Оборотней не существует

«Дорогие мои, как вы уже убедились, здесь нет ни одного привидения, кроме разве что призрака почившей совести хозяина, который и пригласил нас сюда. Видите ли, мистер Коллинз второй год пытается продать свой дом, но безуспешно. Похоже, он решил, что история о полтергейсте привлечет покупателей. Мы же посоветуем ему сбавить цену, поскольку скрипящие половицы и сквозняки уж точно не придают очарования недвижимости, особенно если находится она посреди леса. С вами была Джеки Дженкинс и шоу «Блондинка с чертовщинкой». До новых встреч!»

Нажав на паузу, Джеки тяжело вздохнула, глядя на количество просмотров под свежим выпуском своего шоу. Поначалу оно было сенсацией, но теперь стремительно шло ко дну как чертов «Титаник», продержавшись на плаву чуть больше двух лет.

Вполне возможно, дом мистера Коллинза и впрямь был не самым лакомым кусочком, но на безрыбье, как говорится… Все интересные проклятые места и загадочные дома Джеки уже объездила и доказала, что ничего паранормального в них нет и никогда не было. В конце концов, в мире ограниченное количество домов с привидениями!

Поерзав на лавочке у подъезда своего маленького дуплекса из светло-серого кирпича, Джеки сощурилась и поднесла телефон ближе к глазам. Она любила летнее солнце, но сейчас оно не грело ее. От его света по экрану телефона скакали блики. Они мешали ей сосредоточиться, как мешал и ветерок, то и дело бросавший в лицо пряди волос.

— Просто… просто…. Выпуск неудачный, — проворчала Джеки себе под нос.

— Зато ты в нем очаровательна, — раздался голос над ней.

— Чейз! — от неожиданности она подскочила на лавочке и вскинула взгляд на своего соседа по дуплексу. — Нельзя так пугать людей!

Щурясь от солнца, он смотрел на Джеки со своей фирменной усмешкой. Судя по надетой на нем мотоциклетной куртке, Чейз только вернулся домой, и его волосы пшеничного цвета были всклокочены из-за шлема.

Хоть Джеки и испугалась его нежданного появления, но не могла не признать, что с соседом ей повезло. С ним всегда было приятно поговорить, да и просто посмотреть на него — приятно.

Высокий, широкоплечий, с небольшой щетиной и лукавым взглядом голубых глаз — казалось, если попросить его помочь неумелой соседке забить гвоздь, на заднем плане сразу заиграет саундтрек из какой-нибудь романтической комедии.

Вот только Джеки знала, что в реальности все устроено иначе. Лет до тридцати такие парни собирают коллекцию из доступных красавиц. Ну а после тридцати женятся на благопристойных барышнях, которые вкусно готовят, создают уют и точно знают, на какие кружки записать детей.

Джеки не относилась ни к одной из этих категорий, поэтому ни на что не рассчитывала, но никто не мешал ей просто любоваться своим соседом.

— Выходит, заброшенные древние дома тебя не пугают, а я пугаю? — рассмеялся он, опустившись на лавочку рядом с ней и положив шлем возле себя.

— Нигде расслабиться не дают, — проворчала Джеки. — На работе я, по крайней мере, готова к неожиданностям.

— Кто-то сегодня не в духе. Расслабься, я просто дразню тебя, — нахмурился Чейз. — Что-то подкосило твой вечный оптимизм? — он смотрел на нее с искренним участием, однако были ли они достаточно близки для разговора о проблемах?

Джеки отчаянно требовалось поделиться ими хоть с кем-нибудь. У нее была любимая команда — всего два человека, зато каких! — просто она не хотела расклеиваться у них на глазах, опасаясь подорвать их боевой дух. Что до Чейза…

Они частенько болтали, но исключительно на общие темы — о погоде, ценах на бензин и прочих бытовых мелочах. Будучи автомехаником, Чейз подсказывал Джеки, какие запчасти подойдут для ее старенького желтого пикапа. Пару раз он даже помог ей с незначительным ремонтом, за что она отблагодарила его выпечкой из отличной кофейни, однако они никогда не разговаривали по душам. Не потому, что ей было неинтересно, нет… просто она всегда куда-то торопилась. А вот сейчас Джеки некуда было спешить.

— В общем… мое шоу смотрит все меньше народу, — призналась она.

— Ну, последние выпуски были, конечно, послабее предыдущих… — хмыкнул Чейз.

— Ты их видел? — изумилась Джеки.

— Обижаешь. Смотреть на тебя в кадре — одно удовольствие. Наверное, меня можно назвать самым преданным твоим фанатом, — нахально улыбнулся он.

— И мой самый преданный фанат сейчас сказал, что последние выпуски — отстой? — скептически посмотрела на него Джеки.

— Я не говорил, что они отстой. Я сказал, что они слабее предыдущих, — фыркнул Чейз. — Ты очень талантлива и, как бы сказать… энергична, поэтому сможешь сделать отличное шоу. Я в тебя верю.

— Оно уже отличное! — оскорбилась Джеки так, будто Чейз принизил достоинства ее ребенка. Черт возьми, шоу и было ее детищем. — Юмор, интрига, щепотка страха — все есть!

— О, пошли стадии принятия неизбежного. Пока ты на первой — отрицание, — ухмыльнулся Чейз. — Споришь с фактами.

— Что и требовалось доказать — все вы, зрители, одинаковые. Вам нужно больше, опаснее, грязнее! — вспыхнула Джеки, ткнув в него указательным пальцем.

— Гнев — вторая стадия, — невозмутимо констатировал он.

— Может, разве что, нам не хватает рекламы… А если разориться и выкупить место на билборде? — она принялась покусывать ноготь на большом пальце. — Нет, какой еще билборд! Кто на них вообще смотрит, сейчас ведь вся жизнь в интернете. Интересно, дорого ли стоит реклама на главной странице поисковика? Она и имиджу пойдет на пользу, и соберет аудиторию...

— Третья стадия — торги.

— Ты вообще слушаешь меня? — запал прошел, и Джеки поникла. — Хотя зачем… Я и известной-то толком не стала. Выходит, получила диплом лишь для того, чтобы ненадолго засветиться в интернете и потом всю оставшуюся жизнь носить подносы в какой-нибудь забегаловке, — утомленно вздохнула она. — А что еще мне остается? Я не прижилась ни в одной газете, ни на одном канале. Джеки, ты вечно лезешь, куда не следует, ищешь проблемы на свою голову, а заодно и на наши, — передразнила она последнего из своих редакторов.

— Четвертая стадия — депрессия, — сочувственно покачал головой Чейз.

— Возможно, — сдалась Джеки. — Хотя итог был закономерен, да? Я слишком рано расслабилась. Нашла золотую жилу и выжала ее досуха. Теперь нужна новая.

— Принятие — финальная стадия, — улыбнулся он. — Быстро ты их все проскочила. И что теперь планируешь делать?

— Не знаю… — опустив взгляд, она подцепила носком туфли кусочек гравия.

Джеки обновила страницу, но результат был прежним. Просмотры встали на минимальном значении за последний год. А еще вместе со страницей обновился и список рекомендаций. При виде одной из них Джеки скрипнула зубами.

Разумеется, сайт не мог подложить ей большую свинью, чем новый выпуск шоу конкурентов. С аватара улыбался Пол Ньюман собственной персоной — основатель «Сверх(не)естественных открытий». Уж у него-то с количеством просмотров все было в порядке, что подтверждали цифры под видео. Джеки даже думать не хотела о том, сколько он зарабатывает.

Сама она хоть и добилась некоторого успеха, однако едва смогла позволить себе небольшое местечко в дуплексе и хорошее оборудование для съемок. О новой машине не шло и речи, но Джеки повезло любить свой старенький желтый пикап.

К сожалению, ее «дедуле» все чаще требовался ремонт… Лишившись основного заработка, сможет ли она позволить себе бензин, не говоря уже о запчастях?

«Не продам! — решительно тряхнула головой Джеки. — Мне его подарил папа… Если понадобится, снова пойду официанткой в закусочную, но не продам!»

Вот только в закусочную Джеки ой как не хотелось. Не для того она вырвалась из маленького провинциального городишки и годами пахала, как ни одной лошади и не снилось.

— Только не говори мне, что сдашься, — сказал Чейз, словно прочитав мысли Джеки, и подтолкнул ее плечом. Он посмотрел на нее так тепло, что его взгляд согрел ее лучше летнего солнышка.

— Нет, конечно, нет, — слабо улыбнулась Джеки. — Дженкинсы не сдаются, — повторила она любимый папин девиз. — Надо просто составить план. Как я и говорила, дать рекламу, найти пару домов поинтереснее… — она устало потерла висок.

— Но ведь на паранормальном интересные темы не заканчиваются. Может, тебе завязать со всей этой нечистью и попробовать что-то новое?

— С нечистью? — рассмеялась Джеки. — Я всего лишь осматриваю дома и… — тут она замерла. — Точно! Нечисть! Чейз, ты гений! — просияла Джеки.

— Мм, это я знаю, но… — насторожился он, видимо, ошарашенный ее внезапным энтузиазмом, — не могла бы ты уточнить, в чем именно на этот раз проявились моя небывалая смекалка и высочайший интеллект?

— Ты подал мне идею! Мы с ребятами займемся разоблачением нечисти! Настоящей, из плоти и крови. Скажем… как тебе тема вампиров? Они набирают бешеную популярность, — протараторила Джеки, чувствуя прилив вдохновения, которого у нее не было уже давно. Вот что она испытывала, когда нащупывала золотую жилу.

— Вампиры были у Ньюмана, — напомнил Чейз. — В том его выпуске про порфирию.

— Верно, — скисла Джеки, но быстро оправилась. — Ну и черт с ними, с этими кровососами. Да мало ли всякой нечисти? Те же оборотни.

— Оборотни — не нечисть, — неожиданно резко одернул ее он. — Это гордые и благородные звери. Не называй их так.

— Ладно-ладно, не заводись, — согласилась Джеки, хотя мнения своего не изменила.

Как еще, если не нечистью, назвать человека, в полнолуние превращающегося в собаку? Или в волка — не суть. Все равно оборотней не существует, поэтому и обидеться они не могут.

Но даже если чего-то не существует, на этом тоже можно сделать шоу. В конце концов, этим Джеки и занималась — разоблачала суеверия или, как в случае с мистером Коллинзом, людей, сочинявших истории ради выгоды или славы.

И она уже знала, что сделает в первую очередь.

— Джеки? — окликнул ее Чейз, и она поняла, что выпала из разговора, слишком увлекшись своей идеей.

— Да-да, я тут, — вскочив на ноги, Джеки в порыве благодарности чмокнула его в щеку. — Спасибо тебе! Ты меня спас! Теперь мне нужно бежать, — она поспешила к дому, мысленно составляя список того, с чего стоит начать поиски.

Чейзу ничего не оставалось, кроме как смотреть ей вслед.

— Брюнет превращается в рыжего волка? — фыркнула Джеки на следующее утро и зевнула, окончательно потеряв интерес к фильму. — Логики — ноль. Ладно, допустим… — она сделала очередную заметку в своем блокноте и снова зевнула.

Судя по полоскам света, пробивавшимся через жалюзи, утро уже наступило. Поставив фильм на паузу, Джеки поплелась на кухню, чтобы заварить себе еще кофе, когда услышала стук в дверь. Пришлось идти открывать.

— Кто там? — спросила она, опять зевнув.

— Это Чейз.

Щелкнув замком, Джеки распахнула дверь и оглядела своего соседа, стоявшего на пороге с двумя бумажными стаканчиками из ближайшей кофейни — она узнала логотип, поскольку любила туда заезжать по дороге в город.

Чейз осмотрел Джеки с ног до головы, и у него немного вытянулось лицо.

— В чем дело? — озадачилась она и тоже окинула себя взглядом. — Вот ч-черт! — смачно выплюнула Джеки, поняв, как выглядит.

Розовую пижаму со Скуби-Ду следовало отправить в стирку еще вчера вечером — сразу после того, как на нее попали брызги кофе. Увы, Джеки была слишком увлечена просмотром фильмов и своими записями, чтобы беспокоиться о внешнем виде. Вскоре к следам кофе добавилось несколько капель кетчупа и мазков шоколадной пасты.

Про прическу Джеки боялась даже подумать — наспех собранная накануне шишка наверняка к утру превратилась в гнездо.

— Нет-нет, ничего, — спешно заверил Чейз. — Просто, гм… ты выглядишь такой уставшей, — кивнул он, едва сдерживая смех.

— Зато ты вон какой бодрый, — Джеки закатила глаза.

Бодрый и… красивый. Нет в мире справедливости, как решила она. Иначе почему Чейза — да и большинство мужчин, по правде говоря — взлохмаченные волосы только красили? Он сейчас выглядел так, словно только что встал с постели, в которой…

— Пригласишь зайти? — вырвал ее Чейз из непристойных фантазий, которым ей вообще не стоило предаваться, не говоря уже о том, чтобы делать это в его присутствии.

Осознав, о чем именно он спрашивал, Джеки моментально спустилась с небес на грешную землю. Чейз хотел зайти? В иное время она, возможно, была бы только рада такому гостю, но сегодня…

— Нет! — едва не выкрикнула Джеки, расправив плечи, словно могла перегородить вход в дом, выглядевший сейчас ничуть не опрятнее своей хозяйки. — У меня не убрано. Настоящий бардак, если честно, — пояснила она уже не так воинственно, даже немного виновато.

— Да ладно тебе, у меня двое братьев-подростков. Ты понятия не имеешь, как выглядит настоящий бардак, — не дав Джеки возразить, Чейз своим огромным телом буквально оттеснил ее с пути и вошел в дом. Но тут же остановился и присвистнул. — Или имеешь…

— Нету у меня времени на уборку, — застонала Джеки. — Совсем нету.

Свежим взглядом она осмотрела кучу коробок из-под еды на вынос, несколько рубашек, накинутых на спинку дивана, и горы бумаг практически на всех горизонтальных поверхностях. На столе — крошки и следы от кофейных чашек. Самих чашек на нем стояло минимум три.

Да и интерьер… у Джеки никак не доходили руки навести здесь красоту. Конечно, она купила кое-какую мебель, ну а коврики, милые безделушки и пледы? Нет, ни единого. Бига и  Аззи — членов ее команды — интерьер совершенно не волновал. Что до гостей… на них Джеки находила столько же времени, сколько и на обустройство — то есть, нисколько. Ей приходилось постоянно работать, ведь ипотека — удовольствие не из дешевых.

Вот и теперь Джеки стыдливо глянула на ящики со своими скупыми прожитками, разобрать которые ей второй год было некогда. Разве что сразу после переезда она достала фотографию, на которой была запечатлена с родителями незадолго до смерти мамы. Но на том все.

Итак… Чейз впервые оказался у нее дома, вот только саундтрек из романтической комедии не заиграл. Скорее, заиграл похоронный марш в честь уничтоженной репутации Джеки.

— Похоже, ты не скромничала, когда говорила про бардак. Будет мне уроком. Торжественно клянусь впредь воспринимать твои слова всерьез, — рассмеялся Чейз, отчего ей стало еще более неловко. Сделав пару шагов вглубь дома, он вновь остановился и принюхался. — У тебя кошка?

— Кот, — уточнила Джеки и тоже принюхалась. Нет, ничем не пахло, да и пахнуть не могло — лоток она почистила буквально вчера. — Каспер.

Услышав свое имя, мохнатое чудище мяукнуло и спрыгнуло с дивана, чтобы побежать к хозяйке, но остановилось при виде гостя.

— Каспер, это Чейз. Чейз, это Каспер, — торжественно представила их друг другу Джеки.

— Каспер? — выгнул бровь Чейз.

— Ага. Как только я купила дом, первым делом завела кота. Имя показалось мне уместным. Дружелюбное привидение.

Меж тем кот фыркнул, повел носом. И внезапно зашипел, вздыбил шерсть.

— Каспер! — ахнула Джеки. — Да что с тобой?

— Дружелюбное, говоришь? — угрюмо уточнил ее сосед, и кот зашипел громче.

Сведя брови, Чейз рыкнул угрожающе, даже как-то… по-звериному. Моментально присмирев, Каспер попятился и, напоследок по-кошачьи на него ругнувшись, умчался прочь, словно за ним черти гнались.

— Ну зачем ты так? — укорила Джеки. — Он животное, ты — человек. Напугать котика может каждый. Нет чтобы подружиться с ним. И не стыдно тебе? — подбоченилась она, прекрасно понимая, что в розовой пижаме и с гнездом на голове выглядит не особо-то грозно.

— Стыдно. Очень, — заверил ее Чейз. — В следующий раз непременно извинюсь перед ним. Мир? — протянул он ей один из стаканов.

— Взятка, — хмыкнула Джеки, приподняв на стаканчике крышку и понюхав содержимое. — Мм, шоколад и апельсины. Можешь считать, что подкуп удался, — сделав глоток своего любимого молочного коктейля, она на миг блаженно сощурилась.

Джеки с детства обожала этот коктейль и после школы частенько заходила в единственное кафе своего родного городишки, носившее нелепое название «Веселая вафля». Местный повар замешивал шоколад с цедрой немного иначе, но само сочетание неизменно вызывало у Джеки теплые чувства.

Сразу вспомнился дом, и она с нежностью глянула на фотографию отца, спрятав улыбку за краем стакана.

— А если серьезно… — снова посмотрела Джеки на Чейза, — по какому поводу угощение с утра пораньше?

— Фетиш у меня такой — кормить красивых девушек. Но вообще… твой телевизор бухтел всю ночь, я даже через стенку слышал.

— Прости, — поморщилась Джеки. — Я мешала тебе спать, и ты пришел убить меня отравленным коктейлем?

— Сплю я крепко. Просто раньше ты никогда не смотрела телевизор, а тут вдруг всю ночь… — Чейз неопределенно пожал плечами. — Решил узнать, не случилось ли чего. Соседи ведь должны приглядывать друг за другом, да?

Молочные коктейли по утрам выходили за рамки добрососедских отношений, но Джеки не возражала. Ни капельки.

— Я смотрела фильмы про оборотней, чтобы лучше изучить тему, — она хотела игриво заправить за ухо прядь волос, но быстро вспомнила, что творится у нее на голове, и опустила руку.

— Стоило догадаться, что ты не сдашься, — вздохнул Чейз. — Думаешь, в фильмах покажут правду?

— Правда мне не нужна. Нужны стереотипы. Реакция на луну, вертикальные зрачки, светящиеся глаза, клыки и когти. Ну и само обращение… Магия или безобразный болезненный процесс, сопровождающийся треском костей? Как выглядит правдоподобнее? — взволнованно спросила Джеки, но он проигнорировал ее вопрос.

— А ты не думала, что если оборотни существуют, то им не понравится вмешательство в их жизнь? — вместо этого спросил Чейз. — Может, неспроста они до сих пор не заявили миру о себе?

— Оборотней не существует, — пропела Джеки. — И я докажу это в своем новом выпуске. Я все продумала. Вечером соберу своих ребят и запишу послание к зрителям, так сказать, брошу клич, — воодушевленно продолжила она, активно жестикулируя, отчего остатки коктейля чуть не выплеснулись из стакана. — Попрошу «оборотней» откликнуться и прислать мне короткое видеообращение. Выберу четверых самых интересных, встречусь с ними ночью, в полнолуние, и разоблачу.

— В полнолуние? Встретишься? Идея так себе, — еще больше напрягся Чейз.

— Думаешь, среди них будут настоящие оборотни? — насмешливо уточнила Джеки.

— Оборотни? Нет. А вот всяких двинутых — навалом.

— Со мной будут мои ребята, перцовый баллончик и хук правой, — отмахнулась она.

Если бы Чейз знал, в каком городке родилась и выросла Джеки, то понял бы, что ее так просто не напугать. А если бы узнал, в каком классе она училась… каждая перемена была экзаменом на выживание, с такими-то одноклассницами!

Джеки могла за себя постоять, иначе не рискнула бы ходить на спиритические сеансы и исследовать проклятые дома, где могло случиться всякое. И нет, речь не о полтергейстах и неупокоенных душах. Реальную опасность представляли сумасшедшие домовладельцы, фанатичные искатели паранормального и даже бездомные, которые могли облюбовать сарайчик для хранения садового инвентаря. Да, с такими Джеки тоже сталкивалась.

Хотя, надо признать, ей все равно было немного не по себе от перспективы оказаться ночью в компании четверых человек, считающих себя оборотнями. Кто знает, что взбредет в их больные головы?

— Видел я твоих ребят, — пробурчал Чейз. — Один такой пухлый, что не пробежит и километра. Второй побоится ввязаться в драку, чтобы не испортить маникюр.

— Попрошу без этого! — праведно возмутилась Джеки. — Они прошли со мной огонь и воду.

— Но не темный лес, по которому с завыванием носятся шизофреники, — фыркнул Чейз. — Ладно, так уж и быть. Поеду с вами.

— С нами? — опешила она, однако не могла поспорить, что ей будет гораздо спокойнее, если к команде присоединится мужчина вроде Чейза — сильный, умелый и практичный.

— Ага, идея моя, имею право урвать свой кусочек славы, — ухмыльнулся он, хотя они оба понимали, что дело было вовсе не в известности.

Но в чем тогда? Впрочем, Джеки было все равно. Она осмотрела Чейза с ног до головы. Вне всяких сомнений, он способен не только защитить девушку, но и украсить собой выпуск. Красавчик в кадре привлечет новых подписчиц, к тому же… говоря откровенно, Джеки манила возможность провести с ним еще немного времени.

— По рукам, — кивнула она. — Но учти, что мы тут не в игры играем, и тебе придется участвовать в подготовке выпуска наравне со всеми, поэтому сегодня в семь жду тебя на брифинг. Не опаздывай.

— Брифинг — это когда вы встречаетесь, смотрите ролики, едите пиццу и снимаете видео? — поддразнил Чейз. — Если так, то я в деле.

— Вообще-то мы изучаем конкурентов, составляем план и готовим контент! — строго исправила его Джеки.

— Ладно-ладно, как скажешь. Контент так контент, — продолжая посмеиваться, Чейз прошел к двери. — До скорого, — отсалютовав на прощание, он ушел.

Посмотрев на часы, Джеки поняла, что если она хочет успеть выспаться и сделать уборку, то стоит лечь прямо сейчас. Подготовка выпуска началась более чем удачно, и можно было немного расслабиться.

Но сначала Джеки отправилась на поиски своего кота.