Обручённая дважды

Мел

Это утро стало самым необычным в моей жизни. Оно началось с того, что я проснулась, уткнувшись лицом в чью-то шею. Нет, не в чью-то. Это была шея Доминика. Он всё ещё приятно пах хвоей и морозной свежестью. Странно. Мы же только что побывали на пляже. Пахнуть солью и морским бризом было бы логичнее.

Лежать на узкой кушетке вдвоем оказалось не очень удобно, но мы каким-то образом умещались. Все тело затекло от неудобной позы, а руку, подпиравшую голову, я практически не чувствовала. Постаралась тихонько пошевелиться, чтобы выбраться из объятий мага и не разбудить его.

Однако было уже поздно, поскольку Ник не спал и смотрел на меня с лукавой улыбкой. Почему-то он не спешил убирать руку с моей талии. Его ладонь нежно погладила меня по спине, в ответ я строго посмотрела него, но ничего не сказала.

Как поступить в такой ситуации, когда просыпаешься в кровати или, как в моем случае, на кушетке с мужчиной. Пожелать ему доброго утра или чтобы светлый лик богини осветил его день?

Впервые я просыпалась в постели не одна. Ещё неделю назад единственный, кого я могла хотя бы гипотетически представить в этой роли, был мой жених. Конечно, когда мы с Сэмраном были совсем детьми, то засыпали в одной кровати. Но тогда нам было где-то пять или шесть лет. Так что я не могу считать это полноценным опытом.

– Мило смотритесь! – откуда ни возьмись в коридоре, где мы собственно и проснулись, появилась Аманда.

Она что вообще здесь делает? Мы же у Доминика дома, а не на работе. Впрочем, ее появление спасло меня от необходимости говорить что-либо. Я отвернулась к магу и прикрыла лицо волосами в надежде, что сплетница-секретарь вскоре уйдет отсюда и не узнает меня.

– Что вы сказали? – Ник приподнялся на локтях, и я чуть не скатилась с его груди на пол. Удержаться на кушетке мне помогло лишь то, что начальник всё ещё крепко держал меня.

– Светлого лика, господин Пройсанав. Я не вовремя? – ехидно улыбнулась она.

– Вы даже не представляете насколько! – огрызнулся Ник. В его голосе не было и капли радушия.

– Разве вы не должны были вчера на вечере искать свою суженную, а не девушку на одну ночь?

– Так я ее и нашел. Познакомить вас с моей невестой?

– Что? – вскрикнула я.

– С кем? – одновременно со мной изумилась Аманда.

– Это Мелани Картернер, моя невеста, – Доминик убрал пряди с моего лица, и я больше не могла делать вид, что меня тут нет.

Зато вполне могла становиться пунцовой, как спелый томат. Так и поступила: покраснела вся вплоть до кончиков ушей. Пришлось повернуться и поприветствовать внезапного визитера:

– Светлого лика, госпожа Шеффилд! – Остальное я уже шептала на ухо Нику. – Зачем ты ей сказал? Не хватило распорядителя? Теперь все узнают!

Вместо того, чтобы также шепотом ответить мне, начальник сказал следующую фразу весьма громко. То есть настолько громко, что и Аманда тоже могла расслышать каждое слово:

– Душа моя, неужели ты думаешь, что распорядитель стал бы держать язык за зубами? Уверен, половина Хитраны уже в курсе, что мы заключили магическую помолвку.

Теперь начальник выглядел весьма довольным собой и сложившейся ситуацией. Надо же так вдохновенно, а главное так убедительно врать? Если бы я не знала, кто мой жених, то была бы в полной уверенности, что это именно Доминик. Я негромко застонала и опустила ноги на пол. Надо бы пробраться в комнату и привести себя в порядок.

Аманда все так же стояла около лестницы и сияла как новенький серебряник. Можно подумать, что это она невеста Ника, а не я. Хотя я тоже не его невеста. Да у него вообще невесты нет! Но теперь благодаря секретарше, все будут думать, что это я. Чудесно!

– Поздравляю вас! Уже назначили дату свадьбы?

Вот же сплетница! Не упустила момент прилипнуть к нам со своими расспросами. Могла бы и подождать, пока мы оденемся.

– Нет, – зыркнула я на Аманду.

– Да, – отрапортовал Доминик.

– Наши версии расходятся как в море корабли, надо бы это обсудить, – вновь зашептала я на ухо Нику.

– Обязательно обсудим. Это же наша свадьба, – рассмеялся начальник и, сев рядом, чмокнул меня в лоб. – Аманда, подожди нас внизу.

Наконец-то хозяин дома озвучил мои мысли, и секретарша, повинуясь его просьбе, удалилась. Кажется, я заметила, как блеснул в ее руках магофон. Что ж, ещё пара минут и я буду больше известна в компании не как Мелани-стажер, а как Мел-выходит-замуж-за-начальника.

– И как это понимать? – развернулась к Нику.

– Что именно? Разве ты не хотела обсудить нашу свадьбу наедине?

– Не будет у нас никакой свадьбы! Тебя так хорошо приложило вчера головой, что ты забыл, что это вовсе не твое кольцо? – повертела я изумрудом перед носом Доминика.

– Сегодня не моё, завтра моё. Зачем путать людей? – улыбнулся он и с подозрительно сладкой интонацией продолжил. – Кстати, о вчерашнем. Не хочешь мне рассказать, кто на нас напал?

– Хотела бы я знать. Такое внимание к моей персоне мне не понравилось. Ночью я все думала, кому могла так насолить. Они же хотели поговорить именно со мной. Надо было спросить, кто их подослал перед тем, как отпускать. Я поступила глупо, да?

Озвучив свои мысли в слух, я закрыла лицо ладонями. Только сейчас поняла, что действительно поторопилась. Нужно было разобраться в ситуации до конца. А теперь только и остаётся ждать нового нападения. Вдруг в следующий раз я столкнусь с магами одна? Если Доминика не будет поблизости, я окажусь беззащитна.

Ник сел на кушетке рядом со мной и погладил меня по волосам, разбирая пальцами спутавшиеся локоны.

– Нет, ты все сделала правильно, – вздохнул он. – Ты же спасла меня, помнишь?

– Это получилось случайно, – пожала плечами я. – Ты тоже спас меня, когда вытащил из воды, так что один – один. Ничья.

– Какая ещё ничья? Два – один! В мою пользу, – выпятил маг грудь вперёд. – Раз мы соревнуемся, я веду в счёте.

– С чего это?

– А с того! Когда мы познакомились неделю назад, я спас тебя от управляющего. Не забывай, официант мне все рассказал.

– У меня все было под контролем, – насупилась я, не желая признавать правду.

– Значит, ты не продавала аналитическую информацию компании? – внезапно серьезно спросил начальник, заглядывая мне в глаза.

– Что?! Нет! С чего ты взял? Ее что, кто-то продаёт? Но кому? – затараторила я, хлопая ресницами. Вот это поворот!

– Да так, мысли вслух. Забудь, – отмахнулся Ник и заметно повеселел. – Пойдем умоемся, и я помогу тебе с платьем.

Он резко встал и направился в спальню. Я не желала отставать от него, не получив необходимых разъяснений. Доминик всё это время подозревал меня? Обнимал, пытался поцеловать, даже замуж звал и при этом думал, что я ворую данные и продаю их на сторону? Я со всех ног припустила за магом, нагнав его уже в купальне.

– Так вот ты обо мне какого мнения? Думал я воровка? – недоверие Ника безумно разозлило меня, и голос практически срывался на крик. – Так все было ради этого вопроса? Ты мог бы сразу спросить! Незачем в сон ко мне лезть и всему городу объявлять, что я твоя невеста!

– Ты не так поняла. То есть так, но не совсем. Я узнал, что ты нуждаешься в деньгах, а еще слышал, как ты говорила, что вынесла документы из здания компании, – огорошил меня он.

– Я не нуждаюсь в деньгах. Да, я не богатая, но я и не бедствую. Эти документы были нужны мне, чтобы писать отчет по стажировке! Хотя сейчас я не продолжаю учебу в магической академии, за выигранную стажировку всё ещё отчитываюсь перед ректором! – закипала я. – Или я должна была делать это в рабочее время? Думаешь, меня погладили бы по головке, если бы я вместо выполнения поручений от начальства свой отчет строчила? Не понимаю, почему я вообще оправдываюсь!

– Но я слышал, что ты обещала показать документы кому-то, кого они могли бы заинтересовать. Что я должен был подумать?

– Ты не должен был что-то думать, ты мог просто подойти и спросить, что происходит!

– В тот момент я не знал, что это ты. Я видел тебя лишь со спины, – попытался оправдаться он.

– Это лишь отговорки.

– Скажи, кому ты показывала документы. Ты хотела, чтобы я спросил. Я спрашиваю сейчас. Так ответь!

– Габриэль! Я показывала их подруге, которая придет к нам на практику летом. Она хотела узнать, какую тему лучше выбрать для анализа, и я пообещала продемонстрировать ей некоторые показатели. Это преступление? Она все равно увидела бы их через несколько недель.

Глаза начала застилать черная пелена. Мир становился серым, будто все краски резко поблекли. Зато очертания предметов стали чётче, звуки громче, а запахи ярче. Это состояние уже было мне знакомо. Схожие чувства я испытала вчера, когда нападавшие пытались оттащить меня от Доминика. Теперь же он сам стал причиной моей ярости.

Сейчас я услышу его глупые оправдания, и потеряю его навсегда. Почти как вчера. Только в этот раз он умрет не для всего мира, а лишь для меня одной. Я зажмурила глаза и попыталась сосредоточиться. Не хотелось показывать начальнику свою слабость и свою глупость. Я же ему поверила и в глубине души надеялась, что он будет бороться за меня. Что пойдет до конца и каким-то чудом разорвет мою помолвку.

Как не вовремя я оказалась прикована к Нику этими дурацкими браслетами Асшаи. Даже уйти, громко хлопнув дверью не получится. Точнее получится, но лишь до коридора. И если повезёт, меня не протащит по полу обратно.

Знакомый запах гари ударил в нос, и я поняла, что снова что-то подожгла. Открыла глаза и увидела, как горело полотенце у мага в руках, а он изумлённо переводил взгляд с него на меня и обратно.

Доминику следовало бы подчинить огонь и потушить полотенце или на крайний случай облить его водой. Но он поступил иначе. Просто кинул его на мраморный пол и впился в мои губы горячим поцелуем. В первую секунду я не поняла, что вообще произошло, а потом попыталась вырываться. Однако Ник заключил меня в объятия и держал так крепко, что не давал ни малейшего шанса получить свободу.

Его язык раскрывал мои губы и проникал все глубже, даря неописуемо волнующую и обжигающую ласку. Ещё пару мгновений я пыталась думать о том, что это неправильно, что надо сопротивляться. Потом мои мысли превратились в сладкий сироп. И я с жадностью ответила на поцелуй, кусая губы Доминика в кровь, выражая этим всю свою боль от высказанных обвинений.

Руки сами потянулись к магу и обвили его шею, а потом зарылись в мягкую густую шевелюру. Сама не поняла, как из меня вырвался глухой стон, полный наслаждения. Это лишь распалило мужчину. Он прижал меня к стене и начал осыпать поцелуями шею. Я выгибалась ему навстречу, боясь упустить хоть каплю нежного удовольствия.

Одна рука мага уже скользила по моему бедру, задирая и без того мало что скрывающую рубашку. Я бесстыдно прижималась к нему всем телом, не желая останавливать сладкую пытку. Однако Доминик, неотрывно целуя меня, прошептал:

– Нам надо остановиться.

Эти слова отрезвили не хуже ушата холодной воды, вылитого на голову. Я тряхнула головой и не могла поверить, что я чуть было не лишилась невинности прямо здесь в купальне у холодной стены рядом с догорающим полотенцем.

И где же хваленая защита помолвочного кольца? Помнится, Сэмран обещал, что оно шарахнет молнией того, кто покусится на мое достоинство.

Хотя и вчера от кольца не было никакого прока. Оно не защитило меня ни ночью от нападавших магов, ни сейчас от страстных поцелуев Ника. Не то, чтобы я была против второго.

– Ты прав, – согласилась я, торопливо одергивая задравшуюся рубашку вниз.

– Извини. За то, что думал о тебе плохо. И за этот порыв, – замялся маг, будто, как и я стеснялся того, что произошло, и того, что ещё могло произойти, если бы мы не остановились вовремя. – Я не должен был... Прости...

Опустив голову, Доминик начал опускаться передо мной на колени. Он что собирается таким образом молить о прощении? Это уже слишком.

– Не надо! Вставай, слышишь? – я схватила его за плечи и попыталась поднять обратно, но маг оказался слишком тяжёлым для подобных маневров. – Мы совсем недолго знакомы. Главное, ты понял, что я ничего не воровала. Ведь так?

Он всё-таки опустился вниз и теперь стоял передо мной на одном колене. Наши взгляды встретились, и когда Ник прочитал в моих глазах, что я уже не так сильно сержусь, его лицо озарила задорная улыбка.

– Ты идеальная! Знаешь об этом? – он склонил голову набок и продолжал внимательно рассматривать меня, будто только что увидел впервые.

– Не говори глупости, а то оставшиеся полотенца спалю, – отшутилась я.

Доминик взял меня за руку и обхватил своими пальцами мое помолвочное кольцо, будто только что надел его. Учитывая, что он стоял на одном колене, со стороны смотрелось бы весьма романтично. Если бы мы находились не в купальне, а хотя бы на том самом пляже, у берега которого я чуть не утонула. Но мы были здесь и сейчас.

– Выходи за меня, Мелани! Будешь моей женой? – выдал Ник.

И тут я подумала, что готова сыграть по его правилам. Внезапные перемены настроения окончательно вымотали меня этим утром. Уже второй раз за сутки я от злости пыталась что-нибудь поджечь. При этом весьма успешно.

Не знаю, что даст ему этот фарс. Раз уж при всех называл меня своей невестой, то хорошо, хоть предложение сделать попытался. Так что возьму и соглашусь! Наверняка Доминик ждёт, что я откажусь или переведу все в шутку.

Был у меня один жених, а теперь станет два. Не уверена, что такое разрешено. Да вообще не вдавалась в подробности того, как эти магические помолвки работают. Вряд ли это согласие засчитается, с учётом, что я и так уже невеста Сэмрана. А раз от моих слов все равно ничего не изменится...

– Я согласна! – выпалила я, широко улыбаясь.

Абсурдно, но после этого нелепого предложения я чувствовала себя гораздо счастливее, чем тогда с Сэмом.

– Серьезно? – не поверил начальник. Так и знала, что он просто хотел покривляться!

– Конечно!

Изумруд на помолвочном кольце странно блеснул и вновь стал тусклым, как и прежде. Наверно луч света удачно попал на гранёный камень. Подозрительно похоже на то, как это было и при первом предложении. Что за глупости? Такого быть не может.

После моего согласия стать женой Доминика, он наконец-то поднялся с колена. До чего же странно видеть мужчину в такой позе.

– Рад, что ты согласилась, – в этот раз лёгкий поцелуй достался моей щеке.

– Да ладно, было не так уж и сложно это сделать. Гораздо сложнее себя контролировать, чтобы не поджигать всё вокруг.

– Представляю. Обычно с такими проблемами маги сталкиваются в детстве. Ты же знаешь, что темный дар сильно переплетен с эмоциями, поэтому контролировать его гораздо сложнее, чем светлый.

– Читала об этом. Теперь, видимо, я могу не сомневаться, что мой отец был наделён темным даром.

– Круг подозреваемых сужается, – подмигнул мне начальник. – А с контролем эмоций я могу помочь. Мы могли бы встречаться в свободное от работы время и практиковаться в магии. Что скажешь?

После этой фразы Доминик с затаенной надеждой посмотрел на меня. Даже в самых смелых мечтах я не могла предположить, что предложение помагичить вместе будет исходить именно от него. Ведь у него и без меня с магией все в порядке. Это я должна была умолять о помощи.

– Это было бы просто чудесно! Я и сама об этом думала, но не знала, как попросить, – внутри меня все трепетало от счастья. – Когда начнем?

– Да хоть сегодня. Только избавимся от этих безделушек, – Ник взмахнул рукой и браслет на его руке ярко сверкнул в солнечном свете.

Обменявшись смешливым взглядами, мы наконец-то начали приводить себя в порядок. Начальник, а теперь по совместительству мой жених номер два, поспешил подобрать с пола жалкие остатки обгоревшего полотенца.

Благо мрамор не горит, и полы остались в целости и сохранности. Огню попросту больше не на что было перекинуться. Так что от моего яростного порыва другое имущество Доминика не пострадало.

Решив не терять больше времени, я умылась прохладной водой и поспешила в комнату за платьем. Одеваться я привыкла без посторонних и раньше справлялась с этим весьма успешно. Так что принимать обещанную Ником помощь не спешила. К тому моменту, как он вышел из купальни, я уже была одета и доплетала косу.

Сославшись на то, что наряд для себя он может выбрать и без меня, я вышла из спальни в коридор. На обнаженное тело насмотрелась вчера. И поскольку губы ещё горели от недавнего поцелуя, решила не искушать судьбу. Ведь в спальне помимо шкафа с рубашками имелась ещё и кровать, где несомненно удобнее не только целоваться.

Вниз мы спускались, держась за руки, и вполне могли сойти за образцовых жениха и невесту. Аманда обнаружилась за столом в гостиной, где, не дожидаясь хозяина, уплетала булочки с джемом.

В этом доме она чувствовала себя гораздо увереннее, чем я. Это натолкнуло на мысль, что секретарша пришла сюда не впервые.

Доминик отодвинул стул и предложил мне присесть. Просто образец галантности. Слуга, что вчера управлял экипажем, сегодня прислуживал за столом, разливая по чашкам ароматный чай.

– Так о чем вы хотели поговорить, госпожа Шеффилд? – начал разговор Доминик.

– С вашего позволения, я предпочла бы обсудить это во время приватной беседы, – сладко улыбнулась Аманда и откусила ещё кусочек булочки.

– У меня нет секретов от моей невесты, – настаивал он, намазывая масло на хлеб.

– Вы в этом уверены, господин Пройсанав? – с нажимом на последнее слово произнесла она и отхлебнула чая.

После этой фразы Доминик чуть не подавился и, как мне показалось, сделался бледнее. Я не спешила участвовать в разговоре, потому что и слепец бы заметил: мое мнение никому не интересно. Да и как его высказывать, если абсолютно не понимаешь, о чем идёт речь?

Зато я прекрасно понимала, что джем сам себя на булочку не намажет и в рот ко мне не запрыгнет. Поэтому усиленно помогала ему в этом непростом деле.

– Да, пожалуй, пока осталась пара конфиденциальных вопросов, – поглядывая на меня, согласился он.

– Меня это ничуть не обижает. Я доверяю своему жениху, – подражая Аманде, я тоже особо выделила интонацией последние слова, чтобы Ник понял мой тонкий намек на то, что жених у меня вовсе не один. – Я бы с удовольствием допила чашечку чая на веранде.

С этими словами я подхватила пышную булочку и встала из-за стола. Завтракать в обществе сплетницы-секретарши не очень-то хотелось. Вот если бы мы были вдвоем с Домиником... Другое дело.

Выйти на веранду можно было прямо из гостиной, поэтому я все ещё оставалась достаточно близко к начальнику и могла не переживать за реакцию браслета Асшаи. Я завернулась в мягкий плед, который услужливо подал мне слуга и шагнула на улицу.

По моей просьбе Гастон, так оказалось звали слугу, принес мне мою сумочку. Не уверена, что смогла бы сама подняться за ней на второй этаж, не проехавшись при этом носом по ступенькам. Я собралась с духом и открыла магофон.

– Покажи мне Габриэль, – едва слышно прошептала я.

Гладь зеркальца тут же помутнела и подернулась рябью. Неужели получилось? Я смогла связаться с подругой, используя силу. И даже не пришлось вырисовывать на артефакте длиннющий номер.

Примерно через минуту из магафона на меня смотрела заспанная Габи. Видно я разбудила ее своим звонком. На лице подруги четко прослеживался след от подушки, а прическа больше походила на воронье гнездо.

– Светлого лика, Габриель, – просияла я.

– Да уж, в такую рань светлее не бывает! И чего тебе не спится в воскресенье, Мелани? – заразительно зевнула она.

– Ты не поверишь! – хитро улыбнулась я в предвкушении занимательного повествования.

Ник

После беседы с Амандой у меня просто раскалывалась голова. Я расслабленно сел на стуле, поставил локти на стол и сжал прохладными пальцами виски. Хорошо ещё, что подчинённую удалось достаточно быстро выпроводить из дома. А день так хорошо начинался: узкая кушетка, я и Мелани в моих объятиях.

Хотя, надо признаться, с появлением моей личной помощницы сегодня одной тайной стало меньше. Теперь я точно знал, кто подослал к моей суженой магов вчера вечером. Если бы не поленился сложить два и два, сам бы понял, что за нападением стоит Аманда. Понимание помощи у нее оказалось своеобразным.

Оставалось винить только себя в том, что, наслаждаясь вечером и танцами, я позабыл о намерениях личной помощницы выбить «правду» из Мелани. Стоило прямо сказать подчинённой ещё в кабинете у распорядителя, что Мел и есть моя суринмеи, или сделать это сразу после фейерверка. Тогда по окончанию торжества мы добрались бы до дома без лишних опасных для жизни приключений.

Подумать только, если бы моя суженая не разозлилась и не начала поливать огнем направо и налево, я мог бы подохнуть как собака в безлюдном проулке.

Все эти невесёлые мысли вертелись в моей голове, после ухода Аманды. Не добавил хорошего настроения и звонок от распорядителя, который сообщил, что из столицы прибыл специалист, способный избавить нас с Мел от браслетов Асшаи.

Признаться, я надеялся, что достаточно сведущий маг окажется занят хотя бы в воскресенье, и я смогу провести с девушкой побольше времени благодаря браслетам.

Завершив разговор, я просто сидел в гостиной и смотрел, как на веранде Мелани оживлённо болтает с кем-то по магафону. Она размахивала руками, изображая в воздухе разные фигуры, и так громко смеялась, что слышно было даже внутри. Лёгкий ветерок слегка трепал выбившийся из косы локон, и щекотал нос девушки, а она каждый раз упрямо сдувала его с лица. Почему-то мне легко было представить, что вот так по утрам я вижу ее каждый день.

– Аманда уже ушла? – спросила Мел, когда зашла внутрь через несколько минут.

– Да, разговор вышел коротким. – Сказал я, а про себя добавил «и убийственно интересным». С ударением на «убийственно».

– Что же не вышел за мной на веранду? Я даже немногого замерзла.

Нос Мел и вправду покраснел, и она забавно шмыгала им, все ещё кутаясь в теплый плед.

– Не хотел мешать тебе общаться с... – тут я запнулся.

Нехорошее предчувствие подсказывало, что она могла разговаривать со своим женихом. Самое главное, что выглядела при этом такой непринуждённой и довольной. Не уверен, что сейчас со мной Мел чувствует себя также комфортно.

– А, да подруге звонила. Габриэль, ты видел ее в ресторации в прошлое воскресенье, да и сегодня я о ней упоминала, – махнула рукой она, и ее лицо озарилось счастьем. – Представляешь, впервые вызывала собеседника силой мысли! Раньше приходилось выводить номер и пользоваться кристаллами-накопителями, чтобы магофон потом работал нормально. А главное, сделать это оказалось так легко!

– Значит с магией теперь всё в порядке?

Вопрос я старался задать как можно более непринужденным тоном. Если проблемы Мелани с даром и впрямь решились, значит он проснулся не из-за меня, а сам по себе. Тогда ей незачем больше находиться рядом со мной. Надеюсь, хотя бы наша договоренность о занятиях магией останется в силе.

– Не уверена, – погрустнела она и, присев на соседний стул, провела ладонью по моей руке. – Когда я нахожусь рядом с тобой, то чувствую, как магия бурлит во мне и ее действительно много. Но если я отхожу от тебя ненадолго. Вот как сейчас на веранду, ее становится все меньше.

– Может, это пройдет со временем.

– Может. А пока из-за браслета я все равно далеко отойти не могу, – хмыкнула девушка и придвинулась ближе, чтобы положить голову мне на плечо.

– Кстати, насчёт браслетов. Пару минут назад со мной связался господин Фирсон и сообщил, что из Радмона телепортом прибыл маг, готовый разрешить нашу проблему.

– Господин Фирсон... Это ещё кто?

– Ну как же... Распорядитель.

– А... Не знала, что его так зовут, – хихикнула Мел. – Вчера все звали его просто господин распорядитель. Так чего же мы ждём? Поехали к нему скорее.

В этот раз поездка прошла без осложнений. Дом распорядителя оказался совсем недалёко от моего жилища. И мы добрались до него за считанные минуты. Как пожаловалась Мелани, она даже не успела как следует насладиться поездкой и полюбоваться на город из окна моей кареты.

Аккуратный двухэтажный особняк встретил нас распахнутыми воротами. Я вышел на улицу первым и помог девушке выбраться наружу. Она расправила платье и, глубоко вздохнув, заявила:

– Я готова! Пойдем?

– Да. Закончим с этим. У тебя наверняка ещё много дел на сегодня?

– Я бы так не сказала, но домой уже хочется.

Рука Мел привычно легла на мой локоть, и мы двинулись по мощеной дорожке к крыльцу. Не успели подняться по ступеням, как двери дома распахнулись. На пороге нас встречал сухопарый дворецкий.

– Светлого лика, господа. Хозяин и магистр уже ждут вас в гостиной. Следуйте за мной.

Мы оставили у входа верхнюю одежду и прошли в небольшую уютную комнату на первом этаже. В креслах уже расположились двое мужчин. В одном из них я узнал распорядителя, а во втором... Двуликая, что за шутки? Вторым оказался Брайн Шиповник, который учился в столичной академии магии на пару курсов старше меня.

Никогда с Брайном нам не удавалось найти общий язык. То и дело судьба заставляла нас посоперничать то на состязаниях по фехтованию, то в магических боях, то за внимание девушки. Последнее было особенно неприятным. Шиповник слыл опытным дамским угодником. Множество девушек сходили с ума от его голубых глаз. Впрочем, во времена учебы я тоже разбил ни один десяток сердец.

Проблемой могло стать и то, что Брайн знал, кто я на самом деле, а вот Мелани нет. Надеюсь, у этого «специалиста» хватит ума не выдавать меня.

Распорядитель сдержанно поприветствовал нас и представил своего гостя:

– Светлого лика, господин Пройсанав, – в этот момент Шиповник вопросительно поднял бровь и внимательно посмотрел на меня, но промолчал, – госпожа Картернер, для разрешения небольшого недоразумения с браслетами Асшаи, я пригласил к нам магистра Брайна Шиповника.

Раздувшийся от гордости маг расправил плечи и, с интересом поглядывая на Мелани, произнес:

– Светлого лика, приятно познакомиться.

Про себя я клял все на свете. Угораздило же именно Шиповнику стать специалистом по этим магическим побрякушкам. Конечно, он всегда много внимания уделял учебе и был одним из лучших на курсе, но кто же знал, что он успел даже магистром заделаться? Я не знал.

– Светлого лика! Вы тот самый магистр Шиповник, который писал работу по исследованию пробуждения магического дара и увеличению его потенциала с помощью артефактов и амулетов? – выдала Мел.

Она так восторженно смотрела на Брайна, что приветствовать его мне и вовсе расхотелось.

– Да, – удивлённо захлопал глазами тот и непроизвольно подался вперёд, ещё внимательнее изучая мою суринмеи. И дернула ее Двуликая направиться в гости в этом синем платье? Не могла одеться как всегда во что-нибудь серое? Нет, домой к Мел мы не заезжали, но кто же знал, что тут окажется этот соблазнитель со стажем. Ох как мне не нравится этот его взгляд. – А вы что же читали мой труд?

– О! Ещё бы! Особенно мне понравилась та часть, где вы проводили опыты с подвесками и с заговорами на крови! Это поразительно! Как вам пришло в голову, что сочетание разных камней при одном и том же заклинании может давать разный по силе результат?

– Это отдельная история, госпожа Картернер, – улыбнулся Брайн.

– Можно просто Мелани, – покраснела она.

– Мелани, я с удовольствием расскажу вам ее, как только освобожу вас от этого браслета, – кивнул он на руку девушки. – Присаживайтесь на диван, надеюсь, это не займет много времени.

Мы с Мел, до этого стоявшие на пороге гостиной, наконец прошли внутрь и расположились на софе. В этот момент меня безумно порадовало, что мужчины, ожидая нас, выбрали для себя кресла, и новоявленный магистр не сможет сидеть вплотную к девушке. А я смогу.

Может это смотрелось по-детски, но я собственническим жестом приобнял Мелани. Внешне она никак не отреагировала на этот интимный жест, лишь ее спина чуть напряглась под моей ладонью. Ничего, пусть привыкает.

Шиповник тем временем достал из сумки мутный темный камень, очень похожий на те, которыми пользовался распорядитель вчера, только в два раза больше.

– Прошу, дайте вашу руку, Мелани, – страстно глядя на нее, вымолвил Брайн. А я сжал кулаки от злости. Неужели она, и правда, приглянулась ему или он по старой памяти решил меня позлить?

Мел протянула руку с украшением вперёд. Магистр взял ее ладонь в свою и начал как бы невзначай нежно поглаживать ее пальцы. При этом его глаза были устремлены на браслет. От этой нежданной ласки девушка напряглась ещё больше, но не выдернула руку.

– Что ж, я вижу на вас родовой браслет Морагернов. Это многое объясняет.

– Что именно? – вклинился в разговор я.

– Вы же, господин Пройсанав, насколько я понимаю из рода Морагерн? – усмехнулся он.

– Да, вы правы, – одним движением я продемонстрировал соответствующую татуировку на руке.

– Дело в том, что на браслет Асшаи подействовала так называемая магия крови. Родовой артефакт на вас обладает большей силой, нежели, если бы был надет на кого-то не из вашего рода. Поэтому и снять его вчера не получилось. Для этого нужно приложить чуть больше усилий. Примерно так.

Шиповник дотронулся камнем до браслета сверху, затем снизу и начал нашёптывать заклинание. Он поворачивал украшение на руке Мелани таким образом, чтобы оно совершило полный оборот, касаясь камня каждым миллиметром.

Вокруг браслета появилось чёрное облако магии, оно стремительно сжалось, будто пыталось атаковать украшение. Браслет Асшаи впитал чужеродную силу, после чего то мутнел, то загорался ярче.

В результате украшение словно переварило и выплюнуло заклинание наружу. Послышался негромкий хлопок, во время которого чёрное облако разорвало на множество мельчайших частичек. Они мигнули в воздухе красными искрами и испарились.

Мелани отдернула руку, ошарашенно посмотрела на свое запястье, потом на магистра.

– Что это было? Не получилось?

– Да, мне тоже интересно, – добавил я.

– Ничего не понимаю, – Брайн нахмурил брови. – Вы же не проводили ритуал на крови, когда надевали браслеты?

– Нет конечно, – подключился к разговору распорядитель. – Я лично присутствовал при передаче браслета Асшаи от госпожи Картернер господину Пройсанаву. Есть и другие свидетели. Там была также госпожа Шеффилд и лорд Польски.

– И Натан здесь побывал? – удивился Шиповник. – Видно я пропустил всё веселье. А теперь расскажите поподробнее, кто и как защелкивал браслет?

Господин Фирсон пустился в объяснения. По ходу рассказа он упоминал о большой сумме пожертвования с моей стороны и о том, что расчеты происходили через моего друга, и о том, как Аманда снимала браслет и передавала его мне через него самого и лорда Польски.

– Да, передача через троих магов могла усилить браслет. Вы и госпожа Шеффилд выступили в роли нареченных родителей девушки, поскольку защищали ее интересы. А лорд Польски, также происходящий из рода Морагерн, представлял сторону господина Морагерна. То есть я хотел сказать Пройсанава, прошу прощения, – хитро посмотрел на меня магистр.

В отличии от Мелани и распорядителя я понимал, что эта оговорка не случайна. Как бы ненамеренно Брайн пытался раскрыть мою личность присутствующим. И если для Фирсона она и так не была секретом после случая с чеком, то для Мелани... Видимо, надо обо всем ей рассказать.

– Получается, мы как бы сосватали девушку этими браслетами? – уточнил распорядитель.

– Да, что-то вроде того. Но сама она не давала прямого согласия. Хотя даже в этом случае, браслет уже должен был подчиниться.

– Вообще-то Мелани моя невеста, – вставил я. – Так что согласие она давала.

Конечно же я не стал уточнять, что услышал от нее заветное «да» только сегодня утром. Да и кого это волнует? Главное, что согласие было. Хотя я и без него представлял девушку как свою невесту.

– Да неужели? – поднял брови Брайн и глянул на руку Мел, где красовалось кольцо с изумрудом. – Ну, ну. Поздравляю.

Он прекрасно знал, что фамильное кольцо рода Морагерн венчает красный как кровь рубин. Матушка не стеснялась демонстрировать его на различных приемах в столице. Так что, кажется, весь высший свет был в курсе. Шиповник в том числе. Он ни на секунду не поверил, что Мелани действительно моя невеста.

– А кровь могла усилить магию браслета? – вдруг спросила моя суженая.

– Естественно. Так на ваш браслет попадала кровь? – заинтересовался магистр.

– Не на мой. На браслет Доминика. Я случайно об него порезалась.

– Порезались? Об браслет Асшаи? Этого просто не может быть. Насколько мне известно, у него тупые края.

– Тем не менее так и было, – подтвердил я. – Не в наших интересах врать.

– Допустим. Скажите ещё, что вы ее кровь выпили, – развел руками Шиповник.

Мелани сдавленно ахнула и побледнела. И тут я вспомнил, как слизнул каплю с ее пальца, и как вечером после нападения девушка вся перепачкалась в моей крови. Наверняка и на браслет пара капель попала. Потом в памяти всплыли ее слова: «А ты весь в крови и соленый на вкус».

– Что, если мы немного испачкали оба браслета в крови друг друга и... Попробовали кровь. Совсем чуть-чуть? – задал вопрос я, так как Мелани не в состоянии была что-либо произнести вслух.

Господин Фирсон напрягся в ожидании ответа, а магистр стал выглядеть ещё более задумчивым и забарабанил пальцами по подлокотнику.

– В таком случае для завершения ритуала вам оставалось лишь провести ночь вместе.

– Вместе... В смысле, – я запнулся, раздумывая, как сформулировать мысль, чтобы цензурно выразиться, – любовных утех? Уверяю, такого не было.

В приободряющем жесте я сжал руку Мелани, которая каким-то чудом оказалась у меня на колене вопреки всем моим ожиданиям и уж тем более рамкам дозволенного в приличном обществе. Но сейчас на все условности мне было наплевать.

– Не обязательно, – нехотя признался Брайн. –Дело в том, что в древнем Керсене в качестве шаиреи в дом знатного мага могли отдать и десятилетнюю девочку. Некоторые предпочитали воспитывать свою будущую жену в прямом смысле с детства. При этом ритуал всё же требовалось завершать, поэтому браслет Асшаи принимает в этом качестве и ночь, просто проведенную в одной постели.

– И что нам делать, если мы всё-таки завершили ритуал? – набравшись смелости выдохнула Мел. – Мы сможем избавиться от браслетов?

– А вы вообще уверены, что вам это нужно? Вы право постарались выполнить все условия, – усмехнулся магистр.

– Не паясничай, Брайн! Отвечай нормально, – не выдержал я и практически зарычал на мага.

К счастью, все были настолько напряжены, что не заметили моего фамильярного обращения к магу.

– Конечно же вы сможете их снять. Правда, не сразу. Вам потребуется сделать весьма простой отвар. Смешаете по десять капель своей крови со стаканом настойки из степного сердечника и бурой нимиады. Получившуюся смесь надо будет довести до кипения и добавить туда три лепестка незабудки. И главное принимать отвар по пять капель каждый день в течение месяца. Обоим, разумеется. Стандартный рецепт, найдете в любой хрестоматии.

– Да ты издеваешься?! Хочешь сказать, что ближайший месяц Мелани придется повсюду ходить со мной как на привязи?

– Заметьте, господин Пройсанав, я этого не говорил. Но увы, другого варианта, по крайней мере известного мне, нет.

Мы с Мелани переглянулись. Ее взгляд был немного потерянным, но в нем читалась решительность. Будто для себя она уже сделала выводы и смирилась со своей участью.

– И что мы должны будем сделать через месяц? Как нам снять браслеты? Опять потребуется ваша помощь? – засыпала вопросами она.

– Отнюдь. Если вы сделаете все правильно, браслеты расстегнутся сами. Главное, не забывать принимать отвар.

– Хорошо мы хоть работаем вместе, – пробубнила себе под нос девушка, но я все равно услышал.

– И живём, – прошептал ей на ухо я.

Не зря, оказывается, я вчера подумывал про смежные спальни. Конечно, спать в одной кровати мне бы понравилось гораздо больше, но чутье подсказывало, что Мел на это не согласится. По крайней мере первое время.

Из дома господина Фирсона мы выходили все также под ручку. Мелани была на удивление тихой и задумчивой, будто пыталась вновь стать незаметной и превратиться в серую мышь. Такой я видел ее на работе. Но не хотел, чтобы и рядом со мной она чувствовала себя тенью, привязанной к моей руке.

Этой девушке я хотел подарить весь мир, исполнить любое ее желание. Но как сказать ей об этом и при этом не напугать своим напором. Как заставить ее посмотреть на меня не как на своего товарища по несчастью, связанного с ней, а как на мужчину весьма довольного таким положением вещей? Как объяснить ей, что я даже рад, что она никуда от меня не денется ближайший месяц уж точно?

– Пригласишь меня к себе домой? – предложил я, не зная, как ещё намекнуть, что ей стоит собрать вещи, чтобы окончательно перебраться ко мне.

– А? – будто очнулась Мел. – Да, конечно. Если тебе интересно, поехали.

Девушка сказала Гастону, по какому адресу нас следует отвезти, и мы направились в путь. Карету слегка трясло по ухабам. Дорога становилась все уже, а дома все скромнее. Моя суженая с тоской смотрела в окно. От хорошего настроения, с которым мы выезжали утром, не осталось и следа.

Как разогнать невесёлые мысли, мне было невдомёк, поэтому я решил не отвлекать ее беседой. Боялся, что своими расспросами сделаю только хуже.

Вскоре мы въехали в район, застроенный многоквартирными домами. В основном они были двух или трёхэтажными с ухоженными маленькими двориками. Некоторые окошки украшали резные ставни, в других виднелись яркие занавески.

На удивление даже на этих улочках было много деревьев. Под некоторыми из них стояли лавочки, где отдыхали маги разных возрастов. Одни читали книги, другие играли в популярную нынче игру – камушки, третьи и вовсе устраивали обеды под открытым небом, нисколько не стесняясь соседей.

Дом, в котором жила Мелани не отличался от других: серые стены, выкрашенное в горчичный цвет крыльцо и низкий покосившийся забор. Ее квартира оказалась на втором этаже. Мы поднялись наверх по скрипучей лестнице. Мел с трудом провернула ключ в замке, затем нарисовала на двери руну, и мы зашли внутрь.

Тусклый свет магического светильника едва освещал коридор. Девушка повесила свой плащ на крючок в углу, и я последовал ее примеру.

– Здесь я и живу. Гостиной нет, поэтому гостей я обычно встречаю на кухне. В общем, проходи, я переоденусь и заварю чай. Сэмран как раз привез конфеты, – тут девушка осеклась, испуганно посмотрела на меня и, как бы извиняясь, добавила. – Они вкусные, правда.

– От вкусных конфет я ещё ни разу не отказывался, – усмехнулся я и устроился за столом.

Мел

Серое платье в полоску, ещё одно в горох, и еще одно, только более светлое и с зеленой вышивкой на лифе. Домашнее коричневое платье в мелкий цветочек и темно-синее с алым поясом. Белая блузка, серая юбка, чулки и белье. Что я ещё забыла? Ах да! Непременно надо взять сорочку. Самую целомудренную на всякий случай. А то есть тут одна подаренная Габриэль. Лучше вообще голышом, чем в ней. Все необходимые вещи были сложены в большую сумку.

Сама я переоделась в практичное фиолетовое не платье. Второе мое любимое, сразу после синего. Но менее торжественное и более удобное, потому что не так сильно обтягивает фигуру, зато скрывает поношенные башмаки.

Только вытащив сумку в коридор, я поняла, что обещала заварить чай и угостить конфетами Доминика. Надеюсь, он не заскучал без меня на кухне. Выдохнула и заглянула внутрь. 

Маг обнаружился там же, где я его и оставила – за столом. Он сидел, склонившись над книгой по перемещениям в пространстве. Я купила нее на прошлой неделе, когда получила от начальника задание по анализу карманных телепортов.

– Интересные заметки на полях. Твоих рук дело? – он поднял глаза на меня.

– Д-да, – почему-то мне было стыдно признаваться в этом, будто я расчеркала библиотечную собственность. – И книга моя.

– Я так и подумал. Мы же у тебя дома, – кивнул он и продолжил чтение. – Кажется, ты что-то говорила о чае.

– Моргнуть не успеешь, как он будет готов, – пообещала я.

Поставила чайник на горячий камень и занялась подбором душистых трав. Искусству заваривания чая с самого детства меня учила бабуля Элеонор. Она всегда говорила, что здесь важно соблюсти гармонию. Травы должны дополнять друг друга, насыщая вкус различными оттенками, а не бороться за первенство. Я закрыла глаза, прислушалась к своим ощущениям. И через несколько мгновений уже знала, что мне пригодится.

Сегодня выбор пал на липовый цвет, зверобой и листья малины. Я закинула их в заварник и покосилась на конфеты. Обычно я съедала по одной в день. О том, чтобы делиться ими не могло быть и речи. Габриэль была не большой любительницей сладкого, а других подруг у меня не было.

Однако настало время обеда, и одними конфетами сыт не будешь. Не спрашивая у Ника, голоден ли он, я молча поставила разогреваться ещё и жаркое. Не хватало, чтобы он из вежливости начал отказываться, завидев мое приближенное к бедственному положение.

Едва я успела расставить тарелки и сесть за стол, как в дверь постучали.

– Кого ещё принесла Двуликая? – пробормотала я и отправилась открывать.

На пороге стояла Габриэль. Она не стала дожидаться, пока я открою рот и приглашу ее войти, поэтому по-хозяйски завалилась в квартиру сама. Подруга размотала огромный шарф, висевший на шее поверх тонкого пальто, и одним движением закинула одежду в угол.

– Так ты не шутила про того красавчика из ресторации? Или напридумывала невероятную историю про благотворительный вечер, чтобы просто меня подразнить?

С этими словами она вошла на кухню, едва не вписавшись в того самого красавчика, без зазрения совести уминавшего жаркое.

– И вам светлого лика! Кстати, мы так и не познакомились, – не откладывая вилку, выдал мой гость.

– Габриэль, – переводя взгляд с меня на него и обратно, представилась подруга. И добавила чуть тише для меня. – Я думала, ты все-таки шутишь!

– А я Ник, и у меня прекрасный слух. Приятно знать, что вы сразу оценили меня по достоинству. Мел, предложишь подруге разделить с нами трапезу? – махнул он рукой в сторону стола. – А то, не ровен час, она подумает, что у меня неприветливая невеста.

Габриэль как стояла посреди кухни, так чуть и не села на пол. Хорошо, что я вовремя успела пододвинуть к ней стул.

– Невеста?! Мел, мы не виделись всего пару дней, а разговаривали так вообще несколько часов назад, и ты ни слова не сказала о том, что у тебя другой жених?

– Не обращай внимания, – проворчала я, наполняя едой ещё одну тарелку. – Ник просто не знал, что ты в курсе про моего первого жениха. Вот и расстарался.

– Так этот красавчик, то есть я хотела сказать Ник, ещё и второй?

Не успела я придумать достойный ответ, как меня опередил Доминик:

– Я тоже категорически против того, чтобы быть вторым. Я очередь ни за кем не занимал. Так что Мелани только моя невеста и точка.

– И она согласилась? В смысле выйти за вас замуж? – оживилась подруга.

– Конечно, и после совместной ночи я просто обязан на ней жениться.

– Эй! Я вообще-то здесь! И все было не так! – всполошились я.

– Сейчас она ещё скажет, что ночью не приходила ко мне сама, – подлил масла в огонь Доминик.

Представляю, что Габи напридумывала себе после этих слов. А главное, начальник не соврал, но все равно преподнес все в искаженном виде. Дальнейшие слова подруги только и делали, что вгоняли меня в краску.

– Мел, серьезно? Ох, я так рада, что ты наконец-то послала Сэма куда подальше!

– Прекратите! Никого я не посылала. В смысле, он вроде как сам на практику уехал на обвал в горы Арьер. И о Доминике вообще не в курсе.

– И ты даже не сказала ему, что у тебя появился второй... То есть новый жених? – сузила глаза подруга.

– Новый. Определенно, мне так нравится больше, – вставил свою реплику Ник.

С этими двумя просто невозможно нормально разговаривать. Я устало опустила плечи и начала усиленно работать вилкой. А то так и голодной остаться недолго.

– Так когда ты ему скажешь? – не унималась Габриэль.

– Мне тоже интересно.

Прекрасно. Просто прекрасно. Как быстро они спелись. Надо было Двуликой на почетный пост его суженной выбрать Габриэль, а не меня. Я насупилась и сдвинула брови. Ситуация действительно была не из приятных. Доминик настроен решительно, и если мне суждено выйти за него замуж, надо будет как-то разорвать помолвку с Сэмраном.

Как именно это сделать, и что вообще говорят в таких, я не представляла даже приблизительно.

– Вообще-то я пыталась связаться с ним через магофон сегодня утром, – я украдкой взглянула на Ника, чтобы понять, как он воспримет эту новость. На удивление маг выглядел спокойным. – Но у меня ничего не получилось.

– Может быть ты просто не так уж сильно хотела его видеть? – ухмыльнулась Габи.

– Да нет же. Я пробовала, как и раньше, выводить номер. Не выходит. Будто его магофона и нет вовсе. И сам он с момента отъезда ни разу не позвонил.

Мой взгляд упал на конфеты. Я развернула одну и закинула ее в рот, надеясь, что сладость немного успокоит расшалившиеся нервы. Но эффект получился обратным. Я только сильнее запереживала за Сэма.

– Как же там сейчас Сэмран? Без меня. Наверно, он ждёт, когда я ему позвоню. Ох, у меня самый лучший на свете жених, а я такая черствая. Надо просто попробовать еще раз!

Доминик при этих словах чуть не подавился очередным куском мяса, а Габриэль и вовсе уронила вилку на пол. Но мне было не до них.

Не выдержав давящего изнутри напряжения, я вскочила из-за стола и бросилась к магофону. Он был упакован в сумку и, слава Двуликой, лежал сверху. Иначе пришлось бы перерыть все вещи, а ведь я их так аккуратно сложила.

В коридоре, прижавшись спиной к стене, открыла зеркальце и прошептала «Сэмран». Чтобы лучше представить его тонкие черты лица, заводную улыбку и золотистые волосы, я закрыла глаза. Представила. Гладь подернулась, зарябила и... Ничего не произошло.

Тогда я начала выводить длинный номер, специально выписанный мной на отдельный листок. Повторила свои попытки несколько раз. И снова безрезультатно. На меня навалилась невероятная тоска. Я совершенно позабыла о Габриэль и даже о Доминике.

Безумно хотелось увидеть Сэмрана, услышать его голос. Я обняла себя за плечи и до боли закусила губу. Как я смогу выдержать такую долгую разлуку без возможности просто поговорить с ним? Как я смогу разорвать помолвку? Я просто не могу. Нет. Я не хочу.

Время будто замерло вокруг меня. Казалось, я падаю вниз и утопаю в липкой вязкой жиже, которая сковала меня по рукам и ногам. На самом же деле я всего лишь сползла по стене на пол. И тут поймала себя на мысли, что сижу и не могу пошевелиться. Или не хочу. Нет. Не хочу, ничего не хочу. В голове было пусто, будто стукнули в гонг, и весь разум вылетел в окно как стайка испуганных галок.

– Мелани, Мел, дорогая! Что с тобой? – из оцепенения меня вывела Габриэль, отвесившая мне звонкую пощечину. Я приложила руку к лицу и удивленно посмотрела на нее. – Прости, Мел, но ты на нас не реагировала.

– И часто с ней такое бывает? И что это вообще было? – забеспокоился Доминик.

Только сейчас я заметила, что он стоит рядом и потирает кончики пальцев, будто только что использовал заклинание.

– При мне первый раз. Надо бы спросить у Сэмрана. Он же целитель.

– Целитель? Мел не говорила.

– Что со мной произошло? – прохрипела я.

Голос показался мне каким-то чужим, больше похожим на карканье вороны.

– Мы разговаривали, а потом ты убежала в коридор. Я хотела сразу пойти за тобой, но он, – Габи враждебно зыркнула на Ника. – Сказал, чтобы я дала тебе время побыть одной и не выводила тебя из себя. Хотя с этим, как я посмотрю, ты и сама прекрасно справилась.

– Ничего не понимаю. Голова идёт кругом, – при помощи мага я поднялась на ноги и сразу же покачнулась.

Упасть мне, конечно же, не дали. Ник притянул меня к себе и прошептал на ухо:

– Больше так меня не пугай, – и уже громче добавил. – А голова пройдет в течение пары минут. Последствие заклинания.

Мы вновь вернулись на кухню, где начальник усадил меня к себе на колени. Сначала мне казалось, что сидеть так будет жутко не удобно, но оказалось напротив весьма комфортно и даже чуточку волнующе. Его губы находились так близко к моей шее, что немного повернувшись Ник мог бы подарить мне мимолётный поцелуй.

Только вот досада. Отчего-то пересекать границу дозволенного начальник не спешил и вместо этого принялся скармливать мне жаркое, оставшееся в тарелке после импровизированного бегства в коридор.

Как не странно отсутствие Сэма уже так не печалило, а идея разорвать с ним помолвку вновь казалась очень уместной и своевременной. Только как это сделать, если связаться с помощью магофона нет возможности?

– Пошли ему магический вестник, – подсказал маг.

Ой! Он всё-таки читает мысли или я сказала это вслух? Я внимательно посмотрела на Габи. Та не выглядела удивленной. Значит обошлось без чтения мыслей, просто я все никак не приду в себя после... Странного инцидента в коридоре. В последнее время в моей жизни все больше неожиданных событий.

Расставаться при помощи магического вестника мне не хотелось. Такой способ казался неправильным. Если уж соглашалась выйти замуж, глядя в глаза, то и отказываться стоит лично. Но вслух я сказала не об этом.

– Я не умею. То есть в теории знаю, как это сделать, но вот на практике.

– Да, с практикой Мел в академии не дружила, – подтвердила подруга, забавно хихикая и отправляя в рот конфету. – Что? Не смотри на меня так! Стресс просто необходимо заесть чем-нибудь сладеньким. Даже мне.

– А тебя, Мел, просто необходимо показать целителю. Ещё не хватало, чтобы моя невеста ни с того, ни с сего в обмороки падала.

– Да я и не падала. Вот разве что первый раз.

– Все равно, мне это не нравится, – настаивал на своем Доминик. – Сразу же отсюда и поедем.

– Мне тоже не нравится. Вот был бы здесь Сэмран, он бы сразу и диагноз поставил, и лечение прописал. А с аналитика что взять? – вздохнула Габи.

Вот уж не ожидала от подруги хоть слова в защиту моего жениха номер один. То, что я собралась выйти замуж за друга детства, Габриэль всегда не нравилось. Хотя она и признавала, что Сэм красивый, богатый, добрый, а главное любящий, все равно не поддерживала мое решение связать с ним жизнь.

– Тебе же Сэмран никогда не нравился, – удивилась я.

– Это рядом с тобой он мне не нравился. Мне бы больше такой жених подошёл. А какие красивые детки бы у нас получились. Только представьте с моими черными кудрями и его изумрудными глазами, – подруга мечтательно подняла глаза к потолку и глупо заулыбалась.

Мое лицо вытянулось в изумлении. Ник же чуть наклонился вперёд и пристально посмотрел на Габриэль. Не иначе, как решил рассмотреть ее поближе. Черных кудрей что ли никогда не видел? И это прямо при мне, сидящей у него на коленях. Захотелось хлопнуть его чем-нибудь по лицу... Да вот хоть этой тарелкой!

Я уже начала подумывать, как бы половчее ухватить тарелку со стола, чтобы исполнить свой коварный план. Жаль, что на ней осталось немного жаркого, пропадет же. А потом подумала: не пропадет, а послужит дополнительным аргументом в воспитании чрезмерно глазастого жениха.

Однако маг весьма быстро отпрянул назад, пробормотал что-то вроде «зрачки расширены», в следующее мгновение сложил пальцы домиком и отправил Габи прямо в лоб отрезвляющее заклинание. Та покачнулась и начала заваливаться набок.

– Да что же вы сегодня все падаете, – выругался начальник, успевший у самого пола подхватить девушку удерживающим заклинанием.

– Что это сейчас было? – в изумлении вскрикнула я и кинулась на помощь подруге, хотя сама едва держалась на ногах.

– Если я прав, то вы обе подверглись действию слабенького приворотного зелья, направленного на поддержание горячей симпатии к известному вам обеим молодому человеку. Возможно, что-то подмешано в жаркое, так что, если и я сейчас начну признаваться в любви Сэмрану, смело бейте меня отрезвляющим заклинанием по голове.

– Уж я-то ударю, будь уверен, – прошипела Габриэль. Она запустила свои тонкие пальчики в шевелюру, разрушая сложную прическу, и обхватила голову будто пыталась собрать ее в единое целое из двух половинок.

– Но ведь детишек от Сэмрана больше не хочется? – усмехнулся Доминик.

– Не хочется, – рассеянно подтвердила Габи. – Если вы хоть единой душе об этом расскажете, я... Я... Знаю, где вас искать!

– Вообще-то мы планируем жить в моем доме, адреса которого ты не знаешь.

– Зато я прекрасно знаю, где вы оба работаете! – надулась она.

После этого заявления мы с начальником от души похохотали. И мне пришлось признаться, что это злополучное жаркое готовил именно Сэм. Остатки еды были тщательно обнюханы и нашпигованы различными распознающими заклинаниями, но результата не было.

Никаких лишних примесей, кроме приправ, обнаружить не удалось. Да и Ник признаваться в чувствах к моему первому жениху не спешил. Хотя это Доминик объяснял тем, что лично он с привораживающим магом не знаком, да и вообще симпатизирует скорее представительницам женского пола.

– Ничего не понимаю, – первой сдалась я. – Зачем Сэмрану вообще могло понадобиться опаивать меня?

– Чтобы замуж ты за него вышла, глупенькая, – фыркнула подруга. – Я так и знала, что с ним что-то не чисто. Слишком восторженно ты всегда о нем отзывалась. Ох, Сэм сделал то, ох, он сделал это! Какой умный! Ля-ля-ля!

Маг скривился. Ему вряд ли понравилась реплика Габриэль. Но что я могла поделать? Мой друг действительно был умелым целителем и казался образцом для подражания.

– Но мы же ничего не нашли, – возразила я.

– Это ещё не значит, что там ничего не было, – не согласился Доминик.

– Но на тебя же не подействовало!

– Возможно, зелье было рассчитано именно на девушек, – пожал плечами он.

– А я всё-таки думаю, что это нелепая случайность, – из вредности сказала я, хотя и сама не особо верила в свои слова.

В голове начали всплывать воспоминания, в которых Сэмрану всегда удавалось убедить меня, склонить на свою сторону. Даже на помолвку я согласилась, повинуясь какому-то странному порыву. И уже через несколько минут сама не была рада такому решению. Однако озвучивать свои подозрения вслух я так и не решилась.

Обвинять жениха, да ещё и без доказательств, тем более, когда его здесь нет, и он никак не может защититься. Я посчитала, что это бесчестно и постаралась перевести тему, рассказав Габриэль о том, что я прямо сегодня переезжаю жить к начальнику. И не на день – два, а на целый месяц.

Подруга была несказанно удивлена моей смелостью, которой раньше за мной особо не водилось. И поддержала идею Доминика и дальше разыгрывать из нас помолвленную пару. Хотя от части так оно и было. Я же дала ему свое искреннее согласие. И не будь на тот момент уже помолвлена с другим, сейчас называла бы Ника своим единственным женихом.

Габриэль рассказала о том, как сейчас обстоят дела в академии, где она, в отличии от меня, всё-таки доучивалась, потому что имела хоть и слабый, зато стабильный дар. Ещё девушка похвастались, что ее сразу после окончания академии пригласили на работу в стражу.

Дело в том, что несмотря на небольшой магический резерв, Габриэль обладала уникальной способностью чувствовать силу других магов на расстоянии. И могла по остаточному следу заклинания обрисовать, кто его накладывал.

Когда мы попрощались с подругой, между мной и Домиником разгорелся нешуточный спор, куда отправиться дальше. Он настаивал, что сначала нужно закупить новые подушки, одеяла и прочие постельные принадлежности. А я хотела сначала заехать в библиотеку, чтобы проверить рецепт, который нам дал столичный маг.

До того, как я лично познакомилась с магистром Шиповником, он вызывал у меня больше восхищения и уважения. Я представляла его серьезным опытным учёным с сединой на висках, а не напыщенным франтом, намекающим, что мы сами подстроили эту заморочку с браслетами Асшаи.

– Логичнее сначала заехать в библиотеку, а потом уже в торговые ряды. Там купим и настойки, и подушки, и прочую ерунду. Глупо ездить туда-сюда, это просто бесполезная трата времени и денег! – наставляла Ника я.

– Мы не потратим лишних денег. Жалование Гастона от количества поездок никак не зависит. Мы же не нанимаем извозчика. А подушки – не ерунда, – возражал он. – Без настоек этих мы спать сможем, а без новых постельных принадлежностей уснуть вряд ли получится. Смежные комнаты в моем доме просто в плачевном состоянии.

– Но ведь спали мы как-то сегодня и без смежных комнат!

– Второй раз на кушетке, а коридоре я спать не намерен. Может быть, ты желаешь?

– Нет! Я же твоя гостья, ты же не выгонишь меня в коридор?

– Ещё как выгоню, – довольно улыбнулся начальник.

– Хозяин, может в карете ругаться будете? Люди уже смотрят, – прервал наш спор Гастон.

Из окон, и правда, уже выглядывали любопытные магички. Да и старички, играющие на лавочке неподалеку в камушки, подозрительно затихли и демонстративно отвернулись. Доминику-то хорошо. Он сейчас уедет и больше сюда не вернётся, а мне в этой квартире ещё жить. Не сейчас, но потом, когда снимем браслеты, всё равно придется сюда вернуться. Пришлось сдаваться.

– Ладно, твоя взяла! – проворчала я, забираясь в карету. – Но если мы не успеем купить настойку, чтобы приготовить отвар свободы, ты будешь виноват!

– Отвар свободы? Название мне нравится, – рассмеялся начальник и весело крикнул – Гастон, вези нас в торговые ряды!