Обручённая смертью с драконом

- Эй, красотка, пять марок тебе хватит за незабываемую ночь удовольствия?! - сказал отвратительный тип огромного роста, присаживаясь за мой стол. Да что он такое о себе возомнил, этот мерзавец?!  За кого он меня принимает?!
Первое желание приказать страже казнить наглеца я подавила. Во-первых, хоть я и принцесса, но я уже не во дворце, из которого сбежала в эту глухомань от свадьбы с нежеланным женихом. Во-вторых, очень глупая затея орать на бугая в два раза больше меня в таверне провинциального постоялого двора, где меня никто не может защитить. А я хоть и принцесса, но совсем не глупая. 
Второе желание послать куда подальше этого мужлана я тоже подавила. Неизвестно чем это еще закончится. Вон какой "красавец". Сальные волосы висели паклями, щербатый рот был приоткрыт, а пахло из него так, что казалось, что в дырах между зубами сдохла какая-нибудь крыса.
Ну и третье желание - немедленно сбежать куда глаза глядят, я тоже подавила. Это как встретить в тёмному проулке дикую и весьма недружелюбно настроенную собаку. Если показать слабость - вцепится. 
В общем, проблема заключается в том, что если я ему грубо откажу - он разозлится; а если мягко - не отстанет. Как же мне его отшить? Ладно, была не была, попробую быть не такой саркастичной, как обычно. 
Ну а если что-то пойдет не так, то я всегда могу просто телепортироваться из этого злачного места обратно в столицу с помощью одного замечательного амулета. Но тогда, к сожалению, я выдам себя поисковым отрядам, которые наверняка за мной послал разгневанный король-отец. А этого очень не хотелось бы. 
- С таким очаровательным красавцем я бы, конечно, с удовольствием пошла бы хоть на край света! Но моё сердце уже занято и мой друг уже ждёт меня наверху, - соврала я с милой улыбкой. 
- Что-то не верю в наличие какого-то друга, девка. Кто бы такую красавицу одну оставил? Или, может, ты ждешь принца на белом коне?! Аха-ха! Соглашайся, дуреха, обещаю тебе самую незабываемую ночь страстных объятий! 
Даже смех его был каким-то мерзким, хрюкающим. От мыслей от его “страстных” объятий меня чуть было не стошнило. Не дайте Боги такому произойти! Ночь с таким типом действительно была бы незабываемой!
- Я была бы рада, но, повторюсь, у меня уже есть друг. И, пожалуй, я к нему и пойду, - никакого друга у меня конечно же не было в комантах наверху, равно как и принца я, конечно же, никакого не ждала. Я ж от него и сбежала, наоборот. Но обстановка начинала накаляться; пора смываться отсюда.
Мутную похлебку, что здесь называли едой, я хоть и нехотя, но уже доела, а отвратительный напиток, что здесь называли вином, я все равно допивать не собиралась. Я начала медленно вставать из-за стола, но, надавив мне на плечо, мужик усадил меня обратно, выложив на стол передо мной четыре марки.
- Куда это ты собралась? Сказал же, на эту ночь я занимаю тебя! - он оценил меня, МЕНЯ, всего в четыре марки?! - А в наказание за враньё заплачу на одну марку меньше обычной цены. Давай-ка выпьем и пойдем в мою комнату. Меня, кстати, зовут Борв. А тебя, красавица?
- Эй, девица, ты совсем обнаглела? Пока я ходил за вином, ты уже нового "друга" себе нашла? Возвращай мою десятку тогда! - скандальным голосом вдруг заявил смуглый брюнет, взявшийся из ниоткуда. 
Он навис над нами с сальным детиной и вопросительно-угрожающе переводил взгляд с одного из нас на другого. Незнакомец был одет как офицер армии соседнего государства - Игнитума, и в целом, был весьма хорош собой. ВЕСЬМА. А еще - молодой мужчина, мгновенно отведя взгляд в мою сторону, задорно подмигнул мне, изогнув кончик губ в усмешке.
- Эээ. Да, мой дорогой друг, - промямлила я, выделяя слово друг. - Это не то, что ты подумал...
- Так я тебе и поверил! Платите-ка лучше мне оба за моральный ущерб. Я этой девице отсыпал десять марок за всю ночь. Но, раз ты, мужик, ее перекупил, плати мне пятнадцать за нее и за бутыль вина, что я ей купил! А я найду себе более порядочную подругу.
- Да какие пятнадцать марок за эту девку, господин офицер?! - у Борва аж глаза на лоб полезли от возмущения. - Да ей красная цена пять марок! Я вообще на нее не претендую! Я просто рядом проходил, а тут она зазывает, мол - угощайся, красавчик. Ну вот я и подсел к ней. 
Тут уже мои глаза, наверное, полезли на лоб, вот нахал! Зачем он врёт?! Да чтоб я этого урода позвала к себе за стол?! Я?! Этого урода?!
Пока я пыталась овладеть своими эмоциями и ничего не сказать лишнего вслух, детина начал встать из-за стола. Как истинный жмотяра, он начал сгребать свои четыре марки одной рукой, а второй тянуться за принесенным им кувшин. Черноволосый незнакомец его остановил.
- Деньги-то её оставь, это я ей заплатил. Ты же просто присел, разве не так ты сказал? И вино. Она же тебя пригласила за стол. Куда руки тянешь к чужому добру? - ухмыляясь и глядя в глаза бугаю проговорил мой “спаситель”.
Ну зачем он нарывается, отпустил бы этого Борв. Подерутся сейчас еще, только этого не хватало! Однако, сальный тип оценивающе окинул взглядом офицера. Подумал мгновение и, видимо, решил, что ссора с ним не стоит четырех марок и кувшина помоев. Зло сверкнув в мою сторону глазами, детина ушел в глубь таверны. 
Мой “спаситель” проводил его взглядом и повернулся ко мне. В момент, когда наши взгляды пересеклись, на секунду мне показалось, что в его зеленых глазах от зрачка к краю радужки пробежала святящаяся волна. Моё сердце ёкнуло. Не смотря на шрамы на лице, боги, как же он красив … а что за взгляд изумрудных глаз! Так и кажется, что смотрит в самую душу.  
- Ну что, познакомимся, красавица? - проговорил незнакомец.  
Обращение автора: Дорогие читатели! Этой мой литературный дебют. Я приготовила для вас классную историю, уверена, вам понравится. Ну а пока, вы очень поддержите меня, если добавите книгу в библиотеку, поставите лайк и!" 
Главные герои книги - Татум и Алесса.

Мой “спаситель” улыбался мне ободряющей и слегка виноватой улыбкой, и, вместе с тем, пристально меня рассматривал. Я начала его разглядывать в ответ. 

Бледная кожа, прямой точеный нос, широкие плечи, рост и худощавость - всё в нем выдавало игнийского дворянина. Черные волосы блестели в тусклом свете таверны, а красивые большие зеленые глаза обладали манящим и завораживающим взглядом. Ну что за красавец! Интересно, что он тут делает…?
- Спасибо вам за помощь, я очень не хотела бы проводить ночь с этим мерзким мужиком, - проговорила я, слегка запинаясь от смущения.
- Всегда рад помочь прекрасной даме. Какими судьбами такая красавица оказалась в этой Фортой (прим. Форта - богиня предсказаний и удачи) забытой таверне? Вы здесь одна?
- Я здесь проездом, с братом. Он пока развлекается с девицей наверху, - выпалила я заранее заготовленный ответ и почувствовала жгучий стыд от того, что вру такому шикарному и добродушному мужчине. 
- Откуда же вы с братом путь держите и куда? - усмехнувшись, незнакомец выделил несуществующего брата особенно чётко и громко, давая понять, что не поверил моим словам ни капли. Так-так. Не так уж он и добродушен, похоже. 
- Мы торговцы, родом с окраины Аэратты, едем в столицу. А вы, добрый господин, кто будете,  куда путь держите и чем занимаетесь?

- О, я из Игнитума, как вы могли заметить. Из дворца. Ловлю беглянку, - мое сердце забилось чуть быстрее. 
Кто он? Неужто из свиты моего несостоявшегося жениха? Только не это! 
- Ваши манеры выдают в вас столичную жительницу, причем с отменным образованием. Зачем же вы мне врете? - продолжил незнакомец, насмешливо и уже немного зловеще улыбаясь. 
- Я действительно получила хорошее образование, как дочь торговца. Мой брат, хоть и мужчина, совершенно не дружит с цифрами и науками, поэтому отец с детства обучал меня счету и языкам, чтобы я могла продолжить его дело. 

Я продолжала врать, понимая, что под пронизывающим  взглядом моего “спасителя” мне становится все менее уютно. Улыбка, что вначале приободрила меня, начинала казаться всё более опасной, как и её обладатель. 
Так что, обаятельный незнакомец стремительно терял привлекательность в моих глазах. Проблемы мне не нужны, даже если они идут заодно с таким красавчиком. И чего он ко мне привязался? Шёл бы отсюда. 
- Тебе так нравится жизнь бродяжки, Алессандра А́фиро, старшая дочь короля Аэратты? Она стоила позора твоего отца и межгосударственной войны из-за срыва свадьбы двух наследников стран? 

Боги, только не это! Моё сердце остановилось. Как?! Как они до меня добрались? Кто этот человек? Откуда он меня знает?! Еще секунду назад у меня все было под контролем! А теперь…

Месяц назад я не знала, что делать и куда мне направиться. Да и сейчас, если честно, не знаю. Но всё на что я была тогда способна, это просто сбежать прочь из Облачного Раанта, столицы Аэратты. Не важно куда, лишь бы подальше от проклятого посольства игнийцев! Так сильно мне не хотелось замуж за их принца, по слухам, еще более жестокого тирана, чем его отец. 
Хоть, как говорили его подданные, принц Игнитума Арстатум Вортекс был храбрый воин и весьма хорош собой, у меня сложилось  иное впечатление о "женишке". Я считаю, что принц Игнитума самый настоящий высокомерный трус! Или лентяй.
Он даже не приехал сам свататься, а прислал делегацию послов! Испугался наёмных убийц из Аквалии или Террана ?(прим. это два других государства, которые как раз четверть века назад напали на Аэратту) Или он поленился свою королевскую задницу трясти два месяца в пути? Слишком уж, видимо, она у него хороша.
Но я - более чем хороша, я - принцесса Аэратты! И ради меня - мог и сам приехать! Так что принц мне решительно не нравится, хоть я никогда его и не встречала. Мне не нравится и брак этот, заключенный еще до моего рождения, и дальнейшая замужняя жизнь в краю мрачных пустошей и вулканов, которыми славно королевство Игнитум. Ну не создана я для жизни в такой суровой и скучной стране! Хочу жить свободной и насыщенной жизнью!
Но ... меня воспитывали в строгости и в ожидании исполнения обещания моего отца королю Игнитума. Хоть король-то там уже и сменился, но договор есть договор. Так что, моим образованием тщательно занимались, готовя к будущему статусу королевы Игнитума. Однако, я уже с детства я была любопытной и безрассудной! И жизнь принцессы не прельщала меня. 
Изредка, когда удавалось обмануть стражу, я сбегала  из замка в Нижний город чтобы поприключаться: играла вместе с детьми горожан, воровала еду с лавок вместе с ватагой нищих оборванцев, наслаждаясь жизнью "простого" смертного.
Матушка приходила в ужас от моих "приключений" и нещадно ругала меня за них.  Отец, узнавая о моих “подвигах”, тоже каждый раз жутко сердился, но всегда быстро отходил. Наказание в виде домашнего ареста не могло меня удержать в стенах дворца и тогда отец решил перенаправить мою энергию, привлекая меня к охоте и государственным делам.
Это действительно меня увлекло на некоторое время. Но, незадолго до помолвки со мной впервые случился сон наяву и я увидела своё первое пророчество. Жуткое и пугающее, к слову. И это перевернуло всю мою жизнь.

Говорят, тысячи лет назад наши предки-аэраттцы обладали великим даром предвидеть события и менять их ход по своему желанию, создавали порталы по всей Империи, могли превращаться в величественных соколов. Именно их творением были воздушные сады и волшебные лестницы Облачного Раанта.
Нынешние маги Аэратты утратили большую часть способностей: лишь некоторые обладали даром, да и тот был несравнимо слабее магических сил предков. Десятки лет затворничества и учебы в Круге Стихий  - центральной области Империи Элементум, где мы все проживаем - позволяли магам развить свои способности.
Там, за непроницаемым волшебным куполом, находится магическая школа для одаренных всех четырех стран, образовавшихся после  Пробуждения - катаклизма, разрушившего Старую Империю и разделившего её на четыре части - Аэратту, Игнитум, Терран и Аквалию. При этом маги каждой страны наделены даром своей стихии - воздуха, огня, земли или воды.

В нашей семье мага и вовсе не было всё время, которое правит страной наша семья. Видимо, я буду первой. Впервые за три сотни лет. А если это так, то меня не то, что замуж за тирана выдадут! Меня запрут на обучение в Круге Стихий на десятки лет! А я к этому совершенно не готова. Поэтому-то я и задумала этот злосчастный побег.

В то утро, когда я увидела своё первое пропрочество, я, по обыкновению, совершала утренний туалет. Вдруг моё отражение в зеркале заволокло серым туманом. Я почувствовала, как биение сердца начало замедляться, все звуки затихали, а после, уже в оглушающей тишине, время остановилось. 

Моя служанка Кэтта замерла с гребнем в руке, застывшим в моих волосах. Вода, что наливала Мирра, моя вторая служанка, замерла в воздухе… 

Туман в зеркале начал преображаться в кровавое марево. Я увидела ужасающую битву: армия Игнитума осаждала мой родной Облачный Раант, столицу моей родины. Три пугающе огромных дракона - изумрудно-зеленый, иссиня-черный и золотисто-багряный - сжигали дома Нижнего города.

Повсюду были слышны крики и лязг оружия. Вдалеке была видна приближающаяся волна невероятных размеров; наверное, она затопит Облачный Раант до самого Облачного Пика - горы, на вершине которой я  стояла.

Вокруг меня, на дворцовой площади, была сфера зеленого тумана. То и дело в ней мигали багряные и аквамариновые огни. Сотни различных ядовитых змей и ящеров ползли ко мне со всех сторон. 

Вот одна из змей, особенно крупная, с золотистой чешуей, достигла вершины, обвила меня кольцом и начала сжимать. Я чувствовала, как её сильное, мускулистое тело ломает мои кости. Змея повернула ко мне свою морду. 

Её пронзительно яркие глаза цвета весенней травы зависли прямо напротив моего лица. Её длинный, раздвоенный язык то и дело высовывался из зубастой пасти, касаясь моего лица и вызывая омерзение.

В голове раздалось: “Жди меня! Я приду за тобой, Дочь Ветра…” 

Я вскочила… и мир ожил. Все та же комната; гребень застрял в волосах, а Кэтта ойкнула, испуганно отскочив.
- Что с вами, Ваше Высочество? Я сделала вам больно?! Простите меня! - она тут же упала на колени, а Мирра от неожиданности уронила кувшин с водой.
- Я…я просто задремала, наверное не выспалась. Не бойся, Кэтта, всё хорошо, - растерянно проговорила я, поднимая служанку с пола за локоть. 

Я весь день пыталась осознать, что же со мной произошло: сон, наваждение, предвидение? А вечером отец впервые заговорил со мной о свадьбе с Арстатумом, пасынком короля Игнитума и сыном бывшего короля.

Принц Арстатум, по мнению пустоголовых девиц аристократических семей Аэратты, был могучим воином, очень опасным и своенравным. Откуда они это знают, спросите вы? Из своих пустых голов, только для сплетен и созданных! 
По слухам, принца боялись даже собственные подчиненные. Еще бы! Ведь в битве с племенем лакертов, способных превращаться в крупных, размером с коня, огнедышащих ящеров, именно его жестокая расправа над вождем противников вошла в легенды. 

Восторженным шепотом бестолковые девицы из дворца утверждали, что он лично снял шкуру с вождя племени после того, как они сдались. А потом ещё и сделал из нее попону для своего боевого коня. Как можно пищать от вострога от подобной жестокости?
И за этого человека отец предлагал мне выйти замуж?! Я была возмущена до предела, но ни мои разумные доводы, ни женская истерика, не были ни услышаны, ни приняты к рассмотрению. 
- Ты выйдешь за него и точка. Это было решено до твоего рождения, когда игнийцы спасли нашу страну в войне с Терраном и Аквалией четверть века назад. Аэратте пришло время исполнять свои обязательства. И ты, как моя старшая дочь, обязана это сделать, - вот и всё, что мне сказал отец.

Но почему именно я? Не хочу я быть жертвой, принесенной в дар какому-то дикому варвару! Поэтому я и придумала тот фокус с переодеванием на балу в честь игнийского посольства, после которого удачно смылась из дворца.
Тут мои размышления прервал игниец, видимо, устав ждать моего ответа на свой риторический вопрос о том, насколько мне совестно после побега. Ни насколько! 
- Принцесса,  ты уснула? Или продумываешь очередной план побега? - конечно же, я не продумывала план побега, ведь он у меня уже был. 

Убегая из дворца я забрала с собой семейную реликвию - амулет в виде серебряного браслета, позволяющий мгновенно переместиться в Храм Нанти (прим. Нанти - вестница богов, покровительница путешественников) из любой точки Империи. По крайней мере, так гласило семейное предание. 
Да, мне боязно туда перемещаться. Моего перемещения скорей всего ждут. Можно было бы ещё заявиться во дворец с феерверками и фанфарами.  Но выбора-то нет. Проклятый игниец сидит напротив и по другому мне не сбежать. 

Я положила правую руку на левую, на которой и находился браслет, намереваясь его потереть и произнести ритуальную фразу, но незнакомец меня опередил.
- Куда это ты собралась, Алесса? Решила прыгнуть обратно в столицу? - он обхватил браслет на моей руке своей крупной ладонью. - Ничего у тебя не выйдет. Я привезу тебя во дворец и представлю … - и тут я метнула в него глиняную кружку, что стояла на столе. Это у тебя ничего не выйдет, игнийский хлыщ!

Гадкое пойло расплескалось, обливая теперь уже не такого прекрасного незнакомца. Но мужчина ловко увернулся. При этом даже не убрав руку с моего браслета! Вот гад!

Встряхнувшись, он, потягивая шею вправо и влево, закрыл глаза.  Шумно втянул в себя воздух. Выдохнул, раздувая ноздри. Когда он открыл глаза, их оттенок заметно потемнел: игниец был в гневе, но пытался овладеть собой.
- Не хочешь по-хорошему, принцесса? Как хочешь, дорогая. Значит, будет по-плохому. 

Удерживая мою руку за браслет телепортации, мужчина достал из-за пазухи потемневшие от времени наручники. Они были сделаны из темного металла с рунной вязью на полузабытом староимперском языке.
Я, как завороженная смотрела, как впервые в жизни на мои тонкие и изящные руки надевают браслет наручников. Второй браслет игниец застегнул на своей руке.

- Ну, попробуй использовать свой амулет телепортации теперь. Посмотрим, как выйдет.  

Я, растерянная и обалдевшая от такого поворота, бездействовала. Да кто он такой чтобы так со мной обращаться?!
- Как ты смеешь так себя вести! Что ты на меня надел? - моему возмущению не было предела. 
- Наручники, - с ухмылкой ответил мужчина. 
- Без тебя вижу, что это наручники, - в тон ему ответила я. - Они что, зачарованные? Что это за руны?!
- А ты у нас догадливая, - продолжал улыбаться во весь рот игниец.
 
- Отвечай! - я начала повышать голос, включив тон "принцессы". 
- Этот браслет нейтрализует использование любой магии. Ты у нас беглянка, а значит, практически преступница. Так что, привыкай носить наручники, - да этого мерзавца вся эта история забавляет, судя по его довольной физиономии!
- Я не собираюсь к этому привыкать! Сними с меня это немедленно! 
- Какую конкретно часть одежды моя принцесса желает, чтобы я с неё снял? - игниец откровенно издевался надо мной. Вот сволочь!
- Браслет, дубина!!!
- Как скажете, моя принцесса. 

Как будто в насмешку надо мной, незнакомец снял с другой руки мой браслет-амулет перемещения. Ладно, Пац с ним! (прим. Пац - бог обмана, плутовства и торговли; Пац с ним говорят в мире Элементума тогда, когда в нашем мире говорят - черт с ним.) Если бы я всё таки воспользовалась этим амулетом перемещения, то скорей всего бы  попалась страже отца. Наверное. Но не факт. 

Придётся от этого, хм, “спасителя”, как-нибудь иначе убегать. Пац с ним, попробуем зайти с другой стороны. Я же, в конце концов, умею быть милой, как и любая принцесса!
- Ладно, мой добрый господин-спаситель, давайте попробуем договориться заново и теперь - полюбовно! - я улыбнулась самой очаровательной из своих улыбок. 
- Полюбовно, говоришь? - игниец ответил мне вполне милой улыбкой. Всё таки, какой же он красавчик. Мужчина подмигнул мне, словно заигрывая. Вот нахал!
- Ага, полюбовно. Сколько денег ты хочешь, чтобы доложить своему принцу, что ты якобы не встретил меня сегодня тут? 
- Что-то ты не горела желанием решать вопрос полюбовно с предыдущим своим “клиентом”. А я значит - особенный? 
- Ага, особенный, - сарказм снова начал скользить в моих словах. Надо срочно менять тон, Алесса, а то игниец опять разозлится.
- Ну, пошли наверх тогда, - мужчина начал вставать из-за стола, увлекая меня за собой с помощью браслета наручников. 
- Что ты себе позволяешь, игнийский хлыщ, с ума сошел? Я никуда с тобой не пойду!

Я вцепилась руками в стол, проклятый наручник больно резал руку. У него, что, кромка заточенная, что ли?! Мои щёки наверняка пылали от негодования. Я вновь задумала чем- нибудь метнуть  в противного игнийца, но в этот раз, он перехватил мою руку еще до того, как я успела вцепиться в бутыль вина, что стояла на столе.
- Я наследная принцесса, как ты смеешь применять ко мне физическую силу?! Немедленно прекрати! Отпусти меня! 
- И как в твоем государстве карается нанесение физического ущерба лицу королевской династии? 
- Тебя казнят, придурок! Немедленно отпусти меня и мы разойдемся каждый своим путем. И тогда, может быть, я сделаю вид, что этого инцидента не было! 
- В Игнитуме такое же наказание… готова к нему, принцесса? Пошли в комнату, спать пора, - он все же потащил меня в сторону лестницы, ведущей к спальным комнатам для посетителей. Я завопила громче прежнего. 
- Я не пойду с тобой! Стража! Спасите! Помогите, люди добрые именем Короля  Афи…,

Дальнейших событий я, к сожалению, не помню. Какая-то влажная тряпка закрыло мое лицо, а в нос ударил резкий запах.  

Голова дико раскалывалась. Темнота вокруг не давала понять, где я нахожусь, однако, рядом кто-то лежал. И храпел. Зачем-то задранную вверх мою левую руку свело от напряжения; правая сторона, на которой я лежала, тоже затекла. 

Застонав, я попыталась подвинуться и поняла, что пристегнута к решетчатой спинке кровати с помощью этих дурацких наручников. Глаза по-тихоньку привыкали к темноте.

Похоже, мы, всё таки, находились в одной из съемных комнат таверны, судя по обшарпанным стенам и дурно пахнущему белью. Мой “спаситель” лежал рядом на спине и спокойно похрапывал. 

Лицо его выражало полное умиротворение и я невольно загляделась на его профиль. Красив, все таки, мерзавец. И ведь он совершенно не боится меня, вон как залихватски храпит! А зря. 

Изогнувшись в силу возможностей затекшего тела, я начала разглядывать обстановку. Непроглядная изначально тьма оказалась не такой уж и не проглядной: начинало светать. 

На тумбочке, рядом с моей половиной кровати, стояла кружка. Остановив первый порыв треснуть ею проклятого игнийца по голове, я продолжила разглядывать обстановку. 

На одном из стульев в нашей небольшой комнатушке лежал армейский дорожный мешок, а на втором висела добротная, но пыльная верхняя одежда. Сухая. А ведь последние сутки беспрестанно льёт дождь. Правда он уже закончился, пока я была в отключке. Кстати, а сколько времени я была в этом состоянии? 

Судя по только начинающемуся рассвету, с момента нашей встречи прошло не более трёх часов. Не могла такая толстая шерсть успеть высохнуть за это время, да и лужи под стулом не видать. Он приехал не сегодня? Он ждал меня? 

На столе стоят два кувшина, две тарелки и одна кружка, но вторая-то на моей тумбочке. Он здесь не один? Или просто не отдал сразу посуду? Аккуратно приподнявшись, я осмотрела комнату за храпящим мужчиной. 

Скорее всего, он все таки один: не вижу ни еще одного человека, ни второй кровати, ни другой одежды вещей или сапог. Кто же он? На дорожном мешке игнийца я заметила шеврон, но разглядеть его не удавалось: было еще слишком темно. 

Так что же мне делать?

Сбежать, не расстегнув наручники, я не смогу. Деревянная решетка в изголовье кровати, к которой игниец прицепил наручники, выглядит очень прочной. Вряд ли мужчина не проснётся, если я начну её ломать, а значит, надо, чтобы он сам меня отстегнул. Хм. Давай-ка проверим, как быстро он просыпается. 

Я тихонько передвинулась поближе к мирно храпящему мужчине, намереваясь его ткнуть в плечо, как вдруг заметила на своей свободной руке браслет телепортации. Вот простофиля! Вернул мне его обратно. 

Ну, тогда пора смываться отсюда. Дураков надо учить. Потерев пристегнутой к кровати рукой браслет и тихонько прошептав ритуальную фразу, я приготовилась к прыжку. Со стражей отца разберемся после. 

Секунды тянулись, а я никуда не телепортировалась. Браслет что, не рабочий что ли оказался?! Или, всё таки, этот мерзавец правду сказал и его идиотские наручники блокируют магию перемещения браслета? Или я фразу спутала?! Вдруг тишину прорезал насмешливый голос игнийца. 
- Чего задумала, принцесса? - мужчина смотрел на меня абсолютно ясным взглядом своих чарующих тёмно-зеленых глаз.
- Я хочу в уборную, отцепи меня, - пришлось придумывать на ходу. 
- Я не хочу пока вставать, - сказал игниец и с удовольствием потянулся.
- А я - не хочу терпеть, да и ты мне в уборной не нужен. Отцепи меня, - я опять невольно повысила голос.

Мужчина повернулся ко мне спиной и демонстративно захрапел. Я его пнула. Одеяло правда мешало, но я точно достала его. Ноль эмоций. Я пнула по сильнее. Игниец продолжал меня игнорировать. Вот хитрющий гад! 

- Я сказала, мне нужно в уборную. Отцепи меня, немедленно!

Он молча, с шумным раздраженным выдохом, повернулся ко мне и достал какой-то округлый предмет. Легонько коснувшись браслета этим предметом, он отстегнул наручник от кровати, оставив вторую его часть на по-прежнему на моей руке. 

Через боль, но с огромным облегчением, я подтянула затекшую руку к телу: она онемела и еле двигалась. Мужчина рывком встал с постели и направился к двери.
- Только без фокусов, принцесса. В случае попытки побега дальнейший путь ты будешь ехать связанная, а может еще и с мешком на голове. Всё понятно? - не оборачиваясь он спросил меня.
- Понятно, - буркнула я. Ладно, Пац с ним. Я действительно хотела в уборную, так что пока просто подчинюсь. Или нет. Посмотрим по обстановке.

Мы прошли вдоль длинного коридора, в конце которого и находилась, судя по запаху, нужная мне комнатка. Игниец попытался войти со мной в уборную, но, разумеется, я не позволила ему этого, с размаху захлопнув за собой дверь. Не хватало ещё с мужиком этим в одну уборную заходить! 

Воняло тут - невыносимо, но, как я и ожидала, было окно. Сначала я правда я ещё раз попробовала воспользоваться амулетом перемещения,  но, он, конечно же, не сработал, что ожидаемо. Вряд ли мой похититель так легко меня бы отпустил, если бы браслет телепортации работал. Всё таки не дурак он. А жаль. 

Ладно, переходим к плану “Б”. Мы находимся на втором этаже, но сложности это для меня не составляет: недаром половину детства улепетывала от стражи отца в Облачном Раанте. 

Я осторожно выглянула наружу. В предрассветном сумрачном свете городок Найтри, славный рудниками редкого минерала аксиотера, выглядел зловеще.
Постройки уходили вдаль ровными рядами. Слишком ровными. Так бывает только в искусственно появившихся городах вокруг какого-нибудь предприятия. В данном случае - шахт аксиотера.

Над домами висела сизая дымка от очагов и уличных фонарей, как будто вытекающая из черной зияющей пасти горы, обозначающей вход в рудники. Сам город лежал у подножия хребта Росса, пересекающего весь Элементум крест-накрест. 

Вокруг таверны, стоящей на небольшой площади со статуей горнорабочего, с обеих сторон было по зданию. Слева, судя по вывеске, располагалась лавка портного; справа же - торговое предприятие “Айдернис и сыновья”. Закоулок между таверной и лавкой торговцев использовался в качестве места для коновязи, откуда послышалось ржание лошади. 

Больше думать было не о чем: я, осторожно спустившись с окна, пружинистым прыжком приземлилась на улицу возле таверны. Услышав сверху оклик игнийца, я поняла, что времени осталось мало.

Забежав за угол я увидела под навесом три осёдланных, привязанных к стойке лошади. К тому же, на них были уже закреплены походные сумки и вещи. Отлично! Вот это удача! Форта мне благоволит!

Правда, надо понимать, что хозяева животных явно где-то рядом, раз кони готовы к путешествию. Придётся воровать, но, что поделать, мне нужно убегать и оставить для игнийца готовеньких лошадей я не могу. 

Я начала быстро отвязывать всех животных, но пальцы левой руки, затекшей за ночь, слушались до сих пор плохо. Быстрее, быстрее, Алесса; соберись, девочка, другого шанса может не быть. 

Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь воспроизвести карту Найтри и всё, что я слышала про стражу воротах. Так, тут есть Южные и Восточные ворота. Куда податься? На юг, обратно к Раанту, или на восток, к Великому Барьеру?

В Раанте мне делать, конечно же нечего, если я не собираюсь исполнять волю отца и выходить замуж за игнийского принца. А я - не собираюсь. Иначе не стоило и сбегать, поставив на уши два государства. 

На восток - опасно, слишком безлюдного, слишком близко к границе Элементума. Хотя … интересно, есть ли жизнь за Великим Барьером? Может быть туда? Всегда хотелось на него посмотреть. 

Так, что я вообще помню про Барьер? Это - магическая непроницаемая граница, которой наши четыре страны, называемые также Осколки Империи, ограждены от остального мира уже больше тысячи лет.  

Кажется, если я ничего не путаю, Великий Барьер возник после Пробуждения.  Тогда же, кстати, маги древности, соревнуясь между собой, построили четыре величественных города - Пламенную Фотью, Жемчужный Маре, Облачный Раант и Туманный Палус, которые позже стали столицами четырех стран. 

Наконец последняя из лошадей была отвязана, и я, шлепнув поводьями по крупу двоих лишних коней, вскочила в седло третьей кобылы. Тут тишину утреннего города нарушил крик игнийца “Аллесандра!”. 

Аха-ха-ха! Не оборачиваясь, я почувствовала взгляд мужчины и даже представила его искаженное гневом лицо. Вот так-то, игнийский хлыщ! 

Стрелой я вылетела на главную улицу Найтри; по ней можно попасть к обоим воротам, пусть мой преследователь теперь гадает, куда я поехала.

Вот же отчаянная девчонка! Опять сбежала! Да что же с ней делать?! Стоит отметить, храбрости и находчивости ей, конечно, не занимать, но мне снова надо начинать погоню! Слава Беллату (прим. Беллат - бог-покровитель Игнитума, а также всех войнов и правителей), она хотя бы всё ещё со своим браслетом перемещения, а значит я смогу отследить её. 

Мой вороной ждал меня на заднем дворе таверны. Пока его оседлаю, пока соберу вещи и разбужу спутника, Алесса уже успеет покинуть этот малюсенький город по Пац его знает какой дороге… Я застонал от злости. В основном на себя самого. 
Надо же, меня, принца Игнитума, Арстатума Вортекса, опять провела эта безбашенная девица! Ну кто мог ожидать, что принцесса Аэратты сиганет из уборной со второго этажа захудалой таверны со связующим браслетом на руке?! Она же принцесса! Чему там аэраттцы вообще своих женщин учат?!     

Быстро вернувшись в комнату, я покидал вещи в рюкзак, зашёл разбудить спутника и спустился вниз. Растолкав повара, я заказал ему завтрак, а сам уселся на лавке, погрузившись в свои мысли.  

Вернуться без неё мне не представлялось возможным. Это будет полный провал. Королевская семья меня со свету сживёт, а сводный брат ещё и на смех поднимет: мол, не смог справиться с такой простой задачей - с вооруженным отрядом доставить свою невесту из одного государства в другое. 
Никого не будет волновать тот факт, что она абсолютно взбалмошна и сумасбродна! Так, во время бала-маскарада в честь приезда посольства Игнитума с брачным предложением, она переодела служанку в своё платье. Пока прислуга увлеченно танцевала на торжественном приеме под видом старшей дочери короля, сама же принцесса - сбежала из замка в неизвестном направлении!
Её отец был разгневан и обескуражен; непокорное поведение дочери застало его врасплох. Благо, девица стащила семейную реликвию  - мощный артефакт, по которому её местоположение легко можно было бы вычислить.
Чем, кстати, я и займусь, пожалуй. Доставая из рюкзака магический компас, настроенный на семейную реликвию семьи А́фиро, я продолжал вспоминать события прошедшего месяца.

Мы прибыли в Облачный Раант крупной делегацией с целью забрать невесту и её свиту в Пламенную Фотью. Я прибыл инкогнито, потому что два других государства - Терран и Аквалия - могли и, наверняка, хотели бы помешать будущему союзу между Игнитумом и Аэраттой. Ведь за последние четыре сотни лет это - первый брак между королевскими семьями Осколков Империи. 
Поэтому личность моя была сокрыта и в пути, и в самом Раанте, до начала торжественной церемонии представления невесты и жениха. Которая, кстати, так и не состоялась по вине Алессы. Зато у меня была возможность немного понаблюдать за жизнью дворца и, в частности, за жизнью моей невесты. 
Алессандра вела себя подобающе своему королевскому статусу: легко поддерживала разговор на любую тему от придворной моды до политических аспектов использования религиозных артефактов древности - Обелисков Богов. 
Обелисками называют двенадцать каменных монументов, которые “проросли” из земли во время Пробуждения. Их поверхность покрыта рунами на практически забытом староимперском языке. Кто их создал и зачем? Это знание теперь утрачено.
Обелиски уже тысячу лет используются как священные алтари богов-покровителей Элементума, которых тоже двенадцать. Один раз в год, в день Гнева, из всех Обелисков одновременно бьет молния в Великий Барьер - магический щит, которым укрыт Элементум от внешнего мира. 
Что-то я отвлекся; вернёмся к принцессе. Так вот, Алессандра была обворожительна и мила, а во дворце её обожали. Высшие чиновники говорили о ней как об ответственной, образованной и храброй девушке. Говорят, она дерзка на язык и на всё имеет своё мнение. Ну что ж, в этом я уже и сам убедился. 
Но её безответственное бегство от свадьбы стало большой неожиданностью для всех. Король Аэратты практически умолял меня замять этот случай и забрать в качестве невесты его младшую дочь - нежную и скромную Таэрессу, однако, я знал, что мне нужна именно старшая.

И дело не только в том, что таков был договор или в том, что Алесса действительно мне понравилась (до того, как мне пришлось за ней гоняться по всей Аэратте). Дело было в пророчестве, которое удалось расшифровать магам Игнитума сняв облицовку с Обелиска Беллата несколько сотен лет назад. 
Содержание пророчества наша семья хранит в тайне от всего мира. Прочитавшему этот перевод древнего текста хотя бы однажды, вряд ли удастся его забыть. Тем более, если ты - тот, о ком в говорится в этом пророчестве. Вроде как. 

“Когда в день Гнева на Элементум вновь снизойдет черноокая Морра, сместив ясноликого Примара с неба, начнется новое Пробуждение, а древние племена обретут своего истинного врага. Чтобы остановить Пробуждение Пламя должно будет защитить Ветер, дав возможность появиться на свет Огненному Вихрю" - так начинается текст пророчества. 

Тут явно речь идёт о Морре - богине Тьмы и Хаоса, главном враге богов-покровителей людей в Империи. Её физическое воплощение -  коварная и тёмная ночь, поэтому в пророчестве говорится "черноокая". Примар же, бог-отец двенадцати богов-покровителей, имеет физическое воплощение в виде Солнца. 
В год, когда мой отец, бывший король Игнитума, оказал помощь Аэратте, действительно произошло солнечное затмение. Явление хоть и не очень редкое, но оно попало именно на день Гнева. А значит, что пророчество начало сбываться.

"Через четверть века среди красных песков Мудрая начнёт свой путь, на котором потеряет себя, помогая Детям. В тот же год Обелиски Богов пробьют в последний раз, и в день Гнева пробудившаяся Тьма откроет наконец Врата в Осколки."
Кто такая Мудрая среди красных песков, нашим учёным установить пока не удалось, но очевидно, что в этом году Тьма придёт в наш мир. Вряд ли это можно хоть как-то повернуть во благо нашим странам. 
"Лишь союз сына Пламени и дочери Ветра будет способен запечатать открытые Врата до следующего Пробуждения. Но будет сокрыт путь Первых от всех и изрезан глубокими ранами предательств, обмана и вражды. 

Пробуждение Тьмы начнется с крыльев бабочки, обманом упорхнувшей из родного дома, и закончится взмахом крыла дракона, если он сможет запечатать Врата жизнью своей истинной любви."
Костюм принцессы, в который была одета “наследница” короля на балу - костюм бабочки; с приема настоящая принцесса действительно “упорхнула” обманом. А значит, мне, видимо, суждено обрести дар предков  - я смогу обращаться в дракона. 
"Если же Дети Элементума не пройдут предначертанный им путь, Ветер разметает Поток, Песок заполонит Ветер, Пламя выжжет Песок, а Поток потушит Пламя, и Империю поглотит Тьма, ибо в мир снова придут Тантур Дисси”. 
Тут, видимо, говорится о том, что наши четыре страны погубят друг друга, если некие Дети Элементума - видимо мы с Алессой - не пройдём предназначенный им путь. 
Второе Пробуждение началось. И Тьма, и неизвестные Тантур Дисси, кто бы они ни были, уже на пороге нашего мира. А значит, мне суждено полюбить - и убить Алессу, спасая мир.

На самом деле, наши лучшие видящие-в-пламени расходятся во мнениях, кто же герои пророчества. Старшие ли это дети нынешних королей Игнитума и Аэратты, то есть мы с Алессой, и их ли это дети вообще? Ведь в древнем тексте не всё однозначно, да и  возможны ошибки в переводе. 

Сайбилла-отшельница, лучшая видящая-в-пламени Игнитума говорит, что в брачном союзе должны сойтись именно старшие дети королевских семей. Таковы правила пророчества, по её словам. Да и слова “путь Первых” вряд ли можно трактовать иначе, по её мнению. 
Однако, придворный видящий-в-пламени Урмайнон, говорит, что “путь Первых” подразумевает, что могут быть еще вторые. Те, кому удастся завершить дело, например. 
“Сын Пламени” и “дочь Ветра” - тоже не обязательно именно мы с Алессой, ибо я - приемный сын правящего короля Андерса Вортекса, женившегося на моей матери-королеве. С другой стороны именно мой отец спас Аэратту, то есть дал возможность появиться “Огненному Вихрю”.
Что это вообще такое этот “вихрь”? Это наш с Алессой ребенок? Но я же должен убить её, чтобы спасти мир, причем в этом году до наступления зимы и Дня Гнева, иначе придет Тьма! Как же у нас может успеть родиться ребенок за это время?

Да и вообще, с чего все взяли, что принцесса Аэратты окажется моей истинной любовью? Что за дикие племена и их истинный враг? Что за Мудрая, которая потеряет себя?! В общем, в древнем тексте было очень много непонятного. 
Однако, когда я впервые прочёл это пророчество, а отчим рассказал мне о том, как этот древний текст трактуют наши маги, я как-то сразу поверил, что речь идёт обо мне и Алессе.
И вчера, когда наши с принцессой взгляды впервые встретились, я убедился, что это так. Лёгкая дрожь во всём теле и невероятный магнетизм её прекрасных аквамариновых глаз не могут быть ошибкой. 
Если мои глаза в тот момент озарила молния, как говорила Сайбилла, значит - она моя истинная любовь. А во мне начнёт пробуждение дух Сына Пламени - мага, способного превращаться в дракона.
Говорят, что чешуя дракона определяется его цветом глаз. Я буду зеленого цвета, значит? Надо будет спросит Алессу, не заметила ли она этого... Хотя, я уверен, это правда: эта девушка - моя истинная любовь. Как может быть иначе?

А значит я должен буду её убить. Теперь, когда мы познакомились, я вообще не представляю, как это возможно. Эта девушка скорее сама меня убьёт, горько усмехнулся я. Вон, уже попыталась. Аж кружку метнула. Ладно, долой сомнения, займемся поисками.
Магический компас, нацеленный на её браслет работал, но с небольшой задержкой, поэтому что я постоянно опаздывал. Лишь в этом городке, Найтри, где она решила задержаться дольше одного вечера в своем безумном побеге через полстраны, я смог её догнать. И вот, снова в путь. Ну, Алесса! 

Достав устройство, я приготовил два флакона, что дал мне король Миреро. В одном из них была его кровь, как члена семьи, владеющей этим артефактом сотни лет, во втором флаконе - зелье-активатор, создающее у меня ощущение направления на амулет перемещения. 
И ведь надо сказать не побоялся король давать свою кровь сыну короля другого государства. Так глуп или так любит дочь? Или не стал рисковать другими членами семьи? Думаю, что два последних варианта наиболее правдоподобны. Король Миреро не глуп и не трус. Это, видимо, жест доверия будущему зятю. 
Одна из сложностей использования варианта поиска с помощью устройства аэраттцев заключалась в том, что с помощью компаса я ищу не принцессу, а именно браслет. А если она случайно потеряет его или догадается и выкинет специально? 
Другая сложность заключалась в том, что, чем ближе к искомому объекту, тем хуже работал компас. Придворный маг Аэратты, вручивший мне это устройство, сказал, что оно перестает работать на расстоянии около трёх километров, иногда больше, иногда меньше.
Третья сложность была в том, что флаконы с зельями были уже наполовину пусты: если я не поймаю Алессу в ближайшие пару недель, то мне придётся вернуться в Раант за новой порцией, признав неудачу в поисках. 
Что вообще за идиотский компас такой? Не могли аэраттские маги придумать что-то понадёжнее? То же мне, великие маги перемещения. У нас и то лучше есть устройства, а наш профиль - магия превращения.
Итак, что же за направление выбрала принцесса? Вряд ли южное, так как это - главный тракт Аэратты и ведет он обратно в Облачный Раант. Но на востоке уже почти нет поселений - мы уже практически на границе, у Великого Барьера. Понятно, что она сейчас гонит коня как ненормальная, но куда?  

Когда ранее я заглянул в комнату к Рейборвусу, моему верному другу и надежному соратнику, я разбудил его, сказав спускаться вниз и запрягать наших лошадей. Что он там копается? Вон, повар уже и завтрак принёс.
Именно с Борвом мы вчера разыграли спектакль для принцессы, надеясь, что она купится на “романтику”: ну кто устоит перед чарами галантного “принца на белом коне”, защитившем ее от негодяя?! Но, видимо, Алесса не романтик в душе. 
Ко вчерашнему представлению мы его подготовили чересчур хорошо - я сам бы испугался его сальных паклей, измазанных в гусином жире, и искусственно созданного щербатого рта. 
Эх, а как жаль! План был так хорош, я даже третью комнату для неё снял, надеясь на мирный исход. А пришлось по-варварски пристегнуть наручниками к кровати, после того как она мне чуть череп глиняной кружкой не проломила. 
Вот это конечно начало любовных отношений! Будет, что внукам рассказать. Точнее было бы, если бы не пророчество. 

Я ждал около получаса для надежности, чтобы направление движения Алессы было однозначным. За это время Борв наконец умылся и спустился позавтракать.
Совершив ритуал и проговорив нужные слова я замер в ожидании ощущения направления. Восток! Эта сумасшедшая девица выбрала восток.

- Ну, куда она теперь помчалась? - спросил Борв, наблюдавший за мной во время ритуала.
- На восток, - проговорил я, слегка обескураженный. 
- Вот Тьма, тьфу, прости Тат, но правда, Тьма её побери, что она собралась делать на востоке? Там же Великий Барьер и дикие пустоши? - Борв тоже не ожидал такого поворота.
- Не знаю. Поехали. Там где-то должен быть Обелиск Ордо (прим. Ордо - бог мудрости и порядка), насколько я помню. Может она к нему поехала?

Пустоши действительно были дикими, как о них и говорили. За сегодня я не встретила ни деревушки, ни хутора, ни живой души. Точнее, ни одного человека. 
А вот всякой живности тут было очень много: золотистые и черные ящерицы, красно-желтые и грязно-серые с коричневыми полосками ядовитые змеи, длинноногие пауки-прыгуны, мелкие скорпионы, жуки-бомбардиры… в общем, животный мир пустошей был многообразен и опасен.
Пока мне было непонятно, как тут ночевать - вся эта гадость обязательно приползет ко мне. Очень надеюсь, что встречу караульную башню, сеть которых располагается по всему Элементуму, так как уснуть на земле, без боязни проснуться с кучей “соседей”, мне сегодня вряд ли удастся. 

Всматриваясь в горизонт я понимала, что где-то там, уже очень скоро, я впервые в жизни увижу Великий Барьер. Говорят, он выглядит как бледно-голубая высокая стена. Моя отчаянная идея попробовать пересечь его и выехать за пределы Элементума с каждым днем казалась мне всё менее разумной. 
Я слышала, что выйти за Барьер можно, а вот вернуться - нет. Действительно ли я готова покинуть Империю навсегда? Никогда больше не увидеть ни матери, ни отца, ни брата, ни сестры? Ни разу больше не полюбоваться закатом с крыши дворца, не окунуться в облачные купальни, не встретить рассвет среди скал хребта Росса с видом на родной Раант?
Чем же мне заниматься там, за Барьером? Эти мысли сжигали мою уверенность отчаянном решении бросить всё и всем назло сбежать навсегда из Империи. Так уж страшна эта свадьба с наследным принцем Игнитума?...

Я так опасалась погони, что была готова гнать лошадь изо всех сил, на которые она была способна. Но серая кобылка, которую я украла в Найтри, оказалась очень ленивой. Или смышленой, как посмотреть.
Лошадь не давала мне загнать себя, сменяя галоп на иноходь, чаще, чем мне хотелось. Однако, за неделю пути игниец, оставленный мною в найтрийской таверне, так и не появился. Наверняка он подумал, что я повернула на юг, к Раанту.  Во славу богов, пусть так и будет. Кстати, о Богах.

Форта явно мне всё еще благоволила. Как же мне невероятно повезло, что я наткнулась на полностью готовую к путешествию лошадь! И одеяла, и провиант, были приторочены к седлу, так что моё путешествие на восток проходило достаточно комфортно, хотя за неделю пути я успела основательно  потратить запасы.
Вчера, на восьмой день своего путешествия к Великому Барьеру, я смогла немного пополнить их в одной полузаброшенной деревушке. Её жители, в основном старики, были рады увидеть редкого в этих местах путника.
Тем более юную девушку, что решила совершить паломничество в нетрадиционное для этого время года к Обелиску Ордо в поисках мудрого совета о своём будущем. И ведь я не то чтобы сильно врала, именно так это всё и выглядит теперь. Действительно, надо будет обязательно заехать к Обелиску. 

Говорят алтарь бога мудрости и порядка Ордо, покровителя Аэратты, находится у самого Великого Барьера, в конце Восточного тракта. Раз в год, за несколько недель до дня Гнева, сразу после праздника Осеннего Равноденствия, в пустоши отправляются паломники со всей Аэратты, чтобы принести дары Ордо.
Часто многие из них не возвращаются. Местные бандиты прекрасно знают их маршрут и часто пытаются грабить караваны, поэтому принято перемещаться большими группами с вооруженной охраной. Однако, жаждущих принести дары Ордо эти сложности совершенно не волновали и из год в год поток не уменьшался.
Но сейчас весна, никаких паломников не ожидается, а значит и разбойники вряд ли появятся. Или появятся? Морра, похоже я сглазила. На горизонте было заметно облако пыли: кто-то едет мне навстречу со стороны границы. Самое время свернуть с пустынного тракта и спрятаться. 

Хороший обзор - в этом плюс и, одновременно, минус пустошей. Я увидела наездников издалека, но, надеюсь они меня не заметили.  Укрывшись на возвышении за столь редкими в этих местах кустарниками, в двухстах метрах от дороги, я разглядывала путников.
А разглядывать там было что. При приближении отряда стало понятно, что это наверняка разбойники, слишком уж необычным был их внешний вид и то, что они везли. 

Семеро мужчин, укрывших лицо серыми и коричневыми повязками, были одеты в разномастные невзрачные одежды, которые разбавлялись завязанными по всему телу яркими полосками красной и желтой ткани. 
На шее каждого участника отряда висело непонятное ожерелье из небольших предметов разных оттенков: от бледно-розового до темно-бурого. Четверо конников и трое пеших  охраняли телегу с надстроенной над ней клеткой. Таким способом обычно перевозили узников.
Тут, похоже, дело именно так и обстояло: внутри телеги сидело двое женщин и трое детей. Вряд ли разбойники перевозили свои семьи таким варварским способом. Так что, похоже, что это не просто разбойники, а работорговцы. А это очень, очень плохо; они по-настоящему опасны. 

Не смотря на то, что в каждом Осколке Империи работорговля карается смертью, она все равно существовала, в последние двадцать лет набирая обороты. Количество пропавших людей росло с пугающим размахом в последние года. 
Я никогда не понимала этого феномена: кому продают этих несчастных, взятых в плен, людей? Ведь в Империуме нет рабов! Однако в Раанте чуть ли не каждый месяц на Рыночной площади казнили работорговцев.

Какое-то насекомое укусило меня в шею, чуть выше горла одежды, я небрежно отмахнулась от мошкары … и наткнулась рукой на холодный металл. Медленно начала оборачиваться; сердце, казалось, остановилось. Игниец догнал меня?! 

Нет, все еще хуже. За мной стоял один из разбойников, направив на меня свое оружие - характерную для аэраттцев изогнутую саблю. За спиной его висел лук, дуги которого были украшены мехом, а на поясе висел колчан стрел с желто-красным оперением. 
Его лицо было наполовину сокрыто серой повязкой, однако, взгляд был говорящим: прищуренные глаза недобро усмехались.
- Встань. Руки вперёд. Не двигайся, я свяжу тебя, - проговорил он жестким, каркающим голосом.
- Кто ты такой?! - горло пересохло от страха.
- Встань, руки вперёд, - раздраженно повторил мужчина.

Я замерла, размышляя, что мне делать. Теперь уже сердце билось как сумасшедшее. Ну что ж, Великий Барьер я похоже так и не увижу. Как и Обелиск Ордо. Хмм. С одной стороны разбойник здесь один, его банда далеко - я могу попробовать отбиться, благо, основам фехтования я обучена. Но есть ньюанс: он-то вооружен, а я нет. 
Пока я думала, мужчина, склонив голову на бок и раздраженно закатив глаза, резко ударил меня кулаком с саблей в висок. Я потеряла сознание. Опять.
***

Я очнулась от резкой встряски. Дневной свет дико резал глаза, так, что пришлось зажмурится, а голова раскалывалась. Похоже прошло пару часов с момента моего пленения, ибо уже был полдень, а отряд разбойников я встретила утром.
Я лежала в повозке. Напротив, сбившись в один угол, сидели мои товарищи по пленению. Чумазые и перепуганные, они отводили взгляд, когда я пыталась на них посмотреть. 
Странно. Трое из них (женщина и, возможно, двое её детей - мальчик и девочка) выглядели похожими на меня, то есть, как типичные аэраттцы: светлые волосы и пронзительно голубые глаза.
Молодая девушка и мальчик рядом с ней были совершенно другими: их глаза были темные, как бывает часто у игнийцев, но при этом имели очень необычный медно-красный оттенок кожи - я такое видела впервые. Волосы у обоих были огненно-рыжими, как бывает у терранцев. Девушка была очень, необычайно красивой. 
Прим. автора: Если бы на пленнице была приличная одежда, она бы выглядела примерно так: 

И девушка, и женщина были практически раздеты, их одежда была особенно разодрана. У девушки был виден небольшой животик, кажущийся на фоне остального изможденного голодом тела, очень большим. Кажется, она беременна. Что за изверги вообще в таких условиях везут беременную женщину?!
- Меня зовут Алесса. Кто вы? Откуда? Кто нас взял в плен? - спросила я забившихся в угол пленников. 
- Тссс, тихо! Молчи! Они наказывают за разговоры, - женщина испуганно зашипела на меня, приложив указательный палец к губам, и мотнула головой в сторону похитителей.
- Кто вы? Откуда? Кто нас взял в плен? - повторила я свои вопросы шепотом, но пленники молчали и отводили взгляды. 

До вечера никто их них не произнес ни слова. Женщина судорожно обнимала своих детей, изредка позволяя всхлипам разбалять тишину, царящую в телеге.
Пустоши тянулись мрачным серым полотном, которому не было конца.  День начинал катиться к закату, а никакой информации ни о пленниках, ни о пленителях я не узнала. Плохо, Алесса. Информация - залог победы, как говорил всегда мой отец. 

Светловолосые дети спали подле женщины (я сделала вывод, что наверное, всё же это её дети, больно уж похожи) почти весь световой день, периодически начиная во сне метаться в кошмарах. В эти моменты моё седце сжималось от жалости. Женщина закрывала им рот, чтобы они не издавали лишних звуков, сама же при этом, начинала плакать и коситься на разбойников. 
Девушка с медной кожей отрешенно смотрела в пустоту, механически поглаживая хрупкой кистью очень похожего на неё мальчика, что спал на её коленях. На ёё лице, да и по всему телу, были вытатуированы узоры, кажущиеся, на первый взгляд, хаотичными. Однако, чем дольше я её разглядывала, тем больше мне казалось наличие в узорах какой-то слабо угадывающейся структуры, смысл которой мне пока не удавалось осознать. 
У меднокожего мальчика не было большого пальца на правой руке: гниющая рана была видна через повязки. Он лежал неподвижно и на выглядел очень не здорово. Кроме того, у обоих меднокожих пленников ноги были замотаны в окровавленные тряпки.

Я пыталась еще несколько раз заговорить, но испуганные и сломленные, узники этой клетки-телеги молчали. Разглядывая их я поняла, что они все покрыты ссадинами и синяками, а одежда, кроме того что превратилась в лохмотья и практически отсутствовала, вся ещё была перепачкана кровью. 
Боги, что это за звери, что они сделали с этими несчастными людьми?! 

Гнетущая тишина и атмосфера абсолютного ужаса распространялись на меня от пленников и медленно, но верно, закрадывались в мою душу, лишая меня веры в себя и оптимизма. К тому же, я поняла, разбойники отобрали у меня мой браслет телепортации, ибо его не было на руке. Еще бы! Для них это какая-то красивая цацка. Вряд ли эти разбойники представляют всю её ценности.  
Злорадно усмехнувшись про себя, я отметила, что наручники игнийца они снять не смогли: древний браслет так и болтался на моей руке, изрядно натерев руку. Кошелек тоже пропал. Что ж, это-то как раз было ожидаемо.  

Так и прошёл день. Эти изверги ни дали нам ни еды, ни воды, ни передышки: в туалет хотелось ужасно, но попросить об остановке я не решилась. Видимо, смиренное настроение пленников действительно по-тихоньку охватывало и меня.
Выбрав место для ночлега, разбойники начали ставить лагерь на небольшой ровной поляне. Это было очень плохо: мы уехали от основной дороги. Теперь нас точно вряд ли кто-то найдёт. Где-то в глубине души я отчаянно надеялась, что кто-нибудь нас найдёт и спасёт.
Я даже готова вернуться к разгневанному отцу, очень уж пугающее впечатление производили работорговцы. Или может быть "принц на белом коне", как там этот мерзкий Борв в таверне говорил...
 
И как эти нелюди в человеческом обличие вообще нашли эту злочастную поляну среди однообразных скал? Ведь они специально свернули сюда с Восточного тракта и ехали около получаса. Значит, знали о её наличии.
Мы с пленниками ждали, наблюдая за тем, как мужчины сноровисто, но размеренно ставят палатки и готовят пищу. Кто-то уже принес дрова и запахло жаренным мясом. В желудке жалобно заурчало. 

Меж тем мои соседки, казалось пришли в ещё большее оцепенение, если это было возможно. Аэраттка начала трястись и перестала прятать слёзы, бурный поток которых не останавливался теперь вообще; она что-то еле слышно шептала себе под нос. Дети, что сидели рядом с ней, проснулись и затихли.
Меднокожая девушка же, напротив, внешне сохраняла спокойствие, но и из её глаз нет-нет, да скатывались редкие слезы.  Она молча смотрела в одну точку перед собой и все ещё гладила мальчика, который весь день при мне не подавал признаков жизни.
Я, на самом деле, уже давно была обеспокоена этим. Оглядевшись, я поняла, что разбойники заняты лагерем и решилась. Тихонько я подползла к ним на четвереньках и жестом указала пленнице на мальчика, вопросительно подняв брови. 
Девушка меня игнорировала. Я нерешительно и медленно поднесла руку к его шее, чтобы пощупать пульс. Почувствовала странный запах. Пульса не было. Я легонько толкнула девушку. Она вышла из оцепенения и посмотрела на меня глазами, в которых стояли слезы.
- Что с ним? - испуганно спросила я, начиная понимать, что с ним. 
- Мертв, - безжизненным голосом ответила меднокожая пленница.

Я отпрянула. Так просто и так страшно прозвучали её слова. Как так, мёртв?! Девушка опустила взгляд на мальчика и ласково погладила его по щеке.
- Вайр отправился на небеса, в объятия к Мéлит, да осветит она его душу, укрывая своим крылом. Теперь он точно не попадет в зловещую оскаленную пасть Нóкты.    

Мéлит, Нóкта?! Кто это? Всем известно, на небесах правит и встречает души умерших, но праведно живших, Примар. Ребенок, конечно же, попадет к нему, а не в пустынно-ледяную преисподню Морры. 
Что еще Мéлит и Нóкта? Кажется девушка, тронулась умом. Или же… неожиданная догадка поразило меня.
- Откуда вы … с братом? - неуверенно я спросила у девушки.
- Мы с Вайром из-за Барьера, - её слова ударили меня подобно молнии.
А может быть сильнее. Невероятно! Никогда не слышала, что за Барьером вообще что-то есть, а я ведь получила отменное, королевское, образование. Но она действительно выглядит очень необычно, и богов каких-то странных упоминает, но при этом говорит на нашем языке... Кто она? Как они здесь оказались?
Мне скорее хотелось расспросить  необычную девушку, однако, к нашей телеге направлялись двое мужчин, споря между собой о чем-то и гадко посмеиваясь. Я вернулась в свой угол, ближе ко входу в клетку, и стала прислушиваться. То, о чем они говорили, мне крайне не понравилось.
Кажется, пора строить новый план побега.

- Слава Морре, Шэд нам с Тэнем сегодня выдал дикарку, а то постоянно ревущая баба мне уже надоела, - с раздражением проговорил первый, довольно таки приземистый мужчина.  

- А я бы с удовольствием поразвлекался с новенькой, но Шэд не разрешит. Себе, уж конечно, оставит, - злобно ухмыляясь проговорил его заметно более высокий напарник. 

- Тише ты, еще услышат. Конечно он себе ее оставит, она же новенькая! Ниче, потом и нам перепадет, - первый мужчина гаденько ухмыльнулся.
- Главное, чтобы он успел с ней наиграться до того как мы прибудем в Цитадель, - последнее слово разбойник произнёс с благоговейным придыханием. Что ещё за Цитадель?

Я не сразу осознала, о чём они говорят. Когда до меня дошёл смысл сказанного, у меня от ужаса пересохло горло. Так вот почему пленницы в таком состоянии! Страх во мне смешался с яростью. Вот так мрази эти работорговцы! 
- Ну, за две недели наиграется уж. Ставлю на то, что через три дня она наскучит Шэду, через еще три, возле Найтри, она наскучит старшим, а еще через неделю, у Клейма, она уже и нам наскучит. Рамбийка была интереснее, потому что кожа необычная для наших мест, но и та всего пять дней у Шэда провела, - рамбийка? Похоже, он назвал меднокожую девушку так. Вот значит, как называется их народ.

- Слушай, как думаешь чей у нее ребенок получился? Вдруг мой? Я что ж могу стать отцом? - задумчиво произнёс приземистый мужчина.
- Не смеши, тупица. С ней сначала развлекался Шэд, потом Найдж, потом Ястен, а потом уж она досталась нам. Как уж он может оказаться твоим? А потом, какая разница, она ж не успеет родить, её ж ждет алтарь.  

Когда мерзавец упомянул некий алтарь, мир, вдруг, замедлился, а в ушах появился навязчивый шум. Я тряхнула головой, но это не помогло. Это снова было видение.
Слова стражников тонули в странном звуке: он напоминал шелест сушеной травы. Краем глаза я заметила какое-то движение: со всех сторон из ущелья  на поляну выползало что-то тёмное и вязкое. 
Я окинула взглядом поляну, на которой разбойники разбили лагерь. Она уже наполовину скрылась в густом черном тумане, которого еще секунду назад не было. Казалось, туман сгущается именно вокруг нашей телеги. 
Это не туман, вдруг поняла я. Это рой каких-то насекомых. Маленьких черных жуков со скрипящими крыльями было так много, что они образовывали огромное черное облако, которое скрипело и шелестело с мерзким чавканьем.
Я сглотнула. Выглядело это очень пугающе. Надеюсь эти жуки не питаются плотью. Выглядело облако очень хищным.
Сводящий с ума шум, нарастая с каждой секундой, проникал, казалось, в самые закоулки сознания, вымещая все мысли. Кровь пульсировала в венах так сильно, что каждый удар сердца был подобен грому. Рой пульсировал ему в такт. Мне показалось, что рой начал оформляться в фигуру.
Точно! Рой, осев на землю, начал выростать заново, оформляясь в фигуру с множеством отростком, не то рук, не то щупалец, не то рогов. Часто такой изображают Морру. Боги, что это?... 
Внезапно, одна из рук, резко отделившись от фигуры, рванула ко мне. Ма-а-ма!  
- Эй, ты, красномордая шлюха, оглохла что ли?! Иди сюда немедленно, сказал! - крик разбойника привел меня в чувство. 

Слава богам, никакого роя не было. Мне опять показалось. Фу-уф. Горько усмехнвшись, я про себя подумала, что я даже была рада увидеть этих мерзавцев, лишь бы не этот странный тёмный рой. Итак, значит Морра протягивает ко мне свои руки. Звучит о чень скверно. Очень.
Приземистого мужчину, который окрикнул так называемую рамбийку, я мысленно назвала Толстым. Не смотря на прохладу вечера, его лицо блестело от пота, а по всей одежде виднелись мокрые разводы. Светлые волосы торчали как солома, а серая повязка, болтающаяся на шее, вся была в подтеках от пота и соплей. 
Второй подошедший был ничуть не красивее. Худой и высокий, он имел непропорционально маленькие, широко расставленные глаза водянистого-зеленого цвета. Грязные волосы были собраны в конский хвост, а на лбу была целая россыпь прыщей. Он также спустил повязку на шею, открывая лицо. Лучше б так не делал, кривые зубы портили итак отвратительное зрелище. Его я называла Худой.
- Вот, так бы сразу. Плакса, тоже вставай. И ты, новенькая. Пришло время отрабатывать еду и питье. Рамбийка сегодня с нами, Плакса к старшим, а ты, - Толстый ткнул в меня толстым мясистым пальцем, - к командиру.
Тем временем, беременная девушка, с нежностью переложив неподвижного мальчика на пол телеги, начала вставать. Оглянувшись на мёртвого брата, видимо, она подошла к открытой двери клетки. Лицо её ожесточилось, а в глазах горела решимость. Вторая женщина начала трястись еще сильнее, забиваясь в свой угол и мотая головой; её мольбы начали звучать заметно более громко. 
- Нет, нет, пожалуйста, прошу вас, ради Витеры (прим. Витера - богиня всего живого, её символ - Луна), хватит, пожалуйста, не надо…
- Ну хорошо, Плакса, мы тогда твою дочь возьмём, ты же не против? Она хоть и маленькая, но не умирать же ей не познав все радости жизни? Хочешь, я ей прям сейчас покажу, на что способен настоящий мужчина? Аха-ха-ха, - мерзко насмехаясь проговорил Худой. Женщина, оттолкнул дочь в угол, с перекосившимся от ужаса лицом рванула к двери, бросившись на колени перед разбойниками. 
- Прошу вас, не трогайте дочь, умоляю, я на все согласна!
- Да какие вы мужчины, вы - настоящие отродья! Как вы смеете пленить и издеваться над этими несчастными?! Это карается смертью! - гневно крикнула я, вставая около открытой дверцы в полный рост в телеге: благо, клетка была достаточно высока, а я  - не очень. - Именем Короля А́фиро я приказываю вам немедленно нас отпустить и сдаться властям!
- Аха-ха-ха-ха, - громкий смех раздался после секундного замешательства. - Вот умора! Отпустить! Ах-ха-ха! Сдаться! Ах-ха-ха! Властям! Ах-ха-ха! Девка, ты больная на голову или просто дура?! Ах-ха-ха, вот насмешила... 
Тут Худой резко выкинул руку вперед и рванул меня за ногу. Я, упав, со всего размаха, ударилась о пол телеги и, как мне показалось, сломала себе копчик. Из глаз брызнули не то искры, не то слезы.
- Пошли, дурында, отведу тебя к Шэду. 

Практически ослепнув от боли, я пыталась вырваться из захвата Худого, но у меня не получалось: он оказался невероятно сильным и цепким. Копчик от удара о деревянный пол телеги болел так, что ноги почти не слушались. Однако, я нашла в себе силы и пнула от всей души урода, что меня держал. 
Худой, видимо, не ожидал сопротивления, привыкнув к бесропотности пленниц, поэтому не успел защититься. Удар пришелся ему точно в лицо и разбил нос. Какое наслаждение видеть, как лицо его искривилось от боли, а из нос на одежды хлынула кровь! Он отшатнулся и, споткнувшись обо что-то, упал. 
Толстый рассмеялся то ли над товарищем, то ли над моей неуклюжей попыткой отбиться. Злобно зыркнув, он схватил меня за вытянутую после удара ногу и дернул так сильно, что мне показалось, что он мне её оторвал. Мерзавец стащил меня с телеги и, удерживая за шиворот верхней куртки повёл в сторону костра. Да что они за монстры, откуда столько сил у этих плюгавых мужичков?

Всё это время обе пленницы безучастно наблюдали за происходящим, не пытаясь ни вмешаться, ни сбежать. Худой поднялся, закрыл клетку, и, запрокинув голову и сквернословя, поплелся за нами; женщины послушно последовали за ним. 
Я шла еле передвигала ноги: каждый шаг вызывал невероятную боль. При этом я отчаянно вертела головой, пытаясь найти лазейку для побега, а мозг работал с невероятной скоростью. 
К сожалению, разбойников было много и лагерь они поставили продуманно: с окруженной невысокими скалами поляны вела всего одна проторенная дорога, которая была перекрыта нашей телегой.
Были, конечно, видны несколько расселин, но без разведки, в темноте, нет никаких гарантий, что там нет тупика.  А неудачный побег лишь обозлит этих мерзавцев. Ладно, ждём и наблюдаем. Что-нибудь обязательно подвернется, не могу я так умереть, ну просто не могу! Верю, Форта меня не оставит.

У костра нас ожидали трое разбойников. Один из них, видимо, главный, сидел на бревне и грелся, протянув руки к костру; двое других стояли в тени за его спиной. Остальные мужчины, включая того, что меня поймал, расходились по палаткам скаберзно смеясь и буднично переговариваясь о завтрашней дороге.
Пленниц тоже развели по палаткам. Что там сейчас будет происходить... Боги, какой ужас. Меня начинала охватывать паника.

Толстый, до этого конвоировший меня, толчком усадил на колени перед главарем на землю. Широкоплечий, светловолосый и голубоглазый, как все аэраттцы, предводитель банды был довольно хорош собой; было в его облике что-то аристократическое.
Однако, в длинные волосы, заплетенные в косички на манер жителей пустошей, и по всей его одежде, были вплетены красно-желтые ленточки, как и всех разбойников. Что это ха странный знак отличия такой. В свете костра я наконец разглядела, что за ожерелья были у них всех.
Лишь потому что, разбойники не кормили нас весь день, меня не стошнило. Но позывы рвоты заставили согнуться меня пополам. Эти изверги носили на шее ожерелье из отрубленных пальцев! И один из пальцев у  главаря был необычного медного цвета.
Боги, к кому я попала!? Часть из “трофеев” уже высохла и превратилась в сморщенные обрубки, часть гнила, источая тошнотворный запах, часть были еще относительно свежими. Как они постоянно носят этот ужас, он же невыносимо воняет? А-а, так вот зачем им серые повязки на лицо, горько усмехнулась я. Эту усмешку мои пленители толковали по своему. 
- Еще и смеется, дрянь! Шэд, она разбила мне нос, можно я отрублю её палец себе на память? - спросил у вожака мой второй, худой, конвоир.
- Не ной, тебе вмазала мелкая девчонка. Идите поразвлекайтесь с рамбийкой, - сказал Шэд и махнул в сторону телеги головой, указывая нерадивым подчиненным куда им идти. - Ну, что, красавица, рассказывай, кто ты и откуда?
- Я дочка известного торговца из Раанта, ценная заложница! Отец за меня даст огромный выкуп! - выпалила я практически скороговоркой; вышло достаточно пискляво.
Сердце колотилось в груди, а я пыталась понять, стоит ли мне признаваться, кто я такая. 
- Мне не нужен выкуп, ты теперь предназначена Морре. Откуда у тебя этот браслет, дочь торговца? - Шэд, достав из-за пазухи, показал мне мой амулет перемещения.
Что значит не нужен выкуп?! Что значит предназначена Морре?
- Его мне дал отец, - тихо прошептала я. 
Шэд недобро усмехнулся и резко придвинулся ко мне, подавшись вперед. Его голос, низкий и проникновенный, казалось остался единственным звуком во всем мире. Он медленно проговорил, выделяя каждое слово и улыбаясь все шире и шире. 
- Если его тебе дал отец, значит ты из семьи А́фиро, если не врёшь. А еще - ты должна знать секретное слово- активатор. Ритуальная фраза-то написана внутри, ее любой дурак может прочесть, и она неоконченная, а значит, мне нужен активатор. Ты мне скажешь его, девчонка, и тогда, может быть, я подумаю, как не сделать твои последние дни кошмаром наяву. 
Всё очень, очень плохо. Я нервно сглотнула. Вот проклятье, слишком образованный бандит мне попался. Откуда он всё это знает?  

Откуда он знает, что браслет принадлежит нашей семье? Он действительно умеет читать руны? Кто он, этот Шэд? 
Ведь далеко не любой дурак может прочесть ритуальную фразу на обороте браслета. Для этого нужно иметь образование и знать староимперский, хотя бы базово. Откуда этот мерзавец его знает, да еще и то, как работают амулеты?! Главарь продолжал допрашивать меня. 
- Куда он перемещает? В ваш дворец на Облачном Пике?
- Я ничего вам не скажу, если вы не отпустите нас! - слова приходилось выдавливать из пересохшего горла. 
Дворец на Облачном Пике? Почему он решил, что во дворец? Кто, кто, кто такой этот мужчина?! Паника давно уступила место леденящему страху в моей душе, а тело колотила такая сильная дрожь, что неровная поверхность земли отдавалась болью в коленях, на которых я стояла. 
- Нас? Кого это нас? - лениво проговорил мужчина, потянувшись всем телом.
- Меня и пленников из телеги, - все трое мужчин громогласно рассмеялись.
- Ха-ха, вот ты, принцесса, забавная. Ну-ка, послушай-ка, что там происходит в палатках? Тебя ждёт тоже самое, если не заговоришь.

Я, полуобернув голову, попыталась прислушаться и вдруг осознала сказанное. Принцесса?! Он узнал меня! Но ужас от того, что этого человека совершенно не впечатляет мое происхождение, вытеснило то, что я услышала. 
Я понимала, что там сейчас происходит, но отказывалась верить. Боги, матушка, отец, кто угодно, помогите! Дрожа всем телом, я повернулась обратно лицом к главарю. 
Так, нельзя терять голову. Если меня еще не утащили в палатку, значит я им зачем-то нужна. Я, сглотнув ком в горле, повернулась обратно Шэду.
- Если ты знаешь, кто я, то как смеешь со мной так обращаться?! Мой царственный отец отправил меня в паломничество в эти земли, со мной под прикрытием едет вооруженный отряд. Стоит мне подать им знак, и вас всех уничтожат! Я сама лично убью тебя! - понятно, что моя наглая ложь их не впечатлит, но мне нужно время, чтобы придумать что-то ещё. Вот только что?! 
- Слово, принцесска, говори кодовое слово. И куда браслет переместит. Немедленно. Ты что, держишь меня за дурака?! Какой еще отряд?! При дворе все знают, что ты сбежала из-за свадьбы с принцем Игнитума и отец твой в гневе на тебя!
Я понимала, как только скажу кодовую фразу, всё будет потеряно, я больше буду не нужна разбойникам. Но если я не скажу…я сглотнула… возможно, участь этих женщин мне покажется счастьем. 
Что же мне делать?! То, что он знал такие подробности про придворные дела перестало меня удивлять. Вдруг со стороны одной из палатой раздался пронзительный визг женщины и рычание мужчины. 
- Что там, проверь, - главарь мотнул головой в сторону палатки и мы замерли в ожидании. 

- Шэд, там рамбийка убила Лукара и Карна, но Тэн ее скрутил, уже всё в порядке, - доложил вернувшийся разбойник. - Она вытащила у толстого болвана нож с пояса. Ну даёт!
Видимо Лукаром и Карном звали Толстого и Худого. К Морре им и дорога! Чтоб они вечно страдали в ледяной присподне богини смерти.

- Вот два идиота, с беременной бабой не смогли справится. Ну что ж, хозяйка забрала их себе. Ну, принцесса, что ты надумала?

Из палатки с меднокожей девушкой раздавались громкие глухие удары и сдавленные вздохи. Это очень мешало думать, и я так ничего и не надумала, мне ничего не шло в голову. Если скажу кодовое слово - умру. Если нет, то … уфф, об этом думать было даже страшно, но жить буду до тех пор, пока не скажу.  
Называемая разбойниками рамбийка начала кричать на незнакомом языке, судя по надрыву в ожесточенном голосе, проклятия. После очередного удара голос оборвался. Сердце раздирали на части жалость и сочувствие к несчастной женщине, но я понимала, что пока ничем не могу ей помочь.
- Молчишь? Мне надоело ждать, - Шэд резко встал, и, схватив меня за волосы, поволок от костра. 
- Прекрати! Нет! Нет! Не смей! Я дочь короля! Отпусти меня! Помогите! По-мо-ги-те! Я скажу! Я скажу! - я визжала и упиралась изо всех сил, но казалось, Шэд этого даже не замечает. 
- Говори, ну? - мужчина остановился и наклонился ко мне, его довольное ухмыляющееся лицо зависло напротив моего. 
- Я … я … я - дитя Ветра, - через всхлипы сказала я, намеренно исказив часть информации: мужчине следовало сказать “Я - сын Ветра”, а женщине - “Я - дочь Ветра”, - куда перенесет не знаю точно, куда-то в Облачный Раант. 
- Вот и молодец, принцесса. А теперь пошли, развлечемся.

Втащив под навес, Шэд швырнул меня за волосы на землю, так что я на мгновение ослепла от боли. Пока я пыталась прийти в себя, мужчина сел на мои ноги, прижав меня спиной к земле. 
Одной рукой он сдавил мне горло, а другой начал разрывать шнуровку на  верхней рубахе, но она не поддавалась. Это его ничуть не разозлило, а наоборот, позабавило. Он нашарил рукой на поясе нож и, зловеще улыбаясь, поднес его к моему лицу, которое уже наверняка было красным от удушения.
Я начинала терять сознание. В голове не было никаких мыслей, кроме паники и абсолютного ужаса. Этого просто не может быть! Я наследная принцесса, как я дошла до такого?! Неужто я окончу жизнь как эти несчастные пленницы?! 

Видимо, не увидев на моем лице ожидаемой реакции, разбойник начал разрезать мою одежду. Он убрал руку с моего горла, но дышать мне легче не стало. Может этот мерзавец повредил мне горло?
Все еще задыхаясь, я  начала медленно отключаться. Нет, я не сдамся! Я подняла на него полный ненависти взгляд, пытаясь руками оттолкнуть его от себя. 
- Ты пожалеешь об этом, ублюдок. Клянусь Беллатом, ты умрёшь до рассвета, мразь! - прохрипела я сдавленным голосом, но мужчина в ответ лишь рассмеялся. 
- Ах-ха-ха, ты посмотри, какие слова наша благородная принцесска знает. Кто же тебя им науч…
Стрела со свистом пронзила его горло. Шэд, выпучив глаза и отклонившись от силы удара назад, судорожно начал хватался руками за горло, уровнив, разумеется, нож. Двое его охранников, от костра наблюдавших, что он собирался со мной сотворить, бросились к нам.
Шэд начал заваливаться на левый бок, беззувучно хватая воздух ртом как рыба на суше, но один из охотников его подхватил, а второй, уже на ходу достав лук и наложив на него стрелу, опасливо озирался, пытаясь понять откуда стреляли. 
Раздался практически неуловимый шелест. Лучник упал, пронзенный в сердце. Стрела, что убила его была выпущена совсем с другой стороны. Значит, нападающих, по крайней мере, двое.
Шэд, исходя кровавыми пузырями, все еще цеплялся за жизнь и чертил на земле кровью странные символы. Последний из разбойников, спрятавшись за главарем, осматривал поляну.
Третья стрела прилетела опять совершенно с нового ракурса. Она пробила тело разбойника так, что её наконечник вышел с другой стороны и я смогла его рассмотреть.

Я лежала ни живая, ни мертвая, не зная, то ли смеяться от счастья, то ли плакать от горя. Наконечник был игнийским. Солдат из таверны меня все ж таки догнал, похоже. 
Ну, что ж, лучше мгновенная смерть от стрелы, чем сотни часов наедине с этими мразями. Но у меня есть одно незаконченное дело: я очень хочу сдержать данное обещание.

Раненый главарь всё еще сидел на моих ногах, из последних сил удерживая равновесие. Рядом с собой он начертил три символа и полусидел, опершись на кулак левой руки. Правой рукой он, придерживая стрелу, торчавшую из горла, что-то шептал. Однако, из-за крови, наполнявшей его рот, ничего не возможно было разобрать. 
Вкладывая в освобождение все свои гнев и страх от пережитого я, скинув ноги хрипящего Шэда, вскочила.  Нашарив упавший нож разбойника,  я с яростным криком воткнула лезвие в него. И еще раз. И еще.

В одно мгновение его глаза вдруг внезапно почернели. Эта чернота, похожая на гниль, расползалась от глаз во все стороны, покрывая лицо замысловатыми узорами. Что это за мерзость?! Не было времени думать. Я продолжала механически наносить удары уже, возможно, безжизненному телу.
- Тварь! Сдохни! Мразь! Сдохни! Ублюдок! Я обещала, что убью тебя до рассвета, - с каждым словом я вонзала нож в тело мертвого главаря, не имея сил остановиться. 

После, наверное, десятого удара, я села на землю рядом с убитым. Обняла свои колени руками. Уткнулась лицом в колени и начала раскачиваться, как любила делать в детстве. Мама, я убила человека. Хотя человеком назвать эту мразь почти не возможно, но всё же...
Слёзы текли сами по себе, смешиваясь с грязью и кровью главаря. Размазывая их по лицу, я не могла прекратить рыдания, хотя и почувствовала рядом чье-то присутствие. Мне было все равно, пусть там хоть сама Морра стоит.

Когда я наконец успокоилась, с десяток раз шумно вдыхая и выдыхая воздух заложенным от рыданий носом, то осмелилась поднять взгляд. Напротив сидел он, игниец из таверны в Найтри.
Лицо его было бесстрастным и отрешенным, однако, когда наши взгляды встретились, я увидела в его глазах боль и сожаление. Ему было … жалко меня? Я заговорила первой. Видимо, это становится традицией. 
- Спасибо тебе, игниец. Я обязана тебе жизнью.
- Сочтемся, Алесса. К сожалению … к сожалению, я очень долго не мог найти тебя в этих ущельях. Не стоило от меня сбегать. Или я чего-то не понимаю в женщинах? Ведь вряд ли это, - он обвел взглядом лагерь работорговцев, - лучше замужества? Натерпелась ты тут, конечно, моя строптивая и отважная принцесса…

Я не сразу поняла, что это была неуклюжая попытка пошутить. Губы предательски задрожали, а слезы побежали по лицу. Морра, как я не хочу показывать ему свою слабость! 
Но пережитый ужас, кажется, только начал отступать, и я была не в силах бороться с подкатывающими рыданиями. Пытаясь совладать с собой, я уткнулась в землю взглядом и увидела мой амулет перемещения, валяющийся в грязи. Я подняла его и, вытерев о далеко не чистые штаны, надела обратно.
- Ладно, пойдем я уложу тебя, принцесса. Кстати, обеих женщин и двух детей в телеге мы тоже освободили, убив ваших мучителей. Несчастные боятся выходить из палатки, но дети с ними. Мертвого мальчика мои люди похоронят. Эти ублюдки … - желваки на его лице заходили ходуном, а челюсть напряглась, - … не важно. Ты хочешь к спутникам или поспишь рядом со мной? Обещаю, я не обижу тебя, клянусь жизнью короля. Ты можешь спать спокойно.
- Я … я останусь с тобой, - сглотнув от нерешительности через пару минут тишины ответила я. 

Идти в те палатки, где изверги-разбойники творили с женщинами то, что я не желаю даже знать, мне не хотелось. Игниец сходил за одеялами, расстелил мне постель у костра и сел напротив.
Двое его человек, которых я не очень хорошо разглядела в темноте, сноровисто стаскивали трупы в дальний конец поляны.  Засыпая, я решилась на вопрос.
- Как тебя зовут, игниец? - мужчина напротив медленно поднял на меня взгляд и улыбнулся.
- Зови меня Татум, моя принцесса, я - твой же...
- Я не твоя принцесса, а твоего принца, нахал, - перебив его буркнула я и отвернулась, подставив спину под убаюкивающе-тёплый костер. 
Ускользающее в сон сознание отметило, что я улыбнулась сама себе от того, что в очередной раз подколола игнийца. Татум, Та-ту-м... Я пробовала имя "на язык", пытаясь привыкнуть к нему.
Красивое имя ... хоть и необычное. Что-то оно мне напомнило, но переизбыток пережитых эмоций, напряжение от смертельной схватки и усталость не дали мне зацепиться за эту мысль. Ладно, Пац с ним, имя как имя.   
Я практически мгновенно уснула, не видя, что Татум тоже задумчиво и загадочно улыбнулся сам себе.  
От автора: Напомню, как выглядят главные герои. 

Утро в пустошах наступает очень рано. Проснувшись, я оглядела поляну. Татум так и сидел напротив меня. Однако, сон сморил и его: он спал, подперев одной рукой лицо, которое того и гляди сейчас соскользнет. А значит времени на размышления не так много. Что же мне делать?

Идею путешествия в одиночку я решила на время оставить. По крайней мере, пока не вернемся в густонаселённые места. Это чудо, что игниец меня нашел в этом ужасном месте.
Я действительно хотела бы взглянуть и на Обелиск Ордо, и на Великий Барьер, но одна по пустошам я больше ездить не буду. Дважды я на эти грабли не наступлю. Никогда. Это уж точно. А значит пока что, надо будет путешествовать с новым старым “конвоиром”. 

Медленно и с наслаждением потягиваясь всем телом, я аккуратно развернула несколько одеял, что были на меня накинуты (похоже, игниец заботливо отдал мне и своё, и ещё одно запасное), и решила пройтись в “кустики”, которых тут не было, но были камни и ущелья. 
От сна на земле все тело затекло, потому я достаточно неуклюже и долго вставала. Развернувшись, чтобы пойти до ближайшей расщелины, я подняла взгляд и от неожиданности и испуга заорала.
- Ты ?! Ты ?! Что ты здесь… как ты здесь… не может быть! Игниец, просыпайся, срочно! Вставай, - я практически прыжком преодолела расстояние между нами с Татумом, готовясь его будить, но мужчина уже проснулся. 

За моей спиной, оказывается, всё это время стоял тот огромный мужик из Найтри, что пытался “снять” меня на ночь. Борв, кажется. Да, его волосы были чистыми и собранными в хвост на макушке, одежда была опрятной, а рот радовал всеми зубами, да и запаха уже не чувствовалось, но все же, это, однозначно, был он. 
- Алесса, успокойся и познакомься с моими другом Рейборвусом, или для друзей - Борвом. Там, возле телеги, спит Наррет. Не бойся их. Они тебя не тронут, - сонным голосом проговорил игниец, и, спустившись с бревна на котором сидел, на землю, снова приготовился уснуть. 
- Какой еще друг?! Он же приставал ко мне в Найтри? - раздраженно завопила я.
- Тише, принцесса, не шуми, - Татум поморщился и продолжил. - Ну разыграть мы тебя так хотели. Кто же знал, что ты настолько агрессивна, что запустишь в меня кружкой и начнешь звать стражу. 
- Разыграть?! Разыграть?! Да как вы … да вот вы … да я вас …, -  я не находила слов от возмущения. - А как вы собирались мне потом это объяснить?!
- Да как и сейчас. Это был розыгрыш с целью склонить тебя к сотрудничеству. Не вышло, что ж, -  в его словах я не слышала ни раскаяния, ни вины. Борв все это время стоял напротив и примерзко хихикал. Все таки, какой он противный!
- Ладно, поспать, видимо, не удасться. Давайте поднимать всех тогда и собираться в дорогу. Заодно, может женщины стали чуть более готовыми к разговорам, - с ноткой недовольства сказал Татум, вставая с земли.
Игниец, махнув головой в сторону палаток, обозначил Борву что необходимо сделать, а сам к тому моменту уже начал раздувать костер. А я, напротив, не знала чем мне заняться, дрова что ли собрать…
- А ты иди набери хвороста, принцесса. Но, прошу тебя, давай без фокусов в этот раз, тут уборных и лишних коней нет, а вот работорговцы еще одни вполне могут найтись, - как будто прочитал мои мысли Татум. 

Когда все собрались у костра на завтрак, зябко протягивая к огню руки в холодное весеннее утро, мужчины, отдав нам свои миски с едой, сидели в ожидании, пока мы поедим. После, дав детям тарелку добавки, поели сами. 
Попивая горячий травяной чай из кружки, я вдруг понял, что впервые после побега из дворца чувствую себя уютно и безопасно. Молчаливая забота игнийцев была ненавязчива, но решительна.
- Мы были бы признательны вам, если бы вы нам рассказали о себе и о ваших похитителях, чтобы мы могли решить, что нам дальше делать с вами, - начал Татум.
Женщины молчали; дети, гремя ложками, начали кушать быстрее.
- Пожалуйста, не бойтесь нас. Мы - регулярная армия Игнитума. Меня зовут Татум. Это - Борв, а это - Наррет, - игниец представил своих спутников по очереди. - Я очень сожалею о том, что вам пришлось пережить и хочу помочь, но пока не знаю как. 
- Меня зовут Ларра, - нарушила затянувшуюся тишину женщина-аэраттка и начала свой рассказ. 

- Это мои дети - Ксана и Тейн, - Ларра указала по очереди на девочку и мальчика. - Мы из Песчаной Речки - аэраттской деревушки, что находится южнее. К сожалению, из-за частых нападений разбойников наша деревня почти опустела, а мой муж умер во время последней стычки. От отчаяния я и решилась на переселение.  Мы с детьми направлялись к моей сестре в Найтри, когда нас взяли в плен месяц назад. Разбойники отобрали все наши скромные накопления и ценности, что мы везли с собой, а из нашей телеги сделали тюрьму. Благодаря вам мы живы, спасибо вам, добрый люди, - она встала и склонилась в глубоком поклоне. - Я бы хотела продолжить свой путь. 

- Я понял тебя, Ларра, присядь, пожалуйста, обратно, - сказал мягко игниец. - Мы как раз направляемся в Найтри, вы можете ехать с нами. Если вы не против, то мы снесем эту проклятую клетку, и вы сможете потом забрать обратно хотя бы свою телегу, - Татум повернулся к меднокожей девушке. - А ты что расскажешь, юная дева с невиданным мною раньше цветом кожи? 
- Меня зовут Мэгга, я из Рамбии - страны, что лежит за вашим Великим Барьером. 
Мужчины даже бровью не повели. Видимо, прекрасно понимали, как необычна наша спутница. 
- Нас с погибшим братом взяли в плен четыре месяца назад. Сначала держали с другими рабами, а потом большую часть из них отдали Тьме. Так как та Цитадель насытилась, нас повезли к вам, внутрь Барьера. 
- Что такое Цитадель и что значит отдали Тьме? - вмешалась я в разговор. Эти слова я уже слышала от разбойников. 
Мэгга неспешно начала свой рассказ, крутя в руках веточку, подобранную с земли. Её речь, размеренная и тихая, завораживала, поражая описанием поистинне ужасных вещей. 
- Цитадель - культовое сооружение Ордена Тантур Дисси, - на этих словах сидевший рядом Татум подавился чаем и побелел; чужестранка, отрешенно смотря на огонь, продолжала. - Это небольшое строение, внутри которого есть алтарь богине Тьмы, вы называете её Морра. Алтарь представляет собой монолитную плиту из  аксиотера, на которой жрецы Ордена приносят в жертву людей - это и означает отдали Тьме. Убийства, произведенные на этом алтаре, не позволяют душам жертв, какими бы праведными они ни были, отправиться к Отцу-небо, по вашему - Примару. Когда на алтаре происходит необходимое количество жертвоприношений, в небо ударяет черная молния, - Татум подавился чаем второй раз. - Это означает, что Цитадель насытилась. На сколько мне известно, Тантур Дисси это делают для того, чтобы разрушить Великий Барьер и привести свою богиню в этот мир.
- Как переводится Тантур Дисси? - Татум наконец откашлялся, однако, лицо его все равно было белее снега. - Кто эти жрецы, что они умеют? Как вы переехали через Барьер в нашу сторону, это же невозможно?!
- В наших легендах говорится, что Тантур Диссии - это древний Орден очень могущественных магов, чье своеволие и алчность привели к катаклизму, который вы называете Пробуждением. Именно они вызвали из небытия двенадцать обелисков, чтобы отнять у богов их силы и присвоить их себе, преобразившись, таким образом, в новых богов под крылом новой матери богов - Нокты, Морры по вашему. (прим. двенадцать богов-покровителей Элементума считаются детьми Примара, бога неба и Солнца, и Витеры, богини жизни и Луны). 
Богиня тьмы и ночи Морра:

Насколько я знаю, из того что мне рассказывала моя Мудрая, - тут Татум подавился третий раз чаем; он что, заболел что ли, кашляет постоянно?! - тогда, тысячелетие с лишним назад, их удалось лишь изгнать, отобрав большую часть сил, но не убить. Как жрецы Ордена перемещаются через Барьер мне не известно, но у нас, в Рамбии, ваши имперцы - не редкость. Не знаю, как переводится Тантур Дисси, но моя Мудрая называла их меняющие сущность. 
- Откуда ты всё это знаешь? Почему ты так хорошо говоришь на нашем языке? Кто ты? - вопросов и у меня становилось всё больше. Но я хотя бы не кашляю, как Татум.
- Я - Мудрая племени Ястреба, одного из трех великих кланов Рамбии, - девушка впервые оторвала взгляд от костра и испытующе посмотрела на меня и на Татума. - По вашему я - маг, а у нас это чаще называется шаман. Я вхожу в Ковен Красной Пустыни - собрание сильнейших шаманов Рамбии, Нексура и Сталии - это страны, что лежат восточнее вашего Элементума. 
Да-да, на словах о Красной Пустыне Татум поперхнулся в очередной раз. Мне очень хотелось саркастически спросить, как его здоровье, не готов ли он сам отправиться к Морре? Но рассказ Мэгги был так интересен, что прерывать мне его не хотелось. 

Примечание от автора: дорогие читатели, буду очень благодарна за , а также лайки, комментарии и другие реакции)

- Наш Ковен своей главной задачей видит уничтожение Ордена Тантур Дисси, - слова Мэгги звучали очень величественно, что не очень соответствовало её  измождённому внешнему виду. - Изгнанные из Империи они спрятались на наших землях, но почти всё тысячелетие мы ни о чем не подозревали. 
Когда около тридцать лет назад повсеместно начали исчезать люди, наша прежняя Мудрая, мой учитель, забила тревогу. Но, к сожалению, уже было слишком поздно - Орден уже давно подготовил сеть своих жутких Цитаделей по всей территории Рамбии.
Нексур и Сталия, с которыми мы соперничаем за лидерство в нашем регионе уже многие сотни лет, не спешили нам на помощь. Однако, когда в небо начали бить черные молнии и с их территорий, - Татум иронически хмыкнул. Надо же, что, кашлять перестал, что ли? - Обнаружив десятки Цитаделей на их землях, они пошли на сотрудничество. Так и был созван Ковен Восточной Пустыни. 
Что именно делают чёрные молнии мы понимаем не до конца. Точно известно, что в центре каждой из стран образовалось область, называемая Пустота, вокруг которой стоит черная магическая завеса. Связано ли это с молниями? Пока нам не понятно. Что там внутри этих "пустот" никто из нас не знает: пока что попасть внутрь нам не удалось.  
- Если ты маг, как ты попала в плен и почему не сбежала? - не смотря на то, что Татум то белел, то краснел, то кашлял, он продолжал вести свой аккуратный допрос. Весьма умело, надо отметить.
- Когда я попала в плен на меня надели наручники, лишающие магии, подобные тем, что сейчас на Алессе. Когда и как именно мы пересекали Барьер я не знаю, точнее, не помню. 
Каждую ночь работорговцы жестоко издевались надо мной, а потом заставляли идти весь день пешком за их лошадьми, стирая ноги в кровь,  - ага, вот почему у неё и её брата были кровавые повязки на ногах, - В тот день, когда мы подошли к Барьеру, я была практически на грани жизни и смерти, в полном забытьи.
Поэтому я помню всё лишь обрывочно: тогда похитители разложили какие-то камни, с виду похожие на аксиотер, и прочитали заклинание на старо-имперском: барьер расступился и мы прошли. Это было незадолго до того, как появились вы трое, - Мэгга кивнула головой в сторону Ларры и ее детей, - так что сбежать я не могла, так как магия не была мне доступна до Барьера из-за наручников.
А после его пересечения - наручники упали сами по себе, но и магия вообще исчезла; я больше не вижу и не чувствую движения магических потоков. Так что, сбежать я не могла.
Как мы попали в плен, вы спрашивали? Одному из наших шаманов Отец-небо прислал видение, что мне с братом нужно направиться к границе, чтобы Рамбия получила шанс на спасение в будущем. Поэтому мы направились с ним в эту сторону.
В его пророчестве говорилось, что Вайр проложит путь к сердцу Дочери Ветра, - Татум поднял исподлобья взгляд на меня; у меня тоже сердце ёкнуло от этой фразы, - которая может повлиять на события. Видимо, это ты, Алесса. 
- Я?! - я вскочила с бревна. - Причём тут я? 
- Тебе знакома формулировка Дочь Ветра? - вопросом на вопрос ответила Мэгга.
- Так называют всех женщин из королевской семьи Аэратты, - фыркнула я, немного слукавив. - Причём тут именно я? 
- При том, что ранее Дочерью или Сыном Ветра называли главного мага, специализирующегося на магии переноса, характерной для воздушной стихии. Если бы ты прошла обучение в вашем Круге Стихий, ты бы знала это. 
- Ну так я вообще не маг!  У меня нет никаких способностей к этому, - быстро ответила я, пытаясь контролировать дыхание и биение сердца, которые ускорялись от вранья.  
-Так ли это, Алесса? - рамбийка посмотрела мне прямо в глаза, слегка наклонив голову и лукаво прищурившись. 
- Откуда ты так много знаешь о наших странах, если никогда не путешествовала через Барьер ранее? - перебил нас игниец. Слава Богам, Татум продолжал задавать свои вопросы!
- Я-то не путешествовала, но имперцы-то к нам сбегали. Поэтому мы многое знаем о вашем мире, - ответила ему Мэгга, не сводя с меня взгляда своих чёрных как ночь глаз. 
Что касается предсказания нашего шамана, то очевидно, что оно начало сбываться. Я не думала, что именно смерть Вайра проложит дорогу к твоему сердцу, Алесса, принцесса Аэратты и Дочь Ветра. 
Когда мой брат умер вчера утром, я уже разуверилась во всем и подумала, что сбилась где-то с пути. Я была готова проститься с жизнью, отомстив за его смерть, однако, потерпела неудачу и вчерашняя ночь должна была стать для меня последней, хотя парочку этих паскудных мерзавцев я успела забрать с собой. 
Теперь, когда вы освободили нас, господа из Игнитума, я вам очень благодарна и сожалею лишь от том, что этого не произошло на день раньше. Мой брат заплатил своей жизнью за свободу Рамбии, так что я не могу вернуться ни с чем. Я готова сопровождать тебя на твоем пути, Дочь Ветра.