Огненноволосая проблема генерала теней

– Этот дом? 

Объятая тьмой ночи я смотрела на небольшой, но аккуратный домишко, замечая у одного из окон женский сгорбленный силуэт, освещенный огарком свечи. 

– Да, он, – послышалось мурчащее в ответ. 

Не стала тратить время зря, минуя калитку и спокойно проходя мимо огромной собаки, при виде меня которая прижала уши, тихо поскуливая. 

– Вот так-то, блохастый, – довольно цыкнула Наама, дергая пушистым черным хвостом, – сиди смирно и не вякай! 

– Ты такая задира, – не смогла удержаться, фыркая на своего фамильяра. 

– Знаю!

Щёлкнув пальцами, под хриплый смех кошки развеяла зачарованную метлу, на которой мы сюда прилетели, и поднялась на крыльцо, с легкостью отворяя дверь. 

Она, конечно же, была заперта, но для меня это никогда не являлось проблемой. 

Звук моих шагов по поскрипывающим половицам привлек внимание домочадцев, боязно выглянувшим из комнаты. 

Они знали, кто к ним пришел. Знали, что я опасна и обо мне говорят страшное, но, несмотря на это, в их глазах читалась надежда. Эти люди понимали, что только мне под силу справиться с их бедой. 

– Госпожа… – тело женщины дрожало, она часто дышала, всхлипывая.

– Ребенок, – безэмоционально перебила я, – где он? 

Трясущаяся рука указала направление, и я неспешно двинулась дальше, переступая порог комнаты.

Сразу же нашла глазами того, из-за кого и пришла сюда. Мальчик, семь с небольшим лет, сильное воспаление лёгких, которое уже почти высвободило душу из его тела. 

Нааме спасибо. Она чисто случайно услышала разговор на рынке об этом мальчонке и рванула ко мне. 

Мое имя Арвена. Я – ведьма, покинувшая свой ковен шесть лет назад, разрывая с ним все связи. Из-за чего? Чуть позже мы обязательно вернемся к этой теме, а сейчас продолжим.

Нависнув над ребёнком, кожа которого была покрыта бисеринками пота, а дыхание больше походило на свист, я коснулась его лба подушечкой указательного пальца, прикрывая глаза. 

Тьма, охватившая легкие мальца, сразу же задрожала, чувствуя мое присутствие. Она заметалась, завизжала, не желая уходить, но ей не справиться со мной. Я гораздо сильнее.

Вбирала в себя смертоносную болезнь, мысленно запечатывая ее в сосуд, который долго не продержится. И, если не успею избавиться от него, то сама пострадаю. 

Дыхание мальчишки выровнялось, температура нормализовалась, и он расслабился, погружаясь в целебный сон. 

Не собиралась задерживаться здесь надолго. Необходимо было как можно скорее избавиться от заразы, пока она не начала жрать меня.

Скользнув последний раз взглядом по ребенку, я вышла из комнаты.

– Двое суток он будет спать. Не тревожьте его. 

 Прошла мимо людей, слыша, как кто-то идет за мной.

– Госпожа… – всхлипывала женщина, – спасибо вам! Спасибо большое! 

Не оборачиваясь и не отвечая, я покинула дом, растворяясь в темноте ночи.

– Ты такая серьезная, аж не могу, – фыркала Наама, шагая рядом.

– Не трепись почем зря, – пошевелив пальцами, я призвала свою метлу, с легкостью запрыгивая на нее. – Нам пора!

– Замуж тебе пора! – послышалось в ответ, замаскированное кошачьим чихом.

Стрельнув недовольно прищуренным взглядом в сторону фамильяра, я направила метру в небо.

– Меня! Меня подожди! – заверещала пушистая надоеда. – Вот вечно ты так!

Конечно же я не бросила Нааму. Эта хитрюга с демонической кровью была частью моей души. Я дорожила ей, хотя частенько хотелось надрать пушистую задницу, за нескончаемый поток болтовни. Она последний год только постоянно нудит, что мне пора обзавестись продолжением рода. И я была не против, но для этого нужен мужчина, которого, как оказалось, не так-то легко отыскать. Абы кого на столь ответственную роль не возьмешь, но все дело в том, что других мне пока не попадалось. 

Я частенько наблюдаю за сильным полом со стороны, не выдавая своего присутствия. Но все они какие-то неопрятные, без конца чешут в… ну, вы сами понимаете, отрыгивают и ковыряются в зубах. Мерзость! Причем я наблюдала как за знатью, так и за простым людом. Знать, скажу я вам, еще отвратительнее. То же самое поведение, только плюсом ко всему бесконечный поток высокомерия. Да, их внешний вид куда лучше, но я никогда в жизни не подпущу к себе такого мужчину.

Нам пришлось около часа летать под ночным небом, прежде чем удалось избавиться от болезни, запечатанной во мне. Я успела вовремя, и она не нанесла вреда. Хотя всякое бывало за те все разы, что я помогала людям.

Домой возвращались под сияние звезд на безоблачном небе. Они мерцали и искрились, успокаивая и расслабляя.

Я любила свой лес, пусть с моим появлением он и начал считаться проклятым. Люди, сталкиваясь с ведьмовской силой, бежали из него без оглядки, позже рассказывая страшилки направо и налево. Пусть будут благодарны, что живы остались, ведь за то, что они творили в нем, смерть для них была бы достойным наказанием.

– Я там для тебя мужчинку присмотрела, – промурчала Наама, хитро щуря свои апельсиновые глаза.

– Не надо, я прошу тебя, – обреченный стон вырвался из моей груди. 

Мы уже почти подлетели к дому, который казался не более чем землянкой, но на деле это было не так. Внутри мое жилище можно было сравнить с королевскими покоями. Магия и этим все сказано.

– Надо, Арвена! Надо! Тебе уже двадцать восемь!

– Опять ты за свое! – чуть обернулась, легонько пихнув болтунью в бок, отчего она вцепилась когтями в метлу, испуганно выпучив свои глазищи. 

– Ты что это задумала? Столкнуть меня решила?! Меня, кто так тебя любит, кто переживает и заботится о тебе?!

– Делаю предупреждение, – хохотнула я, – чтобы ты отстала от меня наконец со своим сводничеством.

– Не хочешь пока рожать, не надо! Я не настаиваю! Но для здоровья же нужно…

– Они все трясутся от одного моего вида! – не выдержала я. 

– Да потому что у тебя огненные волосы! И еще так смотришь, будто сейчас растерзаешь на месте! Сразу видно, что ты ведьма!

– И горжусь этим! – упрямо поджала губы. – Мне не нужен трусливый слабак, у которого при виде меня подгибаются коленки и забывается весь словарный запас!

– Это легко исправить! – продолжала действовать на нервы Наама. – Капельку зелья и…

– Нет! Одурманенный мне не нужен!

– Пф! Ты такая привередливая, честное слово! Ну и ходи нетрах…

– Наама! – рявкнула я. 

– Да молчу я, молчу!

Когда до земли оставалось пару метров, я развеяла метлу, спрыгивая. Специально это сделала, зная, что ничего не подозревающая пушистая болтушка обплюется, следуя за мной.

Так и вышло. И пока я подходила к дому, она возмущалась, строя из себя обиженку.

– За нее переживаешь! Ночами не спишь, думаешь, кого бы к ней в кровать подлож…

– Не поняла! – опешила я, пропуская мимо ушей стенания Наамы. 

– Вот и я не поняла, – фыркнула она. – В кого ты такая вредная и разборчивая?!

– Ты чувствуешь? 

– Чувствую, что совести у тебя нет! И сердца! – убивалась кошка.

Пришлось легонько наступить ей на кончик хвоста, чтобы привести в чувство.

– Мяа-а-а-ау! Ты что творишь?!

– Прекрати орать и посмотри уже вперед! – рыкнула я, стоя на небольшом выступе, распахнув входную дверь.

Возле камина, в котором еще не до конца догорели поленья, стоял высокий, атлетически сложенный... 

– Мужчина? – ахнула Наама. – Точно! Он! Мур-р-р, какой…

Широкоплечий, коротко стриженный, с темными волосами у корней и серебристыми на кончиках. Его цепкий взгляд не выражал ни капли беспокойства. При виде меня он не сдвинулся с места, излучая уверенность. Этот мужчина будто чувствовал себя хозяином положения, что несказанно взбесило. Его внешний вид вызывал много вопросов. Я ни разу не наблюдала даже близко подобного. Черная ткань плотно обтягивала его идеальный торс и бугрящиеся мышцами руки, спрятанные в перчатки того же цвета. На одном плече имелась металлическая защита, а за спиной болтался струящийся плащ. Широкий пояс со вспыхивающим синим камнем по центру, свободные брюки, убегающие в высокие ботинки.

Если честно, при виде него у меня возникло странное чувство, которого ранее я не испытывала.

– Ты кто такой?! – потребовала ответа, ощущая, как от его серого колючего взгляда побежали мурашки по коже.

– Думаю, – поспешила вставить свое мурчащее слово Наама, – как раз тот, кто нам подойдет на одну очень важную и ответственную роль!

Кай (сутками ранее)

– Вот сюда еще, – бормотала Леди Истель, указывая молодой служанке, куда припрятать очередной оберег или амулет. – И туда тоже, – командовала она. – Хоть кто-то из этой парочки мне должен принести внуков, – фыркала она, не замечая моего присутствия. – А я здесь еще один оставлю, – женщина наклонилась, не обращая внимания на свою приближенную служанку, которая, заметив меня, испуганно замерла, белея лицом. – Ни король, ни капитан стражи ни в коем случае не должны знать, – продолжала бормотать леди Истель, – что мы им помогаем. Ты меня слышишь, Марьяна? Марьяна? – позвала она вновь проглотившую язык девушку, оборачиваясь и вздрагивая, встретившись с моим пристальным взглядом. – Кай, – глупо заулыбалась женщина, благородная седина которой говорила о ее возрасте. – Ты здесь, – кашлянула она. – А мы тут… это…

– А вы тут, – кивнул я, складывая руки на груди, – опять испытываете на мне и короле действие ваших бракованных амулетов?

– Вот про бракованные ты это верно подметил, – буркнула едва слышно главная придворная дама. – Свободна.

Служанка, кивнув, поспешила на выход, оставляя нас наедине.

– Тетушка, – вздохнул я, направляясь туда, где были спрятаны бесполезные побрякушки, – прекратите тратить время зря. Лучше займитесь своим здоровьем. Больше гуляйте, – вытащил из-под матраса медяшку с нацарапанными на ней рунами, отдыхайте… – такую же извлек из книги, спрятанной на самой верхней полке.

– Как я могу отдыхать, когда ты и король до сих пор не женаты?! – возмутилась она, отбрасывая все любезности и титулы, ведь мы остались с ней наедине. – Кто, если не я, позаботится об этом?! Ты вечно занят, охраняя Кирана, а он… – фыркнула придворная дама. – Ему вообще ничего не интересно, кроме оружия и охоты! Его наложницы скучают…

– Вы и в этом осведомлены? – насмешливо вскинул я бровь, замечая пунцовый румянец стыда на бархатных щеках, отмеченных постоянными переживаниями и временем.

– Ну тебя! – фыркнула леди Истель. 

– Амулет и обереги заберите, будьте любезны, – я сдерживал рвущуюся наружу улыбку, наблюдая обиду в глазах пожилой женщины, которой обязан многим. Она заменила мне и отца, и мать.

– Два глупых мальчишки! – возмущалась придворная дама. – Я им добра желаю, а они… Кай, – обратилась она ко мне, – ну хотя бы у Кирана не забирай из покоев обереги. Я прошу тебя.

Жалобный взгляд встретился с моим.

– Простите, тетушка, – все же не сдержался, хохотнул, получая недобрый прищур в ответ.

– Неблагодарный паршивец! – буркнула придворная дама.

– Кто? Я или Киран? – уже в открытую смеялся.

– Вы оба! – фыркнула женщина, с важным видом проходя по всем местам, где успела спрятать зачарованные побрякушки.

Я знал, что леди Истель все уберет, как и покои короля тоже очистит от этой гадости, в которую ни я, ни Кир не верили, поэтому спокойно направился в конюшни, намереваясь следовать за его величеством и своим другом детства.

– Где ты ходишь? – спросил Киран, сидя верхом на черном, словно смоль, жеребце. Конь недовольно фыркнул, поддерживая слова своего хозяина. – Я уже несколько минут тебя жду!

– Отправляемся, – кивнул я, устраиваясь в седле.

Мы собирались отправиться на охоту. Эта идея возникла спонтанно.

Я, как капитан королевской стражи, отвечал за безопасность его величества. Поэтому охотиться мог только он, но это не расстраивало. Я уже привык быть его тенью с самого детства.

– Выдвигаемся! – послышался приказ Кирана.

Чуть позже со всех сторон разносились топот копыт, лай и крики псарей, контролирующих собак. Они гнали кабана, петляющего между деревьев, не оставляя ему ни шанса на спасение.

Я следовал за Кираном по пятам, готовый в любой момент закрыть его своим телом.

Минуты бежали, лай становился все сильнее и агрессивнее. Дух охоты гнал адреналин по венам, заставляя сердце биться в ускоренном ритме. Я неотрывно контролировал ситуацию, но тут один из моих парней захрипел, хватаясь за горло, из которого торчало древко стрелы.

– Всем защищать короля! – мой крик пронесся по округе, мгновенно принося за собой стремительное защитное окружение Кирана.

– Что такое? – остановился он, не смея выходить из-за спин моих парней.

– Прошу тебя, – шептали мои губы, – скажи, что ты в броне. Киран, – позвал я его после затянувшегося молчания, наплевав на то, что при посторонних обращаюсь к королю по имени.

– Ты же знаешь, что на охоте не очень удобно… – начал осторожно он, тут же замолкая под скрип моих зубов.

Потом. Я промою ему мозги потом, когда мы окажемся в замке, в безопасности. Сейчас же нужно вытаскивать эту бестолковую задницу из лап смерти, которая, по всей видимости, выпустит нас не так-то легко.

– Кай, – позвал его величество.

– Надевайте мою, правитель, – я потянулся к своей груди, намереваясь снять защиту.

Счет шел на секунды. Собаки так и продолжали лаять, недовольны тем, что пришлось прервать погоню, а псари опасливо оглядывались по сторонам, вжимая головы в плечи.

– В замок! – скомандовал я им. – Возвращайтесь в за…

Договорить мне не удалось. Знакомый свист и стоящий перед Кираном страж дернулся, отбивая мечом стрелу.

– Держать защиту! – рычал я, рывком сдергивая с себя чертову броню и накидывая ее на голову Кирана.

И тут случилось то, чего я совершенно не ожидал. Снова свист и стрела вонзилась в бедро королевского жеребца. Встав на дыбы, конь болезненно заржал и рванул вперед, унося с собой Кира.

– Дьявол! – заорал я, устремляясь следом.

Я не успел закрепить на нем броню, и сейчас от быстрой скачки она болталась из стороны в сторону, почти не защищая.

– Киран! Держи поводья! – кричал я, что было сил. – Ну же! Держи его, он слушается только тебя! 

Я видел, как друг вцепился в кожаные ремни, видел, как со всей силы потянул их на себя, и еще видел, как он дернулся от встречи с очередной стрелой, сваливаясь на землю…

– Нет! – не передать словами, что я испытал на тот момент. 

Страх, холод по всему телу, пульсация в висках, остановка времени… Я будто выпал из реальности, не слыша и не видя ничего вокруг, кроме друга детства, которого всегда считал своим братом.

– Киран… – прошептали мои губы.

Я спрыгнул с коня, со всех ног устремляясь к его величеству, из уголка губ которого текла тонкая струйка крови, а из груди торчало яркое оперение древка.

– Кай… – прохрипел он, – правильно ты всегда... кха... говоришь… Защиту нужно надевать... кха... даже когда идешь по нужде… Видишь… вот такой я безответственный…

Кай

– Ты… – зубы стиснулись до ломоты в деснах. – Молчи, – прошептал я с мольбой в голосе. – Ничего не говори.

Мои руки дрожали, как у ребенка, впервые взявшего меч и вышедшего на бой с опытным противником. Волнение сбивало с мысли. Требовалось собраться как можно скорее, ведь от дальнейших действий зависело будущее его величества и моего единственного друга.

Киран послушался, едва заметно кивнув.

До замка… Нам нужно добраться до замка… В голове пульсировала именно эта мысль, разгоняя кровь по венам со скоростью света.

– Стой смирно, дружище, – тяжело дыша, я вперил пристальный взгляд в жеребца, который признавал только своего хозяина. 

Хиро, так звали черного, словно смоль, монстра. Чистокровный, своенравный, горделивый. Он не подпускал к себе никого. Принимал еду и позволял расчесывать себя только Кирану, чему он несказанно был рад, проводя с конем немало времени.

– Только попробуй взбрыкнуть, – рыкнул я на прищурившегося жеребца, нервно бьющего передним копытом возле своего испускающего дух хозяина. – Ты пойдешь рядом со мной! Кир, – обратился я к другу, – держись. 

Подхватил на руки его величество, помогая ему сесть в седло на моего коня, ведь его любимец был ранен. 

Кровь все сильнее бежала изо рта и раны Кирана, окрашивая одежду.

– М-м-м… – послышался болезненный стон из его груди.

Все это время мои парни стояли вокруг нас, зорко отслеживая по сторонам малейшее движение. Не раздумывая, я забрался следом, устраиваясь за спиной Кира.

Подхватив за поводья Хиро, отчего он недовольно зафырчал, я отдал команду двигаться вперед. 

Мы прошли совсем немного, как в воздухе снова раздался свист. Стражи, которых я самолично набирал и тренировал, ловко отбивали удары.

Мое сердце рвалось в клочья.  Кир при смерти, а один из тех, кого я, можно сказать, воспитал, испустил дух.

Свист… еще один и еще… Стрелы устремлялись к нам снова и снова, но все они так и не достигли своей цели.

Мы смогли выбраться из чертового леса. Моя рука была в крови Кирана, пропитав манжет куртки, а он и вовсе потерял сознание, почти не дыша.

«Борись! – кричал ему мысленно. – Не вздумай оставить меня одного! Кому тогда я буду промывать мозги?!» 

Когда показались вдали шпили замка, я отправил двух стражей вперед, чтобы они отыскали леди Истель и передали ей о случившемся.

К тому времени, когда мы достигли ворот, нас уже ждал королевский лекарь в окружении своих подчиненных. Во главе мужчин и женщин в белых одеяниях со слезами на глазах стояла главная придворная дама.

– Мальчик мой, – всплеснула она руками, устремляясь вперед, но тут же замирая на месте, позволяя лекарям первым подойти к королю.

Чувствовал, но не хотел в это верить… Киран уже не дышал. Его сердцебиение отсутствовало, ведь во время нашего пути я неоднократно проверял его пульс. Молил богов, чтобы мои не радужные предположения оказались ошибочными, все-таки я сильно нервничал, потому что не представлял, как смогу ходить по земле без Кира.

Короля забрали сразу же, осторожно опустив его на носилки. 

– Кай, – всхлипнула леди Истель. – Как такое могло случиться? – замотала она головой, сдерживая рвущиеся рыдания.

Что я мог ей ответить? Не проверить наличие защиты на том, кого должен оберегать, моя непростительная ошибка. Поэтому, стыдливо опустив голову, позволил рукам повиснуть плетью вдоль тела. Всегда был собран и предельно осторожен. Столько раз спасал Кира от смерти, столько нападений отражал, но в этот раз не удалось…

– Кай… – звала меня снова и снова придворная дама, дергая за рукав. – Ну что ты стоишь?! Возьми себя в руки! Ну же! – рыкнула она, глотая слезы.

«Да! Она права!» 

– Хиро! – я повернул голову к одному из своих парней. – Он на тебе!

– Но… – выпучил глаза страж, ведь все знали, что этот монстр скорее голову откусит, чем подпустит к себе.

– Или дашь обработать рану, – посмотрел я на жеребца, из тела которого так и продолжало торчать оперение стрелы, – или сдохнешь! Я понятно выражаюсь? – подхватив поводья, повел его к Мину. – Отведи Хиро в конюшню и проверь, чтобы ему оказали необходимую помощь.

Более, не теряя ни секунды, я отправился в лекарское крыло.

Сердце было не на месте. Я отдал приказ нескольким парням вернуться в лес и попробовать отыскать хоть что-то, что могло бы указать на нападавших. Одно я точно мог сказать – это кто-то из окружения короля, потому что нас явно поджидали, а охота, как я упоминал ранее, было спонтанным решением.

Леди Истель молчаливо шла рядом со мной, держа сложенные руки на груди. Ее лицо приобрело бледность, что говорило о высшей степени тревоги.

У нее не было своих детей, как и супруга. Кроме меня и Кирана у нее вообще никого не было. Она пришла в замок совсем молодой, отдавая служению королевской семьи всю себя. Позже родился Кир, и леди Истель стала его второй мамой, а потом и первой… ведь родители короля были зверски убиты. Кир взошел на престол, когда ему только исполнилось четырнадцать…

Звук наших шагов разносился по опустевшим коридорам лекарского крыла. Мои нервы были натянуты, словно тетива лука. 

Нам оставалось дойти до палаты всего ничего, но тут из нее вышел главный лекарь, при виде нас отводя взгляд в сторону.

Его руки были в крови, как и передняя часть белого одеяния, а голова чуть наклонена вниз, говоря о многом.

– Нет… – сбилась с шага леди Истель. 

– Прошу простить, но мы даже сделать ничего не успели, как он…

– Нет! – заревела женщина, цепко хватая меня за рукав куртки. – Кай… – всхлипывала она, своим плачем сводя меня с ума и окрашивая мир в серый.

– Тетушка, – тихо позвал ее я.

– Киран! Мой мальчик! – захлебывалась рыданиями придворная дама. 

Лекарь стоял словно привидение. Было видно, ему действительно жаль и он раскаивается, что не смог помочь.

– Тетушка, – позвал я чуть громче, накрывая своей ладонью ее руку. – Все будет хорошо.

– Кай? – вскинула она на меня встревоженный взгляд, не пряча мокрые дорожки слез, бегущие по щекам. 

– Никому пока не говорите о случившемся! – собравшись с духом, хотя это далось с огромным трудом, я устремил взгляд на лекаря. – Пусть все держат язык за зубами. Я ясно выразился? 

– Кай, что ты… – леди Истель вцепилась в меня двумя руками, пытаясь удержать на месте. – Не надо! – замотала она головой. – Не делай этого, я прошу тебя, – ее голос дрогнул вновь.

– Я должен, тетушка, – сорвался шепот с моих губ. – Защищать Кирана моя прямая обязанность.

– Я отправлюсь с тобой, – всхлипнула она. 

– А кто тогда присмотрит за порядком в замке?

Ни в коем случае ее нельзя было брать с собой, ведь меня по ту сторону могло ожидать все что угодно. Я и сам не знал, куда направляюсь, главное, что смогу найти спасение для брата по духу, если буду настойчив и смел.

– Кай… – неустанно шептала придворная дама, когда погладил ее руку, бережно отцепляя от рукава своей куртки. – Сынок…

– Ждите меня. И следите, чтобы к его величеству никто не подходил.

Не говоря больше ни слова, я направился в кабинет Кирана. 

В памяти свежо было воспоминание, как три года назад мы плутали по горам в поисках нечисти, нарушающей покой мирного населения. Оно появлялось из болота, каждый раз возникающего в разных местах. Мы частенько выбирались на такие вылазки, защищая мирный люд и после победы получая нечто удивительное. На месте, где погибал такой монстр, оставались драгоценные камни, но в тот раз было что-то новое. Книга с танцующим зеленым пламенем над ним.

Никогда не забуду, как в двух от меня метрах возникла грязно-зеленого цвета вонючая жижа с лопающимися пузырями. Из него появилось огромное сгорбленное чудище, обмотанное свисающей тиной. Его руки, как и колени, были согнуты в противоположную сторону, а нижняя челюсть уродливо выпирала вперед, позволяя увидеть гниющие зубы, с которых капала вязкая, похожая на гной слюна. Пустые глазницы и удушающий смрад… Чудовище сбило нас с толку, но я смог прийти в чувства, за секунду сбивая Кирана с ног, прежде чем когтистая лапа прошлась прямо рядом с его грудью.

Пусть непонятное существо и было одно, но, чтобы расправиться с ним, нам пришлось вложить почти все свои силы. Зато награда была высока.

В лесах, почти на границе наших земель, в расщелине скалы жил отшельник. По слухам, которые гуляли о нем среди народа, не было бы ничего из того, чего он не знал. Вот я и решил показать ему эту книгу, получая довольно странный ответ.

– Зеленый – цвет спасения, – проскрипел он старческим голосом, кашляя. – Но это спасение может стать и погибелью. Если ты крепок духом, а помыслы твои чисты, то в силах отыскать исцеление. Если же нет… останешься в этой книге навсегда…

Я не видел другого выбора. Только этот. Поэтому принял решение. 

Распахнув тайную комнату Кира, устремился к столу,  на котором и лежала та самая книга с танцующим над ней зеленым пламенем.

Собравшись с духом, я сделал глубокий вдох, протягивая руку и прикасаясь к огню.

Даже моргнуть не успел, как меня затянуло куда-то, бросая в пространстве из стороны в сторону.

Толчок, мне едва удалось сгруппироваться, и я чуть не влетел в угол камина, понимая, что оказался в незнакомой для меня комнате…

Кай

Если честно, я ожидал увидеть что угодно и кого угодно, но только не шикарные палаты с молодой и уверенной в себе девушкой, огненные волосы которой почему-то вызвали беспокойство. В нашем государстве не было столь ярких женщин. В голове сразу возникло сравнение с чем-то опасным, ядовитым. Она словно говорила всем своим цветом волос, что трогать ее лучше не стоит. Да и изумрудные глаза, вспыхнувшие в приглушенном свете комнаты, лишь подтвердили мои догадки. Эта странная особа явно отличалась от жителей земель Орэль.

«Если меня не закинуло черте куда», – подумалось внезапно.

Мысли бежали одна за другой. Я умело хватался за них, стремительно анализируя и понимая, что, если бы рыжая жила в моем государстве, то об этом знали бы все. Такая точно привлекла бы внимание. А если учесть, что книга привела меня к ней, значит, она в силах помочь с моей проблемой. И снова навело на выводы, что у нее имеется некая сила или дар. Об этом я тоже знал бы, проживай она на землях Орэль. А раз мне ничего из неизвестно, то…

«Меня действительно занесло непонятно куда…» 

Я не представлял, как быть и с чего начать разговор. Да и времени на разговоры не было от слова совсем, как и вести беседы я тоже не очень любил, тем более с девушками. Еще и эта кошка… говорящая.

«Я же не тронулся умом?» – держал уверенное выражение лица, разглядывая пушистую говорунью и ее хозяйку.

– Ты оглох? – рыжая вскинула аккуратные брови, сложив руки под пышной грудью.

Она не боялась меня, и это вновь сказало о том, что девушка уверена в себе и своих силах.

– Мне нужна помощь, – произнес я, поворачиваясь к ней корпусом и расправляя плечи.

Со стороны кошки послышался странный вздох, но я не стал отвлекаться на нее, неотрывно смотря в изумрудные глаза огненноволосой.

– Наглец! – фыркнула девушка спустя секунду, своим ответом поражая до глубины души. – Ты вломился в мой дом! Кстати, как у тебя это вышло, интересно мне знать?! 

Краем глаза я видел поблескивающее пятно прямо в стене, которого, судя по всему, хозяйка дома не замечала, иначе точно уделила бы ему внимание. Оно вспыхивало и искрилось, но от меня не укрылось, что его размеры стали меньше.

«Плохо дело! – заключил я. – На болтовню нет времени!» 

– Ты смотри какой решительный, – промурчала кошка, когда я направился к рыжей.

У меня не оставалось другого выбора. Потом я обязательно попрошу прощения, но не сейчас.

– Ты… – опешила девушка, когда расстояние между нами сократилось в два раза. – Стой! – рыкнула она, отчего я чуть с шага не сбился.

«Ну уж нет! У меня друг умер, и ты должна его вернуть!» 

– Сам напросился! – фыркнула зеленоглазая, резко вскидывая руки и сжимая пальцы в кулаки. – Что?! – взвизгнула она, когда я как ни в чем не бывало настиг ее, хватая под пятую точку, и закидывая себе на плечо. – Отпусти! – забрыкалась она.

– Какой мужчина, – под ее визги вдыхала чокнутая кошка. – Эх, ну какой же все-таки мужчина!

– Наама! – верещала девушка. – Какого черта?! Помоги мне! Живо!

Моя ноша ерзала на плече, молотя кулачками по спине. Она отчаянно пыталась вырываться, а я отчаянно пытался спасти друга, за которого готов, не раздумывая, отдать свою жизнь.

– И все-таки он идеально подходит, – вновь послышался вздох кошки, семенящей за мной следом.

– Я вырву твой хвост! – шипела девушка. – Черт! Почему на него ничего не действует?! – о чем-то кричала рыжая, со всей дури вонзая ногти в мою задницу.

От произошедшего я опешил, замирая всего на секунду и слыша хриплый смех пушистой болтуньи.

– Ой, уже заигрывания начались, – прищурила свои апельсиновые глаза хвостатая. – Чего встал? – фыркнула она, смотря на меня. – Идем уже! А то сейчас твой портал сойдет на нет! Давай, шевели колготками! 

«Она видит проход, через который я пришел сюда?! И какие еще, к чертям, колготки?! Я никогда их не носил!» 

Стиснув зубы, я ускорился, под визг и ругань огненноволосой шагая в исчезающий, искрящейся ярким светом проход.

И вновь эта непонятная тряска в пространстве. Желудок скрутило, к горлу подступила тошнота. Я цепко держал внезапно притихшую на моем плече девушку, не позволяя ей соскользнуть с него.

Миг и меня словно вытолкнуло в образовавшийся проход. 

Глубоко вдыхая кислород, смотрел на знакомую комнату, чувствуя непередаваемое ощущение, ведь я находился в тайной комнате Кирана, откуда и ушел, прикасаясь к книге. К слову, пламя над ней больше не танцевало. Она стала темнее. Сложилось такое ощущение, что стоит к ней прикоснуться, как книга рассыплется пеплом.

– Пусти! – зашипела девушка. – Отпусти, сказала! 

Не стал более испытывать судьбу. В конце концов, она мне помочь должна и портить с ней отношения дальше лучше не стоило.

– Я прошу прощения за свое недопустимое поведение, – склонившись, поставил девушку на ноги, отмечая приятный запах, исходящий от нее.

– Раньше нужно было думать об этом! – рыкнула она, сверкая своими изумрудными глазищами. – Куда ты меня притащил и что тебе нужно?!

– Ему помощь твоя нужна, – послышался протяжный голос кошки, сидящей рядом со своей хозяйкой. – Помоги ему, а потом он тебе помож… Поняла, молчу! – нервно поджала она под себя хвост, когда рыжая занесла над ним носок своего ботинка.

– Я с тобой позже разберусь, поняла?!

– Да поняла я, поняла, – пробурчала любительница мышей.

Сейчас не время удивляться тому, как такое животное существует в природе. Вроде не монстр, но и кошка необычная. Уровень ее интеллекта поражал, как и умение излагать свои мысли человеческим языком.

– Леди, – привлек я к себе внимание, виновато склонив голову, – прошу вас, помогите. Мой брат попал в беду. Долго объяснять, – вскинул взгляд на огненноволосую, которая, на мое удивление, не перебивала, хотя ее выражение лица говорило о недовольстве, – спасите его. В ответ просите что угодно!

Я действительно готов был дать ей что угодно. Землю, особняк, горы золота, драгоценные камни. Всего этого у меня было в избытке. Ей просто стоило попросить. 

– А ты в курсе, что он притащил тебя в другой мир? – ни с того, ни с сего промурчала пушистое чудовище, замедляя моего сердца бег.

– Ч-чего? – нервно икнула зеленоглазая. – Да нет, – усмехнулась она, забегав глазами по сторонам.

– Да да, – закивала кошка. – Поверь мне. Этот… эталон мужской красоты пронес тебя через портал.

Я стоял ни жив, ни мертв. 

«Дьявол! По изумрудным глазам видел, что рыжая уже почти согласилась! Какого черта хвостатая вмешалась?!» 

– И, судя по тому, в какое место нас притащили, – продолжало мохнатое недоразумение, играя на моих нервах, – он несказанно богат. Я права? – насмешливо фыркнул она, дернув хвостом.

– Я уже сказал ранее, – злился все сильнее, ведь сейчас абсолютно не было времени для бесед, – просите что хотите! Я готов заплатить любую сумму!

Незнакомка из другого мира пристально оглядывала меня, не спеша что-то отвечать.

– Помоги ему, – внезапно промурчала хвостатая, устремляя взгляд на свою хозяйку. 

– Мне не нужны деньги, – равнодушно пожала она плечами в ответ. – Ты же знаешь.

«С каких это пор женщина отказывается от денег?!» – мои зубы стиснулись, а терпения оставалось все меньше.

– Ей не нужны деньги, – повторила хвостатая, словно у меня со слухом проблемы.

– Я помогаю людям не за что-то, а потому что сама так хочу! – зеленоглазая вздернула свой курносый нос, смотря на меня с вызовом. – Кто знает, вдруг твой брат тот еще гад, а я ему жизнь спасать буду!

– Да как ты… – рыкнул я, подаваясь вперед и тут же останавливаясь, с трудом, но все же утихомиривая себя. – Его родителей убили, когда ему исполнилось всего четырнадцать! Все последующие годы изо дня в день он боролся за свою жизнь, потому что на него постоянно совершаются нападения! Он любим народом, потому что он заботится о нем! Если бы у нас было время, я бы самолично провел тебя по улицам города, чтобы ты посмотрела и послушала, что говорят о короле!

– О короле, значит, – кивнула зеленоглазая.

А я в этот момент понял, что на нервах сболтнул лишнего.

– Так вот не знаю, как твой король, но мой на свой народ плюет с высокой колокольни! Ему нет дела до простого люда, он кормит только знать! – озлобленно зарычала огненноволосая, сжимая пальцы в кулаки.

Смотрел на нее и видел не высокомерную особу, какой она казалась мне ранее, а девушку, которая переживает о простом населении.

– Я даю слово, – приложил руку к груди, – что мой брат полная противоположность твоего правителя! 

– Пока вы болтаете, – фыркнула кошка, снова нагло вмешавшись, – идет время, между прочим.

– Хорошо, – внезапно кивнула зеленоглазая, на секунду останавливая моего сердца бег, – я помогу, но ты поклянешься мне в верности! Согласен?

– И в чем же именно будет заключаться эта верность? – скрипнул я зубами, понимая, что все равно соглашусь на любое ее условие.

– Да там ничего особенного, – кошка по-человечески махнула передней лапой, грациозно прыгая между мной и рыжей. – Ты не сможешь навредить Арвене и будешь говорить правду. Вот и все. Сейчас только руну начерчу…

По сути я и не собирался лгать и уж тем более наносить телесный вред, не в моих правилах бить детей, женщин, стариков и животных.

Последующие минуты я наблюдал, как кошка чертит круг с несколькими фигурами в нем.

– Ну все, – промурчала она. – Вставайте…

– Вдвоем? – спросил я, чуя неладное, но даже это самое неладное все равно не изменило моего решения помочь Кирану.

– Вдвоем! – фыркнула хвостатая. 

Я не стал спорить, переступая границы круга и наблюдая, как девушка делает то же самое.

– Если ты хоть в чем-то обманул меня, – на ее губах растянулась коварная улыбка, не предвещая ничего хорошего, – то из этого круга тебе не выйти… живым… – добавила она спустя секунду, злорадно усмехнувшись.

Арвена

Стоя напротив мужчины, чьи глаза отражали хмурое грозовое небо, я задавалась всего одним вопросом – почему мой дар обошел его стороной? 

Глупо было думать именно об этом в данный момент, ведь меня, как сказала Наама, утащили в другой мир. Но, если честно, волнения по поводу иномирности не присутствовало. 

Ранее мне уже приходилось сталкиваться с чем-то подобным, ведь именно тогда со своим фамильяром я и познакомилась. Поэтому не так сильно удивил факт существования другой реальности.

Впервые в жизни мой дар подвел, и это не давало покоя. Но, судя по всему, сбой был только у меня, так как Наама вполне неплохо справилась с приготовлениями к ритуалу, который и вызвалась провести, скрепляя его своей врожденной магией.

Кошка плавно изгибала пушистый хвост, усердно бормоча слова заклинания, а я в это время смотрела на мужчину, нехотя, но все же отмечая его привлекательность.

К слову, он смотрел на меня в ответ, нагло так, без тени опасности и стеснения.

«Ты погляди, смелый какой!»  – недовольно прищурилась я, поджимая губы, на которые брат короля тут же перевел свое внимание.

От его действия в груди возникло непривычное смущение, и оно мне совершенно не понравилось. Не привыкла я чувствовать подобное.

Секунды бежали, Наама так и продолжала мурчать себе под нос заученный текст, а я злилась все сильнее, ведь наглец, похитивший меня, действовал на нервы. Он ничего не говорил, нет. И ничего не делал. Просто смотрел в мои глаза, не проявляя ни единой эмоции. 

«Я здесь, значит, готова волосы на себе рвать, а он спокоен, как удав!» 

Ведьмовская сущность почувствовала себя оскорбленной, и я, не выдержав, фыркнула, тряхнув головой. Мои длинные волосы подпрыгнули, задевая руку мужчины, и как раз в этот самый момент Наама закончила читать заклинание, смотря на меня во все глаза.

По выражению ее мохнатой морды я могла точно сказать, эта пушистая пакостница что-то натворила. 

Кинула на нее требовательный взгляд, получая глупую улыбку в ответ, что только подтвердило мою догадку.

«Ладно! Разберусь с этим позже!» 

– Смотрю, ты до сих пор жив, – усмехнулась, приподнимая подбородок и смотря на мужчину, который стоял слишком близко.

– Смотрю, тебя это расстроило, – отразил он мой словесный выпад.

В ответ лишь цыкнула, выходя за границы круга, которые медленно исчезали, впитываясь в каменный пол.

– Давай уже, веди, – фыркнула я.

Так смело со мной уже давно не разговаривали, тем более мужчины. И сейчас я испытывала гамму чувств, как злясь, так и получая от этого удовольствие. 

– Как твое имя? – внезапно задала вопрос Наама.

– Разве это так важно? – невольно вздохнул он. – Хорошо, – последовал кивок, – Кай. Мой имя Кай! Вопросов, касаемо моей личности, больше нет? 

– Вообще-то есть… – промурчала пушистая паршивка.

– Нет! – перебила ее я. – Сдался ты нам сто лет! Веди давай уже! Много болтаешь! Сам говорил, что брата нужно спасать!

Моего слуха коснулся скрип зубов, и я с трудом сдержала издевательскую улыбку, понимая, что мне нравится. Нравится действовать ему на нервы, ведь это так ново и весело.

– Попрошу лишь об одном, ведите себя при посторонних сдержанно, все-таки это замок правителя. И еще, – Кай обернулся к Нааме, навострившей уши, – будь любезна, сделай вид, что ты обычная кошка. Хорошо? 

По округлившимся глазам моего фамильяра я поняла, что ей было нанесено непростительное оскорбление, и сейчас она рванет в эмоциональном плане.

Я находилась в предвкушении, ожидая увидеть представление, где Наама утрет нос этому наглецу, но…

– Понимаю, это грубо с моей стороны просить о таком, – склонил он голову, – ведь ты уникальна… 

От сказанных слов мохнатая предательница гордо задрала хвост, ступая так, будто на нее смотрит весь высший свет.

– … и все же ради вашей безопасности и спокойствия, так как потом вам проходу не дадут, прошу сделать это. Хотя бы сейчас.

«Ты посмотри на нее! – злилась я. – Даже ни единого слова возражения ему не сказала! Уму непостижимо!» 

– Хорошо, – мурлыкнула Наама.

«Предательница!» – плевалась я ядом.

– Благодарю, – распинался перед ней Кай.

«Хорошо… благодарю… – передразнивала их мысленно. – Устроили здесь великосветскую беседу!» 

Стоило нам выйти из комнаты, как сразу же оказались в кабинете. 

Полки с книгами тянулись от самого пола и до потолка, вдоль каждой стены, а в воздухе витал приятный запах древесины и бумаги. Всегда любила читать, и увиденное зажгло во мне немалый интерес, отвлекая от чувств и эмоций, которые вызывал Кай.

– Идем, – качнул он головой в сторону двери.

Скинув плащ на кресло, мужчина направился на выход первым.

Его походка была уверенной, бесспорно привлекающей взгляд. Широкие плечи, мускулистые руки и спина, узкие бедра и подтянутая задница… Я прикасалась к нему взглядом, не сразу замечая фыркающий смех Наамы.

– Лучше молчи! – шикнула на нее, ускоряясь и равняясь с Кайем. – Что именно случилось с королем? Ранение?

– Тише! Об этом почти никому не известно. Не хочу, чтобы поднялся шум.

Я лишь хмыкнула, сворачивая в другой коридор и наблюдая выстроившихся стражей, при виде Кайя которые склонили головы.

– Капитан! – вышел вперед один. – Рана Хиро обработана. 

– Отлично!

«Капитан? – задумалась я, улавливая на себе заинтересованные взгляды мужчин, которые смотрели на меня, как на что-то нереальное. – Что не так-то?» – недовольно прищурилась я в ответ.

– Капитан… – вновь позвал его страж.

– Все потом! – отрезал Кай. – Сейчас я занят. Не отставай!! – обратился он ко мне.

«Ни капли уважения! – снова взбеленилась я. – Паршивец!» 

И вновь коридоры, лестницы, слуги, стражи… Я делала вид, что не замечаю их пристального внимания, которое сложно было не заметить. Одна из служанок при виде меня даже вазу из рук выронила, разбивая ее в дребезги.

Раньше никогда не бывала во дворце и посмотреть здесь было на что, но что-то не хотелось идти с раскрытым ртом, удивляясь красоте лепнины и гобеленов. При посторонних я вела себя сдержанно, конечно, если они не капали мне на нервы.

– Кай! – услышала я женский голос, стоило нам свернуть за угол.

– Леди Истель!

– Мальчик мой! – спешила она к нему. – Ты вернулся! Боги! Я так волновалась, ты бы только знал!

Она всхлипывала и тут же утирала слезы белоснежным платком. 

– Это… – судорожно сглотнула в изящном платье женщина с седыми волосами, собранными в аккуратную прическу. 

– Да, тетушка, – шепнул Кай, интонация которого стала мягкой, заботливой. – Это Арвена.

– Дитя, – кинулась она ко мне, поражая своим поведением, ведь раньше при мне все только и делали, что тряслись, словно осиновые листья на ветру, – помоги Кирану! Я молю тебя!

В ее глазах и голосе читалось отчаяние.

– Для начала мне нужно его увидеть, – кивнула я, почему-то не испытывая желания наговорить гадостей в ответ, как было в случае с Кайем.

– Да-да! – закивала она, осторожно сжимая мою руку и утягивая за собой. – Конечно! Я отведу тебя!

Ее прикосновение напомнило мне маму… Жаль только, что ничего хорошего с этим не было связано.

Мы прошли мимо четырех стражей, входя в палату, где находились, как я поняла, лекари, один из которых сильнее остальных выделялся возрастом.

– Оставьте нас! – попросила леди Истель, и ее тут же послушались. – Он там, – указала она рукой в сторону двери. – Один… – всхлипнула женщина, – весь в крови… 

Я направилась в сторону указаний двери.

– … выпустивший душу… – продолжила шепотом леди Истель, отчего я замерла, не заканчивая шаг.

– Он умер? – удивленно вскинула брови, оборачиваясь.

– Да! – кивнула женщина, зарыдав.

– Тетушка, иди, я сам, – приобнял ее за плечи Кай.

Она направилась на выход, и, когда мы с Кайем остались вдвоем, я спросила:

– И как давно он умер? А сразу мне нельзя было об этом сказать? Я думала он ранен!

Одно дело сильная травма, а другое – смерть, такое мне нельзя в себя впитывать.

– Ты… сможешь его вернуть?

– Смогу! Но для этого… – я задержала дыхание, боясь даже представить, какую реакцию следует ожидать от сказанного далее, – мне нужен тот, кто умрет за него!

– Что? – брови капитана взлетели вверх. 

– Мне нужен тот, чьи жизненные силы я заберу, чтобы отдать их твоему королю! Кто это будет, ты или кто-то другой, не имеет никакого значения, – фыркнула я, смотря в серые глаза мужчины с равнодушием, но на деле же не желая, чтобы он умирал раньше времени. – В идеале подойдет тот, кто в чем-то сильно провинился и приговорен к казне. У вас есть смертная казнь?

– Есть, – Кай поджал губы. – Я услышал тебя! Жди! Скоро буду!

Арвена

– Живо за мной! – рыкнула я на притихшую Нааму, как только Кай вышел за дверь.

– Арвеночка, – пропищала кошка, прижимая уши к голове, – может, не надо? 

– Надо! Вперед!

Не желая, чтобы наш разговор коснулся лишних ушей, я направилась в комнату, в которой находился испустивший дух король.

Стоило войти, как взгляд сразу уловил лежащее на кровати тело, силуэт которого проглядывался из-за полупрозрачной ширмы.

Не стала заглядывать и рассматривать его, сейчас имелось дело поважнее.

– Меня так и тянет спросить, что ты намудрила с ритуалом верности…

От сказанного Наама задержала дыхание, смотря честными глазами. Она всегда так делала, когда за ней была замечена очередная пакость.

– … но это потом!

– Тебя что-то волнует? – пушистая проказница захлопала ресницами, по всей видимости, довольная тем, что я сменила тему разговора.

– Да! Где гарантии, что мне удастся вернуть короля к жизни?! Мой дар…

– Все с ним в порядке, – уверенно кивнула кошка, заставляя замолчать. 

– Но тогда с Кайем… – не выдержала я, когда тишина растянулось на секунды, а Наама так и продолжала молчать, сидя с важным видом всезнайки. 

– Синий камень на его поясе… – дернула она хвостом. – Его называют слезой дракона. Это мощный блокиратор, который глушит любые чары.

– Но как тогда ты смогла провести ритуал, если на нем блокиратор? – с непониманием уставилась я на кошку. – И знает ли он о том, что обладает столь мощным артефактом?

– Сомневаюсь, что Кай в курсе о свойствах камня, – Наама задумчиво качнула головой. – А что касаемо моей магии… Она у нас с тобой разная по природе. Тебе это и так известно. Так что перед излечением проверь короля, чтобы на нем не оказалось того же. 

– Понятно, – кивнула я, – а теперь расскажи-ка мне о самом ритуале, дорогая моя.

– А давай чуточку попозже? – Наама поспешно рванула в сторону его величества. – Сначала осмотрим умершего, все проверим, а потом…

– А потом суп с котом! – ловким движением руки я подхватила плутовку за шкирку, приподнимая в воздухе.

– Хорошо, что не с кошкой, – нервно хихикнула она.

– А я не привередлива! Слушаю тебя! Давай! Кайся!

Подняв Нааму на уровень своего лица, требовательно прищурилась.

– Тебе не понравится, – бурчание моего фамильяра не предвещало ничего хорошего.

– Что ты натворила? Мое терпение на исходе, имей в виду! – пригрозила я.

– Да ничего такого страшного…

– Наама! – я встряхнула черный комок шерсти.

– Ну… я не… то есть… и вообще…

– Да говори ты уже! – рычание вырвалось из моего рта, давая понять, что шутки закончились.

– Скажу так, – моего слуха коснулся осторожный шепот, – ты сама виновата…

– Что? – на самом деле в наглости Нааме не было равных, я знала это. – И в чем же именно я виновата, позволь узнать?!

– Ты зачем его своими волосами задела, когда я произнесла последние слова заклинания? – апельсиновые глаза встретились с моими.

– Так я… – на меня напала растерянность. – А что? Ты же ничего не говорила про это. И вообще…

– И именно из-за твоего "вообще", вы теперь оба… как бы это сказать… будите расплачиваться за свои мысли и слова…

– Что?! – рявкнула от услышанного. – Живо мне все рассказала, иначе я тебя…

– Если кто-то из вас захочет причинить вред друг другу, даже самый минимальный, – затараторила паршивка, болтаясь в воздухе, – например, ты мысленно начнешь его душить, или скажешь ему неправду, как и он тебе, то…

– То?! – меня начинало потряхивать, ведь понимала, что по воле своего сердобольного фамильяра я во что-то вляпалась.

– Ну чего ты так злишься? – Наама сжалась в комок, превращаясь в меховой шар. – Я как лучше хотела, – бурчала она. – Помочь хотела! Кто же еще позаботится о тебе, если не я?

– Во что ты меня втянула?! Знаю я твою заботу! Ты последнее время только и делаешь, что пытаешься ко мне в кровать мужика запиха… Наама? – ахнула я, интуитивно чувствуя, что попала в цель. – Ты… Ты же не… Только скажи, что ты связала нас в интимном плане, и я тебя  придушу! Здесь же!

– Если я погибну, тебе самой же будет больно, – пискнула негодяйка.

– Что ты натворила?! Выкладывай немедленно!

– Тебе он нравится! Я же вижу! – мой фамильяр изогнулся, с легкостью вырываясь и грациозно приземляясь на лапы. – Посмотри на него! Именно такого ты и хотела! Разве нет?!

Задыхаясь от наглости демонической кошки, которая впервые в жизни меня подставила, я пыталась восстановить дыхание и не лопнуть от ярости.

– Он не такой, как все, – продолжала капать на нервы Наама. – Отличается от остальных! Моя бы воля, себе бы забрала!

– Так забирай! В чем проблема?!  И сними с меня наложенные чары!

– Только в полнолуние, – виновато пожала плечами Наама. – Раньше никак. И мы от темы отошли. Ты дослушивать будешь? Или потом в процессе сама все поймешь?

О каком именно процессе идет речь, мне знать совершенно не хотелось, но, как говорится, осведомлен, значит, вооружен.

– Говори! – прорычала я сквозь зубы.

– Если он или ты, обманете друг друга, либо же кто-то из вас захочет друг другу причинить даже самую безобидную пакость, то нарушивший заклинание впадет во власть возбуждения…

«Прибить ее? – размышляла я, смотря на негодяйку разъяренным взглядом. – Прибить, конечно, не прибью, но уши надрать точно стоит!» 

– Стой! – рванула от меня Наама, но ей не убежать и она прекрасно это знала. – Не трогай хвост! Не трогай хвост! – верещала меховая предательница, когда я в воздухе сжала пальцы, невидимыми путами подхватывая виновницу моей расшатанной нервной системы. 

– Я правильно понимаю, что, если Кай вспыхнет страстью из-за нарушения магического договора, то помочь ему смогу только я? И, следовательно, также в случае со мной, я права?!

– Да, – пискнула приглушенно Наама. – Если бы ты не тронула его своими волосами, то эффект наложился бы только на него, а так теперь и ты…

– Твою же мать! – звериный рык слетел с моих губ. 

– Так что не злись на Кайя, – гулко колотящееся сердце фамильяра стучало в груди, – и не желай ему вреда, про обман тоже не забывай. Лучше просто молчи, если не хочешь говорить правду. Иначе тебя охватит желание, и ты набросишься на Кайя. Пусть лучше он задирает твою юбку. О-о-о, – протянула довольно она, будто не замечая моей ярости, – я уже так и вижу, как капитан рвет твою одежду в клочья, в порыве страсти затыкая рот поцелуем. М-м-м...

Невольно от услышанного по коже побежали мурашки.

– Тебе уже нравится, – хихикнула негодяйка. – Поверь, попробуешь с ним всего раз и потом сама начнешь его доводить, чтобы повторить то удовольствие, которое он подарит.

Кай

Для меня стало полной неожиданностью условие, которое озвучила огненноволосая гордячка или нахалка, черт ее разберет. Вся из себя, такая важная, высокомерная… Но я готов вытерпеть что угодно, пойти на все, только бы Арвена вернула Кирана к жизни. 

Даже с ее необычной кошкой, с которой, как я понял, они связаны, мне удалось быстрее найти общий язык, чем с этой… Не знал, как ее назвать. Рыжая обладала даром или магией, что для народа моего государства было непривычно и недоступно. Да, артефакты, полученные путем истребления монстров, вырывали из привычного мира, демонстрируя магические чудеса, и мое переселение в другую реальность прямой тому пример, но все же о них знали немногие. Я бы даже сказал единицы. 

«Нужно обязательно сходить к отшельнику и расспросить его об Арвене. Может, он обладает информацией и о ней? В любом случае попробовать  стоит». 

Леди Истель не спросила ни слова, когда я стремительно выскочил в коридор, проходя мимо нее, лекарей и стражи.

Так же было, когда я стремительно пронесся мимо своих парней, при виде меня которые замерли. В их глазах читалось много вопросов, я знал это, но ответить пока ни на один из них не мог.

Время… Оно сейчас было на вес золота.

Первый этаж замка, подземелье, полутемные извилистые коридоры, которые я знал наизусть и мог с легкостью ориентироваться в них даже в кромешной тьме. И вот, мой шаг убавился, а я остановился возле одной из камер.

– Неужто сам капитан Хаэр? – донесся до меня хриплый голос, наполненный издевкой. – Прости, праздничного пирога нет, – гоготнул он, звякнув цепями, в которые был закован.

Не собираясь вести с ним беседы, я открыл решетку.

– Выходи! 

– Мне и здесь неплохо, – хохотнул лысеющий наемник, который за время нахождения в заточении заметно похудел. 

– И все же придется вырвать тебя из зоны комфорта, – усмехнулся я, хватая его за цепь и дергая на себя.

Мужчина, который три месяца назад пытался убить Кирана, вылетел за пределы камеры, падая на четвереньки к моим ногам.

– Поднимайся! У меня нет времени! – дернув его за шиворот, слыша треск ткани, поставил несостоявшегося убийцу короля на ноги, утаскивая его за собой.

Он так и не сознался в том, кто его нанял. Убивать я не спешил, сам не знаю, почему оттягивал, ведь он сказал нам все, что знал. Его нанял какой-то человек с искаженным голосом, замотанный в черную ткань с головой, лишь глаза было видно совсем немного. Я знал, что примерно так и было, потому что ни один заказчик в здравом уме не предстанет перед наемником в своем облике.

Я тащил его все дальше. Так мы и миновали подземелье, а за ним и первый этаж замка. Нужно было видеть глаза моих парней, когда они заметили меня и наемника. Они пребывали в замешательстве, но все равно никто из них не посмел произнести ни слова. Именно так же себя повела и тетушка с лекарями, ожидающие за дверью палаты. 

– Что ты задумал? – не выдержал заключенный, от которого разило так, что даже глаза резало. – Капитан? – повысил он голос, вздумав упираться, но я дернул его сильнее, стискивая ткань, тем самым натягивая ее на шее.

Он захрипел, затихая.

В первой комнате палаты огненноволосой не обнаружилось, как и ее пушистой говоруньи, но их голоса доносились оттуда, где лежал Киран.

– Слезь ты с него уже! 

– А он мне нравится! Можно…

– Нельзя! Слезь, говорю! Живо!

«Какого черта там происходит?!» – подумал я, ускоряясь.

– Давай, приводи его в чувства, – мурчала Наама, – мне уже не терпится познакомиться с этим очаровательным мужчиной!

Я вошел в комнату, замирая на месте от увиденного. Кошка сидела на окровавленной груди Кирана, махая своим пушистым хвостом из стороны в сторону.

– О, – нахально улыбнулась она, что смотрелось довольно жутко, – а вот и смертник!

– Гов… Говорящая?! – с заиканием выдохнул наемник. – Отпусти! – заупрямился он, повышая голос. – Ты к кому меня привел?! – заорал он. – Король… – внезапно буйство лысого сошло на нет, когда его взгляд заметил окровавленного бездыханного Кирана. – Сдох? – опешил он. – Король сдох? – его тело начало содрогаться, а потом из груди вырвался хриплый хохот. – Так ему и надо!

Стиснув зубы, я пнул его под коленями, отчего наемник шлепнулся на них, так и продолжая хохотать, чертовски действуя мне на нервы.

– Засиделся на троне! Наконец-то! – захлебывался смехом ублюдок.

– Заткнись! – спокойный голос Арвены коснулся моего слуха, привлекая  внимание. 

Я вскинул на нее взгляд, замечая, как она грациозно выставила в воздух указательный палец. От ее действия наемник сбился со смеха, захрипев. 

Не понимал, что происходит, но вмешиваться не спешил.

– Подожди за дверью, капитан, – лукаво подмигнула она мне, что в данной ситуации выглядело странно. 

– Я останусь здесь! – не собирался уходить. 

«Ни за что в жизни не оставлю Кирана с этими подозрительными личностями!» 

– Как знаешь, – фыркнула рыжая, так легко соглашаясь. – Только в обморок не упади! Откачивать не буду!

«Нахалка! Болтает все, что думает! Уму непостижимо! Никакого чувства такта!» 

Смолчав, я сложил руки на груди, наблюдая за происходящим, а посмотреть, скажу я вам, было на что.

Легким движением руки Арвена притянула к себе по воздуху тело дергающегося наемника. Он пытался закричать, широко распахивая глаза и рот, но у него ничего не выходило.

– Будет немного жутко, – промурчала Наама, усаживаясь возле меня, – но зрелищно.

Честно? Я в этом ни капли не сомневался. Чувствовал, что увиденное навсегда отложится в моей памяти и поменяет привычное мировоззрение.

Тем временем огненноволосая, спокойно смотря на перепуганного до ужаса мужчину, коварно ему улыбнулась, замедляя моего сердца бег, а затем коснулась его лба указательным пальцем, делая то же самое второй рукой с Кираном.

Наемник что-то ей говорил, лил слезы и пытался вырваться, но его тело будто было охвачено невидимыми путами, и ему не удавалось сдвинуться с места.

Рыжая иномирянка, к которой привела меня книга, прикрыла глаза, медленно втягивая воздух. Ее грудь приподнялась, а затем также плавно опустилась. 

Секунды бежали, кошка молчала, как и я, наблюдая за происходящим. 

Смотрел и не верил своим глазам. Заключенный сопротивлялся все меньше, его покачивало из стороны в сторону, но он так и продолжал стоять на коленях, правда уже не пытаясь закричать. Его дыхание было рваным, со свистом, а кожа начала терять свой живой оттенок, как и губы, окрашиваясь в синий.

– Еще пару секунд и все, – спокойно мурлыкнула Наама, пока в моей голове роились вопросы.

Не мог не отметить появившийся румянец на щеках Кирана и то, как начала вздыматься его грудная клетка. Едва заметно, конечно, но это было невероятно.

«Правда? – твердил я одно и то же. – Это ведь правда? Не иллюзорный обман? Кир ожил?» 

В такое сложно поверить, пока не увидишь собственными глазами. Я смотрел снова и снова, скользя взглядом от наемника к Кирану и понимал, что Арвена сотворила самое настоящее чудо. Она сделала то, что никому из моего мира не под силу…

– Ну вот и все! – врезался в сознание ее заметно уставший голос.

Она убрала палец от заключенного, который тут же замертво рухнул на пол, не подавая признаков жизни. – Твой король вскоре очнется, капитан. 

– Арвеночка, – поспешила к ней кошка. – Ты сильно устала! Не стой столбом?! – зашипела она на меня, пока я пытался собраться с мыслями. – Ее нужно отнести куда-нибудь, чтобы она отдохнула! Кай! 

– Да! – кивнул я, с трудом, но все же отмирая. – Сейчас… – дальше договорить мне не удалось, так как огненноволосая бестия пошатнулась, намереваясь шлепнуться на пол.

– Лови ее! – заверещала Наама. – Быстрее!

Просить дважды меня не пришлось. Я стремительно рванул к девушке, в самый последний момент подхватывая ее хрупкое тело на руки и прижимая к своей груди.

– Возвращение с того света забирает уйму сил! – взволнованно мотнула головой Наама. – Она спасает, как правило, только детей! А здесь целый конь в лице короля! Я останусь с ним! Присмотрю, а ты унеси мою хозяйку отдохнуть! Не волнуйся, – оскалилась кошка, наблюдая мои эмоции в глазах, – пока я здесь, ему никто не посмеет причинить вред. Даю слово!

Мои сомнения длились несколько секунд. И вновь доверившись своей интуиции, которая уверяла, что пушистая не лжет, я вышел за дверь, оказавшись в коридоре.

– Кай?! – кинулась ко мне придворная дама. – Что с девочкой? И… Киран…

– С ним все хорошо, – чувствовал, как эти слова греют мое сердце. – А Арвена сильно устала, пока… В общем сильно устала, – кивнул я.

– Мне нужно к его величеству, – мотнула головой леди Истель, поджимая губы.

– Хорошо, – улыбнулся я. – Но он еще не очнулся. 

– Ничего страшного. Хочу увидеть, как он дышит… – всхлипнула женщина. – Позаботься о девочке, – рука леди Истель поправила россыпь огненных волос Арвены. – Спасибо тебе, дитя. Спасибо.

Кай

– Капитан! Вы… – навстречу шагнул Лоур. – Вам помочь? – взволнованно спросил он, скользнув взглядом на огненноволосую зазнайку, прижимающуюся головой к моей груди.

– В чем именно? – вскинул я брови. – Подержать девушку?

Почему-то мысль, что ее возьмет на руки кто-то другой, вызвала во мне волну негодования. 

«Я привел ее в свой мир! Мне за нее и нести ответственность! Не стоит перекладывать ее на кого-то другого!» – именно так я себя и уверял, пытаясь хоть как-то оправдать наличие внезапно возникшего эгоистического желания оградить Арвену от внимания других мужчин. 

– Мне не сложно, – протянул руки Лоур. – Такая красавица, – улыбнулся он, – где вы ее нашл… – страж сбился с полуслова, замечая мой пристальный взгляд. – Простите! – тут же стушевался парень. 

Остальные, кто находился в моем подчинении, наблюдали чуть поодаль за действиями глупого юнца, совсем недавно появившегося в рядах королевской стражи. Они прятали улыбки, прекрасно понимая, что за такое я могу с легкостью поддать. 

– Я все понял, – буркнул Лоур. – Просто хотел помочь…

Вздохнув, обошел стороной, подходя к остальным:

– Я узнаю, кто надоумил его в этом, – произнес им. – Провинившийся встанет со мной в спарринг, – мне хватило всего секунды, чтобы по напряженным позам вычислить шутников. Их было трое. – Кстати, что по поводу нападения? Нашли что-нибудь в лесу?

– Наши еще не вернулись, капитан, – было мне ответом.

Замечая, как стражи с любопытством смотрят на рыжую вредину, я кивнул, направляясь в сторону центральной лестницы.

Не придумал ничего лучше, чем отнести Арвену в свои покои. Конечно, можно было бы отыскать слуг, которые как сквозь землю провалились, и уточнить у них по поводу других комнат, но мне показалось, что так будет гораздо быстрее и надежнее. 

К счастью, по дороге никто не встретился, хотя вскоре уже весь замок будет знать, что я носил какую-то девушку на руках. Сплетни расползаются быстро, главное, чтобы про Кирана никто и ничего не ляпнул лишнего, иначе может возникнуть множество лишних и ненужных вопросов, которые приведут к Арвене, а я не хотел, чтобы эта девушка оказалась в беде. Хотя, если учесть, на что она способна, то опасаться беды должен тот, кто вздумает причинить ей вред.

Осторожно опустив огненноволосую на свою кровать, прикрыл пледом хрупкое тело и, бросив на нее последний взгляд, вышел за дверь.

«В лекарской палате рядом с Кираном остался бездыханный наемник…» – возникло в голове.

Выругавшись мысленно, я устремился обратно, надеясь, что тетушка не поднимет панику при виде него.

Мчался со всех ног, размышляя о том ритуале, который провела Наама. Странно это все как-то. По словам Арвены я должен был выпустить душу из тела при малейшем обмане, но мое сердце до сих пор бьется. А в чем именно был обман, спросите вы? Хотя, если разобраться, это сложно назвать обманом, ведь я действительно считал Кира братом. Да, пусть мы не кровные, но для меня это ничего не меняло, как и для него, собственно, тоже. 

«Может, я до сих пор жив потому что сам не считаю сказанное ложью? Кто же знает. Или… на самом деле ритуал заключался в чем-то другом, а меня просто попытались надуть?» 

Поманив за собой двух стражей, которые незамедлительно направились следом, я подошел к палатам, наблюдая взволнованные лица лекарей. Судя по всему, они уже были в курсе, что король вернулся с того света, и для них это стало просто шоковым известием. Они реалисты, полагаются на свои силы простых смертных, а сейчас рядом с ними случилось самое настоящее чудо, и неудивительно, что оно так сильно зацепило их.

Мысленно усмехнувшись бледным лицам лекарей и их нескончаемому потоку шепотков, ведь они бурно что-то обсуждали, кучковавшись чуть поодаль палаты, я шагнул в первую комнату, слыша тихий разговор.

– А ведь они оба мне как сыновья, – вздыхала леди Истель. – Я ночами не сплю, так волнуюсь.

– Вы их так сильно любите, – послышался голос кошки, которую я просил держать язык за зубами. – Переживаете и заботитесь. Я вас так понимаю. Арвена – моя семья. В моем мире ее все боятся, шарахаются в разные стороны, стоит только с ней встретиться… 

От упоминания иномирности два стража, которые пришли со мной, удивленно выпучили глаза, но спрашивать ничего не рискнули.

– Сильная ведьма, сами понимаете, – продолжала Наама, теперь меня заставляя удивляться.

«Ведьма? Серьезно?! Колдовка, что чары напускает?!» 

Мое сердце забилось чаще, ведь такие, как Арвена, несколько веков назад были и в нашем мире, пока их всех не истребили, но те бы ни в жизнь не помогли Кирану. Они сеяли хаос, заражая население и скот смертоносными болезнями. Приносили кровопролитные жертвы и воровали младенцев…

– Моя Арвеночка вредная, – счастливый вздох Наамы вырвал из размышлений, – но, знаете, пока наш король пирует с придворными, давясь красной икрой и опустошая золотые кубки с вином, она ищет неизлечимо больных детей и приходит к ним по ночам, спасая…

– Какая умница, – послышался судорожный вздох тетушки, которая быстро нашла общий язык с говорящей кошкой. – Наама… а… у нее есть… ну…

– Мужчина? – подсказала ей мохнатая плутовка.

– Да.

Взволнованный кашель придворной дамы вызвал два смешка со стороны моих парней, которые, как и я, мгновенно догадались, что к чему. 

– Нет, леди. Не поверите, но я сама ей ищу его! Она красива, здорова, молода, у нее доброе сердце, но характер просто ужасный! Да и не любит она слабаков. Сами понимаете. Мужчина должен быть…

– Сильным и смелым! – выдохнула тетушка. 

Я вдруг понял, что этот их разговор пора бы прервать, пока они без меня меня же и не женили.

Занес ногу для шага, но тут слуха коснулось совершенно неожиданное:

– Наама, прошу тебя, уговори Арвеночку задержаться у нас. Погостить. Посмотри на Кирана? Как он тебе? Кай у нас слишком гордый, ему трудно подобрать невесту…

«Что?! – опешил я, замирая. – Не понял! Тетушка, что же, решила Кира женить на Арвене?!» 

– А вот Киран точно не сможет отказаться от такой невесты. Уверяю тебя, из них получится идеальная пара…

Арвена

– Так! Я тебя сразу предупреждаю, король мой!

Стоило только открыть глаза, как затуманенный взор увидел силуэт Наамы, мгновенно набросившейся на меня с каким-то бредом про монарха.

– Я, конечно, тебя очень люблю, – шипела она, будто ей на хвост наступили, – но этого мужика никому не отдам!

– Да о чем ты вообще? – поморщилась я, приподнимаясь на кровати и не понимая, где именно нахожусь.

– Ты в покоях Кайя, – словно прочитав мои мысли, что случалось постоянно, ответила демоническая кошка. – По всей видимости, даже ритуал был необязателен, он и так не против тебя трахн…

Протянув руку, схватила кошачью морду, сжимая пальцами слишком говорливую пасть.

– Мн… м-м-м… – мычал мой фамильяр, апельсиновые глаза которого поблескивали чем-то маниакальным.

– Захотела стать королевой? – усмехнулась я.

– Тьфу! – вырвалась она, с обиженной физиономией отпрыгивая назад. – Причем здесь королева? – кошка дернула хвостом, выдавая свое эмоциональное состояние. – Это для меня вообще неважно! Обидеть захотела, да? – недобрый прищур Наамы сказал, что, похоже, у нее все серьезно. – Если бы я гналась за богатством, то не сбежала бы из собственного мира!

– Да знаю я, – подсела ближе к мохнатой обиженке. – Прости, – шепнула ей, трогая пальцем кончик уха. – Я, видимо, еще не до конца проснулась.

Наше с ней знакомство произошло при довольно странных обстоятельствах. На улице стояла глубокая ночь, и я искала того, кому можно с легкостью передать болезнь, которую совсем недавно забрала у ребенка.

Как правило, не составляло особого труда отыскать "достойного" на эту роль, ведь государство, в котором я жила, напоминало рассадник, но не болезней, нет, а воровства, насилия и разбоя. Как правило, представители вышеперечисленного любили скитаться по ночам, выискивая себе жертву. Я частенько вмешивалась в их, можно сказать, мероприятия. Конечно же, издалека, не обозначая своего присутствия, но в этот раз все случилось иначе.

Укрытая плащом ночи, я сидела на метле, неспешно двигаясь под звездным небом, и тут до меня долетел пьяный хохот с заплетающейся мужской речью.

Подумала, что не мое это дело, но почему-то улетать дальше не спешила, будто предчувствуя неладное. И оказалась права.

Я видела, как несколько амбалов, освещенные светом луны, склонились над кем-то, а этот кто-то пытался вырваться, поскуливая и попискивая.

В итоге, я призвала свой дар, откидывая попахивающих перегаром и застарелым потом мужиков в сторону. Немного перестаралась и они сильнее задуманного впечатались в стену, отключаясь.

Спрыгнув с метлы, я направилась к ранее попискивающему созданию, но, когда подошла ближе, не поверила своим глазам. Девушка… Длинные темные волосы, апельсиновые глаза и… разодранные крылья за спиной. Она едва дышала, истекая кровью. В ее взгляде читалась помутненная ярость и готовность биться до последнего.

Таких созданий мне раньше не доводилось встречать. От нее исходила опасность. Даже мне, повидавшей многое, захотелось отстраниться и уйти, но почему-то так и продолжала стоять возле нее, смотря в удивительные глаза.

– Идти можешь? – это единственное, что успела у нее спросить, пока необычная девушка не потеряла сознание, обмакнув на земле в одной из подворотен.

Цыкнув, я вздохнула, а потом призвала свою метлу.

Отдав болезнь одному из "дремлющих" рядом мужиков, подхватила на руки странную незнакомку, кряхтя, а потом, расположившись на метле, устремилась в сторону своего леса.

При тщательном осмотре выяснилось, что она сильно ранена и избита. Крылья разорваны в лоскутки и переломаны в нескольких местах. Создалось такое ощущение, что их намеревались вырвать с корнем. Внутренности будто прокрутили на мясорубке, а на коже не наблюдалось живого места. Вся исполосована, даже лицо…

На тот момент, не зная, за что же так с ней поступили, я все равно решила помочь этой странной незнакомке.

Когда Наама очнулась, зашипев при виде меня, словно кошка, она кинулась, в попытке напасть, но я быстро смогла ее скрутить невидимыми путами, перекрывая доступ к кислороду. Помню, как сказала ей, пока крылатая брыкалась, пытаясь вырваться:

– Будь благодарна за спасение! А теперь уходи! Я тебя не держу!

Мысленно открыв дверь, которая незамедлительно послушалась, я вышвырнула Нааму на улицу, ощущая ее присутствие по ту сторону деревянного полотна.

Шли секунды, а за ними и минуты, но девушка так и продолжала стоять.

А потом… тихий стук и на пороге, сменив гнев на милость, появился мой будущий фамильяр, который оказался демоном из другого мира, да не каким-то там, а самым настоящим суккубом.

Потом, спустя время, она поведала мне, что ее пытались продать собственные родители. Наама не сразу поняла это, но, когда вместо обещанной прогулки показался замок, до нее все дошло.

В их мире, откуда ей удалось сбежать, проблемы с рождаемостью. И демонический король не мог обзавестись продолжением рода, активно пытаясь исправить это. Но имелась у него одна проблема – вспышки неконтролируемой ярости. В ее порыве он мог разорвать на куски любого, так как сила монарха была просто немыслимой. Даже малейший всхлип или же неправильный взгляд погружали демона в пучину агрессии. Если девушка после ночи с ним и выживала, то ее потом собирали чуть ли не по частям. Наама не желала себе такой жизни. Мало того, что продали, так еще и на верную смерть отправили. Тем более, даже если и удастся забеременеть, то ребенка ей все равно не видать. Мать, родившую наследника, выкинут на улицу, как ненужный мусор.

По словам Наамы она начала вырываться. Стражей было много, но демонесса не отчаивалась. В итоге, ее скрутили и утащили в покои правителя, который… вы сами понимаете. Нет, он не дошел до близости, не успел. Стоило ему увидеть упрямый взгляд девушки, и его накрыло яростью, после чего Наама была зверски избита и выброшена в окно.

– Знаешь, – говорила она мне дрожащим голосом, – я пока летела, не имея возможности поймать крыльями потоки ветра, мне на короткое мгновение захотелось принять неминуемую смерть. Но тут внутри что-то щелкнуло, и я поняла, что не хочу… Не хочу умирать! Пыталась расправить сломанные крылья, боролась изо всех сил, и сама не заметила, как от тела пошел свет, и я провалилась в портал, который и привел меня к тебе.

Да, мой фамильяр смог призвать пространственную воронку, пусть и единожды, потому что потом, сколько бы Наама не пробовала, у нее ничего не выходило.

Демонесса решила остаться рядом со мной. Не знаю, что она там такого во мне разглядела, но она сама предложила стать фамильяром ведьмы. А я не отказалась, принимая ее как сестру и подругу.

Мне не составило труда запечатать в амулет, который болтается по сей день на ее шее, заклинание смены облика. Наама сама решала, когда ей ходить в образе кошки, а когда соблазнять мужчин, повиливая округлыми бедрами. Но, должна заметить, кошкой она выглядела гораздо чаще. Как правило, принимала образ человека только в одном случае, когда шла кого-нибудь соблазнять, ведь ее природа требовала этого.

– Ты ценишь прежде всего душу, – улыбнулась, подлизываясь к пушистой надоеде, которая требовала, чтобы я занималась с мужчинами приятностями, так как ее сущность, видите ли, нуждается в моих эмоциях.

– Вот именно! – буркнула демонесса. – А Киран… – послышался ее вздох. – Знаешь, его душа чиста. Она такая светлая и невинная, даже удивительно. Я настолько была поражена им…

– И именно поэтому не желала отлипать от него, да?

– Леди Истель решила, что ты идеально подходишь ему в жены…

– Что?! – от услышанного я подавилась воздухом.

– Не отдам! – Наама смешно сузила глаза. – Даже не уговаривай!

– Да не нужен он мне! – пыталась заверить своего фамильяра с демонической кровью.

– Вот и правильно! – кивнула Наама. –Тем более Кай от услышанного аж весь позеленел. Ревнует, бедолага.

– Чего?! – еще больше опешила я.

– Того, – на пушистой морде возник довольный оскал. – Трусишки, говорю, красивые пододень, скоро твоего капитана сорвет!

Кай

– Со мной все хорошо, – в который раз вздыхал Киран, пока леди Истель хлопотала возле него, настойчиво предлагая уже не первую чашку травяного отвара. – Ну честно, – добавил он следом, бросая в мою сторону жалостливый взгляд.

– На меня не смотрите, ваше величество, – усмехнулся я. – Считайте это наказанием за то, что так бездумно проигнорировали правила техники безопасности и отправились на охоту без защиты.

Ответом мне была виноватая физиономия.

К моменту, когда Кир очнулся, Наама уже ушла, оставляя воодушевленную леди Истель, сияющую, словно начищенный самовар.

Их разговор… Не понимал, почему он был для меня неприятен. Я не имел никаких видов на огненноволосую бестию, не планировал как-то сближаться с ней и уж тем более заводить отношения. Но от одной только мысли, что она и Киран будут вместе, внутри ворочалось что-то неприятное, не дающее покоя.

– Я сейчас еще отвар принесу, – суетилась тетушка, покидая королевские покои.

– Наконец-то, – облегченно выдохнул его величество, – ушла. В меня больше не влезет ни капли, – застонал он, откидываясь на подушку. – Я лопну!           

На самом деле я думал, что его придется выводить из шокового состояния, когда правда о чудесном возвращении с того света будет озвучена, но Киран, нужно отдать ему должное, воспринял все спокойно. Задавал вопросы и стойко выслушивал ответы на них.

Конечно же, простому человеку, не знакомому с чем-то необъяснимым, сложно поверить в подобное, но мы с Киром частенько гоняли монстров по государству. Видели такое, что другим даже в страшном сне не приснится, поэтому, пусть верилось и с трудом в возвращение души, но он все же смог справиться с сидящим скептиком внутри.

Видел, его мучают вопросы, тем более леди Истель все уши прожужжала про говорящую Нааму и ее очаровательную хозяйку, которая, как раз-таки, и является спасительницей народного любимца.

Киран слушал про Арвену внимательно, тепло улыбаясь, когда тетушка с придыханием заявила, что такой красавицы с добрым отзывчивым сердцем не встречала за всю свою жизнь.

Это было так очевидно, она, можно сказать, в открытую давала понять, что нужно присмотреться к Арвене. И что рыжая бестия достойна титула королевы и соседнего трона рядом с монархом.

«Уверен, стоит ей предложить, как согласие последует незамедлительно! Какая девушка в трезвом уме откажется от трона? Никакая, верно!»

– А ты что скажешь? – спросил он.

– Что ты безответственный.

– Ну хватит уже, – Киран вновь поморщился.

Слушаться его я точно не собирался. От переизбытка эмоций, которые я испытал от всего случившегося, сейчас, когда здоровью моего друга ничего не угрожало, на меня напала частичная апатия. Чувствовал себя выжатым, словно лимон.

– Я имею в виду, что ты думаешь по поводу той девушки, на которую леди Истель так упорно пытается обратить мое внимание?

– Она сильная ведьма, Киран, – я не собирался его отговаривать, пусть меня и не отпускало что-то неприятное и раздражающее, но и выставлять Арвену идеальной тоже не входило в мои планы.

– Ведьма, – хмыкнул он. – Уму непостижимо. Меня спасла колдовка, которых мои предки топили в море, запихивая их в мешок с камнями. И что же? Она действительно настолько красива, как описывает ее тетушка?

Что ответить, я не знал. Действительно ли Арвена красива?

– Я бы сказал так, эта девушка разительно отличается как внешностью, так и характером от тех дам, с которыми нам доводилось встречаться ранее.

– Хм, любопытно… – брови короля сдвинулись, превращаясь в одну сплошную линию. – Ладно, с ней еще представится возможность встретиться, – кивнул он. – Удалось ли что-нибудь узнать о тех, кто напал на меня?

На самом деле информации об этом было немного. Мои парни обыскали весь участок, находя лишь сломанные ветки и местами утоптанную траву.

– Понятно, – вздохнул Киран. – Кай, ты же понимаешь, что…

– Я понимаю, – перебил его, чего никогда не сделал бы на людях, – что в замке есть тот, кто желает твоей смерти. И еще понимаю, что он добился бы своего, если бы не…

– Ты и Арвена, – закончил Киран.

«Я и Арвена…» – отдалось эхом в голове.

– Я так тебе благодарен, Кай…

– Прекрати! – отмахнулся, блуждая в своих мыслях. – Ты как себя чувствуешь? – мой взгляд встретился с прищуром короля.

– Хорошо, – настороженно кивнул он, понимая, что я что-то задумал.

– Отлично! Вставай! Идем на тренировку!

– Но…

– Весь замок стоит на ушах, что тебя несли на носилках, – вновь перебил я. – Придворные говорят всякое. В твои покои мы пришли потайными путями. Лекарям строго-настрого запретили распространяться о случившемся. Да, о присутствии Арвены в замке уже известно многим, но о твоем самочувствии никто никакой информацией не располагает. Поднимайся! Ты здоров, чего разлегся? – вскинул я брови.

– Изверг! – в шутливой манере фыркнул Киран. – Я совсем недавно с того света вернулся вообще-то, а ты меня уже тащишь мечом махать!

– Все? – мои губы растянулись в улыбке. – Закончил стонать? Хотя, знаешь, ты прав, – кивнул я, замечая настороженность на лице молодого монарха, – отдыхай. Я сейчас к тебе тетушку пришлю…

– Я понял! – Киран вскочил с кровати. – Дай мне минуту! Одеваюсь и идем!

Конечно же он не отказался бы от тренировки. Король любил меч. Ему нравилось чувствовать тяжесть металла в руке, нравилось рассекать им воздух и ощущать, как мышцы отзываются на каждый взмах смертоносного оружия. Мы с ним во многом были схожи, и любовь к мечу являлась одним из общих увлечений.

– Куда? – ахнула леди Истель, заставая нас на пороге королевских покоев. – Живо в постель!

Я подавил улыбку, а Киран растерялся, пытаясь подобрать слова помягче, ведь леди Истель он любил, как родную матушку, покинувшую мир живых.

– Нам нужно всем показать, что его величество в добром здравии, – вмешался я в разговор.

– Слухи ползут по замку такие, что волосы дыбом, – согласно кивнула придворная дама, поежившись. – Не хочу об этом думать.

В одно мгновение ее лицо будто постарело лет на десять, отражая след от всех страданий и переживаний, с которыми она сталкивалась на протяжении всей своей жизни.

– Ладно, – с губ тетушки слетел тяжкий вздох, – идите. А я пока схожу к Арвеночке, – тут же оживилась женщина, невольно вынуждая стиснуть зубы, – посмотрю, проснулась ли она. Девочка так устала. Все силы свои отдала. Кстати, – обратилась ко мне придворная дама, – а ты зачем ее в свои покои определил?

От сказанного брови Кира взметнулись вверх.

– Потому что не было времени искать подготовленные гостевые комнаты, – пожал я плечами, стараясь выглядеть как можно равнодушнее, хотя на самом деле почему-то испытывал не свойственное мне волнение.

– Ты прав, да, – леди Истель прошла мимо нас, опуская на стол поднос с травяным отваром, от вида которого Кир поморщился, бочком, не привлекая внимания, пытаясь выскользнуть за дверь. – Ей там даже безопаснее будет… Куда?! – повисла она голос, замечая неудавшийся побег монарха. – Отвар нужно выпить!

– Я не могу больше пить эту гадость…

Возмущенный вздох придворной дамы прокатился по королевским покоям, и Кир, с видом великомученика направился к столу, на который указала пальцем леди Истель.

Спустя некоторое время мы неспешно шли по коридорам замка, специально выбирая до оружейной самый дальний маршрут, чтобы Кира смогло увидеть как можно больше человек.

Что я мог сказать? Видимо, его уже похоронить успели, хотя, если бы не Арвена, то так бы оно и было. На короля смотрели так, словно он привидение. От него испуганно шарахались, вздрагивая, а потом, осознавая, кто перед ними, низко кланялись, не смея поднять головы, пока Киран не пройдет мимо.

Мы обошли два этажа и уже направлялись к центральной лестнице, как слух уловил странную возню…

– Это еще что такое? – нахмурился я, решив посмотреть, в чем там дело.

Завернув за угол, увидел пятерых своих парней, которые столпились у окна, за чем-то пристально наблюдая.

– Пошлет!

– Поддерживаю!

– Даю сто золотых!

– Двести, что лорд Истор, захлебнется воздухом от возмущения, – хохотнул Мин, который отводил Хиро на конюшню.

– Смотрю, свободного времени у вас предостаточно?!

От моего спокойного, наполненного ледяными иглами голоса парни вздрогнули, резко оборачиваясь.

– Капитан… ваше величество! – ахнули они, белея лицами. – Мы так рады, что с вами все в полном порядке!

И это было искренне с их стороны, я точно знал. Сам набирал стражей для защиты Кирана. Потратил уйму времени на их обучение и перевоспитание, но они знали, на что и куда шли.

В замке имелись и другие стражники, но они отвечали за безопасность замка и к моему отряду королевских теней не имели никакого отношения.

– Что вы здесь делаете? – мои глаза недовольно сузились, от чего парни, заметно нервничая, сделали шаг назад.

– Мы… мы шли с обеда, – прочистил горло Лоур, – и чисто случайно увидели ту девушку, которую вы несли на руках…

– На руках? – опешил Кир, ведь эта информация была ему неизвестна. – С каких это пор ты носишь девушек на руках?

– На свои посты! – качнул я головой. – Она потеряла сознание, вытаскивая тебя с того света, – произнес как можно тише, смотря в спину удаляющихся стражей. – Нужно было бросить ее лежать на каменном полу?

– Ты такой серьезный, аж противно, – фыркнул Кир. – Я пошутил вообще-то, – его величество направился к окну, складывая руки за спиной. – Это она?

Я устремил взгляд в ту же сторону, смотря на огненноволосую девушку. В каждом ее движении чувствовалась уверенность. Арвену ничего не смущало и не беспокоило, что доказывала нахальная улыбка на пухлых девичьих губах. А вот лорд, стоящий напротив ведьмы, задыхался от возмущения. Алые пятна на его лице давали понять, что один из моих парней вскоре обогатится на двести золотых.

– Да, – кивнул, непроницаемым взглядом скользя по ее хрупкому телу, в котором была спрятана неимоверная мощь, – это она.

– Хм, действительно красивая. Давай отложим тренировку ненадолго? Что скажешь? Хочу познакомиться с ней…

Арвена

Наама все болтала и болтала, грациозно расхаживая по покоям Кайя из стороны в сторону, а я смотрела на нее и понимала, что вскоре мне придется отпустить своего фамильяра.

Демоница выбрала себе мужчину. И пусть на данный момент он даже не догадывался об этом, но участь его, как говорится, решена. Никто не сможет устоять перед суккубом. Наама, конечно, заверила меня, что не станет пленять его своей сущностью, а будет пользоваться лишь природным очарованием, и даже в этом случае у короля не было ни шанса на спасение.

Меня окружал новый мир, где действовали свои законы и правила. Интерес, как все здесь устроено, был немалый, и я решила отправиться на прогулку, прекрасно понимая, что мой внешний вид разительно отличается от остальных.

Я сразу же привлекла к себе внимание.

Стоило только покинуть покои капитана, как на пути попались, те, кто ходил под его командованием. Я по форме определила. Почти такая же, как у Кайя.

– Леди! – склонили голову мужчины, приветствуя меня.

Со стороны Наамы послышался фыркающий смех, но она не произнесла ни слова, предпочитая помалкивать.

Осведомившись у них, как выйти в сад, и, получив предельно ясный ответ, мы с хвостатой направились к лестнице.

Замок был полон людей: слуги, придворные, стражи. К слову, они выглядели иначе, не как те мужчины, которых я встретила у покоев Кайя.

Сделав выводы, что присутствует некое разделение, я отправилась дальше.

Не обращала внимание на возмущенные взгляды прогуливающихся неподалеку барышень, махающих веерами. Их выражения лиц выглядели оскорбленными, будто одно мое присутствие рядом с ними пятнало их репутацию. Они начинали шептаться, явно обсуждая мой внешний вид, который разительно отличался от их.

На мне наблюдалась простая льняная рубаха, с кожаным корсетом под грудью и длинной юбкой. Просто, удобно и по моему вкусу. Да, я не выглядела как леди из высшего общества, но у меня никогда и желания такого не возникало. Предпочитала комфортную одежду, а не пышные юбки, в которых с легкостью можно запутаться. Я не кисейная барышня, вышагивающая, словно пава, моя жизнь – это походы по ночам и полеты под звездным небом. Я несу спасение и погибель. Этим все сказано.

– Они тебя грязью поливают, ты в курсе? – не выдержала моя пушистая защитница.

– Конечно, – кивнула равнодушно, на самом деле закипая праведным гневом, ведь не выносила даже близко подобного к себе отношения.

– И? – пофыркивала от нетерпения кошка.

– И-и-и, – коварно протянула я, чуть махнув рукой, словно отгоняя назойливую мошку.

– А-а-а-а! – раздался режущий уши визг.

А за ним и еще один, более истеричный и мерзкий.

Я подавила довольную улыбку, неспешно удалясь от мечущихся девиц, забывших о своих манерах и правильном тоне. Они прыгали по поляне, задрав пышные юбки. Высокомерные зазнайки пытались избавиться от нашествия насекомых, которых я призвала. Эти чудесные муравьишки и жучки ползли по, как мне удалось заметить, кривым ногами придворных особ, забираясь везде, где только можно.

– Коварная, – восторженно протянула Наама.

– Благодарю, – усмехнулась я, отдаляясь от оглушительных визгов.

Мы ни о чем не разговаривали, просто неспешно брели по тропинкам, углубляясь в сад.

– Интересная форма нынче у слуг, – донеслось до моего слуха.

Я остановилась, нехотя, но все же оборачиваясь и замечая рослого мужчину, в сюртуке и с тростью.

«Очередной павлин из высшего общества».

– Насколько мне известно, волосы у девушки должны быть собраны, – хмыкнул он, оглядывая меня с ног до головы оценивающим взглядом, – даже если они безумно красивы.

Он улыбался, но добродушия от него не ощущалось.

«Гнилой!»  – моментально возникло в голове.

– Жалко, что такие красивые девушки вынуждены губить свою молодость за физическим трудом, – он неспешно направился в мою сторону.

Я продолжала молчать, прекрасно понимая, что творится в голове у этого мужика.

«Думаешь, на охоту вышел? Смею разочаровать, охотник здесь я!»

– Позвольте представиться, лорд Истор! – на губах представившегося отразилась величественна улыбка.

Судя по всему, его имя было известным, да только меня это не интересовало от слова совсем. Я никогда не велась на толщину кошелька.

Наама сидела возле моих ног, помалкивая, но ее недовольство отчетливо ощущалось в воздухе.

– Мне нужно идти, – не желая вести с ним беседы, я под опешившую физиономию лорда развернулась и занесла ногу для шага, но…

– Постой, – этот наглец посмел схватить меня чуть выше локтя, удерживая.

От его прикосновения во мне забурлила кровь, отдаваясь яростным шумом в ушах.

– Давай я помогу тебе подзаработать?

Не оборачивалась, а он так и продолжал удерживать меня, сильнее сжимая пальцы.

– Скажем, два золотых.

«Два золотых… В его понимании я выгляжу на столько?»

– От тебя ничего особо и не потребуется, просто присядь и… открой рот. Или, если хочешь, я могу и тебе доставить удовольствие. Ты ничем не болеешь?

Ярость… Боги, какая же меня обуяла ярость!

Наама злобно рычала, а ее хвост резкими рывками дергался из стороны в сторону. Она, как и я, пребывала в бешенстве.

– Знаете, – с трудом удерживая себя от того, чтобы одним взмахом руки не переломать ему все позвонки, я обернулась, – не откажусь от вашего предложения.

– Вот и славно, – расплылся в слащавой улыбке лордишка. – Погоди, – он закрутил головой по сторонам. – Вон там вполне высокие кустарники. Идем…

Он потянул меня за собой, но я не позволила, не собираясь следовать за ним.

– Вы обещали доставить мне удовольствие, – смотрела в его глаза, призывая свои силы.

– Так и есть, – в нетерпении кивнул он, облизнув губы, – идем.

– Здесь.

– Что? – в непонимании уставился на меня лорд.

– Я хочу получить его здесь!

– Но… ты в своем уме? Здесь открытая территория и…

– Вот именно, – выпустив свою силу, я лениво улыбнулась, наслаждаясь моментом.

– Что за… – ахнул Истор, выпучив глаза, когда его организм дал сбой, в жидком виде выплескивая дурно пахнущую переработанную пищу. – Твою мать… – зажал он ладонью свою задницу. – Я… – его глазенки забегали. – Это…

В одну секунду он густо покраснел, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.

– Уже уходите? – издевалась я, пока Наама, закрывая нос лапой, так как вонь стояла невозможная, давилась хохотом, маскируя его под чих и кашель.

– Д-да… – заикаясь, проблеял он, отступая спиной и косясь в сторону тех самых кустарников, в которые он собирался утащить меня ранее.

– Тогда всего вам доброго, – чувствовала, что от сделанной пакости даже жить стало веселей.

Смотрела вслед убегающего мужчины, на штанинах которого наблюдались характерные пятна, говорящие о его случившемся конфузе.

– Гадость! – фыркнула Наама. – Идем отсюда, дышать нечем!

– Идем, – кивнула я, удаляясь от зловонного места происшествия.

Мы, хихикая, направились в сторону сливовых деревьев, ковер из лепестков которых украшал землю.

Я шла неспешно, наслаждаясь прогулкой. Наама тоже не нарушала тишину, бесшумно ступая рядом, но в какой-то момент она напряглась, замирая.

– Ты чего? – вскинула я бровь.

– К нам идет Киран, – шепнула она. – Я чувствую его! Арвена, – апельсиновые глаза встретились с моими, – очень тебя прошу, покажи в общении с ним все свои положительные качества, особенно скромность, которой у тебя отродясь не было. Для меня это важно.

– Хорошо, – кивнула, испытывая некую грусть, ведь моя верная подруга и сестра, судя по всему, влюбилась и вскоре оставит меня.

– Тем более, с ним Кай, – добавила она тише. – Пусть посмотрит, как ты любезничаешь с королем. Сама удостоверишься, как капитана перекосит от ревности.