Очешуенная история, или Драконья распродажа в Аргарии

В котором мне сделали подарок, и я с тех пор боюсь слов «выгодное вложение».

Когда утром меня разбудили по королевскому распоряжению — и это была не фигура речи, а прямое указание, заверенное печатью и личной подписью, — я уже заподозрила неладное.

Во-первых, было не просто рано, а возмутительно рано. Где-то между «ещё ночь» и «совы только собрались на перекур». Во-вторых, меня подняли не на тренировку, не к урокам и не на аудиенцию, а в карету. При этом сказали надеть что-нибудь "парадное, но практичное". Это, на секундочку, инструкция уровня «построй храм из марципана — но чтобы он был пригоден для боевых действий».

Мы мчались по почти пустым улицам столицы, колёса громыхали по булыжнику, словно катапульта по нервам. Я пыталась выудить из сонного разума хоть какую-то догадку — что за безумие задумано на этот раз? Книжный рынок? Магическая ярмарка?

Я до последнего надеялась: может, отец вспомнил, как я мечтала о первом издании «Слои реальности: практика и обман», том в коже из иллюзии, где закладки переливаются в зависимости от настроения. Ну, или хотя бы о скакуне — нормальном, с четырьмя конечностями и без философского взгляда в вечность, как у предыдущего.

Но в тот момент, когда карета должна была повернуть направо — к лавкам заклинателей и уважаемым поставщикам учебников, — мы свернули налево. Куда? В самую пыльную, шумную и, если честно, тревожную часть рынка. Там, где запах серы был сильнее запаха специй, а товар не лежал на прилавках — он дышал, пыхтел и иногда громко выл.

Толпа уже собиралась, несмотря на ранний час. Кто-то продавал приворотные эликсиры «с гарантией», кто-то пытался всучить прохожему боевого курящего гнома в банке. Атмосфера была не то чтобы праздничной — скорее, напряжённо-оживлённой, как перед распродажей на артефакты, где последний амулет самонаведения делят пять колдуний с острыми локтями.

И тут я увидела ряды клеток. Больших. Громоздких. С защитными печатями и заклинаниями от поджога. А внутри — они. Драконы. Огромные, но грациозные, испуганные, но гордые. Они дымели, чихали искрами и сверкали чешуёй, отливающей всеми цветами опасности. Некоторые лежали молча, будто смирившись со своей участью. Другие оскаливались на покупателей. А один демонстративно сжевал ценник.

— Ты же давно хотела что-то необычное, — сказал мой родитель, сияя, как будто только что сам себя наградил орденом.

— Я просила книгу, — напомнила я, не отрывая взгляда от дракона, который выглядел так, будто уже прикидывает мою калорийность.

— Так вот. Книга — это вложение в ум. А дракон — в будущее. Ум можно потерять, а будущее — никуда не денется, — философски изрёк мой родитель, прежде чем шагнуть к прилавку с табличкой «Лучшие экземпляры! Гарантия некусания!».

В тот момент я поняла две вещи. Во-первых, день будет долгим. Во-вторых, если этот подарок действительно "приручен (по документам)", мне стоит срочно узнать, что это за документы — и кто их подписал.

Пока я размышляла над жизнью насущной, социальным неравенством и судьбой книжек, получение которых мне явно не светит, Его Величество (возможно, единственный в стране человек, способный всерьёз называть покупку дракона «удивительным способом укрепить семейную связь») подошёл к одной из клеток.

Сначала я не обратила внимания. Ну, клетка и клетка. Большая, с замком, магической меткой на полу и стандартным набором предосторожностей, включая висящую на прутьях табличку:

"Огнеопасно. Не кормить. Не дразнить. Не влюбляться."

Последнее выглядело особенно тревожно. Я приблизилась. И вот тогда увидела его.

Внутри сидел мужчина. На вид — лет двадцать с хвостиком, если хвост считать метафорически. Одет... ну, если обгоревшие штаны можно считать одеждой. Голый торс был покрыт следами заклинаний, ожогами и явной нехваткой смирения. Он сидел, привалившись к прутьям, вольготно, как будто это он выбирает нас, а не наоборот.
На шее — магический ошейник с печатью контроля. Сложный, дорогой, светящийся неприятно-фиолетовым. Такой выдают только особо ценной опасности. Или особо заносчивой. В его случае — возможно, и то и другое.

Незнакомец поднял взгляд, и нашлись в нём одновременно скука, презрение и лёгкий интерес. Так смотрит кот, которого ты разбудила среди ночи со словами: «Поиграй со мной».

— Он не совсем то, что мы обычно предлагаем, — с заметным беспокойством начал торговец, подходя к отцу. — Экземпляр... нестандартный. Оборачивается. Разговаривает. Умный. Возможно, слишком.

— Идеально, — сказал мой родитель с тем самым вдохновлённым лицом, каким он обычно сопровождает дипломатические катастрофы. — Беру.

— Прошу прощения, — я вмешалась, стараясь держать голос ровным, — берёте кого?

— Тебя, очевидно, — лениво протянул мужчина из клетки. Голос у него был бархатисто-насмешливый, с той самой интонацией, из-за которой героини романов теряют наследство, голову и репутацию примерно за три главы.

— Он — дракон, — пояснил отец. — Редкий вид. Обращённый. Прирученный.

— По документам, — уточнил торговец с таким выражением лица, будто он и сам бы рад их потерять.

— Подарок тебе, дорогая. На совершеннолетие, — повторил отец, явно гордый собой.
И это была та редкая минута, когда мне действительно хотелось не подарков, а усыновления в другой семье.

— Он ведь... человек. Ну, внешне. А внутри, как я понимаю, вы предлагаете мне огненную катастрофу в комплекте с характером, — я попыталась звучать разумно, но подозреваю, что голос у меня дрожал от смеси шока и нервного смеха.

— О, внутри я ещё интереснее, — любезно подмигнул заключённый. — Но, пожалуйста, продолжай. Мне нравится, когда меня обсуждают в третьем лице при мне. Очень драконье развлечение.

— Мы не продаём его как человека, — начал было торговец, — официально он числится как редкий трансформируемый магический артефакт с поведенческими особенностями.

— В комплект входит сарказм, полёт и, возможно, мелкое пироманство, — добавил "артефакт", удобно устроившись на полу клетки.

Отец между тем уже вынимал печать сделки. Я попыталась что-то возразить — слова вроде «опасность», «адекватность» и «я просила книгу, а не ходячую проблему с крыльями», — но меня ловко перебили:

— Он законтрактован. Ошейник — с двойной защитой. Без твоего разрешения не обернётся, не сбежит и даже не поджарит никого. Теоретически.

Я посмотрела на дракона. Он посмотрел на меня. И улыбнулся. Очень медленно. Очень... обнадеживающе. В том смысле, как улыбается лиса перед тем, как украсть у тебя сапоги, репутацию и обед.

— Поздравляю, — сказал отец, торжественно вручая мне амулет привязки. — Теперь у тебя есть собственный дракон.

— Как мило, — пробормотала я, чувствуя, как магическая печать активируется и связывает нас невидимой нитью. — Осталось только придумать, где хранить его инструкции. Например, в огнеупорной яме.

— О, инструкции простые, — отозвался мой подарок, вставая с пола, когда прутья клетки со скрипом ушли в сторону. — Правило первое: не зли дракона. Второе — не приказывай, если не уверена, что хочешь именно этого.

Он подошёл ближе. Встал рядом. Наклонился чуть ближе к уху и прошептал с откровенным наслаждением:
— Ну, и третье — забудь всё, что ты думала о том, кто здесь хозяин.

А вот и наша дорогая Алисандра всего за день до знаменательной даты в ее жизни:

Дорогие мои читатели! Рада видеть вас с моей “Очешуительной истории, или Драконьей распродаже в Аргарии”

Раннее утро над замком было идеальным — настолько, что казалось, будто кто-то проплатил это небу. Лёгкий ветерок, солнце без фанатизма, никакой угрозы вторжения, пожара или визита тётушки с юга. Даже садовники, обычно кричащие друг на друга за недостриженные кусты, сегодня щебетали, словно зачарованные. Подозрительно.

Я шла по галерее, из которой открывался вид на восточное крыло, и вертела в пальцах сверкающий магический браслет. В нём пока не было ни силы, ни привязки — но уже завтра он должен был стать моим официальным каналом доступа к магии. Без ограничений. Без куратора. Без того надоедливого мага-наставника, который при каждом моём чихе хватался за амулет тревоги.

Свобода.

— Принцесса!

Я обернулась — и ощущение спокойного утра рассыпалось, как пыльца фей. Ко мне стремительно шла госпожа Риэлла — собранная, шелестящая тканями, благоухающая лавандой и глядящая на мой наряд так, будто он мог заразить интерьер безвкусицей.

— О, доброе утро, — попыталась я вежливо обратиться к женщине. — Или, точнее, просто "утро"?

— Ваше Высочество, вы снова босиком, — констатировала она, в упор не отвечая на приветствие. — И, если мне не изменяет зрение, без причёски. А в зале уже начались примерки занавесок.

— Для меня или для окон?

— Хотелось бы — для вас. Хоть что-то отвлекло бы от цвета вашего платья. Ведь оно... болотное.

— Спасибо. Я как раз мечтала о комплименте, напоминающем ботанический анализ, — сказала я, стараясь улыбаться. Не помогло.

Госпожа Риэлла была человеком, который мог бы организовать бал в аду — и всё равно след был бы идеально симметричным. Её причёска держалась так стойко, будто каждую ночь проходила магическую фиксацию. Она отвечала за праздники, приёмы, прижатые скатерти и моральную стабильность замка. Отца она обожала, меня — терпела.

— Его Величество распорядился, чтобы праздник прошёл на высшем уровне, — продолжила распорядительница, щёлкнув пальцами, словно дирижёр. — Список гостей на шесть страниц. Речи. Оркестр. Три фонтана — и, если успеют, шоколадный дракон.

— Надеюсь, хотя бы не живой?

— Пока не решено. Повар работает над устойчивостью крыльев. И ещё: вы должны выбрать финальный наряд для торжественного выхода.

— А могу я просто выйти в мантии и окутаться дымом?

Женщина посмотрела на меня так, как смотрят на закат, в котором подозревают нарушение этикета.

— Юмор? Просто прекрасно! Возможно, стоит его приберечь для вашей заключительной речи? Если, конечно, вы вообще собираетесь выступать.

— А если я хочу просто получить браслет и исчезнуть в туман?

— То туман должен быть расписан по регламенту. Вижу, придётся добавить репетицию исчезновения в график.

Мы свернули во внутренний дворик, где шла напряжённая подготовка: флористы спорили с иллюзионистами о цветовой гамме и расположении арок. Воздух был наполнен запахом свежесрезанных цветов и тихими заклинаниями. Один участок сада уже был оформлен — аккуратные ряды лилий и магнолий сменялись каскадом вьющихся роз. Над соседней клумбой висела скромная табличка: Просьба не трогать. Оформление согласовано. Всё выглядело красиво, но создавалось ощущение, что ещё немного — и лепестки начнут сыпаться от стресса.

— И всё это — по воле Его Величества? — уточнила я, наблюдая за тем, как один из слуг едва не уронил башню из фарфоровых кувшинов.

— Абсолютно всё. И подарок — тоже его идея, — сказала Риэлла вскользь и тут же спохватилась. — Простите, этого вам пока не нужно было слышать.

— О, наоборот. Теперь я даже больше хочу исчезнуть.

Моя собеседница остановилась, смерила меня с ног до головы — строго, но, пожалуй, не без сочувствия.

— Всё будет прекрасно, — произнесла она и пошла прочь, раздавая инструкции одновременно трем слугам. — ...было бы блестяще, если бы они смогли зафейлиться на фоне оркестра.

А я осталась стоять среди цветов и летающей суеты, с браслетом в руках и странным ощущением, будто всё вокруг готовится к чему-то большему, чем просто праздник. Как будто я — лишь часть тщательно спланированной декорации, а главный сюжет ещё только собирается войти на сцену. Надеюсь, хотя бы с репетицией.

Кристоф Драгонийский

— Ваше Высочество, но ведь это неправильно... Если об этом узнает ваш отец — мне несдобровать, — Ольгаф мешал моей тренировке, то и дело приближаясь и не давая мне как следует прочувствовать свободу, которую даровало владение обоюдоострой катаной. Я недавно приобрёл её у знакомого оружейника и теперь наслаждался каждым движением.

— А мы ему ничего не скажем, — спокойно ответил я, не прекращая упражнений. — Я всего лишь слетаю проверить, как обстоят дела. Я не собираюсь нападать на ловцов...

В последнее время люди окончательно распоясались. Хватают наших диких собратьев и используют в своих целях. Я уже поднимал этот вопрос перед отцом, но Его Величество решительно против любого намёка на войну. Всё, что он сделал — запретил нам появляться на пустынных землях. А тем временем диких драконов потихоньку выводят из долины, якобы чтобы уберечь от нападений со стороны людей.

— Я всё равно пойду, — спокойно сказал я, хотя внутри всё ещё кипело. — И, поверь, в твоих же интересах не мешать мне. Целее останешься.

Не дожидаясь ответа, с шумом откинул катану на ближайший стол. Лезвие с глухим стуком ударилось о дерево, задело какой-то неудачно стоявший подсвечник, и тот обиженно звякнул.

Я тяжело выдохнул, тут же развернулся, подошёл и аккуратно поднял оружие. Пальцами нежно стёр невидимую пылинку с клинка, словно прося прощения за свою резкость, и, обойдя Ольгафа, подошёл к стене, где на подставках ровными рядами покоились его собратья.

Катана заняла своё место — с достоинством, в компании тех, кто уже был свидетелем не одной моей вспышки характера.

— В следующий раз постарайся не лезть под горячую руку. Особенно когда в ней сталь, — бросил я через плечо и направился к выходу.

За спиной раздался осторожный вздох, в котором смешались облегчение, раздражение и отчаянная попытка не сказать ничего лишнего.

Ну, а когда солнце коснулось горизонта, окрасив башни замка в медные и алые тона, я был уже готов. Легкий плащ накинут поверх удобного дорожного камзола, в сапогах — мягкая подкладка, чтобы не мешала после обратного обращения. Я не собирался устраивать парад — только разведка. Но всё же нельзя было исключать, что "дружелюбные" ловцы решат устроить мне неприятный сюрприз.

Прошёл по знакомым коридорам, минуя суету дворцовой прислуги, и вскоре оказался на взлётной площадке. Здесь, среди обветренных плит и старых гаргулий, было тихо. Только ветер, греющий лицо, и ощущение, будто небо само поджидает меня.

Я поднялся на край площадки и задержался лишь на миг. Взглянул на запад — туда, где начиналась Солнечная долина. Так люди называли её — красиво, будто это место из сказки. На самом же деле — дикие земли, где магия ещё свободна, а те, кого мы зовём сородичами, до сих пор живут по своим законам.

— Ну что ж, — тихо сказал я, — посмотрим, что там происходит на самом деле.

С этими словами шагнул вперёд — и через мгновение небо распахнулось подо мной. Крылья, серебристые на закате, раскрылись с лёгким потрескиванием, и я взмыл ввысь, оставив позади замок, тревоги Ольгафа и предчувствие того, что это путешествие будет вовсе не таким простым.

Воздух подхватил меня легко, будто и сам соскучился. Крылья расправились в полную ширину, поймали поток, и тело отозвалось привычным, живым напряжением. Я взмыл выше, разрезая небо, и впервые за долгое время почувствовал: я — не принц, не дипломат, не должник придворного этикета. Я — просто дракон. Воздух мой союзник, ветер — мой язык, небо — моя стихия.

С высоты всё казалось... проще. Меньше. Даже проблемы — где-то далеко внизу, спрятанные под черепичными крышами и каменными стенами.

Я нырнул вниз, обогнул выступ скалы, прошёл по краю облака и снова поднялся вверх. И только когда вдали подо мной начали вырисовываться холмы и тёмная полоса леса, стало понятно: я приближаюсь к границе.

Её не было видно с земли — ни стены, ни башен, ни патрулей. Но в воздухе она ощущалась чётко: тонкая, колючая пелена магии, выстроенная мастерами столицы. Кто-то назвал бы её защитой, но для меня это всегда была клетка. Умело замаскированная, элегантная, но всё же — клетка.

Я замедлил полёт, скользнул ниже и протянул вперёд лапу, позволяя чешуе коснуться барьера. Лёгкий разряд прошёл по коже, как предупреждение. Но никто не собирался меня останавливать.

Один вдох — и я пересёк границу.

Мир за ней раскрылся внезапно и щедро. Воздух стал другим — влажным, насыщенным ароматами зелени, сырой земли и цветущих трав. Внизу раскинулась зеленая долина, хоть и было уже не солнечно — но свет уходящего дня ещё держался за травы, переливался на вершинах деревьев и скользил по гладкой поверхности ручья.

И тут я увидел их. Драконы — свободные, живые, дикие. Они парили в небе, играли на ветру, кто-то лениво вытягивался на утёсе, отогреваясь в последних лучах заходящего солнца. Ни ошейников, ни приказов. Только дыхание земли и ритм собственных крыльев.

Я завис на месте, позволяя себе замереть всего на миг. Просто смотреть, просто чувствовать.

Свободу. Настоящую.

Я пролетел над краем утёса, и передо мной развернулась долина — широкая, как королевский пир на сто персон, и такая же аппетитная. Солнечная Долина. Люди называют её именно так, потому что им и в голову не приходит, что солнце здесь — не главное. Главное — простор. Воздух, что пахнет свободой и магией, настолько густой, что его можно резать когтями. А ещё — ощущение, будто ты наконец-то снял с себя броню приличий и прижался чешуёй к живой, древней земле.

Я спланировал ниже, позволяя пузу лениво цеплять верхушки трав. Местами было колко, спасибо местным репейникам, но это только добавляло удовольствия. Вдох — и лёгкие будто впервые за много дней наполнились чем-то настоящим. Не дымом от факелов, не духами от замковых приёмов. А ветром, пыльцой, криком птицы, которую ты, возможно, случайно съешь потом за ужином.

Захотелось выдохнуть огнём, просто потому что могу. Потому что здесь это не опасно, а уместно. Я зарычал, нырнул в густую зелень, проехался боком по земле — как шалопай, у которого сегодня отменили уроки. И пусть я давно не драконёнок, но если природа даёт тебе повод, грех отказываться.

Вскинул крылья, мощно оттолкнулся — и взмыл вверх, оставляя под собой хаос срезанных трав и облако пыльцы. Впереди — открытое небо, подо мной — настоящая древняя магия. Та, что жила в этой земле задолго до нас, и будет жить после. Она отозвалась сразу: вибрацией под рёбрами, лёгким зудом в крыльях, тем странным чувством, будто тебя окликнули по имени, но голос шёл из-под кожи.

Я пошёл в крутое пике, разрезая воздух, словно горячий нож — сливочное небо. И тогда... Что-то изменилось.

Сначала мне показалось, что это всего лишь очередной фырк — кто-то из диких, особенно шумный подросток, решил блеснуть умением: мол, смотрите, я тут главный, мой рёв громче. Обычное дело, особенно на закате, когда воздух становится особенно звонким, а крылья зудят от переизбытка энергии. Но звук был не тот. Он был резким, коротким, будто удар. Глухой, сжатый, как если бы кто-то со всего размаха стукнул по броне.

Я рефлекторно выровнялся и завис в воздухе, позволив крыльям на мгновение замереть, улавливая перемены. Ветер слегка сменил направление, и вместе с ним изменилась магия. Она не исчезла — наоборот, стала ощутимее, гуще, словно плотным потоком окутала меня с головой. Я вдохнул глубже, прислушался... и понял, что это был не просто звук.

Это был зов. Тот, что не спутаешь ни с чем, если хоть раз слышал по-настоящему. Он не требовал, не умолял, не звал игриво. Он звучал, как чёткий приказ от самой земли, как невидимый удар по инстинктам — древний, родовой.

И именно в этот момент до меня дошло, что я пересёк не просто границу между Роланией и дикими землями. Я пересёк ту тонкую черту, за которой заканчивается наблюдение — и начинается действие.

Я заметил движение сбоку — резкое, будто кого-то ударило молнией. Один из диких, всего в паре десятков метров от меня, дёрнулся и рухнул в траву, словно его что-то пригвоздило к земле. Неестественно быстро, тяжело, с приглушённым глухим звуком, будто воздух сам испугался повторять.

Я замер на месте, напряг мышцы, вглядываясь в ту точку, где только что был его силуэт. Он не шевелился. Ни крылом, ни хвостом. Это было… неправильно. Ни один уважающий себя дракон не падает так — даже если в него попал камень размером с овцу.

Я уже собирался рвануть вниз — не спеша, но решительно, чтобы оценить, в чём дело и, если понадобится, вытащить бедолагу, — как вдруг воздух передо мной вспыхнул. В буквальном смысле. Щелчок, и из пустоты вырвалась сияющая петля. Магическое лассо, тонкое, но плотное, словно сделанное из чистого света. Прежде чем я успел моргнуть, оно уже охватило мою шею.

— Кирку тебе под ребро! — вырвалось у меня, скорее рефлекторно.

Я резко дёрнул головой, пытаясь стряхнуть аркан, но тот лишь сильнее затянулся, словно у него были свои зубы и намерения. Сдавило так, что в следующий момент я начал злиться не на врага, а на себя самого. Потому что позволил застать себя врасплох. Прямо в воздухе. В моей же стихии.

Всё. Шутки закончились.

Я рванулся вперёд, припадая лапами к земле, вдавливая когти в мягкую, ещё тёплую траву долины. Тело напряглось, мышцы взвыли от усилия, крылья дернулись — но аркан держал. Как будто меня прицепили к якорю размером с замок. И я уже понял: просто так не вырваться.

Хорошо. План "А" провалился. Пора переходить к плану "Б" — магия. Но, чтобы воспользоваться ею, мне нужно было обратиться. А это значит, засветить свою истинную сущность. Показывать, что я вовсе не дикий.

Вот только… какой смысл скрываться, если на шее у тебя лассо, а в глазах у противника уже пляшут победные искры? Весь мой план «прикинуться мимо пролетающим» летит в пропасть, если меня уже приняли за добычу. Одной лишь бирки не хватает — и готов комплект.

Мысли путались, хотя я уже практически принял для себя решение. Сделал шаг, чуть ослабляя натянутую нить магии, и вот уже готов был вернуть себе человеческий облик, как вдруг неподалеку раздался треск. И тогда из кустов вышли они.

Медленно. Будто не спешили к схватке, а двигались к ужину. Тёмные одежды, капюшоны, зачарованные арбалеты наперевес. Один из незнакомцев с усмешкой что-то сказал другому, но я не расслышал. Был слишком занят тем, чтобы не сжечь этот лес от ярости.

Ловцы. Поздравляю, Кристоф. Похоже, ты стал их премиальным уловом.

Ловцы начали приближаться — неспешно, размеренно, как будто уже всё решили. Их было пятеро. Все в одинаковых тёмных плащах, лица скрыты, шаги уверенные. Один держал наготове артефакт, второй — арбалет, да и остальные явно не собирались мирно беседовать.

Я зарычал сквозь стиснутые зубы. Притворяться дальше не имело смысла. Конспирация? Да какая к лешему конспирация, если тебя тащат, как последнего дикаря, на верёвке? Значит, пора перестать играть в невинного и показать наглецам с кем они связались.

Я рванулся вперёд и тут же начал преображение. Крылья сжались, чешуя поплыла, плавно втягиваясь в кожу, лапы вытянулись в руки, и в следующий миг перед ними оказался я — человек. Почти. Всё ещё со следами драконьей ярости в глазах и с дымком, идущим из пальцев.

Мгновение — и мои противники замерли. Один даже оступился, когда понял, что перед ним вовсе не дикий зверь, а нечто посерьёзнее. Тем временем я перехватил лассо, уже впивающееся в шею, и дёрнул со всей силы, пытаясь сорвать заклинание. Верёвка вздрогнула, будто не хотела отпускать, — проклятая магия. Но на один вдох свободы мне всё же хватило.

— Это был последний шанс, господа, — процедил я и шагнул вперёд.

— Ага! — выкрикнул один из них и взмахнул рукой. В тот же миг в мою сторону полетело сразу несколько заклинаний — резкие, как удар плетью. Одно с шипением пронёслось в волосах, второе — врезалось в землю у моих ног, оставляя после себя воронку с паром и запахом жжёного.

Началось.

Секунда — и всё пришло в движение. Воздух наполнился жаром, свистом заклинаний и тяжёлой магической вибрацией. Я отбросил с шеи остатки аркана и метнулся вбок, едва увернувшись от очередного сгустка энергии, который с треском разнёс полкуста и оставил в земле дымящуюся воронку.

Жаль, я катану не прихватил. Прямо-таки чувствую, как где-то в замке она лежит, скучает и тихо обижается на меня. Но да ладно. Значит, будем по старинке — с кулаками и магией.

Я двигался быстро, методично, почти хладнокровно. Один ловец попытался зайти сбоку, но я рванулся навстречу и ударил кулаком в грудь. С хрустом. Он отлетел назад, как мешок с углём, впечатавшись в дерево. Второй тут же метнул в меня сноп льда — я закрылся рукой и проклял всё на свете: больно, зараза. Даже для дракона.

Их было пятеро, и каждый знал, что делал. Работали слаженно. Давили с разных сторон, не давая мне времени на нормальную контратаку. Магия летела плотной стеной — огонь, лёд, молнии, всё вперемешку. Один попытался заморозить мне ноги, другой тут же пустил ослепляющий свет в лицо.

Я прижался к земле, перекатился, схватил горсть пыли и метнул в глаза ближайшему — не сказать, что благородно, но сработало. Пока тот ослеплённо матерился, я пинком отправил его вслед за первым.

"Превосходство в численности", — как бы одобрительно отметил кто-нибудь из наставников. — "Преимущество в позиции".

Да уж. Особенно когда это не у тебя. Я чувствовал, как тело перегревается. В груди закипала первородная ярость, подсказывая, что пора перестать сдерживаться. Но пока — нет. Пока нужно было выжить, прощупать слабые места. И понять, кто тут главный. Потому что главный, судя по всему, пока ещё не показался.

Атаки участились — будто кто-то дал сигнал: «Жмём!». Магические снаряды летели уже не по очереди, а почти стеной. Один — в грудь, другой — в бок, третий — на подлёте, чтобы сбить с толку. Я едва успевал парировать, отскакивать, отклоняться. Каждое движение становилось всё более натужным — не от усталости, от перегрузки. Им плевать, кто я такой. Главное — чтобы не вырвался.

Я ушёл в глухую оборону. Максимум блоков, минимум риска. Даже контратаковать уже было некогда — просто ловил темп и ждал просчёта. Но просчитался я. В следующую секунду что-то холодное, магическое и неприятное сжало мою правую руку. Аркан. Проклятье. Дёрнулся — бесполезно. Тут же с другой стороны появилась вторая петля. Меня тянуло в стороны, будто эти мерзавцы решили поиграть в драконью растяжку.

Я выругался и попытался вырваться, но было уже слишком поздно. Третье лассо сомкнулось на корпусе, словно удавка. Ноги мои подкосились, земля резко пошла вверх, а потом вниз. Повалили. Я рухнул с глухим грохотом, поднимая облако пыли. Лежал, вжимаясь в землю, ощущая, как остатки силы беспомощно гудят под кожей.

Тем временем незнакомцы медленно приблизились, переговариваясь между собой на приподнятых тонах. Радость в голосах — та самая мерзкая, когда "шакалы" думают, что победили кого-то, кто казался круче. Один хлопнул сообщника по плечу, другой уже расписывал, куда «этого» можно будет продать. Словно я трофей.

А вот и главный момент шоу. Один изнападающих вытащил из сумки массивный артефакт — металлический обод с рунами. Ошейник. Я дёрнулся, хотел рвануться в сторону, рывком хотя бы сбить их с ног. Но ловец только криво усмехнулся и, поворачивая в руках артефакт, довольно произнес:

— Я как чувствовал, что он понадобится.

Его подельники слаженно опустились надо мной. Холодный металл коснулся кожи — и тут же сомкнулся на шее. Глухой щелчок. А сразу после этого по телу пошла дрожь, точно ледяной кулак сомкнулся на внутренней магии. Арканы сразу же исчезли, а вместо них появились прочные путы на запястьях. Сдерживающие.

Потянулся к источнику — пусто. Ни отклика, ни дрожи силы, будто всё оборвалось. Что за…? Я рыкнул, чувствуя, как внутри поднимается злость. Магии не было. Совсем. И тогда до меня дошло: теперь я в их власти.

Меня потащили, не особенно церемонясь — волоком, будто мешок картошки, а не гордого наследника Ролании. К чёрту достоинство — путы жгли, магия молчала, а тело ныло от ударов и заклинаний. На краю долины стоял транспорт, который точно не был предназначен для прогулок по городу.

Двух моих диких собратьев с перевязанными крыльями тоже поволокли туда. Один еле шевелился, второй пытался сопротивляться, но безуспешно — его просто подбили парой чар, после чего сгрузили в клетку.

Клетка. Для дракона. Просто прекрасно.

Транспорт оказался чем-то вроде телеги, но внушительным и бронированным. Вместо лошадей — странное животное. Крупное, с толстой шкурой, как у подземного носорога, и тяжёлым шагом. Оно даже не вздрогнуло при виде нас — словно таких, как мы, таскать и было его привычной работой.

Собиратели суеты закончили быстро. Один кивнул — мол, пора. Колёса заскрипели, клетка захлопнулась за спиной, и Солнечная Долина осталась позади.

Мы ехали долго — по предгорьям, где тропы были узкие, камни скользкие, а каждый поворот грозил тем, что колесо сорвётся и клетка вместе с ним покатится вниз. Меня это, конечно, радовало — в теории. На практике же клетка была закреплена как упрямый старый слон на пьедестале, и не подавала даже намёка на слабину.

После скал началась долина — широкая, зелёная, с высокими деревьями и шорохом ночных зверей. Мы проезжали мимо, словно караван с опасным грузом, и местные звери, похоже, это чувствовали. Ни один не сунулся близко. Только редкий шелест и настороженное молчание.

У полноводной реки, название которой я бы и вспомнил, если бы не был прикован к решётке, мы ненадолго остановились. Всего минут на десять. Ловцы быстро прошлись вдоль клеток, проверили замки, подтянули перевязи. Один постучал по моей решётке, как будто хотел убедиться, что я не рассыпался от стресса. Я ничего не ответил, бросив на мага грозный взгляд. Внутри всё кипело, но наружу — спокойствие, граничащее с презрением.

Путь продолжился. Часа через два начало темнеть, и уже глубокой ночью — судя по тому, как сильно хотелось спать, — мы въехали в город. Большой, шумный, даже в поздний час освещённый магическими фонарями. Над воротами маячила гербовая эмблема, а у въезда стояли стражники.

Но они даже не подошли поближе. Один лениво махнул рукой, второй кивнул и вернулся к своей бочке, по всей видимости, наполненной чем-то повеселее патрулирования. Ловцы и стража, похоже, давно знали друг друга — неофициальное партнёрство, где нужные глаза закрывались, а нужные рты — держались на замке.

Так я, дракон королевской крови, въехал в город… словно товар.

Повозка скрипела на ухабах, пока мы медленно ползли через город. Несколько кварталов промчались перед глазами в ночной дымке — сначала каменные дома с коваными балконами, аккуратные фонари, магические вывески, зазывающие в таверны и лавки. Центр города дышал деньгами — даже в тишине ночи.

Но долго нам по этой парадной части ехать не дали. Лидирующая повозка резко свернула влево, и мы оказались в совсем другой части города. Узкие переулки, стены облуплены, окна чаще пустые, чем светящиеся. Воздух стал плотнее, в нём витал стойкий запах рыбы, дешёвой лигнумы и чего-то кисловато-броженного.

Мы проехали несколько рядов накрытых стеллажей и лавок. Некоторые из них я смог разглядеть даже в этой почти кромешной тьме — пустые прилавки, тряпичные навесы, опрокинутые корзины. Рынок. Судя по виду — дневной, а по обстановке — не самый законопослушный. Всё говорило о том, что торговля здесь шла не только капустой и рыбой. И явно не при свете дня.

Наконец, повозки остановились у массивного строения с полукруглой крышей — крытый ангар, или что-то вроде него. Внутри едва мерцал тусклый магический свет, пробивавшийся сквозь грязные окна и щели в стенах.

Нас ждали. У входа стоял мужчина — невысокий, плотный, с животом, как у мелкого барона, и лицом, на котором самодовольство было написано настолько жирным шрифтом, что даже в темноте его можно было читать без фонаря.

Я узнал его сразу. Не по имени — по типажу. Удивительное дело: купцы, торгующие ходовым товаром, во всех государствах выглядели одинаково. Один и тот же прищур, та же ухмылка, те же короткие пальцы, привыкшие хватать золото, но не отвечать за свои поступки.

— Что у вас, Крейн? — негромко спросил торговец, скрестив руки на животе и не сводя с него прищуренного взгляда. Голос был бархатистым, с тем самым липким привкусом любезности, который никогда не предвещал ничего хорошего.

— Пара диких и один особо проворный обращающийся, — отозвался тот, кого назвали Крейном. Говорил он с тем напряжением в голосе, что свойственно тем, кто ещё не до конца верил, что остался в живых.

Купец приподнял брови и уставился на своего собеседника чуть внимательнее.

— Шустрый, гад. Майла едва не отправил к праотцам, — продолжил поймавший меня маг, кивая в сторону одной из повозок. — Хорошо, что ошейник для буйных был при нас. Ну и аптечка — как без неё. Моего брата сейчас бинтуют, но, сам понимаешь, ещё чуть-чуть — и всё.

Сзади послышался сдавленный, полный обиды и боли вздох. Раненый ловец шипел сквозь зубы, пока кто-то возился с его грудиной, которую я едва не пробил. Я хмыкнул про себя. Жаль, не добил. Не то чтобы я жалел о драке — скорее, о том, что был вынужден закончить её досрочно.

— Покажи товар, — с ленивым интересом кивнул купец и пошёл вдоль повозок. Крейн подошёл к клетке, в которой я сидел, хищно прищурился и, не удосужившись ни слова, ткнул в меня хлыстом сквозь прутья.

Я даже не дёрнулся. Просто уставился на него — медленно, спокойно. Холодным, многообещающим взглядом. Плевать, что магия сейчас не работала. Плевать, что руки стянуты, словно у опасного преступника. Они увидят. Все они.

— Буйный, говоришь? — хмыкнул торговец, лениво заглядывая мне за плечо, словно прикидывая, куда бы удобнее приладить ценник. — Ничего... найдём и на него управу. Пойдёт как особо редкий трансформируемый магический артефакт. Санни, запиши в документах и отправь в префектуру — пусть поставят штамп.

Толстяк уже мысленно делил выручку и считал нули на банковском кристалле.

— Хорошо. Этих двоих сразу на рынок. А нашего ценного сперва запечатать — чтобы не вздумал взбрыкнуть, когда покупатели будут рядом, — добавил он, бросив взгляд, будто я уже стоял в витрине за стеклом. Вот хитрый гад. Продаст и не моргнув.

Работники тут же засуетились. Один полез за артефактными печатями, другой тащил цепи с рунами, третий подгонял клетку с дополнительной защитой. Настоящая буря активности — всё ради того, чтобы приручить меня, как редкого циркового зверька.

Тем временем сам купец неспешно удалился, уже беседуя с каким-то незнакомцем в тени ангарной арки. Сделка явно набирала обороты. А я… просто закрыл глаза. Потянулся внутрь себя, к источнику.

Сначала — пустота. Глухая, вязкая. Ошейник всё ещё держал. Но… что-то изменилось. Словно сквозь бетонную плиту прошёл тонкий, едва ощутимый импульс. Сила начинала пробуждаться. Крохами, по капле, но — возвращалась.

Они этого не знали. Эти ловцы и купцы, с их цифрами, замками и арканами, не подозревали об одной мелочи: я умею нивелировать действие артефактов. Нужно только одно — контакт. Долгий, постоянный, вплотную.

Так что… это лишь вопрос времени, когда я смогу освободиться. И тогда держитесь!

Работники суетливо катили в мою сторону новую клетку — аккуратную, запечатанную рунами по всем углам. Стальные прутья мерцали наложенными чарами, а замок сиял подозрительно уверенным золотистым светом, как будто кричал: «Хоть раз попробуй сбежать, зверушка!»

Когда конструкция остановилась в паре шагов от моей, вся троица работников вдруг замялась. Один почесал затылок, второй зачем-то вытер руки о штанины, третий просто уставился в пол, будто искал там ответы на вопрос, как дотащить враждебного дракона до двери.

Впрочем, ловцы были менее впечатлительны. Зарешеченная дверь моей текущей "комнаты" с щелчком распахнулась, и Крейн, скрестив руки, кивнул в сторону новой клетки:

— Пошёл. — Я встал, сделал пару шагов и... замер. Не потому, что передумал. Просто хотелось насладиться моментом.

Маг тут же, не моргнув, потянулся к висевшей на боку плётке. Его напарник — к арбалету. Настоящие профи: шаг влево — и стрелу в лоб, шаг вправо — получай по рёбрам.

Я медленно повернул голову и «по-доброму» улыбнулся этой знакомой парочке. С такой теплотой, что у любого нормального человека зубы бы свело от тревоги. Потом перевёл взгляд на топтавшихся в нерешительности работников купца — и вот тут уже позволил себе чуть больше. Моя улыбка вытянулась, обнажая клыки, и переросла в откровенный оскал.

— Р-ррр... — рычание было негромким, но достаточно выразительным.

Реакция последовала незамедлительно: все трое вжались в спины друг друга и начали отступать, как стадо особо глупых коз, загнанных в угол. Но моё поведение явно не пришлось по вкусу более "мужественным" ловцам.

— Хватит выпендриваться, полезай в клетку, пока я не оставил на тебе пару отметин, — процедил напарник Крейна, не опуская арбалета.

Я прищурился, взглянув на него с ленивым интересом.

— «Уж тебя-то, дружочек, я точно запомню. И отомщу. Поверь мне…» — мысленно усмехнулся.

Но приказ всё же выполнил. Медленно, не спеша, с видом существа, которое даёт остальным фору. Вошёл внутрь новой клетки и сел, удобно устроившись у дальней стенки.

Пока что — играем по их правилам, все равно время здесь работает на меня.

Алисандра Велийская

Весь день помощницы госпожи Риэллы не давали мне и минуты покоя. Выбор и примерка платьев — бесконечный процесс, больше напоминающий дуэль между вкусом и безумием. Репетиция макияжа — как будто сражение на фронте цветовой гаммы. Прическа менялась каждые полчаса: то локоны, то коса, то что-то столь сложное, что я в какой-то момент подозрительно поглядывала на зеркало, пытаясь понять — я это ещё или уже кто-то другой?

Украшения, обувь, перчатки, веера… Даже походка была поставлена под сомнение. Если бы леди Риэлла могла, она бы, наверное, изменила мне цвет глаз. И всё это ради завтрашнего бала — великого торжества, по совместительству моего двадцатилетия, а по сути — очередного парада лицемерия, фанфар и женихов.

Когда наконец вся эта гвардия стилистов, визажистов, причесончиков и прочих гениев «высокого вкуса» отступила, я рухнула на постель, мечтая стать невидимой хотя бы до утра.

— "Всего один день… Один балаган… и всё снова станет моим. Моим телом, моей магией, моей жизнью," — уговаривала я себя, вжимаясь в подушку. Ведь с завтрашнего дня я официально становлюсь совершеннолетней, а значит — никакой опеки, никаких наставников, и, что важнее всего, никаких «контролеров» моей магии.

Моя свобода была всего в одном шаге. Один день. Один бал. Один, чёрт бы его побрал, торт с гербом королевской семьи.

Я даже улыбнулась краешком губ, прежде чем уснуть.

В ту минуту я ещё не догадывалась, что этот день — моя личная дата Х. Что всё, что я знала и считала своей жизнью, вот-вот перевернётся с ног на рога. Что моя история начнётся не со звона бокалов… а с удара в самое сердце судьбы.

А когда утром меня разбудили по королевскому распоряжению — и это была не фигура речи, а прямое указание, заверенное печатью и личной подписью, — я уже заподозрила неладное.

Во-первых, было не просто рано, а возмутительно рано. Где-то между «ещё ночь» и «совы только собрались на перекур». Во-вторых, меня подняли не на тренировку, не к урокам и не на аудиенцию, а в карету. При этом сказали надеть что-нибудь "парадное, но практичное". Это, на секундочку, инструкция уровня «построй храм из марципана — но чтобы он был пригоден для боевых действий».

Мы мчались по почти пустым улицам столицы, колёса громыхали по булыжнику, словно катапульта по нервам. Я пыталась выудить из сонного разума хоть какую-то догадку — что за безумие задумано на этот раз? Книжный рынок? Магическая ярмарка?

Я до последнего надеялась: может, отец вспомнил, как я мечтала о первом издании «Слои реальности: практика и обман», том в коже из иллюзии, где закладки переливаются в зависимости от настроения. Ну, или хотя бы о скакуне — нормальном, с четырьмя конечностями и без философского взгляда в вечность, как у предыдущего.

Но в тот момент, когда карета должна была повернуть направо — к лавкам заклинателей и уважаемым поставщикам учебников, — мы свернули налево. Куда? В самую пыльную, шумную и, если честно, тревожную часть рынка. Там, где запах серы был сильнее запаха специй, а товар не лежал на прилавках — он дышал, пыхтел и иногда громко выл.

Толпа уже собиралась, несмотря на ранний час. Кто-то продавал приворотные эликсиры «с гарантией», кто-то пытался всучить прохожему боевого курящего гнома в банке. Атмосфера была не то чтобы праздничной — скорее, напряжённо-оживлённой, как перед распродажей на артефакты, где последний амулет самонаведения делят пять колдуний с острыми локтями.

И тут я увидела ряды клеток. Больших. Громоздких. С защитными печатями и заклинаниями от поджога. А внутри — они. Драконы. Огромные, но грациозные, испуганные, но гордые. Они дымели, чихали искрами и сверкали чешуёй, отливающей всеми цветами опасности. Некоторые лежали молча, будто смирившись со своей участью. Другие оскаливались на покупателей. А один демонстративно сжевал ценник.

— Ты же давно хотела что-то необычное, — сказал мой родитель, сияя, как будто только что сам себя наградил орденом.

— Я просила книгу, — напомнила я, не отрывая взгляда от дракона, который выглядел так, будто уже прикидывает мою калорийность.

— Так вот. Книга — это вложение в ум. А дракон — в будущее. Ум можно потерять, а будущее — никуда не денется, — философски изрёк мой родитель, прежде чем шагнуть к прилавку с табличкой «Лучшие экземпляры! Гарантия некусания!».

В тот момент я поняла две вещи. Во-первых, день будет долгим. Во-вторых, если этот подарок действительно "приручен (по документам)", мне стоит срочно узнать, что это за документы — и кто их подписал.

Пока я размышляла над жизнью насущной, социальным неравенством и судьбой книжек, получение которых мне явно не светит, Его Величество (возможно, единственный в стране человек, способный всерьёз называть покупку дракона «удивительным способом укрепить семейную связь») подошёл к одной из клеток.

Сначала я не обратила внимания. Ну, клетка и клетка. Большая, с замком, магической меткой на полу и стандартным набором предосторожностей, включая висящую на прутьях табличку:

"Огнеопасно. Не кормить. Не дразнить. Не влюбляться."

Последнее выглядело особенно тревожно. Я приблизилась. И вот тогда увидела его.

Внутри сидел мужчина. На вид — лет двадцать с хвостиком, если хвост считать метафорически. Одет... ну, если обгоревшие штаны можно считать одеждой. Голый торс был покрыт следами заклинаний, ожогами и явной нехваткой смирения. Он сидел, привалившись к прутьям, вольготно, как будто это он выбирает нас, а не наоборот.
На шее — магический ошейник с печатью контроля. Сложный, дорогой, светящийся неприятно-фиолетовым. Такой выдают только особо ценной опасности. Или особо заносчивой. В его случае — возможно, и то и другое.

Незнакомец поднял взгляд, и нашлись в нём одновременно скука, презрение и лёгкий интерес. Так смотрит кот, которого ты разбудила среди ночи со словами: «Поиграй со мной».

— Он не совсем то, что мы обычно предлагаем, — с заметным беспокойством начал торговец, подходя к отцу. — Экземпляр... нестандартный. Оборачивается. Разговаривает. Умный. Возможно, слишком.

— Идеально, — сказал мой родитель с тем самым вдохновлённым лицом, каким он обычно сопровождает дипломатические катастрофы. — Беру.

— Прошу прощения, — я вмешалась, стараясь держать голос ровным, — берёте кого?

— Тебя, очевидно, — лениво протянул мужчина из клетки. Голос у него был бархатисто-насмешливый, с той самой интонацией, из-за которой героини романов теряют наследство, голову и репутацию примерно за три главы.

— Он — дракон, — пояснил отец. — Редкий вид. Обращённый. Прирученный.

— По документам, — уточнил торговец с таким выражением лица, будто он и сам бы рад их потерять.

— Подарок тебе, дорогая. На совершеннолетие, — повторил отец, явно гордый собой.
И это была та редкая минута, когда мне действительно хотелось не подарков, а усыновления в другой семье.

— Он ведь... человек. Ну, по крайней мере внешне. А внутри, как я понимаю, вы предлагаете мне огненную катастрофу в комплекте с характером, — я попыталась звучать разумно, но подозреваю, что голос у меня дрожал от смеси шока и нервного смеха.

— О, внутри я ещё интереснее, — любезно подмигнул заключённый. — Но, пожалуйста, продолжай. Мне нравится, когда меня обсуждают в третьем лице при мне же. Очень драконье развлечение.

— Мы не продаём его как человека, — начал было торговец, — официально он числится как редкий трансформируемый магический артефакт с поведенческими особенностями.

— В комплект входит сарказм, полёт и, возможно, мелкое пироманство, — добавил "артефакт", удобно устроившись на полу клетки.

Отец между тем уже вынимал печать сделки. Я попыталась что-то возразить — слова вроде «опасность», «адекватность» и «я просила книгу, а не ходячую проблему с крыльями», — но меня ловко перебили:

— Он законтрактован. Ошейник — с двойной защитой. Без твоего разрешения не обернётся, не сбежит и даже не поджарит никого. Теоретически.

Я посмотрела на дракона. Он посмотрел на меня. И улыбнулся. Очень медленно. Очень... обнадеживающе. В том смысле, как улыбается лиса перед тем, как украсть у тебя сапоги, репутацию и обед.

— Поздравляю, — сказал отец, торжественно вручая мне амулет привязки. — Теперь у тебя есть собственный дракон.

— Как мило, — пробормотала я, чувствуя, как магическая печать активируется и связывает нас невидимой нитью. — Осталось только придумать, где хранить его инструкции. Например, в огнеупорной яме.

— О, инструкции простые, — отозвался мой подарок, вставая с пола, когда прутья клетки со скрипом ушли в сторону. — Правило первое: не зли дракона. Второе — не приказывай, если не уверена, что хочешь именно этого.

Он подошёл ближе. Встал рядом. Наклонился чуть ближе к уху и прошептал с откровенным наслаждением:

— Ну, и третье — забудь всё, что ты думала о том, кто здесь хозяин.

— А он забавный, — усмехнулся отец, довольно потирая ладони, будто только что выиграл спор с судьбой.

Угу, мне бы его уверенность. Лично я — не то чтобы была в панике, но побаивалась этого пиромана. Уж очень он уверенно себя вел для "подарка". А знание привязки — конечно, вещь успокаивающая. Теоретически, он не может навредить мне. Ни обжечь, ни схватить, ни, скажем, превратить в горсть пепла с философским посланием.

По крайней мере, пока... Потому что с таким типом уверенность в абсолютной защите — это как зонтик в ураган: вроде держишься, но внутри готовишься к полёту.

Тем временем мой «подарок» уже забирали стражники. Они ловко, будто тренировались заранее, посадили его во вторую карету, ту, что сопровождала нас на случай непредвиденных… обстоятельств. Хотя, если честно, само его появление уже было тем ещё обстоятельством. Металлические цепи звякнули, магические печати мерцали тревожным светом, а сам дракон, словно насмехаясь над всей этой показной защитой, лениво откинулся на спинку сиденья и сделал вид, что дремлет. Только уголки губ всё ещё сохраняли ту самую, наглую до безобразия ухмылку.

Мы с отцом же пошли дальше. Он — бодро, с походкой победителя аукциона, только что выкупившего самый дорогой лот сезона. Я — несколько менее воодушевлённо, если не сказать в состоянии лёгкого ступора. Мозг отчаянно пытался осознать: это было наяву? Мне действительно подарили... дракона? Мужчину-дракона? В клетке? С магическим ошейником и «характером» размером с самоуверенность Империи?

— Может, ещё что-нибудь тебе подберём? — радостно осведомился отец, поворачиваясь ко мне с выражением лица «тебе же понравилось, правда?».

Я медленно перевела на него взгляд. Сомнение, настороженность и капля мольбы с мыслью «а давай просто уйдём?» — всё это, надеюсь, отразилось в одном коротком взгляде.

— Спасибо, папочка, мне и этого подарка хватит, — выдавила я с натянутой улыбкой. Теперь бы просто дожить до вечера и не утонуть в психологической травме.

— Очень даже зря... — пробормотал отец, осматривая ближайшие ряды с подозрительной жадностью. — Я вот себе хочу что-нибудь присмотреть, раз уж мы выбрались на рынок…

Люди вокруг оборачивались. Кто-то, узнав Его Величество, расплывался в улыбке, почти до челюстного вывиха. Продавцы старательно приглаживали волосы и перешёптывались, готовясь предложить лучшие товары и, возможно, свои первородные права. А я шла рядом, чувствуя себя не то что не в своей тарелке — скорее в чьём-то дурно пахнущем котле, где кто-то сварил сюрприз, обёрнутый в панику.

Отец, сияя, словно ребёнок на базаре, бесцельно бродил между рядами, с интересом разглядывая какие-то магические безделушки, амулеты на удачу, говорящие статуэтки, и даже пытался поторговаться за парящую над прилавком чашку, которая сама наливает чай. Вряд ли он что-то искал всерьёз — скорее, наслаждался атмосферой и вниманием. Торговцы бросались к нему, заискивающе расхваливая свой товар, а он слушал вполуха, делая вид, что раздумывает.

Я же, идущая чуть позади, всё ещё находилась в каком-то замедленном сне наяву. Мой разум упорно возвращался к тому, что произошло. Я раз за разом бросала взгляды в сторону «живого» сектора рынка — того самого, где торговали существами. Драконы, конечно, были главной «витриной», но их оказалось не так уж и много. А тем более — таких, как мой сегодняшний подарок, не было вовсе. Он был единственным. Один в своём роде. Слишком человечный, чтобы быть зверем, и слишком опасный, чтобы быть человеком.

Мой взгляд скользил по клеткам, заполненным тварями с когтями, клыками и огненными взглядами. И вдруг я заметила одну клетку, сиротливо приютившуюся на краю стола, прямо перед ящиками, где лениво переползали рептилии. Маленькая, неприметная, с ржавыми прутьями и магической пломбой, едва мерцающей в углу.

Я подошла ближе, почти неосознанно. Торговец тут же заметил движение и, обретя искру энтузиазма, моментально оказался рядом.

— Леди желает приобрести королевскую кобру? Или, быть может, полосатого питона? Очень умные, исключительно преданные... — пропел он, старательно расправляя полы своей мантии и вытягивая губы в нечто, отдалённо напоминающее улыбку.

Но я его почти не слышала.

Всё моё внимание было приковано к обитателю той самой маленькой клетки. Маленький хомяк. Обычный, казалось бы, грызун, с бежево-песочной шерсткой, крохотными лапками и чёрными бусинами глаз. Он дрожал. Не просто нервно подрагивал, а буквально вжимался спиной в прутья клетки, стараясь стать как можно меньше, как можно незаметнее. Вокруг него царил настоящий террариумный кошмар: змеи, ящерицы, чудовищные саламандры — всё это шевелилось, шипело и дышало в его сторону.

И этот кроха был здесь совершенно не к месту. И, что хуже всего, отчаянно одиноким.

— Леди желает приобрести... хомяка, — сказала я, придвигаясь ближе к клетке и заглядывая в крохотные бусинки-глаза. Они смотрели на меня с таким выражением, будто я была последним шансом на спасение. Даже не спасением, а чудом.

— Хомяка? — переспросил торговец, растерянно моргая. — Вы уверены? Это же... ну... просто еда…

На слове «еда» маленькое существо в клетке вжалось в прутья ещё сильнее, задрожало, словно осиновый лист, и, кажется, попыталось спрятаться в собственный пушистый хвост. А потом посмотрело на меня. Не просто посмотрело — в этих глазах была такая мольба, что у меня защемило сердце.

— Абсолютно уверена, — спокойно произнесла я, даже не отводя взгляда от крошечного комка шерсти. — Заворачивайте. Или отдавайте так, клетка мне всё равно пригодится.

Торговец пожал плечами, хотя всё ещё выглядел сбитым с толку, но возражать не стал. А буквально через минуту в моих руках уже была небольшая, но крепкая переноска с новообретённым спутником. Хомяк забился в угол, но теперь выглядел... менее испуганным. Или мне хотелось так думать.

— Поздравляю с покупкой, леди, — пробормотал продавец, — хотя, если честно, не припомню, чтобы кто-то покупал у меня грызуна. Обычно… ну, вы понимаете...

— Сегодня у меня особенный день, — отозвалась я с лёгкой улыбкой. — Настолько особенный, что мне мало одного сомнительного приобретения.

Ах да. Моё первое сегодняшнее «приобретение». Мужчина-дракон с характером огненного вихря, сарказмом на грани издевательства и улыбкой хищника, уверенного, что добыча всё равно никуда не денется. Я едва не забыла о нём. Но, судя по тяжести амулета привязки в кармане, он — точно не забыл обо мне.

Два подарка за один день. Один пушистый. Другой... крылатый. И кто из них окажется более опасным — ещё вопрос.

Я вернулась к карете, осторожно прижимая к себе переноску с хомяком. Возле экипажа меня уже дожидались — охрана, пара магов на случай "вдруг что", и, конечно, Его Величество собственной персоной, сияющий, как будто только что выиграл партию в дипломатические шахматы вслепую.

Он обернулся ко мне, заметив мою покупку, и нахмурился.

— Это что? — с любопытством и легким опасением спросил король, разглядывая клетку в моих руках.

— Хомяк, — невозмутимо ответила я, не считая нужным вдаваться в подробности нашей судьбоносной встречи.

Брови отца поползли вверх, как будто я только что сказала «златокудрый эльфийский скакун».

— Хомяк? — переспросил он, с лёгким покашливанием, пытаясь придать голосу серьёзность. — Кхм… Я не уверен, что твой дракон будет есть... это. Да и вряд ли таким комком он насытится.

На этом месте откуда-то из глубины второй кареты донёсся сдавленный смешок. Даже не смешок — откровенное, плохо сдерживаемое ржание. Кто-то там, судя по голосу, весьма оценил реплику Его Величества. Кто-то, кто, по идее, должен был сидеть тихо и вести себя благоразумно. Или хотя бы делать вид, что он не представитель воплощённой катастрофы.

— Малыш - не еда, — пробормотала я, чуть крепче сжав переноску. — Он... компаньон.

Отец только покачал головой, будто мысленно дописывал в список моих странностей ещё один пункт.

Я молча забралась в карету, держа переноску на коленях. За окном рынок начинал гудеть сильнее, а впереди маячил день, полный открытий, сюрпризов и, скорее всего, лёгкого огнестресса.

Кареты медленно катились по оживлённым улицам столицы, словно и не везли внутри потенциально опасного обладателя живого огня и его слегка потрясённую хозяйку, а просто кого-то очень важного — и весьма занятого. Ну… в целом, так и было.

Я сидела у окна, прижимая к груди клетку с хомяком, который всё ещё не верил в своё спасение и с опаской выглядывал наружу сквозь прутья. Пушистый узник, второй за день. Только этот был гораздо более робким и… меньших размеров.

Вторая карета ехала позади. Где-то там, под магическим замком и надёжной охраной, ехал мой первый «подарок». И если судить по той тени ухмылки, что я уловила, когда он краем уха подслушал реплику отца о хомяке — хорошее настроение его не покидало.

Я бы даже сказала, что он слишком доволен собой для того, кто провёл утро в клетке.

Тем временем мы въехали на территорию замка, и отец сразу оживился. Его Величество придвинулся к окну, прищурился и начал что-то высматривать с видом человека, который знает чуть больше, чем говорит. А когда он так делает — это почти всегда предвещает нечто… запоминающееся.

— Да где же они?.. — пробормотал он, оглядывая двор.

Я повернула голову, чуть нахмурившись.

— Кто «они»?

Отец бросил на меня взгляд — тот самый, чуть лукавый, с ноткой «подожди, скоро увидишь». И всё-таки ответил:

— Просто небольшая делегация. Представители Совета. Ну и... может, пара репортёров. Неофициально, конечно.

У меня непроизвольно дёрнулся глаз.

— Папа... — протянула я осторожно, стараясь сохранять спокойствие. — Мы ведь просто возвращаемся домой… верно?

— Разумеется! — оживлённо кивнул он. — Но ты стала совершеннолетней, это важное событие. Ты получила редкий магический подарок — вернее, даже два, — он кивнул на хомяка, которого я непроизвольно прижала к себе крепче. — Ну а как король, я не могу не отметить такой момент. И кто знает — может, это вдохновит других юных аристократов тоже стать более открытыми к новым формам магических контрактов.

Я вздохнула. Вот он — мой отец. Смешивает искренние чувства с государственным мышлением так ловко, что сама не замечаешь, где заканчивается забота и начинается внутренняя дипломатия. Он хотел как лучше. Он и правда считал, что это был хороший день.

Жаль, что моё отражение в оконном стекле подсказывало: я всё ещё пребывала в шоке.

— Главное, — пробормотала себе под нос, — чтобы они не додумались встречать нас фанфарами. И чтобы хомяк не сбежал от страха.

Впрочем, на фоне всего остального, хомяк уже казался самой стабильной частью этой истории.

Кристоф Драгонийский

Кажется, я попал. Мало того, что меня купили — меня, величественного, опасного, безупречно чешуйчатого (в неполной форме, конечно), — так ещё и владельцем оказался никто иной, как король. Причём не просто правитель, а глава того самого соседнего королевства, где драконов любят только в двух видах: на гербе и в воспоминаниях о том, как их героически уничтожали. Отличная перспектива, что уж.

Тем не менее, я уже сидел в запасном экипаже в качестве "гениального" подарка для монаршьей дочери.

Кстати, карета была на удивление удобной. В смысле, если сравнивать с клеткой, в которой меня держали до этого, то тут и сиденье мягкое, и никто не лупит плёткой, если ты чешешься не с той стороны. Разве что двери — запечатанные изнутри, да арбалетчик в углу дремлет с профессиональной настороженностью. Ну и, конечно, ошейник — эта радость волшебной инженерии, который только слегка зудит, когда я начинаю думать слишком свободно.

Повозка дёрнулась, затем мягко тронулась с места. Лошади заскрипели упряжью, и мы покатили по булыжной мостовой.

Я устроился поудобнее, разглядывая улицы сквозь шторку. Столица, как ни крути, красивая. Башни, площади, каменные арки, и повсюду толпы людей. Людей, не знающих, что прямо сейчас по их городу везут проблему в кожаных штанах, обгоревших в районе колен. Проблему, которая, при удачном стечении обстоятельств и ослаблении печати, может за один вдох испепелить половину верхнего квартала. Теоретически, конечно. Практически — я пока был не в форме. И особенно не в настроении.

Когда мы остановились у очередного поворота, я выглянул в окно и сдержал усмешку. Первая карета — та, где ехала она, — чуть впереди. Да-да, моя владелица. Девчонка с таким взглядом, будто ей одновременно хочется меня пристрелить, обнять и вернуть обратно с припиской "ошибка поставки". Симпатичная, надо признать. Хрупкая, с гордо поднятым подбородком и яростью в глазах, которую я давно не видел у людей. Вряд ли она понимает, что делает, но при этом уже успела купить хомяка. Видимо, инстинкт спасения более мелких существ сработал. Надеюсь, этот инстинкт сработает и на меня.

Когда мы въехали на территорию дворца, я лениво огляделся. Ничего выдающегося — мраморные колонны, сверкающие фонтанчики, караул на каждом углу и щедрые порции позолоты. Всё это — не более чем напускная роскошь. Лично мне такие места никогда не нравились: за парадной красотой здесь обычно пряталась опасность и слишком сильный аромат дорогих духов.

В этот момент из передней кареты донёсся голос — глухой, но легко различимый. Королевский, между прочим. Преимущества тонкого драконьего слуха, как-никак.

— Да где же они?.. — бормотал Его Величество, будто выискивая кого-то за окном.

Я приподнял бровь. "Они"? Кто именно? Надеюсь, не моя фан-группа с факелами и вилами.

— Не нравится мне это «они», — пробормотал я себе под нос. Охранник в углу кареты кашлянул, но ничего не сказал. Умный мужчина.

Я откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. Планов у меня не было. Но предчувствие — о, оно было. И оно определённо чесалось там же, где ошейник. Тем временем наш транспорт сделал плавный поворот, и... ну конечно. Вот о ком шла речь... Похоже, Его Величество решил устроить из нашего прибытия шоу королевского масштаба.

На подъездной аллее уже суетились слуги, вокруг топтались гости — пёстрые, оживлённые, с бокалами и улыбками. Фонтаны играли на максимум, повара крутили на вертеле что-то с рожками (надеюсь, не намёк), а между клумб метались вездесущие папарацци, ловя кадры с такой жадностью, будто мы были свежей сплетней, а не потенциальной катастрофой.

Из соседней кареты донёсся тяжёлый, искренне горестный вздох. Похоже, не одному мне это всё не нравилось. Принцесска, судя по всему, тоже была не в восторге от происходящего. Подтверждением моим мыслям стали её негромкие слова, проронившиеся в аккуратной аристократической интонации:

— Папа, ты ведь обещал, что там практически никого не будет...

Вот наивная! И она поверила...

— Но ведь это твоё совершеннолетие! Пришлось пригласить несколько знакомых и друзей...

— Ты хотел сказать несколько сотен?! — возмутилась девчонка, и тут я мысленно хлопнул в ладоши. Ну надо же. А у неё, оказывается, есть характер.

Что ж, похоже, скучно не будет. Особенно мне. Особенно если кто-то ещё решит, что меня можно гладить.

Кареты медленно подкатывали к арке, щедро увитой цветами. Слишком щедро. Цветы были повсюду — свисали гирляндами, торчали из колонн, даже на фонарях кто-то с маниакальной настойчивостью завязал букеты. Казалось, вся флористика королевства была мобилизована ради этого зрелища.

Мы остановились. Я лениво приподнял шторку и взглянул вперёд. Из первой кареты уже вышел Его Величество — важно, с чувством собственной значимости. Он подал руку своей дочери, помогая ей выбраться наружу. Элегантный жест, безукоризненный. А я тем временем задумался...

Кстати, а что насчёт королевы? Мы, конечно, изучали составы всех монарших семей в пределах трёхсот лиг от Ролании, но вот почему правитель Аргарии один — загадка. То ли вдовец, то ли развёлся, то ли съела какая-нибудь драконья сватья на дипломатическом банкете. Хотя, скорее всего, всё банальнее. Но факт остаётся фактом — рядом с ним никого.

Пока я пытался вспомнить хоть кроху информации по этому вопросу, дверца моей кареты внезапно распахнулась, и меня буквально вытолкали наружу. Вежливо, но твёрдо — в духе «ну давай, красавчик, твой выход».

Я ступил на мостовую. На секунду — тишина. Та самая, густая, с привкусом неловкости. Сотни глаз вперились в меня, словно в диковинного зверя, хотя, по сути, именно им я и являлся. Потом послышались хлопки. Сначала несогласованные и неуверенные, будто половина публики ещё решала, стоит ли аплодировать монаршему капризу.

А через пару мгновений кто-то хлопнул чуть громче и за ним подхватили остальные. Не из энтузиазма, конечно — из чувства долга. Такие уж эти придворные: хлопают не сердцем, а должностной инструкцией.

Тем временем Его Величество явно вошёл во вкус. Он, сияя, обвёл гостей взглядом и с вдохновением начал презентовать меня — свой «необычный подарок», «жемчужину аукциона», «уникальный артефакт» (спасибо, хоть не «домашнего любимца с огоньком»).

Я подавил вздох. Слишком рано делать файер-шоу. Хотя вот если бы кто-нибудь случайно оступился в мантии и загорелся — я бы, пожалуй, не мешал.

Мы двинулись вперёд сквозь живой коридор из гостей — неспешно, торжественно, словно участвуем в каком-то тщательно отрепетированном параде. Люди по обе стороны выстроились цепью, глядя на нас с тем особым выражением лиц, которое бывает на балах, где все друг другу улыбаются, но мысленно уже считают скелеты в шкафах. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то — с опаской, а некоторые, что уж там, с плохо скрываемым презрением. Ну, конечно. Подарок не из числа традиционных: не кольцо с сапфиром, не новый жеребец — а живой, дышащий и временами подгорающий дракон.

Я шёл следом за Его Величеством и его дочерью, внимательно отмечая каждый жест, каждое движение. Принцесса старалась держаться с достоинством — спина прямая, подбородок приподнят, взгляд устремлён вперёд, как и положено особе её положения. Но я видел — под этой маской спокойствия пряталась почти осязаемая напряжённость. Девушка будто бы изо всех сил сдерживала себя, стиснув пальцы в тонких перчатках, а походка её, хоть и уверенная на вид, всё же выдавалась выученной, неестественно ровной, как у человека, который не привык к таким зрелищам и всё это предпочёл бы наблюдать со стороны.

Когда она неожиданно оступилась — то ли каблук соскользнул с края выложенной дорожки, то ли ткань платья потянула не туда — я, сам того не осознавая, метнулся вперёд. Рефлекс. Автоматическая реакция. Инстинкт?

Дожились. Дракон в человеческом облике тянется поддержать человеческую принцессу. Свою хозяйку. Мир, остановись, я сойду.

К счастью, охранник, шедший рядом, среагировал быстрее и куда более разумно. Его рука резко легла мне на грудь, не грубо, но достаточно решительно, чтобы остановить дальнейшее движение. Он даже не удостоил меня взглядом — просто выполнил свою задачу, словно надёжный механизм. И, признаюсь, выполнил её чертовски чётко.

Принцесса, едва заметно перехватив равновесие, тут же выровнялась и пошла дальше, словно ничего не произошло. Возможно, никто из гостей и не обратил на этот момент внимания. Почти никто. Но я — заметил. И, по тому, как на мгновение дрогнули её плечи, казалось, что и она тоже.

Я вернулся в строй, чуть склонив голову, будто бы изучая узоры на булыжнике под ногами, но на самом деле — чтобы скрыть собственное замешательство. Что это вообще было? Может, ошейник не только подавляет магию, но и подтачивает характер?

Придётся разобраться. Но чуточку позже. А пока — вперёд, к следующему этапу представления. Ведь, судя по всему, сегодня я — главный номер в программе.

Мы неторопливо продвигались вперёд, пока процессия не остановилась перед возвышением, которое, судя по количеству лент, цветов и гербов, должно было изображать нечто вроде сцены. Помост был украшен по всем правилам торжественного китча: золотистые ткани развевались от каждого столба, в воздухе пахло розами и амбициями, а над головами повисла арка из живых цветов, настолько изящная, что впору было усомниться, выдержит ли она хотя бы лёгкий ветер.

Его Величество с достоинством занял место в первом ряду зрителей на кресле с высокой спинкой, украшенной королевским гербом. Справа от него сели приближённые и сановники, все — в парадных мантиях, блестящих на солнце так, что я невольно прищурился. Король устроился поудобнее и сложил руки на посохе, будто бы собирался наблюдать за спектаклем, к которому, между прочим, сам и написал сценарий.

Меня же, вместе с принцессой, повели вверх по ступеням помоста. К нам сразу присоединились другие молодые люди — девушки в нарядных платьях, юноши в расшитых камзолах. Все при полном параде, с выученными улыбками, но в глазах — различной степени тревожность, от лёгкого волнения до явного желания сбежать куда подальше.

Похоже, нас привели сюда не ради эффектного выхода, и это была часть чего-то большего. Какой-то церемонии. Я ещё не понял, в чём именно заключается этот местный ритуал, но чувствовалось, что момент важный. Почти сакральный. Судя по возрастающему вниманию со стороны гостей, к сцене приковано не просто любопытство — ожидание.

Я чуть отступил в сторону, позволяя принцессе занять своё место в центре, но всё равно оставался достаточно близко, чтобы при необходимости — если вдруг что-то пойдёт не по плану — быть рядом. Хотя сам не понимал, зачем мне это нужно.

Интересно. Очень интересно. И, как обычно, совершенно ничего не понятно.

Церемония началась почти незаметно — без фанфар и громких возгласов, но с таким количеством тонко выверенных деталей, что даже я, чужак во всех смыслах, ощутил, насколько всё происходящее важно. Над сценой повисла хрустальная тишина, нарушаемая только приглушёнными звуками — перезвоном подвесок, шелестом одежды и размеренными фразами старшего мага, стоящего в центре круга.

— В день Становления источник находит своего мага, — произнёс он, — и слияние становится реальностью.

Я стоял чуть позади принцессы, сбоку, вне круга, как и полагается... подарку. Не участнику, не благородному наблюдателю — предмету экспозиции. Ну, или, если уж совсем честно, диковинному трофею. И я не был один — за спинами участников, так же скромно и в тени, размещались и другие "дары". Вот у одного юноши за плечами стоял магический зверь, похожий на миниатюрного оленя с бирюзовыми глазами. У девушки — искусно вырезанный посох, явно зачарованный, весь в рунах, светящихся слабым сиреневым светом. У кого-то — статуэтка феникса, у кого-то — браслет, меч или подвеска. Каждый из артефактов должен был стать проводником силы, помощником или защитником новообретённого мага.

Но я, судя по взглядам, был самым необычным "приложением" к их волшебным детям. Остальные дары не разговаривали, не ходили на двух ногах и, уж точно, не косились на принцессу исподтишка, размышляя, что же за безумие сейчас произойдёт.

А происходить начинало.

Один за другим юноши и девушки подходили к кристаллу — сердцу ритуала. Они протягивали руки, активируя поток, и в каждом случае происходило нечто уникальное. Один призвал вихрь лепестков, другой окутался сиянием — мягким, как туман. Каждый дар раскрывался по-своему: кто-то вызывал тепло, кто-то — лёгкую вибрацию воздуха, кто-то — едва уловимый звук.

Когда очередь дошла до Алисандры, я ощутил, как напряжение нарастает. Не только у неё. У всей сцены — будто сама магия замерла в ожидании. Принцесса шагнула вперёд, но маг из Совета, не торопясь, остановил её движением руки.

— Ваше Высочество, браслет, — напомнил он, будто говорил не с принцессой, а с рассеянной ученицей.

Девушка молча кивнула и откинула рукав. На запястье — тот самый браслет. Тонкий, изящный, совершенно бесполезный. До этой минуты он напоминал декоративную заглушку для чего-то, что не работает и не собирается. Вроде тех магических фонарей, что висят в дешёвых тавернах и всё время мигают. Пустышка, одним словом.

Она расстегнула замок. И тут меня будто громом поразило.

Нет, внешне всё было чинно-благородно: никакого драматического покачивания, никаких вспышек света и возгласов «о, это судьба!». Но внутри... Внутри что-то дёрнулось, заискрило и очень чётко дало понять: «Смотри, умник, это тебе не цирковая иллюзия. Это — настоящее».

Не скажу, что я испытал откровение. Скорее, лёгкое внутреннее подвывание на тему: «Что за чертовщина тут происходит, и почему она отзывается именно во мне?»

Тем временем Алисандра коснулась кристалла.

Магия проявилась почти сразу — плотная, целеустремлённая. Не какая-то абстрактная энергетика, а вполне ощутимая сила, которая влетела в браслет и осталась там, словно в банковском кристалле. Поблёскивающий кусочек металла, ещё минуту назад пустой, теперь выглядел как серьёзный инструмент. И, подозреваю, не из тех, что продаются на ярмарке с пометкой «только для красоты».

Я продолжал стоять за её спиной, делая вид, что всё это не имеет ко мне никакого отношения. Хотя на самом деле внутри меня что-то зудело, гудело, шевелилось. Не знаю, как это объяснить — будто ты дышал обычным воздухом, а потом кто-то подмешал в него чистый кислород, и организм такой: «О, а так можно было?!»

И да, это была именно её магия. Я это чувствовал. Родственная? Не совсем. Совпадающая? Нет. Скорее... пересекающаяся. Где-то на уровне глубинных структур, которые я никогда раньше не анализировал — потому что, ну, на кой мне человеческие потоки силы?

Но теперь, похоже, придётся.

Хотя, судя по лицам окружающих, никто ничего странного не заметил. Прекрасно. Пусть и дальше считают, что я просто стою себе молча, как послушный экземпляр из монаршей коллекции. Всё идёт по плану. Если, конечно, под планом понимать «импровизация на грани нервного срыва».

Наконец, на сцену поднялся магистр — долговязый, сухой, как недельная корка хлеба, в мантии, шуршащей так, будто он только что выпался из древнего свитка. Он неторопливо окинул собравшихся взглядом, в котором смешались благосклонность, скепсис и хроническая усталость от молодых дарований.

— Сегодня, — произнёс он, выкатывая слова так, будто их выгравировали ему на языке, — юные наследники волшебства обрели свои силы. Их дары раскрылись, браслеты — наполнились, источник — пробудился.

Во дворе повисла показная тишина, та самая, при которой все изображают глубокое восхищение, но по глазам видно, что кто-то уже думает, что будут подавать на фуршете.

— И вместе с силой, — продолжал магистр, — каждый из них получил нечто особенное. Артефакт, спутника, фокусирующий предмет — символ связи между магом и его даром.

Он на секунду выдержал паузу, потом развернулся ко мне.

— В отдельных, особо… примечательных случаях, — с плохо скрываемой насмешкой протянул он, — вручается нечто большее, чем просто амулет или чародейский аксессуар. Позвольте представить: (Г)ибридный (А)ртефакт (Д)раконьей (И)дентификации, (Н)естабильный, (А)даптивный — (М)агический.

Я стоял за спиной принцессы, глядя в лица публики, большинство из которых только что застыли в режиме «что это вообще было?». Магистр, между тем, как ни в чём не бывало, кивнул с довольной миной.

— Сокращённо — ГАДИНА-М.

Наглядный пример того, что бывает, когда на аукционе побеждает не разум, а королевский кошелёк.

Толпа шевельнулась. Кто-то фыркнул. Кто-то хлопнул, хотя сам не понял зачем. Я изобразил из себя столб равнодушия, хотя мысленно уже представлял, как над этим моментом будут смеяться за каждой придворной чаркой следующие лет десять.

— Экземпляр, безусловно, редкий, — продолжал магистр с тем самым выражением, с каким осматривают чучело гриффона, — живой, дышащий, упрямый, огнеопасный. И, как мы все понимаем, абсолютно не поддающийся классификации.

Принцесса чуть заметно выдохнула, всё ещё с идеальным лицом наследницы престола, которая официально получила подарок и теперь думает, можно ли его сдать обратно, пока не поздно.

А я остался стоять, почти не шелохнувшись. Представлен, вручён, продемонстрирован. На меня посмотрели все — от магов до мышей, что жались под колоннами. И, кажется, только я один понимал, насколько абсурдна вся эта сцена.

ГАДИНА-М. Подарок с характером. В комплекте: пламя, сарказм, и никакой инструкции по применению.

Алисандра

Я стояла на сцене, стараясь не выглядеть слишком ошарашенной происходящим, хотя на самом деле была именно такой. Гостей оказалось подозрительно много — особенно учитывая, что на дворе стояло раннее утро. Причём не просто «много», а «слишком» — с родовыми мантиями, фамильными перстнями, гербами и прочими атрибутами, которыми приличные аристократы обычно щеголяют ближе к обеду, а не в то время, когда нормальные люди ещё спят. У кого-то лицо выражало сдержанное благородное одобрение, у кого-то — любопытство, у кого-то — тоску по завтраку. Но все они были здесь. Ради нас. Ради меня.

И только теперь всё окончательно сходилось.

И наряд, в который меня облачили «на рынок» — слишком нарядный, чтобы быть случайным, но не настолько парадный, чтобы я заподозрила подвох. И поведение отца — неспешное, нарочито неторопливое, как будто он внезапно стал самым рассеянным покупателем в истории Аргарии. Он тянул время. Давал дворцу возможность нанести последние штрихи, подготовить гостей, украсить сцену, проверить звук фанфар. Они всё продумали. Всё рассчитали до мелочей.

Даже сам ритуал — тот самый, которого я боялась больше всего.

Я опустила взгляд на браслет. Металл, тонкий, холодный, до сих пор пустой — как и положено запечатанному артефакту до пробуждения. Но внутри, я знала, что-то скрывалось. Что-то моё. Или, хуже того, что-то, что мне предстояло унаследовать, независимо от желания. И это внушало тревогу: мне хотелось отступить, отказаться или задержать этот момент на ещё одну минуту. Но, как обычно, выбора мне никто не оставил.

Я стояла под утренним солнцем, окружённая наследниками и наследницами знатных домов, все — как на подбор, в нарядах из модных каталогов и с выражением «я не нервничаю, это просто моя естественная дрожь». Одни пытались держаться с достоинством, другие — с равнодушием, третьи просто ждали своей очереди, сжав кулаки. Мы все стояли на пороге нового этапа жизни, магии и ответственности.

И я — среди них. Готовилась не просто получить свою силу. Я готовилась получить свободу. Ту самую, о которой мечтала слишком долго, чтобы она могла оказаться простой иллюзией. Пусть они зовут это церемонией, пусть играют в древние традиции, пусть улыбаются и аплодируют. Но я знала: всё это — красивый фасад. А за ним — решающий шаг.

Рядом со мной стояла Лаванда Кренийская — высокая, светловолосая, с выражением почти неприлично спокойного достоинства. Она держалась так, будто не сомневалась ни в чём, даже в погоде. Дочь первого советника, будущая хозяйка половины виноградников Аргарии, а возможно, и всей кренийской долины, если судить по амбициям её семьи. Все знали, чего она хочет — и, кажется, магия это тоже знала.

Когда к её браслету прикоснулся магистр, золотистые нити вспыхнули, словно солнечные блики на листьях. Из воздуха потянуло свежескошенной травой, влажной землёй и чем-то терпким, цветочным. А на мгновение прямо у её ног проросли побеги — тонкие, юные, но такие живые, будто сама земля ответила на её зов. Лаванда, разумеется, не дрогнула. Сдержанно кивнула, как будто всё это было заранее спланировано — и сошла со сцены с видом человека, получившего именно то, на что рассчитывал.

И тут магистр поднял взгляд на меня.

Я чуть пошатнулась, словно земля под ногами вдруг перестала быть до конца реальной. Горло пересохло, а руки вспотели. Всё во мне знало: вот оно. Мгновение, которого я боялась, о котором столько думала — и всё равно была не готова.

Магистр шагнул ближе. Моя рука сама потянулась вперёд, как будто жила отдельно от меня. Прикосновение было лёгким. Почти невесомым. Но именно с него всё началось.

Сначала - ничего, полсекунды абсолютной тишины. И вдруг мир вокруг дрогнул. Словно кто-то едва слышно, но настойчиво ударил в невиданный колокол где-то внутри меня. Воздух стал вязким, как густой мёд. Всё замедлилось — голоса, движения, даже ветер. А потом... потом я почувствовала.

Нечто неизвестное. Сильное. Живое. Словно во мне открылась дверь, о существовании которой я даже не подозревала. И за этой дверью бушевала целая стихия — не яркая и пышущая, как огонь, не мягкая, как вода, не зовущая, как свет. Нет. Она была глубокой, тягучей и сложной. А самое главное — моей.

Я хотела сделать шаг назад, но тело не слушалось. Пальцы дрожали. Браслет, мгновение назад холодный, теперь налился теплом, как будто в него вливалось что-то — не извне, изнутри. Он засветился, и на поверхности проступили новые линии, которых раньше не было — узор, пульсирующий в такт моему сердцу.

Это было не похоже ни на один рассказ о даре, который я слышала ранее. Не магическое озарение и не мягкое пробуждение. Это было... будто кто-то вложил в меня огромную силу, не спросив разрешения. И она теперь пыталась расправиться в груди, в разуме, в самой моей сути.

Где-то в глубине себя я запомнила это странное чувство — напряжения, тревоги и непрошеной силы. Потому что оно наверняка ещё вернётся. А еще с ним пришел интересный эффект: стоишь себе на сцене: вокруг торжественный момент, толпа нарядных гостей, цветы везде и вдруг очень чётко осознаёшь, что у тебя за спиной кто-то есть. Он не просто стоит, а именно есть. Как будто дракон решил, что теперь он ещё и телепат-любитель, и начал морально обнимать меня, заполняя все пространство вокруг.

Я даже пошевелиться побоялась. Не потому что страшно — скорее… странно. Он ведь даже не двигался, не смотрел в упор, не дышал в ухо, но ощущался настолько ясно, будто прямо сейчас собирался произнести что-то пафосное и драматичное. Или выдать свой фирменный многозначительный взгляд с прищуром на три балла по шкале «Скоро будет весело, держись».

Может, это из-за действия привязки? Я раньше её почти не замечала — максимум лёгкий зуд в районе интуиции, когда он приближался. А тут вдруг — бах! — и ощущение, будто между нами натянулась нить. Никаких сантиментов, просто прямая линия из магии, осознания и лёгкой неловкости.

Именно в этот момент магистр закончил читать свои почтенные формулы, и над сценой повисла тишина. Почти благоговейная. Даже скрипнувший стул где-то справа звучал как часть древнего ритуала.

— С этого дня, — торжественно произнёс мужчина, обводя нас взглядом так, будто сейчас вручит каждому по медали за выносливость, — вы не просто совершеннолетние представители своих родов. Вы — маги. Ваши силы пробудились, каналы очищены, а доступ к магическим источникам открыт. Дары рода возвращены владельцам.

На словах «дары рода» мой браслет слегка нагрелся — не так, чтобы обжечь, но вполне ощутимо. И как будто зашевелился. Очень в духе старинной семейной реликвии, которая долго притворялась невинным аксессуаром, а теперь решила внезапно вспомнить, что она вообще-то магический артефакт с характером.

Я всегда знала, что в нём что-то есть. Прабабушка намекала, мама молчала, но выразительно. А теперь я чувствовала это движение внутри — как будто браслет наполнялся. Не просто энергией, а чем-то... личным. Моим. И в то же время — древним. Словно поколениями женщины нашего рода ждали этого момента.

Вот тут и возник главный вопрос: каким боком сюда примешался он? Трофейный дракон, купленный отцом на аукционе, как какой-нибудь элитный чайник, только горящий. Формально — подарок. Фактически — большая непредсказуемая загадка. И стоило моему браслету ожить, как я отчётливо почувствовала — его присутствие усилилось. И нет, я не про запах. Хотя он, кстати, тоже вполне себе ощущался — какой-то терпкий, с ноткой надменности и жареного сарказма.

Я храбро стояла, пытаясь выглядеть так, будто всё под контролем, и абсолютно не думала о том, как вручают магические дары. А потом поймала себя на мысли, что стою-то я не одна. В смысле, на сцене нас было с десяток, и у каждого за спиной что-то находилось — артефакт, фамильный зверёк, магический фамильяр… МИртан, кажется, вообще получил в подарок шипящую плеть. Но угадайте, кто здесь был самым оригинальным?

Магистр подошёл к краю сцены, взмахнул рукой и объявил с нескрываемым энтузиазмом:

— А теперь, уважаемые гости, позвольте представить ещё один особый дар, преподнесённый нашему магу от самого Его Величества. Необычный, уникальный и, безусловно, запоминающийся. (Г)ибридный (А)ртефакт (Д)раконьей (И)дентификации, (Н)естабильный, (А)даптивный — (М)агический.

Он выдержал паузу, в которой народ попытался осмыслить всю глубину аббревиатуры.

— Или проще — ГАДИНА-М.

Толпа ахнула, кто-то прыснул со смеху, кто-то начал хлопать. А дракон — стоял за моей спиной и, кажется, судя по лёгкой вибрации воздуха, пытался не взорваться от гордости. Или от желания задушить магистра.

А я только качнула головой: вот моя взрослая жизнь и началась.

Один за другим мы сходили со сцены, каждый со своим новеньким даром, сияющими глазами и лёгким внутренним потрясением. Зрители поднялись с какой-то особой грацией, характерной для аристократии: вроде бы встали, но так, будто и сидели не по своей воле, а исключительно в знак глубокого ритуального уважения. Кто-то хлопал от души, кто-то — из вежливости, а кто-то — от радости, что это, наконец, закончилось, и можно идти завтракать.

Меня это сейчас волновало меньше всего.

Потому что я стояла напротив своего «подарка». Прямо передо мной — дракон. Или, если формально, обернувшийся дракон, спутник, хранитель, магическая привязка, объект подозрений и раздражения. Но по факту — двуногая ходячая загадка в человеческой обёртке, с глазами, в которых пылало пламя, и с выражением лица, которое отчаянно просилось в коллекцию «сделай мне хуже, я справлюсь».

Он смотрел на меня. Я — на него. И тут этот наглец наклонился чуть ближе и прошептал так, чтобы услышала только я — что, между прочим, ничуть не уменьшало наглости:

— Для эффектности могу забросить тебя на плечо и унести.

Ну разумеется. Принцесса, только что прошедшая инициацию, в наряде, в лучах славы и фанфар, — и на плече у чешуйчатого идиота, который путает романтику с похищением. Великолепный план, особенно если целью является немедленное дипломатическое осложнение и персональный скандал столетия.

— Не советую, — усмехнулась я, глядя ему прямо в глаза. — А то ещё надорвёшься.

Сказала — и развернулась. Так, как умеет только аристократка, получившая магию и сарказм одновременно. Спокойно, грациозно и чуть театрально. И ушла — не торопясь, не позволяя себе обернуться, не давая ему ни намёка на продолжение.

Пусть осознаёт. Переваривает. Думает, что хочет. А у меня, между прочим, только началось утро.

Я двигалась между рядами нарядной знати — плавно, с достоинством, на зависть всем портретным художникам королевства. Каждый второй в мантии, каждый третий в шелках, каждый первый, конечно же, считал своим долгом окинуть меня взглядом «о, это та самая». Ну да, я. Та самая. Наследница. Свеженькая, только после ритуала. С пульсирующим браслетом и прилагающимся драконом.

Бросила взгляд на отца — короткий, почти незаметный. Он стоял на возвышении, весь из себя величественный, торжественный и очень довольный собой. Полагаю, с его точки зрения утро удалось: дочь жива, магия раскрыта, сцена устояла.

Я вежливо взглядом пообещала ему, что мы это ещё обсудим. Не громко. Не с криками и королевскими драмами. Но — обсудим. Когда исчезнут фанфары, цветы, придворные улыбки и особенно — те, кто додумался сделать мне сюрприз из обряда, которого я панически боялась с самого детства.

Где-то на середине этой мини-процессии, когда я уже почти нашла идеальный баланс между «шаг величавый» и «не споткнись о шлейф», за спиной снова послышалось это ехидное дуновение наглости.

— Вот ведь напрашиваетесь, Ваше Высочество, — хмыкнул гад. И, конечно, не удержался от фирменной улыбочки — той самой, при виде которой у нормальных девушек подгибаются колени, а у меня — левая бровь стремится вверх, а правая ладонь к ближайшей тяжелой книге.

Он шёл рядом, будто ни в чём не бывало. Как будто не был минуту назад немым воплощением сюрприза, судьбы и головной боли в одной драконьей упаковке. Как будто ему действительно было весело. А может, так и было.

Вот только я теперь тоже умела играть.

Мы слились с общей толпой — яркой, цветастой, перегруженной духами, драгоценностями и мнением о собственной значимости. Все смеялись, чокались бокалами, переговаривались, словно не утро на дворе, а как минимум полдень и у них была пара лишних часов на подготовку. Нас окружили со всех сторон — как только я перестала двигаться, тут же образовался живой водоворот поздравлений, комплиментов, светской лести и откровенной любознательности.

— Поздравляем, Ваше Высочество! Такой сильный дар! Такой... необычный выбор спутника!

— Ах, это же он? Какой… колоритный экземпляр…

— Можно ли его... потрогать?

Некоторые, особо одарённые, пытались не только разглядеть мой «подарок», но и потянуться к нему руками. Возможно, их учили этикету, но точно не инстинкту самосохранения.

К счастью, «ГАДИНА-М» обладал удивительным даром останавливать чрезмерно восторженных особ исключительно силой взгляда. Или оскала. Это уж как кому повезёт. Первый же кавалер в перламутровой мантии, поигрывая кольцом, протянул пальцы — и мгновенно отдёрнул их, как будто в воздухе щёлкнули молнии. Мой дракон так мягко, почти вежливо оскалился, что на лице бедняги проступило выражение «ошибся дверью, до свидания».

И что самое удивительное — впечатлил он не только остальных. Меня тоже. Мужчина, надо отдать ему должное, умел вкладывать в свою улыбку и взгляд такой спектр эмоций, что у большинства сразу портилось настроение, а у особо чувствительных начинало сводить спину. Особенно доставалось тем, кого я, по доброй традиции, терпеть не могла, но обязана была с ними вежливо беседовать.

С такими собеседниками у меня получались исключительно короткие разговоры. Потому что стоило моему «дикарю» встать чуть ближе, чуть наклониться или чуть зашевелить бровью (а у него и брови были выразительные, чтоб их), как разговор внезапно терял всякий светский смысл.

А я просто кивала и мило улыбалась. Ах, какое счастье — дипломатия с когтями и клыками. Спасибо тебе, Гадина. Ты просто находка.

Кристоф Драгонийский

И я ещё считал свою жизнь тяжёлой…

А теперь стоял и наблюдал со стороны, как моя принцесска плывёт сквозь этот блестящий балаган, и начинал подозревать, что у меня в ошейнике и с коваными кандалами на руках сейчас больше свободы, чем у неё. Да-да, у меня, трофейного дракона. Условно-декоративного, между прочим.

А она — наследная принцесса Аргарии, вершина местной иерархии, цветок двора, гроза балов и приёмов — уже добрых пару часов вынуждена была общаться со всеми этими надушенными снобами, надменно приподнимающими брови и считающими, что они делают ей честь своим обществом. И улыбалась. Не просто вежливо — нет, с искренним восторгом, с тем самым выражением «мне-это-реально-интересно», от которого хочется орать в подушку.

Я даже заслушался. Не в смысле — кто что говорит. Это как раз был фоновый шум, из которого мой мозг автоматически выделял только фразы типа:

— Ах, Вы великолепны сегодня, Ваше Высочество…

— Несомненно, великий дар…

— Что за необычное существо, это… это Ваш?

Но я смотрел на девушку. На то, как она с королевским достоинством отмахивалась от комплиментов, вежливо выслушивала очередных аристократов с самооценкой размером с драконью гору и не давала себе расслабиться ни на секунду. Каждое её движение было выверенным, каждый взгляд — рассчитанным. Всё идеально. Всё на показ. Весь её день был театральной постановкой, в которой принцессе досталась главная роль, а сценарий писали без её участия.

И я, между прочим, очень хорошо знал это ощущение. С той лишь разницей, что у меня хотя бы не чесался макияж и не натирали пятки дорогие туфли. Хочешь — не хочешь, а проникаешься уважением.

Но и я, между прочим, не терял времени зря. Решил, так сказать, влиться в общество. То есть зубоскалить с самым жутким из возможных обаяний, слегка щериться на особо любопытных, при случае позволять себе реплики с двойным смыслом — и в целом создавать вокруг себя ауру эдакого «дикаря на поводке», только что не чавкающего при встрече.

Публика была в восторге. Или в ступоре — что, впрочем, меня устраивало ничуть не меньше. Некоторые пытались выяснить, насколько я дрессирован, и сунуться ближе. Особенно пара юных магистров с амбициями и руками, растущими из любопытства.

Один даже попытался потрепать меня по плечу, как собачку. Так вот — больше он так делать не будет. Потому что в ответ получил мой самый теплый, самый искренний оскал. С демонстрацией всего ассортимента клыков и намёком, что эти клыки — не сувенирные (благо, частичная трансформация осталась при мне).

И, что удивительно, реакция была моментальной: человек как-то сразу решил, что разговор исчерпан, и поспешил раствориться в толпе. Как в воду канул. Или в шторм.

Интересный эффект: я почти не смотрел на Алисандру, но знал, кто из гостей вызывает у неё желание вежливо провалиться сквозь землю. Не знаю, то ли у меня нюх на лицемерие, то ли этот чёртов браслет уже налаживает между нами какую-то странную связь. Но стоило ей с вежливым выражением лица вступить в светскую беседу с кем-то особенно душным — как я уже был рядом. С улыбкой, которая так и кричала: «Не бойтесь, я просто хочу поиграть. Вашими нервами».

Некоторые из собеседников принцессы начинали торопиться. Другие — теряли нить разговора. А особо упорные вдруг понимали, что в этом сияющем существе с чешуёй и намёком на крылья есть нечто… не очень ручное.

И что самое забавное — принцесса, несмотря на царственную выдержку, знала. Видела. И, кажется, не возражала. Ну, или делала вид, что не замечает. Но мы же оба понимали: если бы я действительно мешал, она бы давно нашла способ поставить меня на место. И без клыков.

Какое-то время девушка ещё держалась. Стойко. По-королевски. С идеальной осанкой, правильной улыбкой и тем самым выражением лица, что говорит: «Мне ужасно интересно, как у вас поживают дальние кузены, лорд Энзельм, расскажите ещё».

Но я видел. Видел, как она всё чаще начала поглядывать в сторону сада. Как её шаги стали чуть менее прямыми и чуть более направленными. Она не уходила — нет, что вы, просто двигалась. По этикету. С достоинством.

А я — что делать — двигался рядом. Почти в унисон. Едва ли не в такт ее дыханию. Один шаг — мой, один — Алисандры. Кто бы видел нас со стороны, решил бы, что мы репетировали это заранее. Или что я ее тень. Очень выразительная тень с зубами.

Никто ничего не заподозрил. Принцесса просто решила «сменить обстановку», «вдохнуть воздуха» и «провести беседу наедине». Всё благородно, всё чинно. Никто не увидел, как мы уверенно направились к менее заполненной части сада, а затем… Исчезли за первым же кустом.

А потом — перебежками. Я не шучу. Принцесса, в своём прекрасном, тщательно подобранном наряде, короткими решительными шагами прошмыгнула между декоративными деревцами, обогнула фонтан, проскользнула через аллею — и, едва мы пересекли арку, ведущую к пустому крылу замка, позволила себе наконец выдохнуть.

Глубоко. С облегчением. Почти со звуком.

— Не терпится остаться наедине? — усмехнулся я, лениво покосившись на брюнетку и одарив её самым многообещающим взглядом из своего арсенала.

Она чуть не запнулась. Выглядела так, будто у неё на секунду отключились внутренние королевские фильтры, и моя собеседница всерьез задумалась над тем, а не ударить ли ей меня чем-нибудь тяжёлым, или, быть может, выдать саркастичный ответ, а то и притвориться, что ослышалась.

Что, честно говоря, в её случае было довольно мило.