Одна на двоих. Притвориться любовницей принца

Очнуться от собственного стона - это что-то новенькое. И ладно бы до этого я спала - нет же, шлифовала кристалл на ненавистной работе. 

А тут распахнула глаза и увидела мужчину. Он нависал надо мной с порочной улыбкой, смотрел довольно и подозрительно мягко. Я узнала его! Это лицо чеканили на серебряных монетах, на тех самых, которые мне удалось лишь раз подержать в руках. Подруга как-то нашла одну, а я благоразумно спрятала, пока приютские Старшие не отобрали. Но суть не в этом.

Принц Первого Парящего!

Почему он здесь?

Явился лично, чтобы отправить в темницу? Они нашли меня?!

- Аэлина… Ты определенно мне нравишься, - мужчина провел костяшками пальцев по моей щеке и ущипнул за подбородок.

А у меня даже сердце притихло. Новое открытие было оглушительнее предыдущего, оказалось настолько безумным, что сулило огромные проблемы. Аэлина - это имя моей сестры-близнеца. Той самой, которую я в жизни не видела!

Более того, мы с принцем, оказывается, были голыми! А еще я различила окружение, разительно отличающееся от моей крохоткой коморки, в которой мы ютились с подругой. Запоздало нахлынули странные ощущения. Приятная тяжесть в теле, угасающее напряжение, затихающий жар в низу живота.

Что происходит-то? Где я?!

Точно помню, что совсем недавно была на работе, в поте лица трудилась на благо Империи, а сейчас…

- Будешь и дальше удовлетворять меня, как сейчас - и проблем с нашей договоренностью не возникнет, - он наклонился, будто бы собираясь поцеловать.

Изящный нос, кристально-голубые глаза с магическими искрами в глубине, порочные губы, волевой подбородок - вживую он гораздо красивее, чем на монетах. Но больше всего ошеломил запах. Летний бриз, непередаваемая свежесть, опьяняющее тепло…

Я затаила дыхание, чтобы больше не шла кругом голова. Все это приятно, но мне не надо. Мужчина невесомо прихватил мои губы и отстранился. Закончил свою речь с бархатной хрипотцой, словно специально очаровывал:

- Главное - продолжай в том же духе. Люблю такой запал. Того гляди, и другие любовницы мне не понадобятся.

Он пошевелился - и я ощутила пустоту. Глянула вниз.

Единоликие, мне это не снится - как еще объяснить происходящий дурдом?

Мы не просто были голыми, мы только что занимались… То есть не мы. Принц и моя сестра. Они…

Щеки вспыхнули огнем от стыда. Я вскинула голову, чтобы не видеть особенности мужской физиологии.

Как я оказалась в этом теле? Почему сестра с принцем? О какой договоренности сейчас шла речь? Вопросы накапливались с неимоверной скоростью. И лучше они, чем понимание, что передо мной голый наследник трона Парящей Империи, с которым у меня только что случилась близость. Это точно не сон. Мое воображение не настолько развито.

Успокаивало лишь, что меня не собирались бросать в темницу. Но все остальное…

Так, чужого «счастья» не нужно. Как вернуться в привычную жизнь?!

- Но есть одна загвоздка, - продолжил мужчина, напрочь игнорируя мою реакцию. Я опасалась лишний раз моргнуть! Он перекатился на другую половину непростительно широкой кровати, которая с моей даже в сравнение не шла. - На Игры спускается одна моя подруга. Она не любит таких, как ты.

Я поморщилась. А кто таких любит? Я вот тоже не в восторге от родства с девушкой, которая отдалась принцу. Хотя… После всего, что со мной сделали, я не в восторге от всей своей родни!

Повернула голову, чтобы еще раз взглянуть на будущего правителя. Голого.

Ой, подруга сойдет с ума от зависти, если расскажу. Нет, когда расскажу!

Черные волосы до плеч, крепкие мышцы, подтянутые и даже сочные ягодицы…  Можно о ягодицах такое сказать? А если они принадлежат принцу, то меня за такие мысли не посадят? Хотя меня должны забросить в темницу по другой причине, поэтому плевать на мысли, да?

Я отвернулась, закусила губу, будто сделала что-то стыдное и противозаконное. Правда, тут же решила, пусть это будет сон.

Верно, это воображение решило сыграть со мной злую шутку, хотя раньше ничего подобного не подкидывало. Не бывает ведь так, чтобы сознание вдруг перенеслось в чужое тело, даже если это моя сестра-близнец. Мы с ней никогда не виделись, возможно, ее вообще не обременили знанием обо мне.

Пальцы сжались в кулаки.

Я села, быстро осмотрела свое тело - идеально чистое, с нежной кожей, без мозолей. Как будто издевательство какое-то.

Повернула голову на принца, а он уже оделся. Жаль. Хотелось еще понаблюдать за голым наследником Империи.

Мужчина приблизился ко мне, напоминая играющегося с дичью хищника, уперся руками по бокам от моих бедер. Наклонился с чарующей медлительностью и улыбнулся так, что от его красоты, запаха, давящей силой ауры у меня определенно затрепетало бы сердце. Да, затрепетало бы, будь я избалованной хорошей жизнью аристократкой, как моя сестра.

- Она захочет тебя устранить, - произнес он, напомнив о своей подруге.

Это сон… Мне все можно!

Я сама подалась вперед. Появилось непреодолимое желание почувствовать вкус его поцелуя - первого в моей жизни! Решила использовать ситуацию в свою пользу. А потом разберусь, реальное все вокруг или нет.

Его губы коснулись моих. Легкая дрожь. Я робко ответила на поцелуй. Щеки сразу запылали, внутри все сжалось в тугой комок от ощущения, что я делаю что-то запретное, и вот-вот сюда ворвутся стражи, схватят меня.

Принц отстранился, посмотрел с подозрением. Он будто понял, что в теле Аэлины другая девушка, что перед ним подделка. Но тут раздался громкий стук в дверь, а за ним прозвучал мелодичный голос:

- Ваше смазливое высочество, почему не встречаете свою единственную любовь?!

Мужчина резко отпрянул и поспешил к выходу.

- Одевайся, - бросил он напоследок, и я опомнилась.

Точно, голая ведь!

Одежда лежал прямо на полу. Я спрыгнула с кровати, чтобы поскорее привести себя в порядок, и главное - успеть до того, как подруга принца заглянет сюда. Слишком неудобный для маневров видок у меня. Но стоило шагнуть вперед, как появилось тянущее чувство между ног, а еще жжение в пальцах.

Подняла их к лицу. Увидела голубые искорки. Вот оно, доказательство, что сестра переспала с принцем. Он ведь рожден на Парящем острове, в его крови текла магия, и она передавалась нам, простым людям, от телесного контакта. И чем теснее этот контакт, тем больше перепадало.

Так это сон или нет? Пусть будет он, пожалуйста!

Я начала натягивать слой за слоем вещи из омерзительно нежной ткани. Единственное - не углубилась в свою ненависть, потому что в соседней комнате звучали голоса.

И все сильнее наваливалось осознание, насколько происходящее реально.

- Милый мой Айрэн, только не говори, что ты пренебрег моим спуском в Нижний город из-за очередной девицы, - слишком слащаво прозвучало, а потом сюда ворвалась блондинка в черном платье, которое подчеркивало ее стройную талию и пышную грудь. Я никогда не была ценительницей женской красоты, но такую красоту оценила. Шикарно!

Незнакомка изменилась в лице. Я заметила яростный блеск в серых глазах и - вот здесь ничего не смогла с собой поделать - улыбнулась.

- О, какая хамка! - ее голос зазвенел, как разбитое стекло. - Неужели тебя не научили кланяться, когда перед тобой персона голубых кровей?

Если бы она еще знала, кто на самом деле позволил себе такую наглость…

Из-за головы девушки выглянул принц. Он кивком показал, что мне желательно покинуть помещение, чтобы не развивать конфликт. Я не стала спорить - мне вправду пора.

- Ваше высочество, - девушка бросила взгляд на наследника Империи, едва я сделала несколько шагов к ним, - ваш вкус на стервятниц оставляет желать лучшего.

Пришлось прикусить губу, чтобы ничего не ответить. Хотя зачем молчать? Если все реально, и я вправду в теле сестры, то и разбираться с последствиями придется не мне. Верно?! Пусть хотя в чем-то она пострадает.

- Зачем так грубо, дара? Разве его высочество можно назвать падалью? Долгих вам лет и чистого воздуха, ваше высочество, - поклонилась я, повернувшись к мужчине, и уже хотела проскользнуть мимо, но девушка вцепилась в мой локоть.

 В следующий миг она дернула меня за волосы. Я зашипела, в глазах защипало от слез. Зато подруга принца покрутила в пальцах мой пшеничного цвета локон и спрятала в кулаке.

Лишь Единоликие знают, каких мне трудов стоило, чтобы не напасть в ответ.

- Файра, - голос наследника Парящего показался не слаще яда, - не надо портить мне настроение. Ты же знаешь, я не люблю сцены.

Слова мужчины немного остудили. Я начала глубоко дышать и, лишь бы поскорее закончить весь этот фарс, поспешила прочь.

- Это моя гостья… - тем временем продолжил выговаривать он.

- И ты защищаешь ее, потому что она раздвинула ноги?! Да таких прилипал в Нижнем можно встретить на каждом шагу! Они хотя бы будут благодарны, что дышат с тобой одним воздухом, а эта…

Я обернулась. Сильнее вцепилась в ручку двери. Как же сложно сдержаться! Снова улыбнулась подруге принца, нагло, с вызовом, всем своим видом показывая, что ее слова не тронули меня. Между нами сейчас была пропасть. Она рождена на Верху, в ее крови текла магия, она была вольна выбирать свой путь. Я же приютская девушка, брошенная туда живыми родителями, мне приходилось обитать среди Пыли и работать в рудниках. Кто по итогу я и кто она?

- Наверное, мои ноги лучше, чем у некоторых, - хотя бы так принизила ее. Дернула за ручку и выпрыгнула из комнаты. Судя по визгу, Стервятнице дико не понравились мои слова.

Не успела я вырваться в спасительный коридор, как налетела на мужчину. Что-то треснуло. Я уперлась ладонями в твердую грудь, прикрытую тонкой кожей с синими переливами - вещь дорогущая! Кажется, такое носили стражи на Парящих островах. Вот, он точно пришел за мной! Меня забросят-таки в темницу. Я сразу отшатнулась, но неудачно запуталась в дурацких юбках и уже полетела назад, как вдруг незнакомец обхватил мою шею сзади и поставил ровно.

Я пораженно впилась в него взглядом.

Резко очерченная линия подбородка, острые скулы, колючий взгляд серых глаз, чем-то напоминающий металл клинка, которым разрубают надвое. Внутри все зазвенело, готовясь разлететься на мелкие осколки - коснись только. Две пряди светлых волос у висков. Упрямые губы. Красивый и одновременно такой опасный. Я задрожала, ведь он руку не убрал.

Прижал большой палец к моему горлу, провел сверху вниз. Медленно. Оставил на коже пульсирующий то ли обжигающим холодом, то ли леденящим жаром след.

- Эльдриан, братец, чего ты застрял там? - развеял звенящее напряжение мелодичный голос.

- А он здесь зачем? - прозвучало недовольное из комнаты.

Пальцы стража отлипли от моей шеи один за другим, оставив ледяное жжение. Мужчина сделал шаг назад и посмотрел на свой кулак, который, как выяснилось, находился между нами. Разжал его и показал голубые осколки.

- Надеюсь, не я причина поломки, - растерянно уточнила, потому что помнила треск при нашем столкновении. Не расплачусь ведь! И ладно это, он почему-то не спешил меня хватать и тащить в темницу. Значит, пришел не за мной.

Зато его тяжелый взгляд был красноречивее любого ответа.

- Осторожнее, льяра, - тихие слова будто царапнули кожу. Да что же это такое?! Откуда столь яркая чувствительность?

Страж обошел меня. Я с трудом не обернулась, пораженная нашей встречей. Он же явно вошел в комнату и произнес с сухим недовольством:

- Я тоже предпочел бы вечность не видеть тебя, Айрэн, но защищать твою задницу на Играх кто-то должен…

Дверь закрылась. Их разговоры затихли, а я коснулась шеи, где пульсировал след от недавнего прикосновения. Что за глупость? Выдохнула, покачала головой, ругая себя за неосмотрительность, и направилась в первую попавшуюся сторону.

Но приключения не закончились. Не успела я добраться до поворота, как прозвучал шелест ткани. Меня схватили, потащили в укрытие синих портьер, и рот зажала широкая ладонь.

- Тише, Лина, это я, твой близкий друг. Или ты не она? Кивни, если я прав.

Что оставалось? Кивнула.

- Хорошо. Значит, у нас все получилось. Идем, сейчас тебе все объясню, Анилэа.

Наша нежная (совсем нет) и хрупкая (тоже нет) главная героиня. 
Этот образ скорее относится к ее сестре, потому что сама Ани более худая и менее улыбчивая.
Поэтому назовем эту девушку Аэлина

Теперь хочу показать вам принца. Я когда увидела это изображение, сразу захотелось назвать его мачо-принц и попросить сделать другой образ, но если присмотреться, то подходит. Самое то!
Айрэн

Его подруга и одновременно сестра стража. Скопление ненависти ко всем простым людям из Нижнего мира и порочная красота в одном лице.
Файра

Как считаете, ей подходит такой образ? Или недостаточно стервозно выглядит?
Ну и как без еще одного действующего лица. Суровый, нелюдимый, молчаливый, опасный... 
Эльдриан

Что-то мужчины у нас взяли моду оголяться, но ладно, простим их за это, да?
Кстати, еще одно важное действующее лицо. Светлая, добрая, немного пугливая.
Солана, подруга Ани, с которой они вместе жили в приюте

Ну и напоследок хочу показать одну картинку, которая прекрасно отражает взаимодействие героев

Поняли, в чем суть? Делитесь в комментариях, как вам. Кто подходит, а кто показался после первой встречи другим? (Подругу пока не трогаем, она будет в следующей продочке)

- Пусть богатеи катятся в Щель! - от усердия, с которым я начала шлифовать кристалл, у меня даже взмок лоб. - И сестра - первая из списка!

- Тише ты, - ткнула локтем в мой бок Солана и дернула головой назад.

Я выпрямилась - рядом оказался надсмотрщик. Да-да, сразу после разговора с другом Аэлины вернулась в свое тело, притом очнулась в коморке с инвентарем, где подруга пыталась привести меня в чувства при помощи травы-вонючки. Не знаю, каким чудом никто не заметил моего отсутствия в рабочее время, вот только окунуться в привычную жизнь пришлось незамедлительно. А что мы имели? Ненависть ко всем богатеям и, особенно, к моей семье, ужасная работа, отчаянное желание вырваться из этого городка, хотя мне запретил отец, - лично! - и притязания одного наглого выскочки, возомнившего себя центром Чистых гор.

- За каждую царапину вычту из зарплаты. Месячной, - щелкнул он пальцем перед моим носом.

Я вскинула руку с кристаллом к свету. Покрутила, показывая идеальную работу. В сердцевине сразу появились разноцветные переливы, от которых у кого угодно перехватило бы дух. Но не у меня.

- Видите брак? Покажите хоть что-то, льяр, - обратилась к нему, будто к титулованному аристократу, специально подчеркивая пропасть между ним и богатеями из любого Нижнего города. Да там дальше, чем до противоположного обрыва Щели. - Или вам просто хочется меня наказать?

Солана снова ткнула меня локтем в бок, напоминая, что лучше не напрашиваться на выговор.

Инар схватил ценный камень с моей ладони, с размаху приложил его об стол и разжал пальцы, позволив осколкам развалиться по неровной поверхности. Мы с подругой пораженно открыли рты.

- О каком качестве речь? Ты испортила очищающий кристалл!

Я обернулась в поиске свидетелей, но в мастерской никого не было - конец рабочего дня, все разбежались, и только мы, две дуры такие, решили чуть задержаться, чтобы сделать дневную норму. Что не так с этим четвергом? Проклял его кто? Сначала перемещение в тело сестры, постель принца и разговор с другом Аэлины, который чуть ли не умолял помочь им в крайне сложном деле. Теперь еще это!

- То есть? - начала подниматься я.

- Ани, не надо, - полным ужаса голосом прошептала Солана. - Ани, пожалуйста, вот.

Она протянула мне конфету-тянучку, а тех за последние несколько часов я съела непозволительно много - целых две штуки. Вот только на этот раз в мои планы не входило «прожевывать» несправедливость.

- Этот кристалл стоит, как три годовых зарплаты! Думаешь, испугаюсь и не расскажу главному?! - процедила я, а надсмотрщик надменно усмехнулся.

Он провел грязными пальцами по вьющимся черным волосам, скользнул липким взглядом по моему лицу, потом по груди, задержался на ней, что захотелось прикрыться. Но я выставила ее вперед, собираясь до конца отстаивать свою правоту.

- Могу списать на брак, - словно и не услышал он моих угроз.

- Это была бы отличная идея, - закивала Солана, дергая меня за руку.

- Или добавлю к этому кристаллу еще парочку, а потом сообщу, что ты намеренно портишь сокровище Империи. Что занятно, мне поверят больше, чем какой-то оборванке из приюта. Вы господа ненадежные, часто все портите или воруете. И тогда тебя в качестве наказания отправят уже на добычу. Шлифовка покажется тебе сказочным временем, поверь. В рудниках не место девушкам, особенно таким маленьким, - говорил это с такой уверенностью, что я не смела усомниться. Оклеветает. Отправит. Сделает мою жизнь невыносимой. Были похожие случаи, слышала о них.

Инар подался вперед. В широкой улыбке показал кривозубый рот.

- Приду сегодня к вашей рухляди, которую вы называете домом. Сама откроешь - или выбью дверь, - он наклонился так близко, что я почувствовала мерзкий запах табака. - А цветы… принесу, может быть, если будешь хорошей девочкой. Ты любишь цветы?

- Только чтобы затолкать их в… - собралась я красочно ответить, но Солана резко дернула меня назад, что я плюхнулась на лавочку.

- Инар, вот ты где, - как раз в этот момент заглянул в мастерскую второй надсмотрщик. - Идем, нужна твоя помощь.

- На закате, - мужчина плюнул под ноги и скользнул взглядом на мою грудь, словно ему там приклеено. - Жди.

Я стиснула зубы. Подруга не без труда затолкала мне в рот конфету, только чтобы у меня не получилось крикнуть что-нибудь вдогонку.

- На! Остынь.

Я начала усиленно жевать, провожая Инара взглядом. Сначала работала челюстью с особым остервенением, пока злость пульсировала в висках. Ненавижу! Эту мастерскую, наше окружение, собственную жизнь! Ненавижу все! Сладость растекалась по языку. Я не сводила взгляда с приоткрытой двери и медленно успокаивалась. Когда яркие эмоции перестали бить через край, подняла руки и показала Солане, как они трясутся.

- Знаю, у меня самой мандраж. Звучало так стра-а-ашно! - потрогала она свои щеки, а потом взяла мою кисть и начала массировать ее, чтобы поскорее отвлечь. - Но ты тоже хороша. Зачем отвечаешь?

Я недовольно замычала, потому что тянучка не давала нормально говорить.

- Прекрати, Ани. Ты же слышала, он не шутит, - Солана сжала мое запястье, всем своим видом показывая, что прониклась словами надсмотрщика. А те сложно было не принять всерьез. - Помнишь Лису? Если бы выходила со мной гулять, то тоже слышала бы, какие страшные вещи о ней рассказывают. Она не сбежала. За ней ухлестывал Инар… - красноречиво замолчала подруга, позволяя мне додумать самой.

Но думать катастрофически не получалось. Наверное, четверг тому виной.

Подруга цокнула языком.

- Вот всегда ты такая. Я тебе ужасы рассказываю, а ты смотришь на меня, как на дуру. Ани, не надо с Инаром пререкаться, он опасный человек, - начала поглаживать она мои волосы и улыбнулась, будто извиняясь за дальнейшие слова: - И вообще, пора бы тебе найти покровителя.

Я вырвала косу из плена чужих пальцев. Отсела и с красноречивым видом сложила руки на груди, требуя объяснений. Это Солане повезло, что во рту тянучка, и я не могла красочно расписать, что думала по этому поводу. Хотя она и сама знала. Мы ведь с самого детства вместе, знали друг о друге все. Почти все.

- Ой, ты будто мужчин не знаешь, - проворчала она. - Они все одинаковые, что наши приютские, что городские. За тобой толпами бегают, а ты их не замечаешь, вот и злятся, как какие-то звери. Вспомни, сколько неприятностей мы уже пережили из-за твоих резких отказов. Теперь вот Инар, надо оно нам? - Подруга поджала губы и сказала мягче: - Найди себе кого-нибудь, не всех разворачивай, хорошо? Кстати, как думаешь, какие он принесет цветы? Надеюсь, не сорняки с помойки.

Я фыркнула, представив надсмотрщика с букетом… нет, с одним-единственным горноцветом, который рос везде. Уверена, большее этот человек не потянет. Стало грустно.

Тянучка уже не настолько стягивала рот, но говорить не хотелось. С Инаром встречаться я не собиралась, но и усложнять себе жизнь рудниками - плохой вариант. Безвыходная ситуация получалась.

Солана поняла меня без слов. Кивнула на дверь, предлагая уйти, так как дневную норму мы уже не потянем. Я сразу же засобиралась. Сложила инструменты в ящик, взялась за большие осколки от кристалла, над которым работала три часа. Переместила их на чистый поднос, а мелкую крошку сгребла в ладонь и потом высыпала в свой платок.

- Заметят, - нахмурилась Солана, а я подмигнула и осторожно затолкала сокровище Империи под перевязь на груди. - Ани, может, перестанешь уже?

- Если тебя устраивает такая жизнь, то у меня для тебя плохие новости: мы не задержимся в Сером.

- Ты готова принять предложение сестры? - поспешила за мной подруга к выходу.

- Вот еще! - воскликнула громче, чем следовало.

На нас обернулись несколько охранников. Они патрулировали Кристальный двор, где не только шлифовали, но еще сортировали, упаковывали готовые, а также продавали «сокровища Империи», но главное - сюда поступали камни сразу из рудников, вход в которые находился тоже на территории.

Нас остановили для проверки. Солана беспокойно облизала губы, заметив приближающегося ко мне мужчину. Ло! Неприятный тип. Он много времени уделял прощупыванию груди, и никто ему не мешал. А если захочется сказать слово против… В общем, лучше ничего не говорить, иначе вообще заставят оголиться, не уводя даже в отдельную каморку, которая имелась для таких случаев. Мне не приходилось так делать, но случаи были.

Подруга опасливо глянула на меня. Она даже дернулась, явно собираясь как-то помочь, но я отрицательно покачала головой.

Пальцы Ло уже прошлись по моим волосам, ощупали мою шею, плечи. Я постаралась выровнять дыхание, хотя не особо волновалась. Солана, сама того не понимая, дала мне подсказку, как одним махом решить две проблемы.

- Можно пригласить тебя на свидание? - прошептала, наклонившись к этому жилистому мужчине.

Его руки застыли на моем теле. Он удивленно выгнул брови, быстро отмер и прошелся ладонями по моим бокам, скользнул вверх, явно намереваясь проверить грудь.

- Я давно за тобой наблюдаю, Ло, и… Давай сегодня встретимся на закате возле дома, где я живу. Тебе ведь можно?

- А почему нельзя? - удивился он и опустил руки, едва не коснувшись маленьких осколков под моей перевязью.

- Не знаю, вдруг вам запрещено иметь что-то общее с работниками Двора? Ну или приютские считаются у вас низшим сортом, потому ты никогда и не предлагал мне ничего.

Конечно, зачем ему? Хватает и того, что можно во время осмотра облапать.

«Улыбнись, Ани, он должен поверить».

Уголки моих губ через силу потянулись вверх. Как же сложно изображать добродушие, когда перед тобой неприятный во всех смыслах тип. К горлу подступил ком. С трудом получилось сдержаться и не выдать оскал. Или не получилось?

Мужчина дернул головой, откидывая назад упавшую на лоб русую прядь. Он присел, чтобы проверить мои ноги, а потом встал и проговорил без лишней скромности:

- Если я чего-то захочу, цветуля, мне никакие правила не помеха.

- То есть ты злостный нарушитель? - тихо сказала я, чувствуя, как от усердия взмок лоб. Игра на публику - не мое!

- Чего вы там шепчитесь? - громко спросил другой охранник. - Ты эти штучки женские брось, нечего нормальных людей совращать.

«Это кто здесь нормальный?» - чуть не вырвалось у меня, но Солана раньше оказалась возле меня. Она дернула мою руку.

- Спасибо за вашу работу. Чистого воздуха, господа, - попрощалась она с охранниками и потащила меня прочь из Кристального двора.

Я шагала. Вытирала пот со лба, недовольно поджимала губы.

Эх, дайте мне меч и научите им обращаться - снесла бы все гадские головы. Но почему все так? Откуда в жизни столько несправедливости?!

- Знаешь, ты порой мне напоминаешь хищника, запертого в клетке, - пробормотала подруга, когда мы оказались на безопасном расстоянии от нашего рудника. - Помнишь, мы видели таких на ярмарке?

- Жалкое зрелище, - угрюмо произнесла, одновременно с ней сбавив темп.

- Вот именно.

- Но это не значит, что нужно спускать им с рук подобное обращение. Почему я должна молча терпеть? Это душит! Ты разве не видишь всей гнили, тебя не задевает?

- Задевает, - кинула она и вздохнула. - Но такова жизнь, а мы с тобой просто приютские девочки, которым закрыты все двери. Тут ничего не поделать. Еще конфету?

- Нет, достаточно. Такими темпами у меня ничего не останется. Где я потом новые найду?

Она передала мне мешочек с лакомством. Я с досадой поняла, что внутри было штучки четыре, что очень и очень плохо. Сунула их в карман.

- Так что там по поводу предложения твоей сестры?

- Да Щель ей сестра и дом родной! - воскликнула и толкнула дверь в наше жилище. Сюда селили всех, кого выпустили из приюта. Я сразу свернула к лестнице, ведущий на наш третий этаж. - Она сама заболела, сама нашла способ, как вылечиться, сама стала любовницей… кхм, ну, ты знаешь кого, - лучше не упоминать принца в этом месте. Стены-то худые. - В общем, пусть сама доводит начатое до конца и отправляется туда, - указала вверх, имея в виду парящий в небе остров, который находился над столицей империи. Хотя я не сомневалась, что подошли бы и другие острова, потому что там тоже витала магия, и с помощью нее можно исцелить любой недуг, даже смертельный.

- Но разве это не твой шанс вырваться?

Я обернулась на Солану, скептически выгнула бровь. Конечно, она ведь не знала всех тонкостей… Отец еще в младенчестве отдал меня в приют. Потом в возрасте восьми лет объявился, как раз в момент, когда я впервые сбежала, и рассказал все нюансы моего существования. Близкие отказались от меня, чтобы разделить с сестрой. «Это была вынужденная мера. Забудь навсегда, что у тебя есть семья», - запомнившиеся четко слова Альрика де Верди. Он строго-настрого запретил мне покидать Серый, а также вколол особую сыворотку, чтобы укрепить здоровье. И все это из-за того, что в утробе матери нас было двое. Я и Аэлина. В общем, ненависть к семье и всем богатеям у меня пошла с детства и прочно закрепилась внутри.

- Шансов нет! У нее, - с мстительной ухмылкой добавила я и толкнула дверь в нашу комнату, продолжая: - Поэтому пусть катится в Нижний низ со своим… - запнулась на полуслове, потому что большую часть нашего маленького окна закрывала мужская фигура, которой здесь не должно быть.

Что это еще за сюрпризы?

- Меня зовут Бартс, я верный слуга семьи де Верди.

Я хмыкнула.

- О-о-о, - протянула Солана и сразу глянула на меня. - Пожалуй, я выйду.

- Не помешало бы, - кивнул мужчина, которого из-за проникающего в комнату тусклого света не удавалось толком рассмотреть. Но голос выдавал в нем немалый возраст.

Он поправил папку, которую сжимал под мышкой. Подруга же двинулась к выходу, но я вцепилась в ее руку и отрицательно покачала головой.

- Или останусь, - верно оценила она проблему.

Я нащупала конфеты в кармане. Три… За сегодня съела целых три штуки! Куда уж больше?

- Нам с Ани нечего друг от друга скрывать, - перебросила Солана медного цвета косу через плечо и уселась на свою узкую кровать, которая жалобно скрипнула. - А вы продолжайте, не стесняйтесь.

- Тем не менее некоторые моменты должны остаться в кругу семьи де Верди, юная девушка.

- Так я, можно сказать, тоже член семьи! - беззаботно отмахнулась подруга. - Вот признайтесь, приехали сюда по приказу сводной сестры Ани? Вы у нее на побегушках?

- Сводной?

Возможно, мужчина посмотрел в этот момент на меня, пытаясь понять суть: насмешка это или неосведомленность? Вот только я не настолько глупа, чтобы посвящать посторонних в опасную для жизни правду.

- Ну да. Ани ведь от любовницы вашего де Верди. Отец спрятал ее в приюте, чтобы никто не узнал о его ошибке. Попробуй доберись еще из столицы до нашего Серого. Но известие об Ани как-то просочилась, и теперь объявилась сводная сестра, которая с моей подругой почти одного возраста, к тому же очень похожа. Я все верно сказала или что-то упустила, господин Бартс?

- Я слуга - не господин.

- Ну, что вы такое говорите? Вы живете в Нижнем городе, значит, господин, хоть и слуга. Все просто. Мы девушки приютские, считай, отбросы. Так приступим же к делу, к чему лишняя болтовня?

А конфет в кармане всего четыре. Одна поменьше, три большие.

Я даже не слушала толком, что говорила Солана, меня будто оглушило, и потому я снова и снова считала.

Раз…

Ненавидела себя в такие моменты.

Два…

Чувствовала беспомощность, как тогда, при первой встрече с Альриком де Верди, назвавшимся моим отцом.

Три...

Снова будто бы стала восьмилетней девочкой, напротив которой сидел разодетый мужчина, вселяющий трепет и поначалу восхищение, и говорил вещи, уничтожающие у маленького ребенка весь внутренний свет, надежды, мечты, веру в лучшее. Для начала он бросил передо мной большой мешочек с конфетами, будто откупился. Я из любопытства взяла одну. Затем он представился и затянул монолог хриплым голосом, а я слушала и боролась со сладкой ловушкой, которая склеила мой рот.

Он говорил.

Я жевала.

Он ухмылялся.

Я жевала.

Он с важным видом поднялся, одернул жилет с золотой вышивкой и ушел, оставив после себя опустошение и жгучую ненависть к нему и всему миру.

Я… жевала. Долго не могла сдвинуться с места и просто жевала.

Вот и сейчас не слышала толком ничего, но видела, как Солана активно разговаривала со слугой семьи де Верди. Он даже сделал шаг вперед и начал оглядываться в поиске стола, которого здесь отродясь не было, но выбрал своей целью мою кровать. Положил на нее папку, раскрыл. Я ничего не понимала.

И это как-то совсем неправильно. Как можно не слышать, если уши есть?

Я ведь взрослая, решительная, сильная. Нужно взять себя в руки. Это всего лишь слуга - не отец!

- Уходите, - выдала я осипшим голосом.

Мужчина выпрямился, посмотрел на меня в непонимании. Теперь удалось рассмотреть его высокий лоб с залысинами, седые волосы и сеточки морщин, беспощадно нацарапанных возрастом. Глаза будто выцвели. Горбатый нос торчал.

- Вон! - шагнула в сторону и указала на дверь.

- Льяра Анилэа, ваше нежелание сотрудничать естественно. Вы обижены.

- Я не льяра, - процедила, сжимая конфеты. - Я Ани!

- Вам лучше уйти, господин, - поднялась Солана и начала собирать за мужчину его бумаги, вручила папку в руки, начала выталкивать из нашей маленькой комнаты, в которой мы с трудом помещались сейчас втроем. - У нас был сложный день, моя подруга не в настроении. Приходите завтра.

- Нет, - качнула я головой.

- Хм, нет, - поддержала Солана меня. - Вообще не приходите, мы вам не рады.

- Но мне поручено доставить вас в столицу. Вы должны спасти льяру Аэлину, иначе она умрет.

- Ой, беда, какая же беда. И венки такие дорогие, - закивала подруга и все же вытолкала его из комнаты, а потом для надежности провела по лестнице до самого выхода из дома. Был слышен ее щебет.

Я же стояла на том же месте. Едва почувствовала мягкое прикосновение вернувшейся Соланы, судорожно втянула воздух. Будто бы ожила.

- Ты как?

- Плохо, - нахмурилась я и мотнула головой.

Мне не нравилось такое оцепенение. Это неправильно. Я взрослый человек и должна сама управлять телом, а не поддаваться какому-то странному воздействию. Но как его побороть?

- Ничего, скоро все… - начала гладить меня по плечу подруга, но я вывернулась и решительно направилась к кровати.

Достала из перевязи на груди маленькие осколки кристалла. Ровно разложила платок. Выудила из покосившегося шкафа инструменты и щипцами собрала с платья едва заметные крупицы от камня, который сегодня шлифовала, - они обычно собирались в складках, а я не стряхивала, приносила домой.

- Иди сюда, - подозвала подругу и начала внимательно исследовать ее с ног до головы. Больше внимания уделила волосам.

Она пока что молчала. Я же складывала находки на платок, мысленно радуясь такому внушительному пополнению моих «кристаллов».

- Хотя зря ты отказываешься. Это такой шанс. Вырываться в столицу, повидать лучшую жизнь, вдохнуть по-настоящему чистый воздух.

- Нет, - пресекла я любые разговоры, потому что решила не откладывать другое путешествие, к которому давно готовилась.

Отодвинула половицу в углу, вытащила из тайника кожаный мешочек, который сшила сама. Добавила туда новых «отходов» от сокровищ Империи. Не стала обратно прятать - наоборот, выудила дорожную сумку и начала туда все складывать.

- Ани? - пискнула подруга.

- Чего стоишь? Собирайся.

- Не-е-ет. Я никуда не пойду - это безумие. Здесь хотя бы есть работа, еда, жилье.

- Что ты называешь жильем? - кивнула на разбитое окно, в дыру которого мы затолкали бумагу, потом на потрескавшийся угол, где постоянно во время дождей текло, а также на скрипучие и жутко неудобные кровати.

Подруга перехватила мою руку, когда я запихивала в сумку «теплую» шаль. Посмотрела полными страха глазами.

- Пусть с твоими награбленными осколками есть шанс выбраться из Серого, но что дальше? Попадем мы в Черный, Белый или другое поселение в Чистых горах, а за что будем есть, где будем спать? Нам не помогут, никто не поможет! Лучше вот так, лучше здесь.

- Мы отправимся в город, Солана. Ты со мной? - произнесла с нажимом.

Она отступила, села на кровать. Обняла себя за плечи.

- Ты со мной? - спросила жестче.

Казалось, вот-вот откажется, ведь всегда проще прогнуться под суровые обстоятельства и терпеть несправедливость. Но разве это жизнь?

Я села перед ней на колени, взяла ее руки в свои. Все больше наполнялась уверенностью и понимала, что мое решение правильное.

- Не бойся, у нас все получится.

- А если нет?

- А если да?

- Но Ани…

С улицы послышались громкие голоса. Мы одновременно повернули головы, поспешили к окну и увидели двух мужчин с Кристального двора, которые стояли друг напротив друга, как боевые петухи, и разговаривали на повышенных тонах. Притом звучало мое имя.

- Сейчас начнется самое интересное, - повесила я свою сумку на плечо Соланы и поспешила вниз.

При моем появлении Ло и Инар замолчали.

- Вы что-то рано, договорились ведь на закате. А где обещанный букет? - обратилась к надсмотрщику.

Он сплюнул.

- Не заслужила.

- Цветик, если у тебя есть мужчина, зачем было меня звать?

- Нет у меня никого, - пожала плечами. - Я не виновата, что Инар решил за мной поухаживать, даже красивые цветы пообещал? Выбрала-то я тебя.

- Слышал? Она выбрала, - криво усмехнулся надсмотрщик. - Скажи спасибо, что вообще посмотрели в твою сторону. Прыгать от радости должна. Подойди, - протянул мне руку.

- Вот еще. Ло, ты поможешь? Я хочу быть только с тобой.

Охранник поморщился, явно не желая ввязываться в смутную историю и портить отношения с одним из работников Двора. Наверное, недостаточно мотивации.

- Я отблагодарю, - сказала даже мягко, хотя уже тянуло отправить его в Щель, раз не способен встать на защиту взывающей о помощи девушки. Неужели самой все нужно делать? Я-то сделаю. Но потом отправлюсь в рудники. Хотя нет, у меня ведь намечен на сегодня побег из Серого.

- Хилое это дело, цветик. Что ты можешь мне предложить, чего я еще не полапал?

Вот же…

- А давай преподнесем ей урок. Развлечься хочешь? - предложил Инар охраннику и оскалился, что я кожей почувствовала исходящую от него угрозу.

- О чем речь? - недопонял его Ло, а вот я будто бы уловила идею и потому попятилась.

- Она же выбрала, зачем тебе отказываться? И я не откажусь от такого аппетитного кусочка. Вместе ее, а?

Еще шаг назад. Это же надо, я своей задумкой столкнуть их лбами загнала себя в еще большую ловушку. Дура! На что надеялась-то?!

Инар сплюнул, Ло махнул головой, убирая прядь со лба. У меня начался обратный отсчет до того, как сорваться с места и бежать, бежать, бежать.

Нельзя в дом. Вот только как проскользнуть мимо двух мужчин? Надсмотрщик уже двинулся ко мне, расставив в стороны руки, будто загонщик скота. Второй остался позади пока с безучастным, но явно заинтересованным видом.

- Иди сюда, козочка. Допрыгалась, да? Но не бойся, еще будешь просить добавки, - обещал явно что-то нехорошее Инар.

Я отскочила, когда он резко подался вперед, чтобы схватить меня за платье. Удалось извернуться и броситься вперед. Но тут ожил Ло, двинулся мне наперерез и поймал в загребущие руки. Прижал меня спиной к себе и сдавил так, что я крякнула. Поднял над землей.

Надсмотрщик оказался передо мной. Нервно дернул скулой, а потом подхватил мои ноги. Я сразу пнула его в колено. Попыталась повторить, но он надежнее перехватил и начал задирать платье. Вот так, посреди улицы.

Они совсем ошалели?!

Тут со стороны дома раздался грозный крик - это Солана с занесенной для удара дорожной сумкой неслась ко мне на выручку. Правда, не успела она преодолеть и половины пути, как Инар покачнулся и без чувств свалился на землю, подняв тучку пыли. Руки вокруг моей талии ослабли. Ло тоже упал, будто поверженный грозным видом моей подруги.

- Ани, осторожно! - взвизгнула она, и я обернулась.

Бартс дунул в дротик, направленный на меня. Легкий укол в мою шею - и сознание заволокла тьма.

Казалось, я просто моргнула.

Закрывала глаза в Сером, где жили работяги в пятом поколении и беспробудно трудились на рудниках, добывая очищающие кристаллы. А открыла в сказке. Только так можно было назвать увиденное. Пространство заполняли звуки музыки. Огромное помещение утопало в полумраке. И только в центре, куда будто бы стекали по склону темные неровные силуэты, кружились в разноцветных нарядах девушки.

От столь резкой смены обстановки я вцепилась в ограждение. Не сразу поняла, что сижу. Будто бы плыла на волнах представления, где в поначалу хаотичных движениях начал прослеживаться смыл.

Меня окутывал цветочный запах. Пальцы слегка покалывало. Дышалось непривычно легко. Вот только мозг отказывался анализировать что-то, кроме происходящего чуда на сцене.

- Сегодня они превзошли сами себя, - глухо прозвучал мужской голос рядом, а я бездумно кивнула.

Эти девушки в цветастых нарядах беспощадно захватили мое внимание. Я никогда не видела столько красок. Оказывается, танцем, взмахом рук или внезапной неподвижностью можно поведать глубокий смысл, передать чувства, проникнуть в чужое сердце и заставить дышать в нужный такт.

Они рассказывали историю.

Их движения были плавными, мягкими и полными безмятежности. Струящиеся одежды зеленого и голубого оттенка будто бы переплетались между собой, танцоры показывали ветер, землю, реки - саму жизнь. Но с ударом барабанов все изменилось. Девушки одновременно покачнулись. Появился скрежет.

Музыка стала резкой, тревожной. Почти все разбежались - осталось три тонких силуэта, которые метались в самом центре сцены, а потом упали, потеряв опору. Девушки начали дергаться, будто в судорогах.

Слева направо потянулась черная струйка танцоров под что-то, отдаленно напоминающее треск, разделило танцовщиц. Удар - и ряд стал двойным. Тройным. 

Это разрастающаяся Щель?

Девушки в цветных платьях начали быстрее отползать от опасного «разлома». Подбегали, тянулись друг к другу, но отпрыгивали назад. Стали беспомощно метаться по сцене. Искали спасение.

Из черных недр появились фигуры в серых, рваных лоскутах. Извиваясь, распространялись вокруг заразой. Пыль! Без сомнений, они олицетворяли ту самую Пыль, которая полтора века назад заполонила наш мир. Они подбирались к девушкам, царапали грязными лапами. Обвили первую - и та упала замертво, исчезла среди остальных тел. Вторая еще отступала. Третья начала смотреть вверх, куда один за другим стали взлетать люди в сияющих одеждах, напоминая рвущиеся на ночное полотно звезды. Наверное, так изобразили магов, которые спасались от катастрофы, создавая свои дома среди облаков.

Третью девушку начали рвать на части. С нее сдирали красочный наряд, оставляя такие же серые лоскуты, как у остальных.

От переживаний я упустила, что сделали со второй. Начала выискивать ее взглядом, как вдруг все остановились, даже музыка стихла.

Пространство заполнил грустный мотив. Серые фигуры присели, а в центре осталась девушка в такого же цвета платье и с распущенными волосами, которая со скорбным видом держала руки возле груди. Она протянула их вперед. Раскрыла ладони и позволила стечь песку на пол. Да, все плодородные земли стали пустыней.

Тишина. Погас свет.

Я моргнула, не в состоянии сбросить с себя наваждение. Словно окончательно затерявшись в реальности, наблюдала за загорающимися под потолком сферами, которые раскрывали скрытых ранее в полумраке зрителей.

Раздались хлопки. На сцену вышли танцоры, откланялись.

- Мы рады, что нашему театру выпала честь объявить начало сезона Игр, - громогласно заговорил пузатый мужчина с усиками, завитыми на концах, который вышел вперед.

Его слова подействовали на меня, как ушат холодной воды на голову. Я обернулась и увидела друга Аэлины, который с интересом внимал речи со сцены. Кроме нас на этом балкончике никого не было. Зато на уровень выше или через рельефные перегородки по бокам просматривались другие люди. Дамы с высокими прическами и в дорогих нарядах обмахивались веерами. Мужчины тем временем терялись в пестрой красоте своих спутниц.

- И по случаю столь важного события нас сегодня посетил сам наследник Парящей Империи, его высочество Айрэн Дар’Ариэль.

Неужели снова?!

Я вскочила. Одновременно с этим почти надо мной зажглась сфера. Она осветила принца, который сидел на два уровня выше от моего балкона. Он с хмурым видом выслушивал склонившегося к нему стража. Мгновение - и на лице представленного мужчины расцвела улыбка, предназначенная публике. Блондин же моментально скрылся в тени. А вот сидевшая неподалеку Стервятница расправила плечи и с видом королевы подняла руку, чтобы поприветствовать окружающих.

- Лина? - позвал друг сестры и мягко коснулся моей руки.

Я отшатнулась. Запоздало поняла, что случайно оказалась в центре внимания, потому что свет над балконом принца выхватывал мою макушку, а потому я быстро отыскала взглядом выход и устремилась к нему.

Потянулась к плотным занавесям - и они сами разъехались. Едва коснулась ручки на двери, как та открылась передо мной.

Покалывание в пальцах усилилось.

- Лина, еще рано уходить, ты ведь хотела встретиться... Ты куда? - оказался рядом Реми - таким именем представился друг сестры - и развернул меня к себе. Сразу просветлел в лице и выдохнул на грани слышимости: - Анилэа?

- Чего побледнел? Неужели не рад? - не собиралась я обращаться к этому человеку с почтением.

- Почему так скоро ты появилась? У тебя произошло какое-то потрясение? - прошептал он.

- Чуть ли не сотрясение! - процедила и ткнула его пальцем в грудь. - Вы отстанете от меня или нет?!

- Вы? Неужели Бартс уже приехал? - удивился он и обернулся на щебет выходящих из соседней двери льяр. - Нам лучше не оставаться здесь.

Реми утянул меня обратно на балкон, который по-прежнему утопал в полумраке. Со сцены продолжал вещать мужчина с усиками:

- …Среди который его высочество выберет мать своих будущих детей. Все только начинается, и я поздравляю всех нас со столь грандиозным событием!

В зале снова раздались хлопки. Мне захотелось вскинуть голову и отыскать взглядом принца. Что примечательно, я никогда не задумывалась по поводу древней традиции, в которой спустившиеся с Парящих островов голубокровные выбирали женщину для своего потомства - не жену! Будь то принц или кто-то другой, для них проводились Игры, а потом вместе с победительницей или даже ее семьей все отправлялись на Верх. В лучшую жизнь, так сказать, где чистый воздух и витает магия. И никого не смущала суть.

Вот только времени рассматривать наследника Империи совсем не было. Возможно, у меня всего пара секунд, и нужно донести до недалекого ума свою мысль.

- Что в сказанном мной в прошлый раз было непонятно? - набросилась на Реми, а тот прижал палец к своим губам, намекая, что нас могут услышать. Но мне какая разница? - Я отказываюсь! Возвращай меня… - мужчина зажал мой рот и отрицательно покачал головой.

- Прикоснись, - указал на выступающую из перегородки между балконами полусферу, а я решила не противиться.

Едва потянулась к ней, как под стеклянной поверхностью задребезжал белый огонек. Вспыхнул. По воздуху по невидимой стене поплыли полупрозрачные волны, которые потухли возле похожей полусферы с другой стороны от нас.

- Теперь можем разговаривать.

- Что это?

- Защита от прослушивания. Через активированный тобой барьер не проникают звуки, - Реми выставил руку вперед, и вокруг его запястья появился едва различимый белый ободок, словно он «порвал» стену.

А мужчина с усиками продолжал что-то говорить со сцены. Кажется, даже играла музыка. Вот только я ничего не слышала. Тишина!

- Пусть так, - приняла я очередную диковинку, как что-то нормальное. Подумаю об этом после и даже Солане расскажу. - Возвращай меня назад! Делай что хочешь, но больше я оказываться в теле Аэлины не желаю!

- Процесс уже запущен, он необратим. Как я уже сказал в прошлый раз, Лина умирает, ее сознание тухнет.

- И что? Я тут при чем?

- Как? Ты ведь ее сестра!

- А она моя сестра - но это не мешало ей совсем не участвовать в моей жизни. Раз уж на то пошло, почему не приехала, почему не предложила поменяться, чтобы облегчить мою участь? Попробуй поживи в приюте в Чистых горах, а потом поработай на рудниках. Увы, я самопожертвованием не страдаю.

- Вы связаны. Умрет одна - умрет и вторая.

- Ой, вот не надо! - не поверила я и обернулась на зал, потому что было как-то неуютно, что никакие звуки до нас не доносились - мы будто находились в коробке.

Реми взял мои руки в свои. Помассировать большими пальцами ладони. Произнес так мягко и проникновенно, словно пытался достучаться до створок моей зачерствевшей души:

- Я понимаю твое негодование, но позволь объяснить все детально. В прошлый раз у нас не хватило времени.

- Попробуй, - выдернула я руки и села поудобнее. - Может, проникнусь твоей речью, даже посочувствую.

Мужчина вздохнул. Недовольно покачал головой, но все же продолжил:

- Это проклятье близнецов. После совершеннолетия один из них умирает, чахнет. Уже год Аэлина боролась со странной хворью. Поначалу она не понимала, что происходит, а потом в библиотеке нашла ответ, который ее не порадовал. Сознание ее угасало, она часто падала в обморок, хотя на то не было причин.

Как красиво звучит. Главное, почти убедительно!

- Ты мне не веришь, - заключил Реми.

- Нет. И еще я по-прежнему не собираюсь участвовать в вашей сомнительной затее. Стать любовницей принца, чтобы попасть на Верх? Более простого способа излечиться не нашлось?

- Потому что их нет! Мы все перепробовали, много источников изучили, со многими лекарями советовались, естественно, стараясь не раскрывать тайну вашего с ней рождения. Единственный способ избавиться от проклятия - попасть на Верх! Но сама Аэлина это сделать не сможет. Она слаба, постоянно пьет поддерживающие силы отвары и спит больше двенадцати часов в день, а потом с трудом поднимается с постели. Она жива только благодаря тебе. Скажу честно, сейчас черпает из твоего тела силы, потому что вы связаны, вы едины.

А вот эта новость мне не понравилась. Я даже вскочила от возмущения - и вовремя. Заметила заглянувшего сюда мужчину в синей униформе, который шевелил губами, точно обращаясь ко мне.

Я коснулась полусферы - и звуки разом обрушились на нас. Со стороны сцены снова звучала музыка. Там танцевали. Из соседних балкончиков слышались тихие шепотки, даже приглушенный смех.

- Повторите, - попросила я у лакея - так ведь называли этих слуг?

- Вас зовет к себе его высочество, льяра де Верди. Позвольте проводить вас.

Я посмотрела на Реми. Он будто бы прочитал внезапно вспыхнувшую задумку по моему лицу и замотал головой.

- Даже не думай.

- А кто мешает мне рассказать о проблеме бедной, несчастной Аэлины?

- Это опасно, - вцепился он в мою руку, не позволив сдвинуться с места, и прошептал сквозь стиснутые зубы: - Для тебя в том числе. Как думаешь, почему льяр де Верди спрятал тебя на позабытом всеми краю Империи?

- Чтобы не мешалась.

- Нет. Чтобы сохранить всем жизнь!

- А почему тогда ты обо всем знаешь? - склонила голову на бок и резко выдернула руку.

Я-то Солане не рассказала. Аэлина же поделилась опасной информацией со своим другом, хотя могла заручиться поддержкой отца. Кстати, где он сам, когда так своей обожаемой дочери нужен?

Я приблизилась к лакею. Кивнула ему, все больше убеждаясь, что разговор с наследником Империи поможет мне отделаться от навязчивой сестрицы. Более того, задумалась над тем, не поведать ли правду…

Это опасно. От безумной идеи кровь начала стынуть в жилах. Но способ действенный. Я-то далеко!

Единственное, с каждым новым шагом внутри разрастались сомнения. Вдруг все сказанное Реми правда? Что если наша связь с Аэлиной настолько крепка, что в случае чего пострадаем обе? Переместила же она как-то меня в свое сознание, возможно, заняла мое тело сама. Вряд ли это распространенное умение.

А тем временем мы с лакеем поднялись по лестнице. Мужчина сразу свернул за угол, а я замедлилась, поглощенная размышлениями. Посмотрела на свои руки. Нежная, будто бы готовая пойти трещинами от неосторожного прикосновения кожа. Длинные пальцы. Идеальная форма ногтей, которые даже в сравнение не шли с моими огрызками.

Рановато мне умирать. Но не идти ведь на поводу у сестры, которая жила припеваючи, в то время как я голодала, терпела, боролась каждый день с неприятными обстоятельствами, а принца видела только на оттиске серебряных монет. Притом мне не надо чужого. Ни этого холеного тела, ни красочных развлечений с городскими танцами и Играми голубокровных, ни столичной жизни, ни дорогих одежд.

Да, наверное, нужно донести до принца правду. Пусть знает! Я найду способ, как выжить, а сестра…

- В Щель такую сестру! - процедила и подбежала вперед, как вдруг столкнулась на повороте со стражем.

Бумаги разлетелись во все стороны. Я испуганно застыла, глядя на мужчину во все глаза.

- Прошу прощения, - отмерла каким-то чудом и даже одернула руку, которой вцепилась в него, чтобы не упасть. Каменное лицо блондина, обрамленное короткими локонами, было лишено эмоций и немного пугало. Он сам пугал. - Вот только вы тоже могли бы смотреть…

Мужчина прищурился и недовольно поджал губы. Я поняла намек, а потому сделала шаг назад и повторила:

- Прошу прощения. Сейчас помогу собрать…

Заполненные тонкими строчками листы один за другим сами начали взмывать в воздух и собираться возле широкой ладони. Голубокровный зажал их пальцами, а потом глянул вниз.

Оказывается, на один из них я наступила, и тот теперь трепыхался в плену под моим каблуком.

- Еще раз прошу прощения, - сделала шаг в сторону, с досадой наблюдая, что на бумаге остался грязный след.

Мужчина махнул пальцами - и черный отпечаток исчез. Страж начал перебирать свои бумаги. Двинулся вперед, будто не было никакого столкновения.

Не без удивления я впилась взглядом в широкую спину, обтянутую дорогой кожей. Строгая форма подчеркивала крепкое тело. В нем чувствовалась сила, стальная мощь. Подумалось, что, окажись страж на месте Ло или Инара, я побоялась бы вообще что-нибудь придумывать и сразу сдалась бы.

- Льяра де Верди, - напомнил о себе лакей.

- Иду.

Вскоре мы остановились перед двустворчатыми дверями. Лакей распахнул их. А я запоздало подумала, что могла сделать то же самое при помощи магии - оставалось лишь коснуться ручек. Поразительно… Нужно обязательно рассказать Солане! С такими мыслями я шагнула в полумрак балкона.

- Аэлина, - отреагировал на мое появление принц.

Что примечательно, впереди едва заметно переливался белым магический барьер. Присутствовали вкрапления желтого. Закралось подозрение, что эта диковинка гасила не только звуки, но и искажала видимую реальность, потому как танцующие фигуры размывались.

- Подойди, сделай мне приятное, - поманил меня к себе пальцами наследник Империи.

- Ты издеваешься? - прошипела Стервятница и повернула ко мне голову.

- Если хочешь, Файра, можешь остаться и понаблюдать. Аэлина не будет против. Верно? - впился он в меня испытующим взглядом.

И что нужно сказать? С места заявить, что я совсем не моя сестра, а она попросту его обманывает? Открыть страшную тайну семьи де Верди и не побояться попасть под гнев самого принца, но как-то выторговать жизнь для себя?

Смешно!

Кто я такая, чтобы торговаться?

- Да катись ты, ваше неугомонное высочество! - выплюнула Стервятница и поднялась.

Рядом со мной она замедлилась, недовольно скривила губы. Я отступила и даже поклонилась, вот только не потупила взор. Опасных девиц нужно держать в поле зрения!

Подруга принца фыркнула. С гордым видом все-таки покинула балкон, а потом резко захлопнулись двери, чуть не защемив мое платье. Хорошо хоть я вовремя отпрыгнула.

- Аэлина, подойди, - снова поманил меня к себе наследник.

Я не сразу двинулась к нему, еще пытаясь определиться с выбором. Рассказывать или нет? Насколько это опасно для меня?

- Тебе напомнить наш уговор? - по-своему он понял мою нерешительность. - Ты сама предложила, даже умоляла.

Я все-таки приблизилась. Встав перед мужчиной, закусила губу. Почему-то на ум не приходило ничего вразумительного, способного приоткрыть тайну и одновременно защитить меня, потому что это голубокровный, принц. Не в его интересах щадить какую-то девушку из приюта.

- Опустись на колени, - выгнул бровь мужчина и потрогал внушительный бугор на своем паху. - Не бойся, нас никто не увидит. Хочу узнать, как далеко ты готова зайти, Аэлина.

- Ваше высочество, понимаете, я на самом деле не…

- Братец Файры умеет выводить меня из себя. После встречи с ним обеспечено паршивое настроение. И так уж вышло, что его можно улучшить простым способом. На колени, Аэлина, или проваливай. Покажи, чего стоят твои слова.

Я резко села и начала хватать воздух ртом.

- Ани! Спасибо Мудрецу, он присмотрел за тобой - я даже молилась! - залепетала рядом Солана.

- Что произошло? - спросила я осипшим голосом и провела ладонью по лицу, с оцепенением вспоминая предложение принца встать на колени и мое намерение отказать. Не сделаю ничего подобного!

Вот только я не успела толком ему слова сказать.

Сестра будто почувствовала опасность и вытолкнула мое сознание. Хотя я не до конца была уверена, что все случилось именно так. Понять бы для начала, как именно происходил перенос.

- Я усыпил вас, - ответил вместо подруги… Бартс.

Я вскинула на него голову. Заметалась взглядом по небольшой коробке, в которой мы тряслись, - видимо, так выглядела изнутри карета богатеев. Обитые бархатом стены. Темно-зеленые шторки на окнах. Лавочки с подушками, а под ними сундуки. Приклеенные к потолку светящиеся шары.

Рука сразу же нащупала в кармане конфеты. Я сглотнула, чувствуя острую необходимость пожевать хотя бы одну, только чтобы погасить злость, которая жгла в груди.

Четыре.

У меня осталось всего четыре тянучки, и вряд ли я смогу пополнить их.

- Да, он усыпил. Притом самым ужасным образом! - закивала подруга. - Господин Бартс выстрелил в тебя дротиком, и ты упала. Знала бы, как я перепугалась. Звала тебя, трясла за плечи, даже била по щекам, а ты вообще не реагировала.

Во рту чувствовалась сухость. Язык едва ворочался. Спина жутко болела - меня кто-то избивал? Но хуже всего - это вновь сковывающее тело оцепенение, когда с трудом различались звуки, и нет возможности взять себя в руки. Только пытаться дышать. А все из-за злости на своих близких. Папочка забросил в приют и сказал не высовывать носа из Серого, забыть вообще о самом слове «семья». Теперь вот сестрица объявилась. Решила, видите ли, воспользоваться родственными связями. Умирает она, ага! Подохла бы я, и обо мне вообще никто не вспомнил бы. Еще и этот слуга, чтоб ему в Щель провалиться!

Пальцы перебирали конфеты. Одна, вторая…

- Мы с господином немного повздорили, когда решали, что нужно делать, - продолжала подруга.

- Мои дротики усыпляют минимум на три часа. Оставлять вас на улице было неразумно. Относить в дом - неправильно, так как те мужчины проснулись бы раньше вас. У них больше мышечной ткани. Поэтому я предложил вашей приятельнице сразу отправиться в путь.

- Ну-ну, - фыркнула Солана.

Третья конфета, четвертая. Я шумно втянула воздух.

- Вы нагло похитили меня, к чему эта ложь? - от каждого слова драло горло. - Вода есть?

Мужчина достал из сундука под его лавочкой кожаный бурдюк и протянул мне. И вроде ничего сложного, нужно лишь взять. Но я не могла даже здесь с собой совладать. Близость человека, связанного с моей семьей, а также недавнее путешествие в тело сестры оказали на меня сокрушительное влияние.

Я не сразу оторвала руку, которой цеплялась за лавочку. Взяла бурдюк, даже поднесла ко рту. Прокляла все на свете в этот момент, потому что никак не могла с собой справиться.

Это не смешно даже!

Солана пришла мне на помощь. Напоила. Я словила на себе внимательный взгляд Бартса, который явно воспринял меня какой-то болезненной, и от этого еще сильнее начало жечь в груди.

Я не сдохля какая-то и точно не умалишенная. С моей головой все в порядке, и тело достаточно крепкое, а здоровье так вообще отменное. Просто порой будто срывало пробку - и все. Тупая злость на весь мир и полное онемение, защищающее от взрыва.

Все-таки я достала конфету и положила в рот. Начала усиленно жевать и заглянула под шторку, чтобы быстрее отвлечься.

Мы мчали вперед по широкой наезженной дороге, скрепленной специальным темным составом. Он не давал Пыли себя разъедать. Так сделали, чтобы простые люди перемещались между городами и другими поселениями Империи. Выделили прямой путь, так сказать. Единственное - кататься здесь очень дорого. В остальном нас окружала серая стена, которая двигалась вместе с нами. Расступалась впереди и смыкалась позади. А еще она небо закрывала.

Я вспомнила о своей сумке и повернулась к Солане. Там были осколки. С помощью них Пыль держалась на расстоянии. Именно поэтому мы двигались будто в шаре, но, вполне вероятно, не из-за них, а из-за прихваченных с собой очистительных кристаллов самим Бартсом. Не поехал ведь он в это путешествие с пустыми руками.

- Она здесь, - поняла меня без слов подруга и хмуро глянула на слугу семьи де Верди. Эти двое точно не поладили.

Вот только я не могла расспросить их о случившемся. Было пока не до этого. Жевала тянучку и слишком медленно, но все же успокаивалась. А они ждали. Не поторапливали.

- Итак, - произнесла я спустя долгие минуты. Хотелось бы взять вторую конфету, но нельзя. - Рассказывайте, что произошло. Аэлина была в моем теле?

- Нет-нет, Мудрый защитил нас от этой напасти, - сразу отозвалась Солана.

- С каких пор ты уверовала? - потерла я дерущее горло.

- С тех самых, как ты свалилась без чувств и целые сутки не просыпалась!

- Сутки?! - вскочила я, но ударилась головой о потолок и упала обратно на лавочку. - Какие еще сутки?

- Целых двадцать пять часов, я считала. Знаешь, как переживала? Мое сердце на месте не стояло.

- Юная девушка, сердце только стучит - не может стоять.

- Точно? Вы за ним наблюдали? Вот у меня стоит, когда я сильно-сильно переживаю, вообще не бьется, а у вас пусть хоть спит, мне все равно.

Я помассировала виски, потому что ситуация вырисовывалась не самая лучшая. Мы среди Пыли. Поселений после появления Щели и распространения заразы стало крайне мало. Люди собирались в Нижних городах под Парящими островами или же в Чистых горах, в недрах которых находилась месторождения кристаллов - их называли очищающими. Попробуй доберись куда-нибудь пешком без запасов еды и воды. Только если угнать карету…

Я прищурилась, посмотрев на Бартса. Он ответил мне долгим взглядом. Возможно, даже прочитал мои мысли, в которых я уже прикидывала, как на него напасть и усыпить дротиками. Где они, кстати? Точно, карету еще кто-то вел. С кучером тоже придется договориться, чтобы развернулся и пустил коней не в столицу.

План?

План!

- Если коротко, то сразу же, как только господин Бартс выстрелил в тебя, подъехала эта карета, - Солана решила быстро ввести меня в курс дела. - С нее спрыгнул крепкий мужчина и забросил твое тело сюда. Я как поняла, что тебя собрались украсть, залезла следом. Они попытались меня вытащить, но не смогли, - последнее подруга добавила с довольной улыбкой.

Значит, устранять надо будет двоих. А как управлять лошадьми? К тому же смогу ли ориентироваться в непроглядной Пыли, не съеду ли случайно с дороги? Опасно, конечно же. Потом вообще можно затеряться, и нас никто не найдет. Да и кому мы с Соланой нужны? Только если друг другу.

- Но ты справилась, - погладила я подругу по плечу и посмотрела на Бартса из-подо лба, при этом чувствуя острую необходимость положить в рот еще конфету.

- Потом мы поехали. Я требовала, чтобы господин разбудил тебя, а он все твердил, что не может ничего сделать. Мы провели в пути половину ночи, остановились посреди дороги, чтобы поесть и поспать. Жуть жуткая, уснуть среди Пыли. Я не сомкнула глаз. Такая тишина… Бр-р-р! Утром снова поехали. А ты не подавала признаков жизни. Я и звала тебя, и проклинала господина, и все молитвы вспомнила, которые только могла.

- Спешу вас огорчить, но ничего из услышанного мной нельзя назвать молитвой. К Мудрому обращаются стихами, имеющими определенный ритм, к тому же шепотом, а вы чуть ли не кричали. Мудрец стар, но не глух. Наоборот, у него очень чуткий слух.

- А вы, что же, с ним лично виделись?

- Сутки, - те временем пробормотала я, пораженная новыми открытиями. - И Аэлина точно не управляла моим телом?

- Нет. Ничего такого, - ответила Солана.

- Значит, это не обмен сознанием.

- Верно. Льяра де Верди открыла для вас свой разум, - пояснил слуга.

Тогда события с театром произошли, скорее всего, не сразу после моего первого перемещения. Это был второй день. Одежда другая, локация - тоже. Не похоже, что люди из реальности Аэлины делали что-то впопыхах, только чтобы успеть на представление. Они походили на тех, кто никогда и никуда не спешит.

Это мы, простые работяги, не ходили - бегали!

- И как часто все будет происходить? Как мне от этого избавиться?

- Я не сведущ в данных вопросах. Мое дело простое - доставить вас в столицу, что я намерен с блеском выполнить.

Солана поморщилась.

- А вы должны быть благодарны, юная девушка, что разрешил поехать с нами. Указания были только на счет льяры Анилэи, и вас я взял только из жалости.

- Или потому что я прокусил вашу руку! - прошипела подруга, и верный слуга моего отца дернул перевязанной кистью, которая лежала у него на колене.

- Она благодарна, - сказала я, чтобы закрыть эту тему. - Вы лучше вот что объясните: если в следующий раз мое сознание переместиться в неподходящий момент? К примеру, я упаду, ударюсь, умру…

- Такого не случится. Я здесь для того, чтобы за вами присматривать.

- Даже по нужде будете со мной ходить?

- Постою возле двери, - сдержанно пояснил мужчина.

- Или я, - наклонилась ко мне Солана и погладила по плечу.

Я положила руку поверх ее ладони, сжала. Нам нужно держаться друг друга, что бы ни произошло.

- А где… мой отец? - не без труда спросила я, сглотнув слишком тугой ком. - Почему в такой сложный для Аэлины момент не находится с ней, не контролирует, не встречает меня? Каждый раз присутствует ее друг, что странно.

- Льяр де Верди отбыл в Нижний город под Третьим Парящим. Он решает важные вопросы, требующие его непосредственного участия.

- Настолько важные, что бросил на произвол судьбы умирающую дочь?

- Не могу ответить на этот вопрос.

- Или не хотите, чтобы не порочить имя своего господина? - уточнила я.

Молчание в ответ. Чего и следовало ожидать.

Я сделала еще пару глотков воды, потому как першение не уходило. Впилась в мужчину немигающим взглядом, а он выдержал его, притом с таким важным видом, словно не происходило ничего особенного. Подумаешь, усыпил и выкрал меня. Подумаешь, мы перемещались среди опасной Пыли. Подумаешь, умирала дочь его господина, а вторую везли в столицу для того, чтобы подложить под принца и выполнить всю «грязную» работенку.

А я ничего толкового сделать не могла.

Пока что…

Но быстро наступила ночь. Во время поездки мы больше не обсуждали важных тем, потому что я все самое необходимое для себя выяснила. Смотрела в окошко, наблюдала за однообразной Пылью в быстро подступающих сумерках. Думала о своем. А еще пыталась побороть злость, которая волнами вспыхивала и ненадолго отступала.

- Давай грохнем старика, - прошептала Солане, когда мы остановились на ночлег посреди дороги. Бартс к этому моменту, конечно же, вышел.