Огненное наваждение ледяного дракона

– Завтра утром тебе откроют портал. – Моя наставница была мрачнее тучи. Хотя иногда мне казалось, что она сама была бы рада избавиться от лишней обузы, то есть от меня. Обучать человека, который в этом мире не знает буквально ничего, вряд ли раньше входило в ее обязанности. – Чтобы успеть к началу года.

– Первый курс?

– Третий. Магистр переговорил с ректором академии, и они пришли к выводу, что твой уровень магии уже не подходит первому курсу. Третий будет в самый раз.

– Но ведь я практически ничего не умею! – У меня голова закружилась от одной только мысли о том, что придется начинать с середины, когда я основы-то с трудом освоила.

– Придется постараться, Тиа. У тебя нет выбора

На следующее утро я вошла в портал, сжимая сумку с вещами. За два месяца моего пребывания в этом мире я пользовалась порталом всего раз, но прекрасно помнила, насколько это неприятно. Закрыла глаза, чтобы голова не закружилась, но ощущение пустоты под ногами все равно подкатило к горлу тошнотой. Я поспешила сделать несколько шагов, чтобы скорее выбраться наружу, но, кажется, это было ошибкой, потому что на последнем шаге я запнулась и врезалась в какую-то каменную стену. 

– Смотри, куда идешь! – Донесся до меня недовольный мужской голос, и я поспешила открыть глаза. Тот, кого я случайно толкнула в спину, обернулся и смотрел на меня совершенно невероятными глазами. Кроме того, что цветом они напоминали застывший голубоватый лед, меня поразило то, что зрачок был совершенно ненормальной, вытянутой формы. Дракон?

В остальном парень выглядел нормально. Если так вообще можно сказать про человека с идеально правильными чертами лица, жемчужно-платиновыми волосами и величественной осанкой. 

– Опять на первый курс набрали драг знает кого. – Проворчал блондин, окидывая меня презрительным взглядом, и отвернулся.

– Я на третьем курсе. – Зачем-то решила уточнить я, совершенно забыв, что мне советовали не связывать ни с кем, кто имеет драконью ипостась. 

Но, конечно же, мое “везение” проявилось и тут. Первая минута в академии Даркрейн, а я уже умудрилась врезаться в дракона. 

Я только-только начала осваиваться в этом мире, едва успела привыкнуть к магической школе и вообще к тому, что у меня откуда-то появилась магия, как меня отправили в Высшую Академию Даркрейн, о которой ходило столько слухов, что мне совсем сюда не хотелось. 

Во-первых, здесь учились драконы, до ужаса высокомерные и наглые. А во-вторых, точно так же говорили про всех остальных адептов. Элита, сливки общества, золотая молодежь. В своем родном универе я пару раз сталкивалась с подобными экземплярами и совсем не горела желанием повторить этот опыт. А тут полная академия таких. 

Блондин застыл и медленно обернулся. Его взгляд сменился с высокомерного на заинтересованный и ощупал меня с головы до ног, скользя по всему телу так медленно, будто дракон пытался найти каждую мою болевую точку. А у меня от этого взгляда по спине прокатилась волна горячих мурашек. Слишком уж долго блондин меня осматривал. Заметила, как у него раздулись ноздри, дернулся уголок рта, а потом взгляд снова стал ледяным. 

– На третьем курсе? – Медленно уточнил парень. Я кивнула, и он резко развернулся, но прежде чем вышел из зала, я успела услышать его тихий голос:

– Вот уж не повезло.

Это он про меня или про себя?

В зале прибытия было больше десятка порталов, из которых выходили адепты. Неспешно и с пустыми руками, в отличие от меня. Я отошла в сторонку, чтобы больше ни с кем не столкнуться.

– Тиана, верно? 

Я повернулась на женский голос. Невысокая девушка с пышной копной темных волос шла ко мне от выхода из зала. 

– Добро пожаловать в Даркрейн. – Она протянула мне руку, и я поспешила сунуть камень связи в карман, чтобы ответить на приветствие. – Я Кейси Миллер, твой гид сегодня. 

– Ты тоже на третьем курсе? – Я пошла за Кейси по широкому светлому коридору. 

– Да. Так что сразу расскажу, что здесь и как. Ты ведь не просто новенькая, да? 

Она покосилась на меня с загадочной улыбкой. Сперва я хотела сделать вид, что не поняла вопроса, но в итоге просто кивнула.

– У нас таких еще не было. Расскажешь?

– О чем?

– Как ты вообще к нам попала. В нашем мире вообще редко встречаются гости из-за предела. 

– Шла, споткнулась, упала, попала. – Скаламбурила я, не сильно отходя от правды. – Не заметила открытый люк под ногами и рухнула прямиком в озеро рядом со школой магии. Хорошо, что не дали утонуть и почти сразу выловили. 

– Повезло. – С улыбкой ответила Кейси. – А теперь еще и в Даркрейн зачислили. Тоже большая удача.

Я так не считала, но не стала спорить. А мы уже шли новыми переходами, каждый из которых Кейси комментировала на манер экскурсовода: здесь выходы во внутренний двор, здесь учебный корпус, там столовая и хозяйственные помещения, а вот и жилой корпус. 

Мы остановились в круглом холле, от которого отходили шесть лучей-коридоров. В каждом коридоре по правой стороне были двери. 

– У нас третий этаж. Самый лучший. – С неизменной улыбкой заметила Кейси, а на мой молчаливый вопрос пояснила. – Тех, кто на первом, дергают в первую очередь, на последнем – вечно проблемы с горячей водой. А мы ровно посерединке. Идем.

В шестом коридоре, не таком длинном, как предыдущие пять, была лестница наверх. Мы поднялись на третий этаж, и Кейси торжественным жестом вручила мне ключ. 

– Твоя комната. – Она указала на самую первую дверь в ближайшем коридоре от лестницы. – Оставишь вещи, и я покажу тебе остальное. 

Я открыла дверь и замерла на пороге, готовая согласиться с тем, что мне и правда повезло. В Даркрейне комнаты адептов были раза в два больше, чем в магической школе. Кровать, мягкий круглый коврик, кресло и рабочее место, шкаф для одежды и книжные полки. Уютные стильные шторы, мебель из полированного дерева и очевидно дорогое покрывало. Да, здесь явно не экономили на комфорте адептов.  

Я убрала вещи в шкаф, тетради с записями выложила на стол, туда же отправилась единственная книга, которую мне позволили забрать из школы, – основы магического искусства.  

– Теперь ванные. – Объявила Кейси и указала в самый конец коридора. – На каждом этаже пять штук. Но я все равно советую вставать пораньше. А то горячей воды может не хватить. – Хихикнула она. А я не поняла, шутит она или нет. Слабо верилось, что с такой дорогой обстановкой могут быть проблемы с горячей водой. 

– Сейчас покажу столовую, а потом вместе сходим за учебниками. 

Мы шли по коридору, когда третья от моей комнаты дверь открылась, и из нее появился тот блондин, на которого я наткнулась в портальном зале. Он мрачно покосился на меня, закатил глаза и быстро прошел мимо, обдавая меня ароматом дорогого парфюма. Смесь освежающей мяты и горького цитруса, холодная, как и его взгляд. Рядом тихо вздохнула Кейси и повернулась ему вслед. Я не удержалась и повторила за ней, пытаясь понять, что не так с этим парнем. Уверенная походка, небрежный жест, когда он поправил растрепанные волосы, резкий рывок двери на себя, и вот он уже скрылся в ванной комнате. Кейси вздохнула уже громче и с явным сожалением повернулась ко мне.

– Идем. 

Я хотела спросить ее про блондина, но увидела плотно сжатые губы и решила, что момент неподходящий. Шла рядом с ней, хотя внутри все так и тянуло обернуться снова. 

Оставшаяся часть экскурсии прошла без улыбок. У Кейси словно испортилось настроение после встречи с блондином. А я теперь больше пыталась найти этому причину, чем слушала, в какой части библиотеки какие книги искать, и с какого часа в столовой можно раздобыть крепкий кофе. 

Мы вернулись на наш этаж груженые книгами под завязку. Кейси сказала, что другие адепты пользуются услугами специальной доставки, но она предпочитает заниматься этим лично, так как иногда доставка задерживается, а ей нельзя отставать по учебе ни на день. 

Пусть Кейси не говорила этого напрямую, но я поняла, что она учится здесь на стипендии и не входит в число элиты, чьи семьи сами отстегивают немалую сумму за обучение своих отпрысков. Так что в этом мы с ней были похожи. И, видимо, именно поэтому ее попросили показать мне все. Вряд ли кто-то из богатеньких стал бы тратить на меня свое свободное время.

А когда мы пошли на обед, я поняла, что не ошиблась. За наш с Кейси столик подсели две девушки, по одному взгляду на которых было понятно, что они из высшей лиги.

– Элайза, – улыбнулась мне блондинка с волосами до плеч, потом указала на шатенку с идеальным каре, – это Серена. А ты новенькая, да? О, привет, Кейси. Как в этом году? Все еще на стипендии?

– Не надейся. – Почти неслышно ответила Кейси и добавила громче. – Все как и раньше, Эл, спасибо. 

Но блондинка уже переключилась на меня.

– Говорят, ты перевелась из школы магии? Неплохой скачок для адептки. Что же произошло?

– Сказали, что их уровня не хватит, чтобы научить меня справляться с магией.

– Они правы. В Даркрейне лучшие преподаватели. Но разве у нас еще остались свободные места для стипендий?

– Ни одного. – Уверенно ответила Серена. – На каждом курсе два адепта на стипендии. И у нас уже есть Кейси и Люк. 

– Значит, дело в другом. – Элайза подперла подбородок рукой и уставилась на меня. – Что в тебе такого особенного, что тебя зачислили к нам?

– Она из-за предела. – Ответила за меня Кейси. Я возмущенно посмотрела на нее. Хоть Алисия и не говорила, что нужно скрывать свое происхождение, мне не особо хотелось, чтобы все вокруг сразу об этом знали. Хватило повышенного внимания и в школе, где половина ждала от меня каких-то чудес, а вторая половина – провала. 

– Тогда понятно. – Элайза будто и не удивилась этому факту. – Ну тогда добро пожаловать. 

Они с Сереной стали обсуждать, какую специализацию выбрать, потом к разговору присоединилась и Кейси, а я, совершенно не понимала разницы между теорией контроля времени и временной теорией, о которых они говорили. Так что просто пила свой чай с ягодами клюквы и украдкой разглядывала другие столики. 

Когда они вошли, на них смотрела не одна я. Почти половина адепток повернули головы в их сторону. Кто-то смотрел, как и я, украдкой, а кто-то разглядывал без стеснения. Их было трое. Все – жемчужные блондины. У каждого – ледяной взгляд со смесью презрения, насмешки и осознания собственного превосходства. Идеальные черты лица и величественная осанка. Они выделялись среди толпы и прекрасно понимали это. Совершенно не обращая внимания на пристальные взгляды, прошли к стойке раздачи, получили свои подносы и сели за пустующий столик в центре. Я только сейчас успела удивиться тому, что одно из самых удобных мест до этого никто не занял. Теперь было понятно почему. 

– Кто это? – Прошептала я внезапно севшим голосом. В горле пересохло, а сердце вдруг замерло в груди, когда я поймала на себе взгляд уже знакомого мне блондина. 

– Стоуны. – Ответила Серена. – Хантер, Такер и Деймон. Ледяные драконы. Единственные в Даркрейне. 

– Мечта всех дурочек академии. – Насмешливо добавила Элайза, и Серена тут же напустила на себя безразличный вид. Хотя еще секунду назад в ее взгляде была та же мечтательность, как и у Кейси. – Чем с удовольствием пользуются. 

– Хантер с Такером учатся на последнем курсе. А Деймон на третьем. 

– Вместе с нами? – Глупо уточнила я.

– Именно так. – Она вдруг недовольно поджала губы. – Но не советую тебе с ним связываться. 

– Почему?

– Потому что он не для таких, как мы. – Тоскливо ответила за нее Кейси. 

– Именно. – Подтвердила Элайза. – Вам уж точно нечего рассчитывать на драконов. 

– Почему Элайза так сказала? Ну, что нам нечего рассчитывать на… – Я чуть не сказала “Стоунов”, но вовремя поправилась, – …драконов?

Из столовой мы с Кейси возвращались вдвоем, но мне все равно пришлось выждать, пока вокруг не будет никого, кто мог услышать наш разговор.

– Потому что мы – не они. Моя семья не из богатых. – Мрачно ответила Кейси. – А здесь, если тебе еще не сказали, учится сплошная элита. 

– Ну и что? 

– А то, что все эти зазнайки даже не посмотрят на тебя, если твоих родителей не приглашают каждый год на приемы в королевском дворце. 

В ее словах было столько горечи, что несложно было догадаться – Кейси уже обожглась. Так что я не стала навязываться и поспешила сменить тему.

– Вы говорили про специализацию. Ее выбирают уже на третьем курсе?

– На третьем желательно определиться с ней, чтобы выбрать занятия, которые подготовят тебя к специализации. А она начнется только в следующем году. Как ты вообще будешь учиться, если ничего не знаешь?

– Придется наверстывать. 

– А почему тебя не зачислили на первый курс?

– Сказали, что моя магия слишком сильна для первых двух курсов.

– Покажи-ка. – Кейси потянула меня в альков в широком коридоре. – Давай, продемонстрируй свою силу.

– Прямо здесь?

Я с сомнением посмотрела по сторонам. Коридор был пуст, но я все равно не хотела бы рисковать. Мало ли что может случиться. Я ведь только начала осваивать магические печати.

– Можем выйти во двор. – Кейси пожала плечами. 

Она провела меня по коридору, потом вниз по мраморной лестнице, и мы оказались во внутреннем дворе. Хотя ему больше подошло бы название роскошного сада. Широкий газон с каменными дорожками, деревья в деревянных кадках и пышные цветы, напоминающие гортензии, по периметру. Чуть дальше дорожки соединялись в круглой площадке, посреди которой журчал небольшой фонтан, а еще дальше высились стены зеленого лабиринта. 

Кейси потянула меня в дальнюю от входа часть двора.

– Давай. 

Я медлила, вспоминая правильное расположение символов самой простой печати, которая вызывала огонь – лучшее из того, что у меня получалось в школе. Спираль, круг в центре и широкая полоса по окружности. Сделала несколько шагов назад, чтобы ненароком не задеть Кейси, и повела руками, очерчивая в воздухе нужные знаки.

На секунду передо мной вспыхнуло золотое свечение печати, а потом в воздухе повис огненный шар. Обычно он получался размером с футбольный мяч, но в этот раз я то ли перенервничала, то ли вложила больше силы, пытаясь впечатлить мою спутницу, но шар вышел раза в три больше обычного.

– Ничего себе! – Выдохнула Кейси, потом оглянулась и зашипела на меня. – Гаси скорее. 

Я поторопилась начертить символ отмены – обычный взмах рукой крест-накрест, но что-то пошло не так, и вместо того, чтобы погаснуть, шар взмыл вверх и взорвался с громким хлопком, осыпая нас золотистыми искрами, которые исчезали, не долетев до земли.

– Ты что сделала?

– Прости! Прости! Я что-то напутала! – Я испуганно приложила руки к лицу и посмотрела на Кейси. – Тебя не задело?

– Какое расточительство. – Послышался из-за спины Кейси чей-то насмешливый голос. Мы резко повернулись и увидели, что в нашу сторону идет Деймон. Я инстинктивно спрятала руки за спину, будто на ладонях могли остаться следы магии. Заметила, что у Кейси щеки покрылись румянцем, что сильно контрастировало с побелевшим лицом. – Так, значит, это не ошибка? Тебя и правда зачислили на третий курс? И с каких пор адепты-недоучки пропускают первые два курса?

– Деймон, это… – Залепетала Кейси.

– Я знаю, кто это. И пришел дать совет. Не распаковывай вещи, Тиана. И утренним порталом возвращайся туда, откуда пришла. 

“Свой совет себе посоветуй” – мелькнуло у меня в голове.

– Не тебе решать, где мне учиться. – Резко ответила я и упрямо сжала губы, увидев, что зрачки парня снова вытянулись, принимая драконью форму. 

– Тогда хотя бы научись держать свою магию при себе. – Зло выплюнул он и, развернувшись, быстрым шагом пошел прочь. А я стояла, сжимая кулаки, и пыталась понять, отчего у меня так быстро бьется сердце.

– Чего он на меня взъелся? – Я шла, на шаг отставая от Кейси. – Что я ему сделала?

– Не знаю. Но он тебя хотя бы замечает. – Кейси говорила так тихо, что мне пришлось изо всех сил напрягать слух. 

– У вас что-то было? – Я догнала ее и попыталась заглянуть в лицо, но она отвернулась.

– Ты не слышала Элайзу? У нас с Деймоном и не могло ничего быть.

Судя по голосу, она готова была разрыдаться. А мне стало ее безумно жаль. Я на своей шкуре тоже успела испытать, каково это – безнадежно влюбиться в того, кто на тебя даже не посмотрит. 

– Кейси, ты можешь мне рассказать, если тебе будет легче. 

– Да тут и рассказывать-то нечего. Я знаю, что мне ничего не светит.

– А он знает, что ты чувствуешь?

– Я же не дура! – Вспылила Кейси. – Что изменится, если я ему скажу?

– Ты хотя бы будешь знать, что попыталась.

– Нет, спасибо. Не хочу даже думать, что он может ответить.

Я вздохнула и пожала плечами. Может быть, Кейси и права. Я сама в свое время была посмелее, а получив прямой отказ, еще долго приходила в себя. А так Деймон хотя бы не сможет ее ранить грубыми словами. А он, судя по тому, что я успела увидеть, не отличался хорошими манерами.

Учеба началась на следующий день с самого утра. Я встала пораньше по совету Кейси, чтобы успеть в ванную, а когда вышла из душевой кабинки, поняла, что она была права. В зоне с умывальниками и зеркалами уже было тесновато. И это притом, что ванные комнаты были в каждом коридоре. Представляю, что творилось бы, будь на этаже всего одна ванная. Хотя мне даже представлять не нужно было. В магической школе была одна ванная на тридцать человек. Так что в очереди в душ можно было простоять больше часа. А однажды у нас и вовсе прорвало трубы, и пришлось бегать на мужской этаж. В Даркрейне, кстати, этого разделения не было. В каждом коридоре были и мужские, и женские спальни. Только ванные комнаты разделялись. Иначе это был бы уж совсем перебор.

В столовой, как и сказала Кейси, нашелся ароматный крепкий кофе. Я добавила в свой сливки и кубик сахара, прихватила два блинчика, таких тонких, что разверни их, я бы увидела на просвет всю столовую. Глаза разбегались от разнообразия, но я не торопилась перепробовать все. Не хотелось выглядеть в глазах соседок по столу жадиной, да и фигура моя вполне меня устраивала, чтобы налегать на лишние калории. 

Элайза с Сереной снова подсели к нам с Кейси, хотя вчера за ужином я видела их в другой компании, где были и весьма симпатичные парни. Я успела заметить, что Кейси бросает завистливые взгляды в их сторону, и порадовалась, что мне неплохо и в одиночестве. Тяжело быть изгоем, особенно когда дело касается социального неравенства. 

Карточку с расписанием мне выдали вместе с учебниками, и сегодня первой парой у нас была сигилография. По названию я даже не догадывалась, что это такое. “-Графия” явно говорила о чем-то, что связано с описанием. А что за сигилы мы будем изучать – это оставалось для меня загадкой до тех пор, пока в аудитории не появился преподаватель. Высокий мужчина с широким разворотом плеч совсем не походил на преподавателей из магической школы. Военная выправка, наряд, больше напоминающий боевую форму, и слишком короткий ежик волос. 

– Магистр Хартвинд. С сегодняшнего дня буду преподавать у вас сигилографию. – Он начал чертить на большой доске какие-то символы. – Но не думайте, что будете, как первоклашки, чертить печати в тетрадях и получать за это звездочки. 

Кто-то с задней парты хихикнул, а магистр обернулся, нашел взглядом весельчака и резко взмахнул рукой. Я с трудом смогла разглядеть, как кусочек мела вылетел из его пальцев и врезался прямиком в лоб какого-то парня. Тот подавился своим смешком, а магистр, как ни в чем не бывало, щелкнул пальцами, создавая прямо в руке новый мел, и продолжил чертить.  

– Он тоже дракон. – Одними губами шепнула Кейси. Я округлила глаза, боясь, что если скажу что-то в ответ, мне тоже прилетит в лоб. 

Наконец, магистр закончил и повернулся к нам. 

– Печать тишины. Элементарное задание для всех. Тетради убрать, они вам не пригодятся. Рисунок печати есть в ваших учебниках, я проверял. Сейчас вы делитесь на пары и по очереди пробуете воссоздать эту печать друг на друге. В идеале печать должна заглушить все звуки для вас и вашего напарника. Так что не отходите друг от друга больше, чем на пару шагов, чтобы не пришлось тратить слишком много сил. – Магистр обвел всех взглядом и выкрикнул. – Ну, чего сидите? Подъем!

Стоило всем оказаться на ногах, наш преподаватель изобразил какую-то сложную печать, и парты разъехались по стенам, освобождая пространство.

– Давай ты первая начнешь. – Я повернулась к Кейси, помня вчерашнее фиаско, но магистр решил иначе.

– Новенькая! – Я повернулась к нему, пытаясь понять, где успела проколоться. – Да, ты. Мне сообщили о твоей проблеме. Будешь в паре со Стоуном.
Я инстинктивно повернулась к Деймону, и увидела, как его взгляд вспыхнул злобой. Да за что? 

– Магистр Хартвинд, я не уверен, что это хорошая идея. – Медленно проговорил Деймон. 

Профессор смерил его выразительным взглядом и ответил:

– Стоун, мне даже немного неудобно говорить, насколько меня не волнует ваше мнение. Вы с Лейн работаете в паре. – Потом он повысил голос и сказал. – Десять минут на подготовку и начинайте отработку.  

Деймон скривился и сложил руки на груди. Пришлось самой подойти к нему. Остальные разбились на пары и начали пробовать делать нужные пассы руками. 

– Будет лучше, если ты первый начнешь. – Я решила, что так у меня будет больше времени подготовиться, да и вообще, будет полезно сперва понаблюдать за ним. 

– Естественно. – Хмыкнул Деймон. Отвернулся к доске буквально на несколько секунд, а потом заскользил ладонями в воздухе. 

Я впервые видела, как рисунок печати возникает прямо под чужими руками. В школе адепты сперва полностью очерчивали рисунок печати, и лишь затем вспыхивало свечение, означающее, что магия начинает действовать. А сейчас под ладонями Деймона воздух будто замораживало на долю секунды. 

Когда рисунок был готов, печать засветилась голубоватым светом, погасла, а меня будто оглушили. Все звуки исчезли так резко, словно кто-то нажал на рубильник. 

– Вау! – Хотела сказать я, но изо рта не вырвалось ни звука. Увидела, как на лице Деймона мелькнула довольная улыбка, а потом его губы зашевелились, но так же беззвучно. А я поймала себя на мысли, что слишком долго задержала взгляд на его губах, и не заметила, как он сделал жест отмены заклинания. Просто звуки обрушились на меня так же резко, как и исчезли.

– Продемонстрировать еще раз, или дальше сама? – Вместе с посторонним шумом вернулось и высокомерие в голосе Деймона. 

– Сейчас попробую. 

Я начала вычерчивать руками символы печати, но, бросив взгляд на Деймона, увидела, что он недовольно поджал губы. Остановилась, встряхивая руками.

– Что не так?

– Все не так. – Бросил он. – Руки расслабь, ты будто стену пытаешься сдвинуть. И пальцы не растопыривай. Заново.

– Тогда покажи еще раз. – Я и сама начинала злиться. Не обязательно закатывать глаза и всем своим видом демонстрировать раздражение. Не я нас поставила в пару. Да и вообще, я не сделала ничего, что могло бы вызвать в нем такую реакцию. 

– Следи внимательно. 

На этот раз его руки двигались более плавно и медленно. А за ними снова скользил морозный голубоватый след магии. И правда, ледяной дракон. Интересно, а огненные драконы бывают? И если да, то их магия светится…

– Лейн, ты вообще смотришь? – Голос Деймона вывел меня из размышлений. Я закусила губу и виновато потупилась.

– Прости. Давай еще раз.

– Да ты издеваешься!

С одной стороны, мне было немного стыдно, а с другой – я мелочно порадовалась, что смогла его задеть. Нечего нос задирать без повода. 

– Показываю последний раз. Не уследишь – сама виновата. 

Теперь он нарочно ускорился. Но в этот раз я цепко следила за его движениями. А когда нас снова оглушило, решила позволить себе небольшую шалость. Пользуясь тем, что он меня не услышит, произнесла одними губами:

– Позер высокомерный.

Я даже специально не подключала голос, на случай, если он внезапно уберет заклинание. Но стоило звукам вернуться, Деймон ответил.

– Позер – это тот, кто хочет впечатлить другого. А мне твое впечатление даром не сдалось.

Как? 

Видимо, эмоции отразились на моем лице, потому что он снисходительно добавил:

– Драконы умеют читать по губам, Лейни.

– Я Лейн! 

Вообще, мое настоящее имя было Татьяна Леина. Но в этом мире мои документы оформлял, видимо, какой-то глухой старичок с трясущимися руками, так что я стала Тианой Лейн. Зато можно было сойти за местную, и в школе магии никто не переспрашивал: как-как тебя зовут? 

– Ты тратишь мое время. 

Я с трудом смолчала. Пришлось сцепить зубы и напомнить себе, что мне здесь еще учиться. И не один год. 

Пыхтя от злости, начала чертить печать. Хотелось доказать этому Стоуну, что со мной нужно считаться. И странным образом это сработало. Печать, вспыхнувшая золотом,  вышла на удивление четкой. А когда на нас снова будто накинули полог тишины, я с достоинством посмотрела на Деймона и чуть не выругалась, когда увидела, что он снова закатил глаза.

– Ну что еще? – Сказала беззвучно.

Вместо ответа он кивнул куда-то мне за спину. Я медленно, стараясь не терять концентрации, обернулась.

Вот черт!

Кажется, я, стараясь утереть нос Деймону, перестаралась и обеззвучила всю аудиторию. Все взгляды были устремлены на меня, а кроме того, к нам направлялся магистр Хартвинд. Мне не нужно было читать по губам, чтобы понять, что именно сейчас он говорит.

Я поспешила развеять заклинание, и на этот раз сумела не перепутать движения. Снова резко включили звук, и до меня донеслось:

– …предотвратить подобное, а не спровоцировать! 

Я не сразу обратила внимание, что магистр прожигает убийственным взглядом не меня, а Деймона, у которого желваки заходили на лице. 

– Если это была попытка избавить вас от обязанности помогать адептке Лейн, она провалилась. С этого дня вы будете постоянными партнерами на моих занятиях. До тех пор, пока новенькая не сравняется по мастерству создания сигилов с вами.

Я сглотнула, когда Деймон бросил на меня взгляд, обещающий совсем несладкие деньки. Хотела открыть рот, чтобы возразить магистру, но он заткнул меня одним движением брови. Страшный человек. Странно, как его вообще взяли учить избалованную золотую молодежь. 

– А теперь объясните адептке Лейн, в чем она ошиблась. И к концу занятия я лично проверю ваши успехи. 

Магистр развернулся на пятках и направился к другой паре, оставляя меня наедине с Деймоном, который просто кипел от злости. На шее проступили голубоватые чешуйки драконьей брони, и это зрелище внезапно так заворожило меня, что я поймала себя на мысли, что хочу прикоснуться к ним, проверить, холодные ли они или теплые, как его кожа? Аромат мяты с цитрусом стал сильнее, и я сделала глубокий вдох, впитывая в себя этот манящий запах. Будто оказалась посреди снежной зимы. 

Я была готова к гневной отповеди, но Деймон на секунду прикрыл глаза, потом посмотрел на меня уже более спокойно и таким же спокойным тоном начал объяснять.

– Ты не контролируешь силу высвобождаемой энергии. Льешь все совершенно бездумно. А каждая печать требует ограниченного ресурса. Печать тишины, например, изначально нацелена на одного человека. И с каждым новым выбросом магии ты захватываешь все большую площадь для воздействия.

– И как это контролировать?

– Ты в курсе, что у печатей есть семь уровней сложности?

Я кивнула. Это мне рассказали на одном из самых первых занятий в школе магии. 

– Печать тишины имеет первый уровень. Но если ты вкладываешь столько же сил, сколько и в печать второго уровня и выше, то она расширяет радиус действия. Невозможно усилить печати первого уровня. Так же как нельзя сделать абсолютную тишину еще тише. А значит, лишняя энергия тратится на расширение радиуса. 

Он был прав. Каждый раз, когда я создавала печати, я больше всего боялась, что использую недостаточно силы, и они просто не сработают. А в итоге не раз перебарщивала. Правда, в магической школе мне толком не объясняли, что может за этим последовать. Преподаватель по основам магии ограничивался равнодушным “так не нужно делать”. А сейчас Деймон так просто объяснил мне причину моих неудач. 

– Спасибо.

У него дернулся уголок рта, будто он хотел улыбнуться, но передумал. 

– Пробуй. И помни про первый уровень.

На этот раз я смогла оставить в тишине лишь себя саму. На второй раз подбавила больше силы и задела магистра, который как раз проходил мимо нас. Он скупым жестом показал, что стоит убавить радиус. И к пятой попытке у меня получилось сделать печать нужной величины. 

Правда успела я это к самому концу занятия. И хорошо, что успела. Деймон уже начал поджимать губы и коситься на большие часы над доской. Вряд ли он смолчал бы, если пришлось бы самому выслушивать отповедь от магистра. 

А так с первого занятия я вышла почти довольная собой. Только обещание Хартвинда оставить нас со Стоуном в паре заставляло напрягаться. 

– Ну и как тебе работается в паре с Деймоном?

В коридоре меня догнали Серена с Элайзой и пошли рядом. 

– Для первого раза не так плохо. – Я умолчала, а может быть, просто сама постаралась выбросить из головы тот момент, когда у Деймона проступила драконья чешуя. Не знаю, что это означало, но вряд ли такое случалось от позитивных эмоций.

– Оу, для первого? Значит, будет и второй? – Пропела Элайза.

– Магистр Хартвинд сказал, что теперь нам придется постоянно заниматься вместе.

– Придется? – Серена хмыкнула. – Будто ты этому не рада.

“А чему радоваться?”, – чуть не спросила я, но промолчала.

– Ты первая из стипендиатов, кто смог так близко подобраться к нашему ледяному красавчику. – Элайза выделила “стипендиатов” таким тоном, что сразу было понятно ее отношение к тем, кто не имел богатых родителей. – Станешь его новой временной игрушкой.

– Ты о чем?

– О том, что Стоуны никогда не проводят с одной и той же девушкой больше месяца. 

– Мне нет до них дела. – Спокойно ответила я, но внутри ощутила какое-то разочарование. Хотя я и очароваться-то не успела. Но все равно, пусть даже у Деймона и был надменный характер, узнать про эту его черту было неприятно. Будто я и правда уже что-то себе нафантазировала. 

– Ну-ну. – Элайза явно была другого мнения. Но на этом наш разговор закончился. Меня крепко схватили за локоть и дернули назад так сильно, что я потеряла равновесие.

От падения меня удержали крепкие руки. Легли на талию и поставили на ноги. А потом передо мной возник Деймон. 

– У тебя есть неделя на то, чтобы научиться создавать печати без моей помощи. – Он навис надо мной и чуть ли не пыхтел от злости.

– Слушай, это не моя идея. Если у тебя какие-то претензии – высказывай их магистру Хартвинду. – Я ткнула его в плечо, и тут же отдернула руку, массируя ушибленный палец. 

– Магистр меня не послушает. – Деймон никак не отреагировал на мой тычок. – А вот тебе следовало бы.

– Иначе что?

– Иначе все может закончиться очень плохо, Тиа. – Тихо сказал он. Так, будто с чего-то волновался за меня. 

– Почему?

– Потому что тебе здесь не место. 

– Это не тебе решать! – За какие-то сутки он успел основательно влезть мне под кожу своими необоснованными придирками. Я обогнула его и быстрым шагом поспешила прочь, пока он снова меня не схватил и не начал предъявлять претензии.

Серена с Элайзой ждали перед дверьми в аудитории, глядя, как я приближаюсь. И вроде пыталась сказать им, что у меня с Деймоном нет ничего, кроме сотрудничества на сигилографии, а в итоге со стороны все выглядело совсем иначе. 

Кейси вообще на этом занятии не оказалось. Да и в целом аудитория была заполнена едва ли наполовину. Я на всякий случай сверилась со своим расписанием. Нет, все верно. История мира и его пределов.

– А где остальные? – Я растерянно замерла в дверях. Элайза с Сереной уже прошли к своим местам, так что мой вопрос повис в воздухе.

– На своих занятиях. Не всем дано изучать такие сложные материи, как пределы мира. Странно, что ты здесь.

Я напряглась всем телом. И не оттого, что позади меня снова раздался голос Деймона, а оттого, что звучал он слишком близко, будто он подошел ко мне вплотную. Не оборачиваясь, я прошла за самую дальнюю парту, надеясь хоть так оказаться от Стоуна на максимальном расстоянии. И не ошиблась. Он сел за первую парту рядом с другим адептом. Серена с Элайзой оказались прямиком за ними. 

Я была уверена, что расписание одно для всего курса. Но вспомнила слова Кейси, что предметы для будущей специализации начинают выбирать уже сейчас. Но мое расписание было составлено без моего участия. Значит, либо ректор Даркрейна, либо магистр Робертсон сами решили, что для меня будет полезнее. И не мне было оспаривать их решение. К тому же кому, как не мне было изучать пределы этого мира, учитывая, что я появилась из-за одного из них. 

Но за всю лекцию я убедилась лишь в одном – местные и сами особо не знают, как стираются грани миров. Половину занятия преподаватель делала упор именно на том, что ни одна из теорий не доказана. Но в течение года мы будем изучать каждую из них. 

К концу лекции у меня был только один вопрос: если существует предмет по изучению пределов – есть ли у меня возможность вернуться? Не то, чтобы я горела желанием возвращаться к своей ужасной жизни, но все же мой мир был мне привычнее. Да и магии я предпочла бы обычные бытовые гаджеты вроде мобильного телефона или ноутбука. 

– О чем вы вообще говорите? – Магистр Эванс, субтильная женщина с тихим голосом, очень удивилась, когда я задала ей свой вопрос после окончания занятия. Остальные уже разошлись, так что в аудитории остались только мы с ней. 

– Меня зовут Тиана Лейн. Вам не говорили обо мне?

– Ах, Лейн. Да, новая адептка из-за предела. – Прошелестела она рассеянно. – Ректор Гордон предупреждал о вас. 

– Так у меня есть шанс вернуться?

– Боюсь, шанса нет. Как я уже сказала, ни одна из теорий не подтверждена.

– Но ведь я не первая, кто оказался в вашем мире.

– Не первая. – Эхом отозвалась она. – Но я не знаю еще ни одного случая, когда гость из-за предела покидал этот мир. 

– Понятно. – За время, проведенное в магической школе, я успела порядком поднадоесть с этим вопросом магистрам, но, учитывая, что в высшей академии преподаватели были сильнее, надежда вернуться еще оставалась. До этой минуты. 

– Я советую вам не тратить время на надежды. – Словно услышав мои мысли, добавила магистр. – Лучше приложить все силы, чтобы адаптироваться здесь. И раз уж вам выпал шанс оказаться в нашей академии, не упустите его. После выпуска вас может ждать хорошее будущее.

– Благодарю.

Я понуро поплелась на следующую лекцию. Но еще до того, как я успела дойти до нужной аудитории, дорогу мне преградили два красавца с пепельными волосами и такими же ледяными, как у Деймона глазами. Различие было лишь в том, что смотрели они на меня не со злостью, как Деймон, а с непонятным огнем в глазах. 

– Смотри, Такер, кажется, нам наврали. – Сказал один из парней, что стояли передо мной. При этом его взгляд не прекращал блуждать по моей фигуре. – Она же самая обычная. 

Я попыталась бочком обойти их, но сделать это было не так-то просто. И хоть они не перегораживали весь проход, но чтобы протиснуться, мне пришлось бы оказаться практически вплотную к одному из них, а мне подсознательно не хотелось такой близости.  

– А ты присмотрись. – Усмехнулся Такер и обратился уже ко мне. – Тиа, я не ошибся?

– Не ошибся. – Ответила я.

– Это ведь ты вчера устроила небольшой взрыв во дворе?

– С чего вы взяли? – Я решила не признаваться сразу. Мало ли что им нужно. Хотя вчера я не заметила никаких повреждений в зеленой изгороди, у которой мы с Кейси были. Так что зачем бы им про меня узнавать?

– В Даркрейне слухи быстро распространяются. Так значит, огненная магия? – Хантер вдруг облизнулся, и я попятилась под его взглядом. 

– Не уверена, что понимаю, о чем вы. 

Тут я откровенно врала. Еще на первых занятиях в магической школе мне сказали, что чаще всего у обычных магов нет стихийной направленности их силы, но у меня обнаружилась склонность к огненным заклинаниям. Но под таким плотоядным взглядом мне захотелось, чтобы старшие Стоуны об этом не знали.

– Ты что, боишься нас? – Такер удивленно вскинул брови и повернулся к брату. – Хантер, она боится?

– Определенно. 

– Извините, я не хочу опоздать. – Я все-таки предприняла попытку просочиться, но братья тут же развернулись и встали по бокам от меня, подстраиваясь под мой шаг.

– Мы тебя проводим. Что у тебя по расписанию? Какая-нибудь теория элементарной магии? 

– Я могу и сама дойти. – Мне очень хотелось избавиться от их компании. Чуть ли не больше, чем Деймон пытался избавиться от меня. Что с этими Стоунами вообще не так?

– У нее сейчас защитные печати. Я угадал? – Такер кивнул в сторону открытой двери в конце коридора, у которой стоял Деймон. Я вздохнула. Еще и третий. 

Не дожидаясь ответа, Такер задал новый вопрос:

– Если ты еще не успела познакомиться с академией, можем провести тебе экскурсию.

– Показать особо интересные потайные местечки. – Низким, вибрирующим голосом подхватил Хантер.

– Спасибо, я как-нибудь сама справлюсь. Или попрошу об этом свою подругу. Кстати, возможно, вы ее знаете. Она учится на стипендии. Так же, как и я.

Я заметила, как братья переглянулись. Видимо, стипендиаты их не так интересовали, и я понадеялась, что теперь они от меня отстанут. Но они только хмыкнули хором. 

– Вам-то что здесь надо? – Деймон встретил нас всех напряженным взглядом и ледяным тоном. 

– Мне надо на лекцию. – В тон ему ответила я и поспешила войти в аудиторию, где был, кажется, весь курс. Значит, защита была одним из обязательных предметов. Деймон остался в коридоре вместе со старшими братьями. Такер с Хантером, к моему счастью, не стали заходить в аудиторию, а когда дверь закрылась за Деймоном и преподавателем, я выдохнула с облегчением. Внутри все дрожало. Хоть Стоуны и не сделали ничего, и даже не сказали ничего страшного, не считая двусмысленностей, почему-то у меня в груди поселилась тревога. Слишком уж неожиданным и неправильным было внимание этих красавчиков к моей скромной персоне. А узнавать настоящую причину их интереса мне было боязно. 

– Что они от тебя хотели? 

Деймон, как и братья, застал меня врасплох после всех занятий, когда я отстала от Кейси и блуждала в пустом коридоре в поисках лестницы в холл.

– Спроси лучше у них. – Раздраженно бросила я. Мало того что он кидается на меня при каждом удобном случае, так еще в его присутствии я и сама отчего-то начинаю волноваться. Внутри разрасталось что-то горячее, словно моя магия концентрировалась в одной точке, а потом волнами расходилась по телу, заставляя дрожать кончики пальцев, и делая глуше голос. 

– Что бы они тебе ни говорили, не стоит с ними связываться. 

– Уж поверь, я постараюсь держаться подальше от всех с фамилией Стоун.

– Не получится. – Вдруг улыбнулся Деймон. А у меня от этой улыбки в груди взорвался огненный шар. – Завтра занятие у магистра Стоуна. 

– Еще один ваш брат? – Я спрятала руки за спину, чтобы не выдать своего волнения.

– Просто однофамилец. Он не из местных Стоунов. 

– Вот и славно. А теперь, если ты позволишь, я пойду.

– Лестница в другой стороне. 

С улыбкой он выглядел совсем по-другому. И я поняла, почему Кейси так бледнела и краснела в его присутствии. Деймон умел быть притягательным. Но от этого я только сильнее терялась. То он пытается от меня избавиться, то предупреждает о чем-то. 

Я почувствовала, как по щекам расползается жар, и поняла, что слишком долго смотрю на Деймона, а он тоже не спешит разорвать зрительный контакт. Отвернулась и поскорее пошла в направлении, которое он указал, стараясь не сорваться на бег. Вот уж правду говорила Алисия – нужно держаться от драконов подальше. Тем более от ледяных. 

Обед прошел впопыхах, потому что, когда я, наконец, нашла столовую, до следующего занятия оставалось чуть больше пятнадцати минут. Так что я, практически не жуя, проглотила тарелку супа-пюре из запеченных овощей, влила в себя стакан томатного сока, а пирожок с мясом дожевывала уже на ходу. 

– Не подавись, голодранка. – От насмешки в спину я и правда едва не подавилась. Развернулась и оказалась под презрительным взглядом какой-то красотки со светло-пепельными, как у меня, волосами. – Приличные люди едят за столом, хотя откуда тебе-то знать?

Она фыркнула насмешливо и уцокала каблучками под ручку с такой же красоткой, только с каштановым цветом длинных волос. 

– Лориана. – Вздохнула Кейси на мой невысказанный вопрос. От обвинения незнакомки у меня аппетит пропал, но я все равно дожевала несчастный пирожок. – Не обращай на нее внимания. Она всех считает ниже себя.

– А я тут при чем?

– Уже все знают, что ты тоже на стипендии.

– Она переживает, что стипендиаты умнее ее?

– Тиа, ты не понимаешь. – Кейси снова понурилась. – Стипендию в Даркрейне начали выдавать последние лет десять, не больше. А до этого академия была только для элиты. Для своих. Так что многие до сих пор считают, что ректор зря принимает таких, как мы.

– Так пускай утрутся родительскими деньгами! Ты ведь сюда за знания поступила. 

– А ты?

– А я сюда и не стремилась. Но моего мнения никто не спрашивал.

– Ну вот для всех мы с тобой – нежелательные персоны. – Кейси закусила губу. – Ну ладно, не для всех. Есть те, кто спокойно относится к новым правилам. Ну или им просто наплевать. Но лучше уж так, чем иметь дело с Лорианой и ее подружками.

– Что, совсем житья не дают?

– Я просто стараюсь не давать им повода издеваться. 

– А что магистры? Можно же им пожаловаться?

– Мона один раз пожаловалась. – Кейси угрюмо посмотрела на меня. – Проснулась запертой на чердаке. 

– Да ладно! – У меня в голове не укладывалось, что в элитной академии может процветать травля.

– Просто не переходи им дорогу.

– Так. Ладно. Этих я на нашем курсе не видела. 

– Они учатся на пятом. Осталось год потерпеть.

– А на нашем курсе есть такие же ненормальные?

– Нет. У нас немного легче. Максимум – тебя просто не будут замечать. Но так даже лучше.

– А можно мне обратно в школу магии? – Горестно простонала я. Теперь понятно, почему Алисия так пыталась меня отстоять перед магистром Робертсоном. 

– Ты что! Как бы то ни было, Даркрейн – это наш шанс! 

Кейси притихла, когда мы вошли в аудиторию. И пока мы шли к последнему ряду, мне казалось, что к нам приковано все внимание. А во время лекции, вместо того, чтобы слушать магистра, я смотрела поочередно на каждого адепта и пыталась понять, нормальный он или из таких же высокомерных, как Лориана. А потом мой взгляд остановился на Деймоне и прилип намертво. Парень сидел, закинув локти на спинку скамейки, и смотрел куда-то в потолок, явно тоже не слушая преподавателя. Мне было видно его профиль, и я залюбовалась. Красивый. Неудивительно, что у него такой характер. Девушки, наверное, прощают ему все за один только взгляд. Деймон словно почувствовал, что я на него смотрю, и лениво обернулся. Я тут же поспешила отвернуться, но на долю секунды наши глаза все-таки встретились. И за эту долю секунду мне показалось, что в его глазах вспыхнуло то же пламя, которое плясало в глазах его братьев. Вот только вместо тревоги у меня внутри разлился жидкий огонь, обволакивая сердце. 

За ужином я витала в облаках, рассеянно слушая рассказ Кейси о том, какими сложными были вступительные экзамены, и облизывала десертную вилочку, в очередной раз забыв зачерпнуть шоколадный мусс из вазочки. 

– Смотри, вилку не проглоти. – Чужой голос над ухом моментально вернул меня к реальности. И я сразу узнала, кому он принадлежит. Кейси сжалась напротив меня, отводя взгляд. 

– Даже если и проглочу, тебе-то что? Или не на что будет кудри накручивать? Так ты спроси, на раздаче вилки, кажется, еще остались.

– Что-о-о ты сказала? – Взвилась Лориана. 

– Что-то у меня аппетит пропал. – Сказала я, обращаясь к Кейси. Лориана гневно пыхтела сбоку. Кажется, мой игнор взбесил ее даже больше, чем шутка про вилку. Я зачерпнула немного мусса и поднялась. Глядя Лориане прямо в глаза, демонстративно облизала вилку со всех сторон и протянула ей. Старый фокус сработал – она на автомате взяла вилку. – Не забудь утром вернуть в столовую.

Только после этих слов она поняла, что сжимает столовый прибор. Швырнула его на стол и побагровела.

– Ты забыла, кто ты такая? И кто я?

– Если честно, я без понятия, кто ты. Да мне и неинтересно.

Я отвернулась и пошла прочь из столовой. Теперь ко мне точно были прикованы все взгляды, но меня это ничуть не смущало. Не собиралась я, как Кейси, все время учебы в Даркрейне ходить, втягивая голову в плечи и опасаясь не так на кого-нибудь посмотреть.

– Ты кобыла сивая! – Совсем не элитарно выругалась Лориана. 

Я засмеялась в голос и обернулась.

– Такая же сивая, как и ты, идиотка! Найди три отличия в цвете.

На всякий случай я приподняла свою прядку волос, с которой еще не до конца смылся пепельный оттенок. 

– Ничего, завтра ты их найдешь! – Прошипела она мне в спину. 

Я снова сделала вид, что ее не слышала, чем спровоцировала сдавленный визг. Кажется, этим элитным девочкам до сих пор пока никто не давал отпор. Я не планировала начинать учебный год с противостояний, но и терпеть насмешки было не в моих правилах. 

Утром я снова встала пораньше. В душевой была только заспанная Кейси, которая, судя по виду, до сих пор не могла переварить мою откровенную конфронтацию со старшекурсницей. Я взяла из шкафчика со своим именем полотенце, а вот на бутылек с шампунем смотрела с подозрением. Опасаясь, что Лориана не из тех, кто бросает слова на ветер, попросила Кейси воспользоваться ее мылом и шампунем. Свои же пузырьки опустошила в раковину. По словам Кейси, их заменяли сразу же, как опустеют. Так что вечером получу запечатанные флаконы и буду хранить в спальне под замком. 

Контрастный душ отлично взбодрил, а ягодный аромат пены зарядил отличным настроением. Плевать на всю эту элиту. Я сумею за себя постоять.

– Тиа, что это? – Кейси чуть не расплакалась, когда я вышла из душевой. – Я же говорила, не надо с ними связываться.

Я закусила губу и посмотрела на себя в зеркало. Да, больше меня никто не назовет сивой. Потому что теперь я была похожа на Мальвину. С волосами нежно-бирюзового оттенка.

– Твоих рук дело? – Я перевела взгляд со своих волос на отражение Кейси в зеркале. У нее расширились глаза, и рот стал буквой “О”. Не то чтобы я по-настоящему подозревала ее, но не спросить не могла.

Лориана оказалась не так глупа и смогла просчитать мои действия. Думаю, что и с моим шампунем сделали что-то. А Кейси была запасным вариантом. На случай если я поступлю именно так, как поступила. 

– Ты знаешь какое-нибудь заклинание, чтобы это смыть?

Кейси помотала головой. Вот блин.

Ладно, цвет был довольно красивым. Чистый бирюзовый, не какой-нибудь кислотно-зеленый. Спасибо и на том. Интересно только, почему Лориана решила, что этим она как следует отомстит мне за вчерашнюю стычку? Я попыталась припомнить хоть кого-то из академии с подобным ярким цветом, но никто не пришел на ум. Это в нашем, земном университете то и дело попадались любительницы экспериментов с синими и красными волосами. Да и некоторые парни-неформалы любили обесцветиться или окрасить пару прядей. Здесь же все предпочитали натуральный цвет волос. 

Я фыркнула. Лориана наверняка ждет, что я буду в панике пытаться спрятать свою бирюзовую гриву. А вот хренушки! 

– Что будешь делать? – С тоской в голосе спросила Кейси.

– Сегодня – локоны. – Беззаботно заявила я и стала расчесывать волосы. 

– Ты так и будешь ходить? – Кейси подтвердила мою теорию насчет любителей натурального.

– А что? Прекрасный же цвет! Мне стоит сказать Лориане спасибо. Теперь я точно ничем на нее не похожа.

Судя по виду Кейси, мое решение было самым правильным. Так что я закончила с укладкой, а когда мы выходили из ванной, нам навстречу уже шли однокурсницы. Они все как одна вытаращили глаза на меня. На что я только встряхнула волосами и спросила:

– Красиво, да?

Они кивнули, кажется, чисто на автомате. А я с такой же гордостью дошла до своей комнаты и, лишь оказавшись за закрытой дверью, вздохнула и еще раз критически осмотрела себя в зеркало.

Да, к такому цвету еще нужно привыкнуть. Но не подавать же вида, что меня это задело!

Правда, когда я в полной боевой готовности вышла из комнаты, мне снова не повезло. Первым, кого я встретила, оказался Деймон. Вот нужно же было поселить меня чуть ли не по соседству с ним!

– Волшебный цвет. – Он улыбнулся. – Тебе очень идет. 

Я с трудом удержала губы на месте. Они так и норовили расплыться в глупой улыбке. И не от банального комплимента, а от взгляда, который Деймон с меня не сводил. 

– Спасибо. – Ответила я и отвернулась. Прибавила шаг и первой вышла в коридор с лестницей. Украдкой вытерла вспотевшие руки о форменную юбку и выровняла дыхание. 

В столовой меня уже ждали. Лориана в компании подружек якобы случайно прохаживались перед дверьми, а стоило мне войти, повернулась ко мне. Она даже открыла рот, чтобы выдать очередную колкость, но я ее опередила.

– Сколько я должна за окрашивание? Ты ведь сможешь подождать до моей стипендии? – Перекинула локоны со спины на плечо и провела по ним рукой. – Великолепный цвет, согласна?

У нее челюсть чуть не упала. Она явно ждала другой реакции. А когда за моей спиной раздался знакомый бархатный голос, поджала губы от злости. 

– Смелое решение. Теперь ты такая же яркая, как и… Хм… – Хантер не стал заканчивать и вместо этого коснулся моего плеча и прошептал мне на ухо. – Предложение о персональной экскурсии все еще в силе, новенькая. 

Я вздрогнула и поспешила занять место рядом с Кейси в глубине зала. 

– Видела ее лицо? – Я кивнула Кейси на Лориану.

– Ты ее окончательно разозлила. – Обреченно ответила она.

– Не будь такой пессимисткой. – Я отмахнулась. – Мне всего лишь придется теперь тщательно следить за всем, к чему я прикасаюсь, и надеяться, что меня не задушат во сне. Эй! Я же несерьезно, Кейси. 

– Не шути с Лорианой, Тиа. 

– А я и не собираюсь. Шутки кончились. Теперь моя очередь отвечать. 

– Нееет! – Кейси закрыла голову руками. 

Вот ведь трусиха. 

– Лориана чуть не лопнула от злости. – Радостно заявила Элайза, подсаживаясь за наш столик. 

– Видели, как она пятнами пошла? – Серена явно разделяла ее восторг. – Тиа, ты молодец.

Я улыбнулась. Все-таки не вся элита была согласна с мнением Лорианы и ее круга. Значит, у меня появились союзники посмелее, чем Кейси. 

Ближайшую пару дней все шло спокойно, и инцидент с Лорианой уже перестали обсуждать в перерывах между лекциями. Я и сама на время отложила месть, с головой погрузившись в учебу. И все бы ничего, если бы во время занятий по сигилографии Деймон не менялся кардинально. Стоило нам оказаться друг напротив друга, его будто подменяли. Еще утром он мог вполне приветливо пожелать доброго дня или бросить незначительное замечание по поводу погоды, но как только я начинала создавать новую печать по заданию магистра Хартвинда, у него на лбу пролегала складка, брови хмурились, а глаза обжигали льдом. 

Вот и на этот раз он угрюмо следил, как я вырисовываю руками печать бесконечного огня, и сжимал зубы так, желваки заходили на скулах. 

– Если я делаю неправильно, просто скажи. – Я бросила печать на середине, не забыв добавить символ отмены, чтобы ненароком не разнести здесь все.

Деймон посмотрел мне в глаза. Снова вертикальные зрачки и взгляд такой, будто он с радостью сожмет пальцы на моей шее. Я инстинктивно закрыла горло ладонью. Деймон моргнул, возвращая глазам человеческий вид, и угрюмо ответил.

– Все правильно. Давай уже закончим с этим.

– Тогда не мог бы ты прекратить это? 

– Что именно?

– Смотреть так, будто я творю полнейшую глупость и подставляю тебя перед магистром. – Громким шепотом ответила я, чтобы Хартвинд не услышал. 

– Тебе показалось. – Лицо Деймона разгладилось, и он даже постарался напряженно улыбнуться. 

– Ну конечно, я сама все придумала.

– Может быть, прекратишь уже спорить и сделаешь эту гребаную печать?

Была бы драконом – зарычала бы! Что его так бесит? То, что я делаю, или то, что я вообще стою так близко?

Злясь на Деймона, которого я так и не могла понять, я повела руками, рисуя символы печати. Полукруг, четкая прямая линия и спираль посередине. Надавила ладонью на центр вспыхнувшего золотом рисунка, чтобы связать пламя огня со своей магией. Между нами с Деймоном вспыхнуло пламя, отражаясь в его глазах. Я успела заметить, как жадно раздулись его ноздри, а зрачки снова вытянулись. Почувствовала, как внутри меня все задрожало от этого вида. А через секунду огонь полыхнул во все стороны, накрывая меня с головой.

– Если бы не ты, у меня все получилось бы!

Я никак не могла унять злость на Деймона, который шел рядом с точно таким же настроением. 

После взрыва в аудитории, где только чудом никто не пострадал, магистр добрых десять минут орал на нас, а потом отправил на отработку наказания куда-то в подвалы академии. В момент, когда пламя полыхнуло сильнее, чем нужно, Деймон мгновенно оказался рядом и прижал меня к себе, накидывая на нас защитный купол. Вот только нами пламя не ограничилось. Но магистр Хартвинд сумел его остановить. Из-за прозрачной пелены купола я видела, как пламя из красно-оранжевого стало серым и рассыпалось пеплом. И только потом ощутила, как дрожит рука Деймона на моей талии, а кожи на шее касается его рваное дыхание. Коснулась его руки, пытаясь освободиться, но меня будто обожгло льдом. Я отдернула пальцы, и Деймон меня отпустил. И в этот момент на нас обрушился магистр.

– Этого бы не случилось, если бы ты умела контролировать свою магию. – Недовольно бросил в ответ Деймон. 

– У меня нет проблемы с магией. У меня проблема с напарником. – Огрызнулась я. – Если я все делала правильно, к чему был этот твой взгляд?

– В следующий раз меньше отвлекайся на меня и больше думай о печати. И таких проблем не возникнет.

– Я только о ней и думала, пока ты не начал всем своим видом показывать, как сильно тебя бесит все, что я делаю.

– Поверь, меньше всего меня волнует то, что ты делаешь, если это не касается меня. – Хмыкнул он. 

– А давай я тебя таким взглядом начну сверлить во время создания печати! Посмотрим, как ты справишься.

Мы спускались по узкой винтовой лестнице все ниже и ниже, но при моих последних словах Деймон резко остановился и повернулся ко мне. Он стоял ниже меня на ступеньку, и его лицо оказалось вровень с моим. Я вжалась спиной в каменную стену, а он поднялся на шаг, нависая надо мной. Уперся рукой в камень над моей головой и звенящим от злости голосом произнес:

– Если не прекратишь меня провоцировать, очень об этом пожалеешь, Тиа. 

При этом он не сводил взгляда с моих губ, а мне на мгновение захотелось сказать что-то еще, чтобы проверить свою догадку. Но прежде чем я это сделала, он так же резко отвернулся от меня и продолжил спуск. 

Мы должны были разобрать один из залов старого библиотечного хранилища. И так как наказание назначал магистр Хартвинд, он обязал нас не только рассортировать и составить подробный каталог всего, что мы найдем внутри, но и сделать подборку не менее десяти печатей, которые могли бы облегчить нам работу, если бы мы “не были такими безнадежными”. 

Кроме того, что отработка должна была занять все свободное время между окончанием занятий и отбоем, нам запрещалось просить кого-то о помощи или прибегать к магическим хитростям. Исключительно ручной труд на протяжении стольких дней, сколько понадобится, чтобы зал хранилища выглядел идеально. 

– Да мы же тут целый месяц провозимся!

Когда Деймон открыл запертую дверь нужного нам зала, в тусклом свете огней из коридора я мало что смогла разглядеть. Но когда он в нарушение правил сделал печать света, зажигая под потолком сотню огней, передо мной во всей красе предстал настоящий хаос. Сваленные в кучу коробки, целые башни из сложенных друг на друга ящиков, книги, разбросанные по полу и покрытые слоем вырванных страниц. Будто какой-то безумный полтергейст долгое время старательно наводил здесь бардак. Из-под потолка на длинных цепочках свисали какие-то амулеты, прямо в воздухе парили кристаллы и странные медные механизмы, беспрестанно вращающиеся и издающие тихое тиканье и непрекращающийся звон.

– Месяц? – Скептически хмыкнул Деймон. – Ты собралась работать круглые сутки? 

Я решила не начинать новый спор и промолчала. Сделала шаг, чтобы войти в зал, но Деймон крепко схватил меня за руку. 

– Хочешь остаться без ноги?
– Что на этот раз? 

Он не ответил. Вместо этого сделал какую-то сложную печать, и по полу зазмеились ледяные всполохи. У самой двери они вспыхнули алым и тут же погасли. Еще несколько вспышек появилось точно под амулетами, что висели под потолком. 

Еще одна печать, и красные вспышки погасли, уступая место ровному голубоватому свечению. А потом исчезло и оно. Только после этого Деймон вошел в дверь.

– Что это было?

– Магические ловушки.

– Кто станет делать ловушки в хранилище? 

– За десятилетия, что этот зал был заперт, сила защитных артефактов без должного присмотра просочилась наружу. – Деймон, осторожно касаясь цепочки, сорвал один из амулетов и положил его в сторону. – А ты в следующий раз не лезь, куда не стоит, предварительно не проверив все на наличие остаточной магии.

Знать бы еще, как это проверять. Таких печатей мы еще не проходили. Но этот эпизод хотя бы дал мне понять, что Деймон пусть и злится на меня неизвестно за что, но хотя бы не хочет убить. Причем я была уверена, что окажись на его месте Лориана, она бы с радостью дала бы мне шагнуть прямиком в ловушку. 

– Постой, но магистр же запретил использовать магию.

– Без магии мы бы даже войти сюда не смогли бы. Одно дело – хитрости, которые помогли бы рассортировать книги по местам. Другое дело – необходимый минимум, чтобы мы могли хоть как-то работать.

– А есть печати для сортировки книг?

Деймон усмехнулся.

– Если и есть – Хартвинду лучше не знать, что я умею их делать.

– То есть ты действительно это умеешь? – Я в упор посмотрела на Деймона, который и не пытался скрыть усмешки. – Не смешно. 

– Поработай руками, Тиа. – Снисходительно произнес он. – А потом, может быть, я поделюсь с тобой кое-какими секретами.

– Лучше поделись, что с тобой не так. – Вспыхнула я. – То ты мне улыбаешься, то угрожаешь, а то просто издеваешься.

– Я и не думал над тобой издеваться. – Серьезно произнес он. – И я не угрожаю. Я предупреждаю. Чтобы ты не наделала глупостей.

– Я и понятия не имею, что ты подразумеваешь под глупостями. 

– Как минимум – твою несдержанность и расточительность в использовании магии.

– И что не так с моей магией?

– На свет летят не только мотыльки, Тиа. – Предостерегающим тоном сказал Деймон. – Иногда на него может явиться кто-то опасный.

– Ну и что это значит? – Я нахмурилась. Ненавидела, когда говорят загадками, вместо того, чтобы высказать все прямо.

– Лишь то, что если ты прислушаешься к моему совету, тебе самой будет проще находиться в Даркрейне. – Деймон пожал плечами. 

– Кто опасен для меня? – Я не собиралась отставать, но он лишь покачал головой.

– Это не моя тайна, Тиа. 

– Значит, не скажешь?

– Нет.

– Тогда прекрати вообще меня о чем-то предупреждать. 

– Как пожелаешь. 

Он вздохнул и занялся делом. Стал разбирать одну из коробок, в которую были свалены амулеты. Я же решила заняться чем-то менее опасным и начала собирать с пола разбросанные страницы и книги. 

Долгая, муторная работа осложнялась тем, что помещение само по себе было не таким уж большим, и мы с Деймоном постоянно натыкались друг на друга. То я потянусь к книге и случайно коснусь пальцами его руки, то он сделает шаг одновременно со мной и наткнется на меня. 

Все это время я крутила в голове его слова. Кто может мне навредить? Лориана? Но я и так знала про нее. Кто-то другой, кто так же ненавидит стипендиатов? Но тогда при чем моя магия?

Раз магистр Хартвинд поставил нас с Деймоном в пару, он был уверен, что Стоун справится. А следовательно, не считал, что у меня проблемы с магией. Да и я не была так уж безнадежна. Конечно, последний взрыв говорил против меня, но это произошло исключительно из-за моей невнимательности. 

Пока я ломала голову, руки механически выполняли работу. К тому времени, как Деймон сказал, что на сегодня мы закончили, я освободила весь пол от книг и внесла их все в список в алфавитном порядке. Деймон же разобрал все амулеты, наложив на них защитные печати, и распределил по степени воздействия и потенциальной опасности.  

Я не осознавала, как устала, пока мы не стали подниматься по лестнице. Путь наверх занял раза в два больше времени, чем дорога вниз. Я видела, что Деймон, в отличие от меня, полон сил, но он к моему облегчению не ускорял шаг, а медленно плелся чуть впереди меня, подстраиваясь под мою скорость. Иначе я бы точно заплутала. 

Хоть Кейси и показала мне, где что находится в академии, но она была так велика, что я еще путалась во всех этих переходах. К тому же оказалось, что в ней все есть какая-то старая, заброшенная часть, которая находилась совсем рядом с хранилищем. И когда я немного отстала, а Деймон скрылся за одним из поворотов, я оказалась перед тройной развилкой. Одинаковые коридоры ввели меня в ступор. Я наугад сунулась в один, но Деймона впереди не увидела. Зато услышала чьи-то голоса, которые о чем-то спорили за новым поворотом впереди. Подслушивать было не в моих привычках, если не считать того раза, когда магистр Робертсон спорил с Алисией о моем переводе, но я явственно различила свое имя и на цыпочках прошла дальше, пытаясь вслушиваться. 

– Ты же видела, что Стоун от нее ни на шаг не отходит. Как ты предлагаешь это сделать?

Я замерла, когда голоса стали отчетливей. 

– Во время энкантоса ему будет не до нее. – Этот голос явно принадлежал Лориане. 

– Предлагаешь сделать это посреди толпы? 

– В толпе будет проще к ней подобраться. 

– Если только она не решит стать участником. 

Лориана издевательски засмеялась.

– Куда ей до участия? Ее и магистры не допустят. 

Дальше я слушать не стала. Так же тихо вернулась к развилке, где уже стоял Деймон.

– И где тебя носит?

– Случайно свернула не туда. 

Теперь он и правда не отходил от меня ни на шаг, пока мы не вошли в столовую. А оказавшись за столом с Кейси, я первым делом спросила, что такое энкантос.

– Состязание на скорость и точность использования печатей. Его проводят в начале каждого года. Что-то вроде демонстрации уровня силы и возможность для адептов выделиться перед магистрами и покрасоваться перед остальными.

– Обязательное мероприятие? – Я подумала, что если Лориана что-то затеяла против меня, то лучше будет просто не пойти туда, где она собиралась меня подловить.

– Обязательное. – Подтвердила мои опасения Кейси. – Его проводят вместо занятий в один из дней в первые недели учебы. Так что прогулять не получится. А ты что, не хочешь идти?

– Нет, просто спросила. 

Учитывая мнительность и пугливость Кейси, я не стала рассказывать ей о подслушанном разговоре. 

– Кстати, после энкантоса всегда проводят вечеринку. – Вздохнула Кейси. – Правда, нас на нее никогда не позовут.

– Почему?

– Потому что ее устраивают самые популярные адепты вроде Стоунов и Лорианы. А они не станут приглашать никого, кто не входит в их круг.

Она снова с тоской вздохнула и покосилась в сторону стола, за которыми сидели трое Стоунов. 

– Ну и ладно. Подумаешь, вечеринка!

– Говорят, там проводят настоящие соревнования без правил. Прежде чем начать веселиться, устраивают дуэли между лучшими. И не сдерживаются, как на энкантосе. 

– Понятно. – Усмехнулась я. – Меряются, у кого… магии больше.

– Хотела бы я хоть раз на такой побывать. 

Если честно, это и правда звучало очень заманчиво. В школе магии я толком не видела демонстрации силы у адептов. Да и преподаватели всегда ограничивались единоразовым сотворением печатей во время практических занятий. Так что я даже приблизительно не могла представить, на что вообще способны сильные маги в этом мире. Единственным разом, когда я видела подобное, можно было считать сегодняшний случай на сигилографии, когда магистр одним движением заставил вспышку пламени превратиться в пыль. И нельзя было не признать, что это не только  эффектно выглядело, но и будоражило воображение. Ведь что, если я однажды тоже так смогу?

Не знаю уж, что Лориана хотела подстроить во время энкантоса, но она явно не собиралась оставлять меня в покое и до него. Стоило мне выйти из столовой, я оказалась в пустом пространстве, хотя буквально несколько секунд назад вокруг меня была пусть редкая, но все же толпа других адептов. А в следующее мгновение надо мной что-то вспыхнуло и сверху обрушился водопад, который исчез так же резко, как и появился. 

Отфыркиваясь, я в полном ошеломлении смотрела, как ко мне подходит Лориана в компании подружек, совершенно не скрывая торжествующего взгляда.

– Освежилась, голодранка?

Я с трудом сдержала рвущиеся изнутри ругательства. Вода текла с меня ручьем, хотя пол был абсолютно сух. Стерва была умна и явно умела пользоваться печатями. 

– Теперь ты больше похожа на мокрую крысу. Тебе идет. – Лориана ухмыльнулась, а я, поддавшись порыву, сделала большой шаг вперед и со всей силы сжала ее в объятиях. Лориана завизжала и попыталась отбиться, но я держала крепко, пока вода с моих волос и платья не пропитала и ее форму. И только потом отпустила и сделала шаг назад, разглядывая соперницу. Пусть она пострадала не так сильно, но все равно было приятно, что я смогла хоть как-то ответить. Хотя это было ничто по сравнению с ее выходкой. 

– Ты что творишь, дрянь?

– Повторить?

Я едва сдерживалась, чтобы просто не врезать ей. Да, в магии я не так хороша, как она, но никакая печать не поможет от хорошего удара в нос. Единственное, что меня останавливало – это толпа свидетелей. Меня же враз вышибут, если я вот так открыто нападу на эту стерву. Несмотря на то что она первой начала.

Пока я пыталась хоть как-то успокоиться, Лориана размашисто начертила в воздухе простенькую печать. Я на автомате проследила за ее движениями: полный круг и  горизонтальная полоса, резко уходящая вниз. Вспышка серебристого цвета, и платье на Лориане моментально высохло. Что же, я тоже так могу. Убрав с лица налипшие мокрые волосы, я сосредоточилась и очертила перед собой круг. 

– Тиа, стой! – Раздался позади резкий выкрик, но я уже заканчивала вести в воздухе линию. Моя печать снова засветилась красным, и я зажмурилась, ощутив мощное дуновение теплого воздуха, словно стояла перед огромным феном. Это длилось всего секунду, и, открыв глаза, я убедилась, что в этот раз все сработало как нужно. 

Вот только почему-то Деймон, каким-то образом оказавшись неподалеку, смотрел с неодобрением. А Хантер, стоявший за его спиной, не сводил с меня прищуренного взгляда и странно улыбался. 

– Я тебя предупреждаю – еще раз на меня нападешь, и я…

– И что ты сделаешь? – Лориана окинула меня презрительным взглядом. – Побежишь жаловаться мамочке?

– Сломаю тебе нос! – Мрачно ответила я. Лориана лишь фыркнула и закатила глаза, всем своим видом давая понять, что ни на йоту не верит в мои угрозы.

– Все, пора переходить к действиям. Иначе эта гадина никогда не остановится!

– Но что ты сделаешь? Она же Линч! – Кейси едва поспевала за моим шагом.

– Кто? 

– Семья Линчей очень влиятельна. Они почти так же известны, как и Стоуны.

– Она тоже дракон?

– У драконов не рождаются дочери. Только сыновья. – Пояснила Кейси. Интересно, а мне казалось, что тут половина академии – драконы. Хотя если честно, это знание мне особо ничего не дало. Ну если только то, что в прямом смысле Лориана не сможет меня сожрать. И то хорошо. 

Но если драконы как маги сильнее, может, именно у них и нужно просить помощи? Потому что сейчас в открытом противостоянии Лориана меня сделает на раз. У меня не хватит ни опыта, ни знаний. Разве что устроить взрыв, как на занятии и спалить ей все волосы на теле, включая брови. Правда, меня в таком случае постигнет та же участь. 

Следующий день я старалась как можно меньше раздражать Деймона во время занятий и не попадаться на глаза Лориане в столовой или коридорах. Хотела попросить его о помощи, когда мы окажемся наедине во время отработки. Но после последней лекции он вдруг исчез, и идти в зал хранилища мне пришлось одной. Я уже вышла к лестнице в подвалы, когда позади раздался вкрадчивый голос.

– Проблемы с Лорианой, да, Тиа? – Я медленно обернулась на голос. Хантер стоял, опираясь плечом на каменную стену, и не сводил с меня цепкого взгляда. – У нее всегда был мерзкий характер. И она совершенно не жалует тех, кто ниже нее по социальному статусу. 

– Она просто стерва. – Не сдержалась я. 

– И что ты будешь делать? 

Судя по улыбке, Хантер прекрасно понимал, что я не смогу с ней справиться.

– Что-нибудь придумаю. – Ответила уклончиво.

– Я мог бы поговорить с ней. – Хантер сделал шаг вниз. – Убедить ее не трогать тебя. 

Мне стало не по себе от его вкрадчивого тона. Он знал, что мне нужна помощь, но вряд ли предлагал ее просто так.

– И что ты хочешь взамен?

– Ничего особенного, Тиа. – Он сделал еще шаг. Я медленно попятилась, нащупывая ногой ступеньку, но чуть не упала. Хантер успел схватить меня за руку и чуть потянул на себя, возвращая мне равновесие. Я оказалась прижата к его груди и уперлась руками, чтобы освободиться. Он не стал меня удерживать. 

– Так что тебе нужно?

– Всего лишь пара встреч наедине. – Хантер едва заметно усмехнулся и провел кончиком языка по губам.

– Свидание? – Оторопело переспросила я. 

– Можно сказать и так. 

– Нет. – Я ответила чересчур резко, но мне не понравились ни его слова, ни его взгляд. Да и понятно, что он подразумевал под этими встречами. А я не собиралась продаваться. 

– Зря отказываешься. Тебе и самой понравится.

– Предложи это кому-нибудь другому. – Я развернулась и поспешила вниз, прислушиваясь, не идет ли он за мной. Но спустя десяток ступеней остановилась и осторожно выглянула из-за поворота. Хантера уже не было. Выдохнула и, стараясь унять липкий страх, расползавшийся по коже, медленно пошла дальше. 

Толкнула дверь в зал хранилища и застыла на пороге. Деймон уже был здесь. Меня отчего-то разобрала ужасная злость на него. Мог бы и подождать. Ведь если бы мы с ним были вместе, его брат не стал бы предлагать мне эту ужасную сделку.

– Опаздываешь, Тиа. 

Он еще и брови хмурил! Я сжала кулаки и шагнула внутрь с намерением высказать ему все, что думаю и про него, и про его ужасных братьев.