Ожившая легенда Саридоса или Отборная подстава

– Это может быть смертельно опасно, – прошептала Исита.

– К сожалению, склонен с вами согласиться, – выдохнул я.

Моё крыло всё ещё кровоточило, а оборот по какой-то причине и вовсе оказался невозможен.

Я так и не смог понять кто и зачем напал на нас здесь, в родных горах. На что рассчитывало это существо? Что убьёт меня? Для этого одного залпа маловато. Что я разобьюсь? Не на того напали. Когда-то давно, ещё в юности, мы с Виталинием развлекались, специально “отключая” одно крыло в полёте. Тогда это казалось не более, чем детской шалостью. Да и отец каждый раз выговаривал нам за сумасбродство. Однако, сегодня навык, отточенный до автоматизма, спас нам с Иситой жизнь. Правда, с высокой долей вероятности, если я быстро не придумаю как вернуться в тепло, девушка замёрзнет. Сейчас, зимой, температура опустилась до немыслимой отметки в минус сорок градусов. Счастье, что мы ухитрились спланировать прямо к маленькой пещере.

– Исита, здесь есть укрытие. Вам бы…

– Стоило перевязать рану Вашему Высочеству, – потупив глаза ответила она.

Что? Зачем?

Я тут думаю, как сохранить женщине жизнь, а она о всякой ерунде.

– Эм-м-м, – растерянно выдал я.

– Идёмте в вашу пещеру, – одарила меня мягкой улыбкой Исита. – Вы же этого хотели?!

– Д-д-да, конечно. Дама вперёд, – попытался я быть галантным кавалером.

Впрочем, огромный белоснежный ящер, пропускающий человечку вперёд – что-то странное и нереальное. Со стороны, скорее всего, вся ситуация выглядела смешно. А вот изнутри не очень.

– Хотя, нет, пожалуй. Мало ли кто там может оказаться, – остановил я Иситу, направившуюся к тёмному провалу в скале. 

– Как скажете, Ваше Высочество, – пожала плечами она.

Красивая, юная, идеально сложенная… не моя, а так жаль. Я смотрел на свою подругу по несчастью и горько сожалел. Внутри поднимался протест. Нет! Леди просто обязана выжить.

В пещере, на наше счастье, никого не оказалось.

– Вы так и будете драконом?! – поинтересовалась девушка, обрабатывая мою рану средством из маленького пузырёчка, оказавшегося у неё с собой.

– Пока что да. Что-то блокирует оборот. Впрочем, в этом даже есть свои плюсы.

– И какие же? – с вызовом ответила она.

А потом осознала в каком тоне позволила себе говорить с монаршей особой и густо покраснела. 

– Простите, – прошептала девушка. – Я больше никог…

– Тс-с-с! Всё хорошо. Отвечая на твой вопрос: я в таком виде скорее восстановлюсь, это первое; тело дракона большое и горячее, если рискнёшь довериться, то не замёрзнешь. Это второе.

Довериться! Как красиво я завернул, ха! Больше всего на свете сейчас мне хотелось прижать девушку к себе и согреть. И вовсе не так, как озвучил. Но подобному не суждено случиться, никогда. А жаль. Я чувствовал, что дракон тянется к юной красавице всем своим… пусть будет телом. Душа у нас всё же общая, в какой-то степени. Хотя, надо признать, сознание у каждого своё. Прежде никогда об этом не задумывался, а сейчас прям ощутил разницу.

Размышляя, я улёгся на пол, свернувшись клубочком, если так можно сказать о семи тонной громадине, которой сейчас являлся.

– Залезай, – пророкотал на всю пещеру, приподняв здоровое крыло.

– Но Ваше Высочество… – начала отказываться Исита.

– Не доживёшь до утра! – прервала её моя вторая сущность.

– Как прикажете, – кивнула она и вскарабкалась по лапе вверх.

Я укрыл её крылом, укутывая к тёплый кокон.

Почувствовал, как внутри зарождается утробное урчание.

Что? Да ладно! Мы не вели себя так с тех пор как…

Аркадиус Аурелийский

Кабинет короля

– Ты не можешь взять безродную на отбор в качестве невесты! Я не дам на это своего позволения! – прорычал король.

– А я и спрашивать не стану. Неужели ты не видишь, что этот отбор мягко говоря пошёл не по плану?! Среди приехавших девушек оказалось всего две драконицы, да и те, слегка “бракованные”. Так что, отец, у тебя нет иных вариантов. Или мы отменяем отбор…

– Ни за что! – перебил меня Висмус II Аурелийский

– … или же начинаем его заново, используя в качестве невест тех, кто прибыл. Параллельно мы с Виталинием продолжим расследование в отношении Висских. То, что они пытались провернуть У ТЕБЯ, смею заметить, за спиной, неприемлемо! 

– Но… – попытался возразить отец. 

Затем задумался, кивнул и:

– Хорошо, будь по-твоему. Я включу эту девку в список кандидаток! Но только после того, как вы, в свою очередь, предоставите мне всю её родословную до десятого колена!

– К чему такие сложности? – удивился я.

– А ты не понимаешь?! Правда?! С самого твоего рождения всё шло не так. Однажды, ещё до твоего появления на свет, очень далеко от этих мест, на юге Канории, в королевстве Аридос, я столкнулся с седой дроу. Уж не помню, как звали ту женщину. Вот только она оказалась предсказательницей. В те годы я был юн и горяч и не обратил внимание на бормотание старухи. А зря. Её первое предсказание сбылось, когда ты привёл в наш дом Лорану. Следующее, когда родилась малышка Лионелла. Третье, когда в нашем доме поселилась Саяна. Не спорь со мной, – плечи короля устало опустились. – Просто сделай так, как я прошу.

– Хорошо.

Что тут ответить?! Надо, значит надо. Я развернулся и вышел в приёмную. Секретарь проводил меня хмурым взглядом из-под седых бровей. Сколько себя помню, он был тут всегда. Сколько же лет тому, кто охраняет покой монарха. Кто знает.

Мои шаги разносились эхом по пустым коридорам замка.

После исчезновения леди Аллы и выяснения его причины, Саридос закрыл границы как на выезд, так и на въезд. Замок также закрыл свои ворота. В кладовых находилось достаточно провизии, чтобы пробыть на осадном положении не менее месяца. Поэтому неделя вообще никого не удивила. Именно этот срок дал нам с Советником король. Жителям и гостям столицы, как и, собственно, самого замка рекомендовали не покидать покоев без острой необходимости. Именно по этой причине я сейчас чеканил шаг по абсолютно пустым коридорам.

Кабинет принца

– Ну что, поговорили? – поднялся Виталиний при моём появлении.

– Вроде того, – криво усмехнулся я.

– И каковы результаты?

– Не поверишь, он согласен! Но-о-о…

– У Висмуса всегда есть своё веское “но”, – хмыкнул советник. – Так посвяти меня в сию тайну!

– Позёр! На Иситу необходимо найти всю имеющуюся информацию. Более того, до десятого колена поднять родословную. Сомневаюсь, что девушка нам сама всё расскажет.

– Сроки?

– Чем быстрее, тем лучше. Отбор начнётся лишь тогда, когда мы полностью удовлетворим монаршее любопытство.

– Серьёзно! Тогда я пошёл рыть ледяные глыбы, – рассмеялся Виталиний и, действительно, ушёл, оставив меня одного.

Я подошёл к окну и тоскливо стал всматриваться в ледяные вершины. Тяжело быть запертым в клетке, даже если ты сам инициатор заточения.

С момента исчезновения леди Аллы прошло уже трое суток. Выяснились некоторые весьма интересные вещи. Начиная от истинных намерений Энжилы и Адриана Висских и заканчивая любопытной малышкой Иситой. О да, сами боги послали мне эту девушку сначала в спальню, чтобы я спас её, а затем и в кабинет вчера вечером.

Накануне

– Ты хорошая и добрая. Желаю тебе того, что заслужила, – поприветствовала служанку Лионелла, когда ту ввели в мой кабинет.

– Мря-а-а-у, мряв! – веско добавила пятнистая красавица, потёрлась о ногу Иситы и вышла вслед за хозяйкой.

Я не сразу понял их намёк.

– Ваше Высочество, – присела в реверансе девушка.

Аромат, что источала её кожа, заставил на доли секунды затрепетать мои ноздри в совершенно животном порыве.

“Нам её надо!” – веско заявил наглый ящер внутри.

– Ты, верно, сошёл с ума! – шикнул я на свою вторую ипостась.

“Ничего подобного! Она должна быть наш-ш-ша! – прорычал дракон.

И чего ему сейчас приспичило проснуться?! Ведь прекрасно спас с самого дня первого конкурса отбора, не прекословил.

И тут меня озарило. Действительно! Ведь именно тогда я и заметил подмену Энжилы. Виталиний же говорил, что на девушку было наложено сложное заклинание, а я видел Иситу столь же ясно, как и сейчас. 

– Выходит, уже тогда между нами… Но как же так? Когда? Почему?!

“Дурак ты, хоть и умный, – едко заметил дракон, – вспоминай, давай, где и когда мы впервые столкнулись с моей прелес-с-стью!

И я да, вспомнил. Это произошло в ночь, когда в Саридосе появилась иномирянка. Уставший, державшийся уже чисто на морально-волевых, я не обратил внимания на столь важную деталь, как реакция дракона.

“Вот, то-то же! Постарайся не спугнуть и не наломать дров! – предупредил меня коварный ящер и затих.

Предатель! Я хотел допросить девушку, а что теперь?!

– Присаживайтесь, многоуважаемая леди, – улыбнулся я ей.

– Благодарю, – смутилась девушка. – Но я не могу принять ваше предложение.

– Отчего же? – искренне удивился я.

– Вы – принц, а я – простая служанка, – ответила она мне тихо, продолжая стоять.

– Ах вот оно что! Милая Исита, давайте мы притворимся, что сейчас на вас морок госпожи, и вы играете её роль.

Теперь моя “гостья” побледнела, дав фору снегам на вершинах гор.

– Да, я знаю о подмене на первом этапе. А потому, прошу вас ещё раз, присаживайтесь. Нам предстоит долгий и, надеюсь, плодотворный, разговор. Вы же мне расскажете всё-всё, что меня так интересует?! Правда? – поиграл я бровями.

“Идиот! Ты же запугал нашу девочку насмерть! Посмотри на неё.” – подал голос несносный ящер.

– А ты бы предпочёл, чтобы я что? Схватил девчонку и галопируя помчался прямиком в спальню, закреплять связь?! – хохотнул я в ответ.

“Естественно! Это было бы разумно с твоей стороны. Но ты же так не поступишь, да? Или поступишь?! Вот было бы славно утащить её в нашу пещеру-у-у! – размечтался дракон.

– Ну уж нет! Пусть лучше так.

Ишь чего удумал!

– Конечно, Ваше Высочество, – тем временем пробормотала девушка.

Несколько чайников ароматного настоя трав, поднос пирожных и три часа беседы принесли свои плоды. Я многое узнал о самой девушке в частности, и о её хозяйке вообще. Так что, признаться, расставался с ней вполне довольный собой.

Исита к средине беседы расслабилась, разомлела и поведала много любопытного о тех местах, где выросла и служила. 

Расстались мы ближе к полуночи. Не успел истаять шлейф её духов, как явился Виталиний.

– Ну-у-у, – протянул он с порога. – Нас можно поздравить с получением новой информации?

– А-а-а? Что-о-о? – растерялся я. – Да. Можно.

Всё дело в том, что от момента, как за Иситой закрылась дверь, и до момента появления этого хитрого дракона, мои мысли были далеко. Там, куда не уносились со времени смерти супруги.

– А чего это у нашего дракона такая недовольная физиомордия? – поинтересовался советник.

– Ты о моём лице? – вскинул я брови.

– Нет, естественно. Я, Ваше Высочество, о недовольной морде одного ледяного дракона, который весьма решительно настроен.

Виталиний перешёл в состояние частичного оборота и втянул увеличившимися ноздрями воздух.

– М-м-м! Как интересно тут па-а-ахнет! – расплылся он в ухмылке.

– Чем же?

– Неприятными новостями для короля и приключениями для тебя!

– Ты о чем? – удивился я.

– Оставь, – отмахнулся дракон. – Сейчас не время и не место. Скоро ты и сам всё поймёшь!

Исита

Устраиваясь в дом Висских я и представить себе не могла, что моя жизнь так круто развернётся.

Перед смертью мама строго настрого наказала скрывать свою сущность и вести образ жизни обычной деревенской девушки. С первым мне успешно помогал справляться амулет, который изготовил отец в тот день, когда во мне проснулся дар. Ну а со вторым всё было превосходно, пока мы не прибыли в королевский замок. Ведьмам в Саридосе не место, но Энжила обещала, что как только я помогу ей выиграть отбор, сразу отправит меня назад, на материк. Да, так вышло, что нанималась я не к ней, а к её бабке, в сиделки. Но почтенной госпожи не стало, а меня… да кто вообще спрашивать станет безродную сироту, которой меня все считали?! Правильно, никто! Вот и не спросили. Погрузили на корабль и обещали “повышение”. С этим не обманули, ведь личная служанка госпожи – должность весьма почётная. Вот только не сказали, что отправляемся мы ни куда-нибудь, а в сердце ледяных драконов. И мало мне было этого горя, так в замке начали происходить со мной воистину страшные события. Сначала я заблудилась в замке и вместо комнаты госпожи угодила, о ужас, в покои принца. Но кто бы это понял! Точно не я! В итоге наследник был очень мил, хоть и изрядно напугал меня вначале, проводил в нужное крыло. Более того, ещё и защитил от приставаний господина. В тот момент, когда Адриан Висский начал меня отчитывать, мой артефакт раскалился так, что оставил на коже ожог. Его я, правда, заметила позже. А в тот момент едва сдержалась. Впрочем, на помощь опять пришёл принц. А дальше: отбор, иллюзии и обман, красивое платье, помпезный зал, жуткая распорядительница отбора, о которой я от своей госпожи не слышала за последние дни ни одного лестного слова, исчезновение той самой дамы, допросы, скандалы и, как вишенка на торте, новая встреча с принцем лицом к лицу.

Я подходила к кабинету наследника, едва переставляя ноги от ужаса. Не зря боялась. Ледяной дракон был ужасен. Он корчил мне рожи, подмигивал, плотоядно облизывался и явно хотел сожрать. И это я сейчас не о Его Высочестве, принце Аркадиусе Аурелийском, а об его второй ипостаси. Мне понадобилось долгих десять минут, чтобы полностью взять себя в руки и перестать реагировать на наглого ящера. Слава богу, что измученный делами принц не заметил моего замешательства, или расценил его по-своему. Не суть. Главное, что не раскрыл моего секрета.

Да. Я родилась в семье ведьмы и артефактора. От отца унаследовала уникальные для нашего мира способности, а от матери… Она была “видящей”. То есть не существовало такого морока, который бы ведьма не заметила. К сожалению, подобные нам с ней совершенно не разбирались в хитросплетениях умов человеческих. Вот и я попала в западню, как и она в своё время. Пока что королевский гнев не коснулся слуг, но как знать, как знать.

Три часа, целых три часа я отвечала на вопросы Аркадиуса, стараясь не врать Его Высочеству, но мастерски обходя все острые уголочки так, чтобы не выдать действительно важных сведений обо мне. Мало ли что.

Ещё на этапе, где я под маской иллюзии заменяла госпожу, я обратила внимание на странности. Её Высочество, принцесса Лионелла, как будто увидела подмену. Такое могло произойти лишь в одном случае, если она тоже являлась ведьмой. Но я ведь явно видела крохотного ледяного дракончика в ней. А его Советник короля. Этот несносный ящер точно учуял меня. Подумать только, напустить на гостей морок и разгуливать в состоянии частичного оборота! Но я тогда смолчала. А вот сегодня удостоверилась, что не зря боялась. Виталиний Аргенус собственной персоной указал на меня, как на участницу, истинную участницу того этапа. Принц, правда, ничего эдакого не сказал, лишь посочувствовал мне. Мол, понимаю, противиться воле госпожи вы не могли. Ещё и похвалил за умение готовить. Приятно было. Я даже на долю секунды отпустила себя и чуть было не выдала с потрохами. Обидевшийся за отсутствие внимания к своей персоне ледяной ящер, дремавший “у огня”, в этот момент приподнял голову я жадно втянул ноздрями воздух. Красивый, зараза, но нельзя. Под страхом смерти нельзя выдать себя, тем более монаршей особе. Так что пришлось отвлечь принца, чтобы он не услышал свою вторую ипостась. А заодно усилить защиту.

Вернувшись в свою комнатку, что примыкала к пустовавшей теперь спальне госпожи, рухнула на кровать без сил.

Едва прикрыла глаза, как всплыли картинки дракона и принца. Они сменяли друг друга, манили, дразнили. Нет! Нельзя! Только не это! Ни за какие сокровища Ретамии! Нельзя впускать в своё сердце наглого белоснежного ящера с голубыми как горные озёра глазами, что смотрели в самую душу. Я уже молчу про самого принца, прекраснее которого мужчин мне видеть не доводилось никогда. Его случайные прикосновения выжигали в моём сердце раны, которые сладко ныли. Чёртова память! Нет же, ну не-е-ет!

Аркадиус Аурелийский

“Скоро ты сам всё поймёшь!”

Сначала эти слова показались мне бредом, но после ночи, проведённой в метаниях, я понял их глубокий смысл.

Во всём виноват дракон!

Коварный ящер, видимо таким образом отыгрываясь за вынужденное заточение, до самого утра посылал мне мыслекартинки. Исита в лёгком платьице служанки расправляет несуществующие складочки на моей постели в ночь знакомства. Она же в объятиях моего своенравного кресла, такая беззащитная и невероятно милая.

Подробнее об этом происшествии в истории “”

Следующая сцена уже в коридоре женского крыла, где Адриан отчитывает бедняжку за то, что она заблудилась. Исита в очаровательном платье готовит суп во время первого этапа отбора, Исита помогает прикрыться госпоже во время второго этапа, и, вишенка на торте, сегодняшняя беседа.

– Ар-р-р-р-р! Да ты издеваешься! – от моего вскрика, наверное, содрогнулись даже стены замка.

– Ещ-щ-щё-о-о ка-а-ак! – подтвердила вторая ипостась. – Нам нуж-ш-шна эта девоч-ч-чка!

– Зачем? Ну ответь мне, зачем?! Одну ведьму я уже похоронил в королевском склепе! Тебе так не понравилась эта, что ты желаешь ей участи Лораны?!

Моё сердце обливалось кровью каждый раз, когда я вспоминал свою супругу.

– Ты не виноват в её смерти. Никто не виноват! Боги Ретамии справедливы и отмеряют каждому свои срок и путь по силам. Предназначение Лоры было в рождении тебе уникальной наследницы! Нет, не тебе, нам всем! Малышка Ли станет великой королевой Саридоса. Но это будет позже, гораздо позже! А до тех пор нам нужно устроить твою судьбу так, чтобы события привели ледяную ведьму, первую в этом мире, к трону. А ты противишься! Лорана знала, на что шла! А ты самовлюблённый эгоист, не видящий дальше моего носа!

Отповедь от дракона! превосходно!

– Знаешь, иногда мне кажется, что ты не часть моей души, а злобный подселенец-дух, стремящийся захватить тело своего хозяина и поработить разум! – фыркнул я.

– Отчасти ты прав. Нет, я не дух. Но да, мы с тобой, редкое явление. Наши души не совсем едины. Вернее… Твой отец будет молчать до самой смерти, мать же просто не успела понять, что пр-р-роизошло. Вас должно было родиться двое. Редкость в помёте драконов. Но так уж вышло, что один поглотил другого. Твой личный дракон спит, поскольку он ещё не встретил свою истинную. Вернее, встретил, но я учуял её раньше. Так что, пусть пока поспит немного. Он зелен и неимоверно горяч. Не справится с эмоциями, боюсь. Я же – всё, что осталось от твоего брата близнеца. Паразит? Возможно. Когда ты трансформируешься, я уступаю место брату и не могу дотянутся до твоего разума. А когда ты в человеческой форме, я сильнее. Но это до момента, пока он не учует Иситу. Тогда мне придётся покинуть вас. Вот так-то, – дракон внутри меня тяжело вздохнул.

Я почувствовал его печаль, боль, горечь, даже страх.

Он одинок, также, как и я. Нет, не так. Во время полёта, становясь огромным ящером, я будто молодею душой и телом. Теперь всё встало на свои места. Это не у меня детство в хвосте играет, заставляя вытворять в воздухе немыслимые вещи, это моя вторая ипостась ещё слишком молода. Не успела развиться полноценно, гиперопекаемая родным братом-близнецом. А я-то, дурак, никак не мог понять причин перемен собственного настроения.

– Скажи, – обратился я к дракону, – ты действительно считаешь, что Исита… Ну, она и я… 

– Да. Вы как две половинки одного, как свет и тьма, как день и ночь, как… Но всему своё время. У тебя есть прекрасный друг и соратник. Когда я больше не смогу пробиться к твоему разуму, не стесняйся обращаться к нему. Дракон Виталиния в курсе. Мы давно уже всё обсудили с ним за чашечкой-другой лавового виски.

– Пьянчуги! – фыркнул я.

– Бокал лавы ещё не повредил ни одному ледяному дракону. Не представляешь, как успокаивает, – не согласилось (не) моё внутреннее Я.

На этом наш диалог завершился. Мне было что обдумать в свете открывшихся новых знаний о себе самом.

Первое, что надлежало сделать, это ввести Иситу в состав участниц отбора. И без подсказки дракона, эта девушка мне была интересна. А, если верить второму Я, выбора особо уже не было. Или был? Ведь дракон, по сути своей, не совсем мой личный. Мог и ошибиться. Но, в любом случае, Исита честно победила на первом этапе отбора. Осталось сообщить о своём решении Виталинию, а потом и отцу.

– Ты что, головой вниз в пропасть нырнул и скалу задел?! – округлил глаза лучший друг спустя час.

– Нет, – для убедительности сопроводил ответ движением головы.

– Вчера даже предпосылок для такого решения не было. Тогда, откуда…

– Полярная сова на хвосте принесла! – хмыкнул я.

Сквозь облик советника проступили черты его дракона.

– А я говорил, что принц рискнёт! Осталось уговорить короля!

– Вот тут вы оба правы, мои друзья. Отец будет… Даже слова подобрать не могу, – согласно кивнул я.

На этой ноте мы и расстались с Виталинием в кабинете.

По дороге в королевские покои мне встретилась Лионелла.

– Папа, будь осторожен. Если ты уговорить дедушку, то обречешь её на страдания. А если не уговоришь, то на смерть! Глаза дочери в этот момент были остекленевшими.

Предсказание. И пойми попробуй, о чем вешал ребёнок.

– Ты уверена, малышка? – уточнил я у неё.

– В чем? Я что-то тебе сказала?

А вот это нечто новое. Раньше дочь всё помнила. После обретения фамильяра её сила, похоже, возросла.