Одна на двоих. Путь на Верх

Карета вдруг дернулась. Остановилась даже - так резко, что я чуть не полетела вперед и не ударилась лбом в противоположную стенку. За окном мелькнули тени, и в следующий миг дверца распахнулась, впустив внутрь холодный воздух и явив знакомый силуэт.

Страж небрежно опустил руку на косяк. Он лишь на миг скользнул по мне взглядом, а потом повернулся к отцу.

- Льяр Альрик де Верди, - произнес голубокровный ровно, без единой эмоции в голосе, в то время как я с трудом сидела ровно от переполняющего меня довольства. - Вы обвиняетесь в связях с Единоликими, проникновении в Башню Порядка и похищении заключенной. Вас доставят в темницу для дальнейшего суда.

Он немного помедлил, будто давая словам осесть, и перевел взгляд на меня.

- Льяра Анилэа де Верди, на выход.

Сердце провалилось куда-то в пятки. Я сразу дернулась вперед, но отец перехватил мою руку, словно собрался предостеречь, сообщить-таки нечто крайне важное. Ну, или сказать очередную гадость. Вот только грубо высвободил мою кисть и потянул меня на улицу.

- Без разговоров, - выдал голубокровный.

Он обменялся парой слов со своим спутником на коне, сказал ему сопровождать карету. Сам же направился к своему ездовому животному, возле головы которого парило два магических шара.

- Садись.

Я послушалась. Ноги немного дрожали, но я заставила себя двигаться. Взялась за луку, попыталась вскочить в седло - с первого раза не получилось. Страж не стал помогать, лишь смотрел на мои потуги, привычно заведя руки за спину. В конце концов я справилась с поставленной задачей и уселась, стараясь держать спину ровно.

Голубокровный легко запрыгнул сзади, взял поводья. Не обнял, не притянул к себе - между нами оставалось расстояние в палец, но оно ощущалось как пропасть, которую не преодолеть. От него покалывало в спине, из-за него я не могла найти себе места.

И мы поехали.

Молчание затягивалось. Раздавался лишь топот копыт по укатанной дороге. Вокруг роилась Пыль - бесконечная, серая, безжизненная. Она давила на глаза, на легкие, на само тело, то и дело нападала, пытаясь просочиться к нам, но сразу отступала, ударяясь о невидимый купол, явно созданный при помощи магии. Обычно эта гадость пугала. Но сейчас меня заботило другое.

То есть, другой.

Страж был рядом. Он приехал. Вытащил. Но его холод, отстраненность, это ледяное молчание - все кричало громче любых слов. И мое полное имя, произнесенное им так официально… Он больше никогда не назовет меня Ани? Теперь я была для него льярой Анилэей де Верди. Предательницей. Последовательницей Единоликих. Обвиняемой.

Я кусала губу до крови, но боль не помогала.

- Вы скажите хоть слово? - не выдержала все-таки.

Ответом стал все тот же топот копыт.

Я обернулась, попыталась разглядеть лицо голубокровного в свете магических шаров, летящих перед нами. Но он сидел в моей тени.

- Сидите ровно, льяра, - произнес мужчина наконец. Притом прозвучало это подчеркнуто вежливо, без эмоций, предельно отстраненно.

Что-то сжалось у меня внутри.

- Ясно, - выдохнула я и отвернулась.

Больше не пыталась. И так все было понятно. Принц предал. Отец арестован. Мое имя раскрыто. Теперь меня ждала темница, а может, и что-то хуже. Оставалась лишь слабая надежда, что у Соланы все получится, что хоть она сможет победить в Играх и спасти себя, но уже без меня.

Мы въехали в столицу, когда на улицах города уже сгустились ночные сумерки. Возле Башни Порядка страж первым спрыгнул с коня, протянул руку, чтобы помочь мне слезть. Жест был, кажется, механическим, просто потому что надо.

Как бы ни хотелось коснуться его, я проигнорировала руку. Сама соскользнула на землю. Подняла голову, все еще глупо пытаясь поймать взгляд мужчины, найти в этих стальных глазах хоть искру - усталости, гнева, чего угодно. Но он уже отвернулся.

- За мной, - приказал и пошел вперед.

Я сглотнула тугой ком. Последовала за ним, чувствуя, как каменеет спина от напряжения. Мы попали в Башню Порядка - холодные коридоры, приглушенные голоса. В прошлый раз окружение не удалось рассмотреть и запомнить, теперь же я вовсю разглядывала, только чтобы не пускать в голову тяжелые мысли о грядущем. Голубокровный привел меня к глухой двери, остановился.

Его пальцы скользнули по моей шее. Вот только не появилось никаких искорок, в меня не проникла его магия. Он нащупал застежку проклятого ошейника. Щелчок, резкий звук сломанного замка, и кожаный ремешок остался в руках мужчины.

Шею пронзило жжение, будто сорвали кожу. Я прикрыла ладонями оголенное место.

Страж стоял неподвижно, его глаза были закрыты, а грудь тяжело вздымалась, словно он только что пробежал длинную дистанцию. На миг качнулся вперед, ко мне - и я будто бы почувствовала вновь восстановившуюся связь. Осталось лишь прикоснуться, чтобы удостовериться.

Но голубокровный лишь выдохнул. Резко нажал на ручку двери и пропустил меня внутрь. А там нас ждал принц.

- Звезда моя, - мягко произнес он, вот только порочная улыбка не коснулась его губ.

Страж подтолкнул меня к свободному стулу, стоящему по другую сторону стола от принца. Это комната для допросов, что ли? Я запнулась. Сразу потупила взор, чувствуя себя до крайней степени неловко в окружении двух мужчин, с которыми у меня была близость. Почему-то голову занимала только эта мысль. Странно, учитывая, сколько всего творилось вокруг.

- Она здесь зачем? - процедил наследник трона, вмиг изменившись в лице.

- Буду считывать ее реакцию на твои ответы!

- Катись в Щель со своим допросом! - процедил принц и вскочил со своего места, но страж ринулся на него и с размаха ударил прямо в челюсть.

Я пораженно округлила глаза. Опустилась-таки на стул. Да что происходит-то?! Куда я попала? Зачем меня было приводить… сюда?

- Может, хоть мозги на место встанут, - сказал блондин, разжимая кулак.

- Придурок! - сплюнул кровавую слюну наследник трона и перевел на меня взгляд, тяжело дыша.

- От придурка слышу! - ответил страж, поигрывая костяшками пальцев и усаживаясь на край стола.

Единоликие, можно просто отвести меня в темницу?

- Ну что, приступим? Расскажи детально, что произошло сегодня днем и как в этом замешана твоя любовница.

Принц недовольно повел головой, провел языком по уголку губ, где виднелась рана. Кажется, раздумывал над своими словами. Все еще смотрел мне в глаза. Будто решал, снова соврать или сказать-таки правду.

- Уведи ее, - произнес он более миролюбиво. - Я объясню все.

- Нет. Говори при ней. Воздействовать магией на тебя не могу, мне этого потом не простят, но я вполне способен повлиять на нее и выпытать все необходимое. Потом, конечно же. Когда ты уйдешь, чтобы не помешал нашему диалогу. А теперь говори!

- Тебе это с рук не сойдет, Эль!

- Тебе - тоже! - сжал страж край стола, что костяшки пальцев побелели. - Представь, каково было мое удивление, когда я спустился и узнал о покушении на тебя! Факты не совпадают, самой девушки, причастной к нападению, вообще в темнице нет.

- Но ты быстро всех нашел и все сопоставил, - криво ухмыльнулся наследник трона. - И как-то неожиданно вернулся, хотя должен быть совсем в другом месте, далеко отсюда.

- Почувствовал, что твоя задница в опасности, и сорвался тебя спасать.

- Какая интересная у тебя чувствительность, Эль, прямо-таки настроена на меня. Как же повезло мне с таким защитничком.

- Ты когда-нибудь дошутишься, - мрачно произнес страж. - Наш разговор будет передан его величеству в мельчайших деталях. Также я буду настаивать, чтобы Игры свернуть и отправить тебя на Парящий.

- Да пожалуйста, я все равно уже выбрал, - криво усмехнулся принц и глянул на меня, правда, улыбка сразу померкла.

Второй голубокровный тоже повернул ко мне голову. Его взгляд был тяжелее, пронзительнее, глубже. Красноречивее!

Я опустила глаза и наказала себе больше не поднимать их. Пусть разговаривают, а я просто посижу и дождусь участи, которую мне приготовили. Нетрудно догадаться, что страж уже определил мою судьбу, и там вряд ли есть что-то хорошее.

От одной мысли о грядущем внутренности сковало чем-то омерзительно-холодным. Я попыталась отделаться от неприятного чувства, но тщетно.

Все плохо. Все очень и очень плохо!

- Мне плевать, кого ты там выбрал, - пренебрежительно произнес страж, и я с трудом сдержалась, чтобы не показать ни одной эмоции. Хотелось думать, что ему не плевать. А еще хотелось повернуть время вспять. - Мы здесь для того, чтобы разобраться в нападении на тебя. Или в твоей глупости! Ну же, Айрэн, не трать мое время. Если не от тебя, то я узнаю все от нее. Вы были с самого начала вместе. Она заходила в Дворец Торжеств, ты - выходил, притом изменив внешность сразу на пороге. Ее лицо ты поправил при встрече. Потом на вас напали. Дальше что?

- Не помню, - выдохнул наследник трона и прикрыл глаза. - Я ничего не помню, ясно тебе?! Хотел поймать их на живца, подготовился. Применил иллюзию, отправился в желтый район, где несколько раз замечал странных типов. В первый раз обнаружил слежку именно там, когда гулял с ней… - кивнул на меня принц.

Страж даже не смотрел в мою сторону. А вроде бы говорил, что собирается считывать эмоции с моего лица. Но тем не менее не смотрел. Будто специально сосредоточил все свое внимание на наследнике трона, и я его совсем не интересовала.

Как же все сложно.

И пальцы, как назло, немного дрожали. Я не представляла, что делать, как теперь выкручиваться. Все внутри звенело от напряжения, но… почему-то очень хотелось понять, что думал страж в этот момент, как относился к произошедшему и ко мне. Именно это казалось важным.

- Предложил идею ловли на живца отцу, - продолжал принц. - Сначала письменно, потом лично. Вернулся и воплотил свой план в действие.

- Как его величество согласился на такое?

- Никак. Я сказал, что Файра будет приманкой - не я.

- Ты втянул в это еще и мою сестру?!

- Да не знает она ничего, - фыркнул принц. - Мне просто надо было убрать тебя. Ты бесишь! Для этого одним махом решил разобраться с недоумками, которые крадут голубокровных. Вместо тебя! План шикарен, согласись. Я пробрался в их логово, но…

Блондин поджал губы.

- План дерьмовый, я бы так не поступил.

- Конечно, ты за осторожность. Будешь вечность плясать вокруг да около и нервировать окружающих своей каменной мордой и постоянными нравоучениями. Я хоть что-то сделал! А ты?

- Ты их только спугнул! - ударил по краю стола страж, но сразу набрал воздуха в легкие и закончил предельно сдержанно: - Дальше что? Подробности.

В воздухе прямо-таки разливалась магия. Холод и жар. Что-то удушающее и одновременно свежее, покалывающее. Казалось, все это вот-вот материализуется.

- Мы добрались до входа в желтый район, в меня попало несколько дротиков. Ну, и сеть, которая упала сверху - все. Хотя сначала была сеть, а потом дротики - не важно.

- Это точно все, ты уверен? Что за знак на твоем запястье?

Я сжалась вся, побоялась лишний раз вдохнуть. Стало совсем уж тяжело.

Вот только принц не спешил продолжать. Я же теперь боялась вообще поднять на него глаза, что-то прочитать в его взгляде. Он ведь понял, что я совсем не Аэлина, поэтому и соврал изначально, да? В этом причина предательства. Логично, разве нет? Возможно, прикосновение ко мне все-таки сразу позволило ему определить, что я другая девушка, тогда все вставало на свои места. И еще получалось, что наследник трона почувствовал себя обманутым, поэтому потащил меня с собой, а дальше… Дальше случилось, что случилось.

- Не знаю, - ответил мужчина до того глухо, что с неистовой силой захотелось посмотреть на него, проверить.

- Говори, что знаешь.

- Не помню, честно. Было онемение и… боль. Я от дротиков перестал что-либо понимать, упал. Потом боль и шепот, стремительное исчезновение магии. Боль и металлический звон. Боль и Аэлина, ее жуткий крик. Все смешалось. Очнулся уже целый и невредимый, будто не было ничего. Сон.

- Сон, значит? - не выдержала я.

- Звезда моя, слушай! - дернулся в моем направлении принц, но страж удержал его за плечо, не позволив добраться до стола.

- Свободен, - кивнул на выход.

- Дай нам поговорить.

- Нет.

- Я сказал, что хочу с ней поговорить! - вместе с гневом будущего императора стало совсем душно.

Я начала задыхаться, пытаясь уловить хоть крупицу кислорода. Наследник трона заметил мое состояние, вывернулся из хватки стража и оперся на стол.

- Ты ведь должна понимать…

- Никаких разговоров, - оддернул второй голубокровный принца и толкнул к выходу.

Тот еще попытался сопротивляться, выражался грубо, не скупился на ругательства, будто совсем не благородный дар. Однако блондин все-таки выставил его за дверь и в придачу покрыл ее слоем магии, видимо, чтобы защитить от любого проникновения.

Я слышала его четкие шаги. Вздрогнула, когда стул с ужасным скрипом поехал по полу, и зажмурилась, едва стаж со злым ударом поставил его ровно.

- Надо было допросить тебя еще в самом начале, - холодно произнес мужчина, и я пораженно посмотрела на него.

Неужели узнал? Но как? Вряд ли мог догадаться, что в теле Аэлины во время его еще первых попыток допросов была я! Или все-таки перепутал нас? Или…

- Что меня ждет? - тихо поинтересовалась.

- Ничего.

- В каком смысле? Вы меня отпустите?

- Конечно, иначе мне будет неудобно тебя трахать! - крикнул мужчина на окончании фразы.

Я отшатнулась от мерзости прозвучавших слов. В уголках глаз даже защипало, но я часто заморгала.

Он вправе злиться. Вправе показывать эту злость.

- Вот только не надо слез, оставь их при себе.

- Если захочу, то буду плакать, - произнесла негромко, стараясь сдержать дрожь. - И вы не запретите мне.

Я тоже вправе чувствовать!

- Зачем! - вдруг взорвался он и, подскочив, хлопнул ладонями по столу. - Зачем именно ты? Почему не она?!

Дернул меня за руку, оголил запястье, где был такой же знак-закорючка, как у принца.

- Почему ты? - процедил, вцепившись пальцами мне в подбородок и заставив смотреть ему прямо в глаза.

- Вы задаете непонятные вопросы.

В месте нашего соприкосновения… снова появились искорки. Страж это почувствовал одновременно со мной и одернул руки. Сел напротив, подался корпусом вперед.

- Почему рядом с принцем была ты, Анилэа, а не твоя сестра-близнец Аэлина? С ним ведь трахается она, - пояснил он все свои вопросы. А потом добавил: - Или планировалось, что будешь ты, но наша связь нарушила планы?

- Я не понимаю, о чем вы.

- У тебя другой взгляд. Она двигается мягче, медленнее, кожа бледнее, тоньше, пальцы… Не важно, отличий много, нужно лишь внимательнее присмотреться. Я понял суть только после того, как ты создала нашу связь. Искал способы, как разорвать ее, и в процессе узнал много интересного. Оказывается, вы, последователи Единоликих, мастерски создаете эти связи, только вы на такое и способны. Связь магическая. Связь жизненная, - кивнул на мое запястье. - Связь родства. Я почитал кое-что, да. Ты, кстати, зря не дослушала еще тогда, когда купались в подземном озере, что мы находились под храмом Единоликих, не под нашим. Может, уже тогда сообразила бы, что пора быть осторожней.

Я просто молчала. Слушала его и не понимала совсем, что меня ждет. Чувствовала вину и одновременно горечь. Хотела бы сказать, что вообще-то меня привезли сюда насильно, заставили.

Но говорить нельзя.

- У вас есть конфеты? - спросила без особой надежды.
~~~
Дорогие читатели, приглашаю в мою новинку 


Я упала на колени перед императором, чтобы вымолить право первой ночи. Лишь истинный драконир мог забрать мою невинность и с ней — проклятие, что увидели во мне сестры из монастыря. Я готова на все, лишь бы очиститься и прожить остаток дней с любимым. Немного жертвенности, да-да.
Но судьба подсунула вместо повелителя драконов его генерала Арвина — циничного, жестокого и смертельно опасного. Он учуял во мне гнилую магию, назвал игрушкой и забрал с собой. Кажется, навсегда.
Что ж, я согласна немного поиграть по его правилам. Отдам ему невинность, а потом… Погодите, почему я снова в подвенечном платье рядом с мужем? Это что за чудовищная магия?

Кое-как дышала. Чувствовала, что злость вперемешку с обидой подступали волнами. Хотела бы сказать всю правду, но голубокровный не поверит, не примет ее. Да и… пары фраз уже хватило, чтобы понять его отношение.

И это мерзко!

- Нет, конфет нет, - качнул он головой.

- Ладно, - сказала и попыталась глубже дышать.

- Ты не ответила на мой вопрос.

- На какой именно? - опустила голову, потому что сложно выдерживать ледяной взгляд. - Их было много. Я уже потерялась в них, дар.

- Смотри на меня.

- Не хочу.

- Смотри, я сказал! - вцепился он в мой подбородок и дернул вверх.

И снова ощущения… приятные. Магия наполняла меня, кружила голову, пьянила. Страж, уверена, чувствовал то же самое. Именно поэтому решил убрать руку, но я схватила его за запястье.

- Что такое? - вдруг решилась на дерзость.

Возможно, если изменить ракурс его эмоций, конкретно отвлечь, то он перестанет допытываться и сменит гнев на милость. Вряд ли сработает, конечно, но я попросту не вынесу допроса. Уж лучше сразу в темницу. Так понятнее, правильнее. Я приверженица Единоликих, потому что делила лоно матери с сестрой, значит, меня нужно наказать - так ведь поступали с моими немногочисленными сородичами? А вот это все… его вопросы, неуместный гнев, попытки выведать то, что мне рассказывать нельзя… Я не смогу уворачиваться вечно. Говорить-то придется.

- Вам должно нравиться, - вцепилась я второй рукой в его запястье, чтобы точно не высвободился.

Поднялась, наклонилась вперед. Потянулась к его лицу, собираясь одурманить мужчине разум. Так ведь работала магия. Так она влияла на меня.

- Прекращай.

Я… залезла коленом на стол. Мне оставалось совсем немного, чтобы обхватить стража за шею и прильнуть к его губам. Честно, я совершенно отчаялась. Это было сравни безумству, когда уже не надеешься ни на что и просто делаешь глупость.

Еще немного, и я оказалась прямо перед мужчиной, немного выше него. Прижалась к чужому рту. Правда, страж не ответил. Он даже не шевельнул рукой, которую я по-прежнему держала за запястье. Окаменел будто.

- Больше не привлекаю, да? Мне так жаль, - придвинулась ближе, прихватила его губы, всем телом дрожа.

Так приятно… но по щеке скатилась слеза. Просто он не отвечал, не реагировал, не двигался. Ему было все равно на меня и все, что делаю, в то время как мой мозг отключался от воздействия магии. Она брала надо мною верх. Мне нравился наш телесный контакт, от которого морально было больно.

- А если начну раздеваться, вы тоже останетесь безучастным? - спросила в самые губы. - Связь больше не дурманит, нет?

- Прекращай, - сухо ответил он, даже не изменившись в лице.

Я сглотнула. Уже зашла слишком далеко, и отступать…

Ай, в Щель все!

Потянула за завязки на боках. Спустила платье с плеч…

- Прекращай! - процедил он и отстранился, оставив меня одну на столе.

Я обреченно села. Качнула головой и сразу поправила на себе одежду. Почувствовала острую необходимость заесть все тянучками, но вместо этого спрыгнула, попыталась сделать вид, будто меня ничего не задело, словно я вообще ничего особенного не сделала, и направилась обратно к своему стулу.

Когда окончательно справилась с завязками, сложила руки перед собой на стол, выпрямилась.

Внутри пульсировало от чего-то едко-жгучего. Я опять унизилась перед этим мужчиной, в то время как он будто бы был на ступень выше и с высоты своего полета просто наблюдал за тем, как изворачивается простолюдинка. Это ведь дар, благородный, сильный, влиятельный, и я у его ног, снова слишком простая, слишком примитивная, слишком непонятливая. Ах, да, еще и последовательница Единоликих.

Преступница!

- Хочу научиться вашему самообладанию. Тоже хочу не реагировать, - сказала скорее не о нашей ситуации, а о своей злости, о потребности заедать сложные моменты, когда из-за несправедливости окружающего мира сложно даже дышать.

- Почему связь создала ты? - вернулся он к столу и сел напротив.

- Какую?

- Ани, ты все понимаешь. Почему с принцем была ты?! Ты со мной, понимаешь? Я не могу физически тебя ни с кем делить, нам с тобой от этого будет некомфортно, но тем не менее связала с Айрэном свою жизнь - это так просто не разорвать! Ты связала себя с нами обоими! - хлопнул он по столу, и я вздрогнула.

- Стечение обстоятельств, - произнесла, глядя прямо перед собой. Могла бы рассказать об участии его сестры, о ее нападении и необходимость ехать в Дворец Торжеств лично, но кто мне поверит? Скорее я стану злодейкой, чем Стервятницу кто-нибудь накажет или приструнит вообще.

- Что там произошло? Где вы были? Просто расскажи, что можешь, - быстро взял голубокровный себя в руки.

Я кивнула.

Если мои наблюдения позволят разобраться хоть с одним вопросом, то почему бы и нет?

Начала с того, как спешила во Дворец Торжеств и наткнулась на принца, а потом постаралась не упустить деталей. Про приставание тех разбойников, их внешний вид, обращение друг к другу. Подробно описала окружение, запахи, ощущения - все, что удалось запомнить. Упомянула Бартса и Реми. Пояснила их участие тем, что мы изначально ехали все вместе в карете, а потом они проследили за мной и принцем, затем помогли. С ритуалом оказалось сложнее. Я запнулась на том месте, не желая раскрывать задумку Аэлины, ведь именно благодаря установленной со мной связи ее друг узнал о возможности спасения жизни. Хотя я не была уверена, что страж не догадался обо всем сам. Он слишком многое знал. Проницательный, наблюдательный, во многом осведомленный.

А ведь я при нем ничего не говорила, старалась действовать осторожно. Хотя куда там, верно? Все, связанное с этим голубокровным, сразу было неправильным. От нашего первого столкновения и потом при каждой новой встрече. Я постоянно ошибалась. То беднячка в залатанном платье в сером районе, то аристократка в дорогущем наряде на балу у самого принца. И как тут не понять, что есть что, да?

- Я создала связь, потому что его высочество умирал, - произнесла и опустила голову. - У меня не было выбора.

Потирала свои ладони, массировала пальцы. Все, лишь бы не смотреть на мужчину напротив.

- Что вы намерены со мной сделать? Вы ведь уже знаете…

- Ничего.

- Потому что в темнице будет неудобно меня трахать? - повторила его же слова. - А может наоборот? Никуда не убегу, меня никто не тронет. Идеальный вариант, дар.

- Не напрашивайся на грубость, Ани. Не надо испытывать мое терпение, учитывая, что я и так зол.

- Я просто хочу знать, к чему готовиться.

- Ты выйдешь из Башни Порядка и дальше будешь заниматься тем, чем занималась. Мне плевать, что ты делала. От тебя требуются только встречи для передачи излишков магии.

- И все? Но вы же… знаете. Сами сказали, что я… - не получалось произнести это вслух, тогда я признала бы свою вину, хотя уже ее признала.

- Я здесь не для того, чтобы выискивать последователей Единоликих. Хотел бы запереть тебя в темнице, то сделал бы это сразу же, как только понял, что только вы способны образовывать связи. Раньше думал, что их можно создать с любым, но нет. Только вы способны.

- Но… - указала я пальцем на дверь, намекая на принца и все, что с ним связано. Подозрительно ведь выглядело со стороны мое поведение, именно то, что уже видел сам страж.

- Я с удовольствием послушал бы твою животрепещущую историю, но ты ведь пешка, всего лишь пешка, Ани. Не ты инициатор, и не тебя надо допрашивать. Да и не для того я здесь, чтобы вмешиваться в ваши дурацкие игры. Я ловлю преступников, которые стали угрозой для голубокровных, а вы с сестрой - это не в моей компетенции.

Возникло странное ощущение. С одной стороны неприятно, что меня считали какой-то мелкой и незначительной, недостойной даже допроса. Но в то же время это давало надежды на лучший исход.

- Однако Альрика де Верди вы взяли под стражу.

- Некоторые вопросы лучше не задавать, Ани, чтобы не пришлось сделать то, что не делаю.

Я прикусила губу. Поняла намек и потому впредь постараюсь делать вид, будто в его поступках нет противоречий.

- Значит, могу идти?

- Если ты сказала все, что могла сказать, то да.

«Могла сказать»... Он снова именно так выразился. Вот только я не стала уточнять, опять же, чтобы не пришлось выдумывать и выкручиваться.

Помедлила, раздумывая, не извиниться ли за свое поведение, когда залезла на стол и пыталась обернуть связь в свою пользу, но потом решила, что хватит с меня унижений. Подумаешь, неудачная попытка манипуляции. Решительно направилась к выходу. Замерла возле двери и все-таки обернулась, чтобы задать вопрос:

- Трахаться, - с трудом выдавила из себя мерзкое слово, - это новое определение вашего «качественного секса»? Чего мне ожидать? Можно подробности?

- Уйди уже, Ани! - откинулся он на спинку стула и поднял глаза к потолку.

Наверное, мне вправду пора. Видимо, ничего не исправить. Все плохо. Все очень, очень плохо, и нужно смириться с новой реальностью, подстроиться, двигаться дальше. Но стоило выйти в коридор, как я напоролась на принца, который сразу оттолкнулся от стены и направился ко мне.

- Нет, - вскинула я руку, предупреждая любые разговоры.

Принц застыл, как-то нервно коснулся запястья, где находился неровный парез. Помолчал немного, но все-таки сделала еще шаг со словами:

- Аэлина, я понимаю, как все выглядит со стороны.

- Нет, вы совершенно ничего не понимаете, ваше высочество, - покачала я головой, отступая. Разговор назревал не самый легкий. - Признаюсь вам, хотя мне нельзя такого говорить, потому что…

Поджала губы, точно осознавая, что придется нарушить все планы сестры. Не быть мне любовницей принца. Не удастся попасть на Верх благодаря их договоренности. И пусть! Найду другой способ, как помочь Солане, а потом уеду из столицы. Нет нерешаемых проблем. Есть только сила, которую мы готовы приложить для их решения.

- Это вы затащили меня в желтый район, - произнесла, обнимая себя за плечи. - Из-за вас надо мной чуть не надругались разбойники. Они задрали мне юбку! Лапали! Скажите спасибо, что вовремя появились Бартс и Реми, нашли меня. Это… не столь важно, кто они, просто приближенные моей семьи. И если бы не они, то не знаю, что эти противные мужчины со мной сделали бы.

- Ох, Аэлина, - сделал еще шаг принц, однако я попятилась, покачала головой. - Я не знал, честно, не знал.

- Поверьте, не нужна мне ваша жалость или еще что-то. Я только рассказываю составляющие недавней истории. Это нюансы, которые меняют картину. Мне было очень неприятно услышать обвинения, что именно из-за меня пострадали вы. Нет! Я не виновата! Вы это знаете, и я знаю. Но вы оказались трусом, чтобы это признать! Вы побоялись признать собственную ошибку там, на месте, в моменте.

Мужчина сократил между нами расстояние, собрался обнять и точно прижать к себе, но я вовремя вывернулась.

- Не смейте ко мне прикасаться! - выпалила зло.

Наследник трона уронил руки, на миг прикрыл глаза, а потом заговорил незнакомым тоном, которого раньше не было в его арсенале: негромко, вкрадчиво, мощно-мощно, что вот-вот затрясутся стены:

- А как должен был поступить? Аэлина, я будущий император, и подобным мне не прощают ошибок. Проще выставить себя падким на женскую красоту и одурманенным тобой, чем самоуверенным дураком, которого одолела шайка головорезов. Я полез в драку и не справился! Тебя же никто не запомнит. На твое лицо была наложена иллюзия, поэтому сейчас ты свободна, к тебе даже не могут предъявить обвинений, ведь ни твоего имени, ни настоящей внешности нигде не мелькало, я позаботился.

В его взгляде пылало пламя. По рукам и плечам пробегали оранжевые искорки, которые то становились ярче, то гасли, чтобы снова проявить себя уже в другом месте, затеряться в темных волосах. Это завораживало и пугало. Показывало, что передо мной не простой дар, а кто-то поистине могущественный. И он… не смог одолеть тех бандитов.

- Чего вы ждете от меня? - спросила устало.

- Понимания. Я мог задеть тебя за живое, но…

- Вы задели. Именно так и сделали, особенно после того, что я… знаете, когда меня пытались спасти мои люди, я начала сопротивляться и говорить, что нужно помочь сначала вам, что вас нужно найти и вытащить.

- Жалеешь об этом? - прищурился мужчина.

- Нет. Я выполнила свой долг перед будущим императором. Служите долго, - поклонилась перед ним и собралась развернуться, но заметила вовремя, что он потянулся за моей рукой.

Отстранилась. Даже отскочила в сторону и прикрыла ладонью локоть, словно уже обожглась. Все-таки была не уверена, есть ли во мне магия… стража. Голубокровный касался меня, а я пыталась его поцеловать. Что-то точно передалось, значит, теперь принц почувствует.

- Не надо, - покачала головой.

- Аэлина, не уходи вот так. Ты явно не поняла меня. Все гораздо сложнее. Если ты еще не заметила, то все в этом мире - игра напоказ. Мы притворяемся, подстраиваемся, искажаем правду, манипулируем.

Я лишь опустила взгляд. Казалось, глаза выдадут меня.

- Аэлина, давай не будем ссориться, - очередной шаг ко мне.

Пришлось попятиться, сохраняя между нами расстояние.

- Аэлина, - его вздох.

- Вы не должны передо мной оправдываться. Ваши поступки или слова не смеет никто осуждать, - проговорила я холодно, хотя, если быть честной, весь этот разговор мне все больше не нравился.

Складывалось впечатление, будто принц готов рухнуть на колени и умолять меня о прощении. Но это не так, верно? Да точно не так! Просто его слова, тихий и вкрадчивый голос, лишенное масок и поразительно живое сейчас лицо, на котором не было ни высокомерия, ни насмешки, ни чего-то важного, аристократического, немного сбивали с толку. И я… девушка из приюта, которая сама его обманывала, сейчас должна была отталкивать, отталкивать самого принца.

Как-то двояко все, предельно неправильно.

- Аэлина, - прозвучало имя сестры сокрушенно-горько, - приходи на Игры, хорошо? Они закончатся, как только ты будешь согласна.

- На что? - вскинула я на него голову.

- Ты уже слышала, - кивнул он на закрытую дверь, за которой остался страж.

И ведь он мог стать свидетелем нашего разговора. Возможно, не выходил только поэтому.

- Я выбрал тебя.

- Нет, - замотала я головой. - Вы ошиблись, не надо.

- Я уже выбрал. И я знаю, кто мне нужен. Аэлина, приходи на испытания. Надень свое любимое розовое платье, используй те духи, которые на тебе сейчас. М-м-м, этот сладковатый запах, ты будто конфетка, тебя хочется съесть.

- Вообще-то я воняю, - буркнула, только чтобы остановить этот поток слов. - И грязная. А еще, - опустила голову на порванную юбку платья, осмотрела свои руки. Уверена, лицо было не лучше. Возможно, именно поэтому принц не замечал разницы.

- Есть немного, - усмехнулся он, - но твой настоящий запах ярче.

Мужчина протянул мне раскрытую ладонь. Я снова дернулась, попятилась, всем своим видом показывая, что не готова принимать его предложение. Пусть выбирает кого-нибудь другого, а Аэлина обойдется.

- Ну же, пойдем со мной на Верх.

И ведь это такой простой способ, чтобы закончить творящийся вокруг дурдом. Пообещать, что немного подумаю, потом рассказать Реми о предложении принца, отправить-таки сестрицу на Парящий остров - эти аристократические гады добьются своего и отстанут от меня. А для Соланы… Найдется ли другой путь? Все ведь для того, чтобы ее спасти.

Я обязана! Обязана, потому что сама виновата в ее недуге.

- Нет, - выдохнула я и сделала еще шаг назад, потом еще один. - Присмотритесь к другим девушкам, более достойным, более красивым, более подходящим вам.

Мужчина собрался пальцы в кулак, убрал протянутую ко мне руку. Улыбнулся привычно-порочно, даже глазами игриво сверкнул.

- Не торопись с ответом, звезда моя. И сияй, хорошо? - приблизился ко мне, на этот раз не попробовав прикоснуться и сохранив между нами дистанцию. - Сияй только для меня.

Он поднял руку, прошелся пальцем по своему знаку на коже. Не прокомментировал ничего, словно для него не имело значения, почему закорючка вообще появилась, что был проведен запрещенный ритуал.

Нужно узнать о Единоликих. Я сделала в голове пометку, что обязательно найду информацию о себе и своих способностях, а еще о связях, которые уже у меня были. Не о голубокровных, нет! Как сказал страж, все крылось во мне. И именно поэтому он не отвечал, когда я спрашивала, что и где нужно искать, словно не хотел рассказывал, что догадывался о моем происхождении.

- Я не притронусь к тебе, пока сама не попросишь, - пообещал принц и, подмигнув, направился прочь.

Я же привалилась к стене. Почувствовала такую слабость, что захотелось сползти на пол и спрятать в ладонях лицо. А ведь нашла в себе силы, чтобы противостоять отцу, не замкнулась во время разговора со стражем, хотя умудрилась снова опозориться, и даже принцу высказалась.

Это успех.

Видимо, скоро научусь бороться с несправедливостью и не теряться в моменте.

Но тянучек все-таки захотелось. А еще поспать. Просто закрыть глаза и притвориться, что ничего не случилось. Ну и придумать план, как действовать дальше, потому что предыдущий оказался совершенно непригодным.

Я достаточно быстро выбралась из Башни Порядка. Не сразу поняла, куда иду. Ноги сами понесли меня по ночным улицам, будто по вбитой в память тропе. Мысли немного путались, смешиваясь с остатками едкой обиды. Предательство принца, грубость и холодность стража, появление отца - все вертелось в голове каруселью, от которой тошнило.

Остановилась я только у массивных дверей дома Реми де Лисвена. Окна напоминали темные глаза, взирающие на меня с укором. Все внутри давно спали. Я приложила ладонь к холодному металлу и вздохнула.

Лучше не будить Солану. Она больна, ей нужен крепкий, здоровый сон, а не мои ночные проблемы.

Вот только в доме де Верди меня ждала розовая комната, уже набившая оскомину, а еще напоминание, что я - лишь подмена. Уверена, еще и Бартс начнет ворчать.

Я постучала металлическим кольцом. Звук показался оглушающим в окутывающей город тишине.

Ждать пришлось недолго. Дверь приоткрылась, и в щели показалось сонное, недовольное лицо пожилого дворецкого, который встречал меня каждый раз, когда я приходила в дом друга Аэлины.

- Льяра? В такой час? - его голос был полон недоумения.

- Мерису де Лисвен, пожалуйста, позовите. Это срочно.

- Сейчас, сейчас, - прокряхтел он.

Распахнул шире дверь, впустил меня. Я прошла в знакомый холл, чувствуя, как с моего платья сыпется прилипшая Пыль и грязь желтого района. Через несколько минут по лестнице стремительно спустилась Солана, завязывая прямо на ходу шелковый халат. Ее глаза были широко распахнуты от беспокойства.

- Ан… Аэлина? Боги, что случилось? Ты вся... - она не закончила, повернула к дворецкому голову.

Мужчина потоптался на месте. Все поняв и не собираясь докучать вопросами, развернулся и ушел. Вот бы Бартс так делал!

- Идем, - прошептала подруга и потянула меня на второй этаж.

Комната Солaны была залита мягким светом. Она зажгла еще несколько свечей, усадила меня в кресло и села напротив, но сразу подскочила.

- Тебе нужно помыться! Сейчас все организую.

- Не… - только и сказала я, но подруга уже убежала, а через несколько минут вернулась, приоткрыв дверь перед служкой, который нес полное ведро воды, чтобы вылить его в соседней небольшой помывальной.

- Тут используют специальные заряженные шары, как для света, так и для купания, - приблизившись ко мне, поделилась Солана, - но я опасаюсь прикасаться к ним. Прошу все самое простое, дешевое. Даже свечи, как видишь, использую.

Я улыбнулась. Взяла ее за руку, чувствуя, что это самое правильное место, куда в таком состоянии вообще могла прийти. Мне хотелось поскорее остаться с ней наедине и… выговориться.

- Льяра, все готово, - вскоре поклонился служка, и подруга потянула меня за собой, помогла снять с меня платье, задержалась взглядом на ране, которая виднелась на запястье, а еще на проявившемся знаке, свидетельствовавшем об образовании связи. Если честно, я до конца не разбиралась, почему он появился сейчас. Все-таки в случае со стражем и Аэлиной ничего подобного не было.

- Знаешь, - присела возле металлической ванны Солана, когда я забралась внутрь. Взяла мочалку, видимо, собираясь помочь мне, - я соскучилась по нашему Серому.

- Серьезно? - удивилась я, хотя вдруг поняла, что тоже.

- Там все было просто. Там мы были вместе, могли без опасения делиться всеми переживаниями, а здесь… - обвела она взглядом помывальную, которая по размеру была, как наша старая комната, если не больше.

- Понимаю, - положила голову на бортик. Прикрыла ненадолго глаза.

Она погладила меня по волосам.

- Здесь я живу в роскоши, не голодаю, уже побывала на балу, встретила интересных людей и… пообщалась с его высочеством совсем немного. Впечатлений столько, что хватит на всю оставшуюся жизнь, - ее голос дрогнул, а я подняла голову.

- На долгую жизнь! - с нажимом произнесла, а Солана поджала губы.

- Мне неудобно, Ани. Я чувствую себя обузой, которая тянет тебя вниз, а ты… постоянно куда-то бежишь, тебя никогда нет в доме семьи де Верди, сколько бы я ни пыталась с тобой встретиться. Ты ругаешься с льяром де Лисвеном, позволяешь себе это и будто бы не боишься последствий, ты исчезаешь с бала, ты приходишь ко мне в таком виде… Я уже не знаю, что и думать.

- Принц предложил мне стать участницей Игр, - поделилась хотя бы одним важным моментом и приготовилась к худшему.