Обреченная невеста Хозяина северных гор

Слушать страшные истории может быть весело и даже увлекательно. Но не тогда, когда они описывают твое будущее.

— Первая жена лорда Винтерхолда слегла почти сразу после свадьбы и вскоре скончалась от неизвестной болезни.

Слова служанки почти не вызвали былого трепета. Я только кивнула, загибая палец.

— Вторая случайно выпала с балкона еще в статусе невесты. Третья заблудилась в заснеженных горах во время охоты и замерзла насмерть. Четвертая подавилась косточкой от вишни и задохнулась.

Делия рассказывала мне это так самозабвенно, что становилось понятно — человек явно наслаждается сплетнями. И я, может быть, тоже подхватила их, расспрашивая о подробностях. Если бы не одно «но».

Речь шла не просто о каком-то мифическом изверге, что изживает своих жен. Именно за эту Синюю Бороду я должна вскоре выйти замуж!

— Как креативно они себе причины смерти выбирали, — заметила я тихо, чтобы служанка не услышала. — Ни разу не повторились. В такую компанию не стыдно ворваться.

Но Делия услышала и посмотрела на меня слегка укоризненно. Еще бы. Меня ведь саму не так давно из петли достали.

Ну как меня… Почти.

Тогда решения еще принимала дочь графа Изабелла, а вот откачали уже Зою.

И с одной стороны было стыдно занимать чужое место. А с другой, если бы не этот уникальный случай, у герцога Винтерхолда была бы еще одна мертвая невеста.

Интересно, почему я попала в пятую, а не во вторую невесту? У нас с ней хотя бы причины смерти одинаковые.

— Ох, бедная моя госпожа, — снова начала причитать Делия. — И как этот изверг вас нашел? Как прознал? А главное, как решился на такое? Раньше хотя бы высшую аристократию не трогал.

— Безземельные закончились, — буркнула я на этот раз и вовсе почти беззвучно.

— Что теперь с вами будет? Ну, ничего, я отправлюсь с вами и не дам вас в обиду! Буду круглосуточно дежурить у вашей кровати, чтобы этот дракон не смог свести вас с могилу. Мы что-нибудь обязательно придумаем!

Да кто бы сомневался. Придумаем, конечно. Мне ведь не зря даровали вторую жизнь. Не для того, чтобы я закончила ее в подвале маньяка, который своих жен и невест убивает.

Ну уж нет! Попаданки так просто сдаваться не должны. Тем более каким-то там драконам-шантажистам.

Проблема была в том, что золотая клетка, устроенная собственным отцом, не отпускала свою добычу. Герцог должен был получить девушку с уникальным магическим даром.

А то, сколько эта девушка потом проживет… Ну что ж, это не так уж и важно.

Вот только я не нежная Изабелла, в петлю точно не полезу. Прорвемся.

В конце концов, я столько лет терпела общество наглых студентов и даже пыталась их чему-то научить. Неужели не справлюсь с одним единственным герцогом, пусть и драконом?

Дорогие друзья, добро пожаловать в мою новую книгу «Обреченная невеста Хозяина северных гор».

Эта история про сильную и неунывающую девушку, которой придется заново строить свою жизнь в новом для нее мире. О холодном и властном драконе, которому нужно преподать пару важных уроков. И обо всех препятствиях, которые им придется преодолеть вместе.

Изабелла де Лавиль, она же попаданка Зоя

Ариан Винтерхолд счастливый жених

Судьба странная штука. Можно выжить в авиакатастрофе, а потом умереть из-за того, что тебе сосулька в голову прилетит.

А можно просто начать мыть окна. И неважно будет, что ты еще молода, здорова, только пару месяцев назад защитила докторскую и теперь перед тобой открылись неплохие карьерные перспективы.

Ну, повышение зарплаты в родном университете точно светило. Хотя бы за доктора исторических наук. А там еще три года и профессор.

Но я забыла одно неписанное правило. Никогда нельзя радоваться раньше времени!

Восьмой этаж, пара незамеченных мною капель воды на подоконнике, на которых так просто поскользнуться. И вот я уже лечу в неизвестность.

Последним, что я запомнила, был шум в ушах и резко заходящееся сердце. Но я еще успела подумать о том, что лучше бы с грязными окнами сидела!

А через секунду жизнь Зои Морозовой оборвалась.

***

Очнулась я в самом ужасном состоянии, которое только можно себе представить. Тело как будто чужое, в глазах песок, во рту пустыня, а в горло словно стекловату напихали.

Мысли тоже ворочались вяло, напоминая по скорости дождевых червей. Веки не поднимались, будто к ним пудовые гири приделали. Даже осознать окружающую обстановку было сложно.

Единственное, что я смогла сделать — это застонать. Ну, попытаться.

Какие-то звуки из меня все же исходили, но на полноценный стон это не тянуло. Скорее, какой-то хрип.

— Госпожа! Вы очнулись! Какое счастье!

Очнулась? Счастье? И кто такая госпожа?

Голос, раздавшийся рядом, вызвал приступ головной боли. Зато позволил вспомнить последние события.

Выходит, я выжила? Выжила после падения с восьмого этажа? Господи, да меня ведь должно было по асфальту размазать!

Но почему болит только шея и голова? Непонятно.

А может быть, я уже давно в коме и все остальное зажило?

Да нет, бред какой-то.

Скорее парализовало от шеи и ниже.

От такой перспективы хотелось уйти в блаженный обморок. Но почему-то не получалось.

— Вы меня слышите, госпожа? — продолжал допытываться тот же незнакомый женский голос.

С четвертой попытки у меня получилось разлепить глаза. И увиденное меня совсем не порадовало.

Больницей здесь не пахло. В прямом смысле. Ни спирта, ни хлорки, ни этого септического запаха боли и страданий, причем как пациентов, так и персонала.

И лепнина на потолке подсказывала, что я не в родной Пятой городской. Там картина должна быть совершенно другой. Синяя облупившаяся краска на три четверти стен, лампочки, свисающие с потолка без всякого намека на плафон, скрипучие кровати.

А я находилась в каком-то музее!

Где я? Как сюда попала и кто эта девушка возле моей кровати?

— Слава Богам, вы живы! — Воскликнула она, после чего поднесла к моим губам стакан с водой.

Это было кстати. Во рту все пересохло до такой степени, что скоро начнет трескаться.

Но когда я попробовала сделать крошечный глоток, едва не взвыла от боли.

— Вы так больше меня не пугайте госпожа. Нельзя отчаиваться! Ну да, страшно. Но это ведь не повод на себя руки накладывать! Вас едва успели из петли вытащить. Вы бы знали, как батюшка ваш убивался. И брат ваш, тоже все это время места себе не находил. Хоть о них подумайте.

Эта трескотня начала раздражать. В основном потому, что я ничего не понимала. Сама девушка, которая все это рассказывала мне, вроде бы вполне искренне переживала за свою госпожу.

Непонятно только, почему она выкладывает все это мне.

Но зато я почувствовала, как она прикасается к моей руке. Значит, обошлось без паралича. Это хорошо. Просто замечательно!

Наверное, это открытие помогло немного успокоиться. И мысли, наконец, оформились, мозг заработал. А может быть вода помогла. Хотя сколько ее в мой организм попало? Пара капель? Вряд ли больше.

Этого хватило, чтобы четко и внезапно осознать — я уже не в России. И дело не в причудливом интерьере, который напоминал исторические фильмы. Не в пейзаже за окном. И даже не в этом «госпожа», «батюшка» и прочем.

Просто каким-то глубинным, почти животным чувством я понимала — здесь все чужое. Небо, люди, язык.

Да, он был другим. Не русский и даже не английский, который я неплохо знала. Нечто совершенно иное, но при этом мистическим образом понятное.

Как будто пока я спала в мозг загрузили новые знания, а вот полностью обработать их он еще не успел.

— Вот это сбой в Матрице, — хотела сказать я.

Не получилось, разумеется. Многострадальное горло болело и могло издавать только хрипы.

Ох! Горло! Что там эта девушка про петлю говорила, из которой меня вытащили?

Сделав невероятное усилие и повернув голову, я попыталась осмотреть собственное тело. И результат мне не понравился.

Куда делось мое стандартное тело типичной жительницы средней полосы России? Почему у меня такая золотистая, как после курорта кожа? Откуда такие тонкие запястья с длинными пальцами, никогда не знавшими тяжелой работы?

Ну приехали! Уже и из окна выпасть нельзя! Сразу в чужое тело запихнут!

Зато можно точно отметать теорию о параличе. Тело слушалось. Руки шевелились, ноги тоже. Причем даже без каких-либо болезненных ощущений. Но вот в остальном…

Я что, в сказку какую-то попала? Судя по местным интерьерам, да. Ну, или как минимум в исторический роман.

А нужно было меньше читать про Борджиа!

Мои хрипы подействовали на девушку рядом удручающе. Она погладила меня по голове, еще раз попыталась напоить водой.

— Вы не переживайте, госпожа. Мы обязательно что-нибудь придумаем. Герцог хоть и осерчал, но войной на нас не пошел. Отложил свадьбу на два месяца, чтобы вы в себя пришли, оправились. Ну, это правильно, я считаю. Если продолжать давить, то не дайте Боги, снова решите с собой что-нибудь учинить.

Все интереснее и интереснее. Еще и свадьба какая-то. Моя, что ли? Вот уж без чего, а без этого я отлично обойдусь!

Что за ошибка в симуляции? Сказка, кажется, из репертуара братьев Гримм. Оригинальных, разумеется, а не их диснеевских версий.

Ну, если я умудрилась из окна на ровном месте выпасть, кто бы мог сомневаться, что мне и дальше будет так же «везти»!

Несмотря на логичные доводы, банальное зрение, а также то самое чувство чужеродности, сразу поверить в то, что я в другом мире, оказалось на удивление сложно.

Нет, если бы я верила во всякую эзотерику, гороскопы, карты Таро и далее по списку, было бы легче. Ну, я так думаю.

Но я-то всю жизнь считала себя материалисткой! А тут вам не просто призрак какой-то пробежал. Здесь целое попаданство присутствует. И не просто так, а в чужом теле.

К которому, кстати, прилагаются права, обязанности, и куча обеспокоенной родни.

Почти сразу после моего пробуждения, ко мне в комнату наведались отец и брат изначальной хозяйки этого тела.

Безутешные родственники примчались, не обращая никакого внимания на то, что я немного не в том состоянии, чтобы принимать гостей.

Хотя стоит признать, рассмотреть их было интересно. Внешность обоих навевала мысли об испанцах. Их темные глаза смотрели на меня тревожно, с сочувствием. Но при этом было в них что-то… Такие взгляды предназначены не живому человеку, а покойнику. Словно они заранее со мной прощаются.

— Оставь нас, Кристиан, — сказал, очевидно, отец.

Внешне ничего так. На Хавьера Бардема чем-то смахивает. В общем, гены не самые плохие мне достались. Братец тоже, кстати, вполне себе. Подтянутый, с чистой золотистой кожей, красивыми глазами и ровным носом.

Ну и слава мирозданию! Отлично зная, как себя может вести аристократия, в каких бы мирах она не находилась, я опасалась фамильной заячьей губы и других врожденных уродств от близкородственных браков.

— Изабелла, — вздохнул мужчина рядом со мной, присаживаясь на кровать и беря меня за руку. — Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

Вот и имя свое новое узнала. Изабелла. Красиво, конечно. И уж точно лучше, чем Зоя.

Сколько себя помню, всегда комплексовала из-за своего имени. Сначала меня дразнили в детском саду, потом дразнили в школе. В университете… уже не дразнили, конечно. Но осадок все равно остался. И даже когда я привыкла слышать от студентов «Зоя Михайловна», все равно не могла до конца ассоциировать себя с этим именем.

Так что Изабелла было определенно лучше.

А вот что касается вопроса «моего» отца, дело обстояло сложнее. Простить? Кого? За что?

Ответить по понятным причинам я не могла, поэтому просто моргнула.

Кому должна, я всем прощаю.

— Ты слишком добра к своему отцу, дорогая. Я бы отдал свою жизнь, если бы лорд Винтерхолд взял ее. Но она как раз ему без надобности. Каким-то образом он узнал о тебе и теперь не отступит.

Узнал обо мне? Что именно? Ну, вряд ли речь о попаданстве.

— Знай, ты самое светлое, что у меня есть. Подарок моей любимой Авроры. В такие моменты, я почти рад, что она не дожила до этих дней. Твоя мать ни за что бы не простила меня, узнай, что я отдаю тебя этому чудовищу.

— Ммм…

Попытка сказать «себя отдай» не увенчалась успехом. Ну и хорошо.

Прежде чем что-то говорить, надо бы узнать, какой характер был у изначальной версии Изабеллы, чтобы попытаться соответствовать. А то расколют меня как прошлогодний орех и живенько отправят на костер.

— Герцог пойдет войной на наше графство и сотрет его с лица земли, если я не соглашусь отдать тебя за него замуж.

Как герцог может объявить войну графу? А монарх куда смотреть будет? Или я попала в период феодальной раздробленности?

И вообще, это что еще за одержимый бедной мной персонаж?

Нет, понятно, что с таким отцом дочь тоже должна быть красивой, хотя это еще проверить надо — заглянуть в зеркало у меня пока не было возможности. Но все же! На мне ведь свет клином не сошелся, чтобы целую войну развязывать.

Можно, конечно, сказать, что троянская война из-за прекрасной Елены началась. Но нужно ведь отличать мифы от реальной истории. Кто в здравом уме на такое пойдет?

Ох, чует моя новая поясница, что дело тут далеко не только во мне.

И отца, кстати, можно понять. Война она такая. Экономику рушит, население выкашивает, особенно если на своей территории. Еще и опасно, между прочим!

Так что отдать всего лишь дочь, чтобы избежать такой радости — малая цена.

В конце концов, договорные браки не редкость даже в XXI веке. А здесь, учитывая титулы и аристократию, и вовсе должно быть в порядке вещей.

Проблема состояла в том, что все считали, что отдают меня на смерть. И служанка сокрушалась об этом, теперь отец вот слезно просит прощения и смотрит глазами побитого щенка. Даже то, что изначальная хозяйка этого тела решила влезть в петлю, а не выйти замуж, о многом говорит.

Итак, мне оно надо? Как будто бы очень категорически нет.

Есть ли выбор? Ну, пока тоже нет. Куда я уйду немая и с жуткой слабостью во всем теле?

Да и уходить… А вдруг здесь герцог действительно в маразме и решится на реальные боевые действия?

Брать на свою совесть целую войну, в которой погибнет огромное количество людей, я не собиралась.

Да, люди мне не знакомые, еще и не совсем реальные, учитывая, что я в какую-то сказку попала. И можно подумать, что их как будто не жаль. Но мне было жаль. Я слишком хорошо знала, что такое война.

Вот только и оставлять все как есть я не собиралась. Второй раз умирать тоже. Ну, не настолько быстро, по крайней мере.

Нужно было хорошо подумать, что здесь можно сделать, чтобы и овцы сыты и волки целы.

Именно этим я занялась, когда отец ушел.

Подозвала жестом Делию, и попыталась ей на пальцах объяснить, что мне нужно.

Через полчаса моей пантомимы, девушка сжалилась и принесла бумагу и перьевую ручку. Тот еще антиквариат, конечно, но ладно. Что-то накарябать вышло, и то хорошо.

Новое открытие не заставило себя долго ждать. Я могу писать на местном, совершенно незнакомом мне языке. Хорошо, что я историк, а не нейробиолог, иначе у меня бы от подобных выкрутасов крыша поехала!

А дальше появился незамысловатый список, состоящий из самых необходимых для меня вещей.

Зеркало.

Карта мира.

Книги.

Да, именно в таком порядке. Пора начинать адаптироваться и к новому телу, и к новому миру.

Зеркало мне доставили по первому щелчку пальцев и я, наконец, оценила богатства, которые мне достались.

Вот уж и правда, Изабелла.

Имя очень хорошо подходило этому телу. И кто бы знал, как странно, когда на тебя из зеркала смотрит незнакомка.

Я всегда была девушкой среднестатистической внешности. Светлая кожа, средний рост, средний вес, глаза среднего размера, немодные губы тоже среднего размера. В общем, все было более чем средним. Даже тусклые серые глаза и русые волосы были чем-то усредненным.

Периодически я думала о том, что если бы какие-то спецслужбы внезапно задались бы вопросом поиска шпиона, который идеально сливается с толпой, то я подошла бы идеально.

Про таких как я обычно говорили «непримечательная». Менее вежливые товарищи именовали подобных мне «серой мышью».

А вот сейчас из зеркала на меня смотрела роковая красавица. Не зря я папе хорошую оценку за внешность поставила. Уверена, мама здесь тоже была не хуже.

Приподняв брови от удивления, из зеркала на меня смотрела очень миловидная девушка с небольшим вздернутым носиком, кукольно-пухлыми губами и просто умопомрачительными янтарными глазами.

Все это великолепие обрамляли черные волосы. Даже сейчас, после нескольких дней в постели, они выглядели густыми и здоровыми.

Золотистая кожа и вовсе была выше всяких похвал.

Назвать эту девушку смуглой не поворачивался язык, она все еще выглядела как типичная европейка. Но с примесью южной крови. Как раз в том количестве, которое делает внешность яркой и запоминающейся.

Все портил только багрово-лиловый синяк на шее, как от удавки.

Хм, похоже, девочка и впрямь в петлю полезла. Интересно, почему? Если это дочь графа, она должна была быть готова к договорному браку.

Я вздохнула.

Значит, с будущим супругом все совсем плохо. Оно ведь как со стороны? Дочь графа выходит замуж за герцога. Живи и радуйся, такое повышение!

Радоваться не спешили. И в чем именно подвох?

Этому герцогу, что, под сотню уже? Или он брат-близнец Квазимодо?

Впрочем, варианты про внешность были еще очень оптимистичными.

Моя поясница подсказывала мне, что дело далеко не в этом. Банкрот? Предатель короны? Садист? Убийца?

Вполне возможно, что все сразу. Но логичнее всего, что два последних варианта попадут в самое яблочко.

Но догадки-догадками, а не лишним будет точно узнать, что меня ждет. Так что после зеркала в ход пошли книги и карты этого мира. Нужно узнать, где я очутилась и как здесь выживать.

***

Восстанавливалась после удушения я достаточно долго. Несколько недель. За это время я окончательно поняла, что это не глюк, не сбой в Матрице, не ошибка в симуляции. Я действительно нахожусь в другом мире, в другом теле.

И вот тут я еще раз порадовалась, что являюсь историком. Какому-нибудь математику или биологу такие перемены в жизни было бы осознать еще сложнее.

Хотя и у меня мозги плавились от новых перспектив.

Повезло, что первые недели в этом теле я не могла говорить. Больное горло с ужасающим синяком не поддавалось и вместо слов получалось произносить только отдельные звуки, потом слоги. Короткие слова я смогла выдать только на втрой неделе.

Да, я сказала «повезло» и не ошиблась. Могла бы говорить, так высказалась бы, что запомнили бы все и надолго.

Второе мое везение заключалось в том, что мое новое тело принадлежало не какой-нибудь крестьянке, а аристократке из высших. Все же скот не пасти, печь руками не топить, дрова не колоть. Уже жить можно. Наверное…

Третье везение постоянно мелькало перед глазами, иногда угрожая задушить своей заботой. Болтливая служанка Делия могла говорить часами, а я слушала и мотала на ус.

Хотя все равно придется амнезию разыгрывать, конечно. Или нет… Я пока не решила.

Учитывая, что находиться в этом доме мне осталось не так долго, можно и не напрягаться. Продолжать молчать и все.

Молчать и не удивляться, когда Делия говорит о разных монстрах, которых я привыкла видеть только на страницах книг.

Не показывать, что слышать о том, как сирены потопили очередной корабль, для меня сродни просмотру шоу об инопланетянах.

Научиться воспринимать рассуждения о северных вивернах, химерах, ледяных призраках и морозных пауках как адекватную реальность.

Черт! Работы больше, чем я думала.

Мой отъезд в северные земли должен был состояться примерно через месяц. И за это время нужно восполнить позорные пробелы в образовании.

***

— Ох, госпожа! Вы снова над учебниками своими до рассвета сидели?

Делия придирчиво вгляделась в мое лицо, подмечая тени, которые залегли под глазами, сухие обкусанные губы и другие явные признаки недосыпа.

Хотя про губы я, конечно, приукрасила. Это исключительно моя особенность, которая, на самом деле, граничила с банальным селфхармом.

Я, по обыкновению, промолчала. И лишь пожала плечами и смущенно улыбнулась.

Девушка горестно вздохнула и начала расчесывать мои волосы. Как будто сделать меня идеалом красоты было ее первостепенной жизненной целью.

А вот мне было не того, чтобы приводить себя в порядок. Можно даже наоборот. Может жених увидит синяки под глазами и сам сбежит?

Эх, было бы славно. Но сильно сомневаюсь, что его смутят подобные мелочи.

— Зря вы так, госпожа, — протянула Делия, словно прочитала мои мысли.

Хотя стоит признать, за эти недели она здорово научилась определять мои эмоции по лицу и почти всегда угадывала то, что я хочу сказать.

— Лорд Винтерхолд, все же мужчина. А любой мужчина перед красивой женщиной слабость имеет. Ежели другого оружия нет, то нужно пользоваться тем, чем природа наградила. Помяните мое слово.

О да, тема моего жениха обсуждалась часто, активно, со вкусом. Интересные подробности буквально сыпались на меня как из рога изобилия.

— Он дракон, — просипела я, поправляя Делию. — Не мужчина.

Да, такие фразы я уже могла произносить, но делала это не часто. А то еще поймут, что разговаривать уже могу, и тогда спалюсь я быстро и с гарантией. Кто-нибудь, да увидит, что от изначальной версии Изабеллы я отличаюсь как хомячок от шифоньера.

— Ну, знаете, это уже даже для вас слишком, — засмеялась она. — Хоть и страшные они, а все ж в своем человеческом обличии мало чем от нас отличаются. Испокон веков драконы в супруги себе человеческих девушек берут, и дети у них рождаются. Так что я бы на вашем месте не надеялась, что герцог будет кем-то бесполым.

Я прикрыла глаза, пытаясь не выдать настоящие эмоции.

Когда узнала, что мой жених еще и к роду человеческому не относится, чуть истерика не случилась. Вот и женился бы на виверне какой-нибудь, а не на мне!

А когда Делия добавила, что конкретно этот дракон еще и репутацию очень дурную имеет, стало совсем плохо.

В его герцогстве был сильный перекос по населению — мужчин чуть ли не треть больше, чем женщин. Поговаривали, что лорд Винтерхолд не брезгует пользоваться правом первой ночи, а те девушки, которые попадают к нему в замок, назад уже не возвращаются. Мол, ночь с драконом пережить не так уж просто.

Интересно почему? У нас тут ярый продолжатель дела маркиза Де Сада?

И после таких рассказов Делия думает, что меня пожалеют, если волосы будут уложены правильно?

Нет уж. В прошлой жизни на красоту не полагалась, и в этой не буду. Лучше придумать, как отбить этому дракону желание меня видеть в своих покоях раз и навсегда.

После утренних процедур красоты, без которых Делия не выпускала меня дальше, чем на два метра от кровати, я снова отправилась в библиотеку.

По пути я мило улыбалась каждому столбу. Так, чтобы никто посторонний и подумать не мог, что Изабелла де Лаваль чем-то опечалена.

Платье было подобрано идеально. Легкий шелковый шарф не выбивался из общей картины и очень удачно прикрывал след от удавки.

Со стороны могло показаться, что я просто активно готовлюсь к свадьбе, поэтому никуда особо не выхожу. А то, что молчу постоянно... Ну, подумаешь. Вот такие странности у человека.

Я старалась соответствовать ожиданиям окружающих. Судя по оговоркам, которые роняла Делия, Изабелла была милой девушкой, которая никогда не спорила с отцом и братом, всегда со всем соглашалась.

Я пыталась в точности воспроизвести такое поведение, но получалось не всегда.

Впрочем, некому было подмечать во мне какие-то изменения. Дальше библиотеки я обычно не ходила. Там висела самая подробная карта мира, были книги, которые внушали хоть какую-то иллюзию безопасности.

Мне с детства говорили, что знания — сила. И я верила. Была полностью согласна с этим утверждением. А сейчас так особенно, потому что умение продираться сквозь исторические эпосы и находить важные моменты, очень пригодилось.

Так, за несколько недель я уже начала немного разбираться в мире, в который попала.

Для начала я определила, что нахожусь на достаточно большом материке, поделенным на множество государств. Точнее, мелких княжеств, которые остались после распада большой империи. Именно в ней раньше феодальная раздробленность цвела и пахла.

Ну, ничего не ново под луной. Единственное отличие от истории родного мира состояло в том, что здесь эти княжества не стали выдумывать себе звучные названия, так и оставшись герцогствами и графствами.

Да, только два варианта. Маркизат здесь отсутствовал, а бароны были слишком малы, чтобы выжить самостоятельно и их быстро растащили на кусочки соседи.

Так что когда говорили, что меня отдают замуж за северного герцога, это означало буквально за правителя северных земель. Единственного и полновластного.

Ну ничего, рано или поздно здесь тоже до нормальных титулов дойдут. Распад империи произошел не так давно. По историческим меркам так вообще вчера. Чуть больше ста лет назад. А учитывая, что здесь продолжительность жизни у многих была значительно выше привычной мне, то не стоит удивляться, что у них тут пока хаос. Смута как она есть.

В общем, я решила, что замуж меня отдают все же за князя, если по-привычному.

Посмотрела я на его земли, кстати. Ничего так кусочек, приличный. Но действительно на севере, и что-то подсказывало мне, что климат там будет не такой мягкий, как здесь.

Нужно Делии сказать, чтобы теплые вещи закупила. Мерзнуть как-то не очень хотелось.

Да, я окончательно поняла, что пытаться сбежать до свадьбы — глупо, мало осуществимо, а еще попросту аморально.

Ладно еще родное графство. Допустим, наплюю я на местных людей, пусть уничтожают. Но это ведь прецедент, который может вывести к новому витку войны между драконами и людьми.

Были и такие страницы в местной истории. И ничем хорошим они никогда не заканчивались. Драконы, конечно, сильнее. Зато людей больше и они очень изобретательны, когда нужно научиться убивать ближнего своего.

В общем, под конец этого конфликта драконов осталось мало. Людей, впрочем, тоже не особо много. А потом выжившие еще очень долго не могли унять разбушевавшуюся нечисть, ибо она всегда приходит туда, где смерть и кровь.

Подобную практику никто не хотел повторять, и все соблюдали хрупкий нейтралитет. Но так ведь не бывает, чтобы все жили в мире и согласии.

Мелкие людские княжества воевали, конечно. А вот к драконам не лезли. Все знали, что если снова ввязаться в такую войну, то на этот раз мир точно не выстоит.

Так что я своим побегом могу запустить аналог ядерного апокалипсиса. Чудесные перспективы!

И самое ужасное — я до сих пор не поняла, из-за чего весь сыр бор? Графство, в котором я очнулась, достаточно далеко от герцогства Винтерхолд. Даже общих границ нет. Неужели не нашлось невесты поближе? Или ближайших уже истребили?

Так предыдущие тоже не из ближних краев были. Интересно, по каким критериям герцог их выбирает и почему готов так бороться за свою пятую попытку, что угрожает войну развязать?

— Сестренка, с каких пор ты превратилась в книжного червя?

Брат Изабеллы нарисовался прямо передо мной и, как обычно, мешал изучению нового для меня мира. Он приходил каждый день и с каким-то нездоровым интересом наблюдал за тем, как я читаю.

Кристиан был на несколько лет старше меня и, как я выяснила позже, являлся моим сводным братом. То есть отец у нас был один, а вот матери — разные.

И до того, как я успела подумать, что местный граф тоже слишком часто жен хоронит, как выяснилось, что мать Кристиана как раз жива, здорова и вроде как даже не особо обижена судьбой. Еще бы! После развода с графом можно многое себе позволить.

Так я узнала, что в этом мире существуют разводы и невероятно порадовалась. Если граф развелся, то может и герцог не побрезгует.

— Жизнь заставила, — просипела я.

Но тут же мило улыбнулась, показывая, что это не упрек в его сторону.

— Может ты и права, — вздохнул брат. — Правда думаешь, что знания истории и географии чем-то помогут тебе в замке у дракона?

Я пожала плечами. Может и не помогут, но не повредят это точно.

— А почему тогда магические труды не читаешь?

Я насторожилась, вскинув голову и с интересом посмотрев на Кристиана.

Нет, понятно, что если в этом мире огромные крылатые ящеры в небе парят, а потом еще и на несчастных девушках женятся, то должна быть и магия. Но я-то здесь причем?

— Лучше научиться сдерживать свой дар. Я бы на твоем месте оттягивал использование твоих способностей настолько, насколько смог бы. Судя по всему, предыдущие невесты герцога могли обладать таким же даром, как у тебя. И, скорее всего, скончались как раз после того, как вошли с ним в резонанс.

Ничего не понятно, но очень интересно.

Зато есть сразу несколько открытий. Первое и самое важное — у меня есть магия!

Это ведь все меняет!

Конечно, вопрос, откуда она у меня, остается открытым, поскольку ни отец, ни брат магами не были. Но это ладно, потом изучу.

Сейчас же, чтобы не вызывать лишних подозрений, я кивнула Кристиану, и снова уткнулась в учебник истории.

— Конечно, было бы лучше притвориться, что никакой магии у тебя вообще нет. Но боюсь, не поверит. Как мы ни скрывали, он все равно каким-то образом пронюхал.

Он повздыхал немного, но быстро понял, что сестру отвлечь от книг не получится и покинул библиотеку.

Вообще я старалась не попадаться на глаза ни брату, ни отцу. Они могли списывать мои странности на шок, но рано или поздно должны были понять, что я слишком уж сильно отличаюсь от их Изабеллы.

Дождавшись, когда за Кристианом закроется дверь, я начала искать книги по магии. Эх, где мой родной интернет? Где чаты с искусственным интеллектом, который находит любую информацию за секунду?

Как же мне всего этого не хватает!

То, на что раньше я бы потратила полчаса, здесь приходилось изучать днями и неделями.

Ладно, хватит причитать. Нужно разобраться в магии, которая мне, кажется, досталась.

Почему информацию о моей магии скрывали? В этом мире это вроде бы не запрещено и ведьм на кострах не сжигали. Может, дочери графа не положено?

Интересно, какой именно у меня дар? Стихийная магия? Телекинез? Хрономантия? Или здесь при наличии дара доступны множество школ? Было бы неплохо.

Размечтавшись о том, как смогу использовать магию для своих целей, я зарылась в книги, даже не подозревая, какую свинью мне подсунула моя вторая жизнь.

Библиотека в замке де Лаваль стала моим вторым домом. Ну, после моей любимой «двушки» в панельном доме, которая мне от дедушки досталась.

Я бы многое отдала, чтобы вернуться туда. Хотя казалось бы, зачем?

Последний родной для меня человек, который меня воспитал и старался сделать так, чтобы я никогда ни в чем не чувствовала нужду, умер пару лет назад. Дедушки не стало в период ковида. Других родственников у меня не было.

Точнее, где-то был отец и целая свора его родни. Но так как мы не виделись примерно с роддома, я не видела причин включать его в состав своей семьи.

И даже так, я бы все равно с удовольствием вернулась в свою родную квартиру, которая была увешана фотографиями меня с дедушкой. Снова сходила бы к нему на кладбище…

Увы, этот путь был закрыт.

Пришлось привыкать к новой реальности, в которой нет ни Гугла, ни Яндекса. Зато есть огромная — в два этажа, — библиотека. И желание разобраться в ситуации.

Подробности о том, откуда у меня магия, если в семье ее нет, получилось узнать достаточно быстро. Та же Делия проболталась и продолжала говорить до тех пор, пока у меня не осталось ни малейших сомнений. Магия досталась мне от матери.

Да, именно Аврора де Лаваль, в девичестве — Дюбарри, передала мне способности, которых я, кстати, даже не чувствовала.

Вполне возможно, что именно из-за нее мой дорогой отец развелся с первой женой. Тут такая возможность потомство с магическим даром заиметь! Нельзя ведь упускать.

Увы, его ждало разочарование. Из потомства была только я. Других детей они родить не успели по простой причине — матушка скончалась. Кстати, пытаясь родить мне сестренку. Девочка тоже не выжила.

И с тех пор Себастьян де Лаваль не женился, предпочитая хранить память об умершей жене. Может, действительно ее любил, кто знает. По крайней мере, к дочери он относился с нежностью.

В общем, с родословной и источником моей магии все было относительно понятно. А вот с самой магией — нет.

О ней Делия ничего не знала. Точнее, была уверена, что у меня ее нет.

Действительно скрывали. И когда я узнала почему, чуть не расплакалась.

Зацепившись за одно единственное слово, оброненное братом, я начала искать. И очень скоро поняла, какую свинью подложила мне вторая жизнь.

Маги здесь в основном опирались на направленность врожденного дара. Нет, было несколько общих дисциплин вроде зельеварения, но меня к ним не подпускали. Это не для графини, фи. С этим чернь работает.

А аристократы должны работать только с тем даром, что Боги послали.

Вот только мне они выделили… полный неликвид. Если не сказать хуже.

Резонанс.

Так это красиво и романтично называлось, навевая мысли о какой-то красивой мелодии. А на деле я была просто батарейкой для других магов. Настоящих, не таких как я.

Ну, это, конечно, очень грубо и упрощенно. Но главное-то в том, что своей магии у меня не было. Неудивительно, что я ее не чувствовала.

Зато я могла многократно усиливать того, с кем входила в резонанс.

Как это делается я до конца так и не поняла. Зато осознала, зачем я нужна герцогу Винтерхолду и почему он грозится пойти войной, если меня ему не выдадут. Теперь-то все на свои места встало.

Это ведь какое увеличение могущества, а в перспективе и влияния! Есть за что побороться.

Если учитывать, что сам герцог, как и любой дракон, владеет стихийной магией, то я автоматически превращаюсь в оружие массового поражения.

Хотя нет, сам по себе дракон и есть оружие массового поражения. А вот вместе со мной этот дуэт уже тянет на оружие судного дня.

Какие великолепные перспективы открываются передо мной!

И ведь с каждым днем осуждения Изабеллы, которая в петлю полезла, все меньше и меньше.

Бедная девочка! Взяли избалованную и залюбленную красавицу, поставили в такие условия, а потом удивляются, что она руки на себя решила наложить.

Жены и невесты ведь почему умирали? Резонанс, как я поняла из книг, штука тонкая. Не всегда получается так, как нужно. Да и возможности у всех разные.

Так что схема у герцога была простая и понятная: если одна жена с даром резонанса не подошла или усилила его способности недостаточно, всегда можно ей подстроить несчастный случай и выбрать другую.

На пятой попытке аж до графства де Лаваль дошел. Не ближний свет, между прочим. Теперь возможны два варианта. Первый — я герцогу не подойду и у него станет на одну мертвую жену больше.

Понятно, почему Кристиан наставлял меня оттягивать момент резонанса. Это буквально способ продлить себе жизнь.

Второй вариант — я герцогу подойду и превращусь в мощное оружие. Вещь полезная, кто б спорил. И вряд ли меня в таком случае будут убивать или даже мучить.

Но не хотелось бы давать такой козырь в руки местному Чаушеску.

То есть мне нужно сделать так, что герцог и мою вторую родину с лица земли не стер, но и геноцид не устраивал с помощью своих возросших способностей. И при всем этом не умереть, желательно.

Да уж, задача явно со звездочкой.

Но постепенно в голове начал вырисовываться план. И готовиться к нему можно было уже заранее. В частности, завести тайник и прятать вещи, которые могут мне понадобиться в будущем. Булавки с драгоценностями, которые здесь никто не считает, лекарства, многие из которых я не принимала.

Пригодится. Мне нужно выжить.

***

Оставшееся время, что было отведено мне на восстановление, пролетело незаметно. Это какой-то вселенский закон подлости. Если впереди маячит какое-то неприятное событие, дни, недели и месяцы ощущаются словно один миг.

— Изабелла, дитя мое, умоляю, потяни время, — увещевал отец, провожая меня. — Я веду переговоры с другими графствами и даже с одним герцогством. Возможно, вместе мы сможем противостоять произволу Винтерхолда.

Я улыбнулась этому мужчине, все так же предпочитая лишний раз молчать.

Его забота была приятна, но я понимала, что он мало что может сделать. Если бы Ариан Винтерхолд был человеком, можно было бы рассмотреть какие-нибудь варианты. Но дракон…

У них тоже есть какая-никакая, а диаспора. Хоть и осталось-то всего по пальцам пересчитать, но они сила, и об этом нельзя забывать. Связываться никто не захочет.

А если все эти другие графства узнают, каким даром я обладаю, до герцога я банально не доеду. Украдут как пить дать.

Так что ты, папочка, аккуратнее переговоры веди.

Я ведь не зря в библиотеке столько времени сидела. В местные реалии вникнуть успела. И даже текст того ультиматума, что выдвинул лорд Винтерхолд, прочитала, разобрав по буквам, чтобы план составить.

И было бы очень некстати, если любящие родственники все испортят своей заботой.

Я отчетливо понимала, что мне придется выйти замуж за Ариана Винтерхолда. Потому что его ультиматум предусматривал именно это. Война начнется, если я по каким-либо причинам не приду к алтарю или если отвечу возле него отрицательно.

И шансов, что графство де Лавиль выстоит, нет никаких. Герцогство Винтерхолд обладало не только внушительной территорией, но и всеми природными богатствами, что можно вообразить. Золото, серебро, алмазы. Я была уверена, что если поискать, нефть и газ тоже найдутся, просто они в этом мире пока без надобности.

В общем, в войну с таким противником ввязываться не вариант. Там армия огромная и очень сытая. Размажет на раз-два.

Под венец сходить придется.

Но никто не мешает мне сбежать после свадьбы. Тогда формально войну он объявить не сможет, ведь все его требования выполнены.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

— Кристиан присмотрит за тобой, свет мой, — сказал отец, целуя меня в лоб.

Стало совестно, что в теле этой девочки, которую так любит папа, засела самозванка, которая не может дать ответной любви и тепла.

Я кивнула и, опираясь на руку отца, забралась в карету, которая должна была отвезти меня в новую главу моей второй жизни.

Не могу сказать, что поездка в условиях другого, откровенно говоря, более отсталого мира, прошла идеально.

В карете, или как это здесь называлось, было душно, сильно трясло, да и вообще не слишком приятно. Это вам не бизнес-класс самолета, не автомобиль C-класса и даже не полка в плацкартном вагоне.

Впрочем, как оказалось, эта часть путешествия, как оказалось потом, была еще относительно терпимой. А через пару дней мы приехали в порт и пришлось пересаживаться на корабль… Стало плохо по-настоящему.

Столица графства де Лаваль тоже находилась рядом с морем, но было решено отвезти меня на другую сторону полуострова, чтобы не пришлось огибать целое море.

Вот тут-то я и узнала, что страдаю морской болезнью.

Две недели, что прошли в море, запомнились мне только какими-то отрывками, в которых я блюю, обливаюсь холодным потом, потом снова блюю, прошу отрубить мне голову, чтобы не болела, а потом снова блюю.

Так себе карусель получилась.

Радовало одно. Из-за специфического аромата, который пропитал мою каюту, Кристиан старался ко мне не наведываться.

Брат меня сильно напрягал.

Нет, он был все так же вежлив и ласков, но… Давил. Может, неосознанно. Привык, что Изабелла вообще никогда ни с кем не спорила. Но в целом было неприятно.

А еще он был одним из немногих людей, которые могли легко распознать во мне самозванку. Сейчас мне спускали странности из-за специфических обстоятельств.

Ну что может быть логичнее, что девочка в горе, еще и после попытки распрощаться с жизнью немного изменилась? К тому же она еще и говорить толком не может.

Могу, конечно. Но об этом знать никому не надо.

Я бы и от Делии избавилась под благовидным предлогом. Хоть и славная она девушка, но тоже слишком хорошо должна знать изначальную Изабеллу.

С другой стороны, проверенные люди на вражеской территории не помешают. Хотя Кристиан должен уехать как только я замуж выйду. Он меня сопровождает как раз для того, чтобы официально передать мужу.

А вот после церемонии его присутствие в герцогстве уже не будет требоваться. И вряд ли лорд Винтерхолд гостеприимно предложит остаться.

Но если эти замечательные люди узнают, что вместо их обожаемой Изабеллы уже пару месяцев это тело занимает какая-то Зоя, быстро пустят меня на колбасу самостоятельно. Даже герцога просить не станут.

— Госпожа, капитан сказал, что бросил якорь в часе пути от Ледранна. Вам нужно привести себя в порядок. Негоже так показываться жениху.

Делия пробовала привести меня в чувства, а я очень хотела сказать ей, что жениху мои способности, а не цветущий вид нужен. Нельзя. Ничего нельзя, если так разобраться.

Изабелла де Лавиль была милой девушкой, воспитанной под хрустальным колпаком. Ей не пристало проявлять характер, язвить и демонстрировать цинизм.

Так что я в очередной раз широко улыбнулась, и встала со своей койки, держась за стены. Даже сейчас, когда корабль стоял, шатало меня знатно.

Ванная с ароматной солью, масла для кожи, какие-то местные средства для волос… Делия приложила все усилия, чтобы я выглядела как подобает, по сути, княжне.

Хоть и не отошли еще местные феодалы от своей изначально системы, для меня все эти герцоги и графы были монархами. Так что и я вполне могла претендовать на титул княжны.

На палубе было холодно. Пронизывающий ветер заставлял кутаться в шаль, которую графстве де Лавиль использовали уже глубокой осенью. А сейчас ведь лето!

На горизонте виднелись заснеженные шапки гор, а море за бортом сильно отдавало свинцом. Чувствовался север.

Ну, мне же лучше. Для меня наоборот южное солнце было большим испытанием.

А вот изначальную Изабеллу наверняка бы удар хватил. И убивать бы не пришлось. Скончалась бы сама от недостатка витамина Д.

В свою каюту я предпочла не возвращаться. Оставшийся час пути стоически смотрела в горизонт, пытаясь сдержать тошноту. Получалось неплохо. В основном потому, что ничего не ела и не пила уже очень давно.

Да, рисковала свалиться в обморок, как только сойду на сушу, но зато не блевала.

Ну и плевать. Если что буду говорить, что обморок от счастья лично видеть моего дорогого жениха.

Увы, жертвы оказались напрасными. В порту нас встречала делегация из нескольких доверенных герцогу людей. А вот сам чешуйчатый персонаж не снизошел до того, чтобы встретить свою невесту.

Чует моя поясница, подружиться с ним не получится.

***

Если кто-то и оскорбился отсутствию Ариана Винтерхолда в порту, то виду не подал. Я же и вовсе была счастлива. Причем счастье мое не было связано со всякими драконами.

Я была на суше! На твердой земле! Да, она продолжала шататься немного, но это уже было настолько прекрасно, что я чуть не прослезилась.

Заметив мое состояние, Кристиан горестно покачал головой и сжал мою руку.

Ясно, думает, что я убиваюсь горем из-за того, что скоро замуж выйду. Ну думай, думай.

Нет, неприятно, конечно. Тем более если учесть, что я самого герцога еще в глаза не видела. Изабелла на эмоциях его портрет, который ей передали как невесте, на мелкие кусочки порвала.

Но для меня главным было выжить. И не стать оружием в руках психопата. Во-первых, мир жалко. Во-вторых, такое оружие обычно не слишком хорошо себя чувствует. В сейфе тесно, душно и обстановка не по фен-шую.

Но первостепенная задача — выжить. Мне было абсолютно все равно, кто именно захочет меня убить — герцог, которому мои способности не подойдут, или его политические оппоненты, которые захотят его ослабить. Умирать не хотелось по любым причинам.

Вот только было ощущение, что я застряла между молотом и наковальней.

Замок герцога Винтерхолда мог бы вызвать восхищение, будь я немного в другом настроении. Величественное здание из белого камня идеально вписывалось в суровый северный пейзаж.

Улицы города я не успела особо рассмотреть по пути в замок. А вот парк, раскинутый возле самой резиденции герцога, и коридоры дворца уже запомнились хорошо.

Как и то, что никакой драконистый персонаж даже во дворе собственного замка свою невесту встретить не потрудился.

Обидно, конечно. Неуважение было показано сразу и однозначно. С другой стороны, мне ли не плевать?

Нет, не плевать. Сопровождающие, которых выделил герцог, вовсю сокрушались о том, как ужасен лорд Винтерхолд, раз не смог оторваться от дел и встретить меня. И все таким елейным тоном, что сразу становилось понятно — это ни разу не сочувствие, а самая настоящая издевка.

Я улыбалась и кивала, предпочитая делать вид, что являюсь невинной и безобидной дурочкой, не понимающей подтекста. А сама скрипела зубами.

Ну каков мерзавец! Нужна тебе невеста с даром, так хотя бы потрудись немного. Или что, войной угрожать мы можем, а выйти и встретить — нет?!

И ведь главное-то в том, что я понимала, каких усилий ему стоило вообще найти девушек с подобным даром. Обычно о такой магии молчали. Любая семья использовала бы человека с резонансом для укрепления своего влияния.

Ставлю сотку, что Изабелла тоже должна была выйти замуж за доверенного придворного мага, который обеспечил бы графству хороший оборонный потенциал.

То, что меня не убили свои же, чтобы не отдавать герцогу, уже было свидетельством небывалой любви графа к дочери.

— Госпожа, вам что-нибудь нужно?

Делия кружила вокруг меня, пытаясь узнать, понравились ли мне покои, которые выделил для меня лорд Винтерхолд.

Очень понравились. И высокие потолки, и вид на горы и море из окон, и камин, возле которого лежит пушистый ковер и стоят уютные кресла, и кровать под тяжелым балдахином, чтобы зимой было теплее.

Мне действительно нравилось все. За исключением того, что охрана, которая встретила нашу делегацию в порту, продолжала сопровождать меня вплоть до этих самых покоев. Огромные и вооруженные почти до зубов мужчины остановились только возле самой двери.

Ясно, отпускать свою добычу герцог не собирается. Ладно, пусть охраняет.

Неприятно чувствовать себя как в тюрьме под конвоем. Но с другой стороны, может эти «секьюрити» хоть чем-нибудь помогут, если меня захотят немножечко убить.

«Только если убить не захочет сам герцог», — подсказал внутренний голос.

Хорошо, что читать мысли здесь никто не мог. Такая школа магии отсутствовала. Я радовалась этому почти ежедневно, когда продолжала улыбаться, изображая наивную особу, не обремененную интелектом.

Во мне не должны видеть угрозу. Пусть считают избалованной и не приспособленной к жизни девчонкой. Меньше бдительности будут проявлять. А может и вовсе не подумают, что я могу сбежать.

— Спасибо, Делия, ты можешь идти отдыхать, — улыбнулась я служанке. — Если честно, мне хочется прилечь. Это путешествие было очень длинным.

***

Смешно сказать, но увидела я своего жениха впервые на свадьбе. До этого даже отдаленно не представляла, как он может выглядеть.

Нет, в книгах драконы описывались весьма подробно и все летописи гласили, что в своей бескрылой ипостаси они ничем не отличаются от людей.

Внешне, разумеется.

Так-то там и сила была немалой, и способности к магии, и скорость, и реакция… В общем, Люди Х на максималках.

Но я все равно прикидывала, а не проглядывают ли чешуйки из-под кожи? Не раздвоен ли язык, как у змеи?

Все же когда жених не относится к роду человеческому, свадьба автоматически становится интереснее для невесты. И тамада никакой не нужен.

Делия постаралась на славу. Белое платье отлично оттеняло золотистую кожу, цветы в черных волосах смотрелись как императорская корона. Да и вообще, взглянув в зеркало перед выходом, я поняла, что с реинкарнацией мне повезло. Красивая девочка.

Эх, Изабелла, что ж тебя на этот нехороший поступок потянуло? Как можно добровольно отказаться от такого подарка, как жизнь?

Из раздумий меня выдернул хлопок двери. Обернувшись, я сразу поняла, что пришел именно лорд Винтерхолд собственной ящерообразной персоной.

Да, он действительно ничем не отличался от человека. Почти.

Но еще до того, как я успела его рассмотреть, почувствовала ауру власти и опасности. Каким-то глубинным, почти животным чувством, которое сигнализирует — перед тобой хищник, и лучше не поворачиваться к нему спиной.

Даже улыбнуться не смогла. Просто стояла и смотрела на своего жениха глазами, которые наверняка бывают у молодой газели прямо перед тем, как в ее шею вцепятся волчьи клыки.

— Леди де Лавиль.

Он не спрашивал. Утверждал.

Глубокий, бархатистый голос прокатился по маленькой комнатке в церкви, где я ожидала своего жениха. Он мог бы даже показаться красивым, если бы в нем присутствовала хотя бы крупица теплоты. Да что там теплоты. Хоть бы что-то человеческое!

— Да, лорд, — наконец, смогла произнести я, после чего улыбнулась от уха до уха своей самой счастливой улыбкой.

Могла бы не стараться, он больше на меня не смотрел. А вот я рассматривала своего будущего мужа из-под ресниц, пока мы преодолевали короткий путь к алтарю.

Высокий. Очень. И телосложение мощное. Про таких говорят «косая сажень в плечах».

Он бы меня и в изначально версии сломал пополам, не поморщившись, а уж тростиночку Изабеллу и подавно. Казалось, может дунуть и снесет меня как домики первых двух поросят.

Но главным было не это. Книги врали. Отличие от людей все же было.

Неестественно белые волосы, собранные в низкий хвост. Такого оттенка в природе не бывает. Либо седина, хотя по виду ему еще очень далеко до этого, либо какие-то драконьи особенности.

На второй вариант намекали глаза. Радужки алого, как рубины, оттенка, навевали мысль вовсе не о драконах, а о вампирах.

Красивый мужчина, тут бесспорно. Но сразу видно, что перед тобой не человек.

И это пугало.

Засмотревшись, я не заметила порожек прямо перед алтарем и едва не пропахала носом пол. От позора меня спас ни кто иной, как без пяти минут муж. Хотя это, конечно, очень громко сказано.

Жесткие пальцы сомкнулись на моем предплечье, не давая упасть. Но от позора меня это все равно не спасло — окружающим было отлично видно мою неловкость. Теперь еще и синяки останутся.

Хотя это все равно лучше, чем растянуться у всех на глазах.

— Спасибо, Ваша Светлость, — прошептала я, снова улыбнувшись. — Я такая неловкая.

— Да.

Вот и весь ответ. Ладно, не сильно-то и хотелось с тобой разговаривать.

Тем более слово взял местный священник. Важный дядька тоже в белых одеждах.

Я в белом, жених в белом, священник в белом. Еще немного и я подумаю, что не замуж выхожу, а к операции готовлюсь!

Как теперь вместо заветного «согласна» не заорать «сестра, скальпель!»?

Что именно говорил этот батюшка, у меня в голове не отложилось. Хоть я и не считала это браком, но нервничала. Перспективы пугали.

Но точно знаю, что речь его была достаточно короткой. А потом на моем запястье застегнули браслет, который тут же оплавился в районе застежки.

Уууу фокусники несчастные! И как мне его снимать?

— Да будет ваш союз благословен древним огнем и вечной мудростью, — постановил священник.

Ну, вот и все. Я выполнила свой долг перед графством де Лавиль. Стала женой северного дракона.

Свадьба прошла настолько буднично, словно это была не церемония бракосочетания, а покупка лошади на местном рынке.

Меня, кстати, даже формальным и целомудренным поцелуем не удостоили.

Не то чтобы мне хотелось, конечно. Но разворачиваться и уходить, оставляя невесту одну возле алтаря сразу после произнесения клятв — это, как минимум, моветон.

— Изабелла, ты в порядке?

Кристиан шепнул это так, чтобы никто посторонний не услышал. Именно он провожал меня обратно от алтаря, хотя делать это должен был уже муж.

— Конечно, — кивнула я, улыбаясь.

Но все же оглянулась по сторонам. У моего позора было не так уж много зрителей. Да и вообще меня не должно волновать чье-то мнение.

Но все равно было неприятно собирать на себе насмешливые взгляды.

— Ну каков негодяй, — продолжал шептать брат. — Такое ощущение, что это ты его на себе женила угрозами и шантажом.

Я хмыкнула. Ну да, со стороны именно так и можно было подумать.

— Тише, — попросила я.

Вдруг лорд Винтерхолд здесь не единственный дракон. И кто знает, какой у них слух. По идее, должен быть нечеловеческим.

Кристиан бросил на меня неожиданно острый недовольный взгляд, но послушался.

Интересно, Изабелла действительно была такой кроткой девушкой, что старшего брата ни разу не затыкала? У меня братьев и сестер не было, но если судить по соседским семьям, там происходили такие баталии, что бои без правил отдыхают.

Хотя зачем мне об этом думать? Вскоре Кристиан уедет и в замке останется только один человек, который может распознать во мне самозванку.

Ладно, от нее сбегу уже я. Главное теперь придумать, как.

***

День клонился к вечеру, свадебное платье давно было убрано, высокая прическа распущена, косметика нещадно смыта.

Зачем она вообще нужна? У этой девочки и так были черные брови и ресницы, а кожа идеальной вообще без признаков прыщей, пор или шелушений. Вот что значит экология!

Я сидела в своих покоях и делала вид, что читаю книгу, которую привезла с собой. А сама обдумывала план побега.

Вопрос в том, подключать к этому Делию или нет? С одной стороны, помощники мне не помешают. С другой, возвращаться в графство де Лавиль, где любят Изабеллу, а вовсе не меня, я не собиралась.

Итак, какие у нас там в истории самые удачные побеги были? Не грех чужой опыт перенять.

Вариант с переодеванием я отбросила сразу. Даже одного дня было достаточно для того, чтобы понять — я выделяюсь как ворона в стае лебедей. Почти все местное население имеет светлые или русые волосы, светлые глаза, светлую кожу.

В общем, типичные представители севера. Моя южная красота здесь сразу в глаза бросается. Так что идем дальше.

Опыт графа Монте Кристо предполагал симуляцию собственной смерти, что тоже мне не подходило. Мне смерть и без всяких симуляций организуют.

Подкоп не вариант, тут опять же, сообщники с той стороны нужны.

А вообще это блажь, конечно. Пытаться сейчас что-то обдумывать — только нервничать. Нужно хотя бы несколько дней, а лучше неделю пожить здесь, посмотреть на уровень охраны, прощупать, как далеко меня пускают.

Ну и придумать что-то с этим браслетом, ибо чует моя поясница, он какой-то магический. Если по нему меня можно будет отследить, что побег отменяется до тех пор, пока не сниму.

Конечно, всегда можно руку отрезать…

Приподняв брови, я посмотрела на собственную кисть и поняла, что не готова на такие жертвы. Я не волк и не в капкане, чтобы отгрызать себе конечности.

На этой замечательной ноте раздался стук в дверь.

Я вздрогнула.

Делию я уже отпустила. И кто может в такой час ко мне стучаться? Ну не благоверный ведь мой!

— Входите, — разрешила я.

В комнату протиснулась местная служанка. Девушка почтительно поклонилась.

— Леди, прошу меня простить. Лорд Винтерхолд просил передать, что скоро посетит вас.

По коже пробежал холодок. Ох, лишь бы не измениться в лице. Не показывать своего страха.

— Да, я поняла, — кивнула я служанке, отпуская ее.

А когда за ней закрылась дверь, бросилась к своему багажу. К шкатулке с секретом, в которой я хранила свои сокровища.

— Уууу драконище несчастное! И что тебе в ужин годовую дозу брома не подмешали?

Бубня себе под нос, я перебирала свои богатства.

Помимо прочего там лежало несколько пузырьков со снотворным. Да, я специально жаловалась на то, что из-за головной боли не могу заснуть и придворный лекарь, который еще и магом был по совместительству, обеспечивал меня отличным зельем.

Спала я и без него, так что такая полезная вещь в моей заначке копилась. Снотворное — оружие универсальное. Всегда можно попробовать подмешать охране.

Но сейчас я собиралась использовать его на другом человеке.

Я понятия не имела, когда меня навестит герцог, поэтому едва нащупав один из нужных пузырьков, открыла крышку и залпом выпила содержимое.

По идее скоро должно подействовать.

Снотворное хорошее, я проверяла. Специально выпила и стояла как солдат, пытаясь не заснуть. Очнулась утром на полу.

Так что в этой ситуации тоже должно неплохо подействовать. И я очень надеялась, что лорд не станет насиловать бездыханное тело.

Устроившись в кресле возле камина, я приняла максимально удобную позу и постаралась расслабиться. Заснуть нужно было быстрее, и выглядеть это должно естественно.

Я почти задремала, когда дверь открылась. И мне удалось даже не вздрогнуть от резкого звука и потока воздуха.

Черт! Слишком рано. Он заметит, что я не сплю.

А вдруг его и правда не остановит мое сонное состояние?

Сердце начало биться быстрее, еще дальше отгоняя сон.

Тяжелые шаги приблизились ко мне. На лицо легла тень, как будто массивная фигура заслонила свет свечей.

Я старалась дышать медленно и размерено. Но мне казалось, что предательская жилка на шее выдает меня с головой.

Шорох одежды и дыхание на моем лице подсказывали, что он наклонился, зависнув всего в нескольких сантиметрах от меня.

Ну все, сейчас не станет дожидаться проверки моих способностей и убьет сразу.

Сердце уже билось так быстро, что казалось, меня трясет как в лихорадке.

Что он сделает? Попытается разбудить? Ударит?

Но он сделал то, чего я ожидала меньше всего. Отодвинулся, так ничего и не предприняв.

— Троль и химера!

Тихое ругательство слетело с его губ, причем прозвучало очень зло. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не вздрогнуть, не поежиться, не сжаться от этой интонации, которая не сулила мне ничего хорошего.

Наверное, помогло то, что снотворное уже начало действовать.

Я приготовилась к тому, что меня сейчас меня уж точно будут пытаться «будить». Но вскоре услышала удаляющие шаги.

Очень хотелось облегченно выдохнуть, но я сдержалась.

И даже когда за ним закрылась дверь, осталась в том же кресле, не смея двинуться даже на миллиметр. Впрочем, скоро это все стало неважно. Меня сморил сон уже по-настоящему.

Оказывается, если проспать всю ночь в кресле, да еще и под действием мощного снотворного, на утро будет ломить все тело и раскалываться голова. В общем, ощущения почти такие же, как от ночи на полу.

Делия потом все утро причитала, сокрушаясь о моих мешках под глазами. Но обезболивающее я пить категорически отказалась. Мало ли как подействует вместе со снотворным.

В местных медикаментах я еще не разбиралась, но помнила из опыта в прошлом мире, что сильнодействующие препараты лучше не смешивать.

— Госпожа, прикажите подать завтрак в ваши покои или хотите спуститься?

Ох, как заманчиво было спрятаться в этой комнате и не показываться здесь никому. Но мне нужно было хоть немного изучить замок. Приметить пути отхода. Возможно, познакомиться с прислугой, чтобы понять их повадки, привычки, слабости.

Возможно, дело было в отвратительном самочувствии, но на меня накатило отчаяние.

Оно периодически давало о себе знать противным внутренним голосом, который нашептывал, что я ни разу не мифическая Далила, не легендарная Брита Тотт и уж точно не всем известная Мата Хари.

Какой побег? У меня не получится. Поймают, стоит только выйти за порог!

Мотнув головой, я отогнала эти мысли.

Если не пытаться, то и не получится.

— Спущусь, — сказала я.

Делия кивнула и принялась с энтузиазмом выбирать мне платье. Ох, лучше бы она так о комфорте думала, как о красоте.

Все эти шифоновые летящие наряды были хороши в климате графства де Лавиль. А вот здесь уместнее были бы шерстяные вещи. Даже летом сквозняки были достаточно прохладными, особенно ночью.

Стоило мне выйти за порог, как я увидела тех же охранников, которые сопровождали меня вчера. Ну или это были их братья-близнецы. Я бы не удивилась. Они все были чем-то неуловимо похожи между собой. Высокие, мощные, на викингов похожи.

А затем передо мной и вовсе нарисовался незнакомый мужчина неопределенного возраста. Я бы сказала, что ему от тридцати до сорока. Еще молодой, но видно, что уже не мальчик.

— Леди Винтерхолд, — слегка поклонился мужчина.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я, не забывая улыбаться.

Я слишком часто меняю имена. К Изабелле де Лавиль за два месяца не привыкла, а теперь еще и леди Винтерхолд.

— Позвольте представиться, я капитан Райан. Под моим контролем находится стража замка. Я выделил вам своих самых надежных и доверенных людей. Они будут повсюду сопровождать вас. Пожалуйста, не доставляйте им неприятностей. И если что-то нужно, можете обращаться к ним или ко мне.

Нужно, чтобы меня перестали держать под конвоем и позволили сбежать. Как? Нормальные требования.

Но сказала я, разумеется, другое.

— Ах, как это мило со стороны моего дорогого мужа, позаботиться о моей безопасности.

Мужчина выпал в осадок, не ожидая такой святой простоты.

— Куда вы направляетесь сейчас?

— На завтрак. Простите, не могу поболтать с вами. У меня периодически болит горло и сложно много говорить.

— Конечно, леди, позвольте, я провожу вас, и заодно расскажу, чего вам следует ожидать.

— Спасибо, капитан Райан.

Пока мы шли, я запоминала дорогу. Ну и впитывала все, что говорит мне этот мужчина.

Казалось, он настроен ко мне достаточно хорошо. То ли его сердце растопило то, что я начала знакомство с похвалы его господина. То ли он в принципе неплохой мужик. Кто знает.

Но по пути он обрисовал мне ближний круг герцога Винтерхолда. Свиту, если можно так сказать. Она была не особо большой, но со своими особенностями. И мне нужно было научиться лавировать между ними.

В помещении, которое служило столовой, было всего три человека.

Да, это не оговорка. Дракон отсутствовал.

Зато переговаривались две девушки и один мужчина, которому по виду тоже можно было дать около тридцати лет.

И стоило мне появиться, все трое уставились на меня. Через секунду лица расплылись в улыбках, но я не успела понять, искренние они или нет.

— Ох, леди, мы не знали, что вы решите выйти к завтраку, — сказала одна из девушек. — Нужно было предупредить, чтобы слуги накрыли для вас заранее.

— Ничего страшного, я подожду, — сказала я, очаровательно улыбнувшись.

— Идите же сюда! — Подхватила вторая. — Давайте скорее знакомиться. Меня зовут Амелия, я дочь пэра Нортона. Надеюсь, мы станем подругами, леди Винтерхолд.

Понятно, местная аристократия. Громких титулов не было, но как-то нужно было отличать голубую кровь от черни. Вот и оставался герцог и все остальные, кто стоял ниже него на пару ступеней. В общем, система «царь и бояре» во плоти.

— Конечно, — ответила я Амелии, счастливо улыбаясь. — Вы можете называть меня просто Изабелла.

— Ой, правда? Как здорово!

Девушка с зелеными глазами и светлыми волосами захлопала в ладоши. Интересно, это искренне? С чего бы? Тут до меня еще четверо таких пробегало. Она со всеми дружить собиралась?

— Амелия, дай леди присесть, — отозвалась вторая девушка.

Она выделялась своей темной шевелюрой. Конечно, волосы были не черные как у меня, но к темно-русым их можно было отнести.

— Изабелла, — поправила я вторую девушку.

— Что вы, мне не пристало так обращаться к вам. Я не аристократка.

— Ну да, — хмыкнула Амелия. — Всего лишь названная сестра Его Светлости. Прекрати прибедняться Кэтрин.

Названная сестра? Это как?

— Девушки, прекратите щебетать, — вклинился в разговор мужчина.

Он встал мне навстречу, поцеловал мне руку, официально представившись:

— Ричард Стоун к вашим услугам.

Ну, ничего так Ричард, нужно сказать. Хорошо сложен, манеры отторжения не вызывают, да и внешность в целом приятная. Такой себе Иван-царевич из сказок.

Что-то я не поняла, а где все те, кто источал злые насмешки, когда меня с корабля не встретили и возле алтаря бросили, хоть и после бракосочетания? С чего мне тут все так улыбаются?

Ох, чует моя поясница, не к добру это.

Иван-царевич, он же Ричард Стоун, отвел на свободно место за столом, после чего обратился к девушкам:

— Дайте леди спокойно поесть. Позже будете ее своими разговорами донимать.

Увы, этого «позже» не случилось. Стоило мне съесть несколько ложек каши, как в столовую вошел слуга и, поклонившись, заявил:

— Леди Винтерхолд, вас хочет видеть супруг.

Ну все, приехали. Сейчас отгребу за то, что вчера первой брачной ночи не случилось.

Муж хочет видеть. Звучит угрожающе.

На деле так и есть.

Ох, как не хочется идти!

Но было ощущение, что если я сейчас же не подчинюсь, то благоверный явится в этот чудный обеденный зал и отведет меня куда нужно лично. Протащив по дворцу за волосы.

Пару раз моргнув, я счастливо улыбнулась слуге, что принес такие дурные для меня вести.

— Конечно, — кивнула я, поднимаясь со своего места.

Даже доесть не дали, сволочи.

— Леди, куда вы? — Окликнула меня Кэтрин. — Хотя бы доешьте!

Ладно, ей ставим плюс. У нас мысли сходятся, это уже хорошо.

— О, не переживайте, я не голодна. Поем позже.

Была надежда, что раз муж позвал меня в такое время, то может сам позаботиться о завтраке. Но я бы не поставила на это слишком много.

Чует моя поясница, что от этой красноглазой ящерицы не стоит ждать даже малейшего проявления заботы.

Поясница оказалась, как обычно, права. Потому что привели меня не в еще одну столовую, не на кухню и даже не в его покои.

Больше всего это помещение напоминало зал для тренировок. По сути, оно им и являлось.

Огромное помещение, в котором поместилось бы несколько спортзалов из родного мира, было подоено на зоны.

Здесь было и место для спаррингов, и арсенал оружия, и внушительное пространство с магическими символами на полу.

Ариан Винтерхолд как раз был занят фехтованием. Его противник — мужчина лет сорока пяти, — тоже неплохо владел мечом.

Но даже мне, наблюдателю, который имеет счастье лицезреть этот бой всего пару секунд, было понятно, что дракон его просто уничтожит.

Так и оказалось. Мне не пришлось ждать и трех минут. Несколько быстрых движений, мощных выпадов и у горла незнакомого мне мужчины оказалось лезвие.

Если честно, я думала, что дело дойдет до смертоубийства. Мой новоиспеченный муж выглядел уж очень злобным в процессе фехтования.

Даже зажмурилась, чтобы не видеть этого. Но в итоге так и не услышала положенного хрипа и бульканья. Пришлось открывать глаза, чтобы не чувствовать себя потом очень глупо.

Партнеры закончили спарринг и уже жали друг другу руки. Тот, кого я уже заочно отнесла в разряд смертников, еще и улыбался. Сумасшедший!

А потом герцог заметил меня.

— Оставьте нас.

Всех окружающих как ветром сдуло.

Вот только что рядом со мной стоял слуга, и нет его. Парень, который крутился возле оружия, тоже растворился в воздухе.

Разве что тот самый смертник спокойно и даже вальяжно вышел, по пути поприветствовав меня.

— Вы хотели меня видеть? — Спросила я, очаровательно улыбаясь.

Хотя поджилки тряслись.

Ариан смерил меня нечитаемым взглядом, убрал оружие, и направился ко мне.

Жаль. Я бы предпочла, чтобы между нами по-прежнему было больше десяти метров. Спокойнее.

Конечно, меня должно было утешить то, что прежде чем подойти ко мне, он хотя бы оружие убрал. Но почему-то не утешило. Наверное потому, что он сам был оружием.

Красные глаза отблескивали чем-то мистическим, а мышцы под слегка мокрой после тренировки рубашкой намекали, что одним ударом он может мне еще одну внеплановую реинкарнацию устроить.

— Хотел, — бросил он, остановившись в метре от меня. — У меня не так много свободного времени, и когда я назначаю встречу, вы должны подчиняться.

А морду тебе вареньем не намазать?

— Но я пришла по первому вашему требованию, лорд, — робко возразила я, продолжая мило улыбаться.

Закатив свои красные глазюки, герцог выдал:

— Я говорю о вчерашнем вечере.

— Аа, вы об этом…

Ну вот, получилось сказать это достаточно смущенно. Теперь глазки в пол, пальцы в складки платья, мол, нервничаю так, что руки деть некуда, и еще покраснеть желательно.

— Простите, вчера я перенервничала и слишком сильно устала. Мне сказали, что вы приходили, но я не помню. Наверное, я уснула раньше.

— Наверное?

От этой угрожающей усмешки бросило в холодный пот.

— Вы считаете, я не в состоянии уловить запах лунасомнуса?

Основной ингредиент сонного зелья. Я знала состав. Попался, когда изучала книги по магии. Впрочем, я не придавала этому значения. Какая разница? Я особого запаха не чувствовала. Травы и травы.

Но эта игуана унюхала!

Черт! Ну и где ты взялся со своим драконим обонянием? Господи, а я на что такая дура? Почему зубы не почистила после того, как снотворное выпила?

— Я… я просто испугалась, — выдала я, опустив глаза в пол.

На этом не ничего не ответили. Я продолжала стоять как провинившаяся школьница, а в ответ — все та же гнетущая тишина.

Минуты тянулись, и когда я не выдержала и подняла взгляд, встречаясь с красными глазами своего мужа, поняла, что мне точно можно начинать выбирать гроб.

Сейчас прибьет как моих четырех предшественниц.

— Больше всего я ненавижу лицемерие, — выдал он.

Господи, ну достал! Лицемерие он ненавидит! А я ненавижу мужланов, которые заставляют девочек выйти за них замуж, и при этом ни во что не ставят этих самых девочек.

— Я правда не хотела вас расстроить.

После этих слов герцог сморщился так, словно я ему под дверь собачьи экскременты подложила. Или не собачьи…

— Для леди, которая все еще страдает от последствий удушения, вы слишком много разговариваете, — выдал он.

Держать лицо все сложнее. Кажется, на скулах начали ходить желваки.

Неимоверным усилием воли я расслабила челюсть и улыбнулась.

— Мне уже легче, спасибо за заботу.

— Прекратите, — снова поморщился он. — Я позвал вас не для того, чтобы выслушивать этот бред.

Он снова смерил меня презрительным взглядом.

— Идите в центр зала для магических тренировок, — указал он на ту часть помещения, которая была отгорожена от остальных незнакомыми мне символами. — Будем пробовать резонанс. И лучше бы вам постараться.