Огненная смесь, или Ведьма желает уволиться

Ночной лес спрятал нас с Данзом. Мы неслись прочь от дороги, где остались преследователи. Я плохо видела куда бежать и с трудом уворачивалась от деревьев, почти невидимых в темноте.

За спиной послышались голоса и топот. Я оглянулась: перед опушкой в свете фонарей показался Кирон вместе с остальными магами — они бросили машины и кинулись за нами в погоню.

Может, я зря раскрыла их тайну? Теперь они точно не оставят нас в живых.

Под ногами хрустели сухие ветки, и я с ужасом поняла, что преследователи могут услышать нас. Данз дёрнул меня за собой. Я упала в заросли кустарника на спину, а Данз — на меня. Он вдавил меня в землю своим весом, но сразу опёрся на руки. Я ощутила жар его тела, губы пересохли, в нос ударил терпкий сладкий запах парфюма, и мне стало тяжело дышать. Мы притаились.

Между деревьями шныряли жёлтые лучи фонарей. Один из них скользнул Данзу по затылку, я замерла, но нас не заметили — его волосы мало отличались от травы в темноте. Я вдруг ощутила странное желание поднять руку и проверить, мягкие ли они на ощупь. А потом вцепиться и выдрать их в отместку за всё, что я с ним пережила! О чём я только думаю?

 Я прижалась к широкой груди Данза, желая спрятаться. Ощущала, как бешено колотится его сердце и пытается угнаться за моим. Ещё никогда мы не находились так близко. Отвратительно, но так безопасно...

Маги почти настигли нас. Я напряглась и приготовилась отбиваться.

— Вернёмся к машинам! — послышался голос Кирона. — Поедем по трассе, отсюда всё равно нет другой дороги. Не будут же они идти пешком по лесу до своего города!

Я содрогнулась на его последнем предложении — ведь именно это нам и предстояло. Шаги отдалялись и вскоре стихли. Свет фонарей исчез, окутала тишина.

Я опустила голову на землю. Дыхание Данза обдало мне щёки, обожгло шею и коснулось оголённых ключиц. Я столкнула его и посмотрела в хмурое лицо, освещённое луной. Он словно избегал смотреть мне в глаза.

— Что нам делать?

— Идти, — недовольно ответил он. — Или хочешь снова высказаться, как сильно ты меня ненавидишь? Прости, что застряла здесь с таким мерзким тебе человеком, — язвительно закончил он.

Я сжала кулаки, но промолчала.

Откуда же мне было знать, что всё так обернётся?

------------------------------------
Дорогие читатели, приветствую вас на страницах своей истории!
Эта книга пишется в рамках литмоба "".
, чтобы не пропустить обновления.

Днём ранее.

Свет попадал через панорамные окна и окутывал просторный кабинет в бежевых тонах золотистым сиянием. Кондиционер бесшумно вливал прохладные освежающие потоки и притуплял палитру ароматов: от горьких и пряных до кисловатых и приторно-сладких. Передо мной на длинном мраморном столе в стеклянных ёмкостях лежали высушенные и свежие, бледные и ядовито-яркие, мелкие и крупные лепестки, травы, веточки, приправы, сверкали полудрагоценные камни, а в большой кастрюле кипело очередное любовное зелье пурпурного цвета. Я, как главный разработчик компании, улучшала свойства новинки, чтобы потом передать формулу в массовое производство.

Запах тягучей жидкости показался мне недостаточно приторным, и я для начала просмотрела рекомендации в книге, чтобы не совершить ошибки, а потом довила ещё пару высушенных лепестков. Пока они варились, а зелье насыщалось, я на секунду выглянула в окно: внизу раскинулся парк, на нефритовом газоне кое-где пестрели жёлтые и лиловые клумбы, одни люди неспешно прогуливались по извилистым дорожкам, а другие прятались от яркого майского солнца на лавочках под пышными деревьями и ели мороженое.

Я вздохнула и вернулась за стол. Мне давно не удавалось выйти погулять — директор только и делал, что придумывал новые задания, заставлял работать внеурочно и на выходных, а в то короткое обеденное время, когда он выезжал из офиса, я изучала магию исцеления. Я мечтала снова поступить в Академию и сменить профессию, варить зелья оказалось крайне скучно. Каждый день одно и то же. За четыре года я невзлюбила эту работу, а ещё и директора — из-за него мне не хватало времени, чтобы хорошо подготовиться к поступлению.

В углу на ворсистом коврике работала Лейя — белая куница, гораздо меньшего размера, чем её дикие сородичи. Она стала моим фамильяром ещё при моём рождении. Помимо того, что Лейя владела защитной магией, также она умела управлять предметами силой мысли и сейчас перебирала засушенные растения: травинки вылетали из кучки и ложились перед её лапами, а после тщательного осмотра отправлялись либо в стеклянную миску, либо в мусорное ведро.

Настенные часы показывали, что до полудня осталась минута, а это значило, что вот-вот ко мне заглянет директор. Он мог бы по микрофону сказать, что уезжает, но каждый раз предпочитал сообщить об этом лично, несмотря на то, что мой кабинет был ему не по пути.

Я посмотрелась в зеркальце, поправила волнистые каштановые волосы, завязанные в высокий хвост, вызвала лёгкое голубое свечение на ладонях и разгладила ими белый халат, надетый поверх блузки и кремовой узкой юбки до колен. Хоть я и терпеть не могла директора, но в те редкие минуты, когда помимо зелий я видела людей, хотелось выглядеть красиво и опрятно.

В коридоре послышались громкие и уверенные шаги, и дверь в кабинет распахнулась. На пороге показался Данз в классическом тёмно-синем костюме, белоснежной рубашке и галстуке. Одной рукой он придержал дверь, а второй провёл по тёмным волосам. Его сильная энергия мага огня растеклась по воздуху напряжением, а от глубокого пряного и сладкого парфюма у меня слегка кружилась голова.

В ярко-голубых глазах Данза появилась едва заметная улыбка.

— Миэра, я выехал на обед, — низким голосом сказал он.

Я натянуто улыбнулась, кивнула, и Данз ушёл.

Чувство свободы и облегчения освежающими волнами прокатились по телу. Больше всего, а, точнее, единственное, что я любила в своей работе — зарплату и эти слова Данза, ведь его не будет час, а, значит, я смогу спокойно практиковаться. Хоть что-то приятное за день.

Я кинулась к нижнему ящику стола и вытащила из-под кипы документов старинный толстый учебник, который достался мне от бабушки — она прославилась как отличная целительница. Дар также передался и маме, но она его не развивала, а изучала заговор и внушение, которые успешно применяла как психолог, а, чтобы усилить магию, прибегала к энергии природы и земли. Я же умею только создавать иллюзии, которые вызывают страх, но почти никогда их не использую, только в целях самозащиты.

Я опустилась в мягкое бархатное кресло, подпёрла щёку рукой и вытянула уставшие ноги — работать приходилось стоя. Строки побежали перед широко раскрытыми глазами. Я уже дошла до последней главы, где говорилось о золотом свечении, которое исцеляет самые глубокие раны. По спине пробежал холодок, ведь это самая сложная магия, описанная в книге, и если я буду уверенно владеть ею, то смогу сдать экзамен в Академию. Страшно пробовать, вдруг не получится? Сейчас у меня есть надежда и планы на поступление ближайшей осенью, но если я не научусь легко вызывать золотое свечение, то придётся подавать документы только в следующем году.

Не отрываясь от чтения, я повернула левую руку ладонью вверх и пыталась влить в неё всю силу, но краем глаза видела, что свет пока что оставался зелёным — его было достаточно только для заживления неглубоких порезов.

Я встала с кресла с заходила кругами. Хотелось отвлечься, но мысли всё равно крутились вокруг указаний в последней главе. Что именно я делаю не так? Получится ли у меня? Вдруг потерплю неудачу?

— Да сядь ты уже! Не мельтеши! — одёрнула меня Лейя, и я плюхнулась обратно в кресло.

Я старалась следовать каждому пункту, настраивала мысли, посылала потоки магии. Дошла до конца главы, и мне показалось, что свет на ладони немного пожелтел. Я перевела на него взгляд и воскликнула от радости, чем отвлекла Лейю от работы. Она подняла голову.

— Что случилось? — настороженно спросила она и осмотрелась.

— Ты только глянь! — повернула я к ней ладонь, но из-за того, что потеряла концентрацию, свет погас. — Он был жёлтым! Ну, почти!

— Класс! — скептически ответила она и вновь отвернулась к горке сена. — Как будет золотым, тогда и зови.

— А ты чего на обед не идёшь?

— Сначала с этой кучей разберусь, а то после еды неохота работать.

На глаза попалась засыхающая комнатная роза возле окна. Я забрала цветок у коллеги, которая почти не поливала его, и теперь никакое количество воды не помогало ему. Листья посерели, покрылись трещинками, и казалось, если дотронуться, то они осыплются. Пара оставшихся некогда ярких бутонов сгорбились и коснулись земли. Остатки жизни цветка поддерживала только магия — я практиковалась на нём.

Я подхватила горшок и поставила на стол. Сосредоточилась, закрыла глаза. Выставила руки перед собой. На ладонях заиграло тепло. Я сконцентрировалась на запасах магии в теле и настраивала мысли.

Спустя пять минут ладони стали горячими. Я открыла глаза и воскликнула из-за того, что в руках золотился свет. У меня получилось!

— Лейя! — не оборачиваясь, чтобы не нарушить магию, позвала я. — Смотри! Теперь-то ты мне веришь?

По кафелю застучали коготки. Лейя подошла ко мне и восхищённо снизу-вверх уставилась блестящими глазами.

— Ва-ау! — протянула она.

Листья потихоньку возвращали зелёный цвет, а бутоны поднимались.

Лейя понаблюдала со мной, но вскоре ей надоело.

— Ладно, я в столовку. Тебе что взять?

Меня мало волновала еда, не хотелось отвлекаться.

— Если не ответишь, останешься без обеда, — развернулась Лейя к двери.

— Как обычно, — не отрывала я взгляд от цветка. Его оживление завораживало. — Булочку какую-нибудь и чай зелёный с жасмином.

— Оке. Может, на стрёме постоять? — обернулась она. — Смотри, осталось десять минут.

— Уж его-то шаги я точно услышу, — усмехнулась я.

— Вот и славно. А то пока я тут торчать с тобой буду, так там всё самое вкусное разберут!

Я глянула как закрылась дверь за Лейей и продолжила вливать энергию. Бутоны вновь заалели. Я увлеклась и потеряла счёт времени.

В коридоре слышались топот и разговоры — коллеги возвращались с обеда, и все звуки слились в единый шум. Мне казалось, что прошла всего минута, но дверь распахнулась. Свет в ладонях потух, я резко убрала руки за спину, но по выражению Данза поняла, что он всё видел: поднял брови и застыл с открытым ртом, словно хотел что-то сказать. Перевёл взгляд на учебник на столе, затем на цветок. Я виновато поджала губы и на миг зажмурилась. Зачем он каждый раз заходит ко мне? Почему нельзя сказать по громкой связи или позвонить?

Данз кашлянул и строго проговорил:

— Не стоит заниматься на работе личными делами.

В груди вспыхнуло, дыхание участилось. Я сжала кулаки за спиной. Мне надоело терпеть. Где мне ещё заниматься делами, если я дома появляюсь только чтобы поспать? А ведь я даже не высыпаюсь!

Я посмотрела на него исподлобья, затем вскинула подбородок.

— Обеденный перерыв — это моё личное время, — громко сказала я. — И в этот час я имею право отдыхать и заниматься чем мне угодно, а не только работой.

Данз опешил, словно не ожидал такого ответа. Помедлил, затем также уверенно пояснил:

— Я имел в виду, что не стоит этого делать в моём офисе. Это может быть рискованно, а за технику безопасности здесь несу ответственность я. Моим сотрудникам ничто не должно…

— Тогда я буду на час выходить на улицу и практиковаться там, — ровным тоном ответила я и искусственно улыбнулась.

Данз выглядел спокойным и сдержанным. Он начал закрывать за собой дверь, а я внутренне возликовала, но он вдруг резко её распахнул, словно вспомнил, зачем заходил.

— А! — воскликнул Данз. — Я скорректировал сроки поставки, поэтому любовное зелье нужно доработать сегодня, — твёрдо сказал он, но мне показалось, что он придумал на ходу, мне в отместку.

Я раскрыла рот от возмущения. Это означало, что мне придётся работать как минимум до двенадцати ночи, хоть и за хорошую доплату, но меня это не устраивало — так долго я ещё не задерживалась. Хотелось ему врезать или выругаться. Я стиснула зубы и сдержалась. Натянуто улыбнулась и помягче проговорила:

— Но ведь на это давалась целая неделя… А мне ещё несколько видов других зелий нужно доработать, — повела я рукой вдоль стола и схватила пробирку с салатовой жидкостью. — Вы ведь говорили, что это всё тоже срочно. Может, тогда с любовным зельем соседний кабинет лучше справится?

Да, подставлять коллег нехорошо, но у них работы в пять раз меньше! Почему Данз всё скидывает именно на меня? Да никто здесь больше не задерживается по вечерам! Шесть часов пробило — и больше никого в офисе нет, кроме меня! Не считая самого Данза, который сидит до ночи в соседнем кабинете — видимо, проверяет, чтобы я работала, и злорадствует.

— Я им тоже дал задание. А с этим зельем ты справишься лучше, — быстро проговорил он и, не дожидаясь моих возражений, закрыл дверь.

Он точно мне мстит! Потому что я возразила или посчитал, что у меня есть лишний час, чтобы заниматься зельеварением? Он так говорит, будто я незаменимый специалист. А по факту просто нашёл на кого можно спихнуть работу.

Я не замечала, что сжимала пробирку в кулаке, пока она не треснула. Кожу пронзила боль, багровые капли слились с салатовой жидкостью и испачкали белый стол. Я очнулась от мыслей, выбросила осколки в ведро и накрыла левой рукой рану. Ладонь загорелась слабым зелёным светом, и порезы затянулись.

Я вымыла руки и собиралась спрятать учебник по исцелению в нижний ящик стола. Был ли теперь в этом смысл? Данз уже всё узнал. Хотя… вдруг решит проучить меня и сожжёт книгу? Я забеспокоилась и прикрыла её кучей документов по зельеварению.

В кабинет вошла Лейя, а за ней по воздуху летел поднос с едой.

— Ты где была?! — встала я из-за стола и уткнула руки в бока. — Почему не предупредила, что он идёт?

— Здрасьте! — недовольно отозвалась она. — Сама же меня отпустила!

— А, точно…

Я увидела, что Лейя принесла мне не только булочку: от супа поднимался грибной аромат, рядом стояли полная тарелка макарон с курицей, блюдце с кусочком торта и чашка чая.

— Будешь возмущаться, сама всё съем, — заметила Лейя мой изучающий взгляд.

Я усмехнулась — знала, что она этого не сделает.

В животе гудело, по всему телу ощущалась пустота. Может, я разозлилась от того, что проголодалась?

Я только села за стол, чтобы поесть, как на компьютере звякнуло сообщение. Подошла проверить, и меня накрыло возмущение второй волной.

— Он ещё и официальное письмо мне написал! Снова мне напомнил, что нужно задержаться! Всё! У меня нет больше никаких сил терпеть. Я увольняюсь! — воскликнула я, глядя на Лейю, и сжала кулаки. — Если я так и буду здесь работать, то никогда не стану целительницей. У меня просто нет на это времени! Даже поесть не даёт!

Я шагнула к двери, но Лейя меня остановила:

— Подожди! Не нужно действовать сгоряча.

Лучше уволиться, пока я полна решимости, иначе снова могу передумать.

— Давай ты взвесишь все за и против, придумаешь запасной план, а завтра уже точно решишь? — мягко предложила Лейя.

— Ничего, — скрестила я руки на груди. — У меня есть сбережения. Хватит на пару месяцев. За это время я буду усердно учиться, и днём, и ночью, поступлю, и тогда куда-нибудь устроюсь стажёром. Тем более, я сегодня, наконец, вызвала золотое свечение!

— Да, исцеление глубоких ран — это очень важно, — подошла она ко мне, — но ведь существует столько болезней, а к ним ты даже ещё не приступала.

— Ой, да справлюсь, — отмахнулась я. Адреналин прыснул в кровь, и казалось, что всё получится.

— А если пару месяцев на подготовку тебе не хватит? Следующее поступление только через год.

— Ты ведь тоже зарабатываешь.

— Не-не-не! У меня минимальная ставка! — мотнула она головой. — Нам на двоих не хватит. Я и так с трудом оплачиваю свою часть аренды.

Она вернулась к травинкам и сделала вид, что очень занята.

Я цокнула.

— В крайнем случае, если не успею выучиться, то другую работу зельеваром всегда найду. Это вообще не проблема! По крайней мере, в другом месте меня не будут так нагружать, как здесь.

— Ну-у, — протянула Лейя и проникновенно заглянула мне в глаза. — Знай, что я тебя всегда поддержу. Но моей зарплаты не хватит на двоих.

Я распечатала бланк заявления и, не отрываясь от его заполнения, съела половину макарон. Снова всё обдумала. Может, Лейя права? Гнев отступил, и я начала сомневаться в своём плане, но тут из динамика раздался голос Данза:

— Миэра, зайди ко мне.

— Как же он меня достал! — вновь вспыхнула я и подскочила. Схватила заявление и ненароком помяла его. — Всё, увольняюсь!

Я сняла халат и швырнула его в сторону кресла. На лету он случайно задел пробирку, что стояла на краю стола. Она отлетела в сторону Лейи. Раздался звон. Осколки разлетелись по кафелю. Я прикрыла рот руками и вжала голову в плечи, но обнаружила, что Лейя не поранилась, зато пурпурная жидкость облила ей мордочку.

— Не двигайся! — крикнула я, но Лейя уже машинально облизнула нос.

Я широко раскрыла глаза и с ужасом уставилась на неё: не знала ни одного случая, чтобы подобное зелье давали фамильярам. Что же с ней теперь будет? Может, дать ей антидот? Или лучше не экспериментировать ещё больше? Надеюсь, пара капель ей не повредят.

— Ты как? — мой голос дрогнул.

— Да вроде в норме! — Лейя замерла на миг, словно прислушивалась к своим ощущениям. — Ничего необычного не чувствую. Кстати, зелье такое вкусное! Сладкое-пресладкое…

Она собиралась облизнуть лапки и умыться, но я подхватила её на руки и понесла к раковине. Включила воду потеплее, сначала попробовала сама, затем усадила Лейю под струю и выдавила специальный шампунь для её шёрстки. Вспенила, и она радостно заплескалась.

Я спокойно вздохнула, когда последние пурпурные разводы любовного зелья утекли в сток.

По кабинету снова разнёсся голос Данза:

— Зайди, пожалуйста, ко мне.

Я так переживала, что уже и забыла про него.

— Мне нужно идти, — с сочувствием глянула я на Лейю. Сняла махровое белое полотенце с крючка и закутала её, словно младенца. — Здесь побудешь?

— Со мной всё в порядке! Тебя одну к нему я не пущу!

Я усмехнулась. Хоть я и понимала, что её магия сильна, но забота или угрозы Лейи всегда меня веселили. Я опустила её на пол, и она начала усердно вытираться о полотенце.

— Ладно, давай догоняй, — бросила я через плечо, когда уже выбегала из кабинета.

Я миновала несколько поворотов по длинному узкому коридору и замерла перед дверью Данза — каждый раз накатывало волнение, словно перед экзаменатором, и входить совсем не хотелось. По паркету послышался стук коготков, и рядом остановилась Лейя.

Я кашлянула, постучалась для приличия и, не дожидаясь разрешения, опустила холодную металлическую ручку.

В просторном светлом кабинете перед панорамными окнами за массивным деревянным столом сидел Данз. Белая рубашка высветляла его молодое лицо, а тёмно-синий пиджак висел на спинке кожаного кресла. Аромат крепкого сладкого парфюма вместе с запахом свежесваренного кофе наполняли прохладный воздух.

— Присаживайся, — указал Данз на стул напротив.

Не успела я и шаг сделать, как Лейя протянула:

— О-о…

Я поначалу не узнала её голос и опустила удивлённый взгляд: она уставила на рыжего кота, который спал возле стола Данза. Кажется, зелье начало действовать…

Лейя подскочила к питомцу директора и облокотилась лапкой о стену.

— Ну, приве-ет, — игриво сказала она ему.

Кот лениво поднял голову, разлепил глаза и удивлённо на неё посмотрел.

— Знаю, мы знакомы давно, но у нас как-то не было времени узнать друг друга получше. Я предлагаю исправить это…

Щёки вспыхнули от стыда. Я хотела извиниться за её поведение перед Данзом и всё ему объяснить. Подняла взгляд и замерла с раскрытым ртом: директор широко улыбался, а в уголках глаз появились задорные морщинки.

— Лейя, это же просто кот. Не фамильяр, — мягко объяснил он.

— Что? — с недоумением спросила Лейя и отпрянула от стены. — Он даже разговаривать не умеет?

— Нет.

— Тогда мне тут ловить нечего, — махнула она лапкой и заскочила на стол к Данзу. Облокотилась о его предплечье, и, к моему удивлению, он не убрал руку. — Тогда… что ты делаешь сегодня вечером?

Я не поверила в услышанное. Мне хотелось исчезнуть. Жаль, что я этого не умею.

Я только шагнула к столу, чтобы забрать Лейю, как Данз рассмеялся, и я вновь замерла. Его бархатный смех прокатился по кабинету, и мне почему-то стало тепло. Мои губы невольно растянулись в улыбке.

— Лейя, иди проспись, — всё также мягко сказал Данз. — Действие зелья скоро пройдёт.

— Ну, вот, — Лейя отслонилась от его руки и спрыгнула со стола на пол. — Меня отшили… — она опустила голову и поплелась к выходу.

— Как вы поняли, что дело в зелье? — спросила я, указав на дверь, за которой скрылась Лейя.

— Мне ли не разбираться в этом, — самодовольно ответил Данз и откинулся на спинку кресла.

— Произошёл небольшой инцидент, — начала оправдываться я, но он меня перебил:

— Всё в порядке, — его взгляд зацепился за заявление у меня в руке, и он настороженно спросил: — Что это?

Я вспомнила, зачем пришла. По спине пробежали мурашки, руки охватила дрожь. Я поняла, что никогда ещё не увольнялась, ведь это моя первая работа.

Правильно ли я поступаю? На миг захотелось уйти и всё обдумать ещё раз, но руки сами положили заявление на стол, и Данз развернул помятый листок.

Его взгляд бегал по строчкам, а тень улыбки ускользала с лица. Данз склонился над столом, дошёл до конца заявления и замер, делая вид, что ещё читает, но он напряжённо смотрел в одну точку, словно сквозь листок. Желваки заиграли на скулах, Данз нахмурился и поднял голову. От его угрюмого взгляда у меня по спине пробежали мурашки.

— Какая причина? — с претензией спросил он.

— По собственному желанию, — мой голос дрогнул, и я кашлянула.

— Что за желание?

Сердце пропустило удар. Мне не хотелось всё ему рассказывать, и я закусила губу. Воздух сгустился, в кабинете стало жарко, несмотря на работающий кондиционер, и давящая энергия Данза ощущалась сильнее.

Я пожалела, что Лейя ушла – она умела развеять обстановку, и поддержка мне бы не помешала. Впрочем, Данз уже видел, как я занимаюсь исцелением, и раскрыл мой секрет. Что он может мне сделать плохого?

Я собралась с мыслями и хотела ответить, как Данз перебил:

— Я увеличу тебе оплату за переработки в два раза, — заявил он, словно был уверен, что я соглашусь.

Моим коллегам понравилось бы его предложение, но я ни с какими деньгами не буду счастлива, пока занимаюсь нелюбимым делом. Я мотнула головой.

— И оклад тоже, — добавил он. — Тебе нужно время, чтобы подумать, так? Давай мы на пару дней, а лучше недель, отложим этот вопрос, а потом снова поговорим, — решил он за меня и убрал заявление на край стола.

— Нет, мне не о чем тут думать, — громко ответила я. Он посмотрел с непониманием, я отвела взгляд и тише добавила: — Всё-таки я увольняюсь…

Я чувствовала себя неприятно, словно расставалась с парнем. Хотелось придумать оправдание, утешительную речь, но ком встал в горле.

Данз помедлил. Снова взял заявление, просмотрел его, словно искал ответ, затем тихо проникновенно спросил:

— Дело не в деньгах, да?

— Не в них, — едва слышно ответила я.

— Я понял, — откинулся он на спинку кресла и начал крутить серебряную запонку на левой манжете. — Это из-за большой нагрузки? Да, я понимаю, что много приходится работать, но компания лидирует на рынке, поэтому мы все выкладываемся по полной.

Я сдержалась, чтобы не фыркнуть.

— Куда пойдёшь?

— Буду учиться на целителя, — выдавила я.

— Но зачем? Ты ведь лучшая среди всех зельеваров в городе! Да во всей стране! — откровенно и оживлённо льстил он, пытаясь отговорить. — Зачем начинать карьеру с самого начала и терять столько времени? — он широко раскрыл глаза и всплеснул руками.

— Лучше я потрачу ещё пять, да хоть десять лет на учёбу, чем всю жизнь на то, что не люблю, — старалась я говорить спокойно, но у меня возникло ощущение, будто я его оскорбляю.

Повисла тишина. Данз задумался, свёл густые брови, и между ними проступила морщинка. Он крутанулся в кресле, остановился ко мне боком и посмотрел вдаль в панорамное окно. Снова принялся крутить запонку, и мне показалось, что он либо её сломает, либо разорвёт манжету.

Я даже не думала, что он будет сильно сожалеть о моём увольнении. Впрочем, ещё бы! Где он ещё найдёт таких работников, которые будут так пахать? Да ещё и внеурочно, и практически без выходных. Хотя за такую зарплату… Может, и найдёт.

Хотелось как-нибудь смягчить ситуацию, но я молчала, боясь сделать хуже. Покосилась на настенные часы. Маленькая стрелка бежала предательски медленно, и минута показалась бесконечной. Даже ноги устали, захотелось присесть, но я не планировала надолго задерживаться в кабинете.

Наконец, Данз вновь повернулся ко мне.

— Давай сделаем так, — взял он ручку со стола и покрутил колпачок.

Только не это! Что он ещё придумал? Сказал бы мне спасибо за работу и проваливай отсюда. Нет же! Почему так сложно просто уволиться?

— Я вот зачем тебя вызвал: собирался сказать про командировку, — продолжил он.

Я опешила. Какая ещё командировка?

— Она незапланированная.

Это не прояснило ситуацию…

Я опустилась на холодный металлический стул.

— Завтра я лечу в соседний город, — веселее проговорил он. — Нужно заключить договор с новым поставщиком.

Я внутренне негодовала, ведь это нужно ему, а не мне! Может, ещё рано волноваться, и полетит только он?

— Мне нужно подготовить какие-то документы? — вежливо улыбнулась я, сделав вид, что не понимаю к чему он клонит.

— Нет. Ты полетишь со мной.

Я стиснула зубы и промолчала. Раздражённо выдохнула.

Как мне теперь отвертеться? Я так давно не ездила с Данзом в командировки, и мне совсем не хотелось возобновлять эту традицию.

— Да, это вышло спонтанно, — заметил он мою недовольную реакцию, и я приняла непринуждённый вид. — Я долго вёл переговоры, и Кирон, владелец компании, согласился заключить договор только в последний момент. Теперь медлить нельзя.

— Не думаю, что я могу вам чем-то помочь, — вновь приторно-льстиво улыбнулась я и развела руками. — Ведь у вас у самого большой опыт в сфере зелий.

— В управлении, — уточнил он. — А зелья я никогда не варил. К тому же ты владеешь магией исцеления… — он закрутил синий колпачок ручки посильнее. — А я всё-таки собираюсь в другой город, мало ли что может случиться.

Да что такого может случиться? Пищевое отравление? От него я хорошо умею исцелять. Жаль, что наоборот сделать не могу.

— Уж в этом я точно не сильна! — горько усмехнулась я. — Почему бы вам не нанять какого-нибудь профессионального лекаря?

— Я не хочу отправляться в командировку с незнакомым человеком.

Вот упёртый! Какая мне от этого выгода? Ведь меня уже не волнуют дела этой компании. Такое ощущение, что Данз просто решил отыграться… отомстить за то, что я его бросаю! Тьфу… увольняюсь!

Я краем глаза заметила, как рыжий кот лениво потянулся, перевернулся на другой бок и снова с удовольствием уснул. Охватила зависть. Мне тоже хотелось поскорее отправиться домой, и чтобы никакие заботы не волновали.

— Думаю, вам всё же придётся взять с собой другого сотрудника, ведь я…

— Конечно, я тебе предлагаю ехать не просто так, — перебил Данз, словно не слышал меня, и мягко добавил: — За командировку я выпишу премию.

Вот с этого и нужно было начинать…

— Пятьдесят процентов от оклада, и я напишу тебе такую рекомендацию, что тебя возьмут на работу в любую фирму.

Это мне неинтересно, ведь я никогда не вернуть в эту сферу. А вот премия бы не помешала… Неизвестно сколько я буду сидеть без заработка. А, может, и вправду слетать с ним?

— Сто процентов, — твёрдо сказала я и изогнула бровь. Мне нечего терять.

Уголки губ Данза поползи вверх, но он сразу спрятал улыбку и кашлянул. Помедлил, словно раздумывал, и с серьёзным видом кивнул:

— Хорошо.

— А что хоть покупать собираетесь?

— Я решил, что следующим нашим продуктом будет зелье, которое исполнит любую мечту, — гордо проговорил он.

Я усмехнулась, но по его торжественному выражению поняла, что он не шутил.

— Но ведь такого не существует, — нахмурилась я. — Где взять формулу?

— Это просто черновое название, — отмахнулся Данз, со стуком положил ручку на стол и вновь откинулся на спинку кресла. — По факту оно показывает варианты будущего, помогает принять верное решение и понять, чего хочешь на самом деле. В общем, помогает достичь цели.

— А, я читала про него, — потёрла я подбородок, вспоминая. — Но его не готовили уже сотни лет. Призрачный сапфировый цветок, из которого его варили, давно исчез из виду. Он был настолько популярен, что его просто истребили.

— Я в курсе. Но учёные-генетики из компании Кирона вывели цветок в лаборатории.

— Вы уверены, что он один в один, как и тот, что рос раньше? Подойдёт ли он для зелья, и не будет ли побочных эффектов? — прищурилась я.

— Вот это ты и проверишь! — решительно заявил Данз. Он едва заметно улыбнулся, словно сдерживал радостное возбуждение, и принялся перекладывать первые попавшиеся под руку документы. — Мы должны первыми заполучить его. На этой неделе мы поедем договариваться, а на следующей ты разработаешь зелье.

— Отличное задание перед увольнением! — скептически проговорила я себе под нос и едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Помнится, в книге зелий была даже формула, нужно будет найти её. Но успею ли я справиться за неделю? Если нет, то это уже не мои проблемы, — Данз не имеет права держать меня дольше. Хотя это зелье и мне бы не помешало…

В голове всплыли картинки, как я благодаря ему вытягиваю удачный билет на экзамене. Поступаю в Академию. Завожу интересных друзей. На третьем году обучения выбираю направление, которое мне больше всего подходит. Пишу успешный диплом. Нахожу идеальную работу. Знакомлюсь с хорошим парнем, в конце концов…

В груди разлилось тепло. Колыхнулась надежда на идеальное будущее, именно такое, о котором я так долго мечтала.

Зелье из цветка будет продаваться в магазинах по бешеной цене, а здесь, как сотрудник, я смогу приобрести его почти даром, поэтому я обязана уложиться за неделю.

— Тогда можно мне сегодня без переработок? Мне нужно собрать вещи, — поднялась я со стула.

Данз помедлил.

— Любовное зелье всё же нужно доработать сегодня, а то потом тебе будет не до него.

— А если передать это задание другому специалисту?

— Ему будет тяжело вникнуть…

Я развернулась к выходу, не дожидаясь, пока он договорит, и закатила глаза.

— Возьми с собой вечернее платье, — донёсся его голос в спину.

Я повернулась и удивлённо взглянула на него. Это ещё зачем?

— Кирон будет торжественно презентовать цветок и в честь этого устраивает праздничный приём, — спокойно пояснил он. — На этом вечере мы и подпишем договор.

Я старалась побыстрее управиться в офисе, но всё равно поздно вернулась домой. Сняла сумку с плеча, швырнула, но она не долетела до тумбочки и грохнулась на пол. Я порадовалась тому, что молния выдержала, и ничего не высыпалось.

Лейя помчалась в спальню, а я убрала сумку и, кружась и пританцовывая, прошлась по коридору. Мысли об увольнении вертелись в голове, предвкушение чего-то нового будоражило сознание, а лёгкое и непринуждённое чувство свободы вместе с освежающими волнами радости прокатывались по телу мурашками.

Я включила свет, и он озарил маленькую кухню в бежевых цветах с лёгким розовым оттенком, а также забытую посуду в раковине и на столе — раньше у меня не хватало времени на уборку. Уже и не помню, когда ела дома в последний раз.

Заглянула в почти пустой холодильник, где лишь прокисший суп в кастрюле ждал, когда его выльют.

— Доставка уже, наверное, не работает? — сказала я себе под нос и глянула на настенные часы.

Они показывали двенадцать. Я понимала, что нужно вставать через шесть часов, но ложиться пока не хотелось. Казалось, что я полечу на курорт, а не в командировку, на душе теплилось спокойствие, и мне нравилось наслаждаться редкими минутами отдыха. Не верилось, что я почти свободна от нелюбимой работы, дискомфортного образа жизни, недосыпов, голодания… свободна от Данза. Теперь моя жизнь наладится! Я посвящу себя любимому делу, а новое зелье из цветка подскажет правильные решения.

Я представила, чем займусь, когда появится время: позвоню родственникам и друзьям, запишусь, наконец, в спортзал, поеду в отпуск, накупаюсь в море, погуляю в горах, покатаюсь на лыжах…

Я глянула на ладони и вспомнила, как сумела вызвать золотое свечение. Захотелось вновь повторить, но меня передёрнуло: вдруг не получится? Я начала с зелёного света, которым владела уверенно, и собиралась влить побольше магии и энергии, но остановилась и отряхнула руки — сейчас меня мучает голод, я устала, сил нет, тем более уже поздно, и мне пора спать. Нет смысла пробовать сейчас, лучше потом, когда я получше подготовлюсь. Главное, что я почти избавилась от Данза, и теперь у меня будет много возможностей, чтобы тренироваться.

 Лейя прибежала с планшетом в зубах. Запрыгнула на стол, положила гаджет и носом придвинула его поближе ко мне.

— Я за тебя зарегистрировалась на сайте знакомств! — радостно воскликнула она и забарабанила передними лапами.

— Опять ты за своё… — вздохнула я и взглянула в её чёрные глазки, полные надежд.

Лейя оживлённо начала рассказывать про сайт.

— Мне нужно готовиться к поступлению. Некогда сейчас ходить на свидания вслепую, — перебила я её.

— Почему же вслепую? Тут фото есть! Вот, посмотри! — махнула она лапой в сторону планшета, но я отвернулась. — На, переписывайся!

— А вдруг они окажутся совсем не такими, какими себя выставляют? — нахмурилась я.

Лейя фыркнула и рассмеялась:

— В реальной жизни ты тоже от этого не застрахована!

— В любом случае, мне не нравится эта затея.

— Раз не хочешь, тогда я сама буду на сайте отвечать, а от тебя требуется только на встречи ходить.

— Вот весело будет, когда все узнают, что переписывались с тобой вместо меня! — рассмеялась я.

Желудок загудел. Ничего, больше я не буду его доводить до такого. Я вновь машинально открыла холодильник, словно надеялась, что там появилась еда или мои ожидания снизились, и я соглашусь на прокисший суп. Может, его не поздно прокипятить? Нет, лучше не рисковать.

Я вылила его, а Лейя всё это время рассказывала про сайт, но я её не слушала и решила начать перемены с малого: убралась на кухне и отыскала ароматизатор, который давно купила. По комнате разнёсся сладкий цветочный аромат.

Я насыпала корм в мисочку, и Лейя сразу накинулась на еду — отличный способ заставить её замолчать. Я ушла в спальню, собрала вещи в небольшой чемоданчик и вспомнила про званый вечер. Порылась на полках, но повседневные платья светлых оттенков показались мне слишком простыми, и я рассмотрела на вешалках забытые вечерние наряды — мне давно не представлялось случая надеть их, и, наверное, многие уже вышли из моды.

— Какое платье мне взять?

Одно мне разонравилось, второе слишком короткое, на третьем я посадила пятно, которое не выводится…

Я остановилась на красном, когда Лея забежала в спальню.

— Бери его! — выпалила она и завороженно вылупилась на платье.

Я давно его купила, но ни разу так и не надела. Не решалась. Слишком уж оно… откровенное: хоть и до пола, но с декольте и разрезом от бедра. А, впрочем, почему бы и нет? Неизвестно, когда у меня вновь появится возможность нарядиться.

— Раз не хочешь на сайте, то знакомься на вечере! — подначивала Лейя.

Мне эта идея нравилась больше, я невольно улыбнулась, сложила платье в чемодан, и глаза Лейи хитро заблестели.

Во сне я видела предстоящее торжество: огромный зал, длинные столы с закусками, женщины в ярких нарядах, мужчины в классических костюмах. Играла медленная мелодия. В центр вышли несколько пар и начали танцевать. Я украдкой осмотрелась в надежде, что меня пригласят, и ко мне подошёл парень. Он улыбался и казался мне знакомым, даже родным, возникло ощущение, словно я долго скучала по нему и, наконец, встретила, но я не могла разглядеть его лица — оно оставалось размытым. Парень протянул мне руку, и я ответила на его приглашение. Меня не покидало чувство, что я не сплю, ведь я чётко видела всё окружающее. Всё, кроме его лица.

Утром сон оставил приятный шлейф, но в то же время щемило в груди — заветное видение казалось таким реальным, но всё же оно улетучилось.

Розово-персиковые лучи попали в лицо, лёгкий ветерок из приоткрытого окна защекотал нос, и я нехотя разлепила глаза. Мне показалось странным, что уже рассвело, а будильник ещё не прозвенел. Несмотря на это, я повернулась на другой бок и постаралась уснуть, но плохое предчувствие кольнуло в висках, сердце застучало быстрее.

Я потянулась к смартфону на тумбочке и с ужасом обнаружила, что проспала на час.

— Вставай! — крикнула я. Лейя дёрнулась и подняла голову. — Проспали!

— Почему? Что случилось? — завертелась она в своей кроватке.

Я вспомнила, как сквозь сон отключила будильник и решила поспать ещё немного.

— Не знаю. Видимо, смартфон заглючил, — пожала я плечами и кинулась в ванную. — Давай быстрее, а то опоздаем на рейс!

Мы быстро собрались. Я надела первое, что попалось под руку — джинсы и белую футболку, накинула сумку на плечо, схватила с вешалки бежевую куртку с золотым отливом и выкатила из квартиры чемодан. Лея запрыгнула на него.

Лифт спускался медленно и останавливался несколько раз, чтобы подобрать соседей.

— Быстрее, быстрее! — нервно шептала я себе под нос, вжавшись в угол кабины.

Мы договорились встретиться с Данзом возле офиса, чтобы поехать вместе в аэропорт, и он уже наверняка ждал меня и мысленно ругал за моё опоздание, несмотря на то, что на рейс мы ещё успевали, хоть и впритык. Его пунктуальность и привычка следовать плану порой раздражали.

Представилось, как коллеги в это время спешили к офису, и я порадовалась, что мне, в отличие от них, не нужно будет подниматься в свой кабинет.

Голова раскалывалась от недосыпа, и я сняла боль магией, приложив ладонь ко лбу. В животе, да и во всём теле, ощущалась пустота, но с ней я ничего не могла сделать — хотела купить еды по дороге, но не успевала.

Я выбежала из подъезда и окунулась в холод улицы. По оголённым рукам пробежали мурашки, я поёжилась и поставила чемодан, чтобы надеть куртку.

— Да тут до метро недалеко! Опоздаем же! — упрекнула Лейя и забарабанила лапами по чемодану. Прекратила, вытянула шею и посмотрела мне за спину. — Миэра…

— Ничего! — поправила я куртку, не оглядываясь, и пригладила руками распущенные волосы. — Ещё успеваем. Надеюсь, у нас места в разных концах самолёта, и мне не придётся сидеть рядом с этим…

Не успела я назвать Данза неприличным словом, как над ухом раздался низкий насмешливый голос:

— Почему опаздываем?

Я вздрогнула и обернулась. Отшатнулась — не ожидала, что Данз подойдёт настолько близко. Меня окутало облако его сладкого мускусного парфюма.

— Ты… Вы чего здесь? — опешила я и широко раскрыла глаза.

— Я решил, что лучше поедем на машине, — улыбнулся он уголком губ. — Я так долго ждал, что решил заехать за тобой.

— Фух, — с облегчением выдохнула я. — Значит, можно не торопиться…

Данз оделся непривычно, повседневно, во всё чёрное: простая без рисунка футболка натягивалась на накаченной груди при каждом вдохе, солнечные очки цеплялись за ворот, кожаная куртка придавала образу дерзости. Одежда контрастировала с голубыми глазами, и они казались ярче, а длинные, почти до плеч, волосы выглядели немного небрежно. Если бы я случайно встретила его на улице в таком виде, то вряд ли бы узнала.

Жар прилил к щекам, и я потупила взгляд.

Данз заметил мою реакцию и усмехнулся:

— Мы ведь в дорогу собираемся, а не на собрание. Или ты думала, что я и сплю в костюмах?

В чём он спит — это меня никогда не волновало. Но теперь из-за его слов я невольно об этом задумалась… Постаралась отогнать мысли и оживлённо осмотрелась.

— Куда идти?

Данз, к удивлению, взял мои вещи и направился вдоль дороги.

— Спасибо, не нужно, — хотела я забрать свой чемодан, но Данз перехватил его в другую руку.

— Всё в порядке.

Я посчитала его поступок проявлением вежливости, пожала плечами и больше не противилась. Лейя спокойно ехала на чемодане, будто её не волновало, кто его катил, и гордо смотрела вперёд, как гальюнная фигура на носу корабля.

Мы дошли до чёрного внедорожника, припаркованного у обочины, и Данз положил мои вещи в багажник. Я только собиралась залезть на заднее сидение, как Данз открыл для меня переднюю дверь и повёл рукой, приглашая. Мне не хотелось ехать рядом с ним, я помедлила, придумывая отговорку, но Лейя запрыгнула в салон, покружилась на кожаной обивке и встала на задние лапы.

— Отсюда такой классный вид! — восхитилась она, глядя через лобовое стекло. — Интересная будет поездка!

— Очень… — сквозь зубы сказала я, покосилась на Данза и залезла на переднее сидение.

Данз обошёл автомобиль, сел практически рядом, и меня сковало напряжение.

Мимо проносился жилой район с зелёными и коралловыми однообразными многоэтажными домами, затем их сменили невысокие старинные здания в сдержанных тонах, но с яркими вывесками, а между фонарями вдоль дороги растянулись крупные красные гирлянды, которые круглый год украшали центральную улицу.

Автомобиль ехал плавно и бесшумно, в салоне висело молчание. Я смотрела в окно, практически уткнулась носом в стекло — так мне казалось, что я сижу немного дальше от Данза. Я чувствовала себя неловко — мы с ним почти не виделись вне офиса и не разговаривали кроме как о работе, а о ней беседовать мне уже совсем не хотелось.

Вдруг стекло поехало вниз — Лейя нажала кнопку. Я дёрнулась и отпрянула.

— Жарко что-то, — непринуждённо пояснила она.

— Включить кондиционер? — предложил Данз.

— Эм… Не нужно. Я просто хочу прокатиться, как это обычно делают собаки.

Лейя встала задними лапами на ручку двери и вытянула голову. Ветер ударил ей в мордочку, Лейя прищурилась, а я побоялась, что её может сдуть, и придержала её за бока. Ей сразу надоело так ехать, и она свернулась клубочком у меня на коленях, но попросила не закрывать окно.

Теперь я как будто сидела к Данзу ближе. Покосилась на него. Терзали противоречия: последние годы я с трудом переносила его, но исключительно внешне он привлекал меня, точно так же, как и четыре года назад, когда я только пришла в компанию.

Мы иногда пересекались с Данзом взглядом, и становилось ещё более неловко. Я попыталась найти себе занятие, чтобы избежать давящего молчания: порылась в сумке, проверяя всё ли взяла, глотнула воды из бутылки, погладила Лейю. Решила стянуть куртку, пока мы стояли на светофоре, Данз помог её снять и повесил на крючок позади себя. Я сильнее смутилась и постаралась больше не шевелиться.

Наконец, мы выехали на трассу. Солнце светило впереди, Данз надел тёмные очки, а я вновь с интересом уставилась в окно: большой и яркий город ускользал вдаль, и его сменили солнечно-жёлтые, нефритовые и фиолетовые поля. Стало немного легче, словно я нашла себе занятие и разговаривать уже было необязательно.

Вскоре я расслабилась, достала наушники.

— Включить музыку? — предложил Данз.

— Эм… не нужно, у меня свой плейлист.

— Можешь подключить смартфон к динамикам.

Мне не хотелось делиться любимыми песнями, это казалось чем-то личным, и я придумала отговорку, что в наушниках лучше слышен каждый инструмент.

Я окунулась в музыку. Мимо иногда мелькали кусочки изумрудных лесов, небольшие деревеньки, а иногда домики стояли отшельниками в поле или у подножия холмов. Порой я задумывалась о том, чтобы поселиться в такой хижине и спокойно изучать магию исцеления, пока никто не мешает.

Я уснула, а когда открыла глаза, заметила, что Данз сразу отвёл взгляд, словно исподтишка наблюдал за мной, пока я спала. Ещё бы, такое зрелище! Голову неестественно свернула, рот раскрыла, наверное, ещё и слюна капала. Понадеялась, что Данз просто смотрел в боковое зеркало.

Я поправила волосы и села поудобнее. От музыки заболели уши, она давила на уставший разум, и я выключила её.

Данз указал взглядом на подставку между нашими сидениями, где ждал бумажный стаканчик.

— Я заезжал на заправку и взял тебе. Решил не будить, — объяснил он и тем самым снова мне напомнил, как я выглядела, когда спала, и вогнал в краску.

— Сколько с меня? — я открыла сумочку.

— Ничего не нужно. Все расходы за счёт компании, — непринуждённо ответил он.

Я поблагодарила, приоткрыла крышку стаканчика и вдохнула аромат зелёного жасминового чая с долькой лимона. Глотнула терпкий напиток, он оказался без сахара. Почти идеально — жаль только, что тёплый, а не горячий.

Я подняла на Данза удивлённый взгляд: откуда он знает, что я люблю?

— Просто слышал, как ты его заказывала в нашей столовой, — пожал он плечами.

Разве он туда тоже ходит? Да ещё и запомнил… Странно. Я попыталась вспомнить хоть один случай, чтобы мы с ним пересекались на обеде, но безуспешно, ведь он всегда выезжает из офиса в это время. С другой стороны, в столовой всегда шумно, и мне приходится так громко заказывать еду, что меня наверняка слышно в холле. Получается, ничего удивительного, что Данз запомнил.

Мы попали в пробку, ехали медленно, в итоге, почти остановились, и Данз развернулся ко мне всем телом.

— И как давно ты решила уйти? — неожиданно строго, даже агрессивно и с претензией произнёс он, словно его давно мучил этот вопрос.

Я от неожиданности поперхнулась чаем. Откашлялась и посмотрела на Данза с непониманием, но мой взгляд упёрся в тёмные стёкла его очков.

Что за странный вопрос, да ещё и с такой интонацией? Почему его это волнует, будто я лично задела его своим увольнением?

— Я интересовалась магией исцеления ещё с детства, — уклончиво ответила я и вновь глотнула чай.

— Тогда почему поступила на факультет зельеварения? — не унимался он.

Поток двинулся, Данз посмотрел вперёд и снова повёл машину.

Сложилось впечатление, словно мысли терзали его весь прошлый вечер, ночь и утро, и теперь его прорвало.

Я хотела выдать стандартную фразу, что профессия очень престижная и перспективная, но слова вырвались сами:

— По глупости! Просто за компанию. В зельеварении нет ничего интересного! Скучно и однообразно.

Данз шумно выдохнул, словно его не устроил мой ответ, и также грозно проговорил:

— А вообще я спрашивал не об этом. Тебе ведь поначалу нравилось у меня работать!

— Нравилось?! — широко раскрыла я глаза. — Да это слово не сопоставимо с вами… — осеклась я. — С вашей компанией.

— Ага. Я понял, — его тон похолодел, но меня бросило в жар.

Я тяжело переносила его мощную ауру, особенно в тесном пространстве, а сейчас его магическая энергия особенно давила. Хотелось высунуть голову в окно, как это недавно пыталась сделать Лейя.

Через пару минут Данз с трудом выдавил слова, словно не хотел признавать:

 — У тебя хорошо вышла та магия исцеления, с золотым свечением, — желваки заиграли на его скулах.

Я не спрашивала его мнения, и оно меня мало интересовало. С чего это вдруг он сделал мне комплимент, да ещё и так враждебно? От скуки? Он хочет, чтобы я чувствовала себя неловко из-за того, что он застал меня тогда на обеде? Что ж, у него получилось.

— Да, действительно, магия вышла довольно сильной, хоть и получилась впервые, — надменно сказала я.

— Ты самостоятельно изучаешь её? — спокойнее спросил он, словно проводил собеседование.

— А разве у меня есть время, чтобы пойти на курсы? — возмутилась я. — Не говоря уже о полноценном обучении!

«Это ведь именно вы мне постоянно накидывает работы, чтобы я даже поужинать не успевала!» — подумала я, но промолчала.

 Стиснула зубы, взглянула на Данза исподлобья, но сразу приняла непринуждённый вид. Залпом допила чай и с глухим стуком поставила стаканчик обратно на подставку.

Повисло молчание. Я наделась, что Данз понял, что я не хочу с ним разговаривать, но вскоре он продолжил:

— Как насчёт того, чтобы всё же остаться в моей компании? — спросил он оживлённо, словно нашёл решение. На его губах мелькнула улыбка. — Я бы назначил тебя ещё и целительницей…

Мне на миг понравилась его предложение, но я почуяла подвох.

— …на полставки, — добавил он.

Возникло ощущение, словно меня затягивает трясина.

Ну, уж нет! Я на это не куплюсь. Раз уж решила уволиться, отступать не буду.

— То есть и зельеварением заниматься, и исцелением? — недоумевала я.

Данз кивнул. Мне хотелось фыркнуть, но я с трудом сдержалась и закусила губу.

Как наивно соглашаться на такие условия! У меня и сейчас нет времени, а с таким раскладом оно тоже не появится. Ничего не изменится пока я барахтаюсь в этом болоте, а я ведь уже нашла за что зацепиться.

— Вынуждена отказаться от вашего предложения. Хоть и заманчивого, — искусственно улыбнулась я.

Данз даже снял очки, убрал их на голову, и в его глазах появилось непонимание. Я помедлила, мне нравилось наблюдать за его реакцией, ведь он так надеялся меня переубедить, а, в итоге, не получил желаемого.

— Я собираюсь полностью погрузиться в новую профессию и посвятить ей себя, — мечтательно посмотрела я в потолок. — Я не хочу больше тратить силы ни на что иное.

Я перевела взгляд на Данза и, зная, что он не согласится, добавила:

— Вот если бы вы предложили работать только целительницей… я бы ещё подумала. Ведь я планирую учиться и искать работу как раз на полставки.

— То есть большую часть времени ты будешь проводить в Академии? — он повысил тон, и в его голосе послышалось недовольство.

— А как же ещё? Мне ведь нужно получить диплом.

— Там будет много сокурсников! А у них только гулянки и вечеринки на уме! — возмутился он сильнее и нахмурился.

— Почему это вас так волнует?

— Эм… Просто они будут тебя отвлекать, — спокойнее проговорил Данз.

— Но это не повод отказываться от учёбы, — усмехнулась я.

— А ещё куча разных преподавателей… Молодые практиканты из-за своей неопытности будут тебя нагружать, сваливать все свои дела, и ты не будешь успевать работать. Нет, мне это не нравится. Я не отпущу тебя в Академию!

— Что? — опешила я и замерла с раскрытым ртом.

Данз шумно вздохнул, откинулся на спинку и уставился вперёд на дорогу, словно избегал моего удивлённого взгляда. Потёр руль и помолчал, обдумывая, затем деловито сказал:

— Давай так: я предлагаю тебе работать целительницей на полставки, но в остальное время будешь зельеваром. Вместо Академии я направлю тебя на курсы переквалификации, а, точнее, приглашу преподавателей прямо к нам в офис, — чётко и с расстановкой проговорил он. — Я не могу тебя полностью оформить только как целителя, потому что для него у нас совсем мало дел. К сожалению… то есть к счастью, у нас не было серьёзных несчастных случаев уже несколько лет.

Я нарушу статистику, если он не замолчит.

Его предложение показалось мне странным. Почему он так против Академии? В его отговорки я не верила.

— Я никогда в жизни больше не буду работать зельеваром, — твёрдо сказала я, делая акцент на каждом слове. — К тому же я не собираюсь отказываться от полноценного обучения в Академии. Мне нужно образование!

Данз взглянул недовольно, между бровями пролегла морщинка, и, казалось, что она никогда не разгладится. Я наигранно-виновато поджала губы и развела руками, а, когда он отвернулся, не смогла сдержать усмешку.

Мы ехали молча. Вдруг Данз оживился:

— Я совсем забыл!

Он как будто потянулся к моим коленкам, и я поначалу опешила, но он лишь открыл бардачок передо мной. Достал пару пирожков в бумажном пакете.

— Тоже взял в пекарне возле заправки, — протянул он мне их. — Как приедем, сразу пойдём на встречу с Кироном, так что перекусить не успеем.

Я съела ароматную выпечку с мясом и кориандром — Данз снова угадал мои предпочтения. Голод прошёл, а вместе с ним и недовольство с раздражением.

Это он меня так задобрить решил? Подкупить? Просто смешно! Ему придётся сильно постараться, ведь я не собираюсь соглашаться на его условия!

Я косилась на Данза и не понимала, хмурится он от солнца или из-за меня. Хотелось сгладить неприятный разговор, но я не решалась нарушить молчание первой — казалось, что Данза не устроят никакие мои слова, кроме как принять его предложение.

Впереди показался небольшой городок: на окраине пестрели частные дома с бордовыми и салатовыми крышами, а за ними виднелся центр, где возвышались лишь несколько многоэтажек, отделанных серебряным и золотым стеклом. Мы проехали по району, миновали небольшой зелёный парк с аттракционами, возле которых шумели дети, и неспешно обогнули центральную площадь с рынком, где под неоново-голубыми шатрами продавали клубнику и персики. Среди всего цветастого многообразия выделялось высокое графитовое здание, будто в набор случайно попала деталь из другого конструктора, и Данз указал на него:

— Здесь будет совещание.

Наш отель располагался напротив, мы заехали во двор и остановились на парковке. Данз взял свой рюкзак и сумку, а мой чемодан в этот раз просто поставил на землю, и я покатила его сама. Возможно, это потому, что его руки были заняты — помимо своих вещей он держал смартфон и искал в нём подтверждение бронирования, но мне показалось, что он почувствовал мою неприязнь и… будто обиделся. Впрочем, в последние дни уже можно не скрывать своего истинного отношения.

Мы расположились в отеле, точнее, я закинула чемодан в свой номер и прямо в прихожей натянула кремовую узкую юбку и молочную блузку, которую сначала застегнула на все пуговицы, затем решила приоткрыть ключицы.

Я завязывала волосы в высокий хвост, как в дверь постучали.

— Уже припёрся, — прошипела я и закатила глаза. — Даже собраться нормально не даёт!

Доделала причёску, упорно игнорируя повторный стук в дверь, и только тогда открыла.

— Готова?

Данз скользнул взглядом от моего лица до ключиц, потом словно осёкся, сдержался и снова посмотрел в глаза, а вот я прошлась по нему с головы до ног и обратно: он сменил чёрную одежду на привычный пепельно-синий костюм, и я вздохнула с сожалением — мне приелись его деловые образы. Он обновил свой яркий, глубокий и терпкий парфюм, и на любом другом мужчине мне бы понравился этот аромат, но не на Данзе — его запах напоминал мне о нелюбимой, внеурочной работе и прочих проблемах.

— Что-то не так? — смутился он, заметив мою реакцию. Осмотрел расстёгнутый пиджак, словно боялся найти пятна или складки, провёл руками по белой рубашке, и сквозь ткань проступили кубики пресса.

Данз поднял на меня недоумевающе-вопросительный взгляд, я усмехнулась и промолчала. Обогнула его, дождалась Лейю, и мы отправились на встречу.

По центру большого кабинета растянулся овальный стол. Мы с Данзом сели с одной стороны, напротив нас — четверо управляющих из компании Кирона. Они представились, но я не запомнила их имён, словно и не слышала. Мы все молчали и ждали директора.

Я чувствовала ауры: двое мужчин обладали магией ветра, третий — земли, а четвёртый управлял огнём, но от него шло слабое напряжение. Сила Данза превышала мощь всех их вместе взятых. Его тяжёлая аура наполняла кабинет, давила, а воздух сгустился, и мне было тяжело дышать — слишком много времени я сегодня провела рядом с Данзом. Раньше, когда мы отправлялись в командировки, я после самолёта отдыхала в номере, а сегодня времени на это не хватило.

Я глянула направо, в сторону панорамного окна, и прищурилась: соседние здания сверкали в ярких лучах, но наше тонированное стекло задерживало свет, он становился холодным белым и почти не проникал в мрачное помещение в тёмно-коричневых тонах. Заметила террасу. Хотелось выйти и проветриться, но я подумала, что покажусь бестактной.

Девушка принесла нам кофе. Данз потянулся, чтобы помочь ей поставить чашки, и я недовольно отклонилась — чуть не уткнулась носом ему в бок.

Данз сел, придвинул стул и оказался слишком близко ко мне. Внутри у меня скопился жар, дыхание участилось, сердце забилось быстрей, ещё и тёмное помещение давило и угнетало. Я взяла салфетку, промокнула лоб и глотнула кофе, но от горячего напитка стало хуже.

— Мне одной так жарко? — шепнула я Лейе.

«Не удивительно, ведь столько мужчин вокруг! Выбирай любого!» — мысленно ответила она, и в её голосе послышалась улыбка, но мне было не до смеха. Её сватовство начинало раздражать.

Я расстегнула ещё одну пуговицу на блузке, не выдержала и попросила:

— Можно включить кондиционер?

— Он включен, — с недоумением ответил один маг. — На семнадцать градусов.

Я заподозрила, что кондиционер мог сломаться. Подошла к нему и встала под поток воздуха, он оказался прохладным. Мне не хотелось уходить, но маги с удивлением посмотрели на меня, поэтому я снизила температуру, прошлась по периметру и включила все источники света. Стало немного легче.

— У неё просто давление шалит в последнее время, — пояснила Лейя, и маги понимающе кивнули. — Раньше ещё терпимо было, но как только двадцать пять стукнуло, так вообще беда!

«Что ты несёшь?» — мысленно спросила я Лейю.

«Мне просто скучно!»

— Может, вызвать врача? — забеспокоился Данз, и я не поняла шутит он или говорит всерьёз.

— Нет, всё в порядке, — отмахнулась я. — Когда живёшь с таким проблемный фамильяром, неудивительно, что здоровье начинает сдавать.

Лейя фыркнула, но промолчала. Ей не нравилось, когда я её безлико называла фамильяром.

Я вернулась за стол и решила незаметно отодвинуть стул подальше от Данза, но ножки предательски скрипнули по паркету. Данз взглянул на меня, и я, когда села, сделала вид, что любуюсь извилистой ручкой чашки.

Вновь посмотрела в сторону террасы и только подумала, что можно воспользоваться случаем и освежиться на воздухе, как дверь в кабинет отворилась. Я повернула голову и замерла: вошёл высокий мужчина, примерно ровесник Данза, не старше тридцати лет. Прямые пшенично-русые волосы доходили до острых скул, чёрная рубашка с расстёгнутым воротом облегала крепкий торс, а подкатанные рукава обнажали загорелые руки с проступающими венами.

— Здравствуйте! Я Кирон, — широко улыбнулся он и сел напротив. Остановил на мне пронзительный, цепляющий взгляд ярких и выразительных тёмно-карих глаз.

Я почувствовала, как заливаюсь краской.

Началось совещание. Обсуждали детали договора, логистику, поставки на ближайший год, но меня такие длительные сроки уже не волновали. Я пользовалась моментом и смотрела на Кирона, когда он увлечённо говорил, и делала вид, что внимательно слушаю, а сама разглядывала его руки, правильные черты лица и пленительные глаза. Ловила его мимолётный взгляд с лёгкой улыбкой, и сердце пропускало удар. Кирон был магом воды, и я чувствовала его мощную ауру, его сила не уступала Данзу, но, в отличие от последнего, энергия Кирона не давила на меня, а, наоборот, успокаивала.

Данз говорил мало, но даже по его коротким фразам мне показалось, что он напряжён. Его голос звучал громче, слышалось раздражение, словно ещё немного, и он выйдет из себя, несмотря на то, что Кирон вёл беседу мягко и дружелюбно. Я посмотрела на Данза: он прожигал взглядом Кирона, а меня будто игнорировал. Неудивительно. Наверное, впервые девушка в его присутствии заинтересовалась другим мужчиной, и он не ожидал такого. Это задело его самолюбие, а он привык быть центром внимания.

Я улыбнулась уголком губ и вновь посмотрела на Кирона. Благодаря ему я отвлеклась от духоты в кабинете, и мне полегчало.

— Миэра проверит цветок на подлинность, — твёрдо заявил Данз.

— Боюсь, это невозможно, — с сожалением проговорил Кирон. — В стеклянной камере, где он растёт, поддерживается особая влажность и температура. Если открыть, то он потеряет ценные свойства через минуту. Поэтому если вы не собираетесь варить зелье прямо здесь, то… — развёл он руками и поджал губы, не договорив.

— Зачем такие сложности? — нахмурился Данз. — Разве он не рос раньше в простом лесу?

— Но не в простых местах. Только возле некоторых озёр и в определённые дни весны. И ведьмы, — с улыбкой посмотрел на меня Кирон, и в груди ёкнуло, — приходили прямо на берег, чтобы сварить зелье.

Данз взглянул на меня вопросительно, словно ждал подтверждения. Я вспомнила, что читала об этом в книге, и кивнула.

— На званом вечере подпишем договор, мы получим оплату, и тогда вы сможете забрать первый образец. Если зелье из него вас устроит, то мы доставим вам следующую партию через неделю. Уже показались новые ростки, ещё немного, и они зацветут.

Продолжили обсуждать детали договора, а я подумала о том, что чуть позже надену платье, приду на званый вечер и буду танцевать с Кироном. Мысли понеслись дальше, и я воображала, как поступлю в Академию и стану известной на весь город целительницей.

Вскоре по интонации беседы поняла, что совещание подходит к концу.

— Всё устраивает, — сквозь зубы сказал Данз.

Ощущение, что он читал мои мысли, оттого и злился. Или у меня всё написано на лице? Я поняла, что улыбалась, и посерьёзнела.

— Тогда главный момент! — легко воскликнул Кирон, хлопнул в ладоши и поднялся. — Пойдёмте посмотрим на цветок!

Приятное волнение кольнуло в груди, мышцы живота свело, словно захватило дух от езды на аттракционе.

Мы прошли по коридору и попали в лабораторию. После тёмного кабинета полностью белое помещение резануло глаза. В центре на подставке под стеклом, словно экспонат в музее, выделялся ярко-синий крупный цветок в небольшом горшочке. Широко раскрытый бутон словно смотрел на меня, а края заострённых лепестков блестели серебром. Сверху камеры на него распылялась вода, а снизу с шипением шли потоки воздуха.

Я приблизилась и невольно коснулась тёплого стекла. Даже Данз смягчился, увидев цветок, и остановился рядом со мной. Случайно коснулся меня локтем, и я отшагнула.

Восхищением сменилось беспокойством.

И зачем только я сюда ехала, если нельзя проверить цветок? Какое зелье из него получится? Впрочем, даже если его свойства будут очень слабые, то это уже неплохой результат! Но вдруг я вообще ничего не смогу из него сварить? Или выйдет отрава?

Я сосредоточилась и постаралась почувствовать ауру цветка, но не смогла. Видимо, из-за толстого стекла.

Мне казалось, что это большой риск — покупать цветок, оценивая лишь внешний вид, к тому же раз мы первые, нельзя даже расспросить других покупателей. У Данза не было другого выхода: он либо лишится эксклюзивного зелья и огромной прибыли, либо может потерять кучу денег, заплатив только за один пробный цветок. Хотя… это не мои проблемы.

— А где лаборанты? Я бы хотела с ними поговорить, — обернулась я на Кирона.

Он скользнул по мне взглядом, его глаза сверкнули интересом, и у меня подкосились колени.

— Я их пока отпустил, чтобы привести вас сюда. Когда лаборанты работают, лучше сюда не заходить — это может быть опасно, — объяснил он.

— Тогда могу я взглянуть на результаты исследований? — старалась я сохранить деловой тон.

— Конечно.

Он взял со стола рядом с собой стопку аккуратно сложенных документов. Мне показалось странным, что он приготовил их заранее, словно специально на тот случай, если я спрошу, с другой стороны, это логично, ведь за этим я и приехала. Но почему он первым не предложил на них взглянуть? Что-то утаивает?

Нет, не думаю. Мне хотелось верить Кирону, и так как он лично не выращивал этот цветок, то мог не знать об огрехах своих лаборантов, если вообще какие-то недостатки имелись.

Я пробежалась по страницам и не нашла ничего подозрительного. Вернула документы Кирону и случайно коснулась кончиками пальцев его ладони. Мы вновь встретились взглядом и ненадолго замерли, но Данз кашлянул за спиной.

— Сделай копии для наших гостей, — повернулся Кирон к одному из магов, передал ему стопку и обратился к нам с Данзом: — Также есть ещё видеофайлы, как мы выращивали этот цветок.

Слишком он услужлив. Может, просто боится, что Данз откажется покупать из-за того, что нельзя провести испытания?

Мы просмотрели на ноутбуке видео в ускоренном режиме, и снова ничто не вызвало подозрений.

— А вот и наши ростки, — повёл рукой Кирон, указывая на грядку под стеклом вдоль стены.

Из земли торчали крохотные синие стебельки, и их ауру я тоже не могла почувствовать. Оглянулась на цветок. Меня не отпускало беспокойство.

Низкий голос Данза вырвал меня из размышлений.

— Хорошо! Тогда до вечера.

Мы покидали лабораторию, и мне в голову пришла идея, чтобы прокрасться сюда во время званого вечера и поговорить с работниками — торжество начнётся в четыре часа, а, значит, я смогу их застать.

Данз направился к лифту, а я, не желая снова находиться с ним в тесном помещении, бросила через плечо:

— Я по лестнице! — и убежала под его недоумевающий взгляд.

Я вернулась в отель первой, закрыла дверь своего номера и прижалась к ней спиной, а Лейя поскакала к чемодану и принялась искать свой корм.

Чем заняться? У меня есть ещё пара часов, а, учитывая, что Данз отправится на званый вечер ровно к четырём, то мне придётся немного опоздать. Да и большинство гостей обычно не приходит к началу мероприятия, так куда мне торопиться?

Представила, что мы с Данзом явимся вместе, он поведёт меня под руку, словно мой кавалер, и это увидит Кирон. Меня передёрнуло, я поморщилась.

В соседнем номере хлопнула дверь, и звук вырвал меня из размышлений. Я порадовалась, что Данз не нашёл повода заглянуть ко мне, хоть я и ожидала, что он выскажет мне своё недовольство. А, может, он злился во время совещания вовсе не из-за меня с Кироном? Так было бы даже лучше.

Из прихожей я попала в просторную светлую спальню в дымчато-бежевых тонах — Данз выбирал нам номера, и в этом плане я могла положиться на его вкус. Я разложила вещи, немного подремала, приняла душ, и по номеру растёкся аромат сладкого грейпфрутового шампуня.

Я остановилась посреди комнаты, обдумывая, чем себя ещё занять. В груди трепетало приятное предчувствие в ожидании торжества, губы расползались в улыбке, и казалось, что званый вечер будет особенным.

— Попрактикуйся в магии исцеления, — предложила Лейя.

Она вытянулась на постели, а над ней в воздухе висел разноцветный глянцевый журнал. Лейя взмахивала лапой, и страницы с шелестом перелистывались.

— Хорошая идея! — я осмотрелась в поиске растений в горшках, но ни одного не нашла и взглянула на Лейю.

— Даже не вздумай практиковаться на мне! — отозвалась она, не отрываясь от чтения.

Я посмотрела на ладони. Вызывать золотое свечение впустую, при этом никого не исцелять, казалось бессмысленным. Вдруг магия окажется недостаточно сильной, а я этого даже не пойму? Лучше в другой раз.

Решила нанести макияж — я могла бы сделать это щелчком пальцев, но нужно было скоротать время. Я только опустилась на пуфик перед трельяжем, как в дверь постучали.

— Нашёл всё-таки предлог, чтобы зайти, — прошипела я и обернулась на настенные часы: они показывали без десяти четыре.

Я прокрутила в голове приготовленную фразу и открыла дверь. Данз улыбался, словно чувствовал себя уверенно в новом образе. Я вновь оценивающе прошлась по нему взглядом: он выбрал тёмно-серый костюм-тройку. Сколько их у него? На манжетах белой рубашки серебрились запонки, на левом запястье — массивные часы. Я скептически хмыкнула, улыбка Данза стала чуть сдержаннее, но он не шелохнулся и не попался снова на мою уловку.

— Я пойду попозже. Ещё не успела собраться, — затянула я потуже пояс на белом махровом халате.

— Ничего. Я подожду, — мягко ответил он.

— Эм… — смутилась я и неловко усмехнулась: — Можете идти, мне нужен ещё час, не меньше!

— Тогда я подожду у себя.

Он не дал мне времени придумать ответ и скрылся в соседнем номере. Я уткнула руки в бока и нахмурилась: я не рассчитывала на подобное его решение. Похоже, мне не удастся от него отвертеться.

Я вернулась в комнату и решила собраться побыстрее, раз уж пропал смысл медлить. Распахнула шкаф и взглянула на красное платье на вешалке, и неуверенность подкосила колени. Хотелось закрыть дверцу и поискать в чемодане одежду поскромнее, но Лейя выпалила:

— Не отвертишься!

Я вздохнула. Вытащила платье и повесила на крючок возле окна. Сосредоточилась, повела над тканью рукой, и складки разгладились, шёлк заблестел. Это одна из первых способностей, которой я научилась ещё в детстве — ненавижу гладить.

Переоделась, подошла к большому зеркалу и скользнула взглядом по высокому разрезу от бедра. Машинально потянула за ткань, стараясь прикрыть обнажённую ногу, но Лейя меня одёрнула:

— А ну, не трогай!

Я щёлкнула пальцами, и непослушные чуть вьющиеся волосы рассыпались по оголённым плечам аккуратными локонами. Ещё одним щелчком нанесла макияж. Присела рядом с чемоданом, чтобы найти украшения, но мне в голову пришла идея, и я поднялась.

— А пойдём-ка на вечер прямо сейчас! — оживилась я и глянула на Лейю.

— Собираешься кинуть Данза? — удивилась она, повела лапой, и журнал опустился на тумбочку. — Как же это подло с твоей стороны! — осуждающе сказала она, но тут же запрыгнула мне на плечо.

— Потом придумаю оправдание, — отмахнулась я.

Брызнула на шею и запястья духи с лёгким цветочным ароматом и быстро надела новые золотые туфли на высоких каблуках. Шагнула, и они оказались жутко неудобными. Я захватила сумочку со смартфоном и документами, а заодно закинула в неё белые тканевые кеды — вдруг Кирон предложит прогуляться или торжество затянется, а я уже буду не в состоянии ходить на каблуках. Аккуратно повернула ключ в замке, чтобы он не щёлкнул, и на цыпочках вышла в коридор. Закрыла дверь и опешила. За ней стоял Данз, скрестив руки на груди и опираясь плечом о стену.

Он смотрел на меня с укором, словно ждал объяснений.

— Да просто… — усмехнулась я и запнулась, придумывая, что сказать. — Я собралась быстрее, чем ожидала. Вот, уже хотела к вам стучаться!

— А чего тогда крадёшься? — скептически спросил Данз, словно не поверил моим словам.

— Каблуки сильно стучат, не хотела беспокоить соседей!

— Здесь же ковёр…

— А… — опустила я взгляд, затем непринуждённо спросила: — А почему нам нужно идти вместе?

— Потому что мы представители одной компании.

Я с подозрением прищурилась, и Данз добавил:

— Все так делают.

Если это действительно так, то мне не о чем волноваться, главное, чтобы Кирон не подумал, что между нами с Данзом более близкие отношения, чем просто деловые.

— А вы чего стоите в коридоре? — нахмурилась я.

Данз отпрянул от стены и сказал:

— Надоело сидеть в номере. Решил немного прогуляться.

Он любезно подставил мне руку. Повисла пауза. Сбылись мои опасения…

— Не нужно, — отмахнулась я и подошла к лифту.

Вот ещё! Не пойду я с ним под руку!

— Это просто вежливость, — шепнула мне Лейя. — Вас сейчас никто не видит, так что ничего страшного. А как придём на приём, то избегай его сколько захочешь.

Данз остановился позади, и я обернулась на него: он не выглядел оскорблённым. Раз так, то можно и не любезничать с ним.

Створки лифта разъехались, и я собиралась шагнуть к кабине.

— Шикарно выглядишь, — раздался над ухом тихий низкий голос, горячее дыхание коснулось шеи, и от него у меня пробежали мурашки по спине.

От неожиданности я оступилась, нога подвернулась.

— Ай! — поморщилась я от боли.

Данз кинулся ко мне.

— Всё в порядке? — удержал он меня за локоть и с беспокойством заглянул в глаза.

Непривычно, когда он так делает. Да и подобных комплиментов от него не помню…

— Да, всё хорошо, — неловко усмехнулась я и хотела заскочить в лифт, но Данз уверенно взял меня под руку.

Вот неудача! Не нужно было надевать эти туфли.

Теперь я находилась слишком близко к Данзу, и даже через рубашку с костюмом ощущала жар его тела. Я порадовалась, что успела немного отдохнуть от его ауры, и она сейчас не так сильно угнетала меня.

Мы спускались молча, и мне хотелось, чтобы кто-нибудь из постояльцев отеля тоже сел в лифт и развеял давящую тишину, но этого не произошло.

— Вы останетесь до конца вечера? — поинтересовалась я у Данза, когда мы переходили дорогу.

Лучше бы он ушёл пораньше и не мешал мне.

— Не знаю, посмотрю по ситуации, — пожал он плечами. — А ты?

— Тоже… — сквозь зубы сказала я, затем махнула рукой и с улыбкой проговорила: — Не думаю, что светский вечер будет интересным! Так что вам повезло — можно не задерживаться надолго. Договор вы уже читали, нужно только подпись поставить и деньги перевести.

— Мне нужно дождаться, когда презентуют цветок. Только после этого я смогу его забрать.

— Думаю, с этим не будут тянуть...

— Говорю же: посмотрю по ситуации, когда лучше уйти, — спокойно повторил он.

Вот же ж! Я закусила губу.

Мы вошли в холл графитового здания. Я осмотрелась в надежде, что никто из моих новых знакомых не увидит нас вместе: за стойкой регистрации сидели только две девушки, и я выдохнула. Одна из них узнала Данза, широко улыбнулась и подскочила к нему.

— Вы ведь на званый вечер? Давайте я провожу вас на десятый этаж!

Она заинтересованно уставилась на Данза, словно меня не существовало, и шагнула к нему ближе. Я довольно ухмыльнулась: если он переключится на неё, мне будет проще пообщаться с Кироном.

— А вы идёте на приём? — оживлённо спросила я.

— Эм… К сожалению, я не приглашена.

— Мы скажем, что вы с нами!

Девушка колебалась.

— Я не могу надолго оставлять рабочее место… — она оглянулась на коллегу за стойкой регистрации, снова пристально посмотрела Данзу в глаза и с явным намёком произнесла: — Если что, я сегодня работаю до десяти. Так вас проводить?

— Не нужно. Мы здесь уже были, — вежливо улыбнулся Данз.

— Мы ведь ещё не были на десятом этаже, где устраивается приём, — негромко сказала я, когда двери лифта закрылись, оставив разочарованную девушку посреди холла.

— Разберёмся.

Кабина плавно остановилась, из динамика раздался короткий сигнал. Нахлынуло радостное волнение, я расправила плечи и задрала подбородок.

В конце длинного коридора показалась компания мужчин в чёрных смокингах, я тут же выскочила из лифта и, воспользовавшись случаем, отпустила руку Данза. Вздохнула свободно.

— Видимо, нам в ту сторону! — бросила я через плечо, быстро дошла до первой открытой двери и заглянула.

Массивные позолоченные люстры ярко освещали огромный зал с высокими потолками, извилистой лепниной на жемчужных стенах и резными колоннами. Люди кучковались небольшими группами и вели беседы. Слова сливались в единый шум. Я обвела восхищённым взглядом платья женщин: пышные и облегающие, яркие и приглушённых оттенков, расшитые золотыми нитями и сверкающие камнями, и мне моё показалось самым простым и скромным.

Рядом остановился Данз.

— Полагаю, вам нужно встретиться со своими деловыми партнёрами, — повернулась я к нему. — А мне… нужно отойти.

Я рассчитывала, что он уже будет с кем-нибудь разговаривать и забудет обо мне, когда я вернусь. Быстро ушла по коридору, несколько раз повернула и оглянулась: Данз за мной не последовал. Сбавила шаг и решила немного пройтись.

— Давай вернёмся уже, — через пару минут недовольно сказала Лейя. — Сдалась ты Данзу! Он уже и без тебя нашёл чем заняться. К тому же я есть хочу!

— А вдруг он всё ещё ждёт меня возле двери? — насторожилась я.

— Делать ему больше нечего!

— О! А давай ты сходишь и проверишь?

Лейя цокнула и спрыгнула на пол.

— Только потому, что я хочу поскорее пойти в зал! — крикнула она и умчалась.

Я неспешно прогуливалась, рассматривала картины на стенах и ждала Лейю, как впереди послышались голоса, и среди них я узнала чарующий голос Кирона. Губы растянулись в улыбке, я хотела подойти ближе, но сразу замерла — его серьёзный, немного угрожающий тон насторожил, и я не рискнула выглядывать из-за угла.

— Нужно скорее избавиться от него, пока есть возможность, — тихо сказал Кирон.

— Да, я всё подготовил, — донёсся второй мужской голос. Мне показалось, что он принадлежал магу, который был днём на собрании.

Я затаила дыхание. Про кого или про что они говорили? Возможно, меня это не касается, но что, если речь про цветок? С ним и вправду что-то не так?

Повисло молчание, раздались тихие шаги, и я побоялась, что меня могут заметить. Рванула на цыпочках в обратную сторону и за поворотом наткнулась на Лейю.

— Раздавишь же! — отскочила она и поморщилась.

— Тише! — шикнула я на неё. — Быстрее, быстрее!

Она запрыгнула мне на плечо и, когда мы миновали ещё один поворот, сказала:

— Докладываю: Данз не ждёт тебя возле двери! Я же говорила! 

Я замедлила шаг и боковым зрением заметила, как она закатила глаза.

— И у кого ты только понабралась таких манер!

— Он в дальнем левом углу зала, болтает с кем-то. Ему нет до тебя дела! Пошли уже скорее поедим! — в нетерпении затопала она лапками мне по плечу. — Сколько же там всего вкусного должно быть!

Её мысли уже переключились, и я решила не рассказывать ей о странном разговоре, ведь я могла не так его понять. Да и что я вообще слышала? Лишь пару предложений. Попыталась забыть, но слово «избавиться» крутилось в голове, жужжало, зудило и никак не хотело покидать мысли.

Я осторожно заглянула в зал.

— Да не парься ты! Вон он, всё там же! — указала Лейя лапой. — Спиной к нам стоит.

Я перешагнула порог, но меня остановил охранник в чёрной форме.

— Сдайте, пожалуйста, телефон, все средства связи и записи.

— Это ещё зачем? — смутилась я.

— Информация о цветке строго конфиденциальна. Нельзя, чтобы фото или видео слили в сеть.

Он проверил мою сумку, а я сжимала смартфон в руке и колебалась.

— И что, все сдавали?

— Все.

Глянула в сторону Данза: он повернул голову, но пока не увидел меня. Я бросила смартфон на стол охраннику, умчалась направо и скрылась за незнакомыми людьми.

Впереди показался длинный стол, где поверх белой скатерти пестрела вереница закусок. Донёсся запах жареного мяса, морепродуктов, кисловатых солений и свежих овощей.

— Вижу цель! — выпалила Лейя.

Я обогнула стол и осмотрелась: гости плотной стеной скрывали меня от Данза.

Лейя уже сидела на стуле поверх белых подушек, а по воздуху летел паровозик из мясных нарезок и аккуратно складывался в тарелку перед её лапами.

Я наложила себе несколько видов канапе, крохотных брускетт и круассанов с начинкой, тарталеток и овощей. Ела и не могла остановиться, ведь за последние сутки перекусила только пирожками.

Подошёл официант с подносом, предложил напитки, и я взяла высокий стакан с вишнёвым соком. Выпила залпом. Откусила очередную солёную тарталетку со сливочным сыром и креветкой, испачкала верхнюю губу и потянулась за салфеткой, как ко мне со спины подошёл Кирон. Пришлось быстро вытереть рот рукой. Надеюсь, вышло незаметно.

— Добрый вечер, — широко улыбнулся он, его глаза цвета крепкого кофе заискрились, и я тоже расплылась в улыбке.

Не похоже, чтобы он заметил меня, когда я подслушивала.

— Как вы меня нашли? — с набитым ртом спросила я и обвела взглядом толпу.

— Вас… можно на ты? Я сразу заметил тебя, как только вошёл в зал. Ты его озаряешь.

Лейя усмехнулась, но сразу откашлялась, сделав вид, что подавилась едой.

Щёки вспыхнули, и я опустила взгляд — от Кирона слышать комплименты вдвойне приятно. Я мысленно себя похвалила, что сумела заранее сбежать от Данза.

Мы немного пообщались, Кирон спросил, отдохнула ли я после дороги, как провела время и нравится ли мне их город. Интересовался моей работой, но я не хотела говорить о ней и сменила тему:

— Кстати, мы остановились в отеле напротив. Совсем рядом!

— Я знаю, — кивнул он.

— Данз сказал?

— Мм, не совсем. Мне бы так хотелось, чтобы ты погостила здесь подольше! — вздохнул он.

Я хотела сказать, что мы с Данзом останемся до конца недели, но задумалась: он подпишет договор сегодня и, насколько я знаю, можно сразу ехать домой, ведь у нас ничего больше не запланировано. Может, Данз забронировал номера на несколько дней про запас? Я не знала этого наверняка, поэтому, чтобы не обнадёживать, сменила тему.

Мне нравилась лёгкость в нашем с Кироном общении, но пугающее, недавно услышанное слово угнетало, путало мысли, и я не могла полностью расслабиться. Подначивало расспросить про тот разговор, но я сдерживалась, чтобы не выдать себя.

Кирон осмотрелся, словно боялся, что нас могут подслушать, шагнул ближе и понизил тон, от чего у меня мурашки пробежали по коже:

— Кстати, раз ты хорошо разбираешься в зельях, то я хотел бы предложить тебе работать в моей компании.

И этот туда же…

— Я не планировала искать новую работу зельеваром, — мягко ответила я и улыбнулась.

Пока что не хотелось бы делиться своими планами и мечтами.

— Я бы предложил зарплату выше, чем у Данза, — настаивал он.

Предложи мне лучше занятие любимым делом… В любом случае, в этом городе нет Академии, и совмещать работу с учёбой не получится.

Я мотнула головой и виновато поджала губы.

Кирон пристально посмотрел мне глаза, стиснул зубы, и желваки заиграли на острых скулах. Его выражение насторожило меня, я напряглась, но он сразу улыбнулся.

Заиграла спокойная мелодия, и пары вышли в центр на медленный танец. Я смущённо покосилась на Кирона, он подал мне руку, но сразу убрал её за спину.

— А давай лучше прогуляемся?

Колени подкосились. Я ждала этого вопроса, но и музыка пленила и звала.

— С радостью... — улыбнулась я и хитро прищурилась. — Но мне казалось, что ты хотел пригласить меня на танец?

— Эм… Здесь сильно душно, — поморщился он и быстро проговорил: — Хочется на воздух. Да и не люблю большое скопление людей.

— Вот как, — расстроилась я. — А разве ты не должен презентовать цветок?

— Это могут сделать за меня. Давай скорее уйдём, — глянул он мне за спину.

— Осталась всего половина песни. Может, всё-таки…

— Давай уйдём! — внезапно жёстко сказал он, повысив голос.

Мне не понравился его тон. Я отшагнула.

Его взгляд смягчился, Кирон снова широко улыбнулся и протараторил:

— У нас такие тёплые ночи! А какое красивое побережье… Ладно, уговорила! Один танец и пойдём гулять!

Подал мне руку, она дрожала, словно Кирон нервничал. Я помедлила и колебалась из-за его смены настроения. Решила, что он просто волнуется. Не успела я коснуться его ладони, как сзади подошёл Данз и схватил меня за локоть. Я злобно посмотрела на него. Да сколько можно мне мешать?!

— Нужно поговорить, — жёстко сказал Данз.

Его лицо выглядело напряжённым: губы превратились в тонкую полоску и побелели, между бровями пролегла морщинка, но в широко раскрытых голубых глазах показались страх и беспокойство.

— Я уже пригласил её, — сквозь зубы процедил Кирон и собирался скинуть с меня руку Данза, но я сама вывернулась и отпрянула.

Хотелось выругаться на Данза. Я решила, что лучше сначала разобраться с ним, иначе не получится спокойно потанцевать.

— Кирон, извини, я на минутку, — сдерживая раздражение сказала я, но не успела опомниться, как Данз потянул меня за собой.

— Миэра! — крикнул Кирон, словно надеялся меня остановить.

Я оглянулась на ходу. Лейя оторвалась от еды и насторожилась.

«Останься здесь», — мысленно связалась я с ней. Посчитала, что лучше поговорю с Данзом наедине.

Лейя двумя пальцами указала на свои глаза, затем на меня, подразумевая, что следит за мной.

Данз привёл меня на широкую террасу, прикрыл стеклянную дверь, музыка и голоса стихли, и я только сейчас поняла, как было шумно. За панорамными окнами хорошо просматривался зал, между гостями я заметила Лейю, но Кирона не увидела.

Я подошла к витиеватым перилам, и каблуки звонко застучали по кафелю. Скрестила руки на груди и выжидающе посмотрела на Данза.

— Мы должны уйти с этого вечера, — твёрдо сказал он, хотел подойти ближе, вплотную, но пошатнулся.

— Мы ведь только пришли, — сделала я шаг назад. — Сколько вы выпили?

— Я не пил…

— По вам и видно, — скептически усмехнулась я.

— Я что-то не очень хорошо себя чувствую...

Данз опёрся рукой о перила и тяжело вздохнул.

— Тогда сами идите в номер и проспитесь, — развернулась я в сторону зала, но Данз поймал меня за локоть.

Я дёрнулась и вырвалась. Помедлила, и решила всё же выслушать зачем он меня позвал, хоть и предполагала ответ.

— Не нравится мне этот Кирон, — негромко сказал он и осмотрелся, словно не хотел, чтобы нас подслушали. Начал крутить серебряную запонку на манжете. — Вызывает подозрения. Что-то здесь не так, — покачал он головой. — Мне кажется, он что-то скрывает…

Я закатила глаза и язвительно заговорила:

— Что ж вы сразу не проверили о нём информацию? Не переживали бы сейчас из-за него, да и я бы не пёрлась в такую даль. Нет же, вы были так ослеплены тем, что первым заполучите этот цветок, первым разработаете зелье и первым разбогатеете. Ещё вчера вы были так решительно настроены, разве нет? — с упрёком заметила я. — Что изменилось?

— Вчера я с ним ещё не виделся, только по телефону…

Дверь распахнулась, выпуская шум и музыку на террасу, и из зала вышли парень с девушкой, громко смеясь и разговаривая. Данз осёкся и замолчал.

— Вы сейчас придумываете, что он что-то скрывает, чтобы выгородить себя на его фоне. Просто вам не понравилось, что мир, оказывается, не крутится вокруг вас. И теперь я должна уйти отсюда только потому, что вам так захотелось? — с претензией спросила я и изогнула бровь.

Данз открыл рот, чтобы ответить, но передумал. Повисло молчание.

Вспомнилось, как он злился во время совещания, а теперь наговаривает на Кирона. Не верю в пустые домыслы без доказательств — при желании можно очернить любое имя.

Я отвернулась от Данза. Небо медленно темнело, окрашивалось в лиловые и медовые цвета, небольшой город купался в жёлтых огоньках фонарей, а неподалёку тянулась тёмно-синяя полоса беспокойного моря. Волны с шумом накатывали на пляж, а над ними тревожно кричали птицы. Лодки, пришвартованные у берега, раскачивались, мне казалось, что ещё немного, и канаты лопнут, а судна рванут в открытое море.

В лицо ударил солёный ветер, но я не почувствовала холода. Сердце колотилось, и душила обида, которая скопилась за четыре года. Я свела брови и грозно посмотрела на Данза.

— Вот зачем вы сейчас увели меня из зала? — сквозь зубы спросила я.

— Я же сказал, что…

— Вы можете оставить меня в покое хоть на один вечер?! — повысила я голос. — Вы постоянно мне мешаете! Да я вас вижу чаще, чем своих родителей, потому что у меня нет времени съездить к ним! Не говоря уже о друзьях… И всё из-за вас! Я не успеваю учиться, мне некогда добиваться того, чего я хочу. Я потеряла четыре года жизни, работая на вас. Это было худшее время! Вы мне отвратительны… — прошипела я и прищурилась. — Всё, о чём я мечтаю, так это избавиться от такого мерзкого человека, как вы!

В глазах Данза проскользнула боль. Я давно хотела всё ему высказать, и казалось, что мне полегчает, но стало только хуже. Поняла, что наговорила лишнего, и поджала губы. Мне бы хотелось это исправить, высказаться помягче, но я не умею возвращать время.

Данз отвёл взгляд. Я воспользовалась паузой и вернулась в зал.

— Куда ушёл Кирон? — расстроенно спросила я Лейю.

— Он мне не докладывал, — с полным ртом проговорила она, не отрываясь от тарелки, которая почти опустела. — Но он быстро умчал, как будто кого-то искал.

Живот Лейи вздулся, превратился в шарик размером с апельсин, но она с энтузиазмом доедала до последней крошки.

Я осмотрела толпу и почувствовала себя одиноко. Была не голодна, но хотелось отвлечься от тяжёлого разговора, поэтому я наложила себе несколько разных крохотных десертов и первым попробовала тающее во рту суфле с черникой. Неспешно жевала, глядя в одну точку перед собой. Мысли путались. Переключались с одного переживания на другое: разрастающаяся горечь царапала в груди после разговора с Данзом, и мучало беспокойство, почему ушёл Кирон. Разум отчаянно искал ему оправдание. Может, он общался со мной только из вежливости? Тогда зачем звал прогуляться? Вспомнились его комплименты и заинтересованные взгляды, и я решила, что у него появились важные неотложные дела.

— Он ведь собирался от чего-то избавиться… — сказала я себе под нос и нахмурилась.

— Что ты там бубнишь?

Лейя облизнулась и осмотрела блюда, словно выбирала, что ещё съесть.

— С ума сошла? — удивилась я. — Хватит!

— Когда есть такая возможность нормально поесть, нужно пользоваться!

— Тебе же потом плохо будет.

Она задумалась и что-то тихо сказала, словно разговаривала сама с собой, а меня снова обеспокоил подслушанный разговор. Надеюсь, Кирон не собирается избавиться от цветка, ведь он мне так нужен! А если как раз сейчас Кирон пошёл в лабораторию? А я даже не успела поговорить с его работниками… Получится ли опередить его?

Я очнулась от мыслей, с громким стуком поставила тарелку на стол и только заметила, что мне в открытую сумку залетала еда, завёрнутая в салфетки.

— Лейя! — возмутилась я.

— А что? — она широко раскрыла глаза, но продолжила силой мысли закидывать свёртки. — У нас постоянно дома нет еды. А тут столько всего вкусного! Это ты меня довела до крайности!

— Уж корм-то тебе я всегда покупаю с запасом! — я осмотрелась, чувствуя себя неловко, и встала к Лейе боком, держа сумку подальше. — Как же перед гостями неудобно.

— Неудобно было меня одну с Кироном оставлять. Я даже не знала, о чём с ним поговорить. Хорошо, что он быстренько смотался.

В груди кольнуло.

— Думаешь, он больше не захочет общаться со мной? — заглянула я ей в глаза, и, пока отвлеклась, мне в сумку залетел кусок жареной курицы без салфетки. — Лейя! Люди же смотрят…

— Забей! Ты их видишь в первый и последний раз. Только не вздумай выложить всё обратно! — грозно взглянула она.

 — Всё, идём, — заговорщически сказала я и махнула рукой. Закрыла сумку и поморщилась от того, что придётся долго её отмывать от жира, тут даже моя магия не поможет.

Лейя с сожалением глянула на блюда, словно навсегда расставалась с лучшим другом, и запрыгнула мне на плечо.

Я осторожно озиралась и направлялась к выходу, как краем глаза заметила, что кто-то вошёл в зал с террасы. Решила, что это мог быть Данз, и ускорила шаг — только его мне сейчас не хватало. Перескочила порог, подобрала подол платья и устремилась по коридору к лифту, но возле него ждали люди. Я помчалась в сторону лестницы. Завернула и налетела на двух магов, которые присутствовали днём на собрании.

— О! А я как раз ищу Кирона! — сходу сообразила я и рассмеялась от неловкости, что врезалась в них. — Подскажите, где мне его найти? Мы так замечательно беседовали с ним, а потом он вдруг исчез, — добавила расстроенно.

— Он отошёл по делам, — улыбнулся маг земли и поправил очки на переносице.

Я узнала его голос — именно он разговаривал с Кироном, когда я случайно их подслушала. Раз он здесь, значит, мне повезло: цветок ещё на месте. Или же, наоборот, уже поздно…

— Кирон скоро вернётся, не переживайте, — добавил маг.

Взгляд зацепился за небольшой круглый кулон у него на шее, сделанный из чёрного дерева: в центре были вырезаны глаза и оскал с длинными клыками, а по краям — древние угловатые символы. Я читала о таких амулетах: маги земли с его помощью могли управлять животными, но такой артефакт не продавался в обычном магазине. Во время совещания я не заметила его — наверное, он скрывался под одеждой или меня просто отвлекла аура Данза, а затем я настолько увлеклась другим мужчиной, что больше ни на что не обращала внимания…

Только я собиралась расспросить про амулет, как меня перебил второй маг:

— Возвращайтесь лучше в зал, — повёл он рукой, указывая путь назад. — Скоро будем презентовать цветок.

Нужно торопиться. Но как проскользнуть мимо них?

Я переминалась с ноги на ногу и судорожно придумывала аргумент, ведь у магов могли возникнуть подозрения, если бы я пошла к лестнице в разгар вечера, учитывая, что работал лифт. Я уже собиралась вернуться к нему, как Лейя выпалила:

— Да она туалет ищет, просто сказать стесняется! — ухмыльнулась она. — Еле сдерживается, сейчас обделается. Так что лучше не задерживайте её. Вон там, это же он? — указала она лапой вперёд.

Щёки вспыхнули, и я на миг зажмурилась от стыда.

— Да, простите, конечно, — спохватился маг. — Идите прямо, там белая дверь.

— Спасибо, — выдавила я.

Быстро прошла, не поднимая головы. Лестница скрывалась справа за углом, и до неё оставалось метров десять, но мне пришлось заскочить в туалетную комнату.

Я включила кран, чтобы маги услышали шум воды, и посмотрела на Лейю через зеркало.

— Ну, вот что ты несёшь? — шёпотом упрекнула я её.

— Зато сработало!

— И не поспоришь… Осталось только дождаться пока они уйдут.

— Есть подозрение, что мы ищем совсем не Кирона, — прищурилась Лейя.

— Как раз-таки с ним нам пока нельзя сталкиваться.

Я ей вкратце рассказала о своих опасениях по поводу цветка.

— Класс! Из-за необоснованных подозрений ты меня вытащила из зала, — пробубнила Лейя.

Она спрыгнула на пол и выглянула наружу. Постояла минуту, затем сказала:

— Всё чисто! — и вновь заскочила на плечо.

Я тихо пробежала и спустилась по лестнице на два пролёта, но путь на этаж преграждала металлическая решётка. Длинный коридор за ней пустовал, стояла тишина. Я сформировала на ладони ведьминское ядро: заклубилась энергия, похожая на густой молочный туман, и заискрилась мелкими золотыми молниями.

— Лучше бы уйти, пока не поздно… — забеспокоилась Лейя.

Я врезала ядром по навесному замку. Он звякнул и отлетел, но я успела поймать, чтобы он не грохнулся о пол.

— Уже поздно, — шепнула я.

Проскочила на цыпочках мимо закрытого кабинета, где днём проходило собрание, и подкралась к лаборатории. Осмотрелась и прислонилась ухом к двери.

— Неужели никого нет?

Осторожно опустила холодную ручку, дёрнула на себя, но дверь оказалась заперта.

— Ещё ведь даже пяти часов нет, где лаборанты? Они что, вообще не работают? — шёпотом возмутилась я.

— Завидуешь? — ухмыльнулась Лейя.

— Сегодня даже не выходной! Или они все тоже на вечере? — глянула я в потолок.

— Да уж, ума сразу не хватило — поискать лаборантов в зале…

— Как бы я их искала, если я их в лицо не знаю? — прошипела я. — А, может, Кирон их вообще домой отпустил…

— А, может, и не было никаких лаборантов?

— Как это? Что за глупости? — усмехнулась я, но плохое предчувствие заставило нахмуриться.

Я ударила искрящимся ядром по замку, и он щёлкнул. Сердце пропустило удар. Я затаила дыхание, но не услышала шагов или голосов — никто не спешил остановить меня. Вошла в лабораторию и прикрыла за собой дверь.

В центре на пьедестале возвышался синий цветок в стеклянной камере, и мне показалось, что ничего не изменилось, словно здесь после нас никто не появлялся. По спине пробежал холодок — я боялась, что заветное растение может не обладать нужными свойствами, и мои надежды и мечты разрушатся.

— Как бы мне почувствовать его ауру? — спросила я сама себя, потёрла подбородок и неуверенно подошла к цветку.

— Давай приоткрою камеру? — предложила Лейя. — Совсем немножко.

— Это опасно. Вдруг микроклимат изменится, и цветок потеряет свойства. Если они, конечно, есть…

Я выставила руки перед собой и попыталась ощутить ауру, но бесполезно. Шагнула ближе, постучала по стеклу, и раздался высокий звон.

— Оно довольно тонкое, — удивилась я. — Почему же я ничего не чувствую?

Прижалась ладонями к камере, закрыла глаза и сосредоточилась. Настраивала мысли и посылала энергию в руки. Кожу сначала покалывало, затем жгло, но, как бы я ни старалась, никакой ауры не ощущала.

Вся моя сила перетекла в ладони, а в воздухе затрещало напряжение. Казалось, что ещё немного, и у меня получится.

Оглушил звон. Стекло разлетелось на мелкие осколки. Я сдавленно вскрикнула и отскочила. Цветок испарился на глазах, даже горшочек исчез.

— Что произошло? — округлила я глаза.

— Похоже, ты перестаралась, — покачала головой Лейя.

— Это я уже поняла. Но куда делся цветок?

Я шагнула ближе, под подошвами захрустело стекло. Провела рукой над пьедесталом. Реальность оказалась хуже моих догадок.

— Это была иллюзия… — прошептала я, не желая осознавать до конца.

Лейя подскочила к двери.

— Не было никакого цветка… — опёрлась я руками о край пьедестала и склонила голову. — Я так рассчитывала на него…

— Миэра, пора валить, — поздно предупредила Лейя.

За спиной скрипнула дверь. Я дёрнулась и обернулась: на пороге стоял Кирон.

Лейя подбежала ко мне и силой мысли опустила на нас с ней сиреневую мерцающую вуаль, похожую на тонкий прозрачный шифон — защиту, которая блокировала магические удары.

Кирон тяжело дышал после бега, а в его тёмных глазах пылала ярость, словно я не просто раскрыла тайну, а залезла в его душу, в самые сокровенные уголки.

Я машинально отшагнула и уткнулась поясницей в пьедестал. Он пошатнулся. Кирон скрестил руки на груди, задрал подбородок и снисходительно на выдохе сказал:

— Давай, доломай уже то, что осталось, — его голос прозвучал неожиданно тихо.

Получится ли прикинуться, что я ничего не понимаю?

— Это вышло случайно, — указала я в сторону разбитой камеры и скромно спрятала руки за спиной, как провинившийся ребёнок, а сама потихоньку вливала силу в ладони и готовила два ядра. — Не могла дождаться, когда его презентуют. Значит, этот экземпляр был неудачным, но что насчёт ростков? —  с наивной надеждой спросила я.

Кирон чуть наклонил голову набок и холодно сказал:

— Это тоже иллюзия.

Вот же ж… Не получилось.

— Говорил тебе, что нужно скорее уходить, — с горькой улыбкой проговорил он, —  а ты всё танцевать рвалась… Сейчас бы гуляли по набережной, а потом я бы проводил тебя. Я ведь так не хотел, чтобы ты пострадала…

— Спасибо за заботу, — съязвила я и заметила у него в руке пузырёк с лазурным перламутровым зельем, в котором сразу узнала снотворное. — Да, я вижу, как ты беспокоился обо мне…

— Ах, это? — проследил Кирон за моим взглядом и поставил склянку на стол возле входа. — Это только затем, чтобы ты мирно проспала до утра и ни о чём не узнала.

Гнев вспыхнул в груди и разлился горечью по венам. Я стиснула зубы, свела брови и посмотрела исподлобья. Кирон обманул насчёт цветка, ещё и собирался напоить снотворным, только он не учёл, что я бы сразу почувствовала запах. Хотелось врезать ему, и побольнее.

— Какой смысл было создавать иллюзию? — повысила я тон и с размаху запустила первое ядро в камеру с ростками. Стекло разлетелось, видение внутри развеялось. — Данз перевёл бы деньги, но потом бы узнал, что цветок ненастоящий!

— Не узнал бы, — сквозь зубы проговорил Кирон.

В его руке возник шар из воды. Кирон замахнулся, но я среагировала быстрее. Ударила вторым ядром. Кирон успел выставить водяной щит, и моя магия разбилась о него.

Лейя силой мысли собрала осколки с пола. Мотнула головой, и они устремились в Кирона. Впились в слой воды, словно в замороженное масло, и застряли в нём. Кирон запустил шар в Лейю, а щит с осколками — в меня. Я вскрикнула и не успела увернуться. Водяной слой врезался в мою вуаль и испарился, но осколки прошли сквозь неё. Замедлились от столкновения и оцарапали только руки.

Я запустила в Кирона два ядра подряд. Одно попало ему в плечо. Он скривился от боли, но для второго успел подставить щит.

В воздухе мгновенно сгустилось напряжение, меня обдало жаром, словно здание горело. От энергии воздух поплыл и затрещал, будто хворост в костре. Я не видела Данза, но узнала его ауру. Кирон резко развернулся в сторону коридора. В его щит врезался огненный шар и зашипел, оставив лишь чёрный дымок. Кирон запустил в ответ водяной столб. Я ударила в Кирона ядром, он вновь защитился, но отвлёкся: сбоку ему прилетел в плечо огненный шар, но сразу потух из-за водной ауры.

Только Кирон замахнулся в Данза, как я прошептала заклинание на древнем языке. Перед Кироном взвились три кобры — иллюзия, которая продержится дольше, чем пару секунд, если будет питаться страхом. Кирон вскрикнул и отскочил. Огненный шар врезался ему в грудь и отшвырнул в дальний конец коридора.

Кобры испарились. Повисла тишина. Через мгновение раздались уверенные шаги, и в дверях появился Данз. Сердце пропустило удар. Грудь Данза часто вздымалась, и он так яростно смотрел на меня, что я подумала, мне придётся драться и с ним. Отшатнулась, снова наткнулась на пьедестал, и он, наконец, грохнулся.

Данз подскочил ко мне в два шага.

— Уходим! — схватил он меня за руку и потащил из лаборатории.

Лейя рванула следом.

В коридоре я оглянулась на Кирона: он лежал на спине без сознания, но я успела заметить, что он дышал.

Мы бежали по лестнице вниз, а сверху послышались суета, шаги и знакомые голоса — маги преследовали нас. Сердце выпрыгивало из груди. Я смотрела на бесконечные ступеньки широко раскрытыми глазами и боялась оступиться. Хотелось переобуться или хотя бы снять туфли, но некогда было возиться с ремешками.

Мы достигли первого этажа и помчались через холл. За короткое время ноги словно отвыкли бежать по ровной поверхности и слушались с трудом. Только сейчас я обратила внимание на то, как сильно они болели от каблуков, и что задники туфель разодрали кожу. Раны горели.

Девушки за стойкой регистрации поднялись и удивлённо посмотрели на нас. Похоже, они не участвовали в сговоре и ни о чём не подозревали.

Возле выхода дежурили два охранника. Они коснулись своих наушников, посерьёзнели и сосредоточились, словно получали задание. Пока они не успели сориентироваться, Данз запустил огненный шар в одного, а я вырубила ядром второго.

Мы выскочили на улицу и рванули к отелю. Я дёрнулась к центральному входу, но Данз потянул меня в другую сторону.

— А как же наши вещи? — испугалась я, но побежала за ним.

— Нет времени! Они первым делом придут именно туда. Нам нужно к машине!

Я понимала это, но тревожность прошлась дрожью по телу. Атаковало чувство незавершённости, я ощутила себя уязвимой и с ужасом представила, что преследователи могут копаться в моих личных вещах. Судорожно перебирала в голове, что взяла с собой. К счастью, не очень много — только одежду и необходимую мелочь, а документы у меня лежали с собой в сумке.

— Смартфоны! — выпалила я. — Они остались у охранников!

— Не возвращаться же за ними…

Мы обогнули здание и примчались к машине. Данз пригнулся, обошёл и осмотрел её: шины оказались спущены.