Огненная для темного мага

– Не смотри на него, Юна! Отвернись скорее!
От того, кто вышагивал сейчас по широкой улице так и веяло силой. Властью. Опасностью. Широкие плечи, темные волосы и неизменная полумаска на лице, в прорезях которой были видны черные глаза. В них-то я и пыталась всмотреться, не обращая внимания на уговоры подруги.
 
Кендра потянула меня за руку, увлекая под прикрытие деревянного столба. 
– Юна, ну чего ты! – Подруга уже чуть не плакала, но я до последнего вглядывалась в лицо, скрытое полумаской.
– Я не могу. – Прошептала я, понимая, что сейчас навлеку на себя беду. Все в предместье Драгонфорда знали, как опасно смотреть в глаза Десмонда Хайдена – самого загадочного мага в наших местах.
Подруга тихо ругалась и тянула изо всех сил, а мне так хотелось разглядеть хоть что-то под этой маской, что я, даже оказавшись в тени, скрытая от чужих глаз, продолжала глазеть на Хайдена. Он легко шел сквозь толпу – люди спешили отвернуться и расступиться перед фигурой, укутанной в темный плащ. Но меня, наоборот, притягивало к нему, как свет магических фонарей в центре Драгонфорда манит легкомысленных мотыльков. Еще немного, и я, влекомая этой непреодолимой силой, выйду прямо ему навстречу. 
Он заметил меня. Черные глаза встретились с моими, заглянули так глубоко, будто пытались дотянуться до самой души. Тонкие губы изогнулись в улыбке. Я судорожно втянула воздух и забыла выдохнуть. Не могла оторвать взгляд от его лица, но не понимала, почему. Из-за флера его загадочности или меня притягивала сама опасность? Облизнула мгновенно пересохшие губы и уже подняла ногу, чтобы сделать шаг ему навстречу.
– Юна!
Голос подруги донесся будто из глубины. Резкая боль обожгла плечо, и я обернулась. Кендра еще раз ущипнула меня, а увидев, что я смотрю на нее, вновь потянула за руку. На этот раз я не стала ждать, когда мое любопытство погубит меня, и рванула вслед за ней в тесный переулок.
Мы бежали так, будто сама чума гонится за нами. Остановились, лишь когда совсем выбились из сил.
– Зачем ты вообще на него смотрела? – Кендра задыхалась, но даже сквозь свистящие хрипы прорывалось негодование. – Ты специально меня потащила туда? А говорила, что тебе нужно ткани купить. Врушка!
– Мне правда нужно за тканью. Гляди, – я отвернула полу плаща и продемонстрировала подруге стертую на локтях почти до дыр блузку. – Откуда мне было знать, что Хайден появится именно сегодня?
– Точно не врешь? – Кендра посмотрела со всей строгостью. Будто это она была старше, а не я.
Я уверенно кивнула, скрестив за спиной пальцы. Глупый детский жест, от которого я никак не могла отделаться. Не любила врать, но сейчас это было нужно, чтобы не расстраивать подругу. Она, как и многие, боялась Хайдена и верила в каждую байку, что про него сочиняли. А сочиняли про него немало. Кто-то говорил, что он живет в лесной пещере, скрытой от чужих глаз тремя слоями защитной магии. Другие утверждали, что он тайно обитает в глубоких подвалах особняка, где живет сам Алистар Саффорд – самый невероятный мужчина и завидный жених Айсмита. Слухи, что касались рода занятий Хайдена и вовсе были откровенными выдумками. Правды не знал никто, но все были уверены – Десмонд Хайден опасен. И с ним лучше всего не встречаться. Кендра была абсолютно согласна с этим правилом. А у меня после этой встречи в груди поселилось непреодолимое желание разгадать, что скрывает этот мужчина. И почему меня так тянет к нему?

Отдышавшись, мы с Кендрой не торопились возвращаться на площадь. Ждали, когда Хайден покинет рынок. Он появлялся в городе раз в неделю, и как я узнала – примерно в одно и то же время. Делал покупки в местных лавках и удалялся. Никто даже не слышал его голоса – он предпочитал общаться жестами. Отсюда появились новые подробности и без того безумных слухов: Десмонд не человек, потому и не владеет человеческой речью; лицо его обезображено настолько, что вместо слов вырывается лишь неразборчивый хрип; он нем от рождения и именно поэтому занялся своими темными делишками – чтобы выместить свою злобу на других людях.
Кендра нервно мерила шагами узкое пространство между домами, где мы стояли и не переставала причитать:
– Юна, ну что с тобой такое? У тебя ведь свадьба скоро, зачем ты решила навлечь на себя эти беды?
Я только поморщилась. Свадьба, да уж. Еще в детстве родители сосватали меня за Ксандра Теллона – моего ровесника, сына ближайших соседей. А когда я осталась сиротой, я уже не могла разорвать помолвку. Да и Ксандр считал своим долгом жениться на мне, чтобы спасти меня… я сама не знала от чего. От жизни в маленькой комнатке в доходном доме на окраине, от одиночества? Я была благодарна ему за это, но никогда не говорила, что моя жизнь не кажется мне такой уж кошмарной. Да, мне приходилось самой себя обшивать, довольствоваться пустой похлебкой на завтрак, обед и ужин и торговаться на рынке за каждую монетку, но я знала, что это лишь временные трудности. Если бы не предстоящая свадьба, я запланировала бы свою жизнь совсем по-другому. Скопила бы немного денег, а потом отправилась бы в сам Драгонфорд. К тому, кто может использовать мой дар на благо других и при этом оставить его в тайне. Главный целитель больницы Драгонфорда. Я не знала его лично, но в дневниках мамы я нашла информацию о нем, и надеялась, что тот, с кем были знакомы мои родители, не откажет мне в помощи.
– Ты что, не хочешь замуж? – Кендра вытаращила глаза, а я поспешила нацепить на лицо счастливую улыбку и восторженно закатила глаза.
– Конечно, хочу. Какая же девушка не захочет замуж?
Поспешно отвернулась, ругая себя за очередную ложь, а в голове вспыхнул образ Хайдена в его вечной маске. Неужели и мне придется вот так всю жизнь носить маску? Сперва счастливой невесты, потом любящей жены. Я вздохнула. Если бы я была уродлива, как говорят о Хайдене, Ксандр сам отказался бы от меня. Но сделка, закрепленная покойными родителями, не могла быть расторгнута мной. Разве что сбежать. Вот только куда и на что?
Нет, Ксандр не был плохим. Мы ладили с самого детства, вот только он не вызывал и мысли о том, что за него можно пойти замуж. Пусть ему и было уже двадцать пять, мне порой казалось, что он застрял в двадцатилетнем возрасте. Больше думал о развлечениях, чем о работе. Хотя ему, наверное, просто не приходилось, как мне, целый день крутиться волчком, чтобы заработать лишнюю монетку.
– Завидую тебе, – мечтательно протянула подруга. – Ксандр такой классный! А как только вы поженитесь, ты переедешь в его дом и больше не будешь ютиться в крошечной комнатушке. 
Я едва не ляпнула, что готова обменять его большой богатый дом на свободу. Но вовремя прикусила язык.
– Идем, Хайден, наверное, уже ушел.
Я первая пошла в сторону рыночной площади. Кендра шла за мной, тихонечко расписывая все достоинства моего жениха. Красивый – тут не поспоришь. Умный – да как сказать… Богатый – до того, как родители умерли, мы тоже не бедствовали. Надежный – вот насчет этого я не была уверена, но, скорее всего, оттого, что не имела возможности узнать эту черту Ксандра. А еще говорят, что он великолепно целуется.

Я резко обернулась и чуть не расхохоталась, увидев пунцовые щеки подруги, которая поняла, что именно ляпнула. Дернула плечом, отвернулась и пошла дальше. Это была не новость. Я прекрасно знала, что Ксандр был тем еще ловеласом, но не требовала от него хранить верность до свадьбы. Я ведь и сама, пока училась в академии, несколько месяц тайно встречалась с однокурсником. И что уж говорить, мы не только за ручки держались, и поцелуй во время свадьбы не станет моим первым поцелуем. Так что мы оба знали, что этот брак будет основан в первую очередь на договоренности наших родителей. А дальше уж как пойдет. 
Кендра сменила восторженные дифирамбы моему жениху на сбивчивые извинения и оправдания. Я ее почти не слушала. Шла вдоль торговых рядов, присматриваясь и прицениваясь. Ткань нужна была не только на блузку, но и на пару юбок, если я не хотела остаться в скором времени совсем без смены одежды. Да и чего кривить душой, мне очень хотелось побаловать себя обновкой. В прошлом месяце мне удалось выручить немного больше денег, так что в этом я решила сделать себе маленький подарок – длинную ярко-красную юбку самого модного нынче кроя. 
Попросив подругу подождать на улице, я юркнула в лавку алхимика. Эта покупка должна была остаться тайной даже от подруги. Немного басмы и растертого мыльного корня. Сегодня утром я с ужасом увидела, что в волосах начинает проглядывать медный оттенок. В памяти сразу прозвучали слова мамы: “не дай никому узнать, кто ты на самом деле”. Так что нужно было поскорее вернуть локонам неприметный цвет, по которому никто не догадается о моей тайне.
Когда я вышла из лавки, Кендра уже стояла с двумя большими свертками в руках. С гордостью продемонстрировала каждый: в одном были новые наряды, в другом – сладости и свежая сдоба. Я вдохнула аромат выпечки с нотками ванили и корицы и невольно сглотнула слюну. Улыбнулась подруге и шутливо пожурила ее за транжирство, хотя знала, что Кендра свободно может потратить за день мой месячный заработок. Но завидовать я давно уже сама себе запретила. Подруга не виновата, что мои добрые родственнички прибрали к рукам все родительское имущество, пока я училась в академии. К тому же она частенько угощала меня разными вкусностями и каждый раз норовила подкинуть мне монетку-другую. Но гордость не позволяла мне пользоваться добротой подруги. 
Я, наконец, выбрала ткани и с тяжелым сердцем отдав деньги торговцу, получила на руки три прекрасных отреза. Как только покупки оказались в моих руках, жизнь показалась немного лучше. Я уже предвкушала, как весь вечер проведу за шитьем. Благо мы жили не так далеко от Драгонфорда и почти во всех домах по приказу высших магов провели магическое освещение. Так что даже в моей комнатке на третьем этаже было достаточно света, чтобы читать, шить или заниматься любым другим делом. Для человека, не имеющего магической силы, это было очень удобно.
Дома я сгрузила покупки на кровать и стала прибираться на столе: убрала в сторону травы и порошки, которые я смешивала на заказ для одной из алхимических лавок, бумаги с записями положила на узкий подоконник, и только после этого достала ингредиенты, нужные для того, чтобы вернуть моим волосам привычный неприметный цвет. 
Растворила в воде мыльный корень, добавила темно-синего порошка басмы, капнула чуть-чуть закрепляющего зелья и осторожно все перемешала. Вытащила из волос заколки и, поставив перед собой зеркало, стала наносить смесь на волосы. С каждым движением пряди становились уныло-черными. Я смотрела, как исчезают последние намеки на рыжий цвет, и надеялась, что однажды настанет день, когда я смогу не скрывать, что я – феникс. 

В доходном доме было не скрыться от посторонних глаз. Так что весь этаж давно знал, что я меняю цвет волос. Вот только все были уверены, что я пытаюсь спрятать белые пряди, появившиеся у меня, когда я практически в одночасье лишилась и родителей, и дома.
И сейчас, когда я появилась в коридоре с мокрыми волосами, вежливо улыбнулась, увидев очередной сочувственный взгляд соседки по этажу. Анника Лейн, пожилая магичка жила здесь, как поговаривали, со дня постройки дома и была то ли двоюродной, то ли троюродной теткой владельца дома. Каждый раз, когда мы сталкивались в коридоре, она звала меня зайти на чай, а я вежливо отказывалась, зная, что подобное чаепитие закончится лишь заполночь, и все это время сэйна Лейн будет рассказывать одни и те жи истории из своей бурной молодости, которые я, кажется, скоро выучу наизусть.
Вот и сегодня я вежливо покивала и, сославшись на громадную кучу неотложных дел, убежала в свою комнату.
Обстановка здесь была не сказать, что бедная, но после большого дома, где у каждого была своя спальня, да еще оставались гостевые комнаты, не считая обеденной залы, малой и большой гостиной и отцовского кабинета, было, конечно, тесновато. Узкая кровать у стены, колченогий стол, служивший и рабочим, и обеденным, высокий комод с зеркалом на металлической подставке, да уголок, где хранилась кухонная утварь. Была бы я магом, я могла бы готовить прямо в комнате, но мне приходилось каждый раз спускаться на первый этаж, чтобы воспользоваться общей кухней. Зато ванная комната была на каждом этаже.
Я открыла окно и села на подоконник, расчесывая волосы, чтобы они быстрее высохли. Впереди и правда было много дел: заняться шитьем, доделать заказы, потом бежать в лавку сэйны Мирт, чтобы помочь с переработкой сухих трав и прочих ингредиентов. 
В академии Драгонфорда я училась на алхимическом отделении, но когда дальние родственнички с помощью поддельных документов заграбастали все, что оставили мне родители, пришлось бросить учебу и начать работать. А так как без диплома меня не могли допустить к полноценной работе алхимиком, приходилось зарабатывать на жизнь созданием заготовок для полудюжины алхимических лавок как у нас, так и в самом Драгонфорде. Так что три раза в неделю я обходила всех своих нанимателей, разнося им готовые заказы, забирала новые и снова запиралась в комнате, корпя над растиранием, смешиванием и сортировкой. Ну а в остальное время меня ждали в самой крупной лавке – у сэйны Мирт, где я выполняла почти всю подсобную работу, разве что полы не мела.
Я заплела высохшие волосы в толстую косу, закрыла окно, собралась и вышла на улицу. Солнце грело уже совсем по-весеннему. Еще немного и можно будет скинуть надоевший за холодное время плащ. А пока что я подставила лицо теплым лучам и зажмурилась. Что ни говори, а в жизни всегда можно найти что-то замечательное. Вот как сейчас. Дома меня ждет великолепная ткань, из которой получатся долгожданные обновки, заказ для сэйны Мирт я успела сделать раньше срока, так что довольная хозяйка наверняка расщедрится на лишнюю монетку, а значит, на пути домой я смогу купить себе чего-нибудь вкусного к ужину. 
Все вышло именно так, как я рассчитывала, и даже лучше. Сэйна не только похвалила меня за выполненный заказ, но и попросила в этот раз взять двойную работу и половину оплатила сразу же. Так что домой я возвращалась пусть и затемно, но с лишними деньгами. Оставалось лишь заскочить в пекарню, что единственная в нашем городке была открыта после заката, и побаловать себя пусть и не самыми свежими, но все-таки сладкими булочками к вечернему чаю и утреннему кофе. 
Я уже видела в сгущающейся темноте высокие окна, светившиеся уютным теплым светом, уже ощущала в воздухе аромат хлеба, а на языке – сладость сахара с корицей, как сзади послышался чей-то топот, а потом на меня налетел вихрь, хватающий за руки и голосом Кендры причитающий:
– Юна, скорее, Ксандр, он… Его схватил Хайден!

Подруга вцепилась в меня мертвой хваткой и трясла так, что у меня голова болталась из стороны в сторону.
– Кен-дра, прек-ра-ти… – Я насилу вырвалась, и уже сама сжала плечи подруги. – Ты о чем? Рассказывай все спокойно.
– Ксандр! Они с друзьями решили устроить гулянку перед свадьбой, и он хотел доказать, что не побоится проследить за Хайденом и узнать его тайны. – В голосе Кендры послышались слезы, а мне показалось странным, что она в курсе всех планов моего жениха, о которых я сама даже не догадывалась.
– А зачем ему лезть к Хайдену?
– Прости, я сегодня проговорилась, что он тебя увидел. И Ксандр решил, что докажет, что Хайден ему не страшен.
– Доказал? – Я изогнула бровь. Некоторые поступки моего жениха вызывали исключительно недоумение. Залезть в чей-то дом, только для того чтобы доказать свою храбрость? Это скорее глупость и безрассудство, чем настоящая смелость. И сейчас я скорее была разочарована в Ксандре, хотя, конечно, не обошлось и без доли беспокойства. А вот Кендра уже чуть не рыдала.
– Юна, я же говорю, он его схватил!
– Кто кого?
– Юна! – она почти кричала, и на нас начали оглядываться редкие прохожие. – Это не смешно! Хайден схватил Ксандра! Они все шли за магом до самой кромки леса, а потом Ксандр сказал, что дальше пойдет один. Остальные остались ждать его, но он так и не вернулся!
– Но с чего они решили, что в этом замешан Хайден? Может, Ксандр просто решил вернуться домой. Или сбежал, чтобы не жениться на мне. – Понадеялась я, но добавила в голос грусти, чтобы подруга совсем уж не считала меня ненормальной.
– Они слышали, как Ксандр кричал!
– Но на помощь ему никто не отправился?
– Они испугались. – Кендра уже плакала по настоящему. И продолжала дрожать.
Я вздохнула и обняла подругу. Пусть у нас с ней совсем разные характеры и мечты, но кроме нее, у меня никого не осталось.
– Пошли к страже!
Мы развернулись и поспешили к ближайшим городским воротам, где легче всего было найти стражников. Но над нами просто посмеялись.
– Шли бы вы домой, девочки, вернется ваш жених. – Широкий усатый мужчина добродушно усмехнулся.
– Как вы не понимаете, его же схватил Хайден, вы же знаете, что про него говорят! – Юна не унималась, хотя я уже понимала, что помощи здесь ждать не приходится.
– Да что вы все заладили со своим Хайденом. – Вздохнул второй мужчина, постарше первого. – Никак не оставят человека в покое. Ну, хочет он маску носить, ну, живет на отшибе, что ж вы из него все темного сделать норовите?
Покачав головой, я потянула Кендру за собой.
– Идем, здесь нам все равно не помогут. Мы сами придумаем, как спасти Ксандра.
Мы пришли ко мне, сразу свернули на кухню и дождались, пока закипит вода в тяжелом чайнике. Потом со всей осторожностью я стала подниматься по ступенькам на третий этаж, и уже в своей комнате заварила душистый чай и придвинула одну чашку подруге. 
– Откуда ты вообще знаешь все подробности?
– Маркус сказал мне. – Она шмыгнула носом, вытерла слезы кружевным платочком и сделала аккуратный глоток горячего чая.
Маркус был одним из друзей Ксандра. Я бы сказала лучшим, если бы верила, что эти парни умеют дружить по-настоящему, а не ищут выгоду в общении с остальными. У кого-то были связи, кто-то был состоятельнее остальных, кто-то лучше владел магией. Соедини их всех – и получишь идеального мужчину. Такого, как Алистар Саффорд, о котором грезила половина женского населения нашего городка, включая даже давно уже замужних сэйн. Многие недоумевали, почему он до сих пор не перебрался в столицу, которая больше подходила его статусу, но Алистар предпочитал жить в большом особняке, скрытом от чужих глаз густым лесом. Зато во время больших праздников двери особняка распахивались для многочисленных гостей, а о размахе, с которым проходили эти торжества, говорили в каждом уголке Айсмита. Его не волновало даже то, что где-то неподалеку обитает Десмонд Хайден.
– Значит, остальные даже не попытались его вызволить?
Кендра кивнула.
– Кендра, но Ксандр ведь сможет за себя постоять. – Успокаивающе сказала я, но подруга продолжала лить слезы.
– Ты же знаешь, что говорят про этого Хайдена. Он же просто убьет Ксандра!
– Ты слышала, что сказали стражники. Хайден не такой злодей, как про него говорят.
– Да они просто сами его боятся! Или он им платит, чтобы они ничего не замечали!
– Ну а что ты предлагаешь? Идти спасать Ксандра самим?
– Да! – Подруга кивнула так сильно, что я испугалась за ее хрупкую шею.
– Но как? Мы ведь даже не знаем, где его искать. А бежать в темный лес – это просто самоубийство.
Меня немного коробило то, что подруга так переживает за моего жениха. Да, я знала, что он ей нравится, и дело было не в ревности. Меня больше смущало, что я сама не так сильно волнуюсь за того, кто должен стать моим мужем. Но я была просто уверена, что все слухи о Десмонде – не больше, чем глупые выдумки, и Ксандру ничего не грозит.
– Давай дождемся утра, потом сообщим страже, а если они откажутся помочь, мы что-нибудь придумаем.
– Но если с ним что-то случится, что будет с тобой?
– Так ты переживаешь за меня? – С изумлением я смотрела на подругу.
– Ведь он твой жених, Юна. Ты же не можешь идти под венец без жениха!
Я улыбнулась.
– Спасибо, что волнуешься. Если хочешь, оставайся у меня, и с рассветом мы пойдем спасать мою свадьбу.
– Хорошо. – Кендра улыбнулась сквозь слезы, а вскоре чай подействовал, и она уже тихо сопела, развалившись на моей кровати.
А я надеялась, что Ксандр вернется сам еще до того, как нам придется идти за ним. Но моим надеждам было не суждено сбыться.

Кендра растолкала меня еще до того, как первые лучи солнца коснулись крыш. Я зевнула и перевернулась на другой бок, а потом вскочила на ноги.
– А ты что здесь делаешь?
– Ты что забыла? Юна, Ксандр в беде!
Ох уж этот Ксандр!
– Да-да, помню. Пойдем сперва узнаем, вдруг он уже дома.
– Его там нет!
– Ты что, успела уже сходить к нему?
– И к нему, и к Маркусу, и даже еще раз к страже.
Нет, тут явно что-то было не так. Никто в здравом уме не стал бы так беспокоиться о женихе подруги, если бы…
– Скажи честно, ты в него влюбилась?
Она покраснела так густо, что переплюнула самую сочную помидорку из тех, что я видела вчера на рынке.
– Нет, конечно! Юна, он же твой жених! Я бы никогда!
Ну да, ну да. Сделаю вид, что поверила. А может быть, мне даже удастся избавиться от навязанного брака? Спасем Ксандра, скажу ему, что это заслуга Кендры, а сама признаюсь, что не могу препятствовать их счастью, и тихонечко растворюсь в тумане. Никакого договорного брака с нелюбимым женихом и открытый путь к моей цели!
Я спрятала улыбку под маской недовольства и поспешила вон из комнаты. Когда умылась и привела себя в порядок, нашла Кендру уже на лестнице.
– Идем скорее! Я уже подготовилась.
Она вытащила из большого кармана плаща какой-то тесак, обернутый тряпкой и коробочку с белесым порошком.
– Это еще что?
– Оружие! Порошок отвлечет его внимание, а с этим – она помахала ножом в опасной близости от меня, – Мы сможем защититься.
Я вздохнула. Двадцать лет, а ума нет, как порой говорили мэтры в академии. Кендре самой не мешало бы получить нормальное образование, но ее родители так обожали единственную дочь, что и помыслить не могли о том, чтобы отправить ее так далеко от дома. Так что образование ей давали приходящие учителя. И даже мне, недоучке, было понятно, что дела у них обстоят не то чтобы хорошо.
– И куда нам идти? К лесу?
Оказавшись на улице, я поежилась. Утро выдалось холодным, а в углах, куда не дотягивалось солнце, еще оставались клочья ночного тумана.
– Маркус сказал, что надо выйти к краю леса там, где стоит сожженное дерево, и от него Ксандр шел прямо. Вроде бы там есть заросшая тропинка.
– То есть мы даже не знаем, куда идем. – Вздохнула я, но спорить не стала. К дереву, так к дереву.
Тропинка и правда нашлась там, где говорил Маркус. Я пропустила Кендру вперед исключительно для того, чтобы она всегда находилась в поле моего зрения. В лесу было еще темно, где-то сбоку, как я знала, находился особняк Алистара Саффорда, а нам предстояло идти в самую глушь. Кендра шагала осторожно, вздрагивая каждый раз, как где-то вдалеке что-то шуршало или под ногой с сухим треском ломалась ветка.
– Юна, мне страшно, – проскулила она, обернувшись.
– Не бойся, это просто лес живет своей жизнью. Тут никого нет, к тому же сейчас солнце поднимется, станет светлее. – Подбодрила ее я, хотя мне и самой было немного не по себе. Куда вообще ведет эта тропка, если впереди, кроме леса, ничего и быть не может? Неужели Хайден и правда живет в такой глуши?
Вскоре деревья перед нами расступились, и мы вышли к небольшому каменному дому. Он не был похож на жилье темного мага. Больше казалось, что кто-то с помощью сильной магии перенес обычный дом из центра Айсмита прямиком на небольшую лесную опушку. Окна не были заколочены, стены не увиты плющом, а из маленькой трубы на крыше виднелся дымок. Здесь точно кто-то жил, а вот кто – нам предстояло узнать.
Кендра снова подпрыгнула и в мгновение оказалась за моей спиной, хватая меня за руку так, что мне было сложно пошевелиться. А дверь дома уже открывалась с легким шорохом.

Кендра завизжала мне прямо в ухо, а потом бросилась прочь с опушки под прикрытие деревьев. Мужчина, появившийся на пороге, явно скривился, хотя его лицо скрывала маска. Наклонил голову, глядя прямо на меня, будто ждал, что я повторю действия подруги. Но я замерла на месте, не решаясь повернуться к нему спиной. Облизнула пересохшие губы и неожиданно для себя сделала шаг вперед.
– Юные путницы заблудились или намеренно нарушили границы моих владений?
Бархатистый голос с ноткой насмешки прозвучал негромко, но я расслышала все даже на расстоянии.
– Мы пришли за Ксандром Теллоном. – Твердо сказала я, хотя внутри все сжалось от страха. Сам Десмонд Хайден стоял передо мной в своей неизменной маске. Но вместо привычного черного плаща на нем была белоснежная рубашка с закатанными рукавами, слегка забрызганная чем-то красным.
– И с чего вы решили, что стоит искать его здесь? – Мужчина стоял на месте, но мне казалось, будто расстояние между нами сократилось.
– Нам… подсказали. – Ответила я, решив умолчать о том, что мы знаем, что Ксандр решил влезть в дом мага.
– Ну раз так… – Хайден улыбнулся и выдержал паузу. А затем сделал приглашающий жест. – Проходи, поговорим внутри. Если, конечно, не боишься.
– Не боюсь! – Я пошла вперед, прекрасно понимая, что Кендра не осмелится пойти со мной. Но раз уж мы здесь, нужно было забирать Ксандра и скорее возвращаться.
– Напрасно. – Сказал Хайден, закрывая за мной дверь. Щелкнул замок, и я поняла, что просто так меня не выпустят. Но теперь я была уверена, что Ксандр здесь, а Кендра наверняка уже бежит обратно в город и обязательно приведет помощь. Мне оставалось только увидеть Ксандра и ждать прибытия стражи. Если, конечно, в этот раз они согласятся помочь.
Внутри все было обставлено так, как в обычном доме. Ничто не наводило на мысли о том, что здесь обитает страшный и опасный маг. Небольшая прихожая вела в просторный зал, где горел небольшой камин, а у окна стоял квадратный стол и два кресла. Остальное место занимали высокие шкафы, забитые книгами, склянками и коробками. Комнату можно было бы назвать уютной, если бы здесь не царил ужасный бардак. Стол у окна был завален книгами и бумагами, а на единственном пустом местечке стояла одинокая чашка с чем-то горячим.
Мужчина сел в кресло и взял чашку в руки, сделал глоток и поднял на меня глаза.
– Значит, ты знакома с этим парнем?
Я осталась стоять на пороге комнаты, комкая в пальцах краешек плаща.
– Он мой жених. Я хотела бы извиниться за него. И за нас. Мы не хотели нарушать ваш покой. Если вы были бы так великодушны отпустить его. Нас. Я была бы очень благодарна.
– Как интересно. Вежливая, скромная, красивая. У меня таких еще не было. – Хайден снова выдержал паузу и добавил. – В гостях. Так значит, этот проныра – твой жених?
Я кивнула и уставилась в пол. Не хотелось, чтобы хозяин дома подумал, что я на него глазею.
– И зачем же он решил преследовать меня?
– Я не знаю. – Честно призналась я. Я и правда не понимала, что сподвигло Ксандра на эту глупость. – Но он не хотел ничего плохого, поверьте.
– Поверю.
Он замолчал и вернулся к напитку. А я переминалась с ноги на ногу и ждала.
Ждать пришлось долго. Сперва Хайден допил чай, отставил чашку, случайно уронил какие-то бумаги на пол, выругался и наклонился, чтобы их поднять. Когда выпрямился, коснулся маски рукой, словно хотел снять, но в последний момент отдернул руку, метнул в меня недовольный взгляд и поджал губы.
– Иди за мной.
Я последовала за мужчиной, с любопытством осматриваясь. Дом точно был жилым. Нагретый теплом камина, в нем не чувствовалось сырости или затхлости. Вот только кругом был беспорядок. Пустые чашки встречались там, где им явно было не место, какие-то обрывки бумаг то и дело попадались под ногами, на большом письменном столе, который встретился в проходной комнате, стояли две чернильницы с засохшими чернилами и в беспорядке лежали сточенные карандаши.
Мужчина шел не оглядываясь. Провел меня через длинный коридор и открыл неприметную дверь. За ней была темнота, в которой тут же вспыхнули магические огни, выхватившие из тьмы крутую лестницу, ведущую вниз. Я остановилась на пороге, не решаясь последовать за Хайденом дальше. Это точно ловушка. И если я спущусь, меня точно никто не найдет.
– Хочешь увидеть жениха или останешься здесь?
Хайден уже спустился на несколько ступеней. Голос его звучал глухо, отражаясь от каменных стен. Я решила, что поздно останавливаться на полпути, и начала спускаться. А когда преодолела несколько ступеней, не поверила своим глазам. 

Я ожидала увидеть темный и сырой подвал, но передо мной раскинулся большой зал, освещенный сотней магических светлячков, плавающих под потолком. Каменный пол был не в пример чище ковров в комнатах наверху, вдоль стен стояли длинные столы, на которых стройными рядами теснились пробирки, пузырьки, бутылочки, мензурки и прочие стеклянные сосуды, пригодные для того, чтобы разливать в них зелья. Пустые и полные, они создавали какой-то хаотичный узор, но в то же время было видно, что на столах царит порядок, пусть и ведомый только владельцу этого подвала. Чуть дальше столов находились полки с закупоренными бутылочками и большими стеклянными банками, полными порошков, сухоцветов, трав и кристаллов. 
Я не видела подобного даже в академии, а ведь мне всегда казалось, что лучше лабораторий нашего алхимического отделения и представить невозможно. Здесь же могли трудиться сразу десяток алхимиков, могли создаваться сотни, нет, даже тысячи всевозможных зелий. Я остановилась и зачарованно разглядывала ингредиенты на полках. Здесь было, кажется, все, что я знала, и еще множество того, о чем я даже  не слышала. Совсем забыв, где я нахожусь, я медленно двинулась в сторону полок, желая рассмотреть поближе все это богатство, как вдруг меня окликнули.
– Юна, Юна, это ты?
Я резко обернулась и увидела, как у противоположной стены на стуле с высокой спинкой сидит Ксандр. Его руки и ноги были схвачены цепями, а рядом на столе в идеальном порядке были выложены инструменты, предназначенные для подготовки ингредиентов к использованию: деревянный молоточек и каменный пестик от ступки для растирания трав, большой зазубренный нож, нужный для того, чтобы распиливать сухие ветки некоторых деревьев, щипцы и ножницы. Все вместе это смотрелось угрожающе, особенно если не знать назначения инструментов. И судя по бледному лицу Ксандра, он искренне полагал, что перед ним орудие пыток.
– Слава богам, Юна, скажи ему, что я не вор и не шпион!
Я посмотрела на Хайдена. Он стоял чуть сбоку, сложив руки на груди. Из-под маски сверкали темные глаза, когда в них отражались огоньки светлячков. 
– Пожалуйста, отпустите его.
– С чего бы мне это делать? Он станет прекрасным материалом для моих исследований. – Голос, до этого звучавший мягко и бархатисто, стал низким, приобрел угрожающие нотки. У меня внутри все похолодело. Я до сих пор отказывалась верить во все, что сочиняли про Хайдена, но теперь он и правда был похож на злого и безжалостного темного мага.
– Нет, отпусти меня! – Голос Ксандра сорвался, он закашлялся. – Проси все что хочешь, только отпусти.
– Убедительно. Все, что хочу… Хорошо. А что скажешь ты? – Хайден повернулся ко мне. Я сцепила пальцы и потупилась под его взглядом.
– У меня ничего нет.
– Ошибаешься. – Он вдруг оказался совсем рядом. Коснулся пальцами волос, откидывая их с шеи. Холодное прикосновение заставило вздрогнуть. – У тебя есть жених. И жизнь. Уже немало. Пожалуй, я смогу отпустить. – Он замолчал и отошел в сторону так, чтобы видеть нас с Ксандром одновременно, и припечатал. – Одного из вас.
Я не то что сказать, я подумать ничего не успела, а Ксандр уже кричал:
– Ее, забери ее!
Задохнувшись от возмущения, я во все глаза смотрела на моего паршивого женишка. Хайден откинул голову и захохотал. Тяжелый смех заметался под каменным потолком и стих.
– Значит обменять твою жизнь на твою невесту? – Мужчина подошел к прикованному Ксандру, оперся на спинку стула и наклонился к парню. Я видела, как по виску Ксандра стекает капелька пота. В мою сторону он даже не смотрел.
– Да, забери ее, только выпусти!
– Хорошо.
Он одним движением убрал цепи с рук Ксандра. Я отвернулась, не желая видеть полное страха и стыда лицо парня. Уставилась куда-то на верхние полки шкафов, чувствуя, как в носу свербит от обиды, а в уголках глаз скапливаются слезы. Было не так страшно оставаться в плену этого загадочного мужчины, как обидно от предательства Ксандра. Пусть я не считала его образцом мужественности, но вот так взять и использовать меня в качестве разменной монеты? Вряд ли Хайден мучил и пытал его ночью – я не заметила даже банальных синяков, не считая кровавых ран на теле парня. Значит, ему хватило просто посидеть в цепях несколько часов.
Я слышала, как снова звякнули цепи и заскрипел деревом стул. Ксандр поднялся на ноги. Потом послышались удаляющиеся шаги и хлопок двери. Я не шевелилась. Бежать было глупо – единственный выход был там, куда ушли Хайден с Ксандром. Вооружиться чем-нибудь и напасть на хозяина дома, когда он спустится за мной? Глупо, я все равно не одолею взрослого мужчину.
Оставшись одна, я вдруг поняла, что плакать от обиды или страха мне совершенно расхотелось. Ксандр обменял свою жизнь на мою свободу. Вот только губы мои растягивала невольная улыбка. Да, сейчас я нахожусь во власти Десмонда Хайдена – самого загадочного мага, но, по крайней мере, замужество мне теперь не грозит.

Маг вернулся быстрее, чем я успела обдумать свое положение. Он неспешно спускался по ступеням, а я стала отступать вглубь подвала.
– Ну что, птичка, оказалась в клетке вместо своего суженого?
Я похолодела. Он сумел понять, кто я? Но как?
Хайден прошел вдоль стола, проводя рукой по кромке.
– Ничего не скажешь, достойный женишок оказался. – Он усмехнулся. – И нужно было тебе его спасать?
Я пожала плечами. Что толку сейчас об этом рассуждать. Покосилась на стул, возле которого лежали цепи, поежилась.
– Теперь вы меня тоже прикуете?
– Для чего? Ты в истерику впадать не собираешься, как я вижу. Нападать на меня тоже не станешь. В отличие от своего героя.
– Не стану. – Эхом отозвалась я.
– Умная девочка. Подойди-ка. – Он протянул руку и выжидательно посмотрел на меня. Я подчинилась. Сделала несколько шагов навстречу и вложила руку в его ладонь. Рывком он притянул меня к себе, заглянул в глаза. Я смотрела в черноту в прорезях маски и боялась даже моргнуть.
– Я видел тебя на площади. Ответь, ты бесстрашная или безрассудная?
Я сглотнула, медленно разомкнула губы, чтобы ответить, но в этот момент Хайден надавил большим пальцем мне на запястье и чуть наклонил голову, словно к чему-то прислушивался.
– Боишься. – произнес он. – Тогда зачем пришла? Неужели так любишь этого ничтожного?
Я молчала. Мужчина хмыкнул, выпустил мою руку, а потом вдруг крикнул:
– Корж, ты как сюда просочился, паршивец?
Я проследила за его взглядом и увидела в дальней части подвала огромного рыжего кота, похожего больше на пушистое облако, чем на животное. Кот задрал хвост и вальяжно подошел ко мне. Коротко мяукнул, присел на задние лапы, просительно вытянул вверх передние. Я улыбнулась и наклонилась к нему. Кот потянулся ко мне и дал взять себя на руки.
– Корж, это возмутительно. – С какой-то обидой в голосе протянул Хайден. Тяжеленный кот тем временем устроился у меня на руках и замурчал-завибрировал. А стоило мне на секунду расслабиться и провести у него между ушами, ловко вывернулся, цапнул меня за палец и спрыгнул на пол. Я вскрикнула и увидела, как по пальцу стекает капелька крови.
– А ну, брысь отсюда! – Приказал Хайден, а кот будто понял его. Засеменил в дальний угол, откуда появился, и будто растворился в темноте, куда не дотягивались магические светлячки. Сам же маг с неодобрением посмотрел на меня, отошел к полке со склянками, достал небольшой пузырек и вернулся ко мне.
– Давай сюда свой палец. И впредь сперва думай, прежде чем брать незнакомое животное на руки.
Я сунула руку за спину. Хайден поджал губы и протянул мне пузырек.
– Лучше обработай, пока не стало поздно.
– Что это?
– Раствор магнеции.
У меня расширились глаза. Он использует такое редкое зелье для какой-то мелкой ранки? Это было слишком расточительно. Хайден увидел мою реакцию и усмехнулся.
– Смотрю, ты в этом разбираешься. Училась алхимии?
Я кивнула и осторожно наклонила пузырек над пальцем, стараясь капнуть всего разок, чтобы не тратить напрасно драгоценную магнецию.
– И многому научилась? – В голосе мага слышался искренний интерес.
– Всему, что давали до четвертого курса в академии.
– Почему не окончила? Сбежала под крыло своего замечательного жениха?
Я бросила на Хайдена короткий взгляд и поставила на стол пузырек.
– Отвечай, когда я спрашиваю. – Хайден вдруг посуровел. Я отшатнулась и наткнулась на стол. Склянки, стоявшие на нем, задрожали и зазвенели.
– Пришлось уйти, чтобы зарабатывать на жизнь. – Я опустила глаза.
– И где ты работаешь?
В этот раз я не стала испытывать его терпение, хотя голос мага немного смягчился.
– Помогаю в алхимических лавках Айсмита. Подготавливаю и смешиваю ингредиенты для зелий.
– Что еще умеешь?
Что я умела? Почти все, что должны уметь порядочные двадцатипятилетние девушки. И немного того, что умеют непорядочные. Но говорить об этом Хайдену я, конечно же, не стала.
– Готовить, убирать, шить. Немного разбираюсь в целительстве.
– Магия?
Я помотала головой. Обычной магией я не владела, а про магию феникса ни за что бы не призналась.
Хайден сложил руки на груди и смерил меня взглядом. По телу внезапно пробежала дрожь, во рту пересохло. Словно я только сейчас осознала, где вообще нахожусь. Срывающимся голосом спросила:
– Что вы со мной сделаете?

На лице Хайдена появилась улыбка, не предвещающая ничего хорошего. Он выдержал паузу, а затем, неприятно растягивая слова, спросил:
– А чего ты ожидаешь от темного мага, девочка?
Я почувствовала, как леденеют руки. Все-таки темный. Остальные были правы. А Хайден медленно начал приближаться ко мне. Шаг, за ним еще один. Когда между нами осталось меньше полуметра, он протянул руку и пропустил между пальцев прядь моих волос. Я взглянула ему в глаза и поняла, что не могу отвести взгляд. Он просто гипнотизировал меня, ломал мою волю и давил диким ужасом.
– Учись отвечать, когда я спрашиваю. Так чего ты ждешь?
– Вы меня не убьете. – Я с трудом выговаривала слова. – За мной придут.
– Кто? Этот трусливый щенок? Или та, что сбежала, стоило мне показаться на пороге
На меня вдруг навалилась такая обида, что пересилила и страх, и магическое давление Хайдена. Он ведь был прав. Эти двое, ради которых я пришла сюда, даже не подумают вернуться за мной. Стража не сунется к Хайдену, а подруга и, полагаю, уже бывший жених предпочтут поскорее забыть про меня. Из глаз полились слезы. Рука Хайдена убралась от моих волос, а сам он скривился, легким движением поправил маску на лице и сделал шаг назад,
– Только не реви. Не хватало еще тебя утешать.
– Простите. – пробормотала я, но слезы было уже не остановить. Я поспешила отвернуться и задрала голову к потолку, чтобы хоть как-то сдержаться. Но слезы продолжали катиться по щекам, в носу засвербило. Я прикусила губу, стараясь не всхлипывать, но ничего не помогало. Через несколько мгновений я уже горько рыдала, вцепившись в краешек стола.
Сквозь собственные всхлипы услышала удаляющиеся шаги, потом хлопнула дверь подвала. Почувствовав слабость в ногах, я осела на каменный пол, продолжая плакать. 
Все это время я старалась не давать себе слабины. Смерть родителей и потеря дома и средств к существованию подкосили меня, но я держала все в себе, понимая, что стоит поддаться отчаянию, пути назад не будет. Поэтому я все это время носила в себе горе, надеясь, что однажды станет легче. А сейчас невыплаканные за три года слезы прорвались наружу. Я спрятала лицо в ладонях и содрогалась от рыданий. А потом меня потянули вверх и поставили на ноги. Но я даже не отняла рук от лица. Послушно переставляла ноги, пока меня куда-то вели и сажали на что-то твердое. Звякнули цепи, и я испуганно отвела руки. Хайден усадил меня на тот самый стул, где недавно сидел Ксандр.
– Пожалуйста, не надо меня приковывать – Сквозь всхлипы попросила я.
– Если бы это помогло прекратить твои слезы, я с радостью бы это сделал. – Проворчал маг и сунул мне под нос чашку с прозрачной жидкостью и бурым налетом на стенках. Я послушно осушила ее, даже не подумав спросить, что это за жидкость. Кажется, это была обычная вода, только отдававшая кофейным ароматом.
Я еще пару раз всхлипнула и затихла.
Хайден тем временем собрал инструменты, лежавшие рядом на столе, и начал раскладывать их по своим местам. Пестик положил в ступку, молоточек и пилу с щипцами убрал на полку. Я с интересом наблюдала за ним. Кажется, в подвале, в отличие от комнат наверху, он соблюдал порядок.
Я поднялась со стула, крепко сжимая чашку в руках. Несмело спросила:
– Может быть, вы меня отпустите?
Мужчина обернулся.
– Твой жених обменял тебя на свою свободу. Так что, девочка, тебе придется остаться.
– Но на что я вам?
– О, если ты и правда умеешь все, о чем говорила, ты мне пригодишься.
Я стерла слезы.
– Хотите, чтобы я помогала вам с зельями?
Хайден рассмеялся.
– Думаешь, я подпущу недоучку к своим исследованиям? Нет, ты будешь заниматься более простыми вещами. Уборка, готовка… В основном, конечно, уборка.
Я вздохнула. Я бы предпочла поучаствовать в создании зелий. У Хайдена была слишком притягательная коллекция всевозможных ингредиентов и у меня внутри просыпался жгучий интерес и желание сунуть нос в каждую баночку. А если бы он доверил мне подготовку препаратов или даже создание хотя бы самого простенького из зелий, которые я еще не делала… Я мечтательно улыбнулась, но реальность распахнула дверь наверху лестницы. А за ней ждал запущенный и пыльный дом.
Хайден снова шел впереди.
– Здесь кладовка, кухня, уборная, – он указывал на закрытые двери в темном коридоре, когда мы оказались в проходной комнате, пояснил. – Здесь кабинет.
Хотя это было больше похоже на широкий холл, в который свезли ненужный хлам с какого-то чердака. Кроме письменного стола, заваленного бумагами, как и в гостиной, здесь стояла широкая кушетка, на ней покоились перевернутые вверх тормашками стулья с резными спинками, у стены стоял узкий высокий стеллаж, а возле него в большой напольной вазе торчали бумажные свитки. Возле кушетки высилась гора каких-то вещей, которые я даже не смогла сразу определить.
После небольшой экскурсии мы вернулись в гостиную. Самую приличную, как оказалось, из всех комнат. По крайней мере, пыли здесь было меньше, а горящий камин создавал эффект действительно жилого помещения.
– А спальня? – Я вроде бы не видела больше дверей, поэтому было любопытно, где спит Хайден. Если он вообще спит, как любой нормальный человек. Маг в ответ снова засмеялся.
– Мы еще не так близко знакомы, чтобы я приглашал тебя в свою спальню. Хотя… если ты настаиваешь…
Он улыбнулся так похабно, что мне стало не по себе. Я помотала головой.
– Я просто спросила. Простите.
Хайден снова стал серьезным.
– Все комнаты в твоем распоряжении. Бумаги не трогай, а все остальное можешь привести в порядок. Когда закончишь – будешь свободна.
Я мысленно застонала. Судя по состоянию этого жилища и учитывая полное отсутствие магии, свободу я обрету не раньше будущего года.