Обречённая для дракона

Я лежала на мягкой, но холодной ткани, раскинув руки и ноги, словно распятая на священном алтаре. Каменная пещера вокруг меня была огромной, её свод терялся в тенях, а воздух пах сыростью и чем-то древним, звериным. Мои волосы, тщательно вымытые и расчёсанные, разметались по подушке, а тело, обнажённое и уязвимое, дрожало от холода и страха. Я была данью. Жертвой. Невестой дракона. И я не знала, доживу ли до утра…

Меня звали Лира, мне только исполнился двадцать один год, и я была выбрана на ежегодной церемонии, которую моя деревня проводила, чтобы умилостивить грозных драконов. Никто не знал, что происходит с невестами после того, как их уводят в горы. Они не возвращались. Ни одна. Мои родители рыдали, когда стража пришла за мной, а я… я не могла плакать. Страх сковал меня, как ледяные оковы, и всё, что я могла, — это идти вперёд, шаг за шагом, пока не оказалась здесь, в этой пещере, на этом ложе.

Подготовка была унизительной. Служители дракона — странные, молчаливые фигуры в тёмных плащах, лиц которых я не разу не видела — несколько дней готовили моё тело. Они натирали мою кожу маслами, которые пахли травами и чем-то терпким, почти животным. Они заставляли меня пить горькие настойки, от которых моё тело горело изнутри, а мышцы расслаблялись против моей воли. И самое страшное — процедуры, которые они называли «адаптацией». Я не хочу вспоминать детали, но каждый раз, когда их холодные пальцы касались меня, я сжималась от стыда. Они говорили, что это необходимо, чтобы я могла «принять» дракона. Я не понимала, что это значит, но от одной мысли об этом моё сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

Теперь я была здесь, одна, ожидая его. Дракона. Я видела их только издали — огромные, серебристо-синие создания, чьи крылья закрывали небо, а рёв заставлял землю дрожать. Говорили, что они разумны, что они не просто звери, но это не успокаивало. Их когти могли разорвать человека пополам, их пламя — испепелить целую деревню. И я должна была стать его… невестой? Жертвой? Едой? Я не знала. Никто не знал.

Я закрыла глаза, пытаясь унять дрожь. В ушах звучали слова моей матери: 

«Будь сильной, Лира. Может, они не убивают. Может, они… берегут своих невест». 

Но я не могла поверить в это. Не тогда, когда моё тело лежало обнажённым на этом ложе, а воздух становился всё тяжелее, словно кто-то огромный приближался.

И тогда я почувствовала его…

Сначала это был жар. Не огонь, а что-то глубже, словно само тепло исходило от его присутствия. Затем — звук. Низкий, рокочущий, как далёкий гром, но он был ближе, гораздо ближе... Я открыла глаза, и моё дыхание перехватило. Он был здесь.

— Великий Один! Прошу помоги мне пережить эту ночь, прошу… — взмалилась я, сжимая в кулаке мешочек с рунами. — Пускай эта нечисть уйдет, уйдет, уйдет!

Дракон был огромен. Его чешуя переливалась серебром, отражая слабый свет факелов, а глаза — два пылающих изумруда — смотрели прямо на меня. Его тело заполняло пещеру, и всё же он двигался с грацией, которая пугала ещё больше, чем его размер. Я хотела закричать, убежать, но моё тело не слушалось. Я могла только смотреть, как он приближается, как его когти царапают каменный пол, оставляя искры.

— Пожалуйста! Я здесь не по своей воле, отпустите меня! Ай! — я зажмурилась, увидев сизый дым выходящий из его пасти. — Пощадите!

— Лира, — произнёс он, и я вздрогнула. Его голос был глубоким, почти человеческим, но в нём была сила, от которой моё сердце замерло. Он знал моё имя. Откуда? Я не могла вымолвить ни слова, только смотрела, как он наклоняет голову, изучая меня.

— Ты боишься, — сказал он, и это не было вопросом. Его глаза скользнули по моему телу, и я почувствовала, как жар заливает мои щёки. Я была обнажена, уязвима, и его взгляд казался осязаемым, словно он уже касался меня. Я сжала кулаки, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства, но стыд накрыл меня волной. Я была здесь, чтобы угодить ему. Чтобы выжить. Или умереть…

— Боюсь… В нашей деревне говорят, что драконы пьют человеческую кровь как вино.

Он наклонился, и я зажмурилась, ожидая боли, когтей, чего угодно. Но вместо этого я почувствовала тепло. Его дыхание. Оно было горячим, но не обжигающим, и оно скользило по моей коже, от шеи к груди, ниже, к животу.

— Открой глаза, — приказал он, и я подчинилась, не в силах сопротивляться. Его морда была так близко, что я видела каждую чешуйку, каждый изгиб его ноздрей. Он был прекрасен, ужасающе прекрасен, и я ненавидела себя за эту мысль. Как я могла думать так о звере? О том, кто, возможно, убьёт меня?

— Ты дрожишь, но не только от страха.

Я замерла. Он знал. Он чувствовал. Мой стыд стал невыносимым, потому что, несмотря на весь ужас, моё тело реагировало. Я не хотела этого. Не хотела чувствовать, как тепло разливается по моим бёдрам, как моё дыхание становится неровным. Но его присутствие, его голос, его жар — всё это делало что-то со мной, что я не могла контролировать.

— Нет… Нет… Отпустите меня домой!

— Не бойся, — сказал он, и его коготь — огромный, острый, как кинжал — коснулся моей щеки. Я ожидала боли, но он был осторожен, почти ласков. — Я не причиню тебе вреда. Не сегодня.

Я не знала, верить ли ему. Но его коготь скользнул ниже, к моей шее, затем к груди, и я задохнулась. Это было слишком. Слишком интимно, слишком пугающе. И всё же моё тело предало меня снова, отзываясь на его прикосновение жаром, который я не могла игнорировать.

— Пожалуйста, — прошептала я, не зная, о чём прошу. Чтобы он остановился? Продолжил? Убил меня быстро? Я была в смятении, разрываясь между страхом, стыдом и этим странным, запретным желанием, которое росло внутри меня.

Он наклонился ещё ближе, и его дыхание коснулось моего живота, заставляя меня выгнуться против воли. 

— Забудь о доме. Ты — моя, Лира. И я узнаю тебя. Всю тебя.

Я закрыла глаза, чувствуя, как слёзы жгут мои веки. Я была его. Его жертвой, его невестой, его добычей и он не собирается отпускать меня. 

Но, всё же, в этом ужасе, в этом унижении, было что-то ещё. Что-то, что пугало меня больше, чем сам дракон. Желание. Неожиданное, необъяснимое, но такое сильное, что я не могла его больше отрицать…