтобы было не так остро. Если хотите, я добавлю больше красного перца в вашу порцию, это сделает чили более пикантным. 

Мистер Блэк посмотрел на меня пристальным и немного оценивающим взглядом. Повисла неловкая пауза. Как всегда. Стараешься угодить, а получаешь в ответ вот такие переглядки. И как мне реагировать? 

— Они будут чили? Может, сварить им по-быстрому макароны и посыпать их сыром? — спросила я робко.

— Может и так. Они довольно привередливы в еде. Скорее всего, Викки скажет, что не будет есть эту мешанину.

— Даже так… — У меня опустились руки, — Ладно, принято. Сейчас сделаю две порции макарон с плавленным сыром. А как насчет кукурузного пирога? Такое они едят?

— Конечно.

— В моем рецепте больше сахара, чем в классической версии. Этот пирог больше напоминает кекс, только он не такой рассыпчатый.

— Тогда им точно понравится.

— Обычно его подают со сливочным маслом, но я могу поставить на стол мисочку с медом. Как вы думаете, что лучше подать для детей?

— Определенно лучше масло. 

Я достала плетеную корзинку для хлеба и застелила дно бумажными салфетками. Трясущимися руками я нарезала пирог на ломтики и выложила в корзину. Мне казалось ужасно несправедливым подобное отношение со стороны мистера Блэка. Я из кожи вон лезу, чтобы заменить маму его детям, готовлю, стираю, убираю. Да, он хорошо мне за это платит. Но ведь должно сохраняться человеческое отношение при этом?

— Вы в порядке? — Макс продолжал внимательно следить за каждым моим движением.

— Да, все хорошо. — Он вгоняет меня в краску, тем, как он на меня смотрит. Натянув лучезарную улыбку, я продолжила накрывать на стол. — Почему бы вам не заняться напитками?

— Хорошо. И кстати, мне нужно будет отлучиться в клуб после ужина. Когда вернусь, не знаю. 

— Ясно. Спасибо, что предупредили.

Он сдержал свое слово. Как только мы закончили трапезу, мистер Блэк пошел в свою спальню переодеваться. Его не было достаточно долго. В какой-то момент я даже решила, что он передумал уезжать и останется дома. А еще мне показалось, что Макс избегает меня в последнее время. Я уже смирилась с тем, что он кривит лицо при виде новогодних декораций, выбрасывает мои ароматические свечи и ведет себя грубо. Но почему он внезапно начал от меня сбегать, мне неясно. 

В планах у меня было позвать девчонок и вместе украсить рождественскую ель, которая дожидалась своего часа в гостиной. Это было настоящее живое дерево, высотой почти до потолка. Мне пришлось заплатить двадцать долларов, чтобы его доставили по адресу и занесли в дом. Вероятно, теперь нам понадобится стул или стремянка. Иначе до верхушки не достану даже я. От мыслей меня отвлекло рычание мотоцикла за окном. Значит, Макс все-таки уехал. Ну и пусть катится в свой клуб! Мы и без него прекрасно проведем время!

Я сходила наверх за своими маленькими подопечными, и мы вместе принялись за работу. В нашем арсенале были разноцветные шарики всех цветов и размеров, блестящая мишура, гирлянда и настоящая серебристая звезда для верхушки. Должно получиться очень здорово. На всякий случай я открыла несколько картинок из интернета, чтобы перед глазами был пример оформления.

— Ну что, принцессы, давайте создадим самую красивую елку на всем побережье? — Их глаза светятся от радости. — А еще мы можем включить на телевизоре какой-нибудь рождественский фильм.

— Это будет лучший вечер в моей жизни! — Весело сказала Сьюзан, вскинув руки вверх.

Не смотря ни на что, я сделаю этих девочек счастливыми, и мы встретим Рождество все вместе. Даже если Макс будет постоянно ворчать и пытаться испортить всем настроение. Тем более, что его практически не бывает дома. Но в те редкие моменты, когда я вижу моего босса, меня охватывают противоречивые чувства. С одной стороны, он меня жутко раздражает. Но с другой, я не могу никак преодолеть сладкое влечение к этому мужчине.