Обжигая льдом, замораживая огнем

Я неловко топталась у края детской площадки. Закутанная в теплый шарф по самый нос, бросала недовольные взгляды на старшую сестру, которая мило щебетала о чем-то с парнем на скамейке.

Вот мама попросила ее присмотреть за мной всего на пару часов, пока они с отцом сходят на рынок, а тут Дэп нарисовался – гулять ее позвал. А он сестре давно нравится, уж я-то знаю. Сама в дверную щель видела, как она его снимок прижимала нежно. И что в парне такого? Высокий, вихрастый, с тонким носом, задранным к небу. Нет, не понять мне взрослых. Мама хоть и твердит, что в семь лет нужно быть ответственной и прочее, но у меня все куклы сидят строго по полкам, да и одежду я, как сестра, не раскидываю, и кашу всю доедаю. Так что я очень ответственная девочка!

А еще я ненавижу холод. Это просто чудовищная несправедливость – мы живем там, где зима длится почти целый год! На теплые дни приходится всего четыре месяца!

Я уже усадила Матильду и Глорию пить чай: расставила чашки, принесла воды. А тут этот… с прогулкой. Сестра моих кукол быстро убрала и начала ныть:

– Ну, Эйра, чего сидеть дома, когда на улице такая прекрасная погода? – уговаривала она меня.

Не прекрасная она! Ни разу! Холод такой, что щеки сразу щипать начинает!

Это только магам хорошо – они в своей стихии. А мы страдаем.

– Мама рассердится, – недовольно пробурчала я, пока сестра натягивала тонкие колготки и короткую юбку.

Но кто слушает умную младшую сестренку? Уж точно не влюбленная Лара.

Молча стерпела, пока меня укутывали. За кулек конфет я согласна погулять. Но только недолго.

Ну почему я не маг?! Хотя обычный земляник… или как они там называются?

И вот теперь я с долей зависти смотрела на резвящихся на ледяной горке мальчишек. А рядом, задрав нос (еще выше, чем парень сестры), стоял сам хозяин развлечения – маг льда.

Недавно у соседа Тишки проснулись способности к управлению холодом, и он сразу стал невыносимым. Толкнул Ирзу, заморозил ноги Хорсу, а меня вообще дернул за косу! Фу, просто. А теперь ходит и с недовольством глядит в нашу сторону. А раньше был нормальным другом!

Вот ледяным магом я точно быть не хотела. Они такие противные. Снеговик, что мы слепили вчера, и то тепла больше дает, чем они.

И вот из-за неприятного дядьки я теперь вынуждена топтаться на краю площадки. Потому что девочке, видишь ли, опасно!

А сестра пусть не думает, будто отделается одним кульком сладостей. С нее еще плитка сливочного шоколада!

В этот момент один из заигравшихся мальчишек врезался в дядьку-мага, у которого из ладоней на горку тек лед. От неожиданности мужик зашатался и взмахнул руками.

Я только успела заметить летящий прямо мне в лицо смертельный холод, крепко зажмурилась, пискнула и в попытке защититься выставила ладони в пушистых варежках перед собой.

Стало горячо. Очень. И больно. Я пыталась хватать ртом холодный воздух, но все вокруг пылало.

– Мамочка! – заплакала я.

Через ревущее пламя я слышала истеричные крики сестры, зовущие на помощь. Дядька призывал ее успокоиться. Мол, сейчас девочка сама усмирит свой огонь.

У-у, все из-за него! Ненавижу магов льда!

– И как тебе на свежем воздухе, Щур? Не желаешь ли сдать своих подельников? – заботливо поинтересовался у парня бандитской наружности Вик Тортен, легко удерживая его за ноги над краем крыши.

Вниз-то всего лететь три этажа. И хоть халатные дворники не убрали в переулке огромные сугробы, приземление Щуру не понравилось бы. Но у скулящего преступника никак не находилось времени насладиться пейзажем. Вик периодически его встряхивал, выбивая пыль и истеричные вопли. Как и все маги земли, он был крепок, тяжел и прост, словно доска. Сказало начальство выбить показания – и вот сидим на крыше.

– Вы всегда такие исполнительные? – недовольно проворчал новенький в нашем отделе службы безопасности, щуплый маг воздуха Малек Дартан. Он неделю как перевелся и постоянно ныл, что стер все подметки на сапогах.

Да, работа у нас антицеллюлитная. Дай Стихии хоть полчаса в день на попе посидеть! Даже отчеты часто приходится строчить на ходу.

– Ты что, – хохотнула я. – Это еще, можно сказать, легкая неделька выдалась. В сильный мороз преступники предпочитают по норам сидеть.

– Эйра, – вспомнил обо мне Вик, – а давай ты ему пятки подогреешь? Я читал, так в старые времена пытали.

– Ты это дело брось, – погрозила я другу пальцем. – Читать вредно. Особенно тебе. Вон в богадельне все к окнам прилипли, – я кивнула на высотное здание «ПалмисКомпани», которое по нелепой случайности соседствовало с нашей потрепан packed конторой. На государственном обеспечении особо не попируешь. – Сейчас прибегут жаловаться. Мол, опять пьянкой на крыше нам весь рабочий настрой сбиваете.

Вик недовольно скривился и передернул плечами, от чего Щур нежно поцеловал каменную кладку.

– Вот же нелюди! – Тортен бросил злой взгляд на панорамные окна. – Ну выпили мы по бутылочки хмеля в обед – что из этого панику поднимать?

– А бутылочек был ящичек, – в тон ему отозвался Малек. Собственно, мы и обмывали его перевод. Исключительно в обед, не тратя рабочего времени.

– От зависти слюной, поди, захлебнулись, вот и крик подняли, – я философски взглянула на огромную и помпезную вывеску. – Все знают, что у них начальник отмороженный. Причем на всю голову.

– Ты об Эрихе Палмисе? – уточнил новичок. – Он, вроде, маг льда?

– Я и говорю – отмороженный, – сердито цыкнула на недогадливого паренька.

Друг, не забывая периодически встряхивать висящего индивида, пояснил:

– Эйра магов льда на дух не переносит. Сразу фырчать начинает и огнем плеваться.

Малек поежился, плотнее запахивая форменную короткую куртку:

– Какое счастье, что я попал в ваше милое учреждение. Столько сразу ненормальных… то есть разносторонних личностей повстречал.

– О-о, – томно протянула я, – это еще Зейн с отпуска не вышел.

– Да? – парень настороженно моргнул. – Кто таков?

Вик коротко хохотнул:

– Ну, скажем так, наш любимый начальник при виде него бледнеет и начинает проверять, бьется ли сердце. Ничего, в день зарплаты ты с ним обязательно познакомишься. Хоть счетовод у нас не маг, но зверь точно. За медяшку живьем сожрет – и не поморщится.

– Господа безопасники, – провыл Щур, – а давайте я вам уже все расскажу, а вы меня в клетку посадите? А то умру во цвете лет от кровоизлияния в мозг.

– Эх, – опечалился Вик, роняя преступника на крышу, – а так хорошо отдыхали.

Я вдохнула студеный воздух, пропитанный городом, людьми и мусором. Никогда в детстве не думала, что буду жить в самом Ронлене. Тут и морозы крепче, и люди жестче.

Но огненная стихия во мне – редкость на нашем материке. Так что сидеть в маленьком городке никто не позволил.

Сестра давно замужем и нянчит моих трех племянников. Родители продали дом и уехали на солнечный остров. Иногда от них приходят письма – крайне редко. Можно было презрительно скорчить гримасу и осудить их. Но нет. У мамы с возрастом развилось холодное удушение. Если бы не переезд в течение года, сошла бы в могилу.

Отец сначала хотел ее одну отправить, а сам остался бы с дочерьми, но мы встали в позу. Не детки мы уже – взрослые. А маму на произвол судьбы бросать нельзя. Но послания от них приходят хоть и со следами слез, но хорошие. За три года – ни единого приступа.

Щур пел соловьем. Дело пахнет премией.

В самом радужном настроении (лишняя денежка в тощем кошельке – чем не повод?) я спустилась на наш этаж. Первый – для посетителей и приема жалоб; на втором обитали эксперты и нотариусы (а куда без этих пройдох); а вот третий – наш. Запихнули повыше, чтобы безопасники форму не теряли, – как любит шутить начальник.

Но до заветной дверцы, за которой приютились рабочие столы и стулья, я так и не дошла.

– Эйра, вот ты где! – в коридоре, уперев руки в бока, меня поджидал бессменный секретарь шефа – Эльвира. Женщина тяжелого нрава, кулака и взгляда. Церберы робко жмутся в углу и записываются к ней на курсы повышения квалификации. – Клаус тебя срочно вызывает!

– А мы преступника допрашивали, – скромно шаркнула ножкой я.

Меня наградили убийственным взглядом и изжогой. Пришлось вместо законных посидушек топать в логово дракона.

Клаус Фицкель занимал пост начальника службы безопасности уже без малого двадцать лет. И женат он был на работе. Тот еще трудяга.

Прежде чем вежливо постучаться, я решила прислушаться к голосам, раздающимся из-за двери. Надо же быть в курсе новой подставы.

– А я вам говорю, это лучшие работники! – рассерженно вещал начальник.

– Меня их внешний вид не устраивает, – недовольно отзывался незнакомец. От льда в его голосе даже волосы встали дыбом. – И то, что они мужчины, тоже.

– Да какая вам разница?! – не стесняясь, в открытую негодовал Клаус.

– Мне не нужны сомнения в репутации, – ровным голосом отвечал ему гость. – Дама – и точка. Хочу…

А вот замечательные хотелки неизвестного мне дослушать не дали. Эльвира, не церемонясь, без стука фактически внесла меня в кабинет, обхватив за плечи и приподняв над полом.

– Эйра Нерх по вашему приказанию прибыла! – отрапортовала я и поболтала ногами.

– Спасибо, Эльвира, – начальник с благостной улыбкой акулы кивнул секретарю. – Эйра, присядь.

Я послушно опустилась на стул. Напротив, за длинным столом для посетителей, сидел блондин. С огромным самомнением. Оно выражалось в высокомерном взгляде, наручных часах с бриллиантами, дорогом деловом костюме, черном кашемировом пальто и задранном носе. А еще он был маг льда. Ну и нашим соседом.

Меня окинули придирчивым взглядом:

– Это уже лучше. Но посимпатичнее никого нет, что ли?

– Да вы издеваетесь! – прорычал начальник. – У меня всего в штате три особи женского пола! Хотите – секретаря вам оторву от сердца для охраны?!

Владелец компании «ПалмисКомпани» вздрогнул и на секунду даже растерял свою невозмутимость.

– А третья «особь женского пола»? – поспешно спросил он.

– У нее седьмой месяц беременности, – недовольно сознался Клаус. – Поэтому я женщин в ведомстве не жалую. – Я мило улыбнулась всем присутствующим. «Особь» – это начальство еще приласкало, можно сказать. – Да и не подошла бы она. Обычный архивариус. А вот Эйра у нас – маг огня.

– Вижу, – Эрик Палмис невольно дернул ворот баснословно дорогой рубашки. Так же, как я ощущаю его холод, мужчину душит мой огонь.

– В общем, Эйра, слушай установку, – начальник откинулся на спинку кресла. – На господина Палмиса открыта охота. Наша задача – сохранить ему жизнь в ближайшие две недели.

– А потом? – подозрительно уточнила я.

Эрих недовольно дернул уголком рта. Видимо, не по душе пришлось то, что я перебиваю начальство. Ничего не поделаешь: когда твоя стихия – огонь, окружающие с этим быстро смиряются.

– А потом будет сделка, из-за которой и хотят устранить господина Палмиса.

– А в карцере он две недели пересидеть не может? – я закинула ногу на ногу и сцепила пальцы на колене. – Шеф, вы прекрасно знаете – работаем на износ. Да вас Вик живьем съест, если вы его еще больше нагрузите.

Начальство тоскливо вздохнуло. С безобидным магом земли связываться никто не хотел. А вдруг станет обидным.

– У меня работа, – процедил Палмис, – я не могу позволить себе провести столько времени взаперти. Вы хоть представляете, милая барышня, обороты моей фирмы за день?

– Откуда? – я скользнула взглядом по часам на холеной руке. Я на такие накоплю денег лет через пять, если не буду размениваться на ерунду: сон, еда, квартплата. – Мы тут всего лишь ловим мошенников, душегубов, маньяков. Сущие пустяки.

Уголок рта у директора «ПалмисКомпани» дернулся. А вместе с ним и щека.

– Я о таком не говорил. Но мне действительно нужна защита. И это должна быть девушка, чтобы не вызывало лишних вопросов.

– Обратитесь в другой округ, – посоветовала я. – Например, цветочный. У них преступности в два раза меньше.

– В три, – скромно влез Клаус. – Но, сколь ни прискорбно, лучшие маги работают у меня.

Это да. Всего городок Ронлен поделен на три округа. Наш – торговый и самый крупный. Мануфактурный, состоящий полностью из заводов и фабрик, расположен на западе города. И цветочный – на юге. Точнее было бы обозвать его огородным. Жилая зона.

Большинство людей предпочитало селиться в меблированных комнатах в торговом округе, а вот немногие, что тяготели к земле, жаждали копаться в теплицах круглый год, предпочитали цветочный. Аграрный труд в нашем климате – слишком изматывающее занятие.

Я уже открыла рот, чтобы исключительно вежливо и крайне далеко послать посетителя, например, к Вику, как начальство раздраженно бросило:

– Вариантов не осталось. Знаешь, кто охотится за господином Палмисом?

Я заинтересованно приподняла одну бровь. Мол, прямо горю от нетерпения узнать, кому крови баснословно богатой захотелось.

– Буря. Слышала, небось?

Вот тут я и поняла, что шансов отвертеться от неприятной компании у меня нет. Известный киллер, и такой же неуловимый, как его прозвище. Выходит на дело исключительно когда снег валит стеной.

– Прогноз на ближайшие две недели есть? – я бросила быстрый взгляд на Клауса.

– К нам идет снежный циклон, – развел руками шеф.

– Может, все же карцер? – без особой надежды спросила я.

– Госпожа Эйра, – Палмис высокомерно задрал нос, – если бы проблема была только в этом, я бы прекрасно и сам справился со своей охраной. Что проще – закрыться в квартире и выставить вооруженных бойцов на каждом квадратном метре? И дело вовсе не в деньгах, а в людях, которые работают на меня и напрямую зависят от прибыльных сделок.

Да, покупка фабрики Мортимера, – я восхищенно присвистнула, – самая значимая, но и заключение договора о поставках латуни тоже необходимо. И, как назло, через три дня день рождения у нашего любимого мэра. Проигнорировать праздник я не имею права, если не хочу, чтобы мою фирму задушили бесконечные проверки. Поэтому мне нужна девушка, которая сможет и охранять, и сопровождать. Расходы все беру на себя.

Кодовая фраза произвела на начальника поистине окрыляющее действие. Он, бедный, уже представил, как будет плакать Зейн над счетами от модисток и женских салонов. Да Клаус меня был готов прямо сейчас выставить из здания службы безопасности!

– А премия? – обиженно поинтересовалась я. – За риск и все такое?

– Эйра, – простонал шеф, – о чем ты? Мне Вика и Малека придется нагружать сверхурочно, так что лишних денег нет.

Клаусу гораздо проще объявить мне и парням, что работать надо за энтузиазм, чем выбить из Зейна дополнительную монетку.

– Я сказал – все расходы, – веско бросил Палмис. – Вот номер моего лейпа, – он протянул визитку. На черном фоне пафосно горели серебром цифры с лаконичной подписью. – Жду вечером звонка. Надо будет согласовать действия.

Когда за посетителем закрылась дверь, благостное выражение слетело с лица шефа.

– Сколько у тебя дел в разработке?

Я молча показала четыре пальца.

– А сколько из них срочных?

Комбинация не поменялась, и начальник взвыл. Я сжалилась над редеющей шевелюрой Клауса:

– Два дела можно в мануфактурный округ отдать. Там залетные.

– Вот еще! – мужчина грохнул кулаком по столу. – Обойдутся. Это наш процент раскрываемости. Подели их между Виком и Малеком. Если что-то ждет – отложи. Не будет же Палмис тебя возле своей персоны круглые сутки держать.

Как обрадовались парни дополнительной нагрузке, и говорить не буду. Я с милой улыбкой отправила их прямиком к Клаусу на ковер. Они впечатлились и не пошли. Шеф у нас маг воды: вроде и спокоен, но в любую секунду может накрыть волной.

Три трупа и одно ограбление ювелирной лавки тасовались между собой весь вечер. В результате победило нежелание отчитываться перед брызжущим слюной владельцем «Алмазные звезды», и дело перекочевало на стол к Вику. Малеку же перепал утопленник со связанными руками и ногами и с украшением на шее в виде веревки и булыжника. Два зарезанных товарища отправились в ящик.

Рабочий день в нормальных организациях заканчивается одновременно со стрелками часов, которые занимают на циферблате положение «шесть» и «двенадцать». У нас же Клаус даже запретил вешать на стену подобный тикающий раздражитель. Часы есть только в приемной на первом этаже, но бегать по ступенькам безопасникам лень. Для нас лучшее определение времени – стемнело.

Так вот, когда я вывалилась из здания на морозный воздух, уже звезды были отчетливо видны. Подняв меховой воротник форменной куртки, я быстрыми шагами устремилась к дому, где снимаю комнаты. Целых две. А еще санузел и маленькую кладовку. Правда, плачу я за повышенный комфорт, как за отдых в приличном отеле. И нашествие тараканов бывает всего-то раз в два месяца.

Вбежав по скрипучей лестнице (хозяйка дома никогда не сознается, что специально не устраняет сигнализацию), я раскланялась с соседом. Владелец книжной лавки только с виду и первые десять секунд казался человеком интеллигентным. Но стоило ему открыть рот – все, даже предлоги, обзаводились матерной приставкой. Поэтому в жизни он предпочитал побольше молчать.

Сунув мне в руки письмо от сестры и бесплатные газеты, он захлопнул дверь.

Я без сил рухнула на диван и прикрыла глаза. Суматошный день. Вик откровенно плевался, Малек раздраженно пыхтел, а я пыталась успеть сделать тысячу дел сразу.

Покрутила в пальцах визитку Палмиса. Надо звонить. С тайным злорадством подумала, что белобрысый уже давно мнет подушку.

– Слушаю, – в трубке раздался усталый и хриплый голос.

– Это Эйра Нерх из службы безопасности, – отрапортовала я не менее мрачным голосом.

– А-а, – протянул он, – Эйра. Что ж так поздно? Я думал, сегодня не дождусь.

Стало неловко за свои ехидные мысли. Я уже открыла рот, чтобы извиниться, как на заднем фоне жеманно пискнули женским возмущенным голосом: «Дорогой?!»

– Я не вовремя? – сладким тоном поинтересовалась у тихо ругнувшегося Палмиса.

– Все нормально, – отчеканил маг льда. У меня даже лопатки замерзли. – Подожди буквально пару минут, – и отключился.

Взгляд упал на газеты. С первой страницы на меня смотрел Эрик Палмис в черном костюме с бабочкой. А он ничего. Так, на пятерочку по десятибалльной шкале. Хотя… Эрза, будь честна с собой – семь, нет, восемь баллов. А когда не задирает нос, и все девять. Эх, похоже, отсутствие времени на личную жизнь сказывается на моих мозгах не самым благоприятным образом. Это, такими темпами, я на ледышку еще слюни пускать начну. Надо будет договориться в выходные с Чейзом куда-нибудь сходить.

Внимание привлек заголовок: «Палмис перевел на счет детского дома внушительную сумму». Молодец мужик. О людях печется. Опять же за работников своих переживает.

– Я вернулся, – сообщил мне лейп голосом Эрика. – И, кстати, я хотел объясниться, почему предпочел бы перейти на «ты». Поскольку мы будем играть образ парочки, лучше сразу привыкать к обращению.

Я сдержанно угукнула. Если честно, как-то не заостряла на этом внимание. Мы с представительными господами редко общаемся, чаще с преступниками и бандитами.

– Не думал, что ты такая гулена, на часах уже десять вечера.

– Работала, – сухо бросила в ответ. – Надо же разгрузить дела на ближайшие две недели. Мы, конечно, миллионами не ворочаем, но от нас судьбы людей тоже зависят.

– Мне доставили точный прогноз по осадкам, – без всяких «извини» ровным тоном проговорил Палмис. – Завтра с десяти часов утра и до послезавтра ожидается обильный снегопад. Так что я жду тебя в восемь на пропускном пункте «ПалмисКомпани». Возьми сменные вещи. Ночевать будешь у меня. Спокойной ночи, – и резко положил трубку до того, как я начала полыхать праведным гневом.

Подобная охрана для нас не в новинку. Лично я трижды уже изображала тень у всяких молоденьких девочек. За первой охотился маньяк – мы его ловили на живца. Вторая – дочка министра торговли – оказалась втянутой в преступную аферу, и папаша попросил ее оградить от возможных смертельных последствий. И третья девица была свидетельницей по делу против одной крупной шишки. Но никогда еще подзащитный мне не приказывал!

Понимая, что с утра я предпочту поспать лишние три минуты, я поползла к шкафу. Тощая сумка со сменным бельем и рубашкой насмешливо сдулась в углу. Может, порыться в квартире и отыскать косметичку? Хотя зачем это надо? Я все равно буду выделяться на фоне разряженных кукол.

Лейп дернулся и разразился мелодией.

– Привет, Чейз, – я попыталась придать голосу нотки радости.

– И тебе привет, – он усмехнулся, – так и думал, что не спишь.

– С работы только недавно ввалилась, – я провела ладонью по лицу. Глаза уже слипались от усталости.

– Я и звоню тебе по этому поводу, – голос мужчины вдруг стал каким-то неуютным. – Я женюсь. Завтра.

Я удивленно отодвинула лейп от уха и взглянула на него. Что за ерунда мне сейчас послышалась?

– Женишься? – переспросила я.

– Именно. Вот решил побыть мужчиной и поставить точку в наших отношениях.

– Какой ты молодец! – я восхищенно присвистнула. – А то, что мы с тобой три недели назад матрас на твоей кровати проверяли, тебя не смущает? Невеста-то в курсе?

Чейз раздраженно вздохнул:

– Вот ты мелочная особа, Эйра! А я еще хотел с тобой расстаться по-хорошему!

На душе стало пусто и зябко. Прямо как при общении с ледяным магом. Не то чтобы я питала глубокие чувства к Чейзу, просто…

– Ладно, поставил в известность, и на том спасибо. А то мог продолжать пудрить мозги нам обеим. Пожелать тебе семейного счастья или не стоит?

Трубка обиженно запыхтела:

– Если бы ты не была всегда так поголовно занята, то другая мне бы не понадобилась. Придя с работы, хочется получить уюта, а не обещания встретиться как-нибудь через пару недель. Я домашней стряпни, приготовленной твоими руками, никогда и не видел.

– Такая работа, – я пожала плечами. – Вроде бы я тебе не говорила, что соберусь замуж или уволюсь, или перейду на другую должность, которая не будет съедать почти все время?

– Не говорила, – подтвердил он. – Только вот что ты из себя как хозяйка представляешь, непонятно.

– Ясно. Раз на свадьбу не зовешь, то разговор можно считать оконченным, – я отключила лейп. Но тот сразу же разразился новой мелодией. Не думая ни секунды, послала номер Чейза в список запрета.

За полгода отношений я так и не поняла, что он за фрукт. Или не хотела вникать. Мне было удобно. Ему тоже. Я так думала, по крайней мере. Итог можно считать закономерным. Раз Чейзу ближе оказались плюшки и отутюженные брюки, так тому и быть.

Но спать мне расхотелось. Во рту образовалась неприятная горечь, которая требовала срочно употребить сладенького. Чай с конфетами под мерцающий экран информера будет в самый раз.

Я вытянулась на узком диванчике, с наслаждением прихлебывая из кружки горячий напиток, но вместо привычного канала новостей решила переключить на модный. Репортер в блестящем пиджаке и желтых брюках восторженно вещал:

– Появились свежие сведения о новой пассии Эрика Палмиса! Как только стало известно, что Элиза Келс получила отставку, хотя сам господин Палмис утверждал, что между ними ничего нет, наши юркие мышки принесли ценную информацию! Сегодня завидный холостяк посещал службу безопасности. – Тут я подавилась чаем. – В кабинете начальника он пробыл недолго, как туда привели – спасибо, Эльвира – огненного мага. Эйра Нерх – единственная женщина-безопасник, весьма симпатичная барышня. Естественно, наши зрители задаются вопросом: а с чего вы решили, что встреча была не по работе? Ответ вы оцените сами!

На экране возникло лицо Палмиса крупным планом. И он улыбался.

– Видите, как светился миллионер после того, как покинул кабинет? Нет, тут дело пахнет явно чувствами!

Я отставила чашку и спрятала лицо в ладонях. Ряженый репортер что-то продолжал на фоне вещать, но я уже не слушала. Супер, нас спалили до того, как начался спектакль. Интересно, а Буря смотрит модный канал?

К проходной в «ПалмисКомпани» я явилась за десять минут до назначенного времени. Охранники продемонстрировали, что тоже втихую (а иначе не солидно) смотрят модные новости. Конторка, на которую налегало три массивных тела в остром приступе любопытства, скрипела. А еще Вик с Малеком высунулись из окна нашего кабинета и о чем-то переговаривались, заинтересованно разглядывая меня. Показала кулак этим двум обормотам.

Лейп разразился мелодией. Я только удивленно фыркнула, увидев номер Палмиса.

– Прошу прощения, Эйра, – голос мага льда замораживал даже по связи. – У меня возникла небольшая проблема. На работе буду чуть позже. Ты пока можешь подняться в мой кабинет. Сейчас предупрежу охрану и секретаря.

Отлично! Я тут как верный пес жду его, тоскливо вглядываясь в морозную серость…

Поправила сумку на плече и уже собралась войти в здание, как за спиной раздался тонкий, противный голос:

– А ну, стой!

Я медленно повернулась, чтобы столкнуться нос к носу с дамочкой в меховой горжетке и с губами, выкрашенными агрессивно-красной помадой.

– Вы мне? – я скрестила руки на груди. Самый верный способ поставить скандалистку в тупик – отвечать вежливо, хотя бы уровень крика снизится.

– Тебе-тебе, – зло отозвалась явно крашеная блондинка и скривила рот. – Палмис мой! И нечего всякой бледной моли вставать у меня на пути!

– Да? – я весело улыбнулась. – Я же так понимаю, модный канал у вас основной, раз вы здесь и брызжите ядом на морозе. Наверное, из-за сверкающего пиджака ведущего вы не услышали главного. – Скромно намекнула я на любовь к блесточкам, которыми обильно усыпано пальто дамочки. Натурная сорока. – Моя профессия – безопасник. – Радужку заполнил полыхающий огонь. Совершенно бесполезная, но красивая функция. – Это вам не стоит вставать у меня на пути. Кто знает эти Стихии, вдруг несчастный случай…

Притязательница на тело и кошелек Палмиса попятилась.

– Эй, ты! – раздалось не менее противным голосом справа.

Вот что за невоспитанные хамки! Подобное обращение нормально в притоне среди людей с криминальной историей в две страницы, но не в обществе манерных барышень. Нет, я, конечно, знаю, что мнимый вид обманчив и под маской овечки срывается кобра (а зачастую и громко рыгающая свинья), но это вовсе не означает, будто нужно устраивать соревнования по токсичности яда.

– Эрик мой! – взвизгнула новая девица. Одета, к слову, она была вызывающе. Шуба из меха лисицы запахивалась где-то в районе пупка. Если синяя гусиная кожа эротично, то я ничего не понимаю в соблазнении.

– Так, дамы! – я решительно отказываюсь участвовать в дележе. – Сначала разберитесь между собой, чей Палмис, а потом уже победительница пускай устраивает прения с хозяином сего замечательного здания.

– Ты же Эйра?! – раздался вопрос с претензией на скандал слева.

– Да вы издеваетесь! – я закатила глаза. – Из одного Палмиса пытаются сделать две половинки они, – я ткнула пальцем в воинственных дамочек. Те зло сверкнули взглядами на новую конкурентку. – Развлекайтесь, а я пошла!

– Стой! – взвизгнула новоприбывшая. – Я жена Чейза!

– Ну просто супер. – Возникло непреодолимое желание с разбега вписаться в прозрачные двери «ПалмисКомпани» и проверить, настолько ли они прочные. – Вроде как сегодня счастливое событие? Что вы тут забыли?

– Я видела в его лейпе звонок вчера, – она угрожающе зашипела. – Так вот знай, Чейз меня любит!

Я окинула ее придирчивым взглядом. Типичная домашняя хозяйка с совершенно невыразительной внешностью. Да и на одежду мой бывший (мерзость, а не слово), смотрю, не особо тратился для невесты. Пальто потрепанное, сапоги старые.

– Рада за него. Совет вам да любовь.

Девица явно ожидала скандала и слегка растерялась.

– Не звони ему больше! – она попыталась вернуть боевой настрой, но под моим насмехающимся взглядом прикусила губу и покраснела. – И это забери, – мне протянули заколку для волос.

Белая, деревянная, с украшением в виде бантика улика лежала в подрагивающей ладони. Каюсь, виновата, но уж больно занятно вышло.

Девушкам полагается смеяться мелодично, чуть сморщив носик (по утверждению сестры), я же ржала, как матерая кобылица, согнувшись пополам и упираясь руками в колени, икая и подвывая. А что поделаешь, работа у меня нервная, иногда требуется эмоциональная разрядка.

– Хух, – я вытерла мокрые от слез щеки. – Я тебя сейчас огорчу, возможно. Но звонила не я, а он мне. Номер Чейза уже в моем лейпе в черном списке. А заколка не моя. Так что выводы делай сама.

И, развернувшись, поплелась в здание. Но сделать пару шагов мне не дали. Холеная ручка со сверкающими ногтями вцепилась в мое плечо.

– Мы не договорили, – прошипела обладательница Палмиса номер два.

– Беседа окончена, – отрицательно мотнула я головой. – А для непонятливых…

С моих ладоней слетел огромный огненный феникс и, широко раскинув крылья, заклекотал. Испуганные дамы попятились и явно вспомнили о срочных делах. Ух ты, а я так на высоченных каблуках по сколькой мостовой бегать не умею.

Усмехнувшись, я развеяла иллюзию. Его более мелкий собрат, прятавшийся в тени, втянулся обратно в мои ладони. Поправив форменную фуражку, я поплыла в здание легкой походкой укротительницы хищных зверей.

Охрана встретила меня перекошенными лицами. Я даже сначала не догадалась – они пытались улыбаться. Мышцы, отвечающие за подвижность губ у трех огромных дубов, похоже, атрофировались за ненужностью.

– Госпожа Нерх, – прогудел самый массивный и главный, – подъемник прямо по коридору. Вам на десятый этаж.

Какое счастье, что в нашей берлоге всего три этажа! Нам подъемник точно из государственной казны никто бы оплачивать не стал.

Прозрачная кабина за считаные полминуты вознесла меня вверх. Желудок нервно екнул и уполз поглубже.

Милейшие парни из охраны только забыли уточнить, что не кабинет господина Палмиса располагается на десятом этаже, а весь этаж и есть кабинет господина Палмиса. Вот чувствуется – с самомнением у мага льда слегка перебор.

В пафосной приемной сидела пафосная секретарша. Сейчас восемь утра, а у нее идеальный макияж и прическа волосок к волоску. Вывод: она либо спит всего пару часов, либо ведьма. Она просканировала меня профессиональным взглядом главной царицы прайда и скривилась. Точно второе.

Одета дама была с иголочки. Тощий кошелек скорбно вздохнул – нам такие траты не по карману в ближайшие лет десять точно.

Особое внимание в секретарше привлекал бюст. Я такого даже размера не знаю! Восьмой, что ли. Моя скромная троечка стыдливо усохла до двоечки.

– Госпожа Нерх? – строгим голосом спросила она у меня. Я сдавленно кивнула. – Присаживайтесь и ожидайте, – мне ткнули в роскошный кожаный диван. Рядом скромно развесил лапы фикус.

Мои брюки скрипнули об обивку. В звенящей тишине звук вышел на редкость громкий.

– Извините, – пристыженно пискнула я. Почему-то дамочка подсознательно внушала трепет. Наверное, все дело в острых броско-алых ногтях. Такое ощущение, будто она только что руками вырвала у кого-то сердце. И съела его. – А как я могу к вам обращаться?

– Госпожа Элла Гроус, – процедила она с видом, будто каждая собака в городе должна знать столь блистательную особу.

Я кивнула в ответ, мол, приняла к сведению, и устроилась поудобнее. Точка для наблюдения хорошая, диван комфортабельный, вот компания не очень приятная – так мне не привыкать.

Час разведки не прошел впустую. Было забавно наблюдать, как открываются двери подъемника, а оттуда высовывается голова сотрудника и шепотом уточняется:

– У себя?

Получив отрицательный ответ, большинство преображалось и резвым зайцем скакало к секретарше, чтобы либо оставить документы, либо записаться на прием. Но была и вторая категория посетителей, точнее посетительниц. Дамы расстроенно поджимали губы, тяжело вздыхали и цокали шпильками, покачивая обтянутыми короткими юбками бедрами к столу, чтобы попасть в плотный график Палмиса. И вот что занимательно – дам Элла Гроус старалась запихнуть куда-нибудь между важными совещаниями, предупреждая о буквально пяти минутах свободного времени. А вот мужчинам везло больше, особенно тем, которые щедро отвешивали ей комплименты. Один даже пристроил свой объемный филей на краешке стола и вовсю принялся ворковать. Правда, встретившись со мной взглядом, подавился и освободил посадочное место.

А я поняла главное – Элла Гроус не помощница нам в защите жизни Палмиса. Конечно, если только Буря не женщина. На мужиков она падка, как кошка весной.

Киллер этот вообще личность интересная. Лишь потому, что его никто вживую не видел. На трупах остается клеймо в виде снежинки. Все убийства происходят исключительно в снегопад, от чего многие думают, что он маг льда, который, собственно, этой стихией и управляет. Но лично мое мнение – это ширма. Ведь ни одно убийство не было совершено с помощью магии. Исключительно пуля или нож.

Двери подъемника в очередной раз распахнулись, и широкими шагами в приемную вошел владелец фирмы. В одной руке он нес портфель, а в другой – букет цветов. Чистое разорение в нашем климате!

Глаза Эллы радостно засверкали, она обласкала любовным взглядом розы. Но Палмис не спешил расставаться с ношей.

– Где Эйра Нерх? – обратился он к секретарше.

Прежде чем она успела ответить, я пошевелилась. Диван скрипнул. Эрик развернулся.

– Здесь я, – призналась со вздохом. Пора вставать с комфортабельного сидения. А жаль.

– О! – только сказал он. – Пройдем в кабинет.

Хорошо, что Палмис стоял спиной к секретарше. Ее, бедную, так и перекосило. Мне ж теперь кошмары будут сниться. Но маг льда решил на достигнутом не останавливаться и довести все же Эллу до инфаркта, протянув мне букет стоимостью моей трехмесячной зарплаты:

– Это тебе.

– Спасибо, – пробормотала я, неловко наминая презент в ладонях. Как бы так еще меня не баловали в жизни. Не найдя ничего лучше, запихала букет подмышку, тупо соображая, у кого из соседей можно разжиться такой экзотикой, как ваза.

Палмис устремился вперед к массивной двери. Я, не отставая, шагала следом. В спину мне наверняка летели проклятия – ведьма все же.

Кабинет прозрачно намекал, что тут обитает очень большой босс. Всюду дорогие породы дерева, позолота, мрамор и самое главное – стол. На нем спокойно можно было разделать буйвола: массивный, огромный и внушительный. В аккурат напротив двери. А сзади панорамные окна во всю стену. Стреляй – не хочу.

– Их надо будет завесить, – предупредила я Палмиса, – когда пойдет снег.

Мужчина сосредоточенно кивнул. Дорогое пальто заняло место в резном шкафу. Он повернулся ко мне и протянул руку.

– Позвольте я поухажи…

Я бесцеремонно повесила на вытянутую длань свою куртку.

– Кхм, – Палмис сделал вид, что так и было задумано. – Попросить у Эллы вазу для цветов?

Я повертела в руках букет.

– А зачем он вообще понадобился?

Палмис бросил удивленный взгляд:

– Маскировка.

– О! – оживилась я и полезла проверять нутро букета. Эрик, наблюдая, как я с деловым видом раскурочиваю обертку, слегка спал с лица. – Но тут ничего нет, – расстроенно протянула я. – Только цветы. А что в них замаскировали?

– Свою девушку! – неожиданно рявкнул Палмис. Видимо, хваленное ледяное спокойствие дало сбой. – Ухаживаю я за ней… за тобой, то есть!

– А-а-а, – с умным видом протянула я.

Маг льда ничего не сказал, только молча махнул рукой и плюхнулся в дорогое кожаное кресло.

Я скромно уселась напротив. Потрепанный букет пришлось спрятать под стол, чтобы еще больше не раздражать дарителя.

– На две недели нужно поменять секретаря, – безапелляционно заявила я.

– Нет, – коротко бросил Палмис, погружаясь в бумаги.

– Я не спрашиваю, а ставлю перед фактом. – Он что, думал, охрана станет за ним с сейфом ходить, дабы не позволить прострелить светлую голову? – Будем честны. Дамочка справляется с охотницами, но совершенно бесполезна против мужиков. Она от одного комплимента готова выкатить на обозрение свое достояние огромного размера.

– Все равно – нет, – заладил этот привереда. – Пока она дела новому сотруднику передаст, ее уже обратно пора будет принимать. Я не могу себе позволить…

– Ой, да было из-за чего спорить, – я всплеснула руками. А в них все еще был зажат букет. В общем, получил Палмис своей конспирацией по мордасам.

В этот момент дверь в кабинет повышенной комфортности распахнулась, являя нам блондинистую фурию. Элла безуспешно пыталась затормозить гостью, вися у нее на плече.

– Вот! – я ткнула букетом в композицию. – Нам в приемную нужен мужик!

– Что?! – блондинка приготовилась орать долго и со вкусом, но подавилась воздухом. – Думаешь, со мной неотесанный мужлан справится?!

– Этот справится, – усмехнулась я. – Эллу можно не убирать, – секретарша побледнела и судорожно втянула воздух, – но подкрепление точно нужно.

– Эрик?! – взвизгнула блондинка, поняв, что ее эффектное появление грубо было затоптано моими форменными ботинками. – Так это правду сказали по модному каналу?!

– Где? – Палмис удивленно хлопнул ресницами.

Я решила помочь бедняге. Явно же, что он даже не догадывается, где на пульте от информера находится кнопка с подобными передачами.

– Ну, такой мужик в желтых брюках и отвратительном сверкающем пиджаке вчера сдал поход к нам и назначил меня твоей девушкой из-за какой-то улыбки.

В кабинете повисла минутная пауза.

– То есть из всего сказанного тебя смутил только пиджак? – сделал вывод Эрик.

– Но он и правда был отвратительным, – пожала я плечами. – Портки еще ничего. Особенно на фоне огромного количества блесток.

– Кхм, – блондинка сделала попытку перешагнуть порог, но секретарша висела на ней гирей. Грузила, видно, тяжелые. – Так это неправда?

– Что я улыбался? – Палмис заломил белесую бровь. – Понятия не имею.

– То, что она твоя девушка! – блондинка выкатила губу, и та задрожала.

Почему-то сразу подумалось о том, что любой уважающий себя ребенок должен обязательно попробовать железку на вкус в трескучий мороз. И я пробовала. Потом с такими же губешками ходила.

Палмис метнул в меня призывный взгляд. Мол, пора драться за территорию.

Я хлопнула остатками шикарного букета по раскрытой ладони:

– Милочка, вы слегка опоздали к дележке. Ваши товарки были пунктуальнее, и явились к началу рабочего дня. А вы все проспали. Господин Палмис занят, – радужка снова загорелась огнем. – На две недели точно.

– Да? – блондинка из страдающей сразу стала деловой. Стряхнула с плеча Эллу и поправила платье. – Я тогда загляну через пару недель.

И удалилась, громко цокая опасными каблуками.

– Ты зачем про срок сказала? – маг льда до хруста сжал кулак. – Не могла месяц мне передышки организовать?!

– За отдельную плату мы с тобой позже об этом договоримся, – находчивость жителей небольших городков часто ставит в тупик столичных. – Элла, нам нужен второй стол в приемную. – И, видя, что дамочка не бросается выполнять указание, громче добавила: – Нужен же?!

Палмис согласно кивнул и глубоко выдохнул.

– Откуда такая уверенность, что ваш протеже справится?

Я вытащила лейп и покрутила его в руках. Не одной же мне здесь страдать, в конце концов!

– Ребятки на входе некогда были в спецотряде «Рейд»? – Эрик нахмурился, но кивнул. – Так вот, Яр Линт тоже там служил, и, скорее всего, командовал именно ими.

Наш материк, огромный и холодный, еще не изучен до конца. Города медленно наползают на ледяную пустыню. Чтобы знать, в какую сторону двигаться цивилизации, вперед всегда высылаются исследователи в сопровождении отряда «Рейд». Местность недружелюбная, хищники голодные, племя дикарей практикует милые старые традиции: каннибализм и шаманизм. В общем, в спецотряд идут самые отмороженные.

Наш судмедэксперт Яр Линт покинул службу в звании капитана и предпочел перейти на работу с безмолвными трупами. Мужик он был суровый, и глаз имел наметанный. Мимо его вотчины даже тараканы передвигались исключительно перебежками.

– Что тебе, Эйра? – недовольно проворчал в лейп начальник. – Если хочешь убить мага льда, то ничем помочь не могу. Поскольку долг и все такое. Если пожаловать на модный канал, то Вик с Малеком уже выехали на разъяснительные беседы о том, что из кустов шпионить за зданием службы безопасности – не самая хорошая идея.

Обожаю Клауса, он такой… чуткий.

– Шеф, мне тут нужен Яр Линт, – решила нанести я удар сразу.

– Что?! – взревело начальство, так что я и без лейпа отлично услышала. Всего-то соседнее здание. – Ни за что!!!

– Долг и все такое, – ввернула я его же фразу. – Серьезно, без него в приемной я не справлюсь.

Клаус еще побушевал минут десять, но в итоге сдался. Есть же все-таки небольшой шанс выйти на след неуловимого киллера, а это не просто повышенный процент раскрываемости, а ого-го-го – пахнет медалью начальству и именной грамотой для нас. Даже Палмису перепадет какое-нибудь благодарственное письмо.

А уже через пятнадцать минут с Эллой приключился обморок. Но мы об этом не узнали, потому что Яр, не церемонясь, ухватив за подмышки, оттащил секретаршу в ванную комнату, где основательно умыл.

Вообще явление нового действующего лица мы обнаружили, лишь когда Эрик, удивленный непривычной тишиной в приемной, выглянул из кабинета. Там его коварно поджидал новый имидж резко постаревшей секретарши, второй рабочий стол и инфаркт. Просто судмедэксперты службы безопасности не ходят на работу в костюмах и галстуках. Как мило пояснил между делом сам Яр: «Кровью отстирывать устанешь». А Клаус, видимо, напуганный приближающимся снегопадом, пнул Линта к нам без возможности переодеться. И вот в приемной главы «ПалмисКомпани», самой крупной фирмы, занимающейся Стихии ведают чем, сидит секретарь в непромокаемом защитном костюме с подозрительными разводами. И лицо Яра не дает усомниться в происхождении засохших бурых отметин, будто он самолично неугодного посетителя разорвал.

– Эйра, – недовольно прогудел Линт, вставая и приветствуя временного начальника, заодно прикидывая: вызывать неотложку или обойдется? – Ты чем там занимаешься? Почему его стол до сих пор находится в удобной точке для выстрела?

Палмис затравленно посмотрел через плечо на свое рабочее место.

Я с затаенной радостью откинула каталоги. Ими меня озадачил Эрик в надежде заткнуть и не мешать ему делать большие деньги. «Подбери себе платье». Если бы это было так просто! С глянцевых страниц на меня смотрели высокие модели в вызывающих нарядах. Вот как, по мнению господина Палмиса, я должна заниматься его охраной в узком платье-перчатке? Так и представляю: на приеме у мэра будет совершена попытка убрать мага льда. Я, вся такая красивая, маленькими шагами брошусь в погоню. Запнусь. И эффектно растянусь на мраморном полу, обязательно переломав обе ноги, потому что шпильки сантиметров пятнадцать – это уже травмоопасно.

Нет, я бы вполне давно выбрала какое-нибудь легкое и открытое платье (чай, вкус имею, но не всегда), если бы не бесконечные придирки негласного ценителя моды. То наряд слишком короткий, то цвет яркий, то, наоборот, мрачный. Я бы уже давно запустила каталогами в наглую невозмутимую морду, но стоило представить Палмиса в желтых портках, как злость проходила сама собой.

Яр спас мою нежную нервную систему, объявив об экстренной перестановке. Эрик скромно попытался сначала возразить, а потом воззвать к разуму и обратиться за помощью к мощным ребятам с поста внизу, за что и получил удивленный вопрос:

– А вы на что?

Палмис даже приосанился от веры в него. Правда, ненадолго. Потому что следом мужчина бросил:

– Маг льда, все же. Заморозьте пол, и стол сам поедет куда надо.

Элла задушено прохрипела:

– Паркет ручной работы…

Линт доказал, что звание командира спецотряда он носил не только за мускулы, но и за мозги:

– А кто говорит о том, чтобы его проморозить? Лед можно пустить по верху. А Эйра быстро потом испарит. Мы так всегда камеры с трупами переставляем, когда одно хранилище забивается, – с долей жизнелюбия, свойственной людям его профессии, пояснил Яр. Только забыл добавить, каменной плитке вряд ли что-то может навредить.

На новом месте в углу Палмис чувствовал себя неуютно. Наказанным.

Стоило только ему снова погрузиться в договоры, как я бесцеремонно плюхнула перед ним каталог.

– Вот, – мой палец ткнул в маленькое черное платье, по подолу расшитое серебряными нитками. – Это.

– Хорошо, – устало согласился маг льда. Снежинки в его зрачках еще не растаяли до конца. – Надеюсь, под ним никаких сюрпризов не будет?

– В смысле? – удивленно моргнула я.

– Дубинки там или ножа, – еще более сердито процедил Палмис. – Не хотелось бы рукой наткнуться на нечто такое.

– Я сейчас, конечно, дико извиняюсь, – проурчала я, – но что ты там щупать собрался? А?!

– Э-э, спокойно. Ты не так меня поняла. Эйра! Зачем ты лезешь на стол? Положи это пресс-папье. И подставку для ручек тоже. Ты что делаешь?! Не надо кидаться каталогами. Ай! Я сейчас охрану вызову! Только не по голове!

Хорошая звукоизоляция в кабинете, поскольку спасать директора так никто и не явился.