Обречённая для красного дракона

Пролог
- Ты должна беречься, милая, - неустанно повторяла моя тетя Клэр - любимая придворная дама Королевы. - Чем старательнее будешь беречься, тем дольше проживешь.
Я в это верила и старалась изо всех сил. Да и как не верить, если я росла болезненным ребёнком. А еще знала, что родилась совсем крошечной, раньше срока, и едва выжила. В отличие от матери, которой не удалось прожить и дня после моего появления на свет. Вот я и не смела лишнего шага ступить, жила затворницей в северо-западной части дворца - в коридорах, предназначенных для слуг. А потом - в одиннадцать лет - узнала правду. И всё изменилось вмиг.
Оказалось, тетушка не договаривала. Считала, что правда меня сломает. Превратит в мертвую еще при жизни. А эта самая правда заключалась в том, что я умру в двадцать первый день рождения. Сей печальный факт установила королевская знахарка, самая сильная на все шестнадцать королевств. Она проводила обряды надо мной крошечной, полумертвой, едва дышащей. И выторговала у смерти эти годы. Ровно двадцать один. Ни днем больше. Потом случится неизбежное.
С тех пор я перестала беречься. Знала, что раньше назначенного срока к предкам не отправлюсь. И бедокурила так, что выл весь дворец. Особенно, когда я лазила по крышам или устраивала «веселую» жизнь мальчишкам. Меня давно бы выпороли, если бы в моих крестных не ходила сама Королева. Когда-то она пожалела несчастного младенца, посчитав, что ее покровительство принесет пользу. Оно и принесло. Я пользовалась козырем направо и налево. До тех пор, пока Её Величество не придумала способ меня обуздать. В тринадцать меня назначили фрейлиной Принцессы Лусии, которая была на три года младше. Отказаться я не имела права. Подвести Её Высочество тоже. Вот и приходилось быть паинькой. Но только на службе. В свободное время я продолжала брать от жизни всё, что могла.
Нет, по крышам я больше не лазила. Фрейлине Принцессы это ни к чему. Но я нашла способ развлекаться. Превратила жизнь в игру. Но исключительно во имя справедливости. Придумывала, как называть зарвавшихся лакеев или наглых девиц, живущих во дворце: и кухарок, и горничных и даже некоторых придворных дам, считавших, что они тут главнее всех. Одним подбрасывала в спальни мышей, другим фальшивые записки с назначением свиданий, на которые они приходили и не обнаруживали ухажеров. А кое-кого сумела выставить в дурном свете перед Королевой. Но за дело, не ради собственного удовольствия. А главное я всегда - всегда! - оставалась безнаказанной. Никому, кроме тетки, не приходило в голову меня подозревать.
В пятнадцать я вдруг осознала, что привлекаю противоположный пол стройной фигуркой, пышной каштановой гривой и зеленью глаз. Меня то и дело провожали долгими взглядами в дворцовых коридорах. Тогда я взяла несколько уроков у первых местных красоток и принялась крутить парнями по собственному усмотрению. Однако первую близость допустила гораздо позже. Когда сочла себя достаточно взрослой и готовой к столь решительному шагу.
Тётю Клэр удар бы хватил, узнай она, что я не только лишилась невинности, но успела побывать не в одной мужской спальне. Но мне было плевать на ее мнение. Как и на мнение любого другого. Какой смысл себя хранить, если я никогда не выйду замуж? Кто возьмет в жены ту, которая оставит его вдовцом вскоре после свадьбы? Ладно бы я еще была богачкой, и супругу после моей кончины достались бы приличные средства. Но нет, моя мать была самой обычной прачкой, которая жила в одной из деревень неподалеку от дворца. А отца я и вовсе в глаза не видела. Тётя Клэр даже затруднялась сказать, от кого ее менее удачливая в жизни сестрица меня родила.
В общем, я вполне себе весело проводила время в Королевском дворце, стараясь не думать о ранней смерти. Ни в кого не влюблялась по-настоящему, не мечтала выйти замуж, зная, что этого никогда не случится. Однако, когда до моего двадцать первого дня рождения оставалось два с половиной месяца, жизнь перевернулась с ног на голову.
Я оказалась невестой.
Правда, замуж меня вознамерились отдать вместо другой. По сути, решили принести в жертву. Мне ведь всё равно осталось недолго. Со мной можно не церемониться.
Только они не учли, что я не из тех, кто идет на заклание покорно...
 
Глава 1. Ультиматум дракона
- Это платье меня полнит! Скажи им, Тереза!
Принцесса Лусия - обладательница белокурой шевелюры, а еще пухлых щек и отнюдь не тонкой талии - посмотрела на меня требовательно. Нет, настоящей толстушкой она не была. Просто пошла в папеньку, а тот, как и вся его родня, стройностью не отличался.
- Да, светлые тона Её Высочеству не идут, - подтвердила я.
- Но девице не к лицу одеваться в мрачное, - попыталась возразить портниха.
Однако я не дала ей ни единого шанса победить.
- Эта девица - Принцесса, - отчеканила я с толикой снисхождения. - Она сама вправе решать, в платья каких цветов облачаться. И почему сразу в мрачное? Вы же считаетесь гениальной портнихой. Вот и придумайте выход, чтоб и цвет был хорош, и Её Высочеству подходил. Иначе мы точно усомнимся в вашей компетенции.
Признаться честно, я не горела желанием обижать портниху. Но мне полагалось всегда быть на стороне Лусии. Таковы были правила игры.
Портниха пообещала исправиться и удалилась. А молоденькая горничная, которой позволялось неформальное общение с Лусией, хихикнула.
- Ей полезно. Вечно нос задирает. Считает себя лучше остальных, - припечатала она. И добавила сладко: - Зато сын у нее настоящий красавчик.
Я же закатила глаза.
- Ничего особенного. Только болтать и умеет.
Горничная ахнула. Щеки Лусии слегка залились краской, а глаза заблестели от любопытства.
- Расскажи! - потребовала она.
Разумеется, Принцесса, которой месяц назад исполнилось восемнадцать, даже разговаривать лишний раз с противоположным полом не смела. Не то, что «общаться» более близко. Она еще даже не целовалась ни разу. Я же для нее была источником весьма полезных сведений о взаимоотношениях полов.
Но едва я открыла рот, дабы удовлетворить любопытство Люсии, как распахнулась дверь, и порог перешагнула... Нет, не вернувшаяся портниха, а сама Королева Александра. Белая, как мел.
- Мама? - испугалась Принцесса.
А та схватилась за грудь и зашептала:
- Там... там...
- Что?! - вскричала Лусия.
Но ответа от матушки не получила. Королева качнулась и рухнула без чувств на руки следовавшей за ней придворной дамы. Не моей тетки. Другой.
- Ох, зовите лекарей! - крикнула та.
Служанка Принцессы вылетела в коридор, а мы с Лусией помогли уложить Королеву на диван.
- Что случилось? - спросила я придворную даму.
Прежде чем ответить, та сотворила защитный знак в воздухе.
- Посланники дракона явились.
Лусия испуганно пискнула, а я закатила глаза.
- Они же были тут в этот месяце. Получили и золото, и продовольствие. Или теперь хотят взимать с нас дань в двойном объеме.
Придворная дама тяжело вздохнула.
- Они не этого хотят. А кое-чего другого. Кое-кого. Свататься прибыли.
- Ме-ме-меня сватать? - теперь качнулась Лусия.
- Дракон с ума сошел? - спросила я сердито.
Но ответа вновь не получила, ибо теперь сознания лишилась Принцесса и, в отличие от матери, рухнула прямо на пол.
 
****
- Зачем Король хочет меня видеть?
- А мне откуда знать? - бросила тётка Клэр раздраженно. - Велено привести. Вот и веду.
Последние часы я провела возле постели Принцессы Лусии, которая изображала предсмертные судороги. А может, и не совсем изображала. После таких новостей любая девица окажется на грани нервного срыва. Дракон хочет ее в жены! Тот самый дракон, который держит в страхе всё королевство!
Он появился пять лет назад. В зверином обличье. Красный, громадный, мощный. Облетел близлежащие к столице поселения и сжег парочку. Людей, правда, пощадил. Уничтожил только дома и посевы. Но пообещал, что в следующий раз спалит несколько деревень вместе с обитателями. Если Король Клавдий не выполнит его требования. А именно не будет выплачивать ежемесячную дань. Его Величеству ультиматум по душе не пришелся. Но когда в следующем месяце дракон сделал опасный кружочек над столицей и поджег дозорную башню, Королю пришлось пойти на уступки.
Откуда взялся дракон? Из другого мира, где эти твари обитали. Тысячу лет назад наши миры взаимодействовали, но потом отгородились друг от друга магической стеной. С тех пор о драконах мы слышали только в сказках. Но вот одна ожила. А всё потому, что Родерик (так звали красного дракона) решил сместить с престола своего отца. Да-да, эта огромная ящерица была Принцем! К несчастью для Родерика и нас всех, он проиграл и был изгнан. Не к нам, а некую прослойку между мирами. До конца дней. Вместе с  соратниками и слугами. Домой вся эта шайка вернуться не могла. Зато к нам умудрилась найти дорогу. И отлично этим пользовалась, пополняя запасы.
И вот новое требование. Принцесса в жены! Высшая степень наглости! Мог бы кого и попроще найти. А не желать королевскую дочку в супружеское ложе.  Он-то сам пусть сто раз Принц, но изгнанный. А значит, происхождение не в счет!
Что тут скажешь? Привязалась я к Лусии за годы, что была ее фрейлиной. Да, красавицей и умницей не считала. Но столь ужасной судьбы точно не желала.
- Надеюсь, у Короля есть план, - проговорила я с тоской.
Хотя какой у него мог быть план? Против дракона не попрешь. К тому же дочка - не единственный ребёнок Его Величества. У них с Королевой Александрой подрастал еще и сын - наследник престола. Если уж дракон поставит вопрос ребром и пригрозит уничтожить всё семейство, Король может и пожертвовать дочкой.
Впрочем, как вскоре выяснилось, план у правителя был.
- Я принял решение, - объявил он после того, как я предстала перед ним в тронном зале и сделала глубокий реверанс. - Я дам согласие Родерику. Но вместо Лусии в его дом отправишься ты.
- Что значит я? - сорвалось с губ, хотя я отлично знала, что Короля нельзя переспрашивать, нужно лишь кивать, соглашаясь со всем, что скажет.
Однако нынче был не тот случай. Я перестала скромно смотреть в пол и уставилась на грузного мужчину на троне. На мужчину, которого (что уж греха таить) ненавидела. Не боялась, как все остальные, а именно ненавидела и презирала. За его жестокость к подданным. За то, что считал всех вокруг ничтожествами, а себя богом, хотя родился вовсе не правителем. Клавдий Ванштайн занял престол после кровавой бойни, в которой погибли настоящий Король и его семья. Говорили, Клавдий лично убил маленького Принца и Королеву, которая, к слову, приходилась родной сестрой его жене Александре.
- Что непонятного в моих словах?!
Король Клавдий яростно ударил кулаком по подлокотнику, но я продолжила смотреть ему прямо в глаза. А что он сделает? Прикажет казнить? А как же моя отправка к дракону вместо Лусии? И вообще до моего двадцать первого дня рождения осталось два с половиной месяца. Я уже почти труп.
- Мы выдадим тебя за Принцессу, - всё-таки потрудился объяснить Король. - Пусть дракон забирает и делает, что вздумается. Тебе ж всё равно не жить. Так что какая разница? А Лусию придется спрятать. Но лучше до конца дней жить под чужим именем, чем... - он взмахнул рукой, предлагая мне самой додумать окончание фразы.
Я додумала. И перевела взгляд на крестную - Королеву Александру. Она сидела на соседнем троне и не шевелилась. Лицо оставалось беспристрастным, хотя и очень бледным. На меня крестная не смотрела. Да и с какой стати? Я никто. А на кону судьба кровиночки. Эта женщина собственную сестру и племянника не пожалела, а теперь восседала на ее месте, будто так и должно быть.
- У тебя три часа до назначенного чешуйчатым мерзавцем срока, - объявил Король. - Слуги приведут тебя в подобающий вид, чтобы дракон не усомнился, что ты Королевских кровей.
Я подавила смешок.
Чтобы дракон не усомнился. Ну-ну. Да если поставить нас Лусией рядом, за Принцессу примут меня. Это у нее пухлые щеки и не шибко тонкая талия. А у меня идеальная фигура и аристократичные черты лица. Даже мои темные с рыжинкой волосы смотрелись выигрышнее на фоне ее светлых, но ломких.
- А будешь артачиться, - добавил Король, - прикажу казнить твою тётку. Тебе-то всё равно скоро умирать, а она еще может лет двадцать в этом мире провести.
Я сжала зубы. Однако промолчала. Тетка Клэр стояла сзади. Я не видела ее лица, но, кажется, ощутила дрожь. Испугалась та ни на шутку, ибо знала, что слова Короля - не пустая угроза.
- Глаз с нее не спускать, - приказал Его Величество охране. - Упорхнет, ответите не вы, а ваши семьи. Всем всё ясно?
Я снова посмотрела на него. Не пряча ненависти. Теперь нет смысла притворяться.
Вот бы еще найти способ навредить ему напоследок...
 
****
- Ты ведь не выдашь, правда? - Лусия смотрела на меня в зеркале заискивающе. - Мне нельзя к дракону.
«Угу, а мне можно!» - съязвила я мысленно, но смолчала.
В конце концов, что взять с избалованной Принцессы? С девчонки, еще недавно считавшей, что счастливая жизнь у нее в кармане, и ничто не способно этому помешать?
- Тереза, пожалуйста! - захныкала она.
- Не выдам, - процедила я и перевела взгляд с ее отражения на собственное.
Мы находились в гардеробной Лусии. Я сидела перед большим зеркалом, лучшая парикмахерша дворца колдовала над моими волосами, а несколько горничных готовили наряды. Те, что прислали для Лусии, но не сошлись в талии. Меня уже успели искупать и вылить на тело столько благовоний, что постоянно хотелось чихать.
- Как думаешь, куда меня отправят? - спросила Лусия печально. - Мне же теперь придется скрываться. Ох, это так ужасно.
Я с трудом удержалась, чтобы не поморщиться. Маленькая эгоистка слегка успокоилась, едва я пообещала ее не выдавать, и озаботилась насущными проблемами. Собой и своим будущим. Будто ей придется хуже, чем мне!
Принцесса, она и есть Принцесса. Пусть и не по крови. Зато по воспитанию!
- А что ужасного-то? - спросила я и подарила яростный взгляд парикмахерше, которая слишком сильно потянула прядь. - Поживешь в каком-нибудь большом доме, похожем на дворец. У тебя будет толпа слуг, как и раньше. А потом... Потом Его Величество найдет тебе хорошего и богатого мужа. Будешь всю жизнь не знать горестей и нужды.
- Но я больше не буду Принцессой, - возразила на это Лусия.
«А тебе и не полагалось ей быть», - процедила я в уме, снова вспомнив убитую королевскую семью. Настоящую королевскую семью.
- Зато не будешь женой дракона, - отчеканила вслух. - Разве этого мало?
- Нет, но...
Лусия всхлипнула, но больше для вида. Уж очень хотелось, чтобы ее пожалели. Однако я нынче не собиралась этого делать, а служанки были слишком заняты. Король Клавдий обещал три шкуры содрать, если ему не понравится мой внешний вид.
- Я бы на твоем месте не молчал. Сказал бы всё, что думаю об этой мерзкой девчонке, - раздался справа детский голос.
Я подавила тяжкий вздох, глянула в сторону подоконника, на котором сидел темноволосый мальчишка, болтая ногами в разных башмаках, и снова уставилась на отражение в зеркале. Я привыкла не обращать на него внимание. Точнее, делать вид, что не обращаю. У меня и так была «веселая» репутация, не хватало еще прослыть сумасшедшей, которая видит то, чего нет в помине.
А впрочем, теперь-то какая разница? Даже если будут считать сто раз блаженной, всё равно отправят к дракону.
Мальчишку звали Бран. По крайней мере, так он мне представился. Я видела его с тех пор, как себя помнила. Видела одна единственная во дворце. Однако так и не узнала, кем он был: призраком, неким воплощением (не обязательно добрым) или плодом моего воображения. Но я склонялась к первому варианту. Объясняла это себе тем, что в каком-то смысле я сама мертва. Вот и могу видеть Брана. Сам же он не желал признаваться, кем является, откуда взялся и с какой целью всю мою жизнь таскается хвостом.
Нет, он мне не мешал. И, как правило, не раздражал. Наоборот, Бран не раз подсказывал, как насолить обидчикам и выпутаться из непростых ситуаций, в которые я благодаря любви к приключениям сама себя загоняла.
- И это... Клавдию-то мы мстить будет? - напомнил Бран и хлопнул себя по коленке.
Я в который раз пожалела, что он не способен прикасаться к предметам. Только проходить сквозь них. А то бы отправила мальчишку к Его Величеству. Пусть бы покидал в негодяя чем-нибудь. Тот бы точно взвыл с перепуга, начни предметы летать из пустоты.
Впрочем, у меня и без Брана был план, как насолить Королю. Да, организовать настоящую месть мне было не по силам. Но сделать пару гадостей, способных подпортить ему настроение, я могла. К тому же порог комнаты как раз переступала та, которая могла мне подсобить. Причем сама того не ведая.
- Как продвигается работа? - спросила служанок Её Величество Королева Александра.
- Мы подготовили гардероб для Терезы. В смысле, для леди Терезы. Осталось выбрать наряд, в котором она отправится в путь, - отчиталась старшая горничная, поклонившись едва ли не до пола. Служанкам полагалось именно кланяться, а не приседать в реверансах, как фрейлинам и придворным дамам.
- Хм... - Королева задумчиво оглядела платья, что висели на плечиках и лежали на кровати. - Думаю, это подойдет, - она указала на бело-голубое.
Я ее выбор не одобрила. Но исключительно мысленно, разумеется. Это были не мои цвета. С другой стороны, я же не ставила цель произвести впечатление на дракона. Точнее, именно это цель я перед собой и ставила. Но совершенно в ином смысле. А поражать его внешним видом необязательно.
- Ваше Величество, - проговорила я, глядя на Королеву просительно. - А можно я возьму с собой одну из горничных? Мне ТАМ пригодится кто-то из своих. К тому же, если Принцесса явится без личной служанки, это будет выглядеть странно.
- Действительно, - пробормотала та. - Возьми Джорданну.
Упомянутая служанка - не шибко поворотливая толстушка - аж икнула.
А я покачала головой.
- Лучше отпустите со мной Иду. Она очень смышлёная.
Королева пожала плечами.
- Хорошо, пусть будет Ида.
Ей было в общем-то всё равно, кого отправлять со мной за компанию. Зато Его Величеству будет сильно не всё равно, ибо он как раз положил глаз на стройную блондиночку, которая в данный момент в комнате не присутствовала. Да так положил, что буквально слюни пускал, думая о безродной красавице днями и ночами.
Что ж, теперь моими стараниями придется только думать...
- У меня есть еще одна просьба, Ваше Величество, - добавила я, пряча злокозненную улыбку.
- Какая просьба, Тереза? - спросила Королева. Она была настроена выполнить если не всё, что я попрошу, то очень многое.
- Подарите мне четки. Нефритовые! - я молитвенно сложила ладони. - Знаю, они принадлежали вашей матери, и это память о ней. Но ходят слухи, что они приносят удачу. А мне удача очень нужна. Да, мне недолго осталось. И всё же... Вдруг четки помогут сделать так, чтобы последние недели не превратились в кошмар.
- Боги! - Королева закатила глаза. - Это всё выдумки старых сплетниц. Четки самые обычные. Нет в них никакого волшебства. Ни капли. Но я готова отдать их тебе, если хочешь. Джорданна! - она щелкнула пальцами. - Принеси четки. Они в тронном зале. Мой супруг опять с ними игрался.
- Уже бегу, Ваше Величество! - служанка поклонилась и, переваливаясь с боку на бок, рванула к выходу. Настолько быстро, насколько позволяли габариты.
Я на миг прикрыла глаза. Что ж, это тоже пакость, а не месть. Но крупнее предыдущей. Королева Александра ошибалась. В четках было волшебство. Просто она сама уродилась совершенно к нему неспособной. А вот Король Клавдий чувствовал силу особенной вещицы и не случайно с ней «игрался». Правда, использовал для всяких глупостей, не понимая, для чего четки реально предназначены. Впрочем, в некоторых делах теперь Королю без четок придется ой как несладко. А я... я хоть тоже не обладала серьезными магическими талантами, но волшебство распознавать всегда умела. И не сомневалась, что найду четкам применение у дракона дома. Дайте только срок. Обеспечу «веселье».
- Пора одеваться, Тереза, - Королева хлопнула в ладоши, и служанки взяли с кровати бело-голубое платье, готовясь меня в него облачать.
Я оказалась права, это был не совсем мой цвет, и всё же выглядела я в нем лучше, чем ожидала. Правда, сему факту не обрадовалась. Наряд сел отлично и подчеркивал всё, что требовалось. Точнее, не требовалось. Да-да, я понимала, что мне придется делить с драконом постель. Этого вряд ли удастся избежать. Однако не хотелось провоцировать его с первых же секунд изгибами фигуры - стройной талией и объемами повыше. В данной ситуации комплекция Лусии была куда больше к месту.
- Что ж, пора прощаться, - лицо Королевы сделалось грустным, будто ей, правда, было меня жаль. - Печально, что всё заканчивается вот так. Но ты сильная девочка, Тереза. Я верю, что ты справишься с любыми трудностями, - она поправила прядь моих волос. - О! А вот и чётки.
Возвращение Джорданны спасло Королеву от продолжения «разговора».
- Спасибо, - поблагодарила я, когда волшебная вещица легла мне в ладонь. - Я очень признательна за подарок. Это важно для меня.
- Это мелочь, дорогая, - заверила Её Величество и махнула всем собравшимся в комнате. - На выход, девушки. Ты тоже, Лусия. Думаю, Тереза хочет попрощаться с тёткой наедине.
Если честно, этого я как раз и не хотела. Боялась, что тётя Клэр разрыдается в голос, а я этого ужасно не любила. Не переносила чужих слёз. Это меня коробило. Я будто вмиг становилась слабой и беспомощной.
Но, к счастью, обошлось.
Тётка только один раз опасно шмыгнула носом. И всё. Никакого водопада из глаз.
- Королева права, - проговорила она, потрепав меня по щеке. - Ты - не запуганная овечка и не трепетная лань. Сама способна задать жару любому хищнику. Так что покажи этому дракону. Пусть пожалеет. Терять-то всё равно нечего. И коли пропадать, так на собственных условиях, верно?
- Верно, тетя Клэр, - кивнула я. - Дракон пожалеет. Обещаю.
Она снова погладила мою щеку, а на лице застыли печаль и некая странная задумчивость. Тётка хотела мне что-то сказать, но не решалась.
- Что? - спросила я прямо. - Что не так, говори.
Она испуганно покосилась на дверь и быстро зашептала:
- Ты не всё знаешь, Тереза. Далеко не всё. О своей матери. И о том, почему стала обречённой. Я молчала двадцать лет. Но теперь-то... Ох...
Двери распахнулись в самый неподходящий момент.
- Хотела бы я дать вам больше времени, - проговорила Королева почти похоронным тоном. - Но Терезе пора. Послы дракона ждут.
- Тётя? - я посмотрела требовательно.
Но та лишь покачала головой.
- Это неважно, милая. Всё равно ведь ничего не исправить. Твой двадцать первый день рождения не за горами. Оставшиеся недели - всё, что у тебя есть. Без вариантов.
...Ида - служанка, которую я выбрала, ждала в коридоре. Я покосилась на нее с толикой удивления. Ожидала увидеть бледность на щеках. Однако по ним разливался румянец возбуждения. Девчонка не боялась отправки в «логово» дракона. Скорее, воспринимала это как возможность что-то поменять в жизни. На меня она взглянула с благодарностью и сразу отвернулась. Уставилась в пол, как и полагается служанке Принцессы. Моей служанке. Ведь теперь это я - Её Высочество. Не по рождению. По обстоятельствам. И пусть это сто раз ложь, сыграть девицу королевских кровей придется.
Мы пошли в сторону северного выхода, которым обитатели дворца пользовались реже других. Мы четверо: Королева, я, Ида и... Бран. Мальчишка, невидимый для всех остальных, увязался за нами. Причем, шел рядом со мной. Решил проводить? Попрощаться?
Непостижимым образом он понял, о чем я хотела спросить.
- Отправляюсь к дракону с тобой, - проворчал он и отбросил назад непослушные волосы. - Ничего не поделаешь. Куда ты, туда и я...

Я никогда ничего не боялась. Почти никогда. С тех пор, как узнала правду о собственной обреченности. Однако при виде «транспорта», которому предстояло доставить нас в логово красного дракона, дыхание перехватило, а сердце ёкнуло. Это были крытые повозки. Обычные, как сотни других. Только без колес. А запрягли в них вовсе не лошадей, а огромных хищных птиц с мощными крыльями и острыми когтями. Одним ударом такого коготка можно раскроить череп. Впрочем, у дракона когти еще больше.
Бррр...
- Мы полетим? - уточнила Ида, хотя ответ был очевиден.
Ее тоже не на шутку испугала перспектива.
Однако я уже взяла себя в руки и изобразила равнодушие, небрежно поведя плечами. Мол, подумаешь, какая невидаль.
- Усаживайтесь в первую повозку, Ваше Высочество - в золотистую, - один из посланников дракона - самый старший, бородатый - сделал приглашающий жест рукой. - И ваша служанка тоже. Мы полетим во второй повозке. Прямиком за вами.
Хотелось подарить ему высокомерный взгляд. Мол, не жди, что запаникую. Но ведь я изображала Принцессу. Девицу, которую увозили из родного дома к страшному дракону, жаждущему получить ее в жены. Ну и в кровать уложить, само собой. Следовало соответствовать. Поэтому я горестно посмотрела на повозку, потом на посланников, а затем на Королеву и... отчаянно взвыла:
- Не хочу за дракона! Ох, матушка!
Крестная аж дар речи потеряла, когда я, протяжно всхлипывая, повисла у нее на шее. Но а чего она ожидала-то? Кровиночке ж избалованной полагалось горевать, а не садиться в повозку, словно послушной служанке.
А дальше...
Дальше началось настоящее представление. Посланники всей толпой оттаскивали меня от Королевы, я костерила и их, и дракона, лягалась, кусалась и, не переставая, лила слёзы. Как я это делала? Да легко! Как раз нынче вечером собиралась закатить истерику очередному ухажеру, чтобы сбежал от меня поскорее, а то никак не желал понимать, что между нами всё кончено. Вот и таскала с собой флакончик с одной полезной настойкой. Стоило ее понюхать, как слёзы начинали литься потоком. Минут пятнадцать, не меньше.
- Лусия, прекрати! - потребовала Королева Александра, которой быстро надоела моя выходка. - Веди себя, как леди!
- Я не леди! - причитала я. - А драконья невестаааа!
Но в итоге всё когда-нибудь заканчивается. Вот и меня, наконец, запихнули в повозку. Следом подтолкнули Иду и закрыли дверцу на два засова.
- Не забудьте пристегнуться, девушки! - крикнул на прощание главный посланник и с облегчением выдохнул. Высочеством меня назвать он как-то позабыл.
А я... я тут же устроилась на диванчике с удобством, щелкнула застежкой ремня и с любопытством уставилась в окно. Интересно же посмотреть на родные края с высоты птичьего полёта. Ида села на диванчик напротив. Невидимый Бран тоже.
- Ну ты и артистка, - служанка закатила глаза. - Я, конечно, и раньше знала, что ты еще та штучка. Но это было... незабываемо.
Я усмехнулась и вытерла фальшивые слёзы, продолжающие бежать по щекам.
- Погоди. То ли еще будет. Дракон пожалеет, что возжелал Принцессу.
- Ни капли не сомневаюсь.
Повозка дернулась и начала подниматься. Ида охнула, и схватилась за подлокотник. Мне в первый миг тоже стало не по себе, уж слишком резким был подъем. Птицы махали крыльями в такт, и всё же повозка двигалась неровно: то чуть вверх, то чуть вниз. Не слишком удобное путешествие. Особенно для тех, кто к подобному не привык.
- Мне показалось, ты обрадовалась отъезду, - попробовала я отвлечь Иду разговором.
- Обрадовалась, - кивнула она и задернула шторку, насколько позволяла ее длина.
Однако с моей стороны остался кусочек незанавешенного окна, и я с жадностью взирала на удаляющийся дворец, который считала единственным домом. Я думала, что умру в нем. Но вот поди ж ты. Мне пришлось с ним проститься иначе, чем представлялось.
- Король мерзкий, - продолжила Ида. - Ночи с ним - кошмар, а в последнее время он вызывал меня к себе три-четыре раза в неделю. Проблема в том, что у него нечасто получалось. Ну, ты понимаешь, о чем я. И когда ничего не выходило, он злился. Мог ударить. Не по лицу, нет. Не хотел, чтобы синяки видели.
Я поморщилась. Ну и мерзавец. Мало того, что тащит в постель девушек, которые не могут отказать, так еще и рукоприкладством занимается. Можно подумать, это они виноваты, что у него проблемы с мужской силой.
- Теперь ему и вовсе ничего не светит, - я сладко улыбнулась и извлекла из тайного кармана платья нефритовые четки.
- Ого! - Ида вытаращила глаза. - Так ты знала, что Король...
- Да, просил у магической вещицы той самой силы, - подтвердила я. - Получалось, правда, через раз, как ты сама могла убедиться. Ну а теперь... Теперь Его гадкому Величеству останется только вспоминать о былых постельных подвигах. И поделом!
Ида засмеялась и посмотрела на меня с легким восхищением.
- Ну и наивная же у тебя тетка, - проговорила она, закатывая глаза. - Всё время твердила, что ты, бедняжечка, совсем ребёнок. Кстати, как так получилось, что Клэр стала придворной дамой? Да еще любимицей Королевы? Я слышала, она из простой семьи. Твоя мать, говорят, была прачкой.
В сердце вонзилась игла.
Твоя мать...
Ты не всё знаешь о своей матери...
Слова тётки звучали в ушах, будто это она сидела напротив, а не Ида.
Но я взяла себя в руки и заговорщицки улыбнулась. Мол, это невероятная история. В глазах служанки засверкало еще большее любопытство, а Бран показательно вытер лоб. Ну, наконец-то, нормальная тема. А то прежнее обсуждения просто мерзость редкостная.
- Я сама спрашивала об этом тётю Клэр. В детстве, - призналась я. - Ведь обычно придворными дамами назначают женщин с благородным происхождением, пусть и не богатых. Оказалось, ее взяла в служанки еще матушка Королевы Александры. Тётушка тогда была малышкой. Знатная леди занималась благотворительностью и посещала одну из деревень. Там и приметила красивую девочку. Она была столь мила, что леди показалось несправедливым оставлять ее жить в нищете. Так тётушка Клэр попала в богатый дом. Росла вместе с дочерьми хозяйки, получила образование. Выступала в роли компаньонки младшей из сестёр. А позже была назначена на должность придворной дамы. Ну, когда ее госпожа стала Королевой. Моя же мать выросла в той самой деревне, зарабатывала на жизнь чем умела. Стирала белье тех, кто позажиточнее.
- Какая занятная история, - восхитилась Ида. - Твоей тётушке повезло вдвойне. И когда ее приметила мать Королевы Александры, и потом. Ее ведь могли определить в компаньонки другой сестре. И теперь она была бы мертва. Говорят всех слуг бывших правителей казнили.
Я кивнула, соглашаясь с Идой. Тётя Клэр, правда, родилась под счастливой звездой. Я тоже слышала, что ни одна придворная дама или горничная Королевы Юджинии не осталась в живых. Как и слуги Короля Уильяма. Мерзавец Клавдий жаждал уничтожить всех, кто был предан предшественнику и его супруге.
Как же чудовищно. Страшно...
- Подъезжаем, - вывел меня из мрачных раздумий Бран. - Точнее, подлетаем.
Я прильнула к окну, желая разглядеть, что творится внизу. Нам ведь предстояло не просто попасть в логово красного дракона, а миновать грань нашего мира и оказаться в межмирье - пространстве, существующем между нашим домом и изгнанника Родерика. Об этом месте ходило много слухов. Но никто не знал достоверно, как там всё устроено. Мне рисовались довольно мрачные картины: черные скалы, пещеры, в которых горел тусклый огонь, а еще небо - темное, без звезд и луны. Откуда в прослойке луна? А уж тем более солнце?
Я судорожно вздохнула, когда увидела ЕЁ. Ту самую грань. Она напоминала полупрозрачную простыню. Висела перед нами, колыхаясь, словно штора на сквозняке. И как я ни старалась разглядеть, что скрывается за ней, ничего не получалось. Впрочем, смысл стараться? Еще несколько мгновений, и наша небесная повозка пройдет сквозь нее. Я всё увижу собственными глазами.
Однако...
Всё получилось не так, как я предполагала. Когда до грани оставалось метров пятьдесят, мы зависли в воздухе. Точнее, зависли птицы, что несли повозку. А с ними и она сама. Это было странно и нарушало законы природы. Птицы продолжали махать крыльями, но не сдвигались с места. А ведь это было невозможно. Любые пернатые постоянно находятся в движении в небе.
- Ох... Твою же! - не сдержалась я, полностью утратив сходство с благородной леди.
И было от чего утратить. Грань колыхнулась сильнее, и наружу вырвался... дракон. Собственной кошмарной персоной.
Он был огромен.
Невероятно огромен!
Наши две повозки смотрелись рядом с ним, как пара ящиков, в которых фермеры доставляли во дворец продукты.
Моё сердце сжалось. И это будущий муж?! Вот ужас-то!
Оно, конечно, понятно, что у Родерика есть и человеческий облик. И всё же звериная ипостась повергла меня в полушоковое состояние. И как такому противостоять? Даже с моим опытом злокозненных выходок это почти нереально.
- Ну и махина, - прошептала Ида, хватаясь за щеки.
Дракон, тем временем, проплыл мимо нас и сделал внушительный круг. Он именно плыл! По-другому не назовешь. Ему даже крыльями махать не требовалось. Просто раскинуть их и двигаться, куда пожелает. Боги! Какая же от него исходила мощь! Я аж дышать почти перестала, наблюдая за ним. Пусть он теперь изгнанник. И всё же... Всё же я ощущала, глядя сейчас на него, насколько он властный и могущественный.
Мне стало страшно. Сердце забилось так быстро, как никогда в жизни. Даже быстрее, чем в тот момент, когда я узнала, что мне отведен судьбой всего двадцать один год. Но в то же время по телу прошла странная дрожь. Будто предвкушение чего-то невероятного. Подумалось вдруг, что в постели Родерик настоящий огонь. Но я тут же обругала себя. Нашла о чем размышлять! Сумасшедшая!
- Кажется, дракон открывает нам путь, - догадался Бран.
Но я и сама сделала тот же самый вывод. Повозки не могли миновать грань, как и птицы, пока дракон не даст на то добро. Поэтому он вылетел нас встретить и теперь служил «поводырём». Он первым прошел сквозь пелену, а следом потянулась и наша повозка. Хотелось зажмуриться и вжаться в кресло. Но я заставила себя не паниковать. Заставила себя смотреть, не пропуская ни единого мгновения.
Неприятных ощущений не было. Просто дрожь прошла по телу в момент перехода. А потом... Потом я ахнула и вновь приклеилась к окну. Ибо никаких черных скал и бесконечного мрачного неба не увидела. Передо мной предстала прекрасная картина. Будто сошла со страниц сказочных книг, которые я читала в детстве. Здесь было солнце! И пушистые облака, неспешно ползущие в сторону гор вдали. А под нами простирался величественный лес, за которым виднелись луга. А дальше... О боги! Я прищурилась, чтобы рассмотреть замок и понять, какого тот цвета. Казалось, он и желтый, и красный, и оранжевый одновременно.
Мы подлетали всё ближе, но я так и не смогла получить ответ на свой вопрос. Замок (а он стоял на холме) словно издевался надо мной и менялся, как хамелеон. Перед ним переливалось на солнце озеро. Оно напоминало зеркало, ибо было неподвижно. То ли там, внизу, почти не было озера, то ли вода была заколдованной. Почему, собственно, нет? Это же странное место. Тут могут быть свои законы. И волшебство тоже.
- Ты как ребёнок, - попенял Бран, неодобрительно на меня взирая. - К встрече с женишком готовиться надо, а не видами любоваться. Ты уже решила, как себя с ним поведешь при знакомстве?
Я промолчала. Не отвечать же мальчишке при Иде. Решит, что я не в себе. А это мне без надобности. Ида какой никакой союзник. Бран хоть и может много чего подсказать и даже пошпионить чуток, но коли дело дойдет да «драки», помощи ждать бесполезно. Прикасаться-то ни к чему (и ни к кому) мой маленький приятель не способен.
- Как думаешь, - спросила я одновременно обоих, - стоит снова закатить истерику? Посланники всё равно доложат дракону, как я вела себя во время отъезда.
- Может, не стоит, - Ида посмотрела сочувственно. - Вдруг дракон разгневается. Запрет тебя в темнице со зла.
Служанка говорила дело. Стоило выждать, присмотреться к будущему супругу и действовать по обстоятельствам.
Руки, правда, чесались. И Бран это понял.
- Я бы на твоем месте ему врезал, - подал он голос. - Но тогда дракон точно отправит в подземелье. И ключи потеряет. В озере.
Это замечание тоже было верным. Поэтому я пообещала себе мысленно не делать глупостей. Дракон, впрямь, создание жуткое. Лучше его не провоцировать.
...Повозка опустилась у крыльца замка, продолжающего переливаться разными цветами. Нас встретила дюжина охранников. Никто не сказал ни слова. Даже поприветствовать невесту хозяина не потрудились. Предводитель лишь указал рукой на крыльцо, мол, извольте проследовать в замок. Я подобрала подол длинной юбки и королевской походкой поднялась по ступеням. Ведут себя, будто я не невеста и даже не гостья, а пленница. Ну и подумаешь. Меня таким не задеть. И не испугать. Вот дракона (после его показательного полёта) я побаивалась. Что уж притворяться. А на остальных мне наплевать.
Внутри замок цвета не менял. Холл и огромная гостиная были выдержаны в синих тонах. Обычно мне нравился этот цвет. Но здесь большинство оттенков были... хм... безрадостными. Словно всю теплоту этого цвета кто-то уничтожил, заполонив всё вокруг унынием. А может, так и было. Вряд ли хозяин здесь счастлив. Он изгнан из родного дома. Он проиграл. Был повержен.
А впрочем, так ему и надо. Нечего идти против семьи.
Да, я не могла исключать, что семья Родерика примерно такая же, как у Лусии. И всё же родная кровь должна стоять на первом месте. Клавдий вон и тот нашел способ уберечь дочку от горькой участи и отправил к дракону меня.
...ОН не заставил себя долго ждать. Дракон.
Явился пусть и не при полном параде, а просто в белой рубашке, черном брюках и коричневом камзоле, однако впечатление произвел. Сейчас он был в человеческом обличье, и всё же я продолжала ощущать мощь. И величие. В какой-то степени звериное величие. Это проявлялось во всем. В уверенной походке, в статной плечистой фигуре, во горящем огнем взгляде. А ещё... Еще мелькнула мысль, что этот брюнет хорош собой. Красивее любого мужчины, которого я встречала раньше. Это была именно мужская красота, волевая, опасная. Чертовски опасная, способная затянуть в омут. И если бы я не относилась к этому мужику с презрением, возможно, позволила бы себе утонуть. В смысле, коли бы мы встретились при иных обстоятельствах.
Дракон остановился напротив нас с Идой.
- Так это ты - Принцесса, - проговорил с легкой хрипотцой. Вывод сделал, оглядев нашу со служанкой одежду.
- Что же вы, господин хороший, не потрудились раньше узнать, как я выгляжу, - не сдержалась я. - До того, как ультиматумы выдвигали.
Его лицо не дрогнуло. Ни единый мускул.
- А я обычно так низко не летаю, - поведал он спокойно, - чтобы девиц рассматривать.
Я спрятала смешок. Ага-ага. Сейчас он именно этим и занимался. Разглядывал меня. Лицо, фигуру. Взгляд черных глаз, в которых чудились алые всполохи, неприлично долго задержался на моей груди. Видно, фигура той, что окажется скоро в постели, в понимании дракона считалась годной.
- Как тебя там зовут? - спросил, тем временем, он. Подошел ко мне и взял за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.
Отвечать в таком положении было крайне неудобно, поэтому я просто молчала и смотрела на него. Без страха. Но и без покорности.
- Ах да, ты Лусия, - соизволил вспомнить дракон. - Я думал, ты окажешься блондинкой.
Я бы усмехнулась, если бы не его «хват». Настоящая Принцесса, действительно, светловолосая. Вот только ее фигура дракону понравилась бы куда меньше моей.
- А я думала, у вас лицо красное, - отчеканила я, когда гад, наконец, убрал руку. - Раз уж вы именно в этом цвете парите.
- Язвительность - это защитная реакция? - спросил он.
- С чего вы так решили?
- Посланники рассказали, как ты лила слезы, покидая дом. А теперь хорохоришься? Пытаешься показать, что тебе всё нипочем?
- Нет. У меня просто настроение переменчивое, - я заставила себя не отвернуться, смотреть на него, не отрываясь, хотя глаза начали слезиться. На этот раз по-настоящему. Было в его взгляде нечто такое... такое... Будто, впрямь, обжигающий огонь.
- Ну-ну, - протянул дракон и приказал охранникам: - Все вон. И служанку уведите. Пусть пока багаж госпожи разберет, одежду по шкафам развесит. А мы с Её Высочеством делом займемся.
Я чуть глаза не вытаращила.
Каким еще делом?! Тем самым?! Прямо тут?
Охранники подчинились беспрекословно. Ида тоже. Только бросила на меня сочувственный взгляд. Мол, держись, подруга. Отступать некуда. Я сама всё понимала. Не говорить же правду. Клавдий запросто сдержит обещание и казнит тетю Клэр. Да и Лусии я жестокой участи не желала. Избалованная дуреха. Нельзя ее к дракону.
В холле, кроме нас, остался только Бран. Встал в сторонке, хмуро косясь на моего женишка. Мальчишке тот по душе однозначно не пришелся.
- Позёр, - бросил он, презрительно скривившись.
А я... Я просто осталась стоять на месте. Будь что будет. Всё равно дракону противопоставить нечего. А пытаться убежать - бесполезное, а главное, глупое занятие.
Едва мы оказались одни (Бран, разумеется, не в счет), женишок не стал терять времени. Притянул меня к себе одной рукой и щелкнул пальцами другой. Я вскрикнула. И было от чего. Вокруг нас вспыхнуло пламя. Вмиг заполнило всё помещение. Остался лишь кусочек пола, свободный от огня. Тем, где мы с драконом стояли.
- Не паникуй, Принцесса, - усмехнулся он. - Это всего лишь брачный драконий обряд. Нужно узаконить наши отношения. И поскорее.
- Э-э-э...
Я опешила, взирая на женишка ошалелым взглядом. Только отметила в уме мимоходом, что с Браном всё в порядке, если это выражение подходило призраку. Мальчишка всё так же стоял у стены. Прямо в огне, но это ему ни капли не мешало.
- А как же... хм... гости? - спросила я, чтобы хоть что-то спросить.
- А зачем они нам? - дракон посмотрел насмешливо и прижал меня к себе еще крепче. Ладонь легла мне на затылок, а горячие губы прильнули к мои губам.
Я попыталась дернуться. Но не тут-то было. Произошло нечто странное. Я будто приклеилась к нему. Не в буквальном смысле. Но осознала, что не смогу ничего прекратить, пока он сам не захочет. Вспомнилось, как в детстве взрослые пугали непослушных детей драконами. Говорили, эти зверюги способны подчинять взглядом. Только посмотрят, и жертва пойдет за ними, куда они велят.
Что ж, сказка явно была не лишена смысла.
Впрочем всё это промелькнуло в голове вспышкой. Потому что дракон углубил поцелуй, и начало твориться нечто совсем уж безумное. По моему телу прошел жар. Нет, вовсе не жар желания. Я будто горела, но огонь не причинял вреда. Он очищал, готовил тело к любовным утехам с драконом. Делал его сильнее, выносливее.
А потом...
Я вновь увидела прослойку между мирами с высоты. Но не собственными глазами. Не из окна повозки. Я будто видела через дракона. Всё то, что доводилось лицезреть ему, пока он парил под облаками, подставляя мощное мускулистое туловище и огромные крылья солнцу и ветру. Это, и правда, был некий обряд, соединяющий нас невидимыми нитями. Он делал меня женщиной, пригодной для этого мужчины. Нет, это не пугало. Не причиняло боли. Однако вызывало неприятие. Всё это делалось без моего согласия. И пусть за обрядом стояла драконья магия, я знала, что буду сопротивляться. Так или иначе.
Я дам бой. Может и не прямо сейчас. Но однажды всенепременно.
...Всё закончилось внезапно.
Дракон прекратил меня целовать и отстранился. Я огляделась и обнаружила всё тот же синий холл. Никакого огня. Никаких повреждений.
Тело остыло. Зато появилась боль в правой руке. Я посмотрела на нее и ахнула. На безымянном пальце красовалось алое кольцо. Я перевела взгляд на руку дракона и обнаружила у него точно такое же.
Значит, мы, правда, поженились? С драконьей точки зрения?
- Сегодня ночью мы закрепим наш брак в постели, - объявил новоявленный супруг небрежным тоном. - Будь готова. Хочу, чтобы ты поскорее родила мне сына.
Сказал и пошел прочь, не дожидаясь ответа.
А я аж кашлянула. Ого как! Сына?
Так вот для чего всё это затевалось. Ультиматум Клавдию, женитьба на Принцессе.
Дракону нужен наследник королевских кровей, который в будущем сможет претендовать на престол в нашем королевстве!
Не худшая затея на свете. Вот только она уже провалилась с треском. Ибо женился драконий изгнанник не на той женщине. Мне даже стало жаль, что он никогда об этом не узнает. Я бы не отказалась посмотреть на выражение его лица.

Долго оставаться в одиночестве мне не пришлось. Явились охранники и сопроводили меня в спальню на третьем этаже. В восточной стороне замка. Мне показалось, брачный драконий обряд занял совсем немного времени, однако Ида успела распаковать мои вещи и развесить в гардеробной. Точнее, вещи, которые считанные часы назад стали моими.
- Похоже, эта спальня для тебя одной, - поведала она, когда охранники закрыли за собой дверь. - В смысле, вещей дракона тут нет. Вероятно...
- Он будет являться сюда по ночам. В те ночи, когда сочтет нужным, - закончила я, оглядываясь.
Спальня мне доставалась просторная, светлая и вполне уютная. С личной ванной комнатой по соседству. Из окна открывался вид на озеро. Милое местечко. Если бы я не была здесь пленницей, предназначенной дракону. Точнее, сосудом для его потомства.
- А это что? - Ида заметила алое кольцо.
- О! Мы поженились. Да-да. Дракон времени не терял. Провел некий огненный обряд, и это кольцо само появилось на пальце. Да чтоб его!
Я попыталась снять символ супружества, но не тут-то было. Руку обожгло аж до плеча!
- Сочувствую, - Ида посмотрела печально. - Если я чем-то могу помочь...
- Можешь. Попробуй разузнать, как тут всё устроено. Я пока не рискну выходить. Не в моих это интересах. А ты вправе свободно передвигаться по замку.
- Не так уж и свободно, - проворчала девушка. - Пока меня вели сюда, сказали, что могу ходить только в восточной, западной и южной части замка. В северное крыло носа не совать. Так и сказали, не совать! Если не хочу остаться без этого самого носа. Тьфу! Сплошные джентльмены вокруг!
- И не говори, - проворчала я, опускаясь на кровать с белоснежным покрывалом.
Удивительно, что не с красным!
- Но я постараюсь разузнать всё, что смогу, - пообещала Ида. - Начну прямо сейчас. Мне же должны выделить где-то комнату. Да и местоположение кухни не помешало бы выяснить. Так что у меня есть законное основание сунуть нос пусть и не в северную часть замка, но в остальные всенепременно.
- Начинай, - разрешила я, а когда Ида удалилась, пару раз ударила кулаками по кровати, выпуская пар, и повернулась к Брану. - Для тебя тоже есть задание.
- Узнать, что там - в северной части замка, - легко догадался умный мальчишка.
- Точно!
Я подарила ему благодарную улыбку. А он выразительно приподнял брови и спросил:
- Ночью-то что делать будешь?
Я издала звук, весьма смахивающее на рычание.
- Пытаться не допустить исполнения супружеских обязанностей.
Наверное, было странно говорить о таком с Браном. На вид ему было лет десять-одиннадцать. И вел он себя в основном, как мальчишка. Однако Бран находился рядом со мной всю мою жизнь. Все двадцать с лишним лет. Так что был вправе считаться взрослым и осведомленным в интимных вопросах. Пусть не на личном опыте, но всё же.
- Могу подкинуть пару идей, - тут же объявил мой приятель. - Та настойка, из-за которой ты слёзы перед дорогой лила, еще при тебе?
- При мне. Но вряд ли дракона разжалобят рыдания.
- А ты ее глотни. Только чуток, чтоб концы не отдать раньше дня рождения. Гарантирую, тебя вытошнит прямо на супружескую кровать. Это отобьет у дракона всё желание оставаться тут на ночь. По крайней мере, на нынешнюю ночь.
Я фыркнула и покачала головой.
- Гадость!
- Дык на то и расчет! - парировал мальчишка.
- Ладно, я подумаю над твоим предложением, но надеюсь, в голову придут и другие идеи.
- Думай, - кивнул Бран. - А я на разведку.
Сказал и ушел. Сквозь стену, как делал это всегда.
Я же вздохнула тяжко, повалилась на кровать и, уставившись в потолок, принялась воплощать план в жизнь. В смысле, думать, как помешать дракону провести со мной первую брачную ночь. Как минимум, первую. Ничего особенно путного в голову не приходило. Да и мысли то и дело возвращались к словам дракона об общем сыне.
Что ж, потомство нам с ним не грозило, сколько бы он ни старался. Пусть хоть каждую ночь. Об этом я позаботилась. Последнее, что мне было нужно в моей короткой жизни, так это внеплановая беременность. Поэтому едва я вознамерилась проститься с невинностью, посетила знахарку. Брала та недешево, но дело свое знала. Провела обряд, обеспечивающий женщине защиту от нежелательного пополнения семьи. Действовала такая защита одиннадцать-двенадцать месяцев, так что я ежегодно наведывалась в салон знахарки для повторной процедуры. В последний раз побывала у нее четыре месяца назад. Так что можно было не беспокоится, что дракону удастся меня «облагодетельствовать».
Вскоре в дверь постучались. Это оказались три служанки.
- Простите, леди Лусия, но нам нужно подготовить вас к брачной ночи, - обратилась одна, сделав реверанс. Принцессой я быть перестала, раз вышла замуж, стало быть называть меня Высочеством теперь не требовалось.
Язык, руки и другие части тела так и чесались устроить что-нибудь этакое, но я решила, что до появления новоявленного муженька буду паинькой.
- Готовьте, - разрешила я милостиво.
Служанки принялись за дело. Искупали меня в наполненной пеной ванной, натерли тело от пяток почти до макушки благовониями и облачили в белое кружевное одеяние с довольно откровенным вырезом.
Я посмотрела на себя в зеркало и поморщилась. Да уж, лакомый кусочек для дракона. Но ничего. Я еще припомню крылатой ящерице, что забрал из дома, испоганив последние месяцы жизни.
Хм...
Кстати, о кусочках и лакомствах.
- Когда подадут обед? - спросила я служанок. - Или это уже будет считаться ужином?
Те переглянулись.
- Утром, - ответила старшая робко. - Господин сказал, что перед брачной ночью вас нельзя кормить. Только чай принести разрешил.
- В смысле?
Я вытаращила глаза. Это еще что за новости?!
Между прочим, в последний раз я ела вчера вечером! До всей этой заварушки!
- Ваш господин боится, что меня стошнит при виде него без одежды? - не сдержалась я.
Робость служанки как рукой сняло.
- Зачем вы так о муже? Он благороден, прекрасен и справедлив.
- Еще и в кровати хорош, а ты, наверняка, проверяла.
Настала ее очередь округлять глаза. Точнее, очередь всех троих сразу. Никто не ожидал, что Принцесса способна выдать подобное. Но что поделать? На голодный желудок я всегда пребывала в настроении далеком от дружелюбного.
- Нет, госпожа Лусия, я не проверяла, - заговорила служанка, придя в себя. - И ни одна из нас этого не делала.
Я только плечами передернула.
- Не вы, так кто-то другой. Не пытайтесь меня убедить, что ваш господин ведет целомудренный образ жизни. И уж точно не стоит мне доказывать, какой он замечательный. Если кто-то не заметил, я сюда не по собственной воле прибыла.
Я рассчитывала на реакцию. На адекватную реакцию. Пусть не пожалеют, но хоть взгляды отведут. Они же женщины, в конце концов. Должны понимать, что оказаться пленницей властного мужчины - это отнюдь не весело.
Однако на меня посмотрели с укором.
- Вам оказана великая честь быть женой господина Родерика и матерью его детей. Любая женщина нашего мира была бы счастлива на вашем месте.
Я заскрежетала зубами, но ничего не сказала. Может они тут все слегка одурманены? Или не слегка? Я смотрела в глаза дракона. Было в них что-то демоническое. Даже меня пробрало. Вдруг на упомянутых женщин другого мира этот взгляд действует иначе? Заставляет боготворить и подчиняться?
Я бы не удивилась, будь это так.
- Оставьте меня одну, - велела я, заметив, что служанки так и стоят в ожидании не то ответа, не то неких действий.
Они снова поклонились. Без особого почтения. И удались.
А я взобралась с ногами на кровать и стала ждать. Не дракона. Возвращения Иды и Брана с новостями. Мне требовались сведения об этом месте и хозяине замка. Из надежных источников, коими ушедшие служанки не являлись. Но время шло, вот только ни девица, прибывшая со мной, ни маленький призрачный приятель не приходили. Я начала нервничать. Поднялась с кровати, прошлась несколько раз туда-сюда по спальне. Потом разозлилась и решила сама отправиться на разведку. Да, хотела быть паинькой. Но планы изменились.
Однако меня ждал сюрприз. Неприятный.
Я не смогла покинуть комнату. Нет, дверь не была заперта. И всё же что-то мешало мне переступить порог. Я словно на невидимую стену натыкалась. Не ударялась. Просто останавливалась, не в силах шагнуть дальше.
- Ну, ящерица! - прошипела я. - В клетку посадил, голодом моришь? Ладно, сам напросился!
В голове родился-таки план. Не сказать, что гениальный. Но вполне годный.
Оставшееся время до прихода муженька, я просидела на подоконнике, глядя на красивый пейзаж, стараясь не обращать внимание на обиженное урчание живота. На прослойку миров опускался вечер, затем ночь. Солнце село. Но я не могла этого видеть с восточной стороны. Зато полюбовалась, как появилась луна, и озеро, по-прежнему, напоминающее зеркало, засеребрилось в ее свете. Красивая картина, чарующая. Жаль настроения она не была способна улучшить. Уж точно не сегодня. Не верилось, что сутки назад я находилась во дворце родного мира и была озабочена тем, как отвадить надоевшего кавалера. А теперь я жена дракона, и вот-вот он явится в надежде зачать сына.
Ущипните меня кто-нибудь! Может, я всё-таки сплю?
Увы, я не спала.
Дверь отворилась бесшумно. Но я услышала ЕГО шаги.
Обернуться не потрудилась. Так и осталась сидеть на подоконнике, будто меня происходящее не касалось.
- Подойди, - велел дракон.
Но я не шелохнулась. Я не собачка дрессированная, чтобы подбегать по первому зову или щелчку пальцев. Мог хотя бы по имени назвать. Для разнообразия. Дракон не стал повторять приказ. Понял, что не послушаюсь. Подошел сам. Взял за руку, вынудив слезть с подоконника и подойти к кровати. Властным движением провел пальцами по щеке, затем по щее и плечу. Посмотрел на глубокий вырез кружевного одеяния. Я ощущала нутром, что он не прочь сорвать его с меня и перейти к делу. Однако дракон медлил. Не факт, что из-за моей «невинности». Скорее пытался пощекотать мне нервы.
- Я постараюсь не быть грубым, - проговорил он, наконец.
Заставил меня лечь на кровать, навалился сверху и заткнул рот жадным поцелуем. Ладони принялись исследовать тело, задирая подол всё выше и выше. Какое-то время я позволяла ему это, делая вид, что всё идет по плану. По его плану. А потом, когда рука достигла моего бедра, я заорала.
- Аааааааа! Как больно!
Дракон опешил. Уставился на меня ошалелым взглядом.
- Что? Я еще ничего не сделал.
- Аааааааа! - продолжила самозабвенно вопить я. - Ногу свело! Ох как больно! Нога! Моя нога! Да слезь ты с меня! Аааааа!
Повисла пауза. Вполне ожидаемая пауза. По-другому, учитывая комизм и бредовость ситуации, просто быть не могло.
Дракон пришел в себя секунд через десять.
- Ты издеваешься? - прошипел, словно взбешенный кот.
- Нет, - прохныкала я сквозь сжатые зубы. - Бо-о-о-ольно!
-  Не выдумывай, - теперь он рычал.
Ну еще бы! Муженек же был готов к исполнению супружеского долга и зачатию сына, а тут такая несуразность, как сведенная нога новоявленной жены. Любой бы мужик взбеленился. А в нашем случае он - еще и дракон. Зверюга!
- Да слезь ты уже! - заорала я что есть мочи. - Сама нога не пройдет!
Не дождавшись реакции мужа попыталась вывернуться и...
Теперь взвыл он. Тоже от боли. Только от настоящей. Ибо мое колено (в попытке освободиться, разумеется) пришлось аккурат в то место, которое планировалось использовать для одарения меня потомством.
- Ой-ой! - запричитала я с новой силой. - Я не хотела! Я не нарочно!
- Еще бы ты нарочно, - прохрипел дракон, однако слез-таки с меня. Точнее, скатился и согнулся пополам.
А я принялась растирать сведенную якобы ногу, охая и ноя. А потом спросила:
- Очень больно?
- Щекотно, - процедил он, морщась.
- Моя няня говорила: если подуть на больное место, то непременно станет легче.
Он аж кашлянул.
- Сама подуешь? Иль мне предлагаешь это делать?
Я предпочла не отвечать. Снова ахнула и озаботилась собственной «больной» ногой.
Дракон выругался, кое-как поднялся с кровати и, пошатываясь, пошел к выходу. Даже не обернулся. Дверью не хлопнул, и на том спасибо.
А я вздохнула облегченно и легла, положив руки под голову.
Вот интересно, к завтрашней ночи пострадавшее место муженька отойдет? Или мне придется-таки «закрепить свадебный обряд»? Хотя сколько бы я ни использовала врожденный актерский талант, вечно откладывать неизбежное не получится. Мне придется смириться и уступить. Хочу я того или нет.
 
****
Утром, когда ко мне явились вчерашние служанки, я демонстративно прихрамывала. Именно на ту ногу, которую накануне растирала. Может, они и не в курсе вчерашних событий. Однако муж может у них поинтересоваться, как я выглядела и как себя вела.
- Где Ида? Моя служанка? - осведомилась я, когда передо мной соизволили поставить отнюдь не королевский завтрак: омлет, творог и какао. 
- Придет позже, - ответила старшая из трех девушек. Та, которая вчера утверждала, что мне повезло стать женой дракона - высокая и довольно пышная в бедрах. - Вашей Иде надо немного поучиться поведению в нашем замке.
Я не удержалась от смешка. Поучиться, ага. Значит, Ида вчера устроила основательную разведку, раз местные озаботились ее перевоспитанием.
- Пусть приходит поскорее. У меня нога болит. Нужно, чтобы Ида ее растерла.
- Я могу это сделать.
- Нет. Я хочу, чтобы моей ногой занималась только Ида, - отчеканила я.
Хотелось еще выяснить, куда подевался Бран. Но, увы. Здесь девицы помочь не могли. Да и что бы я спросила? Не видели ли они мальчишку-призрака, отправившегося в северную часть замка? В запрещенную часть замка!
Они и так считают меня несносной. Не хватало прослыть сумасшедшей.
Служанки удалились, оставив меня вариться в собственном соку. Я вновь попыталась покинуть спальню и потерпела очередную неудачу. Чужая магия работала отменно и не желала выпускать меня из «клетки». Не зная, чем себя занять, я просто валялась в постели, время от времени возвращаясь мысленно к предстоящей ночи. И пришла к выводу, что неважно, какой фортель я выкину в этот раз, снова дракон не уйдет. Получит своё. При условии, что будет в работоспособном состоянии. Приложила-то я его крепко.
...Ида объявилась вскоре после полудня. Хмурая, с розовыми от негодования щеками.
- Какие они тут все занудные, - пожаловалась она. - Туда не ходи, сюда не заглядывай, вопросы не задавай.
- То есть, ничего полезного ты не выяснила, - констатировала я.
- Кое-что выяснила, - ответила Ида с толикой гордости. Мол, не считай меня совсем уж никчемной. - У дракона есть личный предсказатель. Старик с длиннющей бородой. Это он посоветовал на тебе жениться. В смысле, не на тебе, а на Принцессе нашего королевства. Мол, это поможет решить все его беды. Но как именно поможет, не объяснил. Мол, этого звезды или хрустальный шар (уж не знаю, какими идиотскими подручными средствами он пользуется) не объяснили. А дракон сделал вывод, что должен зачать наследника. А потом отобрать в нашего Клавдия трон. Ну или в братца Лусии, коли Короля не будет в живых.
Я гневно фыркнула. Так и знала ведь, что дело в желании заполучить власть через ребёнка! Про предсказателя, правда, не ведала.
- Но это же глупость - верить во всю эту чушь с пророчествами, - припечатала с усмешкой. - Если б он, действительно, мог узнавать будущее, они все не застряли бы в прослойке между мирами.
Ида сделала большие глаза.
- Так старик и не советовал дракону устраивать переворот. Говорил, что надо обождать. Но у дракона якобы были некие обстоятельства. Не мог он ждать. Вот и результат. Так что он верит старику. И в этот раз решил его послушаться.
Я прыснула со смеху.
- Дракон-то послушался. Да Клавдий разыграл партию по-своему. Не видать моему муженьку королевства. Уж точно не на законных основаниях.
Ида вдруг нахмурилась.
- На законных не видать, это точно, - согласилась она со мной. - Но кто ему помешает завоевать королевство? У себя он проиграл, да. Но там много драконов. Дали отпор. А у нас люди, да слабенькие маги. Знахарки в основном. Пролетит этот крылатый зверь над столицей пару кругов, спалит с десяток улиц. Клавдий сам корону снимет. Иль не улицы дракон подожжет, а сразу дворец, дабы всех уничтожить внутри. А потом объявит себя правителем, и все дела. Никто пикнуть не посмеет, - Ида печально вздохнула и добавила: - На Клавдия и его семейство мне плевать. Пусть гад сгорит, не жалко. А вот остальные. У тебя самой тетка во дворце осталась. А у меня семья в городе. Мать с отцом и две младшие сестры. Страшно за них.
Ида выглядела такой грустной, что очень захотелось ее утешить.
- Не переживай раньше времени, - посоветовала я. - Не уверена, что дракону вообще нужно наше королевство. Иначе бы давно напал. Идея с наследником ему только сейчас в голову пришла. После слов предсказателя. А тот что сказал? Что женитьба на Принцессе решит все проблемы. Про сына и трон дракон сам додумал.
- Додумал и поверил, - проворчала Ида. - И теперь будет лелеять эту идею. А когда не дождется от тебя сына, разозлится и отправится отбирать трон силой.
- Не нагнетай, - взмолилась я.
По большому счету, я имела право не волноваться. Мне-то недолго осталось. Всё, что случится потом - не моя забота. Но Ида права. Во дворце у меня тетка. И вообще там живет немало людей, которым я не желала сгореть в драконьем огне или оказаться рабами. Но что я могла сделать? Сына родить? За два месяца что ли?
Видно, и на моем лице отразилось волнение. Потому что Ида перевела тему:
- Расскажи лучше, как прошла ночь? Я слышала, дракон навещал личного лекаря.
Ида смотрела с заговорщицким видом. Знала, что я умею усложнять жизнь тем, кто переходит дорогу. И раз муженек отправился к лекарю, стало быть и ему перепало.
- Надеюсь, у него там всё распухло, - припечатала я. - Что? Я нечаянно. У меня ногу свело, и колено кое-куда попало. Ладно-ладно, не нечаянно. Но сам напросился в общем-то.
Ида покатилась со смеху, оценив мою прыть.
- Напросился, - подтвердила она, однако быстро стала серьезной. - Но будь осторожна. Дракон, наверняка, зол, как тысяча чертей. Еще отыграется.
- Посмотрим, - ответила я туманно.
Мне-то терять нечего. Готова рискнуть. И не раз.
 
****
После обеда объявился Бран. С озадаченным выражением лица.
- Ну, и где тебя носило? - спросила с сердито.
В самом деле! Меня тут заперли, а он взял и исчез.
- Если бы я сам знал, - дал мальчишка странный ответ.
- В смысле?
- В прямом. В северной части замка я был. Но странное что-то приключилось. Вошел я туда и сразу вышел. Да только... Только целые сутки прошли. Тут. А меня не было всего-то минуту. По моим ощущениям.
Я приготовилась засмеяться, а потом отругать Брана. Но что-то в его глазах подсказало: никакие это не шуточки. Мальчишка говорит очень даже всерьез.
- Ладно, пусть сутки, - проговорила я, садясь на кровать, ибо ноги стали ватными, не шибко устойчивыми. - А там-то что было? В северной части?
- В том-то и дело, что ничего! - сильнее огорошил Бран. - Сплошная тьма. В буквальном смысле. Себя не разглядеть, не то что всё остальное. Я постоял там с минуту и вышел. А оказалось, прошло куда больше минуты.
- Как необычно, - пробормотала я.
С другой стороны, почему нет? Мы же находились в прослойке между мирами. Место само по себе загадочное. Почему бы внутри него не находиться некому... хм... пространству, где нет ничего. Сплошная пустота и темнота.
- Ладно, с северной части замка потом разберемся. У меня другая проблема. Я не могу выйти из комнаты. Как думаешь, это магия дракона?
Я не просто так спрашивала именно Брана. Была у мальчишки особенность. Он умел распознавать магию. Особенно мудрёную, необычную.
- Сейчас проверим, - пообещал он.
Подошел к двери, постоял там немного, потом глянул на меня, прищурившись.
- Похоже, это дракон постарался. Ваш брак не завершен. Ну, ты понимаешь в каком смысле. Пока это не произойдет, будешь сидеть тут.
- Вот, зараза! - припечатала я, подразумевая, разумеется, крылатую ящерицу. - Чтоб ему пусто было!
Да уж, организовал мне дилемму. Продолжу увиливать от брачных обязанностей, так и буду сидеть взаперти. Но и отдавать себя дракону пока не было никакого желания. Мало ему пока попало. Определенно мало.
- Пойду еще разок на разведку схожу, - предложил мальчишка. - Может, будет толк.
Он ушел. И снова пропал. Так и не объявился до ночи.
...Ужин мне принесли, из чего я сделала вывод, что дракон пока не готов (точнее, не готово его мужское «достоинство) продолжить исполнение супружеского долга. Вскоре догадка подтвердилась. На прослойку опустилась ночь, часы пробили сначала одиннадцать ударов, затем двенадцать, но меня никто не тревожил. Я вздохнула с облегчением и завалилась спать. Однако мои сны сложно было назвать спокойными. Я бродила в темноте, не понимая, где нахожусь. Мне это не нравилось. Я чувствовала себя уязвленной и потерянной. И чертовски одинокой...

День выдался невыносимо длинным и скучным. Я валялась в постели, сидела на подоконнике, начиная потихоньку ненавидеть вид, носилась туда-сюда по спальне, всё больше и больше зверея. Чувствовалось: еще чуть-чуть и сама начну выпускать изо рта (ноздрей и ушей) пламя не хуже, чем у мужа-дракона и всех его сородичей. Ида не появлялась, Бран тоже. И если исчезновение первой вскоре объяснилось (драконья служанка поведала, что ей поручили уборку территории и запретили навещать меня), то что опять стряслось с мальчишкой, оставалось загадкой. Не отправился же он повторно в серверную часть, дабы встать на те же грабли? Бран обычно довольно осторожен.
- Зовут-то тебя как? - спросила я всё ту же черненькую служанку, когда она принесла мне обед: тарелку супа, капустный салат и хлеб.
- Мирна, - отозвалась та, держась со мной демонстративно холодно. - Ешьте суп, пока не остыл. Ужина сегодня не будет.
Я сжала ложку так, что она погнулась. Стало быть, пострадавшая часть тела дракона готова к работе. Оклемалась.
- Я зайду вечером, - оповестила Мирна, уходя. - Надо вас помыть и натереть благовониями, как в прошлый раз.
- Сама справлюсь, - процедила я сквозь зубы.
- Не сомневаюсь. Но мне велено проследить. Господин Родерик любит определенные запахи. У него, как у любого дракона, сильно развито обоняние. Нужно, чтобы всё было сделано правильно. Ему должно быть удобно.
Моя усмешка, должно быть, напоминала оскал, ибо Мирна судорожно вздохнула и торопливо покинула «темницу». Ну и подумаешь!
ЕМУ должно быть удобно! А о моем удобстве хоть кто-нибудь подумал?!
- Чтоб всем провалиться! - бросила я и вновь осталась предоставленной самой себе.
Для моей деятельной натуры это было пыткой. К тому же, это был еще один день взаперти. Минус день из оставшихся двух с небольшим месяцев. Мелькнула мысль, что может перестать сопротивляться и отдаться дракону? Всё равно получит своё рано или поздно. А так я хоть поскорее из комнаты выйду. Не невинная же я девушка, в конце концов. Потерплю. Вряд ли и сам дракон настроен на долгое времяпрепровождение со мной в кровати. У него цель - зачать сына. А для долгих любовных утех кто-то еще есть.
Чтобы чем-то занять голову, я думала о прошлом и от тех, кого покинула. О Лусии, которую должны были перевести на новое место. Она сейчас, наверняка, либо лила слезы, либо скандалила. Жизнь изменилась основательно, а для избалованной Принцессы - это катастрофа. Постепенно мысли перетекли к тетке Клэр. Скучает ли она по мне? Переживает ли, как я тут - с драконом? Вспомнились и ее слова перед расставанием. О моей матери.
Ты не всё о ней знаешь...
Я никак не могла успокоиться. Хотелось выяснить, что это значило. Но как? Неважно, в спальне я нахожусь или буду ходить по всему замку. Я в прослойке между мирами. Отсюда не выбраться. А значит, и ответ на интересующий вопрос не получить. Да, тётя сказала, правда ничего не изменит. И всё же меня не покидало ощущение, что она важна. Мне нужно ее знать.
Вечером явилась Мирна, как и обещала. В компании двух других служанок. И всё повторилось точь-в-точь, как в первый день. Меня искупали, натерли благовониями, нарядили в новый круженой наряд, через который просвечивали все изгибы фигуры. А едва служанки удалились, сквозь стену прошел хмурый Бран.
- Ненавижу это замок, - прошипел он и вытер лоб. - С ним что-то не так.
- Неужели? - протянула я, злясь на мальчишку.
- Я опять выпал из времени! - объявил он, топнув в сердцах. - Хотя не ходил в северную часть! Там не единственный провал. Есть другие. И я загремел в очередной. Тьфу!
- Неприятно, - протянула я задумчиво. - Если ты постоянно будешь исчезать...
- Толку от меня не будет! - перебил Бран.
- Я не это имела в виду. Путешествия непонятно куда могут быть опасны для тебя.
- Вряд ли. Ведь я уже ме...
Он осекся и не закончил фразу. А я уставилась на него во все глаза. Мальчишка впервые чуть не произнёс это слово. Мёртв! В детстве я много раз приставала к нему с вопросами, кто он и откуда взялся. Но Бран всегда уходил от ответа. Обижался и пропадал на несколько дней. Постепенно я смирилась и перестала лезть к нему с этим. Не хочет рассказывать, его право. И вот он едва ЭТО не сказал.
- Ладно, я постараюсь быть осторожным, - проговорил мальчишка. - Я установил уже два места, где меня затягивает. Буду обходить их стороной. Опытным путем пойму, где мне безопасно, а где нет. А пока... Вот, гадство! Муж твой на подходе.
- И правда, гадство, - согласилась я.
- Ну я это... пошел, - Бран слегка смутился и скрылся обычным путем. Сквозь стену.
В тот же миг дверь распахнулась и передо мной предстал благоверный. Собственной отвратительной персоной.
- Сегодня мы закончим начатое, - отчеканил он. - И пусть у тебя хоть обе ноги и обе руки сведет. Мне это не помешает.
На языке вертелась колкость. И не одна. Но я приняла решение. Пусть всё случится сегодня. Я не буду противиться и что-то выдумывать. Осточертело сидеть взаперти. Да и замок исследовать не помешает. Надо же понять, что тут за странные «провалы».
Дракон, тем временем, приступил к делу. Причем, действовал не шибко учтиво. Не забыл удар коленом в стратегически важное место. Одеяние стягивать с меня не стал. Навалился сверху так, предварительно приспустив штаны. Я лишь сжала зубы, уговаривая себя потерпеть. Всё скоро кончится. Муженек сам постарается сделать это поскорее.
И мы поставили рекорд. Не прошло и полминуты.
Дракон уставился на меня ошалелым взглядом.
- Ты не девственница?
Я не испугалась, не дрогнула, ибо подозревала, что он удивится. Всё-таки брал в жены Принцессу, а не фрейлину, которая пыталась прожить короткую жизнь полноценно.
- А должна быть девственницей? - спросила я невинным тоном.
Она зарычал.
- Ты издеваешься?! Ты же Королевская дочка!
- И что с того? - я смотрела в его горящие огнем глаза, не показывая страха, хотя на сердце было не шибко спокойно. - Папочка сам погулять любит. Половину дворца облагодетельствовал. А я... У меня тоже есть право решать: когда и с кем. А не ждать, пока отправят к мужу, желающему сделать из меня сосуд для наследника. И кстати, может уже делом займешься? Или слезай с меня. А то как-то неловко так лежать.
Я думала, он меня ударит. Сильно. Так, что зубы полетят. Но дракон лишь издал очередной звериный рык и слез-таки с меня. Натянул штаны и рванул прочь, крича на бегу:
- Фарадей! А ну поди сюда немедленно!
Я понятия не имела, кто такой Фарадей, но заподозрила, что это тот самый предсказатель.
- Я прослежу! - донеслось из-за стены.
Это Бран решил побыть полезным. Отправился за моим разъяренным муженьком, дабы выяснить, о чем пойдет разговор со стариком, посоветовавшим на мне жениться.
Я же выдохнула и укрылась одеялом. Поспать, что ли? Не дадут ведь. Дракон вернется обратно. Заканчивать дважды начатое. Ну, или меня прибивать. С другой стороны, чего он бесится? Надо было невесту тщательнее выбирать, проверять до свадьбы, а не полагаться на слова старика и собственные «додумки». Я не обязана была хранить невинность. Я вообще замуж не собиралась, если уж на то пошло.
Однако дракон так и не явился. Видно, перестал считать меня пригодной для вынашивания своего потомства. Зато вернулся Бран и полчаса в лицах рассказывал и показывал всё, что происходило за стенами моей «темницы».
- Схватил старикашку и давай трясти! - глаза Брана горели от возбуждения не хуже, чем у дракона. - А тот только на вид хилый. Так-то явно еще лет двадцать проживет. И не из пугливых. Посмотрел на дракона, как на блаженного, и говорит: «А разве я тебе наследника заводить советовал? Жениться велел. А там оно само должно сложиться тебе на благо».
- Правильно сказал! - похвалила я старика. - Дракон сам вбил себе в голову всю эту дурь. Эх, как бы ее теперь оттуда выбить? В смысле, как бы заставить выпустить меня из спальни? А то так и буду сидеть тут до самой кончины. Скука смертная. Во всех смыслах. Кстати, чем эта крылатая ящерица сейчас занята?
- Воспользовалась теми самыми крыльями, - закатил глаза Бран. - Обернулась и улетела. Пар выпускать. Иль огонь.
- Не-е-ет, - простонала я и схватилась за голову.
- Ты чего? - удивился мальчишка.
- А если он в наше королевство полетел? Огонь выпускать?!
Клавдия, как заметила недавно Ида, не жалко. Сам виноват, что впихнул дракону вместо невинной дочки, фрейлину, не хранившую себя для истинного суженного. Но ведь сколько народа может пострадать в разборках дракона с Королем!
- Об этом я не подумал, - признался Бран. - Но может обойдется? И муженек твой только по прослойке полетает?
- Очень на это надеюсь, - прошептала я с горечью.
Хотя верилось с трудом. Если уж из личного предсказателя дракон выбить дух пытался, на жителей королевства ему точно плевать...
 
****
До утра никаких новостей не поступало. Я долго сидела на кровати, обхватив руками колени, погруженная в невеселые мысли. Потом всё же прилегла и умудрилась провалиться в сон. Довольно-таки странный. Опять. Мы с Браном шли по дворцу Клавдия и держались за руки. Мальчишка не выглядел призрачным. Был реальным. Во плоти. Мы что-то обсуждали, смеялись. Чувствовали себя невероятно счастливыми.
Я проснулась в слезах. С ощущением потери.
- Ненавижу это место! - бросила яростно и ударила кулаками по матрацу.
Бран прав. Здесь что-то не так. Он попадает в ловушки, а мне снятся мерзкие сны! А ведь в прежние времена я спала, как младенец. Независимо от того, что происходило днём.
Вскоре объявился и он сам. Бран. С очередной порцией новостей.
- Вернулся дракон, - поведал, морщась. - Ты была права. Он побывал в королевстве.
Я ахнула, схватилась за щеки. Мальчишка поспешил меня успокоить.
- Не паникуй. Насколько я понял, дома все целы. Но напугал дракон их знатно. Клавдия особенно. Объявил, что раз тот отправил сюда бракованную дочку, придется заплатить. В общем, в три раза поднял ежемесячную плату. Дань, в смысле. Клавдий согласился. Видно, решил, что это лучше, чем сожженная дотла столица. Вместе с ним самим.
- И поделом! - припечатала я, радуясь, что никто не пострадал. Ну, и что Клавдию придется отдавать дракону куда больше прежнего. Я-то знала, что он и раньше был не рад содержать крылатого нахлебника и его свиту. А теперь станет еще «веселее».
- Обо мне дракон что-нибудь говорил? - спросила я.
Интересно же, чего ждать?
- Нее, ни слова. В смысле, о будущем твоем. Похоже, сам не решил. Он пока дрыхнет. Силы восстанавливает после бурной ночи. Причем, в зверином обличье дрыхнет. Сама можешь посмотреть. Он внизу - у озера.
Я тут же прильнула к окну. И проворчала:
- Точно зверюга.
Красного дракона было отлично видно на траве у зеркальной глади озера. Он лежал пузом кверху. Еще и пальцы сплел на этом самом пузе. Громадина. Гадкая громадина!
- Наверняка, нарочно тут устроился, чтобы я увидела.
- Всё может быть, - философски отозвался Бран.
- Не знаешь, как там Ида? - спросила я, отвернувшись от окна.
- Пол драит. Опять. Но с таким видом, будто не половицы трет, а физиономию кому-нибудь тренируется начистить. Чувствуется, скоро кому-то не поздоровится.
Я не удержалась, улыбнулась. До меня Иде далековато. Но она тоже не трепетная лань. Да, Клавдию с его постельными играми она подчинялась. Кто бы не подчинился Королю? Однако долго местным вить веревки из себя не позволит. Найдет способ устроиться удобнее.
Бран нынче решил остаться со мной. Развлекал как мог. Рассказывал забавные истории из прошлой жизни. Из дворцовой жизни. О наших общих знакомых, попадавших в комичные ситуации. Невидимый для всех мальчишка мог проникать куда угодно и видеть даже то, что обитатели королевского дворца старались скрыть.
- Почему ты никогда не рассказываешь о своем прошлом? - спросила вдруг я.
А ведь не собиралась этого делать. Знала, Бран расспросов не любит.
Он нахмурился.
- Нечего рассказывать.
- Ты обо мне знаешь всё.
- Ты обо мне тоже! - воскликнул он.
- Я не знаю, что с тобой происходило до того, как ты стал таким, - возразила я и вздохнула устало. - Я скоро умру, между прочим. Мог бы и удовлетворить любопытство.
Бран посмотрел на меня по-взрослому. Взглядом мужчины, а не мальчишки.
- Нечего рассказывать, - повторил он всё ту же фразу, и прежде, чем я возмутилась, добавил: - Я не знаю, что было до моей смерти. Ничего не помню.
- В смысле? - изумилась я.
Всякий раз, когда я в детстве приставала с вопросами о прошлом, Бран напускал на себя загадочный вид. Мол, там тайна на тайне, и тебе ничего знать не положено. И вот, здравствуйте. Теперь он смеет заявлять, что сам ведать не ведает о событиях до смерти.
- В прямом смысле, - проворчал он и насупился. Теперь по-ребячьи.
- То есть ты вообще ничего не помнишь? - уточнила я.
Он утвердительно качнул вихрастой головой.
- Ничегошеньки. Я просто появился таким. У твоей колыбели. В крыле слуг. Тётка Клэр тебя укачивала, а ты никак не желала засыпать. Капризничала. А потом посмотрела на меня и улыбнулась. С тех пор я тебя навещал. Мне нравилось находиться рядом с тобой. А однажды я понял, что мы связаны. Я не могу уйти далеко от тебя. Не выходит. Не знаю, толи ты меня держишь, то ли кто-то другой привязал меня к тебе. Может та знахарка, что выторговала для тебя двадцать один год жизни. Так что нечего пугать меня своей скорой смертью. Раз мы связаны, еще неизвестно, что случится со мной. Вдруг, когда ты умрешь, я попросту исчезну.
- Или, наоборот, освободишься, - пробормотала я.
Бран передернул плечами.
- Или мы оба будем бродить тут призраками. А может, не тут, а снова во дворце Клавдия. Смысл гадать? Скоро сами всё выясним, верно?
- Верно, - согласилась я задумчиво.
А ведь Бран, возможно, прав, и дело в обряде, которой провела знахарка. Она могла нечаянно привязать другую душу к моей, выторгованной у смерти. Вот и существуем мы с тех пор бок о бок.
- Кстати, а имя у тебя откуда взялось? - поинтересовалась я.
- Сам придумал, - признался Бран. - Надо же было как-то называться. А то все вокруг с именами, а я нет. Ну и пусть, что не живой. Всё равно имею право.
- Имеешь, - подтвердила я с улыбкой. - И кстати, мне нравится твоё имя.
- Мне тоже, - он сильнее взлохматил себе волосы горделивым мальчишеским движением.
 
****
Меня вновь оставили без ужина, и стало ясно, что дракон смирился с моим «статусом». Главное, что Принцесса и жена. Остальное приладится. Я в восторг не пришла. Но приняла как данность. Глядишь, хоть наружу выйду. А то комната опостылела. Я так долго на одном месте с младенчества не сидела. Натирать меня благовониями на этот раз не стали. Зато в ванну налили другую настойку. С очень терпким ароматом. Он моментально впитался в кожу.
- Ты же говорила, твой хозяин чувствителен к запахам, - напомнила я Мирне. - Ему плохо-то не станет?
- Нет. Это его любимый аромат, - отчеканила служанка с явным злорадством. - Приумножает выносливость господина в постели.
- О как! - я плотоядно улыбнулась, намереваясь указать нахалке ее место. - Стало быть сегодня мы с ним поставим рекорд. Рада слышать. Люблю мужчин, которые умеют долго не сдавать позиции. Ну, ты поняла, в каком смысле.
Щеки Мирны порозовели. Она поняла. И это ее задело. Служанка жаждала сказать гадость, однако не смела. Пусть я вынужденная жена, и не шибко желанная (да еще бракованная, как оказалось), но всё-таки жена.
- Может, уже оставите меня? - предложила я. - Своё дело вы сделали. Теперь очередь вашего господина.
Глаза Мирны снова вспыхнули. Но она промолчала. Вместе с остальными девушками пошла к выходу. А я пообещала себе, что когда выберусь, наконец, из этой спальни, обязательно найду способ припомнить нахалке презрительное отношение.
...Супруг соизволил явиться около полуночи, когда я почти спала. Лежала в постели, провалившись в полудрему. Остановился возле кровати и внимательно на меня посмотрел.
- Мне не нравится, что ты не невинна, - проговорил довольно жестко. - Но я взял тебя в жены, значит, мне придется довольствоваться тобой, а тебе - родить мне сына.
Я усмехнулась. Не смогла удержаться.
- А если будет дочь?
- Повторим попытку.
- А если снова...
- Повторим еще раз!
- А если...
Я не договорила, потому что дракон навис надо мною, и вмиг стало не по себе. Сегодня в нем было нечто воинственное, по-настоящему пугающее.
- Тебя дома не учили, что надо вовремя замолкать, да? - спросил он.
- Меня учили, что женщину следует уважать, - проговорила я.
Мне было тревожно, но я должна была это сказать. Чтобы дать понять: я не игрушка, не покорная женщина, которая будет исполнять любые желания по щелчку пальцев. Я такая, как есть. Пусть не обольщается.
- Сколько же в тебе гонора, Лусия.
- Сколько уж есть.
Он прищурился, о чем-то раздумывая. А потом весело ухмыльнулся. У меня аж мурашки проскакали до самых пяток.
- А знаешь, что... - он провел пальцами по моему лицу: от уголка глаза до подбородка. - Я не хотел этого делать, не видел смысла, ибо меня не интересовало твоё удобство. Но, думаю, стоит. Я хочу, чтобы ты растеряла всю свою спесь и была послушной девочкой.
- И не мечтай, - прошипела я сквозь зубы.
Я понятия не имела, что он имел в виду, но мне категорически не понравились его слова.
- Мне незачем мечтать, - дракон небрежным движением убрал с моего лба прядь. - Всё именно так и будет. Ты станешь послушной и ненасытной. Будешь жаждать, чтобы эта ночь не заканчивалась.
- Не дожде...
Я не договорила. Не смогла.
Он положил ладони мне на бедра и...
Не знаю точно, что случилось. От рук дракона пошел жар. В первый миг. А потом по моему телу будто побежали искорки. С губ сорвался судорожный вздох, и я крепко сжала зубы, чтобы не застонать. Ибо произошло нечто невероятное и безумное. На меня нахлынула та-акое плотское желание, которого я ни разу прежде не испытывала. В голове взрывался фейерверк, тело горело огнем. Оно - моё тело - хотело принадлежать дракону, жаждало его жарких ласк, напора.
- Проклятье, - прошептала я, борясь с собственной разгоряченной плотью.
- Даже не пытайся, - виновник происходящего склонился надо мной и поцеловал шею сбоку, от чего жажда стала еще сильнее. - Это магия. Драконья магия. Ну же, девочка. Ты хочешь этого. И ты это получишь.
Сильные руки принялись стаскивать с меня кружевной наряд. Я не сопротивлялась, потому что осознала, что это бесполезно. Все мысли, злость и желание противостоять дракону покидали голову. Во мне оставалась только страсть и горячая, как лава, жажда плотской любви с этим мужчиной. Он победил. Неважно, что магией, сейчас он взял надо мною верх. Я знала, что буду послушной, податливой, как воск, в его руках. И ненасытной, да. Той, кто отдается, будто последний раз в жизни.
Дракон не медлил. Успел меня раздеть и теперь гладил сильными ладонями мои бедра, целовал живот, спускаясь ниже. А я уже тонула в блаженстве, погружаясь в него всё глубже, подчинясь воле мужа. И это не казалось противоестественным. Наоборот, я будто всю жизнь шла именно к этому моменту. Когда же наши тела стали единым целым, исполняя любовный танец, перестало существавать всё на свете. Кроме подчинившего меня дракона, кроме его мощи, кроме моего наслаждения, столь сильного, что казалось сердце не выдержит и взорвется.
Я старалась не смотреть на мужа, но в какой-то миг наши взгляды встретились. Я заглянула в его горящие огнем глаза, ожидая увидеть превосходство и толику презрения победителя. Но нет. Ничего такого не было. В них лишь горело пламя страсти. Дракон позволил себе расслабиться. По-настоящему. Наслаждался происходящим не хуже меня. Проживал каждый миг вместе со мной, доводя нас обоих до исступления.
Не знаю, сколько это всё длилось. Уж точно гораздо дольше, чем все мои прошлые разы с другими мужчинами в королевском дворце. Но когда всё закончилась, я чувствовала себя обессиленной, не способной пошевелиться. В отличие от дракона. Он оставался вполне бодр. Снова поцеловал мою шею и проговорил почти весело:
- Не сомневаюсь, утром ты будешь ненавидеть меня сильнее прежнего. Твоё упрямство не позволит признать, что тебе чертовски понравилось. Ну а пока отдыхай. И наслаждайся моментом.
Он не остался в спальне. Оделся и ушел. А я... Я просто лежала без движения. По телу продолжали разливаться отголоски блаженства. Мысли (по крайней мере о чем-то серьезном) пока не возвращались. И сейчас мне было всё равно.
Я так и уснула. В той же позе, в которой муж меня оставил. Даже не укрылась...
…Но сон, в отличие от реальности, вернул меня к проблемам и загадкам прошлого.
Я увидела тетку Клэр, качающую колыбель. Мою колыбель.
- Прости, Тереза, - говорила она, тяжко вздыхая. - Это всё, что я могу для тебя сделать. Двадцать один год знахарка выторговала. Но ведь и это немало, учитывая всё произошедшее, верно? Ох, бедная ты, бедная. Но ничего не поделать. Видно, судьба такая несчастливая. Но я тебя не оставлю. Долг у меня перед твоей матерью. Искуплю, не сомневайся. Помогу всем, чем смогу. Спи, спи, малютка. И пусть тебе не доведется узнать, что случилось в день твоего рождения...