Одуванчик для орков

— Ты пустышка, Миарэль. Магия так и не проснулась в тебе, — голос дяди звучит точно приговор.

Я молчаливо опускаю голову. Что тут возразишь, если это чистая правда. Сегодня я прошла последнюю проверку на наличие дара. И она показала, что его нет. Магический дар во мне не проснулся к моему совершеннолетию. А значит, я так и останусь пустышкой до конца жизни.

Позор для славного рода Аваро. И для дяди двойной удар получается. У архимага, главного магического советника западного леса, племянница —пустышка. Как мой опекун, он еще больше разочарован, ведь у его дочери и моей самой близкой подруги есть дар. Необычный для эльфов, но сильный.

А вот я…

— Я принял решение. Ты выйдешь замуж, Миарэль. И чем скорее, тем лучше. Это самое правильное, что я могу для тебя сделать, как твой опекун. Кандидата я уже подобрал. Он дал предварительное согласие. Сейчас канун Ночи Даров. Значит, через десять дней ты пройдешь обряд, и я передам опеку над тобой твоему мужу.

У меня резко пропадает воздух в легких. Что? Замуж? Дядя сошел с ума? 

Но в его глазах нет ни капли насмешки. Он не шутит.

— Но я… я не готова. Я не могу сейчас. Дядя за что? — только и могу выдохнуть в ответ.

Мой опекун мрачнеет.

— Вот все это влияние твоего свободного воспитания. Совершенно отсутствуют всякие манеры и уважение. Ты выйдешь за Илиаса Шаго. Это решено. Не спорь. Он достойный эльф, знатен, богат, не стар и сильный маг вдобавок.

— Просто мечта, а не муж, — язвительно бросила я, не реагируя на хмурые брови своего опекуна. — Тогда зачем ему такая пустышка, как я?

— Не дерзи, Миарэль, — под тяжелым взглядом дяди я все притихаю. — Илиас сильно занят магическими экспериментами. У него нет времени подыскивать себе жену традиционными способами. Повезло, что он обратился ко мне за рекомендацией, как к старому знакомому. Я рекомендовал тебя, как воспитанную послушную молодую леди, — последние слова он выделил голосом.

— А про отсутствие у меня дара вы ему тоже сказали? — упрямо встряхиваю головой.

— Он знает про это, — морщится дядя. — И он готов принять тебя даже с таким серьезным недостатком. В тебе есть кровь берегинь. Это повышает шансы на одаренных наследников. Поэтому он закроет на это глаза, но все остальное должно быть безупречным. Ты слышишь меня, Миарэль? 

Дядя долго и пристально смотрит мне в глаза. 

— Ты выросла, девочка. Пора уже задумываться о семье и определяться с будущим. Раз дара в тебе нет, то сильный влиятельный муж — это единственный шанс занять достойное место в обществе. Или ты хочешь до старости скакать по лесам в компании таких же оголтелых сверстников? Чтобы сказали твои родители на это? — дядя  делает паузу, а потом продолжает более проникновенным тихим голосом. — Я могу быть твоим опекуном еще год. Потом тебе придется принимать бремя ответственности на свои плечи. Подумай, готова ли ты к этому?

 Я сникаю под его хмурым взглядом. Дядя знает куда давить. При нем я всегда теряюсь в итоге. Сложно спорить со взрослым опытным магом.  Как-то сразу неуверенность появляется. Да и это чувство вины, на которое дядя очень умело всегда нажимает. 

Он растил меня с пяти моих лет вместе со своей дочерью. Один. Страшная трагедия была тому причиной. Пятнадцать  лет назад по окраинам нашего леса прокатилась беспощадная  волна каменных троллей. Этих тварей не смогли сдержать пограничные заслоны, и они прорвались вглубь наших поселений. 

Помогли орки. Именно с их помощью удалось выдавить троллей обратно, загнать в ловушку в одном из ущелий и вырезать основную массу нападавших. Теперь мы перед орками в неоплатном долгу.

Но цена победы была высока. Многие потеряли близких. Дядя лишился жены. Она была  сильным лекарем, и ее как раз вызвали к очередному тяжелому больному. А я потеряла обоих родителей. Да и сама выжила чудом. 

Дядя взял меня под опеку. Растил как свою дочь. Воспитывал как мог.

Молчу, опустив глаза в пол. 

— Миа, ты умная и очень способная девочка, — устало выдыхает дядя, и я понимаю, что он опять победил. 

Этому его тону я никогда не могла сопротивляться. 

— И меня безумно огорчает результат этой проверки. Но это жизнь. Дара в тебе нет. Тебе нужно смириться. Поэтому надо уже сейчас  выбирать, как жить дальше.

— Почему сейчас? — вырывается у меня. — Почему не через пару лет? Почему так срочно?

— Потому что на следующий свадебный сезон я уже не буду являться твоим опекуном, Миа, — терпеливо поясняет он. — И мое влияние и статус никак тебе не смогут помочь устроиться в жизни и подыскать хорошего жениха. Ты потеряешь этот шанс. Я обещал себе, что позабочусь о твоем будущем и Эни. Что выращу вас и…

Тут дверь резко распахивается, с оглушительным грохотом врезается в стену и в кабинет врывается Эни, моя двоюродная сестренка, о которой дядя только что упомянул.

Вид у нее крайне взволнованный.  Даже больше. Она в панике. Бледная, глаза дикие, испуганные, губы дрожат. Да и она сама вся трясется. На щеках блестят слезы.

— Папа! — она бросается к отцу.

— Что? Что Эни?  Что случилось, дочка? — на его лице растерянность сменяется крайним беспокойством. 

Я тоже с тревогой жду объяснений.

— Метка, — громко стонет сестра. — У меня появилась метка!

Она вытягивает правую руку и демонстрирует нам свое запястье, на котором переливается зеленая магическая метка избранной.

Теперь и дядя бледнеет до синевы. 

Миарэль

Эни (ее сестра)

Метка

Я тоже, наверно, бледнею. Метку эту у нас только груднички не могли бы опознать. А так все знали, как выглядит метка избранницы Договора.

Именно так с большой буквы Договор. Про него тоже все в нашем лесу знают. Его подписал наместник, как раз после того самого нападения троллей. С одобрения повелителя, конечно. После того, как орки помогли их прогнать.

Тогда-то и был заключен между эльфами и орками магический договор о взаимопомощи на сто лет. Условия простые были. Без всяких закорючек. В магических договорах по-другому нельзя было. Орки нам должны были поставлять магический металл в определенных объемах. 

Ведь именно оружием из него легче всего было сразить каменного тролля. И помощь своевременную тоже орки должны были нам оказать в случае возможного повторного нападения. А мы им в ответ должны были поставлять своих знаменитых эльфийских скакунов, проход для их товаров в срединные земли  и … невест.

Раз в год одна девушка  избиралась для орков магическим путем. Договор сам определял избранницу и на ее руке появлялась такая вот метка. Все просто.

А теперь следующей жертвой стала моя сестра!

Эни смотрит затравленным взглядом на свое запястье, и я ее очень хорошо понимаю. Ведь это… Это самая страшная страшилка среди наших сверстников. 

“Чтоб тебе метку словить” — это почти как проклятие звучало. И теперь это проклятье заклеймило Эни. Тихую, безобидную Эни.

— Папа, что мне делать? — сиплым шепотом спрашивает она.

— Собираться, — глухо отвечает дядя. 

Он в какой-то момент смог сгладить эмоции на своем лице. 

— Поедешь вместе с Миарэль в резиденцию наместника. Договор нельзя оспорить, Эни. Значит у нас будет два брачных обряда в этом году, — сжав губы в линию, резко отвечает он. — Идите собираться девочки.

Дядя говорит почти так же спокойно, словно не случилось ничего до этого. Он отстраняется и отходит к окну. 

— Лучше собраться сейчас. Сегодня вам еще предстоит Ночь Даров. Не забудьте, — говорит он спиной к нам.

 Мы с сестрой переглядываемся в недоумении. У нее даже слезы высыхают от растерянности. Но привычка слушаться действует. мы тихо выходим из кабинета, прикрыв за собой дверь. И только пройдя дойдя по коридору до первого поворота мы слышим странный грохот. Он доносится из дядиного кабинета. 

Потом грохот повторяется. Мы синхронно вжимаем голову в плечи. Дядя вышел из себя и теперь крушит мебель. Так было уже. Всего один раз, но мы с ней хорошо запомнили.

— Эни, ты только в панику не впадай, — прошу я сестру, которая уже начинает снова хлюпать носом, едва мы возвращаемся в наши комнаты. — Я что-нибудь придумаю.

— Что ты придумаешь, Миа? Договор нельзя расторгнуть! — в сердцах бросает она.

— А ты его читала? — прищуриваюсь я. 

Как-то проблемы сестры отодвинули назад мои собственные. 

— Нет, но это ведь не самое страшное. Думаешь я из-за этого слезы лью? — вскидывает на меня покрасневшие глаза сестренка. 

— Орков боишься? Они же здоровые, страшные, — предполагаю я наудачу.

— Вот еще, — фыркает сестра. — Магия, — грустно вздыхает она. 

А я мысленно бью себя кулаком в лоб. Точно! У Энитэль должны забрать всю ее магию перед обрядом и запечатать ее магические каналы. 

Просто орки не берут в жены магически одаренных. Они не могут иметь потомства с магами, потому что сами абсолютно не магическая раса.

Нет у них магов и никогда не было. Но и преимущества от этой особенности тоже есть . Магия на них не действует совсем. Никакая. Только грубая сила. А орки ее живое воплощение. Мышцы, рост, свирепость.

 Я правда вживую ни одного орка еще ни разу не видела, но картинки любила разглядывать в дядиных свитках. 

Виновато смотрю  на притихшую Эни. Почему-то очень остро воспринимаю ее несчастье, хоть мне и не понять ее до конца. Я же не имею дара.

А она так мечтала стать хорошим магом. У нее редкая для эльфов огненная стихийная магия. Обычно вода и воздух попадаются у стихийников-эльфов.

Дяде пришлось ее даже очень рано пристроить в академию. Потому что дар сильный. Его нужно было развивать и учиться контролировать. Но я думаю он даже в тайне гордился этим фактом. А теперь… и она станет пустышкой получается.

Дальше мы просто молча собираем свои вещи. Мои руки двигаются в отрыве от головы. Я занята тем, что напряженно думаю, как помочь Эни. Не может быть, чтобы не было другого выхода.

Со мной ладно. Я так и так не смогу магию заиметь. Но она почему страдать должна?

Мы все знаем про важность этого договора. Он гарант безопасности наших границ.  Нам про это с самого детства постоянно твердили. Я все это понимаю. Столько малышей благодаря оркам могут жить без страха потерять своих родных.

Но почему жребий пал на сестру? Лучше бы меня тогда уж забрали. 

— Девочки, вы собрались? — в комнату вплывает Эгия.

Она наша бывшая няня. Она нам обеим мать заменила,  а после того как мы выросли стала нашей личной служанкой. Сказала тогда, что своих малышек никому не доверит. Так и приглядывает за нами и помогает во всем. 

Эгия уже давно стала почти членом семьи. Жаль, что скоро придется с ней расставаться.

— Собрались, — грустным хором отзываемся мы.

— Ох, деточки мои, чего вы ушки свои опустили? Не горюйте так. Замуж ведь выходите. Радоваться надо. Выросли малышки мои, — она вытирает влагу в уголках глаз.  — У тебя Миа такой статный красивый жених будет, и ты Эни слезы вытри. Магия магией, а женщина о семье должна думать в первую очередь. 

Мы старательно сделали вид, что послушно внимаем. Эгия была в своей любимой теме и прерывать ее было бесполезно.

— Мне вот деток своих духи не дали. Так я в вас утешение себе нашла. А у вас все впереди девочки мои. Вот пройдет сегодня Ночь зеленой луны…

Точно! Ночь же еще!

— Эгия, а расскажи как у тебя было в первую Ночь даров? — решила переключить я ее на другую тему.

— Иии… Я ведь не помню. Это не мой истинный был… Но как же я на утро следующее проснулась такой легкой и счастливой… 

Эгия  закатывает глаза с мечтательной улыбкой, а мы с Эни облегченно выдыхаем. Вроде пронесло.

Но зеленую луну это никак не отменит. 

Сегодня. Сегодня наша первая и, скорее всего последняя Ночь Даров. Раз мы выходим замуж, то и участвовать в ней больше не сможем. Только незамужние молодые эльфийки плетут в эту ночь венки и пускают их в воду в надежде встретить своего истинного…

Эта ночь посвящена духам. И это единственная ночь в году, когда сняты все запреты. Потому что на следующее утро никто ничего не помнит. Духи стирают память, если только ты не встретил свою истинную пару.

Вот бы мне встретить своего истинного. Тогда может и смогла бы я отменить предстоящий брачный обряд. Жаль, что Эни эта встреча никак не поможет. Метку просто так не снять.

— Слушай, — толкаю я ее в бок. 

Мы сидим на траве возле ограды нашего сада в ожидании восхода луны. Никто не тревожит нас в этот момент. Таковы обычаи. 

— Мы ведь поедем в резиденцию наместника вместе. Так?

Сестра рассеянно кивает. После ужина она ушла в себя и теперь очень  вяло отзывалась на все мои попытки ее расшевелить.

— А что если нам найти оригинал договора с орками? В библиотеке он точно есть. Я уверена, что там может быть больше информации, чем нам говорят. Может там есть пункты, как избавиться от метки?

Эни смотрит на меня потрясенным взглядом, а потом бросается мне на шею. 

— Миа, ты моя спасительница! 

— Да подожди ты, — я ворчу и отбиваюсь от ее торопливых благодарностей. — Ничего же непонятно пока. Но мы попробуем, Эни. Ты только не раскисай раньше времени. Ладно?

Сестра кивает и уже заметно приободряется. В этот момент над верхушками деревьев поднимается мерцающая мягким светом  зеленая  луна. 

Ночь даров началась.

Мы завороженно следим за ней какое-то время, а потом синхронно бросаемся на заветную поляну. Там уже серебрятся, наполненные ее силой, цветы. 

Тут мы расходимся. Духи ведут каждую своим путем, ведомым только им. Просто нужно довериться и идти за этими знаками. Все давно уже нам оговорено и объяснено. 

Я старательно собираю багрянику, желтый верес и серебристо-синий остролистник. Руки сами тянутся именно к этим цветам. 

Как нас наставляли более опытные эльфийки, у каждой получится свой венок. И выбор растений для него определяет и нашу пару. Именно их аромат почувствует мой истинный, когда я его встречу. Именно этот запах отзовется в его  душе узнаванием.

Мои руки дрожат, когда я плету венок. Да и как не волноваться, когда это происходит в первый раз. Сегодня я в первый раз проведу ночь с мужчиной. 

Таковы обычаи эльфов. Остальные расы мало понимают нас. Мы посвящаем одну ночь в году духам жизни и плодородия, начиная со своего совершеннолетия. Этой весной мне исполнилось двадцать, и Эни тоже. 

Нас готовили к этой ночи уже давно, поэтому ничего шокирующего для нас в ней нет. Только вот почему-то все равно страшно немного. Но духи ведь плохого не делают никогда. Наоборот помогают. 

А если это и будет не мой истинный, то на утро я все забуду и он тоже. Духи заберут эти воспоминания себе. 

Так уж выпало, что наш с сестрой первый же брачный сезон завершится  свадебным обрядом. И больше попыток встретить свою пару  у нас не будет.  Но сначала нужно отдать дань духам.

Я медленно подхожу к ручью. Темная вода искрится зелеными бликами. Луна поднялась уже высоко. нужно спешить.

Я аккуратно опускаю в воду венок. Быстрое течение подхватывает его, а вокруг быстро  сгущается густой туман. В нем мелькают зеленые озорные искры. 

Это духи приняли мой дар и теперь приведут меня к избраннику, с которым я должна буду провести эту ночь. 

 И он может быть где угодно. Хоть на границах самого дальнего белого леса.

Никто не знает, как работает это волшебство, но оно всегда действует. На протяжении уже многих и многих поколений эльфов.

Я бегу по берегу ручья, стараясь не потерять из вида венок. Потом все же упускаю, но духи все равно ведут меня. Я чувствую его. Внутри себя. Точно путеводная ниточка натянулась и тянет за собой.

Вот туман немного расступается, и я выхожу на поляну с костром. Чьи-то вещи разложены вокруг него. Этот кто-то остановился на ночлег в лесу. 

Пытаюсь отдышаться, а сердце оглушительно грохочет в висках.

Я слышу справа тяжелый всплеск воды. Поворачиваю голову и ошарашенно замираю на месте. 

Мой венок держит… орк!