Обреченные на магию

– Говорят, верховный маг Аврус вышел на след Эванда Сторна! – услышала я горячий взволнованный шепот, донесшийся с одного из столиков.

– Ну да, ну да, – скептически отозвался его собеседник, – так каждый месяц объявляют, а толку-то? Сторн все равно на свободе, и никто не может его найти.

Мысленно согласившись со вторым мужчиной, я поставила тарелки и убежала за следующими блюдами. Эванда Сторна искали уже два года. После того как он хладнокровно расправился с королевской семьей и их приближенными, оставив в живых лишь младшего сына короля, мага схватили, а его дар – запечатали. Однако несмотря на это, Сторну каким-то образом удалось сбежать с собственной казни. 

Вспомнив события двухлетней давности, я крупно вздрогнула. В тот день я тоже должна была находиться во дворце, и от страшной участи меня спасла лишь случайность… 

Я так задумалась, что едва не налетела на Урику, мою напарницу-официантку. 

– Смотри какой серьезный, за седьмым столиком, – ловко избежав столкновения, хмыкнула она. – Точно тебе говорю, маг! 

Мельком бросив взгляд на мужчину, я отметила, что болтушка Урика, пожалуй, права. Было что-то особенное то ли в его позе, то ли в выражении лица. То, что отличало всех магов от обычных людей. 

И чего такому важному гостю приспичило поужинать именно у нас? Конечно, «Гоголь-Моголь» – таверна, в которой я трудилась четвертый месяц, по местным меркам считалась достаточно приличной. Хозяин платил главарю разбойничьей шайки с лихвой, чтобы тот не присылал сюда дебоширов; а еда отличалась свежестью и разнообразием – за это отвечала стряпуха Верша, которая много лет до переезда в наш провинциальный городок работала в столичных ресторациях. Но увидеть в таком заведении мага все равно было удивительно. 

Будто почувствовав, что я о нем думаю, мужчина резко поднял голову и уперся в меня тяжелым взглядом. Содрогнувшись, я поспешила отвести глаза. Вот только излишнего интереса мага мне не хватало! 

– Третий столик счет просит. Рассчитаешь? – подбежал Тимоха, молоденький подавальщик. И без остановки продолжил: – А еще у меня сегодня день рождения, я всех наших зову. Ты придешь, Лира?

Чуть помедлив, я кивнула. И подумала, что слишком засиделась на одном месте. Как бы мне ни нравился Грис, небольшой городок на востоке королевства Фьердиленд, пора было двигаться дальше. 

Тот, кто меня ищет, не успокоится, пока не найдет. 

Взяв выданный третьим столиком серебряк, я вернулась со сдачей.

– Рады будем видеть вас снова, – стандартно произнесла я и направилась обратно к стойке.

– Эй, лапуся-красотуся, – раздался за спиной наглый голос, – ты ничего не перепутала? 

Меня схватили за руку и резко развернули. Лысый здоровяк нахально ухмыльнулся, обнажил свои кривые зубы и указал на рассыпанную по столу мелочь. 

– Сдача с серебряка. А давали-то мы – золотой! Даже нет. – Переглянувшись со своими товарищами, лысый прошипел: – Два золотых! Как рассчитываться собираешься, лапуся? 

Вот хрун болотный! Знаем мы таких хитрых. Выдернув руку из его липких, воняющих хмелем пальцев, я вскинула брови и уверенно ответила: 

– Был серебряк – с него и получили. 

– Э не-е-ет, – тут же вскочил второй здоровяк. Его козлиная бородка цвета серой хвори противно затряслась. – У меня на столе еще золотой браслет лежал. Ты и его прихватила, паршивка! Хозяин! Кого в официантки понабрал? 

Мужчины громко возмущались, привлекая внимание едоков, сидящих за другими столиками. На меня бросали взгляды, в большинстве своем – осуждающие. Возмущенные. Каждый из гостей наверняка сталкивался с обманом недобросовестных официанток – даже Урика раз через раз доносила не всю сдачу. 

Я закусила губу. Как же не вовремя! Ведь уже с пару недель внутри царапало ощущение опасности, но я все откладывала отъезд. Дождалась, Талирия!

Маг за дальним столиком склонил голову набок и коротко усмехнулся. Казалось, он даже наслаждается происходящим. Что, бытовых разборок никогда не видел?

Выбежал из кухни хозяин, господин Цвальд. Мгновенно оценив ситуацию – и угрюмый вид здоровяков, он начал громко извиняться. 

– Два золотых, милые мои? И браслет золотой? Все вернет, за все расплатится! 

– Нет, – выдал лысый. – Девку забираем с собой, у нас… отработает. 

– Господин Цвальд! – всхлипнула я. – Вы же знаете, да я никогда даже медяка в карман не тащила!

– Молчи, воровка, – не своим голосом выкрикнул хозяин таверны, и избегая смотреть мне в глаза, любезно добавил: – Если господам так будет угодно, то пожалуйста, забирайте девчонку.

Издав короткий вопль, я начала вырываться. Да что толку – мышцы у державшего мерзавца были словно каменные, а моя возня его только забавляла.

В панике оглядывая зал, я видела лишь уткнувшиеся в тарелки лбы да затылки; все резко перестали интересоваться разворачивающимся перед ними безобразием. Никто не хотел навлечь на себя гнев громил. 

Только маг так и продолжал сидеть с высоко поднятой головой и слегка насмешливым взглядом. Но и он не делал попыток приструнить державших меня гадов. 

Звоночек над входной дверью таверны зазвенел, извещая о новых визитерах. Сосредоточенная лишь на том, чтобы вырваться из железной хватки лысого здоровяка, я не заметила, как вошедшие приблизились к нам практически вплотную.

– Что, Талирия Хартингем, допрыгалась со своей самостоятельностью? – прозвучал голос, от которого у меня по спине побежали мурашки.

Нет, пожалуйста, только не это… Упаси меня Хранитель… Я повернула голову и уткнулась взглядом в говорившего.

Мольба не помогла. Передо мной стоял именно он: худой – пожалуй, даже слишком, с длинным крючковатым носом, острым подбородком и цепкими глазами немолодой мужчина. Лортус Крэйтон, дальний родственник со стороны отца, вырастивший меня после смерти родителей. Человек, от которого я сбежала и успешно скрывалась последние пару лет. Где я прокололась?

В этом году мне исполнялось двадцать – возраст, позволяющий мне наконец-то вступить в права наследия и обрести независимость от дяди. Всего три месяца отделяли меня от моей свободы!

Но теперь, когда Лортус меня нашел, он найдет способ вернуть меня домой.

– Сколько девочка должна? – спокойно уточнил дядька у громил и вынул из кармана увесистый мешок. – Этого хватит? 

Здоровяки переглянулись и, ухмыльнувшись, кивнули. 

– Я не пойду с тобой, – с ненавистью произнесла я. – Ты меня не получишь!

Дядька бросил нечитаемый взгляд на лысого, и лысый, еще сильнее сжав меня в своих лапищах, хохотнул:

– Только маякни, лапуся, и плюну я на эти деньги. Утащу тебя в нашу скромную обитель. – Он выразительно причмокнул. Его напарники похабно заржали.

Меня затошнило. Даже у авантюристов, отправляющихся попытать удачу в Серые земли – смертельно опасный регион – всегда имелась вероятность выйти оттуда живыми. Крошечная, но имелась. 

У меня же варианта выбраться целой из текущей ситуации не было. Не пойду с дядькой – заберут разбойники, в чьих грязных намерениях я не сомневалась. Отправлюсь с «любимым» родственничком домой – и рискую живой уже не доехать. 

Думай, Талирия, думай!

Выход из таверны караулили двое стражников, прибывшие вместе с дядькой. На улице наверняка поджидают еще несколько. Уверена, что Лортус подготовился основательно и принял все меры, чтобы на этот раз племянница не сбежала. 

Господин Цвальд, перекрывая проход на кухню, тоскливо смотрел в потолок. Размышлял, наверное, кого бы из работников заставить залезть на самый верх и хорошенько протереть порядком потускневшие и запылившиеся люстры.

Застывшие рядом здоровяки неприятно скалились. 

Лортус Крэйтон, брезгливо сморщившись – столичному аристократу местная обстановка ужасно не нравилась, сфокусировал взгляд на мне и вопросительно приподнял брови. 

– Не пойдешь? А разве у тебя есть выбор?

Лысый громила сдавленно хрюкнул, будто услышав что-то смешное, и в этот момент я изо всех сил дернулась и практически выпала из хватки мужчины. Он замахал своими грязными ручищами в воздухе, пытаясь схватить меня, но я ловко юркнула между соседними столиками. 

Стражники у входа напряглись, господин Цвальд будто невзначай оперся спиной на кухонную дверь, но мой путь лежал в конец зала, туда, где в самом дальнем углу сидел маг. Добежав до столика, я схватила мага за рукав и, глядя в глаза, жарко зашептала: 

– Господин маг, помогите мне, прошу!

Вблизи мужчина оказался моложе, чем мне изначально показалось – на вид ему было около тридцати. Впрочем, с магами никогда не разобрать настоящий возраст. Тот скучающе посмотрел на меня – так, мимолетом, и вернулся к своей трапезе. 

– Нет. 

Опешив, я хватала ртом воздух.

– Вы же маг! Вы защищаете слабых! Вы же видите, что здесь творится! 

Мужчина равнодушно приподнял кружку и пригубил пряный напиток.

– Меня не интересуют твои проблемы. Я пришел спокойно отужинать в приличном месте, – он презрительно скривил губы, показывая, что «приличным» здесь и не пахнет. 

Я нервно оглянулась. Лысый не торопился. Такая примитивная охота, судя по довольному выражению лица, его развлекала. Однако он медленно, но уверенно приближался. Дядька, ни на сантиметр не сдвинувшись со своего места, картинно закатил глаза. 

– Пожалуйста! Если я попаду в руки к дяде, он убьет меня! Я готова на все, только спасите!

Что-то проблеснуло во взгляде мага. 

– На все? – резко выдохнув, поинтересовался он.

– Лапуся, вот и я! – громыхнул где-то рядом мерзкий голос здоровяка.

– На все! На все, что прикажете! – панически заорала я, еще сильнее вцепляясь в одежду мага.

– Повторяй за мной: «клянусь Хранителем света и тьмы выполнить сказанное», – быстро произнес маг, соединяя наши ладони.

Проговорив фразу, я почувствовала жжение в пальцах, а затем короткая черно-золотая вспышка оторвалась от наших скрепленных рук. Это я что, только что нерушимую магическую клятву принесла?

В этот момент я почувствовала на своих плечах липкие пальцы лысого. Тот наконец добрался до нашего столика.

– Ну что, лапуся, определилась? С господином Крэйтоном отправишься, или к нам присоединишься? – мерзко захихикав, он приподнял меня за талию и хлопнул своей ручищей чуть пониже спины. 

– Боюсь, у нас другие планы, – ледяным тоном ответил за меня маг, схватил мое запястье и пробормотал несколько слов на незнакомом языке. 

Я больше не чувствовала на себе рук здоровяка. Меня закружило в водовороте силы, схлынувшем уже через секунду. Таверна пропала. Мы с магом стояли посреди просторной гостиной. 

– Прямо в дом забросила, – прокомментировал мужчина, отпуская мои руки. – А ты сильна. 

– Я-то тут при чем? – удивилась я, с любопытством озираясь вокруг. Тускло горящий светильник на потолке позволял рассмотреть обстановку. Повсюду, куда ни глянь, громоздились книги и исписанные незнакомыми символами пергаменты: на диване, креслах, каминной полке, даже на ковре.

Маг молчал, и его молчание мне не понравилось. Внутри странно кольнуло. Неприятно. 

– Моя магия запечатана, – холодно ответил он и одним движением скрутил с пальца тонкое колечко. 

Повернув к нему голову, я отметила, как изменилась его внешность: волосы приобрели глубокий шоколадный оттенок и прикрыли уши, глаза из голубых превратились в карие, скулы чуть заострились. Вглядевшись в его лицо, я попятилась. Внутри колоколом стучал страх, а сердце забилось так быстро, что казалось, сейчас вылетит из груди. 

Портреты Эванда Сторна развешивали в общественных местах, печатали в газетах, раздавали на улицах. С обязательной припиской: «Смертельно опасен. В случае встречи сообщить стражам порядка».

И не узнать его, стоящего в двух шагах от меня, было невозможно. 
******************************************************
Дорогие друзья! Добро пожаловать в новую историю! 🤗 Я не изменяю традициям, а значит, нас ждет множество приключений и магических тайн. Предполагаю, что герои тоже преподнесут нам немало сюрпризов. Как же без этого? Ведь у нас тут нарисовался маг без магии и ученица, которой он совсем не желал! А если прибавить еще и обоюдную ненависть, смертельные опасности и коварные интриги, подстерегающие и Эванда, и Талирию, то получается очень жаркий коктейль 🔥
Спасибо, что вы со мной!
Ваши сердечки, подписки и добавления в библиотеку делают улыбку автора шире и очень греют 🥰

******************************************************

Я продолжила медленно, шаг за шагом, отходить назад. Пока не уперлась спиной в твердую стену. В голове пронеслась совершенно дикая мысль, что моя встреча и «удачный» побег с магом подстроены Лортусом Крэйтоном, моим дядей, чтобы избавиться от мешающей родственницы. 

Стрельнув глазами по сторонам, я искала варианты. Просто так, без борьбы, я не собиралась сдаваться. Не для того два года пряталась, постоянно переезжая с места на место и нигде не останавливаясь надолго, чтобы сейчас вот так легко похоронить свое будущее. 

Осталось продержаться три месяца! И я буду свободна. И никакой королеубийца мне в этом не помешает. Я сжала руки в кулаки и прищурилась.

Увидев мою реакцию, Эванд холодно произнес: 

– Если решила орать, то лучше подумай еще раз. Дом стоит посреди леса, кроме меня тебя все равно никто не услышит. А я терпеть не могу крики вздорных девиц. 

Я с ненавистью на него уставилась. Позади мужчины маячила дверь. Если бы только добежать до нее! 

– В лесу водятся дикие животные, до ближайшего населенного пункта – не меньше часа пути, – равнодушно заметил Эванд, разгадав мой замысел. Было видно, что он не врет и не придумывает. Просто предупреждает.

– Вам-то какая разница, вы все равно меня убьете, – процедила я. 

– Хмм, – пожалуй, впервые на его безразличном лице отразилась хоть какая-то эмоция. – Зачем мне убивать тебя, если я могу использовать твою магию? Это было бы полнейшим расточительством.

Сердце заныло странной тягучей болью – так случалось всегда, когда неизбежное уже произошло, но я в него еще не поверила. 

Так было, когда погибли мои родители.

Так было, когда я подслушала разговор дядьки, что со мной нужно расправиться.

Так было, когда, не попав два года назад во дворец, тем же вечером я с ужасом слушала новости о свершившемся там чудовищном событии – гибели практически всей королевской семьи.

– Я – не маг, – прошептала я. 

– Пока еще нет. Но у тебя есть дар, судя по всему – неплохой. Мало того, что он откликнулся на произнесенное мной заклинание перемещения, так еще и сработал с точностью до миллиметра. 

– Этого не может быть, – затрясла я головой, не желая принимать действительность. – Он бы проявился раньше.

– На нем стоял блок. Вероятно, его поставили еще в детстве.

– Родители? Но зачем? – вырвалось у меня.

​​– Я похож на того, кого интересуют причины твоих родственников? – глаза Эванда гневно сверкнули. Он в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние и навис надо мной.

Высокий, холодный, до ужаса пугающий маг. Даже с запечатанным даром он вызывал дрожь и беззащитным совсем не казался. 

Хранитель, как же силен он был до потери магии?

– Запомни, до твоих печалей мне нет никакого дела, – гремел надо мной его голос. – Я помог тебе, потому что увидел шанс вернуть себе магию. 

– Вы хотите, чтобы я распечатала ваш дар? – расширив глаза, спросила я. В голове молниеносно пронеслись картинки того, как Эванд Сторн, получив свой дар обратно, идет по королевству и никого не оставляет в живых … – Никогда этого не будет!

– Печать может снять лишь маг, ее поставивший… в моем случае – тройка магов, – он грустно усмехнулся, но уже через мгновение его лицо снова застыло ледяной коркой. – Поэтому я просто заберу твой дар. 

Эванд вытянул руку и крепко обхватил мой подбородок своими горячими, шершавыми пальцами. Склонил ко мне свою голову, так близко, что в его карих глазах я разглядела ярко-зеленые прожилки. 

– И ты ничем мне не помешаешь. Хранитель принял твою клятву. Напомнить, как она звучала? – вкрадчиво спросил он.

Сдерживая выступившие слезы, я слегка помотала головой. Я отлично помнила, что поклялась выполнить все, что он прикажет.

Пробуравив меня своими почерневшими глазами, Сторн наконец отпустил мой подбородок.

– Передача дара – процесс, требующий предельной концентрации. А попытка – только одна. Мне нужно подготовиться. Ты сохранишь нервы и мне, и себе, если сядешь в кресло и спокойно дождешься моего возвращения, – равнодушным тоном произнес он.

И вышел из комнаты. 

Сдержав порыв разреветься и подавив панику, я попыталась оценить ситуацию.

Я в доме у Эванда Сторна, опаснейшего, несмотря на запечатанный дар, мага, которому я сдуру пообещала выполнить все, что он прикажет. 

От клятвы, скрепленной Хранителем, не уклониться, но кто сказал, что я должна терпеливо ожидать, пока мужчина заберет мою магию? Я убегу. А учитывая, что Сторн и сам в розыске, предполагаю, что одновременно скрываться от магов и выслеживать меня ему будет трудновато.

Первым делом, услышав, что мужчина протопал по скрипучей лестнице на второй этаж, я покинула гостиную и свернула налево, в небольшой холл. Неслышно подбежала к входной двери, дернула за ручку. Та не поддалась. Тяжелая дверь закрывалась на ключ, и сейчас замочная скважина пустовала. 

Мысленно ругнувшись, я вернулась обратно в комнату, подошла к одному из окон и отодвинула тяжелую штору. 

В расположенной на юге Торре – столице, в которой прошло мое детство, снег не выпадал никогда. В Грисе, где я провела последние четыре месяца, климат тоже был мягким, и несмотря на декабрь, погода стояла скорее осенняя. 

Здесь все было по-другому. Сквозь стекло проглядывали высокие деревья, качающие своими серебристыми ветвями. В лунном свете таинственно мерцали сугробы. Значит, мы перенеслись в северную часть королевства Фьердиленд – в тот суровый край, где зима по девять месяцев в году, а солнце на небе появляется так редко, что жителей этих регионов легко опознать по бледной, не тронутой загаром коже.

Схватившись за оконную ручку, я тихо зашипела и отдернула ладонь. Ручка так раскалилась, что держаться за нее было невозможно. Какой-то артефакт или заклинание защищали окна. Несмотря на это, я пробовала снова и снова: мне казалось, если перетерпеть боль, я смогу распахнуть окно и выбраться наружу. Однако ручка, как я ни старалась, не поддавалась, а на коже вскоре вздулись красные болючие пузыри. 

Я в тюрьме. Из нее не вырваться. А если и вырваться – то куда бежать? Маг упомянул, что до ближайшего населенного пункта добираться около часа, а в лесу живут дикие животные. Да даже если и соврал! Далеко ли я убегу ночью, в легком платье, по сугробам, без какой-либо защиты? 

Стало ужасно жаль себя. Избежать смерти во дворце, два года успешно скрываться от дядьки, почти получить свою свободу… И так глупо попасться, да не кому-нибудь, а  Эванду Сторну, от чьего имени трепещет весь Фьердиленд! Теперь маг заберет мой дар, а меня саму… Да что там, наверняка убьет! Зачем ему оставлять свидетеля? 

Раздавшийся скрип ступенек застал меня врасплох. Так быстро… Страх, комом лежащий внутри, забился, разросся. Не давал нормально дышать.

Эванд вошел в комнату, как палач. Строгий, сосредоточенный, безмолвный, с толстенной книгой в руках. 

– Иди сюда, – приказал он, осторожно, даже бережно раскрывая принесенный фолиант. – Клади ладонь.

Я медлила. 

Мужчина, схватив меня за локоть, притянул к себе, вывернул руку в попытке приложить ее к листу. Я взвыла от боли, когда он задел обожженную кожу, дернулась раз, два… Увидев, во что превратились мои ладони, Эванд поиграл желваками и холодно процедил:

– Я предупреждал, чтобы сидела спокойно? Теперь терпи. 

И крепко прижал правую руку к шершавой странице. Было больно, ужасно больно, кожу невыносимо кололо, по телу прокатывались волны жара. Эванд зашептал что-то на древнем незнакомом языке; с каждой секундой его голос звенел все громче, с каждой произнесенной фразой мое сердце билось все быстрее.

Набухшие слезы крупными каплями сорвались с моих глаз и упали на испещренную непонятными символами страницу. 

Внезапно в ушах раздался громкий хлопок, и все исчезло.

Очнулась я на полу. Застонав, подняла тяжелую голову, с трудом покрутила ей по сторонам. В паре метров от меня лежал Сторн. Его бледное лицо выглядело безжизненным, но грудь слабо вздымалась. 

Книга валялась тут же. 

Размышлять, справился ли маг и забрал ли мой дар, я не стала. Доползла до мужчины, осторожно пошарила в карманах и вытащила наружу ключ. Поднявшись на ноги, проковыляла до холла, схватила висящее на крючке у входа мужское пальто, нервно сунула ключ в скважину и повернула.

Бежать, бежать!

На улице уже рассвело – видимо, без сознания мы провалялись немало. 

Трясущимися руками я заперла дом снаружи, кинула ключ в карман и посмотрела по сторонам. 

Если ночью из окна окружавший дом лес казался неприступным, то сейчас я разглядела среди сугробов утоптанную тропинку, ведущую на запад. 

Я бросилась вперед.

Тропа юлила и виляла; то резко обрывалась, и я застывала посреди снежного моря, ища, в какую сторону двинуться, то появлялась вновь, и неслась, неслась, совершенно не обращая внимания на неловкого путника, по ней следовавшего…

Постоянно оглядываясь, я спешила. В каждом черном стволе дерева, в каждой тени мне чудился Эванд Сторн. Я понимала, что как только он очнется, бросится в погоню. И если мой дар перешел к нему, то погоня эта выйдет короткой. 

Поэтому я бежала, запретив себе думать о холоде. О том, как мороз кусает голые обожженные руки; как намокли тонкие осенние ботинки; как неприятно пробегает по взмокшей шее колючий ветер. 

Лес закончился внезапно; еще один рывок, и я оказалась на небольшом пригорке. А впереди, посреди снежной пустыни виднелась деревушка. Совсем крошечная, домов на тридцать, но судя по стелющемуся над крышами дымку – обитаемая!

Преодолев отделяющее меня от спасения расстояние, вскоре я уже подбегала к широкому крыльцу деревянного, выкрашенного в красный цвет здания. Кафе «Зимка» – лаконично сообщала вывеска. 

Колокольчик прозвенел резко и пронзительно; тут же визгливо залаяла собака, а затем раздался звонкий голос: 

– Ты время-то видал, трутень? Опять опаздываешь? Уволю я тебя, Гришентий, брата твоего помогать найму, давно он… – в проходе показалась высокая худощавая женщина с добрым лицом и смеющимся взглядом. Увидев меня, она остановилась и удивленно закончила: – …работать просится. Вы не Гришень. 

Помотав головой, я бросилась к ней.

– Помогите! – сипло зашептала я. Горло саднило. – Там маг, маг! Эванд Сторн, убийца короля! Нужно сообщить стражам порядка. Есть тут у вас? 

– Хто? – ошарашенная моей речью, спросила она.

Послышался колокольчик. Я резко обернулась, испугавшись, что все пропало, что маг настиг, нашел, и сейчас убьет и меня, и эту приятную владелицу кафе. Но сзади стоял щуплый паренек в шапке набекрень и такими сонными глазами, будто он только что проснулся. 

– Эванд Сторн, – отвернувшись от него, повторила я. – Здесь, совсем рядом, в часе ходьбы! Нужно сообщить в столицу, в Торру, они пришлют помощь!

– Гришентий, слышишь? Беги, – кивнула она пареньку. Тот протяжно вздохнул, но подчинился. – Не переживайте, госпожа. Ох, губы-то синие какие. А руки, что с руками, отморозили что ль? – Женщина крутилась вокруг меня, усаживала за высокий стул; отыскав где-то шаль, укутала шею.

– Сожгла, – буркнула я. Вспоминать прошедшую ночь не хотелось.

И снова зазвенел колокольчик; на этот раз в помещение зашел седой старик.

– Принимай гостей, Зимуля, – радостно воскликнул он, постукивая своей тростью по деревянному полу. – О, а ты уже! Доброе утречко, госпожа, я – Астер Радич, но все меня дедом Радичем кличут. 

– Лира Харт, – прохрипела я. Скрываясь от своего дядьки, я никогда не называлась настоящим именем.

– Из города к нам что ли пожаловали? – с любопытством спросил старик, но в глазах его проскользнула тревога. 

Бухнув передо мной горячую ароматную кружку с травяным сбором, женщина повернулась к господину Радичу. 

– Радич, госпожа Харт мага повстречала. Эванда Сторна. 

– Ишь! – высоким голосом воскликнул старик. – А…?

– Да я Гришентия отправила, сразу отправила, – закивала та. 

Они обменялись коротким непонятным взглядом и притихли. Я пила горячий чай и чувствовала, как холод отступает. Гришентий сообщит в столицу, наверняка у них тут есть хотя бы один кристалл связи. Маги мигом прибудут порталом, схватят Сторна… А я, может, прямо здесь на три месяца до двадцатилетия и останусь. Сюда дядька точно не заберется. 

Только где же этот Гришентий? И маги?

– Госпожа Зимка, далеко ли Гришентий отправился? Где у вас ближайший кристалл? 

– Не переживайте, госпожа, скоро уж вернется, – говорила она, пряча глаза и пододвигая мне очередную кружку горячего напитка, да блюдце с пышной сладкой булочкой. 

От чая меня разморило и стало клонить в сон. 

ДЗИИИНЬ!

Ну наконец-то! Гришентий! Или маги? 

Крутанувшись на стуле, я начала хватать ртом воздух.

В дверях стоял Эванд Сторн. И от его леденящей улыбки у меня внутри все замерло.

Успел ли Гришентий вызвать подмогу, или Сторн перехватил его раньше? Есть ли у меня – и у этих простых, ни в чем неповинных людей надежда, что столичные маги прибудут и спасут нас? 

Мысли текли вяло, словно продирались сквозь густой малиновый кисель, но даже несмотря на это я не могла не отметить странный факт: ни Гришентий, показавшийся из-за спины мага, ни хозяйка кафе, ни старик не выглядели испуганными или удивленными. 

Господин Радич так вообще, схватил свою клюку и, слегка прихрамывая, поспешил к Сторну. 

– Долго ты в этот раз отсутствовал, мы уже запереживали.

Старик вытянул руку и Сторн с чувством ее пожал.

– Если б схватили, так Аврус бы раструбил в ту же секунду, – буркнул маг. 

– Одним этим и спасались, Эвви, – ласково произнесла госпожа Зимка, улыбаясь магу. – Гришентий, долго прятаться будешь? Давай за работу, лентяй!

Паренек, мигом скинув с себя верхнюю одежду и размотав с шеи красный растянутый шарф, протопал к стойке. По пути он ворчал, что продыху ему тут нет, сначала гоняют по сугробам, а затем снова ругают. 

– Вы все в сговоре, – ахнула я. – Вы! И вы! И даже ты! – ткнула я в Гришентия. – Вы покрываете государственного преступника, королеубийцу… Вы сдали меня! 

В ужасе соскочив со стула, я тут же оказалась на полу. Ноги меня не держали. 

– Чуть деревню на уши не поставила. Чужих у нас сейчас, слава Хранителю, нет, а если б были? – причитала Зимка. Кивнула на меня: – Твое «счастье» ? 

– Мое, – стиснув челюсти, процедил Сторн и размашистым шагом подошел ко мне. Рывком подняв, он крепко обхватил меня за талию. – Спасибо, что Гришку отправили. Девушку чем напоили?

– А я ей порошочку успокаивающего добавила, на краешке ножа, – созналась женщина. Голос ее звучал все тише и тише. – Не знала ж, сколько ждать придется… 

Подставила, отдала меня магу! Сама, значит, ужасалась моему рассказу про живущего рядом Сторна, уверяла, что помощь уже близко… Но глаза у меня закрывались, и сил как следует разозлиться на обманщицу не было. 

– Эвви, ее же нельзя теперь отпускать, – тревожным голосом добавила госпожа Зимка. – Эта молчать не будет.

– Я и не собирался, – недобро усмехнулся тот.

– Предатели, – только и смогла прошептать я. 

Не удостоив моего комментария ответом, Сторн легко закинул меня на плечо, попрощался с оставшимися в кафе жителями деревни, а затем вышел из теплого помещения на холодный пронизывающий воздух. 

Обратный путь в ненавистный дом мага я помнила плохо. А когда сознание наконец прояснилось, я увидела, что лежу на диване в гостиной. В кресле напротив, вытянув ноги к растопленному камину, сидел маг. В руках у него лежал вчерашний фолиант.

– Очнулась? – холодно спросил мужчина, стоило мне открыть глаза. – Ну как, понравилась прогулка? Добилась, чего хотела?

Я молчала. В голове стучали слова Сторна, что он не собирается меня отпускать. Конечно, я и сама понимала, что как только маг заберет мой дар, ему ни к чему будет оставлять меня в живых. Но то, с каким спокойствием он про это говорил… Страшный, страшный человек! 

Хранитель, как ты терпишь его на земле?

– Только время потратила. Поднимайся, – строго произнес маг. – Чем раньше твой дар перейдет ко мне, тем раньше я смогу…

Оборвав себя на полуслове, он раздраженно уставился на меня.

– Чтоб от тебя Хранитель отрекся, – с ненавистью глядя на него, прошипела я самое страшное ругательство во всем Фьердиленде. Те, кого оставил Хранитель, и не жили совсем. Так, существовали. 

– Опоздало твое проклятье. – Мне показалось, что в его голосе промелькнула горечь, однако на лице мага не отразилось ни одной эмоции. Не Сторн, а ледяной принц какой-то. 

Ледяной принц тем временем раскрыл фолиант и требовательно вытянул ко мне руку. Я ожидала боли, но с удивлением обнаружила, что кожа на моих ладонях зажила. Интересно. Ведь когда я сидела в кафе, волдыри еще точно были на месте. Кто же мне помог? 

Приложив руку к странице, я стала ждать, когда Эванд начнет шептать заклинания. Но маг молчал. Я подняла на него голову и встретилась с его взглядом. 

В черных глазах мужчины стояла такая ненависть, что я невольно отступила назад. 

– Верни. Руку, – дрожащим от гнева голосом произнес он. 

Ослушаться я не посмела.

– Нет. НЕТ! 

От его крика я вздрогнула, затряслась, но ладонь от книги не отняла – не хотела еще больше разгневать мужчину. Но он, казалось, уже не обращал на меня никакого внимания. Схватившись за голову, маг мрачно смеялся. 

– Ну что, Талирия Хартингем, теперь мы в одной связке, – успокоившись, угрюмо выдавил Сторн. – Хранитель оставил и тебя.

Я взметнула на него глаза. Сердце, почувствовав беду, трепыхало быстрее крыльев первой весенней бабочки, вылетевшей на солнце. Страшный мужчина подошел вплотную, нахмурил густые брови. Прорезавшая его лоб морщинка напомнила извилистый путь до деревни. 

Склонившись ко мне, Эванд Сторн приоткрыл рот. И что-то подсказывало, что его ответ мне очень не понравится.

– Что ты знаешь о магии? – внезапно вместо ответа спросил меня Сторн.

Неожиданный вопрос меня озадачил. При чем тут это?

Особо ни магией, ни магами я не интересовалась. Нет, знала, конечно, что те, кто обладает даром, могут творить заклинания, больше похожие на чудеса, в секунду перемещаются в любое место, ну а в военное время первыми встают на защиту королевства.

Маги рождались редко, поэтому их сила очень ценилась. Если дар просыпался, ребенка, сколько бы лет тому на тот момент ни было, забирали от родителей и обучали отдельно. Но почему – никто не знал.

Простые жители магию уважали, но и побаивались, конечно. В столице Фьердиленда – Торре, магов селилось немало, они стекались туда со всего королевства. На приемах во дворце, куда дядька изредка брал меня с собой, я часто их встречала. И даже Эванда Сторна мельком видела. Он был крепко вхож в королевскую семью и особенно близко дружил с младшим сыном короля – Саерном из рода Веррингтонов.

Его единственного два года назад Сторн оставил в живых. Многие до сих пор гадали – сжалился маг или просто не успел? Вся остальная часть королевской семьи погибла, а тот ужасный день сохранился в памяти людей как «Скорбная среда». 

Саерн после трагических событий взошел на престол, сменив титул младшего королевского сына на короля. Ему было всего двадцать, и все переживали, как бы наши соседи: Королевство Лодренд, расположенное к западу, и Сахская Империя, лежащая на юге, – не восприняли эти изменения как возможность отхватить часть Фьердиленда. 

Но Саерну помогали править сильные советники, в том числе и верховный маг Аврус, в течение многих десятилетий верно служивший еще прежнему королю. 

Именно Аврус заведовал поисками Эванда Сторна, поклявшись найти убийцу. 

Я моргнула, выныривая из воспоминаний. Так и не пойманный за два года Сторн стоял передо мной, угрожающе сдвинув брови.

– Что ты знаешь о магии? – нетерпеливо повторил он.

– Не много, – пожала я плечами.

Тяжело вздохнув, мужчина прошел вглубь комнаты и уселся в кресло. Указал мне на диван.

– Садись. 

Я хотела есть. Спать. Мыться. Голова раскалывалась от нервов и страха, горло неприятно царапало, а в теле чувствовалась ломота – побег по холоду не прошел для меня бесследно. 

Но пока Сторн не пытался отобрать у меня дар или убить меня, я готова была выполнять его приказы. Чем дольше он отвлечен чем-то другим, тем больше у меня шансов придумать выход и сбежать. 

Послушно присев, я выжидающе уставилась на Сторна. 

– Магия не проявляется сама по себе, – начал говорить он. – Она всегда ждет другого мага – того, кого выберет своим учителем, на которого откликнется. Если человек, в котором живет дар, всю жизнь проведет в одиночестве, то его магия никогда не проснется. Если человек, в котором живет дар, не встретит своего учителя – он никогда не станет магом. Никогда даже не узнает, что мог бы им стать. Встретившись, учитель и ученик навсегда становятся связаны незримой нитью. Учитель забирает ученика с собой, помогает юному магу совладать с даром и научиться им управлять. При этом их магия никогда не сможет навредить друг другу.

Затаив дыхание, я слушала рассказ Сторна. Ведь теперь меня это все тоже касалось. Вот только…

– Значит, раз мой дар был заблокирован, но ты его ощутил, я уже встречала своего учителя, когда-то в прошлом? – сипло произнесла я. Сердце сжалось от непонятной тоски. Все эти годы где-то существовал мой учитель. Тот, с кем я связана незримой магической нитью…

– Да. – На щеках Сторна заходили желваки. Глаза сузились и потемнели.

– Но почему он не забрал меня? – воскликнула я. – Так бывает? Учитель может отказаться?

– Бывает, но по другим причинам. Например, если маг сам еще не опытный, он может не понять, что чей-то дар откликнулся на него. В твоем случае маг просто тебя не почувствовал. – Сторн закрыл глаза и тихим злым голосом добавил: – Я тебя не почувствовал.

Сердце стукнуло невпопад, сбиваясь с ритма, а затем понеслось без остановки. Я облизала пересохшие губы, с силой закусила нижнюю. 

Я все еще не верила. Все еще надеялась на какую-то ошибку. Быть не могло, что моим учителем оказался королеубийца. Самый страшный маг Фьердиленда. Хранитель, хороши у тебя шутки…

– Нет, – мотнула я головой. – Неправда. 

– Ты думаешь, МНЕ это нравится? – злобно процедил Сторн. – В мои планы не входило никого обучать.

– С чего ты вообще решил, что ты – мой учитель? – угрюмо спросила я.

– Вчера ночью, когда я не смог забрать твой дар, у меня возникли подозрения. А сегодня они подтвердились. Мы связаны. И это значит лишь одно: я когда-то пробудил твою магию.

– Мы же не были друг другу представлены… Не разговаривали ни разу! Как такое может быть?

– И тем не менее это так. Хранитель не ошибается. 

– Тогда кто и зачем поставил на меня блок? И когда?

Сторн, видимо, потеряв терпение, резко поднялся. 

– Понятия не имею. Свалилась же на мою голову, – вонзаясь в меня своими черными злыми глазами, выплюнул он. – Надо было оставить тебя там, в таверне, твоему родственнику. 

– Лортус Крэйтон в тот же вечер со мной бы расправился, – тихо выдавила я. 

– Дела семейные, – жестко ответил Сторн и вышел из гостиной. 

То ли повлияли неожиданные новости о моем новоявленном учителе, то ли начинающаяся простуда, но силы покинули меня полностью. Я сползла на диван и закрыла глаза. 

Мне показалось, что я задремала лишь на секунду, однако, очнувшись, поняла, что секундой время не ограничилось.

Я лежала в кровати в незнакомой комнате. Сквозь небольшое окно в стене напротив виднелось затянутое облаками небо. Справа на тумбочке стоял высокий стакан с водой. Почувствовав жажду, я залпом его осушила. Горло меня не беспокоило, ломота в мышцах прошла.

Выскользнув из-под одеяла и увидев на себе только свою тонкую длинную рубашку, которую я носила под платьем, я почувствовала, как щеки опалило жаром. Рубашка была выполнена из непрозрачной ткани, но мысль о том, что Эванд Сторн расстегивал мое платье – пуговичку за пуговичкой; раздевал меня, пока я находилась в беспамятстве, и переносил с дивана на кровать, ужасно взволновала. 

Я бы удивилась меньше, если бы он просто оставил меня в гостиной и ждал, помру я или все-таки справлюсь с болезнью. Хотя, возможно, он просто испугался гнева Хранителя? Если ученик и учитель магически связаны, вероятно, есть и какие-то правила, которых они должны придерживаться. Например, спасать друг друга от смерти…

Тяжело вздохнув (стать учеником самого пугающего мага в королевстве мне казалось ужасно несправедливым), я надела плотное хлопковое платье, которое висело на стуле, и вышла в коридор.

Второй этаж оказался совсем крошечным. Прямо напротив находилась, по-видимому, спальня мага: сквозь полуоткрытую дверь я разглядела заправленную кровать, но заходить внутрь остереглась. Комната правее стояла закрытой; а третья дверь привела меня в просторную ванную. Полотенец не нашлось, поэтому я ограничилась тем, что умыла ледяной водой и хорошенько растерла лицо.

Поняв, что оставаться наверху больше смысла нет, и как бы ни хотелось, бесконечно от Сторна скрываться не получится, я с опаской двинулась по скрипучей лестнице вниз. 

На кухне разговаривали.

– Я же вижу твой взгляд, Эвви, – узнала я голос госпожи Зимки и остановилась, замерев на предпоследней ступеньке. – Вот только… она не может быть той.

– Не может, – ответил Сторн. Помолчал секунду и изменившимся, злым тоном добавил: – Госпожа Хартингем, долго будем в прятки играть?!

Вздрогнув, я поспешила спуститься. Как только я зашла на кухню, хозяйка кафе поднялась и стала прощаться.  

– Гришентия с лошадью завтра отправлю, – сказала женщина Эванду. – И вещи вам, госпожа, с ним же передам. Сегодня-то я так, на первое время немного захватила. Платье это, – кивнула на мой наряд она, – да всякие остальные… женские штучки. Если нужно что еще будет, не стесняйтесь, достанем. Вы же с нами теперь надолго. Ну, увидимся! Нет-нет, не провожай, Эвви, за госпожой лучше поухаживай. Голодная, небось.

– Сама справится, – буркнул маг, но все-таки остался на кухне. Хмуро уточнил: – Есть будешь?

– Мне бы помыться сначала, – так же хмуро ответила я. 

– Ванная наверху, полотенца в моей спальне, в нижнем ящике комода. В гостиной мешок, который тебе госпожа Зимка принесла.

Отвернувшись от меня, Сторн занялся приготовлением кофе, и вскоре дразнящий аромат свежемолотых зерен добрался до моего носа. 

Как давно я не пила свой любимейший напиток! Но кофе стоил слишком дорого для той, кто мотался по королевству и трудился на самых низкооплачиваемых работах.

Я застыла, не в силах двинуться. Пожалуй, ради кофе я готова была и отложить помывку, и вытерпеть общество Сторна. 

Увидев мой жадный взгляд, маг внезапно усмехнулся. 

– Я сварю тебе, как вернешься, – проворчал он. 

Из ванной я выскочила так быстро, как только можно было. Во-первых, меня гнал обещанный мне кофе. А во-вторых, долго мыться ледяной водой, как ни старайся, не получится. А вода, судя по температуре, выливалась из лейки душа за секунду до того, как переставала быть снегом. Как Сторн тут живет?! Или он так заледенел душой, что физические неудобства его совсем не трогают?

Спустившись обратно на кухню, я едва удержалась, чтобы не улечься на пышущую жаром печь. 

– А что, греющий артефакт сломался? – приподняв брови, невинно уточнил Сторн. – Или ты его не нашла?

Взгляд, которым я наградила мужчину, испугал бы любого. Но на этого мага не произвел никакого впечатления. 

– Зато теперь точно не уснешь, – продолжал издеваться он. Но хотя бы, как и обещал, поставил передо мной чашечку кофе. И тарелку с булочкой, похожей на те, какими кормила меня вчера госпожа Зимка. – Работать нам с тобой придется много. Раз я не могу забрать твой дар, то научу тебя всему, что знаю. А затем мы отправимся в столицу, и ты поможешь мне закончить одно важное дело, – жестко произнес маг, и лицо его стало безрадостным и угрюмым.

– Что, живой Саерн спать не дает? – зло бросила ему я. 

Слова Сторна напомнили мне, что я сижу и распиваю кофе с убийцей. С отвратительным магом, который в один день решил расправиться со всей королевской семьей, и судя по всему, не только не мучается виной, но и пытается сделать все, чтобы устранить последнего оставшегося в живых Веррингтона. 

Сторн ошибается, если думает, что сможет заставить меня помогать ему. Никогда этого не будет! Никогда! 

Мой едкий комментарий разозлил мужчину.

– Завтрак окончен. – Выхватив у меня из-под носа чашку и тарелку с так и не откушенной булкой, он крепко ухватил меня за плечо. 

– Ты не заставишь меня причинить королю вред! – нервно выкрикнула я. – Слышишь? Лучше сразу меня убей!

Склонившись ниже, Сторн злобно выдохнул мне в ухо:

– Я бы и рад, да не могу. Убийство своего ученика или учителя в глазах Хранителя – самое страшное преступление. – Выпрямившись, он уже нормальным голосом добавил: – А что до «не заставишь»… Твоя данная мне в таверне клятва, Талирия, еще действует. Это значит, что в нужный момент ты совершишь все, что я тебе прикажу. А теперь идем. Первый урок по магии у тебя начинается прямо сейчас.

Сказать, что я пребывала в удрученном состоянии – значило не сказать ничего. Проследовав за магом в гостиную, я послушно села, куда он велел, взяла в руки пустой пергамент и перо, на которые он указал и, не отрывая взгляда от лучика солнца, падавшего на стол, слушала монолог Сторна.

– Магия, как и религия, завязана на Хранителя Света и Тьмы. Магический дар един, но так же как люди делятся на левшей и правшей, маги делятся на тех, кому легче управлять светлой силой, и тех, кому – темной. Сразу оговорюсь, что светлая и темная магия не означает «добрая» или «злая». Это мнение в корне неверно.

Я удивленно приподняла голову и сощурила глаза.

– Хочешь сказать, темный маг… – начала я, но мужчина меня не дослушал.

– Нет понятия «темный маг» или «светлый маг», есть просто маг. Тип силы влияет лишь на то, как ты работаешь с заклинаниями, с помощью чего пополняешь свой резерв. В редких случаях маг одинаково хорошо может использовать и свет, и тьму. «Двойные» маги, как правило, сильнее: они быстрее и легче восполняют потраченную силу, менее зависимы от времени дня и ночи, погодных условий и окружающей обстановки. 

– Ты такой? 

– Да, – кивнул Сторн.

– А я? 

– Скоро узнаем. – Мужчина неторопливо прошел к камину, взял стоящий на нем подсвечник с оплавленной свечой и поставил передо мной. Так же молча вышел из комнаты. 

Хлопнула уличная дверь.

В ожидании его возвращения я даже позу не сменила. Ненависть ненавистью, а научиться управлять даром мне жизненно необходимо. Иначе как еще сбежать от жуткого мага? В голове пробегали приятные картинки: вот я произношу заклинание и перемещаюсь в столицу, вот оказываюсь во дворце и рассказываю обо всем верховному магу Аврусу, вот Аврус с моей помощью ловит Эванда Сторна. А мне сообщает, что Сторн солгал и на самом деле это он, Аврус, мой учитель…

Бум. Бах. 

Это Сторн бухнул на стол два камня размером с мои кулаки. 

– Закрой глаза и положи ладони на камни, – скомандовал он. Я выполнила требование. – Какая между ними разница, чувствуешь?

– Один теплый, другой холодный, – пожав плечами, ответила я. 

– А еще?

– Ну, наверное левый лежал на солнце, а правый в тени? – буркнула я, не совсем понимая, чего еще маг хочет услышать. Открыв глаза, я встретилась с его недовольным взглядом.

– Потрясающе, – саркастически выдавил Сторн и поджал губы. – Ты знала, что каждый маг, достигший пика силы и еще не нашедший своего ученика, обязан на несколько лет отправиться в странствие по королевству? Заглянуть даже в самые глухие, забытые Хранителем места? 

– Даже в такие, как это? – ткнула я пальцем за окно, имея в виду крошечную деревеньку, спрятавшуюся в снежной пустыне. 

– Даже в такие. Чтобы не пропустить ненароком магического ребенка, ведь чем раньше просыпается дар, тем легче обучать магии. – В голосе мага просквозила скорбь, однако уже через секунду его тон звучал до противного обвиняюще: – А не то приходится мучиться, как мне, с великовозрастной ленивой девицей, которая два совершенно разных камня различить не может! 

– А я виновата?! – тут же вспылила я. – Это ты не почувствовал во мне ученика! Может, если бы ты сразу забрал меня от дядьки, я бы уже получше тебя силой управляла. А теперь-то, конечно… Притащил булыжники в дом и требуешь различать их на ощупь. Учебная программа у тебя, если честно, сомнительная. 

Закончив предложение, я тут же прикусила язык, переживая, что разозлю Сторна. Но он только хмыкнул. 

– Что ж. Давай попробуем по-другому. С объяснением. Все заклинания разделяются по уровню сложности. Есть совсем простые, которые направлены на неодушевленные предметы или стихию. Например, свечу зажечь. Снег растопить. Воду превратить в лед. Для их исполнения достаточно лишь четкого желания мага и силы. Следующий уровень – заклинания, затрагивающие самого мага. Допустим, залечить собственную рану. Здесь нужно не только уметь работать светлой или темной силой, но и знать характерный для каждого заклинания вспомогательный жест. Ну, и есть магия, влияющая на животных, людей и других магов. Это самые сложные заклинания, для сотворения которых используются не только сила и жесты, но и специальные фразы на древнем языке. Понятно?

После моего кивка мужчина продолжил:

– Камень, лежавший на солнце, наполнен светлой силой. Второй, впитавший лунный свет, тень и холод – темной. Я хочу, чтобы ты потянулась – не руками, нет, – одернул Сторн, увидев мое движение, – даром. Попробуй почувствовать их разницу не физически. Затем впитай силу в себя – ту, которая откликнется первой. И зажги свечу.

Я закрыла глаза, чтобы не отвлекаться на суровое лицо мага, и сосредоточилась на ощущениях. Мысленно погладила камешки – и те откликнулись. Оба.