Обручённая однажды

Аннотация: ❤️БЕСПЛАТНО! ❤️ Обручиться с другом детства казалось Мелани хорошей идеей, ведь он обещал помочь с обретением дара. Но что делать если магия вдруг сама начала просыпаться рядом с другим?
На новой должности Ник собирался вычислить предателя, продающего секреты компании, но вместо этого встретил истинную пару, которую искал много лет. Как поступить, если единственной, на кого падает подозрение, окажется именно она?
Мел

Сэмран опустился на одно колено, преданно глядя мне в глаза. Этот взгляд, знакомый с детства, сегодня был наполнен особой нежностью и любовью. Колючий ветер слегка колыхал непослушные локоны, примешивая к золоту его волос маленькие серебряные снежники.

Не такого окончания нашей встречи я ожидала, когда Сэм приехал на выходные из академии целителей.

– Мелани, выйдешь за меня замуж? – Эти слова я боялась услышать вот уже два года. После того, как Сэмран первый раз признался мне в своих чувствах, он каким-то чудом убедил меня стать не просто его другом, а девушкой. Определенно этот зеленоглазый красавец, способный затмить любого столичного франта, был завидным женихом.

Половина магичек Керсена убили бы за один его взгляд. Только моё сердце не замирало рядом с ним, хотя в последнее время я была единственной девушкой, получающей от него восторженные взгляды.

Пауза затянулась. Я все еще чувствовала во рту вкус моих любимых шоколадных конфет, которые мама Сэмрана специально готовила для меня. Да, я была желанной невесткой. Но после услышанных слов сладость сменилась горечью. Я опустила глаза на наши переплетённые руки. Из кармана пальто Сэмран достал фамильное кольцо с изумрудом, вложил его в мою открытую ладонь, закрыл ее и сжал.

Мы стояли посреди оживленной улицы, прохожие поглядывали на нас, не скрывая любопытства, а я не знала, что ответить. Во рту пересохло, а руки предательски дрожали. Сэмран выжидающе смотрел на меня, согревая мои обледеневшие пальцы в своих ладонях.

– Я... Я.... – Попыталась начать отказываться от столь лестного предложения, но слова никак не хотели вылетать изо рта. Я собралась с мыслями и выдала то, что мучило меня больше всего. – Будешь ли ты счастлив со мной?

На самом деле стоило спросить себя, буду ли счастлива я. Но сейчас я судорожно пыталась сообразить, как же отказать, чтобы не обидеть давнего друга. Вот только мой вопрос не заставил Сэмрана задуматься. Попытка перевести разговор получилась совершенно не эффективная.

Блондин улыбнулся своей ослепительной улыбкой, предвкушая, как своими словами вновь склонит меня на свою сторону:

– Ты сделаешь меня самым счастливым мужчиной во всем королевстве.

О, Двуликая! Разве после такого я могу сказать ему нет? Разве хоть одна зрячая девушка вообще может отказать в чем-то этому обаятельному магу? Какой же он всё-таки красивый. «Ты должна согласиться. Соглашайся. Скорее». Я будто услышала наставление в своем подсознании и приняла его за голос разума или интуицию. Впрочем, не все ли равно?

– Тогда... Я согласна, – я выдавила из себя улыбку. – Поднимайся, пока не отморозил колено.

Ловким движением Сэмран извлек кольцо из моей ладони и надел его на безымянный палец. Изумруд сверкнул и тем самым подтвердил свершившуюся магическую помолвку. Теперь снять это кольцо я смогу только в храме Двуликой во время проведения свадебного обряда. Точнее даже не я, а служитель богини.

Сэмран поднялся, подхватил меня на руки, будто я была невесомой пушинкой, и закружил, заливаясь смехом. Прохожие, спешащие по своим делам, ничуть не мешали ему выражать свои чувства.

– На весенних каникулах назначим дату свадьбы. Думаю, на начало лета? Нечего тянуть.

– Ага, наверное.

Держась за руки, мы молча побрели дальше по улице. Каждый погрузился в свои мысли. Сэм, видимо, в радужные, а вот я… не очень.

Как всегда, Сэмран проводил меня до самой двери моей маленькой квартирки. Бывало, он заходил в гости после наших прогулок, но сегодня это казалось мне не уместным. Все условности соблюдены, и теперь ничто не могло помешать новоиспеченному жениху остаться со мной на ночь.

От знакомых девушек я слышала, что ложе они впервые делили не с мужем в первую брачную ночь, как было заведено в древнем Керсене, а в день помолвки. Ведь её, скреплённую обещанием и магическим кольцом, практически невозможно было разорвать. Но я не была готова к такому важному шагу и, кажется, Сэмран это почувствовал.

Он наклонился и поцеловал меня. Его губы были влажными и горячими, а настойчивый поцелуй непродолжительным, но я все равно запыхалась, будто только что вынырнула из воды. Сэм умел кружить голову и беззастенчиво этим пользовался. Оставалось только догадываться, где он этому научился.

– Совсем скоро. Подожди ещё немного, – маняще зашептал он мне на ухо. Его порывистое дыхание говорило о том, как тяжело ему было остановиться. – Это тоже для тебя. Хочу видеть свою невесту каждый день.

С этими словами он вложил мне в руку маленький холодный предмет, похожий на складное зеркальце. Магофон. Последней модели, позволяющий не только разговаривать с собеседником, но и видеть его в зеркальной глади. Невероятно, эта вещица стоит целое состояние. Одно дело каждый раз принимать от него матушкины конфеты, но это совсем другое.

– Ты забыл правило о дорогих подарках? – Я выгнула бровь и попыталась вернуть Сэму магофон.

– Не забыл. Но ведь теперь ты не просто моя девушка, а невеста. Тем более никто в моей семье не видит в тебе охотницу за деньгами.

– Если бы я не была бедна, как мышь из храма Двуликой богини, подумала бы, что за деньгами охотишься ты.

– Ты сокровище, достойное охоты, – подмигнул довольный Сэмран.

– Да уж. Поломанное сокровище со спящим даром.

– Эй, не унывай, крошка Мел. Я обязательно найду способ разбудить твои магические способности. Не зря же меня называют лучшим целителем на курсе. Просто верь в меня.

– Да, ты как всегда прав.

Я поблагодарила Сэмрана и, поцеловав его в щеку, юркнула в квартиру. Одна. Сегодня одна.

Три месяца спустя.

Мел

Весна сегодня скорее больше походила на осень. За окном лил дождь. Ветер раскачивал ветки деревьев, будто хотел оборвать их. Ну что за ужасная погода в день рождения? И кто вообще сказал, что это праздник или что его обязательно отмечать? 

Еще и любимые шоколадные конфеты так не вовремя закончились. Хотела же есть по одной в день, как советовала мама моего жениха и бессменный поставщик моего хорошего настроения в виде сладостей. Но теперь поздно об этом жалеть. Я взглянула на пустой кулек из-под конфет и вздохнула. Шесть часов тряски в дилижансе также не способствовали здоровому внешнему виду или приподнятому настроению. Но глупо было бы в свой день рождения не навестить единственного родного человека – бабулю Элионор. 

И если бы подруга Габи не решила потащить меня в недавно открывшуюся ресторацию, сейчас я могла бы забраться в кровать. Укрылась бы пледом и забылась с какой-нибудь книжкой и чашкой какао в руках. Очень заманчиво. Уверена, что дома даже есть молоко. Мысли об уютных домашних посиделках так и замелькали в моей голове.

Но вместо этого идеального для меня вечера я стояла перед зеркалом и пыталась закрутить в кудри непослушные локоны. С первого раза воспользоваться мудреным артефактом по завивке волос у меня никогда не получалось. И сегодняшний вечер явно не исключение.

Может стоит сказать, что я заболела? Простудилась, к примеру. При такой погоде эта отмазка будет звучать весьма правдоподобно. Мои мысли прервал звонок магофона. Рука предательски дрогнула, и непослушные волосы вновь разлетелись в стороны. Придется опять мочить прядь водой и закручивать ее заново! Ненавижу это!

Звонок от Габриэль. Кто бы сомневался. Наверняка сейчас напомнит о предстоящей вылазке в ресторацию. Иногда кажется, она может читать мои мысли.

– Да? – Я открыла зеркальце магофона, одновременно откручивая флакон с миндальной водой, специально подготовленный как раз на случай неудачи с завивкой.

– Привет, Мелани! Надеюсь, ты не собралась кинуть меня сегодня вечером? – завопила Габи. – Думаю, ты должна помнить, как тяжело было забронировать столик в этом новом местечке. Мне пришлось подключить все свои связи!

– Когда ты говоришь «все связи», то имеешь ввиду того наглого официанта Эндрю, который мечтает затащить тебя в пост… хм… под венец? – я сморщила нос, вспоминая, как подруга жаловалась на приставучего парня.

– Ой, даже не напоминай о нем! Хоть бы сегодня была не его смена, – растянула слова Габи, будто добавляя драматизма. И тут же сменила интонацию на командную. – Я заскочу за тобой минут через сорок. Ты должна быть готова!

– Буду, если наконец смогу закрутить локоны! – вздохнула я. 

Кто вообще придумал, что при выходе в свет магичке обязательно изображать кудрявое не пойми что на голове.

– О! Тогда удача тебе понадобится. Ты же помнишь наш уговор? Сегодня устроим вечер без магафонов, точнее без твоего магафона. Чтобы твой жених опять не испортил нам ужин своими бесконечными расспросами, где ты, с кем и почему. Надо же быть таким ревнивым?

– Да, да. Вечер без магафона, конечно. Я уже сказала Сэму, что устала после поездки к бабуле и лягу сегодня пораньше. Хотя думаю, он и так не стал бы еще раз звонить.

– Моя девочка! – засмеялась подруга. – И он купился? Кажется, господин Контроль теряет хватку!

– Он знает меня с детства и прекрасно помнит, что я не люблю свой день рождения, – перебила я Габи, – Поэтому и не стал задавать лишних вопросов, когда я заявила, что не буду его праздновать. Он с пониманием относится к моим желаниям.

– Эй, это что камень в мой огород? Могла бы и поблагодарить, что я решила вытянуть тебя из вечной череды скучных дней рождений. Без меня ты наверняка сидела бы дома и объедалась эклерами!

– Какао!

– Что?

– Я говорю, что не ела бы эклеры, – вздохнула я. – Я бы пила какао!

– Да какая разница?! Эклеры, какао… Всё равно скука смертная! Обещаю, это будет твой лучший день рождения! Вот увидишь, этот вечер ты запомнишь надолго.

Если бы я тогда знала, чем закончится этот ужин, пожалуй, не позволила бы Габи вытащить меня из дома. Возможно, тогда я бы даже закрыла дверной замок на два оборота, припечатала руной и притворилась, что еще не приехала. Но я об этом не знала, поэтому больше всего меня заботили непослушные локоны.

Сорок минут полетели действительно быстро. За это время я успела замаскировать усталость, нанеся на лицо освежающее зелье. После этого даже мои серые глаза стали казаться большими и выразительными. Русые волосы были наконец-то побеждены. То есть завиты в крупные локоны и забраны в конский хвост. Ну их эти сложные прически. Сегодня вечером я не собиралась никого впечатлять. Я бы вообще и завивку не делала, но Габриэль утверждала, что иначе в новомодную ресторацию нас не пропустят. 

По этой же причине мне велено надеть мое единственное приличное платье, как называет его Габи. Благодаря ей оно и появилось в моем гардеробе. На прошлой неделе подруга специально затащила меня в свой любимый магазин. Как по мне, так приличных платьев там не было. Одни неприличные! Можно сказать, я выбрала самое скромное. 

Снова посмотрелась в зеркало. Графитовый серый цвет ткани гармонировал с цветом глаз. Платье хоть и было в пол, но при этом неприлично обтягивало фигуру со всех сторон, выставляя на всеобщее обозрение округлые бедра. Сердцеобразный вырез подчеркивал грудь настолько сильно, что казалось она вот-вот выскочит и скажет всем присутствующим: «Привет!»

Завернулась в плащ, поправила хвост и снова взглянула на себя. Теперь я выгляжу гораздо лучше. Может в ресторации плащ и вовсе снимать не буду.

Карета Габи остановилась прямо около парадной. Не знаю, как ее слуге удается каждый раз подъезжать так близко. Наверно, это работа артефакта удачи. Дождь как раз закончился, потому я решила обойтись легким плащом без капюшона. Бежала до кареты, перепрыгивая лужи, и хихикала как десятилетняя девчонка. Настроение понемногу улучшалось, и поездка в ресторацию уже не казалась такой плохой идеей, как час назад.

– Карета подана! – закричала Габи, как только я забралась внутрь. – Какой милый хвостик, – подруга слегка подергала меня за волосы, будто проверяла прическу на прочность.

Ветер немного растрепал мои волосы, но кажется хвост нельзя было назвать испорченным.

– Я готова ехать!

– Тогда не будем медлить, пока ты не передумала.

Габи постучала по стенке, карета тронулась с места. И наше вечернее приключение началось.

Когда мы подъехали к «Сладким пальчикам», я не могла поверить своим глазам. Вывеска сверкала так, что, кажется, освещала весь квартал. Перед входом стояла очередь из магов и магичек, желающих войти внутрь. 

– Ты говорила, что мы едем в ресторацию, а это больше похоже на увеселительный салон. Огромный увеселительный салон, Габриэль! Я на это не подписывалась! – Я сверкнула глазами в сторону подруги. Та не выглядела смущенной, даже чуточку.

– Если бы ты заранее знала, куда мы поедем, то точно отказалась бы от этой вылазки. А мне, правда, очень хочется развлечь тебя сегодня вечером. И, кстати, я не врала! Ресторация там тоже есть. И для нас держат столик. – Габи изобразила щенячий взгляд, умоляющий меня зайти внутрь. Я глубоко вздохнула и сдалась.

– Ну ладно, давай заглянем туда. Но если нам не понравится, сразу уходим!

– Мел, обожаю тебя! Вот увидишь, нам понравится. – Габи нагнулась ко мне и стиснула в своих объятиях. А затем ловко выхватила клатч из моих рук.

– Это мы оставим в карете!

– Но там не только магафон, там ещё серебряники и ключи от квартиры. Я возьму его с собой.

– Ну ты сама напросилась! – Габи надула губы. – Твой клатч просто ужасен. Когда ты купила его? Когда собиралась на выпускной из маглицея?

Я покраснела как рак. Она угадала, но я ни за что не хотела признаваться в этом. Клатч молочного цвета, и правда, не очень подходил к моему наряду. Глубоко вздохнув, я кивнула, безмолвно выражая свое согласие оставить сумочку с вещами в карете. Габриэль победно улыбнулась и прошествовала ко входу прямо мимо растянувшейся очереди.

– Привет, Джулиан! Эндрю должен был предупредить тебя о нашем визите, – подмигнула она огромному привратнику, стоящему на входе в заведение.

– А, так ты и есть та самая сладкая конфетка, – расплылся в улыбке парень, открывая нам дверь. – Да, да, проходите, столик вас уже ждет.

Мы вошли внутрь, свернули налево и пошли по длинному коридору к ресторации. Габи была здесь не в первый раз и прекрасно знала куда идти. Она увлекала меня за собой и хитро улыбалась, будто что-то задумала.

Оказывается, увеселительный салон был разделен на разные зоны, чтобы каждый мог найти развлечение по душе. Кроме ресторации здесь был кабак с веселыми танцами, постоялый двор и уединенные комнаты для приватных встреч. Даже страшно подумать, что происходило за этими стенами.

Наш столик стоял в самом углу ресторации. Надо признать, мне здесь понравилось. Фоном играла тихая музыка, а голоса беседующих за соседними столиками людей были приглушены магическими кристаллами так, что слов не разобрать. В очередной раз я поймала себя на мысли, что этот вечер складывался не так плохо, как я предполагала. Посетители этого места выглядели весьма прилично и не обращали на нас никакого внимания. 

– А вот и наш уголок. – проворковала Габи, схватив меню. – Сегодняшний вечер надо начать с фруктовых коктейлей. А еще безумно хочу попробовать местное жаркое от шефа! Столько про него слышала. Говорят, просто невероятная вкуснятина. А ты что возьмешь?

– Ну… Тоже буду жаркое, раз ты так его нахваливаешь. С утра толком ничего не ела, кроме праздничного торта от бабушки.

– И коктейль обязательно возьмем. Тут столько разных вкусов… Вот недавно я пробовала Тихий туман из подогретого сока экзотических фруктов.

В добавок к жаркому мы заказали по Тихому туману. Действительно странное сочетание.

Напитки с легким фруктовым ароматом и привкусом мятных конфет принесли сразу. Поэтому к тому моменту, как наше жаркое подали на стол, стаканы уже оказались пусты. Так что мы заказали еще по одному.

– О… Как вкусно! – застонала Габи, впиваясь зубами в сочное жаркое.

– Только подумай, мы влезли в эти нарядные платья, чтобы жаркое пожевать, – захихикала я. – Должно быть мы сумасшедшие!

– Ну тот красавчик, что сидит за столиком у окна явно так не думает. Одет с иголочки, и сразу скажу тебе – сильный маг. Думаю, из темных. Да ты посмотри, он просто пожирает тебя глазами!

– Тише ты! Нет ничего такого. Вечно придумываешь, – шикнула я на подругу и повернулась туда, куда Габи указывала буквально пальцем. 

За столиком у окна сидел брюнет по виду немногим старше меня. Выглядел он впечатляюще: черная рубашка плотно сидела на мускулистом теле. Черные как смоль волосы были забраны в тугой хвост, спускающийся чуть ниже плеч. Острые скулы выдавали в нем жителя востока. Скорее всего прибыл из столицы. Прямой нос и волевой подбородок. Ах! Идеал мужской красоты. Пухлые губы чуть изогнулись в улыбке, стоило мне посмотреть на них.

Когда я подняла глаза, сообразив, что разглядывать губы незнакомого мужчины неприлично, наши взгляды встретились. И в ресторации, кажется, стало жарче. Между нами будто протянулась невесомая серебристая ниточка, хотя, наверное, это мне показалось. 

Маг пристально смотрел на меня своими карими глазами. Этот взгляд гипнотизировал и манил. Я не могла пошевелиться, не могла вздохнуть. Все, чего я хотела в тот миг – оказаться рядом. 

Если бы мой дар не спал, я бы решила, что между нами установилась странная магическая связь. Читала про что-то такое во время учебы. Но мой дар оставался непробуждённым, и я до сих пор не знала, как велика моя сила и даже к каким именно магам я отношусь – светлым или темным.

От волнения во рту стало сухо, как в пустыне. Дрожащими руками схватила стакан и, игнорируя прилагавшуюся к нему трубочку, отпила фруктовый коктейль прямо через край. Наверно со стороны я выглядела, как нервная идиотка.

Незнакомец лукаво улыбнулся мне. Казалось, он знал, о чем я сейчас думаю. Надеюсь, мужчина хотя бы не из менталистов, которые даже на расстоянии умеют забираться в голову. Пришлось приложить некоторое усилие, чтобы вновь повернуться к подруге. Мое лицо горело, выдавая эмоции с головой.

Но о чем я думаю? У меня же есть жених. Сначала я обманываю Сэмрана и говорю, что сегодня весь вечер просплю дома, а сама вместо этого иду в ресторацию. Не прошло и часа, как я уже смотрю на другого. Да что со мной творится?

– Ты сейчас смотришь как испуганный кролик, увидевший лисицу, – прервала мои мысли Габи. – Он действительно хорош.

– Я помолвлена. И этот маг мне не интересен, – зашипела я и развернулась так, чтобы полностью скрыть свое лицо от незнакомца. Даже не знаю, кого я больше пыталась убедить этими словами Габи или себя?

– Твой Сэмран скучный и слишком правильный. Сколько вы с ним уже знакомы? Двадцать лет? Мел, нормальные девушки не выходят замуж за лучшего друга из жалости к его чувствам. Даже за такого красавца, как твой Сэм.

– Вот именно. Ты верно подметила. Я ненормальная. Мой дар спит, и не известно, проснется ли вообще. Кому нужна бракованная магичка? Никому! А родители Сэма сильные светлые целители, он тоже. Если стану их невесткой, они приложат все силы, чтобы помочь дару пробудиться. Сэм обещал! Так что с моим будущим всё в порядке, – я сжала губы в тонкую линию и нахмурила брови.

Хорошее настроение все быстрее испарялось с каждой минутой. Я не сделала ничего предрассудительного, просто посмотрела на другого. Но то, что подсознательно захотела большего, разжигало во мне чувство вины. К сожалению, это оказалось только началом тех бед, которые решили свалиться сегодня на мою голову.

Наконец мы с Габи заказали то, ради чего и пришли – десерт. Напряжение, возникшее между нами пару минут назад, продолжало нарастать. Она ковыряла ложкой шоколадный пирог, а я уминала клубничный чизкейк, не сводя глаз с тарелки. Подруга то и дело поглядывала в сторону столика у окна и изредка даже открывала рот, будто хотела что-то сказать. Но сразу же закрывала его, видимо, так и не находя подходящих слов.

– Дамы, для вас бутылка элегантного красного сока дикой ольмении от господина за крайним столиком, – объявил официант, появившийся, кажется, из ниоткуда. С самодовольной улыбкой он демонстрировал нам бутылку, будто иначе мы не поверим.

Я смотрела на довольную Габриэль и уже по одному ее виду понимала, кто послал нам этот сок.

– Верните бутылку и передайте спасибо, – отрезала я и одарила официанта недовольным взглядом.

– Э... – Закашлялся он, явно не ожидав такого поворота событий. Видимо, никто в здравом уме раньше не отказывался от бутылки сока из редкого фрукта стоимостью почти триста серебряников. Да их него можно было сотню коктейлей сделать и обогатиться!

– Ты с ума сошла! Мы берём его, – яростно сияя глазами, зашептала Габи. 

– Нет. Мы и так уже фруктовые коктейли выпили. Это слишком дорого.

– Ты невыносимая! – всплеснула руками подруга. – Это же подарок! Платить не надо. Когда ты еще такую экзотику попробуешь?

Официант был не намерен влезать в наши женские разборки. Принял мой отказ и удалился, прихватив бутылку с собой. Краем глаза я заметила, как он подошел к тому самому незнакомцу и поставил сок перед ним.

Тот сухо кивнул и отвернулся. Маг щелкнул пальцами, из воздуха появилась бутылка с какой-то прозрачной жидкостью. Официант налил жидкость в стакан, и мужчина сразу же опрокинул его содержимое в свой рот.

А я просто сидела и старалась делать вид, будто ничего и не произошло. Мне было страшно даже повернуться в сторону окна. Вдруг мое безрассудство возьмет верх, и я передумаю?

– Я стараюсь изо всех сил, развлекаю тебя, а ты не можешь расслабиться и выпить немного сока. Могла бы просто поболтать с этим симпатичным магом. Никто же не просит тебя разрывать помолвку с Сэмом и выходить замуж за другого. Тем более это невозможно! – продолжала свою гневную тираду Габи. Оказывается, всё это время она что-то мне говорила, но я так погрузилась в свои мысли, что не услышала ни слова. Тут, как на зло, она заметила, что я отвлеклась. – Да ты меня даже не слушаешь?! А знаешь, что, Мел? Я устала от этого!

С этими словами Габриэль вскочила из-за стола и унеслась в направлении выхода. Я впала в ступор. Ну и что прикажете делать? Мне и в голову не приходило, что мой отказ так расстроит подругу. Ох, да если бы я знала, то приняла бы десяток таких бутылок от незнакомцев со всей ресторации и устроила бы вокруг себя пьяную вечеринку. 

Я отодвинула свой стул, со скрипом прочертивший царапину на гладком полу, встала из-за стола и тоже направилась к выходу. Но тут дорогу мне преградил уже знакомый официант.

– Ну что ещё? – огрызнулась я. – Я не в настроении сегодня принимать подарки, разве не понятно?

– Конечно, как скажите, госпожа. Просто оплатите ваш счёт и можете идти.

Мои щеки залила краска. Надо же как неловко получилось. Счёт. Меньше всего сейчас мне хотелось думать об этом. Но официант прав. Я кивнула и вернулась к столику за клатчем. Но погодите... Клатч же остался в карете Габи. О, Двуликая! У меня с собой нет ни серебряников, ни магофона, ни даже удостоверяющей личной карточки. А значит я не могу оплатить счёт. И даже не могу позвонить. Вот тебе и вечер отдыха.

От этого озарения мой лоб покрылся испариной. Надо было быстро что-то придумать, а оно как на зло не придумывалось. Официант шел за мной по пятам. Я огляделась по сторонам и с ужасом поняла, что выход находится слишком далеко, чтобы сбежать. Даже если я доберусь до него, тот грозный привратник поймает меня. И если каким-то чудом я всё-таки выберусь из здания, то не отойду дальше пары метров. Ведь телепортироваться не умею и приехала сюда на карете Габриэль.

Точно. Габи! Не могла же она просто бросить меня здесь, да ещё и в мой день рождения. Мне просто надо добраться до кареты и забрать клатч, а она если хочет, пусть дуется дальше.

– Прошу прощения, но кажется за серебряниками придется выйти к карете. Я забыла сумочку. – Я посмотрела под ноги, будто увидела что-то действительно интересное на полу. А на самом деле готова была провалиться на месте от стыда.

– Хорошо. Я провожу вас. – Кивнул мне официант. И вместе мы направились к выходу. Путь обратно показался мне в два раза длиннее, а коридор, по которому мы шли в пять раз мрачнее. И вообще обстановка была напряженная. У дверей мой сопровождающий прошептал что-то привратнику. И тот понимающе улыбнулся. Наверное, подобные случаи для них не в новинку.

На улице даже дышалось легче, чем в помещении. Холодный воздух ударил мне в лицо, и я довольно зажмурилась, пытаясь позабыть обо всем на свете. Но забыть не удавалось, проблему с оплатой счета надо было срочно решать.

Уже темнело, но вывеска «Сладких пальчиков» горела ярче прежнего и отлично освещала прилегающую территорию. Огни отражались в лужах и придавали мокрой брусчатке весьма праздничный вид. Извозчики дежурили на своих экипажах, готовые за звонкую монету доставить подвыпивших магов домой. Рядом стояло еще несколько карет, в которых терпеливые слуги дожидались своих развлекающихся хозяев. Только кареты Габриэль нигде не было. Я уверена, что мы оставили ее здесь. Она стояла третьей или четвертой, если считать от входа.

Извозчики вопросительно поглядывали на меня, прогуливающуюся мимо карет. Привратник внимательно следил за мной взглядом, готовый в любую секунду броситься ловить не оплатившую счет беглянку. Без плаща, который я в спешке оставила внутри, было зябко. Что ж, пора признать очевидное: меня кинули.

– Где же ваша карета? – ехидно спросил меня официант, когда я вернулась ко входу с пустыми руками. Конечно, он всё уже понял и был готов насладиться моим предстоящим унижением.

– Кажется, моя подруга уехала, – я развела руками, глядя официанту прямо в глаза.

– Как в таком случае мы будем решать проблему? Может хотите с кем-то связаться?

– Да, пожалуй. Могли бы вы одолжить мне магафон?

– Конечно. Пойдёмте внутрь, а то замерзнете.

Надо же какой любезный официант попался. Может он мне и серебряников одолжит? И без того гадкое после ссоры с подругой настроение становилось и вовсе мрачным. С днем рождения меня!

Мел

Обратно я шла за официантом, все также опустив голову. Внутри зарождалось ощущение беспомощности. Мне казалось, что я иду не к магафону, а собираюсь вот-вот взойти на эшафот. Дело в том, что мне некому звонить в этом городе, кроме Габи. Мой жених Сэмран сейчас учится в другом городе и уверен, что я вижу десятый сон. Бабушка, которая меня воспитала, в шести часах езды отсюда. Да и трудно представить, что я прошу ее вытащить меня из ресторации, где не могу заплатить по счету.

В этом городе Габриэль моя единственная настоящая подруга. А я даже не потрудилась выучить номер ее магофона. Кажется, ещё никогда в жизни раньше не попадала в столь поганую ситуацию. Несколько раз я выводила ее номер на зеркальной глади практически наугад. Что за цифры там были? Попробую 238 в конце или может 382? За десять минут тщетных попыток я разбудила одну старую леди, пару студентов и троих мужчин. После чего решила признать, что потерпела фиаско. 

Номером при вызове собеседника по магофону обычно никто среди магов и не пользовался. Я в теории тоже относилась к их числу, но по факту сейчас скорее была пустышкой. Так маги между собой называли тех немногих жителей нашего королевства, у кого дара не было ни капли. Увы это обидное слово весьма точно отражало мои возможности. Я опять с грустью подумала: была бы полноценным магом, номера бы и знать не потребовалось. Представила, кого желаешь услышать, и готово.

Последним призрачным шансом на спасение оставался тот прекрасный незнакомец. Да, да. Тот самый. Если он готов погасить мой счёт сейчас, я признаю его самым прекрасным на свете. Думаю, для него это составит проблем. Счёт уж точно меньше, чем стоимость той проклятой бутылки сока. 

Постойте-ка! Да это он во всём виноват! Я сжала кулаки будто собиралась поколотить обидчика. Кто в здравом уме будет обижаться на подаренную бутылку сока? Очевидно, что я! Ладно, прощу его, если он поможет.

Внимательно осмотрев ресторацию, поняла, что мага здесь уже нет. Столики есть, стулья тоже на месте. Даже милующиеся парочки и веселая компания студентов. Все в наличии. А его нет. Что ж, вероятно, во второй раз ему попалась более сговорчивая девушка, раз они уже успели покинуть помещение. О, Двуликая! Во мне просыпалось какое-то странное чувство. Обиды? Почему-то хотелось быть единственной, с кем он сегодня попытался познакомиться. Да, я действительно схожу с ума!

– Вынуждена признать, что сейчас я не могу заплатить. И родственники не подходят к магофону, – немного приврала я. Не хотелось признаваться, что я такая идиотка, не имея ни капли магии, не помню даже нужный номер.

– Можете оставить в залог вашу личную карточку. Для нас это не редкая практика.

– Если только я отыщу ее в своем корсаже, – нервно захохотала я, взглянув на свою грудь. Как бы я хотела, чтобы она там оказалась. 

Официант тоже не упустил возможности заглянуть в мое декольте, делая вид, что не понимает шутки.

– Тогда следуйте за мной. Я проведу вас к управляющему для дальнейшего разрешения сложившейся ситуации.

Мы обогнули столики и направились к служебному выходу из ресторации. Я нехотя поплелась за официантом внутрь. В коридоре для персонала было душно. Да и откуда тут воздух, если нет ни одного оконца, да и вентиляция не прослеживается. Тускло мерцали огни на стенках. И как официанты тут головы не порасшибали? Наверно вся магия уходит на подпитку светящейся вывески. 

Кажется, мы шли мимо кухни, потому что пахло куриным супом и жареными ребрышками, и еще булочками с корицей. Я втянула носом воздух. Да, было бы аппетитно, если бы не воняло всем сразу. Через пару минут петляний по темным закуткам мы зашли в комнату, напоминающую обычный кабинет. 

В центре стоял широкий стол, заваленный бумагами, сбоку примостился потрепанный бордовый диванчик, пара стульев с высокими спинками и крохотное оконце с видом во внутренний двор. Около окна спиной к нам стоял мужчина.

– Это наш управляющий Рик. Рик, эта госпожа не может оплатить счёт. – кратко описал ситуацию официант высокому бородатому магу. Он был похож на льва со своими пышными рыжими волосами до плеч. Может оборотень?

Хищно глянув в мою сторону, рыжий расплылся в улыбке. Только вот тон его вовсе не показался мне доброжелательным:

– Я разберусь. Можешь вернуться к работе, – кивнул управляющий и развернулся ко мне. 

Без приветствий мужчина сразу перешел к делу. Пока я топталась на пороге, он прошел к центру комнаты и присел на краешек стола.

– Что будем делать... прелестное создание? – обратился он, оценивая меня взглядом.

– Ну... Мне бы не хотелось оказаться в гостях у стражи, – начала я.

– Конечно, конечно. Мне бы тоже этого не хотелось. Как насчёт того, чтобы отработать долг? Дара нет, но зато у тебя приятное личико и хорошая фигура, – вновь улыбнулся он.

Только этого мне не хватало. Что за намеки? Не для того я сегодня в ресторации отказалась от знакомства с одним магом, чтобы теперь ублажать другого, погашая таким образом долг за еду и напитки.

Я медленно попятилась, отступая к двери, через которую недавно вошла. В голове уже мелькали картинки, как этот мужчина набрасывается на меня. Определенно не то, чего я ждала от этого вечера и не то, о чем мечтают девушки в свой день рождения.

С одной стороны, я была помолвлена, и, наверное, могла не бояться посягательств незнакомого мужчины. Фамильное кольцо Сэмрана должно же хоть как-то защищать честь невесты? И почему я у него не спросила? Проверять на себе, обладает ли мое колечко с изумрудом особыми свойствами, почему-то не хотелось.

– Я могу перемыть всю посуду на кухне или может полы? – выдавила я.

Мужчина расхохотался, поднялся со стола и начал медленно приближаться ко мне.

– Я видел твой счёт. Тебе пришлось бы драить полы здесь неделю. Да и вообще такие как ты не должны мыть полы. У меня есть предложение поинтереснее. Если ты согласишься, я не только погашу твой счёт, но и доставлю домой, – голос Рика сделался вкрадчивым и мягким.

Да, мало оплатить счёт, надо было ещё как-то доехать до квартиры. Если, конечно, я не хочу топать пешком несколько кварталов. Идти одной через ночной город не хотелось, но еще больше не хотелось оказаться в объятиях управляющего «Сладких пальчиков». Какое отвратительное название! В жизни больше сюда не приду. Однако сначала надо выбраться.

Послать бы к темному лику этого управляющего и кинуться за дверь. Этот вариант действий инстинктивно мне нравился больше всего, но разумом я понимала, что это – не выход. Злить Рика было страшно. И я решила быть вежливой.

– И что же вы предлагаете?

– Давай сразу перейдем на «ты».

– Ага, – согласилась я и закатила глаза. Хорошо, что управляющий не обратил на это внимания или, может, не заметил.

– Могу предложить тебе скрасить мое одиночество в этом чудесном кабинете, – он махнул рукой в сторону диванчика. Как бы намекал, где конкретно его одиночество мне должно скрашивать. Молодец, что решил говорить сразу в лоб, но вот слова подобрал неудачные. Для него. А для меня в самый раз. Чтобы прикинуться дурочкой.

– М… Красить, – протянула я, собираясь с мыслями, и начала тараторить первое, что приходило в голову. – Это я умею. Давайте валик или кисть, и про краску не забудьте. Произведем здесь ремонт. Заведение новое, а стены не покрашены. Непорядок. Ну ничего, думаю, с этим кабинетом я за ночь разберусь.

После этой тирады я вопросительно глянула на Рика. Он был изумлен, ошеломлен и даже не сразу нашел, что сказать:

– Мелани, понимаешь, детка, красить стены совсем не нужно.

– Как же не нужно? – перебила его я. – Вон стены какие облезлые. Да и потолок какой-то сероватый.

– Да Двуликая с ними, с этими стенами и потолком! – психанул он, всплеснув руками, но не успел договорить, как дверь распахнулась, и внутрь вновь вошел тот же официант.

– Долг госпожи оплачен, – слегка поклонившись, сообщил он.

– Что ж. Не повезло, – процедил сквозь зубы Рик, хмуро глянул на меня, почесал затылок, а потом махнул рукой в мою сторону. – Ремонт отменяется, можешь идти.

Официант посмотрел в недоумении на управляющего, потом на меня. Пожал плечами, мол, все тут с причудами, и повел меня обратно. На негнущихся ногах, еще немного подрагивая от произошедшего, точнее от осознания того, что могло произойти, но слава Двуликой не произошло, я направилась за официантом.

– Вы уж, не обижайтесь, госпожа, но не отвести вас к управляющему я не мог.  

– Да я понимаю. Спасибо, что вовремя вернулись. Рада, что подруга всё-таки меня не бросила, – с облегчением вздохнула я.

– А это не она. Я мага того догнал, который экзотический сок вам послать пытался. Помните? – уточнил официант. – Он за ваш ужин и рассчитался. К нему вас и веду.

– Все равно спасибо, – кивнула я. 

Темноволосый маг выглядел куда приличнее этого рыжего управляющего. Надеюсь, от него нелицеприятных предложений не поступит. По крайней мере, уж он меня за долг стражам сдать не сможет.

– Ну удачи вам.

С этими словами официант открыл какую-то неприметную дверь и буквально втолкнул меня внутрь. Не могу сказать, что его последние слова приободрили меня. Наоборот, стало ещё страшнее. Что значит «удачи»? Удивительный вечер, сегодня я то и дело жду, что кто-нибудь на меня накинется.

Наконец я решилась поднять глаза и осмотреться. Оказалась я вовсе не в ресторации, а в небольшой комнате, совершенно изолированной от посторонних глаз. А я-то рассчитывала вернуться к людям. Не тут-то было. Что ж. Дубль два. Готовлюсь вновь выслушивать непристойности. 

Собрала всю свою волю в кулак, чтобы не выдать пылающей во мне ярости. Дыхание сбилось, я смотрела на мага, хватая ртом воздух, и пыталась успокоиться. Мне так хотелось, чтобы это был просто кошмарный сон.

Притягательный взгляд незнакомца остановился на мне. Карие глаза будто прожигали насквозь. На дрожащих ногах я подошла к столику и села на диван рядом с магом. Других мест в общем-то и не было. Не могла же я стоять в углу и разговаривать с ним оттуда. Или могла?

Я немного огляделась по сторонам. Стены были украшены причудливыми узорами, свет приглушен. Фоном играла мелодичная музыка. В целом атмосферу можно было назвать романтичной, будто мы пришли на первое свидание. 

– Светлого лика, прекрасная незнакомка, – улыбнулся мне маг. Кажется, он тоже нервничал, – я уже и не надеялся на твое общество сегодня, но признаюсь ожидание того стоило.

– И вам светлого лика, – тихо отозвалась я. – Приятно слышать.

Мой голос дрожал, и я старалась быть милой изо всех сил, нацепив свою лучшую фальшивую улыбку. Мне до сих пор не было понятно, чего от меня хотел этот маг, а спросить напрямую я как-то не решалась.

– Ты наверно слышишь такие комплименты каждый день? 

– Вообще-то нет, – подбодрила я мага.

– Друзья зовут меня Ник.

– Ме... – начала я, чуть не назвав свое настоящее имя, но вовремя исправилась. Я же не хочу больше с ним встречаться, и чтоб он меня нашел не желаю, – Мельвина. Приятно познакомиться, Ник.

– Извини, я особо не знаю, о чем говорить. Я в такой ситуации первый раз.

– Я вообще-то тоже, – вырвалось у меня. 

О, Двуликая, ну а что еще сказать? Не думает же он, что я за еду всегда так расплачиваюсь. Ник тихонько усмехнулся и сделал вид, что не заметил моего смущения.

– А ты умеешь поднять настроение, – продолжил он, поигрывая бровями. Я немного осмелела и тоже задала вопрос:

– Вы здесь раньше уже бывали?

– Нет, я и в городе первый день. Вышел прогуляться, и вот я здесь, – развел он руками. – Может закажем что-нибудь выпить?

– Э... Не думаю, что стоит.

– А почему все серебряники растеряла? – начал подшучивать Ник.

– У меня же день рождения! А подруга сбежала и все деньги… - тут я осеклась, потому что поняла, что проболталась.

Кажется, чтобы не выдать о себе правдивую информацию, надо вообще сидеть с закрытым ртом. Зато Нику явно нескучно. С каждым новой фразой, его глаза загорались всё ярче. Невольно я заулыбалась своим мыслям. Ник же продолжал меня допрашивать.

– Сколько же тебе исполнилось, Мельвина?

–  Двадцать один, совсем взрослая, – хихикнула я.

– Мои поздравления! Так каким же безалкогольным напитком мы отметим этот знаменательный день? – он сделал упор на слове «безалкогольным».

– Вообще я весь день мечтала о какао, но подруга позвонила и... О, Двуликая! Я не буду это рассказывать. – Спохватилась я, пока не выдала о себе еще какую-нибудь лишнюю информацию. – В общем какао. Безумно хочу его. Они тут вообще его делают?

– Самое время проверить, – улыбнулся Ник и с помощью светящегося кристалла, лежавшего на столе, вызвал официанта. 

Маг заказал для нас по чашке какао и карамельный десерт. Почему-то такая мелочь меня тронула больше, чем оплата моего внушительного счета. Действительно, мало для счастья надо. 

Надеюсь, от такого количество сладкого за один вечер моя фигура не будет испорчена. Что ж, сегодня для меня счастьем стала чашка какао и, может быть один кареглазый маг, который спас меня от… Брр… И подумать страшно от чего. 

Поддавшись неизвестно откуда нахлынувшим на меня чувствам, я схватила его за руку. Ладонь была горячей, почти обжигающей. От этого прикосновения по телу поползли мурашки. Мне даже показалось, что кончики пальцев чем-то кольнуло. Испугавшись, я резко отдернула руку. Слишком много себе позволяю с мужчиной, которого знаю меньше пяти минут. 

Очаровательно улыбаясь, Ник посмотрел на наши руки, лежащие на столе так близко:

– Не смущайся, мне даже понравилось.

И как после этих слов, спрашивается, я должна не смущаться? Стыдливо опустила глаза на пустой стол, моля Двуликую о спасении. Видимо, богиня услышала меня. Внутрь вошел всё тот же официант. Парень весело подмигнул, поставив передо мной тарелку с десертом и чашку какао.

– Путь к сердцу девушки лежит через сладенькое, а вовсе не через экзотический сок? – шепнул он мне на ухо, делая вид, что поправляет скатерть на столе. 

В ответ я лишь одарила официанта возмущенным взглядом. Ну не могла же я просто встать и уйти от своего неожиданного спасителя. Впрочем, пора все-таки узнать, чего хочет от меня этот маг.

– Я обязательно верну вам деньги за мой ужин с подругой. Всё до последней медьки, – пообещала я, глядя на Ника, – Просто скажите, на какой счет надо перевести.

Лицо Ника сразу стало суровым. Ледяным тоном, в котором не было больше и тени усмешки он спросил:

– За какао стало быть тоже деньги вернешь?

Об этом я как-то не подумала. Но если надо, значит верну. Как говорится, гулять так гулять. День рождения у меня всего раз в году, хотя бы в этот день могу не экономить.

– Да, конечно, и за него тоже, – я усиленно закивала головой, коря себя за дополнительную трату. Могла бы и воды пожелать. – И за десерт. – Вот кто тянул меня за язык? Может удалось бы хотя бы за него не платить.

– Нет.

– Нет? – не поняла я.

– Я не позволю тебе платить ни за ужин, ни за десерт, – с холодной уверенностью сказал маг.

От сердца отлегло. Растраты на сегодня похоже отменялись. С другой стороны, лучше уж было бы вернуть деньги и не быть ничем обязанной. Может ему требуется какая-то услуга? Надеюсь, хотя бы приличная, а не скрашивание одиночества, как тому рыжему.

– Тогда чего вы от меня хотите? – Решила пойти в наступление я.

– Просто побудь со мной, – вновь смягчился Ник и смотрел снова по-доброму.

– И все? – уточнила я.

– И все, – подтвердил маг.

Надо же, странный какой. Да мне же лучше. Просто посидеть рядом? Это я могу! Очень даже запросто. Главное, чтобы потом за мной не увязался. Но на этот случай имелась у меня парочка идей. Извозчику главное, чтобы звонкой монетой платили, а уж повозить меня по городу кругами никто не откажется. Моя проблема только в том, что этих самых монет у меня нет. Но с этим разберусь потом.

– Хорошо.

Повисло неловкое молчание, но не на долго. Мой новый знакомый видно решил пройтись по моему больному месту.

– Ты слабая магичка, Мельвина? – спросил он, пододвигаясь ко мне чуть ближе.

Наверно я могла бы отодвинуться, но тогда рисковала оказаться пятой точкой на полу. Пришлось сидеть вплотную к Нику. Он сделал ещё одно почти незаметное движение и оказался ко мне так близко, что казалось, я чувствую его дыхание.

– Я никакая магичка, – прошептала и стиснула кулаки так сильно, что ногти почти до крови пронзили ладони. 

Так трудно было признаваться в этом себе, а теперь еще и малознакомому магу, который по словам Габриэль был весьма сильным. Я, к сожалению, его силы не чувствовала. 

– Прости, я не знал, – Ник выглядел действительно расстроенным, будто мое горе касалось и его тоже. Может быть поэтому я неожиданно для самой себя разоткровенничалась:

– Я не пустышка. Мой дар просто спит, понятно? – Я стиснула зубы и сглотнула ком в горле, чтобы не расплакаться. Смотрела только перед собой. Это помогало сосредоточиться. Ник сидел неподвижно, боясь спугнуть меня. – Артефакты показывают, что во мне есть сила, но я не могу ей воспользоваться.

– У меня есть знакомые целители в столице. Я бы мог попросить их помочь.

Услышав эти слова, я повернулась к магу, чтобы увидеть его лицо. Он не смеялся. Выглядел абсолютно серьезным. Но неужели он думал, что показаться лекарям не приходило мне в голову?

– Меня показывали целителям, шаманам, служителям Двуликой, прорицательницам, предсказателям и куче прочих шарлатанов. Бабуля делала всё возможное, чтобы пробудить мой дар. Мы использовали даже самые экстремальные способы. Пытались всколыхнуть магию во мне через эмоции. На меня нападали оборотни, меня крали драконы, швыряли в меня пульсары, травили ядом. Ничего. Ничего не помогает.

От обиды на свою беспомощность я стукнула кулаком по столу. Чашки звонко подпрыгнули и на белоснежную скатерть вылилось немного какао. Я смотрела в карие глаза Ника, полные сочувствия и боли. Бабуля всегда говорила, что рассказать о своих переживаниях незнакомцу в дилижансе проще, чем близкому другу. 

Кажется, я только что испытала это на себе. Правда, не в дилижансе. Жаль, что бабуля не предупреждала меня, что в ответ на откровения можно увидеть полный жалости взгляд. Ненавижу, когда меня жалеют, будто я хрупкий цветок. Я не сломаюсь.

Утерев пару слезинок, которые предательски выскользнули из моих глаз, я прошептала:

– Давайте не будет об этом, ладно?

– Согласен. К темному лику проблемы. Не стоит грустить в день рождения.

От упоминания о моем личном празднике я даже невольно улыбнулась. Еще пару часов мы болтали о городе, избегая личные темы. Я рассказала Нику о своих любимых местах и посоветовала таверны, которые обязательно надо посетить. А маг много говорил о Радмоне, суматошной столице, где он жил раньше.

Незаметно в разговоре мы перешли на «ты». Точнее я перешла, поскольку Ник сразу так ко мне и обращался. Через некоторое время я уже откровенно жалела, что сразу не познакомилась с Ником в ресторации. Габриэль он бы понравился. Я бы назвала свое настоящее имя, и мы могли бы стать хорошими друзьями. Но теперь это невозможно. 

Ближе к закрытию ресторации снова пришел официант, чтобы выставить счёт. Ник не навязывался провожать меня, но вручил серебряники на извозчика. За что я была ему премного благодарна, как и за весь вечер. 

Перед тем, как выйти за дверь, я обернулась, чтобы в последний раз посмотреть на мага.

– Прощай, Ник.

– Ещё увидимся, Мельвина, – улыбнулся он.

Но я была уверена, что Хитрана слишком большой город, чтобы столкнуться вновь. Значит, не увидимся. Поджав губы, я перешагнула через порог.

Ник

Из «Сладких пальчиков» я вышел окрылённый и очарованный этой прекрасной девушкой. Моя истинная пара. Моя суринмеи. Сегодня я нашел ее. Наконец-то предсказание старой Меневы сбылось. 

Еще в двенадцать лет прорицательница рассказала мне, что по прошествии нескольких лет, (скольких, она, конечно, не уточнила) в незнакомом городе я встречу свою единственную, предназначенную мне судьбой. С тех пор несколько раз в год родители отправляли меня в другие города, чтобы я поскорее встретил любимую. 

Родные надеялись, что запечатление произойдет как можно раньше, и мою будущую жену получится воспитать и обучить в соответствии с их ожиданиями. Но судьба решила иначе. Кто бы мог подумать, что долгожданная встреча произойдет, когда я плюну на все эти старания и решусь переехать из-за проблем с семейным делом.

Мостовая под ногами была все ещё мокрой от недавнего дождя. Но меня не смущали лужи. Я шел прямо через них. Сейчас и море было бы по колено.

В этот вечер мое сердце ёкнуло, будто кольнули острой иголкой. Эту приятную боль вызвала девушка, отказавшая мне в знакомстве в ресторации. Тонкая серебристая нить протянулась к ней, когда наши взгляды встретились. Интересно, заметила ли она ее?

Я точно ощутил невидимую связь. Но магичка, кажется, не чувствовала того же. Это был первый в моей жизни отказ от девушки. И он расстроил меня настолько, что я даже выпил какое-то гадкое пойло. Из-за этого на пару минут потерял ориентацию в пространстве и заплутал в коридорах ресторации, пока собирался домой. 

К счастью официант, который наткнулся на меня, упросил оплатить счет какой-то незнакомки, чтобы спасти ее от домогательств управляющего. Я согласился лишь потому, что деньги не были для меня проблемой. В тот момент даже не понял, кого именно спасал. Настойчивый малый усадил меня в какой-то комнате и велел его подождать. 

Голова еще немного кружилась, и я решил, что посидеть немного на мягком диване мне не помешает. Я даже уже подумывал о том, что пора уходить. А потом вновь появилась она, та же незнакомка из ресторации. Теперь я узнал ее имя. Мельвина.

Меня накрывало странное чувство счастья от того, что она просто сидит рядом. Не припомню, чтобы такое случалась раньше. В моей жизни были девушки, и мне казалось, что я был влюблен в некоторых. Но таких ощущений, будто рядом родной и действительно нужный тебе человек, не вызывал никто. 

И как же меня взбесило, когда она предложила вернуть деньги за ужин. Хотелось встряхнуть ее и кричать: «Ты моя, я твой, и всё моё – твоё!». Но я сдержался. Нельзя так пугать суженную при первой же встрече.

Потом меня опечалил ее рассказ про спящий дар. Теперь я ловил себя на мысли, что готов вывернуться наизнанку, лишь бы ей стало легче. Готов сделать все, лишь бы разбудить в ней магию, о которой она так мечтала.

Теперь я понимал, каким глупцом был, когда не верил в предсказание и считал всю эту езду по городам глупой затеей моей матушки, в избытке читавшей любовные романы. Но жизнь решила доказать обратное.

Когда разговор о личном не задался, я сменил тему и попытался зайти с другой стороны. Это сработало. Мельвина перестала нервничать и зажиматься. Так что теперь я знаю все места, где она любит бывать. Таверны, улочки, любимый уголок в парке. Даже лучше. Я знаю ее имя и день ее рождения, так что без проблем свяжусь с ней по магофону или загляну в гости, когда разузнаю ее адрес через стражей. Ей от меня не скрыться. 

В голове уже выстраивался план действий. Она будет моей. Нет, она уже моя. Если бы я был уверен, что не испугаю ее, то поцеловал бы ее в ту же секунду, как она первый раз произнесла мое имя. А пока... Я могу лишь догадываться, какими мягкими и сладкими окажутся ее губы на вкус. О, Двуликая! Чувствую себя скорее влюбленным юнцом, чем взрослым мужчиной. Что эта девушка сделала со мной?

Я был настолько погружен в свои мысли, что даже не заметил, как прошел всё расстояние, которое отделяло мой новый дом от «Сладких пальчиков». 

Завтра у меня первый день на работе. Та же компания «Маг и я», где я работал прежде, но провинциальный филиал. Здесь всё будет по-другому: новые люди, новая должность, новая ответственность. Волнение от предстоящего дня как рукой сняло. Этого я и добивался, когда вышел прогуляться вечером. Но знал ли я, что одна соблазнительная незнакомка украдёт сердце?

Мысли о Мельвине разжигали огонь в моем сердце. Я вспоминал ее переливистый смех и запах миндаля, исходящий от ее русых локонов. Еще незнакомая, но уже такая родная. С этими мыслями я отправился в купальню. Вода освежила и взбодрила меня, что было не совсем вовремя. Давно пора было лечь спать. Но в голове кружилось слишком много мыслей.

Я улегся на кровать, глядя в потолок. Нет, не время для сна. Пока свежи воспоминания, надо отметить на карте места, о которых сегодня рассказала моя суринмеи. Благо к освоению нового города я подготовился заранее, прикупив сегодня утром у торговца книгами карту города. 

Карандашом начал ставить метки. Все они оказались совсем недалеко от места моей новой работы. Должно быть она живёт в том районе. Просто отлично. Уже завтра я смогу начать ходить по ее любимым местам. Может судьба смилуется надо мной и столкнет нас вновь.

Не помню, как заснул, но пробуждение не было приятным. Будильник разразился громкой трелью, а голова просто раскалывалась. Видимо, вчера я всё-таки выпил лишнего, пока сидел в ресторации. Уж не приснилось ли мне всё остальное? К счастью, это оказалось явью, о чем свидетельствовали метки, которые я расставил на карте ночью.

Да, моим коллегам будет, о чем посплетничать, если они увидят меня таким помятым. Но пара заклинаний и новенький костюм исправили положение. Я вновь стал похож на порядочного мага. Но с сегодняшнего дня я не просто какой-то маг, а руководитель аналитического отдела в филиале крупной компании «Маг и я». 

Наша фирма специализировалась на производстве магических амулетов и зелий самой разной направленности. Аналитический отдел играл налаживании работы не последнюю роль. Именно аналитики вели подсчёты и делали прогнозы относительно необходимости производства и разработки тех или иных магических товаров.

Сегодня я решил прокатиться до нового места работы верхом. Моего пронырливого слуги нигде не было видно и седлать Лихого я решил сам.

С мыслями о том, что надо бы объяснить Гастону, кто в этом доме хозяин, я вошёл в конюшню. Черный как смоль скакун начал фыркать и недовольно перебирать копытами, как только увидел меня. Ещё бы, вчера я так и не нашел времени к нему заглянуть. Однако принесенная мною морковь быстро загладила вину. 

Старый конюх всегда был против того, что я баловал своего коня, и обязательно заворчал бы сейчас «портишь мне животину». Я улыбнулся этой мысли. Тот конюх остался в столичном доме родителей, а значит в прошлом. Теперь в конюшне некому будет меня поучать. 

Затянул подпругу и запрыгнул в седло. Путь предстоял недолгий, поскольку я подыскал дом на таком расстоянии, чтобы не тратить много времени на дорогу. 

На улице было людно. Совсем молодая девчушка спешила куда-то, хрустя на ходу свежей булкой. А румяный пекарь только возвращался домой после ночной смены. Я глядел на незнакомый город с интересом. Аккуратные небольшие домики казались милыми и приветливыми. На многих участках росли целые сады плодовых деревьев. Скоро улицы будут благоухать от обильного цветения.

Лихой резво скакал вперед, порой пугая заспанных прохожих и обгоняя неповоротливые кареты. Когда до здания компании «Маг и я» остался всего один поворот, мне пришлось резко натянуть поводья. 

Хорошо, что не отвлекался от дороги, а то дорвавшийся до свободы Лихой сшиб бы эту полоумную. Наглая девица в серой юбке в тонкую коричневую полоску буквально бросилась наперерез моему коню. Растрёпанные русые волосы упали ей на лицо, и я не успел разглядеть эту взбалмошную самоубийцу.

Выведенный из себя таким безрассудством я выкрикнул вслед девушке несколько нелицеприятных слов. Она услышала меня, но даже не обернулась, а лишь подняла вверх руку, показывая неприличный жест. Что за воспитание у девиц в этом городе? Хорошо хоть моя суженая не такая сумасшедшая. По крайней мере, вчера она показалась мне милой и кроткой девушкой.

Головная боль к этому моменту прошла, но утро понедельника всё-таки оказалось подпорчено. Возможно, моим подчинённым сегодня не поздоровится. Я ухмыльнулся и отбросил эту мысль. Не хотелось бы стать злодеем, которому все будут перемывать кости за спиной. Да, это определенно не в моих интересах. Я переехал с целью выявить предателя, продающего стратегически важную информацию из аналитического отдела, а значит, не стоит наживать врагов там, где они и так есть.

На первом этаже меня поджидала приветливая рыжеволосая девушка. Как только я вошел в здание, она кокетливо улыбнулась мне. Видимо, здесь появляется не так много новых лиц.

– Доброе утро, господин Пройсанав! Вашего секретаря зовут Аманда Шеффилд. И она уже ждет вас на четвертом этаже, чтобы проводить в кабинет и представить коллегам. 

– Спасибо! И приятно было познакомиться… – тут я сделал паузу, поскольку девушка не представилась.

– Кристен. Я помощник руководителя из кадрового отдела. Мы располагаемся на первом этаже, вот и решила вас встретить. Заходите как-нибудь в гости. – Девушка залилась краской от смущения. То ли она поняла причину моей заминки, то ли удивилась собственной смелости.

Улыбнулся в ответ и на прощанье помахал рукой новой знакомой. Девушка провожала меня заинтересованным взглядом. После столь непродолжительного общения ее глаза загорелись, а улыбка становилась всё шире. По мечтательному взгляду можно было понять, что в своем воображении она уже подобрала имена нашим будущим детям. 

Мысленно сделал пометку у себя в голове быть более холодным при общении в следующий раз. Мне не нужны интрижки на работе. Не за этим перебрался в новый город. Я еще раз мысленно напомнил себе, что здесь у меня совсем другая цель – изучить работу аналитического отдела компании и выявить, кто продает информацию конкурентам.

Как и ожидалось, на четвертом этаже меня встретила секретарь. Женщина лет тридцати пяти, переминаясь с ноги на ногу, стояла посреди небольшого холла. Вид собранный, но заметно, что она немного нервничала. Черные волосы собраны в идеальный пучок. Белая блузка заправлена в черную юбку, доходящую до пят. Весь ее образ кричал: «Я серьезный работник». Не то что та серая юбка. Она наверняка продает пирожки в какой-нибудь пекарне поблизости. 

–  Светлого лика. Вы Доминик Пройсанав?

– Светлого лика. Вы угадали, – кивнул я секретарю. На пару секунд она прищурила глаза, изучая меня. Оставшись довольной увиденным, развернулась на каблуках и, оглядываясь, бросила мне:

– Пойдемте за мной, проведу для вас небольшую экскурсию по нашему отделу.

За несколько минут мы обошли весь этаж. Аманда то и дело махала руками в разные стороны, указывая то на кабинеты сотрудников, то на зал для собраний, то на зону отдыха. Мои новоиспеченные коллеги без зазрения совести глазели на меня со всех сторон. Один мужчина так тянул шею, что даже пролил на себя кофе. 

Наконец мы подошли к моему кабинету, и Аманда объявила, что у меня есть час, чтобы немного обустроиться. После чего в зале для собраний она представит меня коллективу. Ее уверенный голос и тон указывали на то, что возражения с моей стороны не принимаются. На секунду я даже задумался, точно ли я ее начальник.

Приняв молчание за знак согласия, Аманда вышла за дверь. А я наконец остался один в своем кабинете. Он оказался даже больше, чем я ожидал. Интерьер выполнен в сдержанных кремовых тонах. По середине стоял дубовый стол и кожаное кресло. Поперек моему столу, образуя букву «Т», – ещё один с рядами стульев с двух сторон. Значит, кабинет подойдёт для малых совещаний. Всё продумано. Сбоку располагался шкаф с множеством открытых полок для книг и документов. Рядом еще один с дверцами, этот прекрасно подойдет для хранения личный вещей.

Из больших окон открывался отличный вид на парк, расположенный неподалеку. Прямо перед окном небольшая софа. Всё для того, чтобы было удобно любоваться городом. С таким видом из окна они ещё надеются, что я буду работать? Я усмехнулся себе под нос.

За несколько минут распаковал коробку со своими личными вещами, которые сюда заранее прислали из столицы. И решил, что сейчас самое время пожелать доброе утро Мельвине. Ухмыляясь своей дерзкой задумке, я достал магофон, представил ее и прошептал: «Мельвина».

Зеркальная гладь дернулась рябью и… Ничего не произошло. Возможно, после вчерашнего я недостаточно сосредоточен. Сдвинув брови, я вновь уставился на магафон, в точности воспроизвел в памяти образ суженой и четко проговорил: «Мельвина». Вновь ничего.

Двуликая подери! Либо у этой девушки нет даже самого плохенького магофона, либо она сказала мне неверное имя. И почему-то я склонялся ко второй версии. Зачем она это сделала? Ещё предстоит выяснить. Я так просто не сдамся.

Вновь зажав магофон в руке, я рявкнул: «Стража Хитраны». Через пару мгновений в магофоне появилось заспанное лицо молодого стражника.

– Я хочу, чтобы к обеду вы прислали мне список всех девушек, родившихся в Хитране пятнадцатого капеля двадцать один год назад! – рявкнул я.

От такой наглости у стража выпучились глаза. Он часто заморгал и спросил:

– А с кем я собственно имею честь говорить?

– Передай главному стражу, что это просьба Доминика Пройсанава.

Именно эти именем я назвался, когда приехал в город. Главный страж сразу же был поставлен в известность о моей настоящей личности, чтобы в будущем не возникло проблем с законом. Он полностью поддержал мою идею и обещал всячески способствовать, если потребуется. Вот и потребовалось. Даже быстрее, чем я ожидал.

– И все? – удивился юнец.

– Да! Запомнил?

– Пятнадцатое капеля двадцать один год назад. Девушки, – растеряно повторил страж.

– Отлично. Жду, – припечатал я и прервал связь.

Незаметно пролетел час. Секретарша постучала в дверь и предложила мне следовать за ней. В зале для собраний меня ждали около трех десятков сотрудников. Я вновь ловил на себе любопытные взгляды коллег. 

Аманда представила меня, пояснив, что я прибыл к ним из столицы. Это известие вызвало среди работников одобрение, что было понятно по их сияющим лицам. Затем секретарша назвала имена двух моих заместителей, их секретарей, ведущих аналитиков и прочих. Сотрудники улыбались мне и кивали. 

Прием оказался весьма радушным. Но тем не менее, кто-то из них не рад моему прибытию. Кто-то, кто предал компанию «Маг и я» и вот уже несколько месяцев продает нас. Кто-то, кого я должен вычислить и вывести на чистую воду.

Когда мы разошлись, я понял, что толком не запомнил, как кого зовут, и под этим предлогом попросил Аманду предоставить мне личные дела всех сотрудников. Это должно помочь мне познакомиться получше не только с их именами, но и со способностями. 

Также я попросил предоставить мне общий отчет о деятельности отдела за прошлый квартал. Пока на меня не навалилась куча работы, решил прогуляться до зоны отдыха, где ранее уже приметил горячий камень. Чашка крепкого кофе сейчас то, что нужно. 

Когда я подошел к импровизированной кухне, там оказалось полно народу. Мужчины и женщины увлеченно беседовали между собой. Казалось бы, разгар рабочего дня. Может тут вообще никто не работает? Хотя, надо признать, показатели, которые присылали в центральное отделение компании, казались мне весьма неплохими. 

Как только меня заметили, оживленная беседа прекратилась, и работники заспешили по своим местам. Похоже, я всех распугал кроме одной девушки в уже знакомой мне серой юбке. Она стояла ко мне спиной и что-то разогревала на горячем камне. 

Сейчас она уже не выглядела так неопрятно как утром, ее волосы крупными волнами спускались по спине. Вот это сюрприз. Неужели она работает на меня? Я попытался вспомнить всех, кто был на общем собрании, но ее я там точно не видел. Может, забежала к нам из соседнего отдела? Или она и есть предатель, которого я ищу, вот и решила лишний раз не попадаться на глаза?

Хотел подойти ближе, чтобы пожелать светлого лика и наконец разглядеть ее лицо. Но девушка, чем-то разочарованная, потрясла кулачками в воздухе и выбежала из зоны отдыха с кружкой в руках, так и не заметив меня.

Во время обеденного перерыва я решил начать поиски Мельвины. Хотя поиски – это сильно сказано. Но попытаться походить по ее любимым местам стоило. Чем Двуликая не шутит? 

Сегодня я вполне мог дойти до небольшой харчевни, расположенной совсем недалеко от работы. Как оказалось, многим моим коллегам нравилось это местечко, и внутри было просто не протолкнуться. По крайней мере белой вороной я точно не выглядел.

Мечтать об отдельном столе не приходилось, поэтому я с радостью присоединился к нескольким сотрудникам из моего отдела, которые предложили сесть с ними. Я уже ожидал бесконечных расспросов о моей прежней должности или личной жизни, но они почему-то сдерживали свое любопытство и болтали о всякой ерунде. Рассказывали забавные случаи из жизни работников и строили планы на благотворительный вечер, который в скором времени организует компания «Маг и я».

Не знаю, как это получилось, но лишним я себя тоже не чувствовал, хотя и не принимал активное участие в беседе. Послушать рассуждения коллег было не только приятным, но и полезным. Вдруг какие-то детали прольют свет на личность предателя.

Столик, за которым мы сидели, стоял вторым от входа. Я сел к двери лицом, и мне прекрасно было видно всех входящих и выходящих из ресторана. Мысленно я похвалил себя за то, что несмотря на всю толпу, желавшую отобедать здесь, смог занять удобное для наблюдения место. 

Люди входили и выходили, но мне ни разу так и не встретилась та самая пара серых глаз. Когда каждый за нашим столом оплатил свой заказ, я незаметно отделился от компании, чтобы поговорить с разносчицей еды. 

Расспросы не дали желаемых результатов и привели лишь к тому, что теперь она считала меня странным магом, мешающим ей делать свою работу. Тем не менее я поблагодарил ее звонкой монетой, и впредь она обещала присмотреться ко всем приходящим сюда молодым девушкам, заостряя особое внимание на сероглазых красотках.

После обеда Аманда сообщила мне, что отойдет на несколько минут в кадровый отдел за личными делами сотрудников, которые я запросил ещё утром. А квартальный отчёт, по её словам, с минуты на минуту должна принести из архива стажерка. 

Мой магофон зазвонил. Матушка. Ещё перед отъездом я обещал позвонить ей в свой первый день на новом месте и поделиться впечатлениями о работе. Но я всё откладывал разговор на потом. 

– Дорогой, как ты устроился? Тебе достался большой кабинет? – поинтересовалась она, появившись на маленькой зеркальной глади.

– Всё отлично. Кабинет огромный, здесь можно было бы усадить ещё парочку таких бездельников, как я. 

– Ну что ты такое говоришь! – засмеялась она. – Хватит скромничать, уверена, из тебя получится просто замечательный руководитель. Как тебя приняли? Уже вычислил предателя?

– Тише, мама! Что если нас услышат?

– Так поставь полог тишины. Всему надо тебя учить!

Между бровей мой собеседницы залегла складка. Я последовал совету, активировал заклинание и продолжил:

– На первый взгляд никто не выделяется. Возможно, моя задача окажется сложнее, чем я думал. Для начала планирую ознакомиться с личными делами. 

По старой привычке я развернул стул так, чтобы посмотреть на стену за моей спиной. Я всегда мечтал, что у меня будет кабинет вот с такой огромной стеной и на нее можно будет повесить что-то, привлекающее внимание. Может живописную картину? 

– Боишься, что вошедший прочитает по губам? – вновь засмеялась мама. Что ж повод для хорошего настроения у нас действительно был. Правда, она об этом ещё не знала.

– Я встретил её. – Уже не думал, что когда-нибудь смогу сказать это. Произнесенные вслух слова делали прошлый вечер более реальным.

– Кого? Свою сестру?

– Да при чем тут сестра? Я же говорю, её. – повторил я, наслаждаясь непониманием матушки. – Свою истинную пару. Я встретил её вчера.

Матушка замерла. Изображение в магофоне прошло рябью. Кажется, она чуть не уронила артефакт. Слезы счастья навернулись на ее глаза.

– Ох, неужели я дожила до этого дня! Как ее зовут? Какая она? Самая замечательная, я знаю. Когда сыграем свадьбу? Я привезу наше фамильное кольцо, и ты нас познакомишь! Как насчёт выходных? – продолжала тараторить матушка, как заведенная. – Надо сразу же сделать девушке предложение. Нечего тянуть! Я уже хочу понянчить внуков.

И тут я осознал, что рано проговорился. Мне совершенно нечего было ответить на вопросы матушки. Действительно, что я знаю о своей суринмеи? Что ей исполнился двадцать один год, и что ее глаза серые как грозовые тучи? 

В дверь постучали. Женский голос, показавшийся мне смутно знакомым, спросил разрешения войти. Не разворачиваясь, я махнул рукой, чтобы коллега заходила. По кабинету послышались нерешительные шаги. Не зная, что делать, вошедшая хлопнула тяжёлой папкой по столу, а затем развернулась на каблуках и уже более решительно направилась к выходу. 

Матушка продолжала что-то щебетать про организацию торжества в честь помолвки. Она так и не дала мне ответить ни на один вопрос. Может это и к лучшему.

Внезапно мне захотелось развернуться лицом к двери, чтобы всё-таки посмотреть, кто принес документы. Но всё, что я успел увидеть – это русые волосы, струящиеся волнами по хрупкой спине и та самая серая юбка. Незнакомка, которая утром кинулась под моего коня, работала под моим началом. Теперь я был уверен в этом на сто процентов.

Я перевел взгляд на стол. Там лежала папка с отчетами. Так ты моя стажерка! Вот и попалась, подумал я. А вслух сказал: 

– Ладно, матушка. Приятно было поболтать, но работа не ждёт. 

Странно, почему-то я не чувствовал себя печальным от того, что ничего не знаю о своей суженной. Наоборот, ощущал себя довольным, будто собирался разгадать какой-то секрет. 

В одном я был прав: личные проблемы и впрямь могут подождать конца рабочего дня. Я принялся изучать отчёты и оторвался от них, только когда в кабинет заглянула Аманда. Она положила на стол личные дела сотрудников нашего отдела и собиралась уходить, но я остановил ее. 

– Кто принёс мне отчёты? 

– Наша стажерка, я же говорила, что она зайдет. 

– Да, но вы не назвали ее имени. 

– Вам приглянулась, госпожа Картернер? – улыбнулась секретарь, решив, что раскусила меня. – Она хорошая девушка, не усложняйте ей жизнь. 

– Что вы имеете ввиду? 

– Не хотелось бы сплетничать. С другой стороны, кроме вас и так всё в курсе, поэтому не рассказывать тоже будет глупо. 

– Я весь – внимание, – сказал я и подумал, что Аманда – сплетница. Надо быть с ней поаккуратнее. 

– За госпожой Картернер с самого начала ее стажировки у нас очень настойчиво ухаживал Кайл из финансового отдела. Но она не отвечала взаимностью. Не знаю, что у них произошло, но после празднества встречи зимы она шарахается от него, как от прокаженного. 

– И? 

– Она сказала, что скорее свиньи полетят, чем она заведет роман на работе. 

– В таком случае просто замечательно, что я видел ее только со спины, и она не вызвала у меня абсолютно никакого интереса, – соврал я. 

Интерес у меня был, но совсем не такой, как подумала Аманда. Мне просто захотелось преподать урок девчонке, которая подпортила мне настроение сегодня утром. И у меня уже созрел план, как это можно сделать. 

– В таком случае извините, что неправильно поняла вас, господин Пройсанав. 

– Впредь не делайте поспешных выводов, Аманда, – одернул ее я и продолжил размышлять вслух. – Раз госпожа Картернер смогла попасть к нам на стажировку, значит она весьма талантливая девушка. 

– Да, думаю, так и есть, – вставила секретарша. 

– Думать здесь буду я, а вы передадите госпоже Картернер мое задание. Пусть рассчитает возможную стоимость создания карманного телепорта. Нет, не стоимость. Пусть проанализирует, выгодно ли нам его производить.

– Телепорта? Карманного? Двуликая с вами! Она же пустышка! Как она разберётся? Невозможно!

– Так пусть она нас удивит. Жду результаты к концу этой недели. 

– Не знаю, чем вам не угодила бедняжка, но я точно не хотела бы переходить вам дорогу, – покачала головой Аманда, даже не скрывая недовольства моим решением, и поспешила удалиться из кабинета. 

Когда дверь захлопнулась, я подумал, что, пожалуй, перегнул палку. Но решение было озвучено, и мне не хотелось выглядеть мягкотелым начальником, меняющим свое мнение каждые пять минут. О, Двуликая! Надо было дать времени хотя бы до следующего вторника. 

Кровь темного мага взыграла, как всегда, не вовремя. Теперь все в отделе будут считать меня настоящим козлом, который в первый же день начал цепляться к молодой стажерке. К тому же к пустышке. 

Если разобраться, она не так уж и провинилась передо мной. Это же я её чуть не задавил. Ну не я, конечно, а мой конь. Что не особо меняет дело. Тем более девушка даже знать не могла, что прямиком на нее скакал новый начальник. Она же так и не обернулась, да и во время знакомства с коллегами я ее не видел. 

Чем больше я об этом думал, тем глупее мне казался мой импульсивный поступок. Придется теперь самому заняться анализом производства карманного телепорта. Преподнесу это как урок. Мол, хотел объяснить, как анализировать такие крупные проекты. Вот дернула Двуликая за язык?! Мог бы и что попроще придумать. 

Ник

После ухода Аманды мне никак не удавалось вновь сосредоточиться на изучении отчётов. Показатели будто разбегались перед глазами. Вместо того, чтобы заниматься работой, я начал вспоминать вчерашний вечер и сегодняшнее утро. В общем только и думал о девушках прекрасных и не очень. 

Под вечер Аманда заявилась ко мне с бумагами, присланными стражниками Хитраны. Судя по их данным, двадцать один год назад пятнадцатого капеля в этом городе родилось всего четыре девушки. Не так уж и много. 

Предусмотрительный начальник стражи выслал мне не только их имена, но и адреса. К концу недели я успею проверить всех и точно буду знать имя моей суженной, и где она живет.

Время сегодня тянулось медленно, но наконец-то рабочий день завершился, и я поспешил покинуть свой кабинет. За две минуты до окончания рабочего дня все сотрудники ещё были на местах, но никто уже не работал. К примеру, Аманда сидела за столом и с умным видом пялилась в перевёрнутую вверх ногами папку с документами.

Коллеги, видимо, боялись реакции нового начальника и решили пока не наглеть. Может к этому их подстегнула странная ситуация, сложившаяся со стажеркой? Она пробыла в моем кабинете меньше минуты и уже получила тяжелое задание. 

Раз уж так получилось, пусть пока боятся меня. Не стоит давать слабину. С серьезным видом я прошел по этажу, делая вид, что убеждаюсь, все ли на месте. Когда наконец шагнул на лестницу, услышал за слышал за спиной несколько облегченных вздохов. 

Вместо того, чтобы сразу отправиться домой, я решил прогуляться в ближайший парк, который было видно из окна моего кабинета. К тому же это место также значилось среди названных мне Мельвиной. Так я решил ее называть, пока не узнаю настоящее имя.

Шагал, глядя по сторонам, и представлял, как забавно было бы случайно наткнуться здесь на свою суженную, и как округлились бы от удивления ее глаза. Ноги сами вели меня вперед. Не задумываясь, свернул на закольцованную дорожку, проложенную среди деревьев по периметру всего парка. 

Невероятно, но впереди показалась знакомая мне серая юбка. Если бы она не шла передо мной, я вполне бы мог подумать, что она меня преследует. Но по факту получалось наоборот. Пожалуй, это была единственная сотрудница, которая сбежала с работы раньше меня. 

Я прибавил шаг, ещё не решив, собираюсь ли поприветствовать ее и извиниться за данное задание или просто пройти мимо. Приветствовать вообще-то было бы глупо. Она же меня так ни разу и не видела. Впрочем, и я не видел ее лица и запросто мог ошибиться при условии, что все русоволосые девушки одеваются в серые юбки с коричневыми полосками. 

Подошел еще ближе и понял, что девушка разговаривает с кем-то по магофону. Любопытство взяло верх, и я решил подслушать. 

– Да прекрати ты уже извиняться, за то, что бросила меня. Я думала вчера ночью мы всё уже выяснили. И да, я всё ещё злюсь, но это не значит, что ты должна названивать мне и молить о прощении. Тем более у меня и без этого проблем полно. День прошел просто ужасно. И ты ещё спрашиваешь почему? Может потому что я пол ночи сидела под дверью своей квартиры из-за того, что ты увезла мои ключи? Или потому, что не выспалась и чуть не опоздала на работу? И прямо около работы меня чуть не сбил какой-то козел на лошади! – чуть не орала девушка на зеркальную гладь. 

Я отчётливо слышал всё, что она говорила, даже особо не прислушиваясь к словам. Она действительно выглядела раздосадованной. 

– А потом оказалось, что с сегодняшнего дня у нас новый начальник. И что ты думаешь? Когда всех позвали на него поглазеть, я как раз относила документы на фабрику. Меня просто забыли позвать. Ты вообще можешь в такое поверить? 

А вот и разгадка, почему я не видел госпожу Картернер на общем собрании. Забыли позвать. Надо же. Видимо, работа в нашем отделе не так уж хорошо организована. Может, я половину коллег так и не увидел? 

– А ещё мне полдня пришлось копаться в архиве. Думала не выйду оттуда до вечера, – продолжала жаловаться она своей собеседнице. 

Интересно, не преувеличивает ли она свои беды? Я неотрывно следовал за госпожой Картернер, наслаждаясь ее исповедью. Девушка была поглощена разговором и не замечала, что я иду за ней по пятам. Через некоторое время она дошла в своем повествовании до той части дня, где я становлюсь настоящим злодеем. 

– Да, всё правильно ты услышала. Я должна сдать готовую работу до конца недели. Не поняла, чем я так провинилась. Может папку с отчетом как-то не так на стол положила. Аманда отчитала меня по полной программе за то, что я разозлила начальника и всё допытывала, что я такого сделала. А я даже не в курсе. Короче, она решила, что я что-то скрываю и обиделась на меня. Не удивлюсь, если распустит про меня какие-нибудь новые сплетни. 

Собеседнице госпожи Картернер наконец-то удалось вставить в разговоре пару слов, но это лишь добавило масла в огонь. 

– Конечно, я не могла его разозлить. Я его даже не видела! И да, я захватила для тебя документы. Вечером приезжай, вместе посмотрим и решим, что может быть полезным.

А вот это уже звучало подозрительно. Хотел бы я подслушивать и дальше. Но девушка направлялась к выходу из парка, расположенному в противоположной стороне от здания компании. Та часть улицы была многолюдной, а мне бы не хотелось, чтобы случайные прохожие заметили, что я слежу за девушкой. Мой интерес могли неправильно понять. Да и идти домой пешком не входило в мои планы, а потому я решил вернуться обратно, посчитав эту прогулку и так достаточно увлекательной.

Почему-то я ожидал, что сегодня меня ждёт спокойный вечер. О, Двуликая, как я ошибался. Едва Гастон подал ужин в кабинет, где я намеревался, нет, не работать, а честно полениться, вновь зазвонил магофон. И отчего не оставил это зачарованное зеркальце на работе? 

Тарелку с жаренной картошкой и подкопчённым окороком пришлось отставить в сторону. Через артефакт меня снова вызывала матушка. Едва она проявилась в отражении, сразу начала запугивать.

– Прибуду завтра телепортом. Налегке. Так что можешь меня не встречать, дорогой. С парой чемоданов я справлюсь и сама.

С парой чемоданов? Да уж, налегке. Помню я эти чемоданы, в каждый из которых можно упаковать целого слона. Едва успел покинуть столицу, как матушка решила перебраться ко мне. И чем же я провинился?

– Мама, что за спешка? 

– Ну как же? Привезу кольцо. Мы же ещё днём договорились. Так заработался, что и не помнишь?

– Э... Нет, не помню.

Честно признаться иногда тоже бывает неплохо. Может тогда матушка передумает и решит, что не стоит так спешно покидать Радмон?

– Значит, договорились сейчас. Прикажи подготовить для меня комнату. И пригласи на ужин... – Тут матушка запнулась и задумчиво наморщила нос. – Как же её зовут? Дорогой, ты не сказал имени своей невесты.

– Может потому что у меня нет невесты? – попытался воззвать я к голосу разума. Матушка была в шаге от того, чтобы узнать о моем провале.

– Сегодня нет, завтра будет. Сущие формальности. Как зовут мою будущую невестку?

Матушка начинала кипятиться. Дело плохо. Придется признаться и выслушать двухчасовую нотацию о том, какой же я олух. В ее глазах в юности я был повесой и ловеласом. Да и не только в ее глазах. Многие девушки были обо мне того же мнения, что никогда их не останавливало. Юных барышень так и тянуло ко мне как магнитом. Каждой хотелось быть той единственной, что наставит меня на путь истинный и женит на себе. 

Однако, к счастью для меня и к сожалению для моей неугомонной матушки, ни одна из девиц не являлась моей суженной. А я, как сын главы рода, должен был обязательно жениться на своей истинной паре, тем более мне было предскано, что она у меня есть где-то там, то есть сейчас уже где-то здесь.

Издавна считалось, что создание семьи с той девушкой, которая предназначена самой Двуликой, позволяло всем магам мужского пола в нашем роду увеличивать свою силу. Кроме того, в таком союзе всегда рождались дети с сильным магическим даром. Это тоже ценилось. Да и я сам, как и моя сестра, прямое тому подтверждение.

В общем в вопросах женитьбы на меня вроде бы и давили, но не сильно. Конечно, я мог жениться на любой девушке, но что бы делал, если бы встретил свою пару, уже находясь в браке? Кто бы стал моим наследником – ребенок от жены или от истинной пары?

Итак, решено. Признаюсь. Быть может, матушка подскажет, что мне сказать суженной, когда я найду ее.

– Я не знаю её имени.

– Что, прости?! Как это не знаешь? – ее брови взметнулись вверх.

– Дело в том, что наше знакомство с самого начала не задалось. Она отказалась от сока, которое я ей послал.

Матушка перебила меня и не дала полностью рассказать историю вчерашнего знакомства. Главное я собирался сообщить в конце: мы вроде неплохо поладили, только с именем произошла незадача.

– О, Двуликая! Ты послал ей сок?! Не подошёл лично? Не взял за руку? Чему учил тебя отец? Ты хоть знаешь, как важны прикосновения в момент запечатления? 

Если до этого матушка выглядела недовольной, то теперь она пышила чистой яростью.

– Я же не думал, что она откажется. Раньше девушки никогда не отказывались, – я пытался оправдаться, но кажется только и делал, что рыл себе могилу. Чем больше слов вылетало из моего рта, тем краснее становилась матушка.

– Ты не знаешь её имени и, вероятно, не знаешь, где она живёт. Что ты вообще знаешь о ней?

– Ну... – Я задумался, о чем лучше сказать, о цвете ее глаз или может волос, но почему-то вырвалось, – Кажется, она любит какао.

– О, Двуликая! И это мой наследник! Давно ли ты читал свое предсказание, дорогой? – теперь ласковое обращение звучало скорее угрожающе.

– Я... Не уверен, что вообще читал его. Ну там же всё просто. Приехал в город, встретил истинную пару, и все счастливы. Разве не так?

– Нет. Не так. Пришлю тебе с магическим вестником. Ознакомься. Может тогда поймёшь, что натворил.

Зеркальная гладь магофона помутнела. Связь оборвалась. Чем же пыталась напугать меня матушка? Через несколько минут магический вестник вспыхнул перед моим носом и в руки упал пожелтевший листок. Так быстро? Можно подумать, что он лежал у матушки под рукой.

Я аккуратно разгладил лист бумаги на столе и вчитался в строки:

«Ты в город незнакомый ступишь,

Внезапно девушку полюбишь.

Но свою пару обретёшь,

Если мимо не пройдешь.

Запомни сразу ты

Лица невинной девушки черты,

Чтоб отличить наверняка

Свою любовь от двойника.

Увидеть связь успеешь только раз

Пока дар ее сокрыт от глаз. 

Ее завоевать ты поспеши,

Иначе потеряешь часть своей души».

(Здесь и далее стихи автора)

Что ж, первые две строчки я запомнил правильно. А вот остальные. Об их существовании я и не подозревал. Кто же думал, что пророчество окажется правдивым и надумает сбываться. Запомнить черты? Ну это вроде бы сделано. Пока мы сидели в отдельной комнате, я успел как следует рассмотреть свою суженную. Не красавица, но безусловно миленькая.

Что ещё за двойник? Может это старуха предсказательница просто для рифмы ляпнула? Связь я уже видел, это совпало. С завоеванием тоже всё понятно. Какая девушка от ухаживаний откажется? Вот предсказала бы, что отбиваться от нее придется, тогда да, я бы удивился.

Следующие дни оказались однообразными. Матушка не приехала и больше не тревожила меня звонками, давая время подумать и понять «что натворил». Я посетил всех девушек по адресам, указанным стражами, но ни одна из них не оказалась Мельвиной. 

Возможно, про свой день рождения она мне тоже наврала, как и про имя. Но, Двуликая, зачем? Неужели я был ей настолько противен? Мечты о счастливом будущем рушились как песочные замки.

Расстроенный неудачей, я углубился в свое расследование. Изучал личные дела коллег и делал в блокноте заметки напротив имени каждого сотрудника. Первыми подозреваемыми изначально считались бывший начальник отдела и его заместители. У них был неограниченный доступ к информации, но и заработок приличный.

Орфеус Крейн, руководивший аналитическим отделом до меня, был магом старым и одиноким, с низким уровнем дара. Из ближайших родственников – племянники, нежности к которым старик явно не испытывал. 

От должности он отказываться не желал, как и уходить на покой. Поэтому, дабы освободить место для моего так сказать «продвижения» в руководители, Орфеуса пришлось перевести в центральное отделение компании на специально для него придуманную околоаналитическую должность. Перед этим с мага предусмотрено взяли клятву, что интересов компании он не предавал, секреты не продавал и не собирается.

Заместитель руководителя аналитического отдела Себастьян Ореон был мужчиной весьма молодым, внешне привлекательным и не женатым. Невесты не имел, долгов тоже, по крайней мере официально оформленных в банках нашего королевства. 

Информацию относительно финансового состояния всех сотрудников аналитического отдела я предусмотрительно получил ещё в столице. Обошлась эта неофициальная и не совсем законная услуга не дёшево, а вот ощутимых результатов не принесла. Ни за одним из сотрудников отдела не значился крупный долг, да и счетов на внушительные суммы не было.

В личности Себастьяна больше всего меня смущал возраст. В двадцать три уже заместитель. Казалось бы, небывалый карьерный рост. Но и этому нашлось объяснение. Работать в аналитическом отделе молодой человек начал ещё в восемнадцать лет, выиграв место стажёра на ежегодном конкурсе в магической академии. Как и госпожа Картернер, которая оказалась лучшей в прошлом году. 

Интеллектом Себастьян блистал, а вот магический дар, судя по личному делу, был весьма посредственный. Речи о том, чтобы идти в разработчики или производственные маги не шло, вот и выбрал аналитику. И, как показало время, не прогадал.

Патриция Хельк была ещё одним заместителем. Образец для подражания для всех магичек, желающих совмещать работу и воспитание детей. За двенадцать лет в стенах компании «Маг и я» она не только доросла до должности заместителя, но и дважды стала матерью. 

Муж Патриции также работал в нашей компании, но уже на производстве. Об обоих супругах коллеги отзывались исключительно положительно, а начальство даже хвалило. В этой семье и придраться не к чему. Разве что сам факт такой идеальности считать подозрительным.

В результате напротив фамилий всех трех начальников я поставил галочки, считая, что на первый взгляд неправильного поведения или враждебного к компании настояния за ними не замечено.

Исключить из круга подозреваемых пришлось и моего секретаря. Аманда действительно была ужасной сплетницей. И за те несколько дней, что мы работали вместе, попыталась рассказать несколько пикантных историй, касающихся личной жизни коллег. Я эти попытки нещадно пресекал и переводил разговор в деловое русло. 

Но выяснить о промахах подчинённых у секретарши не удавалось. Она сразу находила неотложные дела и всячески уходила от скользких вопросов. Можно сказать, своих перед новым начальством не сдавала. 

Правда, подозреваемой быть Аманда перестала не из-за своей преданности коллегам. На третий день расспросов женщина призналась, что знает о цели моего назначения от бывшего начальника и даже добровольно принесла клятву на крови аналогичную той, что дал Орфеус. 

Кроме того, секретарша пообещала быть моими ушами и глазами и подмечать все, что покажется ей подозрительным в поведении коллег. Так неожиданно для себя я обрёл верного соратника, готового собирать и анализировать сплетни о личных жизнях работников отдела. При этом Аманда лучилась энтузиазмом, и было понятно: такая задача для нее только в удовольствие.

Пролистав дела всех сотрудников, я был вынужден признать, что ни у одного из них нет внятного мотива, чтобы начать продавать секреты. По крайней мере заметного на первый взгляд. Напротив фамилии каждого теперь красовалась галочка. Секретари, ведущие специалисты и простые аналитики. Все они долго и, хотелось бы верить, что честно работали на нашу компанию.

Загадкой для меня оставалась лишь госпожа Картернер, которую я так ни разу больше и не встретил за эти дни. Поскольку она была всего лишь стажером и не числилась в штате, в ее личном деле было совсем немного информации, и та скорее об успехах в магической академии. 

Напротив уровня дара стоял прочерк. Пустышка. Такой вполне могли понадобиться деньги. Но увы я не знал о ее финансовом состоянии, потому что не учел наличие стажера, когда наводил справки о доходах работников в банках.

Ранее стажерка выполняла поручения начальника отдела, а также его заместителей и по сути имела неограниченный доступ к любой информации. К тому же недавно я случайно подслушал, что она вынесла какие-то документы для подруги. Да, ее стоило рассмотреть в качестве подозреваемой, о чем я также сообщил Аманде. Она в свою очередь обещала дополнительно навести справки о девушке.

Незаметно наступил конец рабочей недели. В пятницу после обеда в кабинет ко мне вновь заглянула Аманда, но на этот раз не с новой порцией сплетен, а по вполне рабочему моменту.

– Доминик, за час до окончания рабочего дня я назначила для вас встречу. Пожалуйста, будьте готовы.

– Какую ещё встречу? Я никого не жду.

Недоумение, отразившееся на моем лице, лишь позабавило Аманду.

– Ещё как ждёте. Госпожа Картернер не отрывалась от работы всю неделю. Говорит, по анализу карманного телепорта почти все готово.

– Ах, это. А отменить никак нельзя?

Во рту стало кисло. Я настолько был погружен в свое маленькое расследование, которое приходилось совмещать с прочими совсем невеселыми обязанностями руководителя, что совсем забыл про свое импульсивное поручение. Поэтому сам я к этой встрече не подготовился, а за оставшееся время сделать это было нереально.

Аманда злорадно улыбнулась.

– Никак. Боюсь, если вы не примите госпожу Картернер в рабочее время, она заявится к вам в нерабочее и все равно предъявит результаты своего труда. Очень целеустремленная девочка. Тем более ваше поручение она восприняла как вызов.

Двуликая бы меня побрала! Вот не мог мой конь налететь на какую-нибудь ленивую или забывчивую сотрудницу? Обязательно надо было выбрать исполнительную, которая возможность запуска массового производства карманных телепортов восприняла со всей серьёзностью.

– Ладно уж, посижу пару минут с умным видом, – скривился я и про себя добавил «и выставлю её из кабинета». У меня полно дел поважнее.

В назначенное время раздался стук в дверь. Я как раз заканчивал просматривать отчёт по одному из самых широких сегментов зелий Ещё бы пару минут. Так не хотелось откладывать документы до понедельника и изучать заново. Поэтому, не поднимая головы, пробубнил:

– Да, да. Заходите, госпожа Картернер. Присаживайтесь. Я буду весь ваш всего через пару минут.

– Хорошо, – ответил мне приятный женский голос.

В кабинете повисла тишина. Я дочитывал отчёт и чувствовал на себе тяжёлый взгляд. Аманда говорила, что стажерка не магичка, да и в ее личном деле это было указано, а смотрела так ощутимо, как сильный темный маг. Будто к стулу меня припечатала. 

И тут я вспомнил, что все стажёры попадают к нам по конкурсу из магической академии. Значит, госпожа Картернер не может не быть магом. Подозрительная деталь. Как же она к нам попала? Может всё-таки происки конкурентов?

Эта внезапно посетившая меня мысль враз выгнала из головы все цифры из отчёта по зельям. Я поднял глаза и... Это была она. Моя незнакомка из ресторации, моя истинная пара, моя суринмеи. Она сидела и смотрела на меня с недоверием, будто ждала какого-то подвоха.

Но самое странное, что в этот раз я ничего не почувствовал. Ни дикого влечения, ни желания обнять и прижать к груди. Я будто видел ее в первый раз, как абсолютно незнакомого чужого человека. 

С одной стороны, такой она и была, но с другой. Слишком свежа была в памяти наша первая встреча, когда от встретившихся взглядов я чуть не сошел с ума.

Сейчас передо мной сидела обыкновенная ничем не примечательная девушка, какие сотнями ходят по улице. Я присмотрелся к ней. Мягкие черты лица, чуть вздернутый нос, пушистые ресницы, большие серые глаза. Может и миленькая, но не красавица. Русые волосы были забраны в неаккуратный пучок. 

Мда. Внешность у госпожи Картернер была скорее блеклая. Опрятное светло серое платье в мелкую темную клеточку из грубой ткани не плотно облегало фигуру. Простое и удобное, длинной до пола. Явно купленное в лавке, а не сшитое на заказ. Чистое, но уже изрядно поношенное. Ей действительно могли требоваться деньги. Странно, почему в воскресенье она произвела на меня такое яркое впечатление. Типичная серая мышка.

Я должен был что-то сказать, чтобы прервать молчание. Но что бы подошло в подобной ситуации? Пока я собирался с мыслями, госпожа Картернер опередила меня. Теперь она смотрела перед собой и как ни в чем не бывало начала свой доклад.

– Светлого лика, господин Пройсанав. Я провела все необходимые расчеты. И составила график зависимости стоимости карманного телепорта от расстояния, на которое он будет способен переносить. Я бы рекомендовала для начала ориентироваться на жителей столицы. Они же любители новинок, – тут она искоса зыркнула на меня, будто я был главным модником Радмона. Да, может когда-то так и было, но сейчас я уже взялся за ум. Хотя ей откуда знать? – Таким образом в качестве максимального расстояния берём две самые дальние точки.

– Госпожа Картернер, могу я прервать вас?

– Все вопросы можете задать мне, когда я закончу, – недовольно отрезала она, стараясь быть строгой. Но голос все же немного подрагивал от волнения.

– Но это же вы?

– Что я?

– Мельвина, – выдохнул я еле слышно, будто от ее ответа зависела моя судьба. Быть может, так оно и было. Девушка заметно заволновалась и, чтобы не выдать себя, убрала дрожащие руки под стол.

– Нет. Не понимаю, о чем вы, господин Пройсанав.

– Но это ты же была в воскресенье в ресторации? – продолжил скорее настаивать, чем спрашивать я. 

Не мог же я так ошибаться? Да, сегодня она не притягивала взгляд и не вызывала восторг. Но Двуликая меня подери, если я не узнал ее серые как грозовое небо глаза.

– Так вот к чему это задание? А я-то думала, новый руководитель не такой слепец. Решил проверить, кто чего стоит. А вы! Вы просто мстите мне за отказ?! – вспылила она. Вскочила и направилась к двери.

Я взмахнул рукой, одновременно блокируя дверь и устанавливая полог тишины. Аманда в приемной и так услышала достаточно.

Не так. Всё опять шло не так. Двуликая, ну почему я не узнал ее раньше, почему не подошёл к ней в парке? Не такой должна была стать начала следующая встреча.

Госпожа Картернер изо всех сил дёргала ручку двери, но та не поддавалась. Я стремительно пересёк кабинет и оказался около девушки. Схватил за плечи, развернул к себе и выдал первое, что пришло мне в голову.

– Как тебя зовут? – я наклонился ближе, но только больше напугал бедняжку. На ее глаза начали наворачиваются слезы. Я отпустил ее и отступил на шаг назад. – Ну же, я тебя не обижу.

– Ме... Мелани, – часто моргая, ответила она.

– Давай поговорим, Мелани. Мне так много нужно тебе сказать.

– Нет, я хочу уйти. Просто выпустите меня отсюда.

– Не могу. Ты же тогда ко мне и на выстрел пульсара не подойдёшь. Я не могу этого допустить.

Я попытался взять ее за руку, чтобы хоть как-то успокоить. Но мои прикосновения – последнее, чего хотелось бы Мелани в этом мире.

Она выдернула свои прохладные пальцы из моих рук и ещё сильнее вжалась в дверь. В тот же момент окно задолжало и стекло разбилось вдребезги. Миллион осколков покрыли пол. В двери тоже что-то щелкнуло.

– Не смейте! Не приближайтесь ко мне! Я закричу!

Я поднял руки вверх в знак того, что сдаюсь. Мы продолжали сверлить друг друга взглядами.

Ее глаза как две грозовые тучи они готовы были метать молнии. Как же повезло, что моя суженая не боевой маг. Обладай она такими способностями, уже размазала бы меня по стенке. По той самой, где ещё недавно я мечтал повесить картину.

– Мы неправильно начали. Поверь, ты не так меня поняла.

– Нет. Я все поняла. И слушать ничего не хочу! – Мелани вновь повертела ручку за спиной. Дверь оказалось открытой. – Правильный выбор.

Она кивнула мне, будто это я разблокировал замок, и выскользнула за дверь.

– Простой, Мелани! – никогда ещё мой голос не звучал так жалко.

Но говорить что-либо было уже поздно. Когда я распахнул дверь, Мелани в приемной не было. Зато там была Аманда.

– Ну вы и зверь! Надо же из-за каких-то расчетов так довести девочку!

– Не сейчас, Аманда! – отмахнулся от ее нотаций, как от назойливой мухи. Мне действительно надо было хорошенько подумать, что делать дальше. 

В моем представлении моя истинная пара радовалась каждому моему взору и томно вздыхала, если бы я взял ее за руку. А эта. Плачет и убегает. Двуликая, за что мне такое наказание?

Может я неправильно понял возникшую между нами связь? Что там в пророчестве было о двойнике? Надо бы почитать информацию о магических связях. Эта девушка мне вовсе не нравится, а значит, не может быть моей суженой.

Скорее всего, я что-то напутал, и неверно истолковал природу нашей связи. Это должно быть что-то другое. Не знаю, что. Но я это выясню.