Обещанная проклятому дракону

- Мерзавка! Замуж она не хочет! Посмела мне перечить?

От мощной пощёчины мою скулу обожгло нестерпимым жаром. В ушах зазвенело с такой силой, что на несколько мгновений я выпала из реальности.

Отчим, с красным от ярости лицом, замахнулся ещё раз, в надежде, что я дрогну. Упаду на колени, вымаливая прощения, и сделаю всё, что он мне прикажет.

Смаргивая выступившие на глазах слёзы, я закусила губу до металлического привкуса, испытывая горькую смесь эмоций: от бессилия перед напором боли и непонимания до отрешения и раздражения.

- Диплом получила? Получила! Значит, завтра же свалишь из моего дома к будущему мужу! - взревел тот, кто должен был присутствовать в актовом зале, когда мне вручали диплом.

Но вместо этого он предпочёл попойку с друзьями в ближайшем трактире, и теперь срывается на мне.

Когда только успел договориться о замужестве? Сжав в руках кожаную папку с острыми уголками, в которой хранился мой диплом, я бросила умоляющий взгляд на маму, стоящую бессловесной тенью за его спиной.
“Пожалуйста, защити меня хотя бы раз!”

Тщетно.

Поджав губы, она повернулась ко мне спиной и вышла из гостиной.

- Достойный человек! - крик отчима вырывался сквозь открытую дверь и разносился по окрестностям, радуя падких на сплетни соседей. - Уж он то научит тебя уму-разуму! Будешь по струнке ходить!

Уже завтра все вокруг будут обсуждать, что в день вручения диплома Исабель Блэйни продали замуж незнамо кому! Как скотину на базаре!

Да я скорее умру, чем выйду за того, кого Лукаш Стайтон называет “достойным человеком.” Ясно же, подыскал богатенького старика с огромным брюхом и плешью, мечтающему о бесправной молодой жене.

- Ясно? Оценила блестящие перспективы? - отчим по-своему понял моё молчание и осклабился, обнажив крупные желтоватые зубы. - Завтра в полдень он придёт в наш дом, и чтоб ни одной слезинки! Ни одного жалобного взгляда! Если сделка сорвётся, я лично тебя придушу и тело в подвале закопаю!

- Предельно, - процедила я, едва сдерживаясь, чтобы не высказать ему всё, что думаю о его далеко идущих планах.

Щека пылала жаром и пульсировала от боли, а во рту было сухо, как в пустыне. Папка поскрипывала в моих пальцах: с такой силой я впивалась ногтями в рельефную кожу!

Спорить нельзя. Подняв руку на меня, он переключится на мать. Она и так наказана жизнью с этим чудовищем. А у меня нет и капли магического дара, чтобы хоть как-то ей помочь. Хотя бы исцелить полученные синяки и шрамы!

- Марш в свою комнату! - прорычал Лукаш, брызжа слюной во все стороны.

Я поспешила скрыться с его глаз, но видимо, была недостаточно быстрой. Догнав меня, он схватил за волосы и поволок за собой, торопливо поднимаясь вверх по лестнице.

Хотелось кричать во весь голос от мерзкого ощущения, что с головы вот-вот снимут скальп, вцепиться в перила, но вместо этого я хватала его за руки, чтобы хоть немного ослабить хватку жестокого тирана.

“Держись, Исабель! - повторяла про себя словно мантру. - Еще секундочку! Совсем чуть-чуть. Потерпи, ты сильная, ты сможешь!”

Рывком распахнув потёртую дверь на чердаке, он грубо втолкнул меня внутрь. Не удержавшись, я упала на колени и закрыла лицо руками, лишь бы он не увидел катящиеся по щекам слёзы.

От души хлопнув створкой, он устремился вниз, судя по топоту, и снова стал кричать. На этот раз, жертвой стала моя мать.

- Ни за что. Никаких “замуж”, я не для этого училась! - всхлипнула я, вытирала мокрое лицо.

От неосторожного прикосновения к щеке, я жалобно пискнула, и была вынуждена подняться на ноги.

Колени чувствительно саднило, поэтому, открыв шкафчик, я взяла заживляющую мазь.

С горячим норовом отчима мазь расходовалась так быстро, что я наведывалась в аптеку пару раз в месяц. Выскребла со дна и стенок остатки, промыла ссадины водой из бутылки и нанесла тонким слоем на красную пятерню, украшавшую скулу. Боль мигом утихла, уступив место пощипывающей прохладе.

- Впервые Лукаш прав: раз получила диплом, значит могу с чистой совестью покинуть ненавистный дом, - я мерила шагами комнату, прижимая заветную папку к груди.

Сердце стучало так, что вот-вот и проломит грудную клетку. Голова кружилась, а к горлу подступала тошнота.

Завтра моя жизнь изменится. Но в моих силах сыграть на опережение и самой решать свою судьбу. Бежать. Бежать со всех ног. На другой конец города.

Нет, в соседний городок и затаиться, а потом…

В голову пришла рискованная идея. У моей лучшей, а если по-честному, единственной подруги в Роквенде живёт тётя. Адреса не знаю, только имя, но на худой конец и этот вариант сойдёт.

Я заметалась по комнате, как зверь в клетке, не зная, за что хвататься: собирать вещи? Рискованно. На шум может явиться отчим, и если он поймёт, что я хочу сбежать, боюсь замуж будет некому идти.

Плевать. Пойду налегке. Так будет проще выскользнуть через окно, спуститься по выщербленной каменной стене, придерживаясь руками за толстые стебли плюща, и выскользнуть через калитку.

- Деньги! - воскликнула я и тут же шлёпнула себя ладонью по губам.

Тоже мне, нашла время кричать.

Затаив дыхание, я подошла к шкафу, дрожащими руками выбросила с нижней полки исподнее, и перед моим взором открылось главное сокровище - копилка в виде пляшушей белки, в которой хранились все мои сбережения.

Но не деньги делали её бесценной. Это был единственный подарок моей мамы, купившей её втайне от отчима на мой десятый день рождения.

Отчим считал, что мы с мамой не заслужили праздников. Зато сам Лукаш с размахом отмечал в компании приятелей каждое незначительное событие.

В небольшую заплечную сумку я положила диплом Первой Академии Управления - единственного высшего немагического учебного заведения в нашем королевстве. Бросила две пары белья на смену и дамский роман в мягкой обложке - мою тайную слабость.

Сложнее всего было дождаться, пока домашние уснут. Погасив лампу, я села на пол под дверью, вслушиваясь в доносящиеся снаружи звуки: шум кастрюль на кухне, злобное ворчание Лукаша и унылый напев Луизы - нашей домработницы.

По мерному бою часов в гостиной прошло два часа прежде чем я решила открыть окно. Перекинула сумку за плечо, встала с ногами на подоконник и, обхватив ладонями жёсткий, саднящий кожу стебель плюща, принялась спускаться вниз.

Время тянулось невыносимо медленно. Казалось, что грохот моего сердца и тяжёлое дыхание перебудят всех соседей, включая отчима и маму. Но боги решили, что на сегодня с меня хватит испытаний.

Бесшумно спрыгнув на рыхлую землю маминой цветочной клумбы, я мысленно извинилась и на цыпочках побежала в сторону калитки.

Однако, когда до заветной свободы оставался один лишь шаг, в в одной из комнат зажёгся свет.

- Мама, - испуганно обернувшись, прошептала я, вглядываясь в тусклый силуэт той, что подарила мне жизнь, но избегала любых разговоров о моём родном отце. - Прости.

Ухватившись за массивную ручку калитки, я потянула её на себя и ушла в новую, неизведанную жизнь.

Фонарь над головой мигнул и погас, погрузив набережную в таинственный сумрак. Чернильная вода длинного, извилистого канала, от которой тянуло сыростью с едва уловимой примесью затхлых тряпок, одновременно манила и вызывала панику.

С момента моего побега прошло чуть больше часа, а я уже заблудилась на тёмных, пустынных улочках нашего города. По моим расчётам, я уже должна была выйти на дорогу, ведущую к вокзалу. Вот только центральных улиц стоило избегать - мама могла сообщить о моём побеге отчиму, а он наверняка бросился меня искать.

Позади меня слышлся шум колёс. Сначала едва слышно, но с каждым шагом он настойчиво приближался, и я уже без особых усилий могла распознаьт тяжёлое дыхание лошадей и цокот подков по мостовой.

“Хоть бы проехал мимо,” - взмолилась про себя, прижимая к груди копилку с моими накоплениями, сделанными втайне от родных. Хрупкая зверушка не влезла в сумку, и я решилась нести её в руках. Сумма в ней была небольшая, но её хватит, чтобы взять сидячий билет на поезд и арендовать комнату в соседнем городке.

Карета с грохотом промчалась по мостовой, и в паре десятков шагов резко затормозила. Лошади забили копытами, оглашая воздух громким, недовольным ржанием. От неожиданности я поскользнулась на влажных плитах и вскинула руку, чтобы ухватиться за перила.

- Мамочки! - жалобно пискнула, касаясь кончиками пальцев скользкого железа, покрытого холодными каплями воды. - Ай-ай!

Краем глаза успела заметить, как дверца кареты открылась и кто-то большой, размером со скалу, угрожающе двинулся в мою сторону.

От страха я нервно сглотнула, пытаясь выровнять дыхание. Тяжёлая копилка выскользнула из-под сжимающей её ладони и с жалобным звоном разбилась о каменные плиты.

- Не ушиблась?

Незнакомец возвышался надо мной, но всё что в данный момент меня волновало, это мои кровные сбережения, с едва слышным бульканьем падающие в воду.

- Вот задница! - грязно выругалась я, падая на колени и судорожно поднимая те монетки, которые остались на мостовой. Руки тряслись и дрожали от холода, а с губ срывалось хриплое дыхание вперемежку с горестными всхлипами.

О комнатке можно сразу забыть, тут даже на грузовой отсек поезда не хватит. Не возвращаться же мне домой к ненавистному отчиму и проклятому браку?

- Молодым девушкам не пристало так выражаться, - укоризненно заметил незнакомец, качая головой. - Твои родители не озаботились достойным воспитанием?

“Дыши, Исабель, - мысленно приказала себе, делая глубокий вдох и считая до десяти. - Ещё не хватало поцапаться с этим здоровяком. Такой одной рукой тебя прибьёт, и мокрого места не останется.”

Я молча поднялась на ноги, игнорируя протянутую руку, и, обиженно сопя, принялась разглядывать мужчину.

Черты его лица скрывались в полумраке, и всё, что я могла разглядеть - это волевой подбородок, покрытый лёгкой тёмной щетиной, зверино-жёлтые глаза, резкий, прямой нос, и тёмные брови, одну из которых надвое рассекал белёсый шрам. Однако несмотря на грозный вид, я не почувствовала исходящей от него опасности. Скорее наоборот, отчего-то захотелось рассказать ему обо всём, что со мной приключилось!

Так, Исабель, держи себя в руках. Нечего изливать душу первому встречному.

- Я пойду, - пробурчала себе под нос и попыталась обойти таинственного незнакомца, но он тут же сделал шаг вбок, преграждая мне дорогу.

- Я подвезу, - даже не предложил, а поставил перед фактом.

Блеск жёлтых глаз путал мысли и сбивал с толку, но вместо страха, я чувствовала нарастающее раздражение. Если бы не его карета, я бы не лишилась денег!

- Спасибо, но я сама. - На этом следовало бы уйти, но слова сами слетели с губ. - Вы уже оказали мне медвежью услугу.

- Дерзкая, - усмехнулся незнакомец, окидывая взглядом ладонь с зажатой в ней горсткой монет. - Разве несколько жалких монет стоят сопливых рыданий?

Жалких монет?

Внутри меня что-то со звоном лопнуло, и слёзы ручьём хлынули из глаз. События последнего дня вскипели внутри меня и прорвались наружу, сметая напрочь все правила приличия.

- Да кто вы такой, чтоб лезть в мою душу? То, что для вас жалкие медяки, для меня было последней надеждой! Моя жизнь висит на волоске из-за вашей кареты! Если бы вы не остановились, то всё было бы…

- Если бы я не остановился, - неожиданно резко прервал меня мужчина, делая шаг в мою сторону, - ты бы дошла до Рабочих кварталов и в считанные минуты стала бы жертвой ночных грабителей. Для тебя деньги важнее собственной жизни?

Я молчала, не в силах ответить. Грудь сдавило обручем, а в горле застрял колючий ком, мешающий дышать. Кусая губы, я молилась про себя, чтобы этот гадкий незнакомец ушёл и оставил меня в покое. Кто он вообще такой, чтобы меня учить?

- Всё с тобой ясно, - вздохнул он, оглядываясь по сторонам. - Пойдём.

Он потянулся ко мне, чтобы взять за руку, но я предусмотрительно убрала её за спину. Мотая головой, отступила:

- Я вас не знаю, и никуда с вами не пойду. Может, вы маньяк, заманивающий невинных девиц.

- Невинных? Как интересно, - хмыкнул он, а мои щёки вспыхнули огнём.

Вот же сморозила глупость.

Но к счастью, он сделал вид, будто не заметил моей реакции.

- Дэйгон Россэр, советник короля и, кажется, я знаю, как тебе помочь.

Услышав его имя, я выдохнула с облегчением. Никогда не видела Дэйгона Россэра вживую, но лучший друг старшего брата моей подруги поступил в Столичную Академию Магических Искусств в тот год, когда господин Россэр был выпускником.

Конечно же, как и любой молодой парнишка, он восхищался единственным драконом в королевстве. Все уши прожужжал нам с Катрин: Дэйгон то, Дэйгон сё. Тут выиграл, там завоевал, здесь стал лучшим… В общем, думаю, ему можно доверять.

Но только осторожно. Ещё примет за восхищённую поклонницу и передумает помогать. Без сбережений одной мне точно теперь не справиться.

- Очень приятно, господин Россэр, я Исабель Блейни. Но почему вы хотите помочь? - с деланным недоверием прищурилась, внимательно наблюдая за его реакцией.

Вот только сумка предательски сползла набок, и меня от сильного толчка перекосило на одну сторону. Дэйгон сохранил каменное лицо, будто не заметил моего конфуза, но глаза его откровенно насмехались.

Замечательно. Теперь я выгляжу неуклюжей дурочкой.

- Дай мне, помогу, - он потянулся за моей сумкой, а я от неожиданности растерялась и замерла столбом, позволив магу забрать мои вещи.

Теперь уж точно у меня нет выбора. Придётся ехать с ним.

Россэр, как истинный джентльмен, подал мне руку, помогая забраться в тёплый салон, где приятно пахло вишнёвым табаком и кожей. Заметив мой шумный вздох, он немного смущённо пояснил:

- Друг накурил. Проветрить?

- Не надо, - я замотала головой, стесняясь признаться, что мне нравится терпкий запах вишни. - Я и так вам…

Хотела сказать “доставила хлопот”, но вовремя прикусила язык, вспомнив, из-за чего, собственно, хлопоты у него начались.

Карета плавно тронулась с места, и я ловко перевела тему:

- Куда мы едем?

- В лес к волкам, - саркастически хмыкнул Россэр. - Раньше спросить не хотела? Мы уже в пути. Вдруг я этот, как ты там говорила, маньяк?

- Хуже уже не будет, - мрачно возразила ему, потирая уставшие глаза. Мерный ход транспорта убаюкивал, и я отчаянно боролась с собой, чтобы не зевать.

- Хуже, чем что? - как-то странно напрягся дракон.

На меня что-то нашло, и я выложила ему правду о внезапном замужестве. Умолчала лишь о пощёчине от отчима - такое рассказывать было стыдно.

Дэйгон заметно напрягся. Глаза из насмешливых превратились в ледяные, а длинные, крепкие пальцы сжали так сильно обивку сидения, что оно едва не порвалось, обнажая жёлтый наполнитель.

- Я что-то не то сказала? - тихо спросила, гадая, с чего вдруг такая реакция?

Вон, и желваки ходуном ходят. Неужели так сильно сопереживает?

- По крайней мере, я понял, почему ты убежала на ночь глядя. Неужто замуж не хочешь?

- А должна? - с губ сорвался обречённый вздох.

- Девушки твоего возраста мечтают о женитьбе. Или муж не угодил? - иронично спросил Россэр.

- Не угодил, - упрямо вздёрнула подбородок.

Дракона аж покорёжило на этих словах. Скрипнул зубами и пробурчал себе под нос:

- Гляди-ка ты, не угодил ей.

- Понимаете, - я принялась объяснять, правда вышло путано, и вряд ли Россэр что-то мог понять, - отчим сказал, что он достойная партия.

- А он, по-твоему, недостойная? - поинтересовался Дэйгон, склонив голову набок.

- Если отчим говорит, что человек достойный, значит - дело дрянь. Ладно, что-то я увлеклась. Так куда бы едем? И в чём заключается ваша помощь?

Россэр проигнорировал мой вопрос. Жестом показал, мол, подожди, а затем несколько раз стукнул ладонью об стенку салона.

- Приехали, - он вышел первым и протянул мне руку, чтобы я не поскользнулась на узких ступеньках.

В его большой, мозолистой ладони с парой почти заживших магических ожогов, моя выглядела до невозможности хрупкой - с тонкими линиями венок, едва заметных под светом фонарей, бледной кожей и аккуратно подстриженными ноготками.

Если в первый раз я была слишком напугана и обижена, чтобы почувствовать нечто удивительное, то сейчас я ощущала маленькие разряды молний, покалывающих кожу.

Смутившись, тут же отдёрнула руку и для верности потёрла ею о старенькую курточку, наброшенную на плечи. Колоть перестало, но облегчения это не принесло.

Какая-то подозрительная реакция моего тела на этого странного дракона. А может, суть как раз в том, что он дракон? До этого я имела дело только с людьми.

Ладно, надо переключиться, а то вон уже как-то иронично хмыкает и глазами стреляет в мою сторону. Оглядевшись вокруг, я увидела большую вывеску: “Полуночный одиночка” и табличку на дверях, гласившую о том, что работают от заката и до последнего клиента. Через большие панорамные окна была виден уютный зал на восемь столиков, семь из которых сейчас пустовали.

- Это не похоже на ваш дом, - осторожно заметила я, гадая, чего это вдруг ему приспичило возить меня по ресторанам.

- А ты думала, я повезу тебя к себе после десяти минут знакомства? - язвительно парировал дракон. - Поешь для начала, вон, бледная, тощая, как непонятно что. Умертвия с кладбища выглядят краше.

- Знаете, что? - обиженно вскинулась я на Россэра. - Я сегодня с рассвета на ногах. Меня не обслуживали наёмные маги в салоне, я сама делала себе причёску и макияж. Даже платье подгоняла по фигуре. А потом получала диплом, а потом…

- То есть, ужинать не хочешь? - Дэйгон устало закатил глаза, и я поспешно закивала.

- Да, то есть, хочу. Правда, уже непонятно, это поздний ужин или ранний завтрак.

- Придирчивая, - одобрительно кивнул Россэр. - К такой на кривой козе не подъедешь. Одобряю.

Дракон первым пошёл к дверям и придержал их передо мной, снова проявляя чудеса галантности. А я едва сдерживала смех, представив могучего Дэйгона Россэра восседающего на вредной, бодливой козе. Но что хуже - даже в таком положении он выглядел до ужаса привлекательным.

“Если бы тот, за кого меня хочет отдать Лукаш, был бы хоть чуточку похожим на моего нового знакомого, я бы не стала рубить с плеча. Но раз отчим сказал “достойный, способный держать тебя в узде,” там точно ничего хорошего.

Мы заняли дальний столик от окна и Дэйгон сделал заказ на нас двоих. Убедившись, что сонный официант ушёл на кухню и нас не слышит, в нём проснулся деловой тон:

- Диплом, говоришь. А по специальности ты кто? Какая стихия? Какой дар?

Каждый вопрос бил по живому. У меня нет магического дара. Ни капли. Как бы я ни пыталась пробудить его начиная с раннего детства, ни одна попытка не увенчалась успехом.

Сейчас он скажет, что ему нужен маг и в лучшем случае просто накормит меня, а в худшем, спровадит на улицу прямо сейчас. Но выбора не было, и я честно призналась:

- Первая Академия Управления.

- Значит, дара нет, - протянул дракон. К счастью, тут же добавил, - расслабься, я сразу почувствовал в тебе отсутствие магической искры, но мне было интересно - солжёшь или скажешь правду?

Я выдохнула с облегчением и обмякла на стуле, рисуя бесконечные круги безымянным пальцем на скатерти. Это нехитрое занятие меня всегда успокаивало.

- И чем же ты научилась управлять, Исабель Блейни? - Дейгон невозмутимо продолжил допрос.

- Людьми, - бесхитростно ответила я. - Могу работать администратором в ресторации, либо в гостином дворе, а ещё…

- Достаточно! - остановил меня Россэр. - Ты мне подходишь. Будешь организовывать мою свадьбу.

Внутри меня лопнула тончайшая струна надежды. Нет, я не верила в то, что такой знатный и влиятельный человек, то есть дракон, как Дэйгон Россэр посмотрит на меня как на женщину. Но сама мысль о том, что у него есть невеста, скребла внутри ржавыми когтями, отравляя кровь.

От него не ускользнуло то, как изменилось моё выражение лица. Дэйгон откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с подавляющим превосходством. Мол, и не мечтай, Исабель. Куда тебе, простой горожанке до моей возлюбленной?

А она, я уверена, тоже из высшей знати. Готова поспорить, что у неё длинные белокурые волосы, фарфоровая кожа, томные глаза, гибкое, стройное тело и непременно веер в изящных пальчиках.

Сглотнув возникший в горле ком, я спросила:

- Простите за бестактность, но кто ваша невеста?

Глаза Дэйгона сверкнули странным огнём, и он, усмехнувшись, покачал головой:

- А вот и главное условие - будешь работать без моей невесты. Никаких контактов и попыток узнать её личность.

Я оторопело хлопала глазами, силясь понять, это какая-то шутка или господин Россэр настолько не уважает свою избранницу, раз не даёт ей принять личное участие в свадебных приготовлениях?

Сама я мечтала о том, чтобы когда-нибудь продумать своё торжество до мелочей, о чём иногда рассказывала подруге. И там, конечно же, фигурировал лучший на свете мужчина! Самый красивый, самый сильный, самый заботливый на свете! Не тот кошмарный монстр, который купил меня у отчима!

Какой вообще нормальный человек способен, не глядя, купить себе невесту?

Явно наделённый злостью и пренебрежением, но обделённый умом и красотой.

- Но как я… - остаток фразы застыл комом в горле, а самоуверенность и тирания Дэйгона напрочь отбили аппетит. И это не исправили тушёное рагу и щедрая порция овощного салата, которые нам принёс официант.

- Ты же управленец, - испытующе посмотрел на меня единственный дракон в королевстве. - Действуй, управляй, принимай решения.

- Да как вы не понимаете! Это другое! - воскликнула громче, чем следовало бы, и отчаянно вонзила вилку прямо в центр шапки из теста на глиняном горшочке.

- То есть, ты отказываешься? - неожиданно злобно поинтересовался дракон. Хищные ноздри раздулись так, что из них вот-вот мог повалить пар. Пальцы сжали вилку и чуть-чуть её погнули, а я от испуга втянула голову в плечи.

Вот зачем раздразнила тигра? То есть дракона. Он всего один на королевство.

- Не то что отказываюсь, - пролепетала я, уже сама злясь на себя, что не могу внятно сформулировать мысли.

- Но не хочешь, - по-своему принял моё молчание Россэр. - Тебя вернуть на набережную или в дом отчима?

- Не надо! - пискнула я, ковыряя румяное тесто. - Я всё сделаю!

- Другой разговор, - осклабился дракон и, как ни в чём ни бывало, принялся за еду.

За нашим столиком воцарилось молчание, прерываемое лишь звоном вилок. Рагу оказалось нежнейшим, а сочные ранние овощи весело хрустели на зубах. Я прокручивала в уме всё, что я знала о свадьбах, особенно торжествах высшей знати, но была вынуждена признать, что мало.

Катастрофически.

Придётся перечитать все журналы, посетить все салоны, просмотреть тысячи декораций, выбрать цветы, приглашения, тамаду, заказать оркестр…

Я так увлеклась, что не сразу заметила заинтересованный взгляд дракона, дерзко скользивший по моему лицу, спускался на шею и даже чуть ниже!
Чего он так пялится? Ещё и едва сдерживает довольную улыбку, как кот, дорвавшийся до сметаны. Смотрит и смотрит, глаз не оторвёт, а у него, между прочим, есть невеста!

- Господин Россэр, это неприлично, - процедила сквозь зубы, глядя на него исподлобья.

- Неприлично что? - дракон подался ко мне навстречу, едва не наваливаясь мощной грудью на крепкий стол из морёного дуба. В глазах сверкнули задорные огоньки, а я в очередной раз отогнала от себя мысль, что он действует на меня как-то неправильно.

- Неприлично так смотреть на незамужнюю девушку, - брякнула я, - у вас невеста есть. Вот на неё и смотрите.

- Как скажешь, - довольно легко согласился Дэйгон, но глаз не отвёл. Ещё с минуту разглядывал меня, а я сердито сопела и боялась себе признаться, что мне комфортно под его взглядом.

Нельзя, Исабель! Нельзя! Даже не думай об этом!

- Ну что, беглянка, - дракон легонько хлопнул ладонями по столу и поднялся на ноги. - Едем домой?

От этого слова всё внутри перекрутилось, а лёгкие сдавило ледяной рукой!

Не хочу домой. Отчим меня убьёт за побег.

- Домой? - переспросила слабым голосом, чтобы потянуть время.

- Домой, - кивнул Россэр. - Ко мне, естественно. Должна же ты отработать ужин.

Я заметно расслабилась, что не ускользнуло от зоркого глаза дракона. Что-то проворчал себе под нос и жестом поманил официанта, велев принести счёт.

Моя голова разрывалась от противоречивых мыслей. Мне было искренне жаль маму: отчим сорвёт на ней злость за мой побег. И мне хотелось отправить ей весточку, сказать, что со мной всё в порядке. Но что, если Лукаш меня найдёт?

Боюсь представить, в какой скандал будет втянут Дэйгон Россэр. Вряд ли он будет возиться с подобранной на набережной девчонкой. Сдаст меня ему и найдёт кого-нибудь с хорошей репутацией для организации своей странной свадьбы.

Как только мы вернулись в карету, дракон принялся вводить меня в курс дела:

- По приезду я выделю тебе гостевую комнату для проживания, но сначала ты подпишешь договор найма сотрудника. Во избежание различного рода эксцессов.

Вместо того, чтоб насторожиться, я, наоборот, порадовалась. Договор - это прекрасно. Он защитит меня от нештатных ситуаций и придаст нашим отношениям деловую окраску. Только не забыть прочитать мелкий шрифт. Там, обычно прячут всякие каверзы.

- Ещё обговорим размер оклада, премию за отличную работу, - будничным тоном продолжил Россэр. - Затронем тему штрафов. Питание и проживание за мой счёт. А, да, ещё…

Он умолк, выразительно глядя на моё скромное платье. Под его взглядом мне стало неловко. Срочно захотелось поплотнее запахнуть курточку, но я боялась, что он не так меня поймёт.

- Мда, - выдохнул дракон. - Вообще, никуда не годится. Завтра едем в салон готовых платьев, мой помощник не должен ходить в обносках.

- Знаете, что? - обиделась я. - Никакие это не обноски.

Да, платье простое, старое, не из модного бутика в центре столицы. Но оно целое и невредимое. Ни разу не подшивалось и краски не выцвели.

- Запрет на споры будет внесён в договор дополнительным пунктом, - отрезал дракон, показывая всем своим видом, что тема закрыта.

- А запрет на высмеивание моего внешнего вида? - не осталась в долгу, сурово глядя на этого заносчивого сноба.

- Красивая девушка должна выглядеть достойно, - Дэйгон остался невозмутим как скала, а я прикусила язык, понимая, что он загнал меня в угол. - Твой отчим напрашивается на серьёзный разговор. Нельзя держать бриллиант в сарае.

Это я бриллиант?

Вершинки моих ушей предательски припекло от неожиданного комплимента. Только что он назвал меня красивой, так может, я имею право хоть раз надеть что-то достойное, дорогое?

Меня и так всю жизнь одевали в обноски. Сначала я донашивала за соседскими детьми. Им покупали новое, а мне давали то, что не жалко. Девчоночье, мужское, маленькое, большое. Отчим брал всё, а чуть что - попрекал тем, что он меня одевает, обувает, а я, тварь неблагодарная, всем недовольна.

Позже, я уже стала сама шить вещи, пуская в ход старые мамины платья. Ткани от времени быстро приходили в негодность, нитки, бывшие в употреблении, рвались, но я не позволяла себе выглядеть неопрятно.

Единственное платье, что сейчас на мне, я приобрела на деньги, скопленные от подработок. В академии постоянно требовались помощники на чёрную работу. Я собирала мусор, полола клумбы, мыла полы, и, получив заветную сумму, заказала его у соседки-швеи.

За что отчим устроил мне разнос и посадил на два дня в чулан. Потому что потратила их на себя, а не отдала ему - главе семьи.

Два дня без крошки во рту, но мне было не жаль. Главное - он не тронул платье, а мог его продать, или что ещё хуже - порвать. У меня была новая вещь, и я была безумно счастлива.

- Мы на месте, - вторгся в мои воспоминания Дэйгон. - Прежде чем выйти, хорошенько прочувствуй момент. Запомни раз и навсегда: с этой секунды твоя жизнь кардинально изменится. Будем надеяться, к лучшему.

Я лишь кивала, чувствуя, как слова застревают в горле. Неужели, годы жизни с поганым тираном-пьяницей позади?

Уже привычным жестом я приняла помощь Россэра, и оказавшись у роскошного, украшенного колоннами входа в трёхэтажный особняк, изумлённо прошептала:

- Это похоже на сказку. Не могу поверить, что так бывает.

- Сказка? - насмешливо спросил Дэйгон, не торопясь выпускать мою руку из своих пальцев. - Нет, моя милая, это реальность. Ах да, забыл сообщить о ещё одном условии. И оно, Исабель, основное.

- Внимательно вас слушаю, - тихо проговорила, стараясь заглушить червячка сомнений, что бесцеремонно вторгся в мой разум.

- Что бы ни случилось, ты должна оставаться рядом со мной до окончания свадебного торжества, - с нажимом произнёс дракон, а его тон говорил о том, что он настроен крайне серьёзно.

Я не стала торопиться с ответом. Нахмурившись, принялась перебирать в уме все варианты, которые заставят меня раньше времени покинуть его особняк. И их без проблем набралось сразу три.

- А что делать, если вы будете ко мне приставать? - храбро выпалила и тут же зажмурилась в ожидании его ответа. Сейчас как поднимет меня на смех!

- Расслабиться и получать удовольствие, - без обиняков отчеканил дракон и бесстыже ухмыльнулся во все тридцать с чем-то зубов. Не знаю, сколько их там у драконов.

- Я серьёзно! - мне удалось невозможное - я одновременно и обиделась, и смутилась от наглого предложения Дэйгона Россэра.

Слышала бы его сейчас невеста - мигом бы оторвала ему всё, что отрывается. Нельзя же так!

- Какая ты дотошная, - он устало потёр виски пальцами, - конечно же, мы пропишем в договоре все подобные нюансы.

- А если ваша невеста разозлится на то, что молодая девушка - организатор живёт в доме жениха? - перешла ко второму вопросу, разглядывая красивый узор из цветочных клумб перед фонтаном.

- В моём доме живут с десяток женщин, - Дэйгон принялся перечислять, загибая пальцы, - три горничных, экономка, повариха, её помощница, жена садовника… Мне продолжать или достаточно? Если она будет ревновать меня ко всем подряд - значит, придётся провести с ней разъяснительную беседу.

- И то верно, - покладисто согласилась с ним, не найдя достойных аргументов для спора. - И последнее: что если сюда нагрянет мой отчим и закатит скандал? Потребует вернуть меня жениху, который уплатил ему деньги за нашу свадьбу? Вы же не прогоните меня?

Наверное, у меня были чересчур жалобные глаза, потому что Дэйгон помрачнел как туча. Медленно приблизился ко мне, положил свои ладони мне на плечи и тихим, но пробирающим до мурашек голосом заверил:

- Я тебя никому не отдам. Ясно?

В глазах Россэра яркими звёздами вспыхнули искры, похожие на пламя. Оно завораживало, гипнотизировало, лишало возможности сопротивляться!

Его ладони слегка огладили мои плечи, посылая по телу колкие молнии, как крохотные пузырьки лимонада. Но не успела я среагировать, как он убрал их за спину и с невозмутимым видом поманил за собой:

- Время позднее, Исабель. У нас ещё договор.

Мы прошли через большой холл в бордовой гамме. Интерьер был скрыт в полутьме, освещённый лишь тусклой магической лампой.

- Прислуга уже спит, - пояснил дракон, - они встают рано, поэтому не хочу их будить. Мы же не маленькие - сами справимся.

Я с готовностью закивала, не желая стать кому-либо обузой, и на цыпочках прошла в его кабинет.

Стены просторного помещения были обтянуты дорогой тканью винного цвета с едва заметным рельефным тиснением. В центре стоял массивный дубовый письменный стол с инкрустацией из драгоценных камней и узоров.

На нём мой зоркий глаз разглядел пергамент с зачарованными рунами, похожий на договор, скреплённый двумя подписями. Но едва я подошла поближе, чтобы рассмотреть, Дэйгон сноровисто убрал его в верхний ящик, закрыв для верности его на замок. Пришлось делать вид, будто меня интересует подробная карта королевства во всю стену, а дракон в это время колдовал над созданием магического договора.

- Садись, не маячь перед глазами, - указал на стул по другую сторону стола, и я послушно села на самый краешек, выпрямив спину.

Прошло минут пять, прежде чем Дэйгон Россэр придвинул ко мне готовый экземпляр договора. Я уже успела рассмотреть книжные полки, камин в углу и белую шкуру неведомого зверя, лежащую перед ним. В голове промелькнула дерзкая мысль: “Было бы здорово сидеть по вечерам перед камином с чашкой горячего напитка и новым томиком романа за авторством мадам Сэлин.”

- Если всё устраивает, ставь две подписи и две расшифровки - на твоём экземпляре и на моём.

Кивнув, я принялась сосредоточенно изучать типовой магический договор. Вроде бы не к чему придраться. Жалование хорошее, о такой месячной премии я и мечтать не смела! Комната и трёхразовое питание бесплатное, а главное — один законный выходной в воскресенье.

Успею сходить и на ярмарку, и не пропущу новое поступление в книжном, а ещё можно в театр и…

- Исабель, что-то не так? - нарочито ласковым голосом произнёс дракон. Только вот от его тона у меня внутри всё похолодело.

- Да нет, всё в порядке, - я поспешно закивала, убедившись, что подвоха нет.

Прикусив зубами кончик языка, вывела аккуратно две подписи и вернула один экземпляр советнику короля.

- Умница какая, - похвалил меня дракон, расплываясь в хищной улыбке, - вот только мелкий шрифт не прочитала.

Стойте!

От неожиданности я даже моргать перестала. Зато начала заикаться.

- К-какой мелкий шрифт?

Дэйгон Россэр

Какая же она забавная. Так смешно морщит хорошенький носик, а в синих глазах пылает алое пламя.

Интересное сочетание. Девчонка - огонь: сильная, смелая, дерзкая, но не хамит. Видит границы, но не смеет переступить запретную черту.

Интересно, с какой страстью она меня возненавидит, когда узнает, что я за пять минут оформил сделку, выкупив согласие на брак у Лукаша? Найти его в городе было нетрудно, сложнее было сдержаться и не оторвать ублюдку голову.

Хорошо хоть додумался сообщить мне о побеге, иначе всё бы закончилось, толком-то и не начавшись.

Ладно, подумаю об этом позже. Ночь предстоит бессонной: в моих руках оказалось бесценное сокровище, остались всего лишь технические вопросы.

- Господин Россэр! - возмущённо пищит Исабель, водя пальцем по строчкам договора. - Где мелкий шрифт? Вы что, издеваетесь надо мной?

Нет, милая.

Я не издеваюсь. Я вынужден тебя использовать.

Склонившись над столом, я приближаюсь к её волосам, вдыхая тонкий аромат. В голову закрадываются не самые пристойные мысли, но я упорно гоню их прочь.

Нельзя.

Она нужна мне чистой и непорочной.

- Да вот же, смотри, - знаю, что совершаю подлость, но это дополнительная перестраховка. Переворачиваю последнюю страницу, которая только выглядит пустой, а на самом верху прописаны две крохотные строчки.

- Ну, знаете ли! - от праведного негодования её щёки пытают как фонари. Резко вскидывает голову и, оказавшись со мной почти нос к носу, тут же испуганно отшатывается.

Чего она так дёргается?

Я что, монстр?

“Почти,” - ехидно отвечает зверь у меня внутри.

“Скройся, а то её спугнёшь,” - мысленно приказываю второй сущности, а в ответ достаётся обиженное фырканье.

- В случае непредвиденной ситуации между заказчиком и исполнителем, пункт пять подпункт один считается недействительным, - читает она едва не по слогам, а мой взгляд притянут лишь к её чувственным губам.

Сладкое сочетание невинности и яркого пламени, скрытого внутри. Чувствую горечь на языке и морщусь.

- Напомните, что в пятом пункте? - сосредоточенно смотрит на меня, вместо того, чтобы пролистать его самой.

- То, чего ты так боишься, - не упускаю возможности поддразнить Исабель. - Если ты первая войдёшь со мной в физический контакт, мой запрет также снимается.

- Что? - хмурит гладкий лоб, а между бровями пролегают две неглубокие чёрточки. - Это как, мне до вас дотрагиваться нельзя? Даже случайно? Нет, не то чтобы я пыталась, но вы мне руку подавали и…

Сердце приятно ноет от её неловкого смущения. Хочется запереть её в особняке и никуда не выпускать. Присматривать за ней днём и ночью, чтобы никто не обидел ненароком.

Чёрт, кто же знал, что у Гартена вырастет такая добросердечная дочь? И как он мог сотворить с ней такое? Сделать из неё…

- Нет, давайте проясним этот момент, - упрямо брыкается и стоит на своём, вырывая меня из тягостных мыслей. - Что вы подразумеваете?

- Поцелуешь меня - я поцелую в ответ без штрафных санкций, - отвечаю ей без обиняков.

Уверен, что она снова застесняется, но она заливисто смеётся! Хотя едва держится от усталости. Столько всего перенести за несколько часов.

- А, тогда всё в порядке. Я не смогу воспринимать вас как мужчину зная, что у вас есть невеста, - машет рукой и широко улыбается.

Сдерживаю скользящую по губам усмешку. Наивная Исабель. Посмотрим, сколько ты продержишься в роли недотроги.

- Спать иди, - сердито рычу на неё и убираю свою копию договора в верхний ящик стола. Кладу её на купчую за подписью Лукаша и поверх толстой тетради, исписанной магическими формулами.

В ней моё спасение.

- А куда идти-то? - мнётся с ноги на ногу, сжимая потёртую сумку. Судя по внешнему виду, её сшили задолго до рождения Исабель. Завтра же куплю ей новую.

“Какой неравноценный обмен,” - некстати встревает зверь.

Выбора нет. Провожаю её до угловой гостевой комнаты на втором этаже, которая находится под моей спальней. Закрыв дверь, прислоняюсь к ней спиной, поднимаю глаза к потолку и устало выдыхаю:

- Мне очень жаль, Исабель, но другого выхода у меня нет.

Исабель Блейни

Комната мне понравилась. Небольшая, но уютная, в светло-бежевых тонах. Аккуратные кружевные занавесочки на окнах, а по бокам тяжёлые портьеры, видимо, окна выходят на солнечную сторону.

За ними притаился полукруглый балкончик, где располагался небольшой столик и плетёный стул. Предвкушая, как буду вставать с восходом солнца и встречать рассвет с кружкой чая, мой настроение тут же поднялось до небес.

Аккуратно повесив сумку на крючок под выключателем, я подошла к двуспальной кровати и провела ладонью по нежнейшему белому покрывалу. Каких же усилий стоило сдержать желание лечь поверх него, раскинув руки, и почувствовать мягкий матрас!

Но сначала мне просто необходим горячий душ.

Сменной одежды не оказалось, а платяной шкаф зиял пустыми полками. Поэтому, закончив водные процедуры, я постирала в раковине исподнее и платье, используя душистое мыло девчачье-розового цвета. Закуталась в большой махровый халат, став похожей на забавную гусеничку, и с наслаждением забралась под одеяло.

“Надо завтра от души поблагодарить господина Россэра, - подумала, неторопливо уплывая в мир сновидений. - Если бы не он, я бы до сих пор плутала по тёмным улицам, содрогаясь от холода и отчаяния. И это в лучшем случае. Меня могли бы ограбить или, что ещё хуже, пришлось бы вернуться домой к отчиму.”

Мысли плавно переключились на свадьбу. Сперва надо достать где-то план по их организации. Я ведь не знаю, где заказывать цветы, как подбирать меню и сколько будет гостей. Но с другой стороны, как-то люди учатся, набирают опыт, обзаводятся знакомствами?

Чем я хуже?

Дамские романы, которые я читала пачками, наперебой описывали, как счастливая невеста шла под венец в шикарном белоснежном платье с букетом из самой дорогой цветочной лавки. С десяток подружек невесты в одинаковых нарядах сверкали белозубыми улыбками и хищно поглядывали на букет в её руках.

В голову пришла отличная идея - поговорить с Катрин. Она как раз недавно была в другом городе на свадьбе троюродной сестры, может, узнаю у неё что-то полезное? К тому же мне не терпелось рассказать лучшей подруге о новой работе на самого Дэйгона Россэра!

Стоило переключить мысли на него, как сердце сжалось одновременно болезненно и сладко. Ну почему в мире не все мужчины такие, как он - единственный дракон в королевстве?

Как получается, что кому-то достаётся прекрасный, благородный рыцарь, готовый на всё ради любимой, а кто-то встречает лишь жалкое подобие, такое как Лукаш Стайтон?

Сколько бы я ни спрашивала маму, почему она вышла замуж за отъявленного мерзавца, как отчим, она лишь грустно улыбалась и говорила, что так сложились обстоятельства.

Мол, если бы не его помощь, она бы осталась на улицах с младенцем на руках и без гроша в кармане.

“Заработаю много-много денег, - размечталась я, разглядывая нехитрую лепнину, идущую по краю потолка, - куплю добротный дом в пригороде! Да что там пригород, лучше в столице, куда отчим точно не доберётся! Перевезу маму к себе, чтобы она, наконец, обрела спокойствие.”

Напряжение и усталость прошедшего дня сделали своё дело: остаток ночи я крепко спала и проснулась от яркого солнечного света.

- Вот же стыдоба! - я мигом подскочила с кровати, уверенная, что сейчас по меньшей мере время обеда, но взглянув на часы, немного успокоилась.

Всего лишь шесть утра. Можно ещё немножко понежиться в постели или осмотреть с балкончика драконовы владения.

Одежда, развешенная в ванной, ещё не до конца просохла. Затянув потуже поясок, я приоткрыла узкую балконную дверь, скрывающуюся за портьерой, и вышла на небольшой пятачок между стулом и балюстрадой.

- Как же здесь красиво!

Вдохнув полной грудью кристально чистый утренний воздух, я с упоением рассматривала зелёный сад с яркими цветочными клумбами и деревьями, усыпанными крупными соцветиями.

Увлечённая осмотром территории, я не сразу услышала скрип двери в комнате, и испуганно пискнула, когда за спиной раздалось грозное:

- Вы, нахалки, совсем обнаглели?

Мне тут же захотелось спрятаться, но ноги будто приросли к нагретому солнечными лучами полу. Медленно обернувшись, я увидела невысокую полную женщину, чьё лицо исказила суровая гримаса.

Руки крепко сжимали древко метлы и убедившись, что она привлекла моё внимание, женщина воинственно ткнула в мою сторону связкой прутьев:

- Нет, чтобы уйти по-тихому, она госпожой себя возомнила! А ну, вон отсюда! Немедленно!

Одного её шага было достаточно, чтобы я отпрянула назад, вжимаясь поясницей в каменное ограждение. Закрыв лицо руками, я втянула голову в плечи и испуганно пропищала:

- Вы меня с кем-то перепутали! Лорд велел мне занять эту комнату и подготовить свадьбу!

Зажмурившись, я ждала, когда же она пустит в дело метлу, но вместо того, чтобы стукнуть меня рукояткой или пройтись по мне длинными прутьями, она отбросила её в сторону, прижала ладони к груди и завопила на всю округу:

- Святые угодники, радость-то какая! Господин, наконец, привёл в дом невесту!

Я тут же замахала руками, пока на крики не сбежалась остальные работники вместе с хозяином особняка:

- Нет-нет-нет, пожалуйста, вы всё не так поняли!

- Госпожа, это вы не так поняли! - на её приятном округлом лице читалось искреннее раскаяние. - Меня ж не предупредили, а я! Вот как мне теперь смотреть в глаза господину Россэру?

Пока она громко причитала, я внимательно рассматривала женщину, в первую очередь отметив её добрые глаза и растерянную улыбку. Каштановые волосы с проседью были убраны в аккуратный пучок. Одета в простое, но опрятное платье шоколадного цвета, поверх которого был надет белоснежный передник. На ногах - удобные кожаные туфли без каблука.

Улучив момент, когда она, выговорившись, решила перевести дыхание, я поспешила представиться:

- Меня зовут Исабель Блейни, и господин Россэр вчера нанял меня для организации его свадьбы.

- Клаудия Миллс, домоправительница, - незамедлительно ответила она. - Странно, что господин Россэр не предупредил меня о вашем прибытии.

- Понимаете, - я замялась, опустив глаза. Говорить о том, что Дэйгон фактически подобрал меня на набережной и пожалел, оказалось неожиданно сложно. - Оно как-то само собой случилось.

- Точно? - нахмурилась Клаудия. - Нашему господину не свойственна спонтанность. Ну да ладно.

Она махнула рукой и кивком указала на приоткрытую дверь:

- Спускайся вниз, Исабель, завтрак будет готов через полчаса. Мы, работники, трапезничаем на кухне, это первый этаж, до конца и налево. Господин Россэр сейчас занят утренней зарядкой, чуть позже вы сможете обговорить с ним рабочие моменты.

Вывалив на меня информацию, она ловко подхватила метлу с пола и поспешила удалиться, но я успела крикнуть ей в спину:

- Клаудия, подождите!

Она послушно остановилась и я, краснея, призналась:

- У вас нет сменного платья? Моя одежда ещё не высохла, и всё, что у меня есть - на мне.

Пушистый халат был не лучшим нарядом для знакомства с работниками Дэйгона Россэра. Клаудия окинула меня пристальным взглядом, осматривая с ног до головы, и задумчиво пробормотала:

- Кажется, у вас с моей дочкой один размер одежды. Подожди здесь, сейчас что-нибудь найду.

Желая скоротать время до возвращения домоправительницы, я вернулась на балкончик и едва не вскрикнула от удивления. Чуть правее, на небольшой лужайке, засеянной изумрудным газоном, отжимался на кулаках единственный дракон в нашем королевстве. Причём из одежды на нём были лишь домашние штаны.

Мощное тело образовывало идеально ровную линию от головы до пят. Мышцы спины, плеч и рук были напряжены и великолепно очерчены под гладкой загорелой кожей.

Дэйгон мучительно медленно сгибал руки, опуская грудь почти до земли и быстро возвращался в исходное положение. Бицепсы и трицепсы завораживающе перекатывались при каждом сгибании локтей.

“Совершенство,” - мелькнула в голове шальная мысль. Щёки вспыхнули ярким румянцем, выдавая охватившее смущение.

Я честно старалась отвести взгляд от идеального драконьего тела, но какая-то непреодолимая сила будто магнитом притягивала мои глаза к его напряжённым мускулам, перекатывающимся под бронзовой кожей.

Сердце бешено стучало, а смятение и стыд за свою реакцию боролись во мне с восхищением и трепетом перед силой этого необыкновенного мужчины.

Засмотревшись, я не сразу поняла, что он уже закончил с упражнениями и лениво потягивается, глядя прямо на меня с ехидной насмешкой в глазах!

- Доброе утро, Исабель! - дракон, словно издеваясь, помахал мне рукой. - Из твоей комнаты открывается отличный вид, не правда ли?

Вот влипла!

Спохватившись, я резко отвернулась, пытаясь скрыть своё пылающее лицо. Пальцы нервно теребили поясок от халата, вытягивая из него нитки, одну за другой. Не зная, как совладать с нахлынувшими эмоциями, мне хотелось сбежать от охватившего смущения, но ноги будто приросли к полу.

- Какой позор! - застонала я, хватаясь за голову. - Я точно сошла с ума, раз беззастенчиво пялюсь на почти женатого мужчину!

Юркнув в комнату, я упала на кровать, зарывшись лицом в подушки и лихорадочно перебирала в уме все мало-мальски подходящие оправдания.

Простите, я не хотела?

Пф-ф, да кто в это поверит?

Ещё скажи: “Шла мимо и увидела.”

Какой кошмар!

Хотелось провалиться под землю или стать крохотной пылинкой, притаившейся за плинтусом. Вот тебе и первый рабочий день, Исабель!

- Исабель, вот, я нашла, примерь.

Скатившись с кровати, я выхватила из рук вернувшейся Клаудии жёлтое платье в мелкий цветочек и тут же скрылась в ванной, пока она не стала задавать вопросы. Платье село неплохо, только вот вырез на груди мог бы быть поскромнее да подол едва прикрывал колени.

- Ну как? - я опасливо выглянула из ванной и медленно прокрутилась вокруг своей оси.

- Боюсь, господину Россэру не понравится, - критически протянула домоправительница. - Всё же моя Софи пониже тебя ростом.

- Почему это мне не понравится?

Сначала я похолодела, услышав голос Дэйгона, а когда он в одних штанах возник на пороге моей комнаты, по венам разлилось обжигающее пламя.

- Доброго утра, господин, - вежливо поприветствовала она дракона. - Как пробежка?

- Прекрасно, - хищно ухмыльнулся Россэр, не сводя с меня плотоядного взгляда, от которого хотелось с головой закутаться в одеяло. - Клаудия, завтрак будет в моём кабинете. Распорядись, чтобы его подали на две персоны. Исабель, следуй за мной, у меня к тебе серьёзный разговор.

- К-конечно, господин Россэр, - промямлила я, старательно отводя взгляд в сторону, где не было видно его идеального, мускулистого торса. - К-как скаж-жете.

И надо же было мне повернуться туда, где находилось большое зеркало! Дэйгон был виден как на ладони, и без труда догадался, куда я смотрю. Пришлось делать вид, будто меня до жути интересует узор на паркете, а наглый дракон и не подумал сдержать рвущийся наружу бархатистый смех.

- Мне льстит твоя реакция, Исабель.

- А мне понравится, когда вы оденетесь, - проворчала я, не зная, куда девать руки, и то одёргивала платье, пытаясь натянуть ниже коленок, то, наоборот, старалась поднять его повыше, вспомнив про глубокое декольте.

Только вот нахальный драконий взгляд был намертво прикован туда, где открывался превосходный обзор на мои прелести.

Демоны раздери эту молодёжную моду! Нельзя в таком показываться на люди!

- Ты права, - дракон будто вышел из ступора, развернулся и ушёл, бросив на ходу, - в кабинет и побыстрее. Дорогу помнишь.

- Ну вот и как выстраивать с ним рабочие отношения? - горестно прошептала, спрятав лицо в ладонях. Сердце торопливо стучало о рёбра, а в памяти настойчиво всплывали картинки совершенного тела господина Россэра. - Ладно, выбора нет. Ты справишься, Исабель!

Перво-наперво я вернулась в ванную комнату и умылась холодной водой, желая прогнать назойливый румянец с моего лица. Однако не могла не признать, что с ним я выгляжу моложе и куда привлекательнее, чем каждое утро в доме Лукаша.

Замученная, уставшая от криков, я не раз терпела тычки и угрозы. Как часто мои глаза были опухшими и покрасневшими от слёз? Вместо будильника в доме были слышны гневные крики вечно недовольного отчима.

То тарелка не того цвета, то каша не той консистенции, то сыр, по его мнению, засох! Пока я торопливо умывалась, сквозь хлипкие стены были слышны громкие шлепки пощёчин. А когда спускалась в столовую, мама поворачивалась ко мне боком и испуганно отводила взгляд.

Думала, я не знаю, что происходит? Или ей было стыдно передо мной за то, что обрекла нас на жизнь с чудовищем?

При мысли о жестоком мужчине, едва не испортившим моё будущее, пальцы сжались в кулаки, а в глазах появилась решимость.

Красавец-дракон - явно не худшее из моих зол. И засматриваюсь я на него по первой. Скоро привыкну и буду спокойно относиться к его выходкам, вон, как Клаудия. И бровью не повела при виде драконьих мускулов.

А как только к нему переедет молодая жена, меня здесь уже не будет. Организую свадьбу, пожелаю счастья новобрачным, получу хорошую премию и уеду в счастливую жизнь.

Да, так будет лучше!

Кивнув своему отражению, я поспешила в его кабинет, надеясь, что я не ошибусь и не попаду в нелепую ситуацию, перепутав дверь, скажем, с его спальней или кладовкой, где хранятся все припасы.

Интуиция меня не подвела и когда я постучалась в дверь, то услышала громкое:

- Входи.

Зашла не сразу. Сначала мысленно попыталась взять себя в руки и сохранять спокойствие, что бы ни случилось. Но пока переминалась с ноги на ногу, сжимая в руках холодную дверную ручку, дракон меня поторопил:

- Я не кусаюсь, Исабель. И не люблю повторять дважды!

Так, хватит нервничать. Я не сделала ничего плохого и меня не за что ругать. И вообще, мой первый рабочий день ещё не начался.

Потянув на себя дверь, я проскользнула внутрь и нерешительно замерла на пороге. Дэйгон, по всей видимости, успел принять душ и переодеться. На нём красовалась белоснежная рубашка с расстёгнутой верхней пуговицей, открывая моему виду крепкую, загорелую шею.

- Садись, - он указал в кресло напротив, и я, сделав глубокий вдох, послушно устроилась на самом краешке, готовясь к неизвестному. - А теперь выкладывай, Исабель, что у тебя на уме?

Божечки! Он решил, что я за ним нарочно подсматривала с балкона?

Нервно сглотнув, я зачастила так, что не могла уловить смысл сказанных мною же слов:

- Господин Россэр, это нелепая случайность! Я не хотела подсматривать, честное слово! Я просто вышла подышать свежим воздухом и ненароком вас увидела... А вы там отжимаетесь, оказывается... Красиво так отжимаетесь, впечатляюще, вот я и засмотрелась невольно... В смысле, э-э-э, заметила, что у вас отличная физическая форма... То есть, я хотела сказать - рада, что вы следите за своим здоровьем! Ещё раз извините за это недоразумение, не подумайте ничего такого!

Воздух в лёгких закончился, и я замолчала, пытаясь осмыслить сказанное. Краем глаза я посмотрела на единственного в королевстве дракона, боясь его реакции, и едва не потеряла дар речи.

Дэйгон откинулся на спинку кресла и с хищной улыбкой коварного соблазнителя наблюдал за каждым моим движением. Его глаза искрились, как будто наслаждались моментом моего смущения, но он не торопился меня ругать или уволить. Скорее, давал возможность перевести дух и успокоиться.

- Звучит очень правдоподобно, Исабель, - серьёзным тоном произнёс дракон, лениво подавшись вперёд.

Привстав с кресла, он опёрся ладонями о полированную столешницу и навис надо мной, как скала над морем. Вертикальные зрачки пульсировали, завораживая, и я забыла обо всём на свете, очарованная их огнём.

- Но я об этом, - Дэйгон снизил громкость до шёпота, проникающего в каждый уголок моего разума. - Исабель, какие мысли по поводу свадебного торжества? С чего нам стоит начать?

- Я не знаю вкусов вашей невесты, - прошелестела я, борясь с тем, чтобы самой податься к нему навстречу, но застыла на месте, услышав вкрадчивое:

- Ошибаешься, Исабель.

За один миг я одновременно почувствовала волнение и неловкость из-за того, что господин Россэр находится так близко. До меня не сразу дошёл смысл его вопроса, но когда он терпеливо повторил, я вскинула на него изумлённый взгляд и едва слышно переспросила:

- Что вы имеете в виду?

На породистом лице промелькнуло выражение глубокой тоски и внутренней борьбы. Словно он был вынужден хранить какой-то секрет, без возможности поделиться своей тайной. Поджав губы, Дэйгон резко отстранился и невозмутимо пожал плечами:

- Как будто все девушки не хотят одного и того же?

- Ну, знаете ли! Это уже чересчур!

Его слова так меня возмутили, что я подскочила со своего места и, забыв о субординации, с возмущением ткнула указательным пальцем в драконье твердокаменное плечо. Правда, мигом опомнившись, села обратно и вцепилась ладонями в мягкое сиденье.

- Что не так, Исабель? - насмешливо спросил единственный дракон в королевстве, снисходительно посматривая на меня с высоты своего роста. - Я не прав?

Он что, действительно не понимает? Как Дэйгон вообще выбирал себе невесту? По фотографии в каталоге брачного агентства? Ткнул в симпатичное личико и всё, готовим свадьбу?

Тоже мне, заботливый жених.

- Как вы можете утверждать такое? - я старалась говорить спокойно, но внутри клокотала обида за весь женский пол. - Разве она для вас ничем не отличается от других? Разве она не самая прекрасная на свете? Вы же любите её!

- Я дам ей лучшую жизнь. Это уже немало.

Дэйгон стоял передо мной, сложив руки на груди в защитном жесте, но едва я выговорилась, как он слегка отвёл взгляд в сторону. Его губы сжались в тонкую линию, выдавая внутреннее напряжение.

“Допустим, я переборщила. Но если он не поймёт, как важен для невесты день свадьбы, то это получится не торжество, а шаблонная нелепица!”

- Вот поэтому я и сбежала от навязанного брака, - мой голос дрогнул, стоило мне затронуть опасную тему, но я не могла молчать. - Тот негодяй, что купил меня у отчима, плевать хотел на мои желания и чувства. Одним богам известно, для чего ему срочно понадобилась жена. И он бы точно не озаботился тонкостями свадебного торжества.

Плечи дракона заметно напряглись, соблазнительно округлившись под натянутой тканью рубашки, а желваки на его скулах слегка подёргивались, выдавая внутреннее недовольство.

Шумно выдохнув, он уже был готов разразиться какой-нибудь жёсткой тирадой в мой адрес, или, что ещё хуже, уволить за то, что осмелилась спорить с работодателем, но, к счастью, ситуацию спасла Клаудия.

- А вот и завтрак! - радостно возвестила она, делая вид, будто не замечает мои сжатые кулаки и горящие глаза господина Россэра. - Приятного аппетита и отличного дня!

Домоправительница опустила поднос на стол и, мурлыкая под нос какую-то песенку, спешно удалилась, бесшумно закрыв за собой дверь.

- Сядь и поешь, воительница в юбке, - голос Дэйгона звучал примирительно, но в то же время снисходительно, будто бы причина разногласий - это моя чрезмерная эмоциональность, а не его бестактность. - Не растрачивай энергию почём зря, после завтрака едем в город обновлять твой гардероб.

Обиженно сопя, я села в кресло и, пододвинув к себе тарелку с овсяной кашей, принялась выбирать из неё ложечкой ягоды клубники.

- Что-то не так? - мои действия не ускользнули от пристального драконьего взгляда.

- Не люблю клубнику, - пробормотала, сглатывая тугой ком в горле.

При виде ярких, сочных ягод на глаза навернулись слёзы, и я опустила голову ещё ниже, чтобы господин Россэр не стал задавать лишних вопросов.

- Вот как? - неподдельно удивился дракон. - Не знал.

- Откуда вы могли знать? - мрачно усмехнулась и принялась торопливо поглощать тёплую сладковатую кашу с молочным привкусом.

Опустошив тарелку до дна, я выпила кофе, почти не чувствуя его вкуса, и поняла, что болезненные воспоминания отошли на второй план.

Интересно, как долго ещё меня будут преследовать ужасы жизни с отчимом? Когда-нибудь я перестану вздрагивать от самых простых, будничных вещей?

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как Дэйгон, закончив со своей порцией, поднялся с места, обошёл стол и миролюбиво протянул мне ладонь:

- Пойдём, Исабель. Надо скорее избавить тебя от этого платья.

- Ну, знаете ли, - ворчливо ответила Дэйгону, но послушно коснулась его руки.

Хрупкие пальцы осторожно легли в ладонь господина Россэра. Взгляд застыл на этом прикосновении, исполненном нежности и заботы.

- Экипаж подан, - вывел меня из ступора голос единственного дракона в королевстве, и я стыдливо отвела взгляд, чувствуя, будто совершаю что-то нехорошее.

- Спасибо за заботу, - прошептала, не зная, куда деться от раздираемых меня чувств.

“Исабель, контролируй свои эмоции, - внушала себе, пока следовала за ним по коридору. - Веди себя естественно, поддерживай непринуждённые беседы, обсуждай детали предстоящей свадьбы, и ничего больше.”

Однако стоило нам выйти на крыльцо, как Дэйгон ускорил шаг, и на расстоянии от него я отчётливо почувствовала, как мучительное напряжение исчезло. Будто некая магия, притягивающая нас друг к другу как магнит, работала исключительно когда мы рядом.

“Надо бы запомнить безопасное расстояние и при случае держать дистанцию,” - решила я, немного повеселев.

- Прошу, - с ехидной ухмылкой господин Россэр распахнул дверцу, приглашая меня в салон новой, бежевой кареты с бордовым гербом, обвитым тёмно-синей лентой.

Ну вот! Он как будто читает мои мысли и нарочно хочет быть со мной ближе! Ему так нравится вгонять меня в краску?

- Исабель, время, - заметив, что я не тороплюсь залезть внутрь и беспомощно переминаюсь с ноги на ногу, Дэйгон выразительно постучал коротким ногтем по стеклу наручных часов.

- Бегу, - мрачно процедила я, шаркая ногами по каменным плитам, начищенным до ослепительного блеска.

- Ага, вижу, - беззлобно фыркнул господин Россэр, протягивая мне руку.

Сцепив зубы, я ухватилась за маленькую ручку на лакированном боку и ловко забралась в салон по тонким ступенькам. Села поближе к окну, сдвинула занавеску и сделала вид, будто меня страсть как интересует пейзаж за небольшим окошком.

- Пока едем в салон, расскажи о своих мыслях по поводу свадьбы? - как только карета тронулась с места, Дэйгон приступил к допросу. - С чего начнём?

У меня было несколько мыслей на этот счёт, а остальное я надеялась выяснить у Катрин, а ещё лучше - заехать в книжный магазин и купить несколько справочников или журналов на эту тему.

- Так вот, - я откашлялась, не отрывая взгляд от окна, и деловым тоном заявила. - Сперва надо найти подходящее помещение. Сколько планируется гостей со стороны жениха и невесты?

Украдкой я подметила, что Дэйгон серьёзно задумался. Между бровей залегла вертикальная морщинка, а глаза уставились в одну точку над моей головой.

- С моей стороны только самые близкие, это человек сто, - выдал он, и я мысленно присвистнула.

Это ж с каким размахом должно пройти торжество и как мне справиться со всем не напортачив?

- А со стороны невесты? - пискнула я, боясь услышать минимум такую же трёхзначную цифру.

Россэр ответил не сразу: поджал губы, перевёл взгляд к потолку и тяжко вздохнул.

- Не интересовался, - честно признался дракон. - Вот ты бы кого позвала? Родителей? Друзей? Соседей?

Вовлечённая в разговор, и я задумалась, прикидывая, кого бы я пригласила на главное торжество моей жизни.

- Маму обязательно, - ответила, загибая пальцы. - Отчима тоже пришлось бы, но так не хочется. Катрин с её родителями, тётей, братьями-сёстрами, тут даже не обсуждается, нескольких подруг с факультета управления. Соседей? Вряд ли, они вечно грели уши, слушая наши скандалы, но ни разу не заступились за нас с мамой. Получается, человек пятнадцать?

- Странная ты, Исабель, - во взгляде дракона читалась некая задумчивость и доля осторожности. - Я был уверен, ты пригласишь весь город и корреспондентов из местной газеты.

- Это ещё зачем? - искренне удивилась я, наивно хлопая глазами.

- Как зачем? Чтобы сделать красивые снимки невесты для еженедельной статьи. А самые лучшие, - он хитро прищурился, - попадают на передовицу.

- Куда мне, - пожала плечами, чувствуя, как жгучая обида надёжно пускает корни в моём сердце.

Признаться честно, я бы хотела и газету, и соседей, и весь наш факультет, чтобы все видели - Исабель Блейни, наконец, обрела счастье, а её избранник - самый красивый мужчина на свете!

Дэйгон поймал мой взгляд и ободряюще улыбнулся, отчего мне стало хуже. В горле возник ком, а в воздухе повисла затяжная пауза, прерываемая лишь мерным стуком колёс.

- Большое помещение, значит, - нарочито бодрым голосом он первый нарушил молчание. - Думаю, второй этаж ресторации “Сокровищницы короля” подойдёт. Наведаемся туда после модного салона? Заодно и продегустируем их лучшие блюда.

Господин Россэр определённо знал, как поднять мне настроение. Обед в самом шикарном ресторане столицы с видом на королевский дворец? Я буду единственной из нашего городка, кому удастся посетить столь изысканное место!

- Заодно решим, где и как разместим гостей, - несмело улыбнулась ему, прогоняя прочь подступившие слёзы. - Набросаем примерные декорации и, милорд, разрешите мне посетить книжный магазин? Моих знаний, боюсь, не хватит, и я…

Карета остановилась на въезде в пешую зону торгового квартала, где располагались лучшие салоны нашего городка, и я уже была готова сойти на мостовую.

Но в паре метров от кареты я увидела отчима, который беспрестанно озирался по сторонам, словно высматривал кого-то среди прохожих.