Огненный дар ледяного дракона

Лаурэль

– Мама! А-а-а-а-а! Мамочка!..

По коридору прокатился истеричный визг моей младшей сестры, которую я на дух не переносила. Хотя это у нас с ней взаимно, собственно, как и с остальными членами семьи.

– Что такое, дитя моё?! – взволнованно закричала мачеха.

– Что такое, дитя моё? – передразнила я её, довольно хмыкнув.

Слух уловил топот, скорость которого говорила о том, что хозяйка дома мчит со всех ног к своей "прелестной" дочурке. Такой нежной и ранимой, но на деле омерзительно вредной и придирчивой, а еще лживой и лицемерной. 

Конечно же мачеха знала об этом, но потакала Арелии во всём, выполняя все желания этой истерички.

Смотря в своё зеркальное отражение, я ехидно улыбнулась, слыша как младшая сестрица подвывает на весь дом. 

Ну ещё бы она не подвывала, ведь её копна волос, которой она так сильно дорожила, временно сменила цвет. И не без моей помощи.

Не скажу, что я сделала это случайно. Наоборот. Мои злобные намерения, навредить этой эгоистке, были осуществлены осознанно. 

Почему? Да потому что она достала меня! Не живется ей мирно! Не может спокойно пройти мимо, не забывая при каждой встрече ткнуть мне под нос напоминание, кто моя мать и что я здесь на правах прислуги, пусть и являюсь членом семьи.

Вечные словесные гадости, порча моих платьев и случайное исчезновение украшений стали привычным явлением. Она совершала пакости, а, когда правда всплывала наружу, с визгом убегала от меня, прячась за спину отца или матери. 

Арелия знала, что я куда сильнее, пусть и родилась от простой служанки. Знала, что с легкостью надеру её тощий зад, но всё равно снова и снова лезла ко мне в комнату, копошась в моих вещах.

Не ждала, что кто-то из семьи примет мою сторону, пусть сестрица и является виноватой. Наоборот, мне же еще и высказывали, что я, бессовестная такая, не берегу свои платья и украшения. 

Но от руки возмездия бегать вечно не получится, так ведь?

Здесь главное выждать. Как говорится, месть – блюдо, которое подается холодным.

Эта гадкая девчонка, которую я терпеть не могла всеми фибрами своей души, в последнее время повадилась воровать мою косметику. Что ж, пришлось проявить фантазию и пойти на крайние меры, чтобы проучить мерзавку.

Всё просто. Чуть громче поделилась со служанками покупкой нового "чудодейственного" шампуня, привезенного на заказ. Затем отнесла его к себе в комнату и отправилась в сад, "воздухом подышать".

Немного терпения. 

И ожидание дало плоды. Арелия стащила шампунь, присваивая его себе. 

И вот, как результат, задуманное мной воплотилось в жизнь.

Краситель сделал свое дело, и волосы сестрицы, над которыми она так тряслась, сменили огненный цвет на зеленый. 

– Это она! – визжала Арелия. – Она во всем виновата! Накажи её! Как я теперь на людях покажусь?! Ах… сегодня же… Сегодня же Тириан обещал зайти в гости! 

– Лаурэль! – разъяренный крик мачехи не предвещал ничего хорошего.

Будь на моем месте другая, то уже давно дрожала бы в углу, окутанная страхом. Вот только я не испытывала его, глядя в глаза супруге моего отца, которая долго не могла ему родить. И именно поэтому он пошел на сторону.

Мачеха была слабее меня. И она это понимала. Поэтому всё, на что осмеливалась, лишь выплевывать оскорбления и упреки мне в лицо. 

Ничего. Я научилась пропускать их мимо себя, не принимая близко к сердцу.

– Лаурэль, мерзавка! Живо вышла сюда!

Я не собиралась прятаться, как и признавать свою вину в случившемся. 

Эта гнусь сама напросилась. Брать чужое – плохо. Ей должны были об этом сказать уже давно.

Натянув на лицо "маску невиновности", я вышла из комнаты, наигранно выпучив глаза от зареванной физиономии Арелии и её болотного цвета волос.

Не ожидала, что получится настолько великолепно, поэтому смеха сдержать не удалось.

Секунда… Прикрыв рот ладонью, я расхохоталась, чем только сильнее разозлила младшую сестрицу и её маман.

– Мерзавка! – взревела мачеха, пока Арелия заполняла коридор своим писком. – Как посмела?!

– Посмела что именно? – спросила я, всхлипывая от приступа смеха. 

– Как посмела навредить моей дочери?! Это ты… Ты… – тыкала в мою сторону пальцем хозяйка дома, не владея информацией о ситуации. – Что она сделала?! – резко обернулась мачеха к своей шмыгающей носом дочери.

– Она подсунула мне свой шампунь! Я помыла им голову и… вот!

– Я тебе дала его в руки? – да, я наслаждалась моментом, пусть и зная, что, когда придет отец, уйти от ответственности не получится. – Или, может, предложила им воспользоваться?

Арелия, губы которой тряслись, смотрела на меня озлобленным взглядом.

– Нет. Ты сама его взяла. Своровала из моей комнаты. Как делаешь это всегда. 

– Ты… – мачеха, задыхаясь от ярости, затряслась, закрывая дочь собой. – Ты сделала это специально! 

– Ну что вы такое говорите, мама… – отмахнулась я.

– Не смей меня так называть, гадкая девчонка! – рыкнула женщина. – Я тебе не мать! И никогда ей не буду!

Наша неунывающая героиня)

Лаурэль

Было ли обидно от услышанного? Нет. Ни капли. Наоборот, я сделала это намеренно, чтобы поиграть на нервах мачехи. Знала, она терпеть не может, когда я к ней так обращаюсь.

– Мерзкое создание! Бариан узнает, что ты натворила, и тогда…

– А я ничего не натворила! – перебила я хозяйку дома. – Арелия сама вылила себе на голову этот шампунь! Своими руками! Так что не стоит обвинять меня в том, что твоя дочь выросла пустоголовой эгоисткой с замашками воришки!

– Что?! – задыхаясь от возмущения, женщина схватилась за сердце, смотря с яростью. – Да как ты…

– И, к слову, – перебила я, вскинув указательный палец, – заниматься перевоспитанием уже поздно. Вместо того чтобы внушать ей ненависть и презрение ко мне, лучше бы учила Арелию манерам! А то кроме того как гадить, она больше ничего не умеет!

Мачеха хотела выплюнуть очередное возмущение, но тут за окном послышалось лошадиное ржание, и на её губах растянулась коварная улыбка.

– Посмотрим, будешь ли ты такой же смелой при своём отце! Дорогой! – моментально сменив интонацию на страдальческую, мачеха, подхватив свои юбки, рванула к парадной двери. – Посмотри, что сделала эта бессовестная с нашей дочерью!..

– Папочка!.. – рыдая, кинулась следом за матерью Арелия.

– Мерзкая тля! – буркнула я ей вслед, даже не собираясь прятаться и убегать.

Не привыкла забиваться в угол. С детства смотрела всем бедам в лицо. Некоторые из них били больно в психологическом плане, но, несмотря на это, я выдерживала всё. Никому не показывала своих истинных чувств и эмоций.

И вот, спустя пять минут, я стояла напротив хмурого отца, сверлящего меня взглядом.

За его спиной, что вполне ожидаемо, расположилась Арелия, незаметно для родителя, ехидно улыбаясь. 

– Возмутительно! – отчитывала меня мачеха. – Вопиющая наглость! Эта девчонка покусилась на здоровье Арелии! Мы приютили её! Приняли в семью! Не отказались! Не вышвырнули на улицу, как бездомного котенка! Даём ей пищу и одеваем так же, как и родную дочь, а она вон как себя ведет!

– Папочка, у меня кожу головы жжёт… – шмыгала носом мелкая гадость, тут же беззвучно хихикая.

Я уже привыкла к такому "семейному времяпрепровождению". Знала, нужно просто помолчать, вытерпеть все претензии и упреки, а потом с чистой совестью посидеть в комнате, в которой меня запрут. Дня этак на три-четыре.

– Она уже взрослая! – выпалила мачеха. – Пора бы ей завести свою семью! 

«Что? Так не терпится от меня избавиться, да?» 

– Да кто её возьмет, – фыркнула Арелия. – Дочь служанки!

Естественно отец ни слова не сказал в мою защиту. Ожидаемо. 

– Я тебе серьезно говорю, дорогой! – гнула свою линию мачеха. – Так больше не может продолжаться! Сегодня она испортила нашей Арелии волосы, а завтра что? Лишит красоты, подсыпав в крем какую-нибудь гадость?! Она твоя дочь, и я не могу её выгнать на улицу, но и здесь Лаурэль оставаться тоже больше не может! 

«Не поверите, я и сама рада уйти от вас!» 

– Я согласна покинуть этот дом, – кивнула, своими словами поразив мачеху. – Но замуж я не выйду!

– Как смеешь, нахалка?! – взвизгнула супруга отца, топнув ногой.

– Откажитесь от меня и дело с концом! Я в состоянии сама позаботиться о себе! Устроюсь на работу и…

– Закрой свой рот! – гаркнул отец, тем самым вызвав широченную улыбку на губах Арелии.

Эта тля была довольна.

– Одно твое существование позорит меня! Но тебе, видимо, этого мало! Решила окончательно испортить мою репутацию перед знатными домами?! 

Мои зубы сжались до ломоты в деснах.

– Никакой тебе работы, поняла?!

– Но… дорогой… – кинулась к отцу мачеха. – Если она так хочет, то…

– Боги услышали твои молитвы, любимая, – посмотрел он на супругу, отвечая ей абсолютно другим тоном. – Сегодня же эта девчонка покинет наш дом!

– Правда? – мачеха, счастливо улыбаясь, приложила руки к груди.

– Я сказала, замуж не выйду! – я собиралась стоять до последнего, пусть и было страшно.

– Мерзкая… – рыкнула на меня мачеха.

– Тебе уже ответила Арелия, что такую как ты замуж никто и не возьмет, – отец, окинув меня брезгливым взглядом, презрительно фыркнул. 

– Но… как тогда? – в непонимании качнула головой хозяйка дома.

– Правитель решил в этом году вместо сундуков с золотом преподнести ледяным драконам другой дар…

Моё сердце забилось чаще, я начала предчувствовать неладное.

– Что такое? – насмешливо произнес родитель, отслеживая мою реакцию. – Да, ты верно поняла. В государство драконов отправится юная дева, что будет оберегать наследного принца и, если того потребует ситуация, исцелит его раны, жертвуя своим внутренним пламенем.

– Но… – выдохнула я, понимая, что это может привести к смерти.

– Закрой рот! – звонкий шлепок ладонью по деревянной столешнице пронесся по всей комнате. – Жребий пал на нашу семью! Или ты, или Арелия! Надеюсь, тебе не нужно объяснять, кто покинет этот дом навсегда?!..

"Любящая" семейка

Ноэль

– Зачем она мне?

Настроение и так было ни к черту, ещё отец ни с того ни с сего решил "обрадовать" новостью.

Я стоял в тронном зале перед королем и королевой, что занимали свои положенные места, смотря на меня с небольшого возвышения.

– Это знак благодарности, сын, – кивнул отец. – Дар за то, что ты патрулируешь небо над государством фениксов и поддерживаешь мир на их землях. Не отказывайся, прими эту девушку.

– Милый, – улыбнулась мне матушка, – я считаю, что тебе не помешает свой личный целебный источник. Всё-таки ты наследник. Когда-нибудь на твои плечи ляжет груз правления государством ледяных драконов. Недруги есть у каждого, как и без завистливых душ не обходится. Эта девушка-феникс сможет наполнить тебя живительной силой, если, не дай боги, такая ситуация случится. Мне будет спокойнее, если ты позволишь находиться ей рядом с собой. Прошу. Не отказывайся.

А так хотелось, если честно. Но, глядя в глаза матушки, что относилась ко мне как своему родному сыну, хотя таковым я не являлся, не стал спорить. Не хотел её расстраивать и волновать.

Моя мама умерла при родах, так меня и не увидев ни разу. Естественно, что я её не помнил. Её место заняла фаворитка отца, которая и стала в скором будущем ему супругой. 

Спустя пять лет она подарила своему мужу сына, а мне – младшего брата Алдана. Весельчак и шалопай, который прилип ко мне чуть ли не с пеленок и до сих пор не отлипает, следуя хвостом везде, где только можно. 

Сейчас ему двадцать три года. Он жизнерадостен, является любимцем у девушек и центром всеобщего внимания, но я не имею ничего против. Пусть наслаждается жизнью, пока есть такая возможность.

Мы с ним очень близки. Он готов пожертвовать собой ради меня, то же самое исходит и с моей стороны. 

У меня нет от Алдана секретов, как и брат ничего не таит, рассказывая всё без утайки.

И вот сейчас он стоял рядом. 

Я не мог не заметить, как эмоции разрывают младшего принца. Он был переполнен любопытством и предвкушением, ведь ранее никогда не видел никого из народа фениксов.

Алдан почти каждый раз просится со мной, когда собираюсь патрулировать небо над государством огненных птиц, но я отказываю ему. Мал ещё. Не хочу, чтобы рисковал собой.

– Ну, говори уже, – хохотнул отец, наблюдая, как его младший сын чуть ли не приплясывает на месте.

– А мне можно? – выдохнул он, замерев от ожидания услышать ответ.

– Ну что за ребенок? – рассмеялась матушка. – Эта девушка – дар твоему брату. И, поверь, ему она куда нужнее.

Внезапно на её лице отразилась печаль. Скорее всего, воспоминания покушения, что случилось месяц назад, до сих пор не дают ей покоя. Видел, как сильно она переживает по этому поводу. И пусть виновный был почти моментально найден и казнен, мама все равно не могла успокоиться.

– Ну хоть общаться я с ней смогу? – не унимался Алдан.

– Отец, может, – поморщился я, не желая принимать эту девицу, да ещё и из знатного рода, – пусть её забирает брат? Тем более, что она ему уже пришлась по душе…

– Сынок, я прошу тебя, – матушка поспешно поднялась с трона. Приподняв низ юбки, она спустилась ко мне, заглядывая в глаза. – И без того покушения ты ведёшь опасный образ жизни…

– Вот-вот, – подтвердил отец. – Когда ты уже бросишь свою задумку управлять сыскным ведомством? Не для наследника это дело, сын.

– Не согласен с тобой, – мы уже не раз обсуждали это, и я всегда отстаивал свою позицию. Тем более, что брат и матушка меня поддерживали. 

– Дорогой, но зачем ты опять затрагиваешь эту тему? – мама покачала головой, оборачиваясь к мужу. – Ноэль поступает правильно. Он следит за порядком в государстве, оберегая и защищая его. Наш сын завоевал уважение среди воинов. Считаю, это необходимо, перед тем как занять трон. Плюс ко всему, он ежедневно  упражняется в дальнем и ближнем бою, да и Алдана учит уму разуму, – вздохнула она, покосившись на моего младшего брата, который важно кивнул.

– Да понял я уже, что вы заодно, – отмахнулся родитель, довольно прищурившись. – Ладно, пусть балуется, пока есть возможность. А про девушку-феникса я всё сказал. Держи её рядом. Всё-таки второй шанс на жизнь даётся далеко не каждому. 

Наш главный герой)

Ноэль

– Кислый ты какой-то, – брат шагал рядом со мной. – Настолько не рад огненной птичке, посланной тебе в дар?

В шутливой манере он подвигал бровями.

– Приветствуем, ваши высочества! 

Служанки слегка присели, склоняя головы, но я видел, как две из них при виде внимания Алдана густо покраснели.

Любил он это дело. Смущать прекрасный пол. И не только смущать. Девушки знали, какой он ветреный. Как знали и то, что место его супруги или наложницы им не светит, но всё равно продолжали соглашаться на непристойные предложения брата, устраивая потом грызню между собой из-за него.

– Насколько мне известно, они недавно пришли на службу в замок, – отметил я между делом. – Уже и до них успел добраться?

– Скорее они до меня, – хмыкнул Ал. – Но не об этом сейчас речь. Ты не ответил. Твоё плохое настроение связано с фениксом?

– И не только, – с моих губ сорвался тяжкий вздох. 

– Поясни, – всё шутовство и юморной настрой моментально сошли с лица Алдана.

Так всегда было, когда он понимал, что данное поведение сейчас неуместно.

– Да что здесь пояснять?

Уверенной походкой я шел между рельефных колонн. Сжимая в одной руке ножны из слоновой кости, инкрустированные золотой вязью и сапфирами (подарок матушки), я надеялся, что за одной из них меня не будет поджидать Амалия. 

Такое уже было и не раз. Любила она устраивать якобы случайные встречи, пытаясь навязать мне своё общество, в котором я не заинтересован. Девушка чрезмерно настырная и непонятливая. 

– Отец хочет, чтобы я держал феникса рядом, но, как ты сам слышал, эта девица из знатного дома, а мой ритм жизни и места, в которых бываю периодически, ей точно не придутся по душе. Начнёт капризничать и путаться под ногами, а мне это ни к чему. Готов дать голову на отсечение, она привыкла к комфорту, теплу и роскоши, а для меня в порядке вещей среди ночи прыгать по болотным кочкам, преследуя цель, и спать на земле у костра в окружении парней из ведомства. Как? Как я буду держать её рядом с собой? Вот скажи мне?! 

Алдан не спешил что-то отвечать, шагая рядом.

– Феникс – это лишь верхушка айсберга из того, что тебя беспокоит. Я прав?

Брат пусть и выглядел со стороны шалопаем, но на самом деле был ответственным и наблюдательным.

Кивнул, подтверждая его подозрения.

– Что-то в ведомстве? – спросил Ал.

– Сегодня пропала ещё одна девушка…

– Уже третья, – хмыкнул брат, задумчиво хмурясь.

– Третья, – подтвердил я, –  а мы так и не смогли до сих пор ничего узнать.

– Странное здесь на мой взгляд знаешь что? – Алдан встретился со мной взглядом. – Что все они относятся к разному сословию. 

– Вот и мне это не дает покоя, – согласился я. – Всё сильнее начинаю задумываться над тем, что эти пропажи не связаны между собой.

– А, может…

– Ваше высочество, – из-за угла, сияя белозубой улыбкой, вышла Амалия со своей камеристкой. – Сама судьба сталкивает нас с вами снова и снова.

– Ну, конечно, сама судьба, – фыркнул Алдан.

Брат без стеснения скривился, но дочке советника, не дающей мне проходу, было всё равно. Такое ощущение, что гордость у этой леди отсутствовала полностью.

Как того требует этикет, я остановился, в приветствии кивнув.

– Не желаете прогуляться по саду? – залепетала Амалия, как и всегда, преграждая мне дорогу. – На улице такая прекрасная погода! Снег искрится, словно драгоценные камни! Давайте… – она шустро придвинулась ко мне, намереваясь подхватить под руку.

Я, наученный горьким опытом, не позволил задумке дочери советника воплотиться в жизнь. Да и прикосновения её, которых следовало избегать, так как она специально играла на публику, могли ввести живущих в замке в заблуждение. 

Эта девушка слишком многое себе позволяла. Из кожи вон лезла, чтобы любыми способами показать слугам и страже или тем же самым благородным дамам, что между нами что-то есть.

– Прошу прощения, – запустив руку в карман брюк, тем самым не позволяя Амалии прикоснуться к себе, я поймал её взгляд, – но у меня дела. Да и прогулки я не очень люблю. Всего доброго!

Не дав этой назойливой дамочке сказать ни слова, я обогнул её и двинулся дальше, слыша, как Алдан спешит за мной.

– Ну что за липучка?! – раздраженно фыркнул он. – Ни стыда у неё ни совести! Не оставляет попыток стать твоей невестой! Всех девушек в округе распугала! 

– Всё равно не до них сейчас, – отмахнулся я. 

– Страшно представить, что Амалия сделает с твоей огненной девой, когда та переступит порог замка…

От услышанного я замедлился, но лишь на секунду.

– Её сюда никто не звал, – ответил я холодно. – Может, быстрее сбежит, что мне только на руку.

Малдший брат Ноэля. Шутник и юбочник)

Лаурэль

Провожали меня со слезами на глазах. Шучу, конечно. Не было никаких слез. Скорее ничем не прикрытая радость и чувство облегчения, ведь наконец-то они избавятся от от той, кого считают позором семьи, порочащим их "незапятнанную" репутацию.

– Надеюсь, у тебя достаточно ума, чтобы не выкинуть очередью глупость!

Взгляд отца, что стоял на верхней ступеньке крыльца, был хмурым и колючим, будто острие металла, направленное в мою сторону. 

– Например? 

Мне уже нечего было терять. Я на улице, рядом с прислугой и кучером, что отвезет на земли ледяных драконов. Поэтому без опасений вопросительно вскинула бровь, демонстрируя ехидную улыбку, которая всегда злила отца.

– Думаешь, сбегу и моё место придётся занять Арелии?

Родитель гневно прищурился, а его желваки заходили ходуном.

– Закрой рот, бесстыжая! – возмутилась мачеха, рядом с которой расположилась её зеленоволосая дочурка.

– Ты не сделаешь этого, – холодно произнес отец, неотрывно смотря в мои глаза. – Ведь тогда я найду тебя и, поверь, ты в ту же секунду пожалеешь о содеянном!

Мне нечем было возразить, да и огрызаться не хотелось. Отец – личность влиятельная в нашем государстве. Приближен к королю. И только из-за этого он принял меня в семью, желая казаться благородным, а не бегущим от последствий трусом. Правитель, к слову, не раз ставил его в пример перед лордами, а родитель только и рад этому, раздуваясь от похвалы, словно индюк.

– Мне пора, – не хотела больше оставаться в этом месте, в котором родилась и выросла, столько лет мечтая о том, чтобы покинуть его.

Я понимала, в чем заключаются угрозы отца. По родственной связи он мог с легкостью отыскать меня. А что до наказания… О-о-о, его фантазия богата. Слуги, что попадались под его горячую руку, познали это на себе. Меня он не трогал в физическом плане, ограничивался временной изоляцией, запирая в комнате, и диетой, если, включающий в себя прием пищи один раз в день можно таковой назвать. Такое случалось, когда я давала отпор Арелии. Во всех остальных случаях, он просто орал на меня, брызгая слюной.

– Не стану желать удачи, – ехидно пропела младшая сестрица. – Всё равно она тебе не пригодится, – хохотнула довольно она.

– А вот я тебе пожелаю, – издевательским тоном ответила ей, – ведь придется около месяца трястись, что твой Тирен не уйдет к другой, испугавшись твоего болотного цвета волос.

– Это не болотный! Это… – взвизгнула Арелия, дернувшись вперед.

– Пошла вон отсюда! – зашипела мачеха, прижав свою пищащую от возмущения дочь к себе. 

– Знаете, – мне вдруг стало неприятно, но я не показала этого, – с удовольствием! Всю жизнь мечтала вырваться из этой протухшей заводи!

– Ах ты… – рыкнул отец, сжав пальцы в кулаки. – Неблагодарная мерзавка!

Не стала далее слушать, разворачиваясь и направляясь к экипажу.

В спину летели ядовитые фразы, которые не проникали в мою душу. Они безвредно стекали по защитно-эмоциональному щиту, выставленному мной почти с раннего детства.

Сложно игнорировать оскорбления и колкости, но я научилась. Научилась смеяться бедам в лицо и удерживать здравый рассудок на месте, не реагируя на провокации и обиды. Моя нежная кожа обросла крепким непробиваемым панцирем, который выдержит любую словесную грязь. Пока я не воспринимаю человека и не пропускаю его в своё сердце, он не сможет мне навредить. У него не получится пошатнуть моё душевное равновесие. Возможно, такой и появится когда-то, но я, если честно, очень сомневалась, потому что не нашла его среди своих, а среди чужаков, для которых являюсь жизненным носителем энергии, и подавно. 

Да, моя участь выглядела незавидной. Излечить не смертельные раны я смогу без серьезных для себя последствий, но, если будет что-то сложное… Есть риск того, что больше не встречу новый день. И, понимая это, я с гордо поднятой головой садилась в экипаж, даже не думая подпускать к себе истерику, которая частенько маячила на горизонте. 

До границы, за которой начинались земли ледяных драконов, добираться примерно две недели. Сколько до замка, в котором поселюсь, я не знала. Наверное, столько же. То есть месяц пути, во время которого смогу отдохнуть от своей эгоистичной семейки и, как бы это странно не звучало, насладиться жизнью. 

Я искала положительные моменты в этом. Меня практически не выпускали из дома. Я тайком сбегала в недалеко раскинувшуюся лесополосу, гуляя там, а потом получая нагоняй. И вот сейчас мой путь был далек, а вместе с ним ждало и много новых мест. Знала, будет нелегко и, возможно, жизнь моя не продлится долго, но я пообещала себе, что не стану зацикливаться на этом, а каждый день проживу с улыбкой на лице.

Какой бы не была судьба, я приму её достойно!

Ноэль (месяц спустя)

– Уже четвёртая! Они там вообще шевелятся, нет?! – возмущался брат.

Сидя в кресле, я смотрел сквозь парней, что являлись частью сыскного ведомства. 

– Глава, – осторожно начал Роан, числящийся моей правой рукой, – исходя из донесения, на этот раз исчезла девушка из знатного дома. Третья дочь лорда Морана. Двадцать один год, по внешности и комплекции разительно отличается от ранее пропавших. 

Я встретился с ним взглядом, и Роан всё понял продолжая.

– Она… кхм… пышка.

Голова шла кругом от последних событий, а тут еще и эти странные исчезновения, о которых не было никакой информации. Вот уже больше месяца бюро расследований, что отвечает за покой мирных жителей, пытается найти зацепки, но до сих пор не обнаружено ровным счетом ничего. Только то, что все они уходили прогуливаться на рынок. И больше их никто не видел.

– Брат, – Алдан обвел взглядом присутствующих, – может, оповестить народ?

– Да, – кивнул. – Нужно развесить листовки. Дай распоряжение об этом в бюро расследований. 

– Семья Моран в отчаянии.

– И их можно понять…

Под разговор парней я откинулся на спинку кресла, устало прикрывая глаза.

Около двух суток мы сидели в засаде, ожидая наемников, местонахождение которых удалось узнать с огромным трудом. Честно думал, что это их рук дело, что именно они воруют дев, а потом продают. Но нет, когда главарь оказался в моей власти, а его воля была подавлена, выяснилось, что головорезы не в курсе происходящего. На их счету было много чего, но не то, что не давало мне покоя в последнее время.

Сыскное ведомство, которое я возглавлял вот уже шесть лет, было создано моим прадедом. Оно находилось в подчинении у короля и никто кроме него не имел над ним власти. 

Мы с парнями отвечали за порядок в стенах замка, как и за пресечение плетения интриг, что часто устраивали семьи чиновников, борясь за влияние. От оскорблений и склок дело могло дойти до привлечения наемников, которых мы и вылавливали последние двое суток. 

Успели вовремя, иначе семья одного из чиновников была бы наказана из-за подкинутых в её личные кладовые слитки серебра и золота. 

Подстава – привычное дело для жителей замка. 

– Алдан.

Брат посмотрел на меня, ожидая продолжения.

– Напиши в бюро расследований, что сыскное ведомство окажет им содействие в раскрытии дела о пропаже девушек.

Никто из парней не стал спорить. Они уже давно поняли, что придется вмешаться, пусть и делали мы это в исключительных случаях. 

Накинув на плечи меховой плащ, я вышел на улицу, втянув носом приятную прохладу зимы. Крупные снежинки, падающие хлопьями с неба, касались моего лица, помогая откинуть усталость.

Больше двух суток ни меня, ни Алдана не было дома. Я оповещал, конечно, отца и матушку, что всё с нами хорошо, но знал об их переживаниях.

– Я всё отправил!

За спиной появился брат.

– Завтра завершим дело со слитками, а сейчас отправимся домой.

Дав парням распоряжение, я оттолкнулся ногами от земли, за секунду превращаясь в дракона.

Алдан не стал от меня отставать.

Полет был недолгим. Я смотрел свысока на внушительный замок, сотканный будто изо льда, на аккуратные башни, шпили которых гордо тянулись к небесам, на свет в окошках, и на ухоженную территорию, с многочисленными деревьями и кустарниками, запорошенными снегом. Вдоль каждой дороги шел ряд фонарей, по одной из которых… неспешно ехал какой-то экипаж.

Сразу отметил, что герба дома на нём не наблюдается, а это значит, что прибыл кто-то из народа. Вот только не слишком ли поздно для такого визита? Тем более, что отец принимает в определенное время и дни.

«Ноэль, – раздался голос брата в голове, – а не твоя ли там птичка едет? М?»

От понимания, что Алдан имеет в виду, я недовольно прищурился, направляясь к одной из башен замка, чтобы в следующую минуту сменить облик на человеческий, с лёгкостью становясь на выступ стены.

– Точно она! – Ал сделал то же самое, вглядываясь с приличной высоты в приближающийся экипаж.

– Что за блаженная улыбка? – сорвалось недовольное с моих губ, когда я заметил его физиономию.

– Это ты её не ждёшь, – отмахнулся он, попадая в точку. – А вот я – очень! Встретишь? – хитро прищурился этот неугомонный. 

– Мне больше заняться нече…

– Ну, раз ты не хочешь, – перебил меня Ал, – тогда я сам.

Напоминая ребенка, перед лицом которого маячила наинтереснейшая игрушка, он занёс ногу для шага, намереваясь ступить в пустоту и превратиться в дракона. 

Вот только не в этот раз.

– Ну, брат! – возмутился Алдан, когда я схватил его за шиворот, утаскивая к проходу в стене. – Отпусти!

– В самом деле, будь серьезнее! Ты не слуга, чтобы её встречать! Ещё надумает себе невесть что! Отдыхать лучше иди! 

– Ты такая зануда! – бурчал Ал, нехотя следуя за мной. – Я ей уже заранее сочувствую! Она же с тобой от скуки зачахнет!

– Ты не дашь этому случиться.

– Это точно! Не прощу себе, если позволю столь прекрасной леди заскучать…

– Да ты её даже в глаза не видел!

– Поверь, – улыбнулся Алдан, – интуиция подсказывает, что эта девушка разукрасит мою жизнь новыми красками. А я, знаешь ли, привык ей доверять.

Лаурэль

Вот уже почти месяц, как я находилась в пути. 

Увидеть удалось многое, но не всё из этого пришлось по душе. Как оказалось, мой "глубокоуважаемый" отец денег на дорогу дал смехотворно мало. Даже если экономить, хватит от силы на неделю. По его мнению, в ближайшем будущем ни на еду, ни на ночлег я могу не рассчитывать.

Вот только он ошибся, если думал, что буду страдать!! Я не его размазня Арелия, бесполезное тепличное растение!

У меня имелись украшения, которые я прихватила с собой. Как чувствовала, что моё семейство выкинет какую-нибудь подлянку. Поэтому, когда кучер с виноватым видом сказал, что придется затянуть пояса на время дороги, я не расстроилась. Первым делом попросила его отвести меня в ювелирную лавку, куда и были проданы все драгоценности, к наличию которых всегда относилась спокойно.

Да, на постоялые дворы нам не хватало, но на таверны – вполне. Там, конечно, контингент людей другой, но ничего, всё лучше, чем спать в экипаже, щелей в котором было предостаточно. 

Кучер, к слову именно так и собирался поступить, отказываясь от моего предложения переночевать в таверне, вот только я не могла оставить его дожидаться утра в кабинке городской кареты. На улице зима, мороз и лютый ветер, да и сам он уже не молод. Мышцы ныли от длительного сидения, тело просило разминки и купель, а желудок – горячей еды. Мы всё ехали и ехали, уже который час наблюдая нескончаемый пустырь, не имеющий ни конца ни края.

Не каждая знатная леди выдержала бы такое путешествие, но, несмотря на это, я всё равно была довольна. Почти месяц меня никто не дергал и не обвинял в том, чего я не совершала. 

Я отдыхала душой от постоянного ора мачехи и отца, как и от гнусавого голоса их обожаемой дочурки, ехидная физиономия которой просила познакомить её с кулаком.

Впервые в жизни ощущалась свобода. Да, временная и опасная, но все же свобода.

Игнорируя ноющую боль в области пятой точки и пояснице, я прикрыла глаза, слегка покачиваясь от движения экипажа.

Мы уже почти добрались до замка правителя. Как там ко мне будут относиться? Если честно, старалась не думать об этом. Время покажет.

Никогда не забуду, как пересекли границу государства ящеров и остановились в таверне… На меня так смотрели…

Я отличалась от живущих здесь. Ледяные драконы серебровласые. Все, до единого. И цвет глаз у них схожий – от холодного голубого до насыщенного синего. Одежду, к слову, они предпочитают тех же оттенков. Сдержанные, своенравные, высокомерные… Меня без стеснения разглядывали и чихать они хотели, что я замечаю их внимание. Не думаю, что эти ящеры вели бы себя так же, окажись на моём месте какая-нибудь знатная дракайна.

Ночь накрывала государство ледяных драконов своей вуалью, до замка оставалось рукой подать. 

Испытывая легкое волнение, я сместила взгляд на окно, украшенное морозным узором. Что сказать, территория ящеров не оставила меня равнодушной. Все увиденные строения отличались от наших не только архитектурой, но и были возведены из белого камня, в то время как фениксы предпочитали для построек дерево. Улочки, по которым мы проезжали, аллеи и сады освещались гирляндами и ручными фонариками, создавая сказочную атмосферу. Я будто попала в другую реальность, являясь в ней чужачкой.

Погрустить хотелось, но не стала. Не хватало ещё впасть в уныние.

– Нет уж! – губы поджались, а взгляд стал пронзительным. Давно уже дала себе обещание, что никому не позволю нарушить своё душевное равновесие. – Пусть я и одна в этом мире, но это не значит, что являюсь слабачкой!

От самовнушения стало легче. 

Набрала полную грудь воздуха, медленно выдыхая. 

Кучер уже не раз останавливал экипаж, отвечая стражам, что везет меня – дар для наследного принца.

Чувствовать себя подарком омерзительно, скажу честно.

– Я его дар и этого не изменить, но пусть не думает, что может рассчитывать на что-то большее, чем лечение! 

Ещё минут двадцать, и вот экипаж остановился, говоря о том, что мы прибыли.

Внезапно в ногах появилась легкая дрожь, и я могла бы уверить себя, что взялась она от длительного сидячего положения, но прекрасно понимала, это не так.

– Я смогу! 

Дождавшись, когда кучер распахнет дверь, я подхватила юбку, с его помощью спускаясь со ступеньки экипажа.

Не проявляя эмоций, неспешно оглядела внушающий трепет замок и широкое крыльцо, убегающее вверх к рельефным колоннам. 

«Изящный и в то же время величественный, поблескивающий, будто из горного хрусталя».

Нас никто не встречал, хотя стражники были в курсе моего приезда, но я и не ждала толпу служанок с королевской четой во главе. Тем более, что ночь почти вступила в свои права. Скорее всего, никто не стал беспокоить своих господ.

Кучер смотрел на меня с сожалением, но я делала вид, что не замечаю. Не выносила направленную в свою сторону жалость. Она ослабляла.

– Вот мы и приехали! – сдержанно улыбнувшись, я поправила капюшон, скрывая свои волосы. – Давайте поднимемся и постучим. Время позднее, но не ночевать же нам на улице…

Лаурэль

Наверное, со стороны я выглядела жалко: одна поднимаюсь по ступеням королевского крыльца, окутанная тишиной ночи, золотистым светом фонарей и падающими с неба крупными снежинками.  

«И плевать! Я не надеялась на торжественный прием! Сейчас главное попасть в замок!» 

Внутренний огонь феникса не дал бы замерзнуть, конечно же, но я не хотела призывать его лишний раз. Всё-таки это мои силы, которые необходимо беречь. Наверное, отец именно на него и рассчитывал, когда давал столь ничтожную сумму в дорогу. Думал, что, когда кончатся золотые монеты, я буду поддерживать свою жизнь за счет собственного огня. Он знал, что я не из слабых. Смогу добраться до замка ледяных драконов живой, а то что безумно измотанной и ослабленной, так в его понимании это ерунда.

Пусть благосклонность небес и обходила меня стороной, но я верила, настанет день, когда отец, мачеха и их писклявая дочурка ответят за все те гадости, что совершили! 

Сделав глубокий вдох, настраиваясь, я шагнула на последнюю ступень, приближаясь к массивным дверям, вблизи которые напоминали произведение искусства, вырезанное изо льда. Не знала, что за мастер сотворил такую красоту и какой техникой пользовался, но смотрелось просто потрясающе.

Только занесла руку, чтобы постучать дверным молотком, как слуха коснулся звук, похожий на отворяющийся засов.

Немного растерялась, но быстро смогла собраться, когда дверь пришла в движение, позволяя полоске света упасть к моим ногам.

«Неужели обо мне всё же предупредили?» 

– С приездом, госпожа! – произнесла молоденькая служанка.

Распахнув дверь шире, она отступила в сторону.

Слуга не смотрела на меня, не отрывая взгляда от пола. Создалось такое ощущение, что эта дракайна чем-то напугана. Но чем?

– Прошу простить, что не успели встретить вас на подъездной дороге… – девушка замялась, будто пытаясь подобрать слова для дальнейшего объяснения.

Она вела себя как-то странно. А за её спиной стояли ещё двое, так же походя на полуобморочных созданий.

– Госпожа, прошу, проходите, – не поднимая головы, прислуга выставила руку в приглашающем жесте.

– Благодарю, – я переступила порог, попадая в богатый, хорошо освещенный холл, изысканное убранство и размеры которого впечатляли. 

Хотелось сказать, что ничего страшного не случилось, и никакой обиды с моей стороны нет. На улице ночь, и я понимала, что не являюсь важной персоной, перед которой нужно блистать гостеприимством, но не произнесла ни слова. 

Холодная сдержанность – проявление ума и силы, а дружелюбие и мягкосердечие частенько возвращаются болью и разочарованием. Я уяснила это с самого детства, когда меня предала слуга в доме отца. Считала её подругой, пусть она и относилась к простолюдинам. Но девушка предпочла мне пару золотых монет, передавая мачехе всё, что я ей рассказывала. 

Никогда не забуду, как супруга отца злорадно смеялась мне в лицо, насмехаясь над моими мечтами и планами на будущее. Она намеренно рушила их, стараясь сделать мою жизнь невыносимой.

После этого, наученная горьким опытом, я ни с кем не сближалась. Моими собеседниками стали птицы и животные, большую часть из которых я спасла. 

– Ваша комната уже… – служанка, встретившись со мной взглядом, сбилась с мысли, – готова, – пролепетала она, взволнованно вздохнув, когда я скинула капюшон с головы, чуть тряхнув своей огненной копной волос.

Понимала её ступор, ведь моя внешность разительно отличалась от той, к которой  привыкли ледяные драконы. Глаза рубиново-карие, с золотыми прожилками и огненные локоны, длиной почти до поясницы.

– Благодарю, – кивнула сдержанно в ответ, смотря уверенно, без стеснения, как привыкла. 

Это не моё государство и не мой дом, но я не стану лебезить и пресмыкаться. Мне хорошо известны правила приличия, как и безупречные манеры. Я буду вежлива, но на дифирамбы могут не надеяться.

– Позвольте вас проводить, – шагнула вперед другая служанка. 

Не выдержав моего взгляда, она опустила глаза в пол.

– Можно ли определить на ночлег моего кучера? – спросила я. 

– Да, конечно, – закивали девушки.

Не говоря больше ни слова, я, чувствуя, что меня разглядывают со спины, направилась за служанкой к широкой лестнице с темно-синим ковром на ступенях.

«Ну что, теперь это мой новый дом! И пусть с виду он шикарен, но на деле не более чем золотая клетка, из которой живой мне никогда не выбраться!» 

Алдан

Прячась за увесистой портьерой, чем раньше никогда не занимался, с интересом наблюдал за огненной девушкой, очарование которой притягивало взгляд. 

Хороша, что тут еще скажешь. Не ожидал, что она будет настолько красивой. 

«Брат, ты будешь приятно удивлен!» 

Наверное, именно моё нетерпение посмотреть на неё и не дало усидеть на месте. Я, решив утолить своё любопытство и одновременно не нарушить наказ Ноэля, рванул вниз, намереваясь немного подглядеть. Всего одним глазком. Но даже предположить не мог, что феникса никто не встретит. 

Нет, встречающие были. Целых трое. Служанки шушукались у входных дверей, прекрасно зная, что огненный дар брата уже приехал и стоит в одиночестве перед пустым крыльцом королевского замка. Вот только они не спешили проявлять вежливость, тем самым унижая огненную девушку и выставляя королевскую семью не в лучшем свете.

Почему они не открывали ей дверь?! Почему не встретили, как полагается?! 

И тут одна из служанок хохотнула, а её слова коснулись моего слуха…

– Пусть постоит одна! Правильно госпожа сказала, не нужно ей прислуживать! Она здесь никто! Девица, которую подарили принцу!

Меня такая злость взяла от услышанного, что я сам не понял, как вышел из своего укрытия, гаркнув на безмозглых куриц, чего ни разу не случалось.

Они мгновенно зашевелились, испуганно вжимая головы в плечи.

И вот сейчас, наблюдая, как очаровательный дар брата грациозно плывет по ступеням вверх, скрываясь из виду, я вышел из-за портьеры, испепеляя взглядом двух служанок.

– Значит, какая-то там госпожа сказала вам, что эта девушка здесь никто, я правильно понимаю? 

От моего ледяного тона прислуга замерла, боясь пошевелиться.

– Что ж, с радостью послушаю о той, кто раздает указания в моём замке!..

Ноэль

– Ноэль! – послышался голос Алдана, который, наплевав на этикет, ураганом влетел в мои покои, с разбега прыгая на кровать. – Да просыпайся ты уже! – не отставал он, тряся меня за плечо.

– Тебя разве не учили, что нельзя врываться в комнату без стука? – буркнул я недовольно.

– Намекаешь, что можешь быть не один? – фыркнул брат. – Ой, не смеши меня! Твои наложницы уже плесенью покрылись… 

– Говори уже, зачем пришел! – прервал я этого болтуна, который от моего тона притих, хитро щурясь. 

– Через полчаса отец и матушка будут принимать твою гостью в тронном зале!

Лицо Алдана озарила мальчишеская улыбка. Он пребывал в предвкушении от предстоящей встречи.

– Передай им мои извинения и скажи, что я не смогу присутствовать… – я откинул одеяло в сторону, специально накрыв им брата, только бы не слушать, как он начнёт упрашивать меня отправиться вместе с ним.

– Ну уж нет! – Ал рванул следом за мной. – Так не пойдет!

– У нас наёмники сидят безнаказанные, как и те, кто их нанял! – открыв холодную воду, я плеснул себе в лицо. – У меня нет времени на приемы, Алдан. Уверен, матушка и отец смогут достойно поприветствовать гостью и без моего присутствия!

– Хорошо! – юморной настрой брата сошел на нет, что мгновенно заинтересовало меня. – Пускай нет времени, но ты обязан разобраться с Амалией!

– С Амалией? – посмотрел на Ала, замечая гнев в его глазах. – Не понимаю, причем здесь она? 

Уж кого-кого, но эту назойливую леди мне хотелось видеть как можно реже.

– Она узнала, что к тебе приедет феникс! – выпалил брат хмурясь. – И промыла прислуге замка мозги!

Не спеша перебивать, повернулся корпусом к Алдану, внимательно слушая. 

– В общем, хочешь – возмущайся, но вчера вечером я всё же решил посмотреть на нашу гостью! – глаза Ала чуть сощурились, что говорило о боевом настрое. – Красавица, каких свет не видывал, – выпалил он, – но не об этом сейчас речь! Амалия наказала прислуге не встречать её!

– Не понял. Что значит не встречать?

– А то и значит! – фыркнул брат. – Эта бессовестная уже твоей супругой себя считает, приказы раздает направо и налево! Она настроила слуг против нашей птички!

Слово "нашей" я решил пропустить мимо ушей, не заостряя на нём внимания и продолжая слушать дальше.

– Наплела им, что феникс здесь никто и не стоит быть с ней вежливыми! 

Алдан редко бывал в таком состоянии. Обычно он улыбчивый весельчак, а тут…

– Я как увидел, что три служанки топчутся возле входных дверей и издевательским тоном обсуждают, как птичка стоит одна возле пустого крыльца замка… – брат шумно втянул носом воздух, а его губы сжались. – Я, как ты и просил, не стал показываться нашей гостье на глаза, но вот слуги получили по полной программе! Они-то мне с перепугу и рассказали всё! В общем, брат, хочешь ты, чтобы птичка здесь находилась или же нет, это неважно! Она уже приехала! И будет твоим щитом! Твоим личным целителем, рискуя собственным здоровьем! Так что, будь любезен, или ты объясни этой пустоголовой, положившей на тебя глаз, чтобы не смела лезть куда не следует, или это сделаю я! Сам знаешь, мне не по душе все эти разборки, но и столь возмутительную наглость терпеть я не намерен!

Безусловно, мне не понравилось услышанное. Амалия, пусть и живет в замке, но приходится здесь гостьей. Она не имела никакого права так поступать. Не то чтобы мне хотелось бежать и заступаться за огненную деву, просто начинающуюся травлю нужно рубить на корню.

– Я понял тебя. А теперь иди уже.

– Как ты поступишь? – не унимался брат.

– Как и полагается. Только в порядок себя для начала приведу.

– Хорошо, – добившись своего, на губах Алдана расцвела удовлетворенная улыбка. – Буду ждать тебя в тронном зале.

– Я не приду, – упрямо мотнул головой.

– Но…

– И уже объяснил тебе, почему именно.

– Но как же феникс? Ты должен проявить вежливость и…

– Прояви её за меня.

Глядел на Ала, который всеми силами пытался скрыть безудержную радость на лице.

– Хорошо! – кивнул он. – Раз ты просишь, буду рядом с ней! 

Я даже глазом моргнуть не успел, как этот хитрый жук уже умчался, хлопнув дверью. 

– Дитя дитём, – фыркнул ему вслед, чувствуя, что улыбаюсь.

Спустя десять минут я шёл по отдаленным от тронного зала коридорам, чтобы не столкнуться с родителями. Мне не хотелось делать того, что задумал, но это было  необходимо.

Спустившись на нужный этаж, сбавил шаг, слыша цоканье каблуков. 

Почему-то был уверен, что идёт именно та, кого я искал.

Так и оказалось.

– Мой принц! – ахнула Амалия, при виде меня кокетливо захлопав ресницами. – Какая приятная встреча! Неужто вы решили встретить меня, чтобы вместе отправиться в тронный зал?

«Если ты действительно так считаешь, то являешься именно той, кем тебя назвал Ал – пустоголовой!» 

– Леди Амалия, – не обращая внимание на взгляды служанок, я шагнул в сторону дочери советника, – мне донесли, что слуги распускают о вас гнусные сплетни.

– Что? – захлопала глазами девушка, на лице которой появилось волнение. – Сплетни?! 

– Именно! – подтвердил я кивком головы. – Сплетни! Уж не знаю, зачем они хотят опорочить вашу честь, но факт на лицо.

Я не мог сказать этой лицемерке прямо, что она неправа и ведет себя неподобающе. Этикет не позволит, да и вонь поднимется на весь замок. Поэтому пришлось идти обходными путями, что на мой взгляд в данном случае было более действенным способом.

– Но… о чем речь? – занервничала Амалия, всеми силами пытаясь скрыть это. – И… кто посмел?

– Эти девушки сегодня утром покинули замок, – пристально следил за реакцией присутствующих, наблюдая, как прислуга сильно занервничала. – А речь о том, что вас пытались обвинить в непорядочности…

– Что?! – взвизгнула Амалия. 

– По их словам, вы наказали служанкам обидеть мою гостью, что приехала из  государства фениксов.

– Ваше высочество, – залепетала Амалия, – да я бы никогда…

– Вот и я им то же самое сказал, – перебил я дочь советника, которая моментально захлопнула рот. – Что вы бы никогда не посмели совершить столь низкий для благородной леди поступок. Так ведь?

– Да, – пискнула она. – Кхм! Конечно! Я бы ни за что не осмелилась на подобное!

А глаза-то какие честные. Не знающий её лицемерное нутро обязательно поверил бы.

– Хорошего дня вам, леди Амалия, – кивнул я, намереваясь пройти мимо.

– А вы… – преградила путь липучка, – разве не пойдете знакомиться с огненной гостьей?

– Нет. А вы поспешите, если не хотите опоздать, – произнес я, обходя дочь советника стороной и делая вид, что не замечаю ликования в её глазах. 

Амалии пришлось по душе, что я не ищу встречи с фениксом. Да, пока это так, но мы обязательно познакомимся. Как сказал Ал, хочу того или нет, огненная дева уже здесь, и приехала она ко мне.

Дочь советника