Огненный трофей. По праву дракона

— Да вы только посмотрите на неё! — воскликнула хозяйка сиротского приюта, даэна Квик, указав на меня щедрым взмахом руки. — Она далеко не простушка! А вы хотите заплатить мне за то, что она будет работать именно у вас, такие ничтожные медяки! Какое неуважение, дан Притт! 

Начальник работного дома хмыкнул, перестав заполнять какие-то бумаги, и поднял на неё скептический взгляд. Несколько мгновений между ними продолжалась безмолвная дуэль, а затем дан Притт встал и, на ходу потирая ладони, подошёл ко мне. Я инстинктивно отшатнулась.

От него пахло удушливо и почти тошнотворно — не потом, но и не фиалками, конечно. В приюте порой попахивало и хуже — от не самых чистоплотных соседей по комнате — но сейчас от волнения и неопределённости всё внутри меня готово было вот-вот опрокинуться от любого неприятного воздействия. Будь это запах прелой бумаги, пыльной ткани давно не чищенного костюма или съеденного за завтраком бутерброда с луком.

— Тощая же! — страдальчески вздохнул дан Притт. — Вы что там, своих воспитанников не кормите совсем, Агата? Каждый раз поражаюсь, и каждый раз мне приходится откармливать ваших задохликов.

— Сами понимаете, приют стеснён в средствах… А у Марси всё имеется! Смотрите! Личико… — она обошла меня сбоку, — талия — осинка! А грудь! Грудь! А? Скажете тоже…

Я отдёрнула руку, когда она попыталась схватить меня за локоть и заставить покрутиться на месте, словно в витрине. Я терпела лишь потому что мечтала поскорее покинуть приют, куда меня не раз возвращали после побега. Работный дом — тоже далеко не лучшее место на свете, но здесь меня ещё плохо знают, а значит шанс сбежать выше!

— Она подойдёт на самую… гхм… деликатную работу, если вы понимаете, — слегка понизила голос Агата. У меня перед глазами качнулась темнота, но скоро она рассеялась. В правой ладони поселилась угрожающая прохлада — значит возмущённая таким положением дел Зори уже подумывала о том, чтобы вырваться и настучать всем этим нехорошим людям клювом по лбу.

Правда, клюв у неё был маловат для того, чтобы нанести серьёзный ущерб, зато энтузиазма хоть отбавляй!

— Зубы покажи… — хладнокровно потребовал дан Притт. — А то знаю вас! С лица — красотка, а как рот откроет — тушите свет!

— Не буду я ничего показывать! — наконец не выдержала я. И в тот момент начальник успел-таки заглянуть мне в рот. 

— Хм… — выдал озадаченно. — Пойдёт…

Я-то знала, что зубы у меня в полном порядке, и сунься он ко мне с ощупыванием, я, пожалуй, могла бы ему что-нибудь откусить. Но вот последствия этого были бы для меня весьма плачевными. А моя недоразвитая магия вряд ли смогла бы меня защитить. Проснулась она во мне ровно в день совершеннолетия, словно кто-то зажёг свечу. Правда, свеча оказалась слабой, едва греющей, и куда применить столь слабый огонёк, я пока даже не придумала. Одно хорошо — скрывать такую магию было проще простого.

Одновременно с пробуждением дара появилась и Зори — такая же невзрачная и бестолковая, как и сила, что её призвала. Я знавала многих, кто так и жил — с неразвитым зачатком магии, постепенно забывая о нём, пока он совсем не пропадал. Похоже, меня ждала такая же судьба…

— Вы работу мне дать хотите или на скачки отвести? — буркнула я, когда осмотр — к счастью, без прикосновений — продолжился.

— На скачки… — скабрезно хмыкнул дан Притт, но мысль не закончил. — А это что? — он схватил меня за руку и потряс ею в воздухе. — Что за шрамы?

На моём предплечье правда было достаточно белёсых, давно заживших ссадин — всё это результат многочисленных драк и стычек в приюте. Да у нас там все красовались такими же! Да, воспитанникам понадобилось немного времени, чтобы понять, что со мной лучше не связываться, однако довольно долго мне ещё доставалось от самых упорных. Но и получали они в ответ соразмерно.

— Так, ерунда! Вы же знаете детей — они вечно дерутся! — беспечно отмахнулась Агата. — Лёгкое косметическое заклинание, и всё пропадёт!

— Опять растраты…

— Вот только не надо! — начала злиться ”матушка”. — Когда последний раз вам приводили таких, как она? Только честно! А я — сразу как она повзрослела!

Начальник работного дома засомневался и  собрался уже было вернуться за стол, чтобы приняться за расчёты моей “ценности”, как дверь за спиной распахнулась с такой силой, что сквозняком раздуло волосы.

Я кожей почувствовала резкое чужое вторжение в тесный душный мирок кабинета начальника, где он был властителем и распорядителем. Но вот появился некто — и дан Приит мгновенно превратился в сжатый, дрожащий комок несвежей плоти. Сила того, кто появился на пороге работного дома, буквально сшибала с ног. Мне хотелось обернуться, но я боялась того, что могу увидеть. Знала лишь одно — пришли по мою душу.

— Вы кто такой? — взвизгнула “матушка” Агата. — Не видите, дан Притт занят!

Ответом ей стали лишь мерные уверенные шаги, под которыми старый паркет жалостливо поскрипывал и чихал пылью изо всех щелей.

— Тс-с! — шикнул на неё начальник. — Вы что! — а затем расплылся в широкой заискивающей улыбке. — Тар-Шедлоу… Просто невероятно! Какая честь! Какими судьбами вы здесь?

— Очевидно, самыми скверными… — прозвучал  сбоку от меня густой, сочный голос, от которого мне захотелось втянуть голову в плечи.

Рядом со мной остановился молодой высокий мужчина в строгом, но сшитом из дорогущей ткани костюме. Его плечи покрывал длинный плащ, край которого был слегка испачкан свежей грязью после прошедшего утром дождя. Тёмные волосы незнакомца были острижены довольно коротко, но не по-военному. Серые глаза буквально светились в полумраке кабинета, а скупые отблески чахлых магических огоньков чертили на его мужественном лице резкие, хищные тени. Его профиль притягивал взгляд, впечатывал в себя так, что невозможно было оторваться. И лишь по нему — не по обращению “тар” — уже можно было распознать в нём аристократа самых сильных кровей.

А ещё —  по крупной печатке с овальным чёрным камнем на безымянном пальце левой руки. На камне был выгравирован герб, но какой, я не могла рассмотреть — мелко. 

Медленно меня, словно защитным куполом, накрыло шлейфом его ауры. Она пахла раскалённым металлом и тёплым пеплом, и этот запах щекотал ноздри, заставляя сердце биться чаще, а мышцы вздрагивать, готовясь к бегству или бою. 

— Тар-Шедлоу? — едва не падая в обморок, повторила Агата.

Мужчина перевёл на неё бесстрастный взгляд.

— Торгуетесь? — уточнил буднично.

— Устраиваю на работу, — осторожно поправила его даэна Квик.

— Ну, да… ну, да, — в тоне незнакомца проскользнула ледяная ирония.

Я же сжалась, как мышь под плинтусом, явственно ощущая его мощь — почти неприкрытую, хлёсткую, как удар кнутом прямо по коленям, которые подкосились и теперь дрожали, едва удерживая меня стоя. Но словно вопреки давящему сознание и тело страху во мне медленно поднималось острое, щекочущее нервы любопытство.

— Тар-Шедлоу… в-вы по какому вопросу? — едва не пища и отчаянно потея, уточнил дан Притт. — Если работников нанять, так предоставлю вам самых лучших!

— Я пришёл за ней, — небрежным кивком указал на меня мужчина.

Я обхватила свои локти ладонями, словно в кабинете вдруг стало невыносимо холодно, подняла на мужчину взгляд и внезапно столкнулась с ответным. Вертикальный зрачок! — накрыло меня осознание. Он — вирм! Драконокровный! Вот это мне повезло, конечно! И где же я успела перейти ему дорогу?
— За ней? — кажется, слегка удивился дан Притт, а затем поражённо ахнул. — Она что, обокрала вас?

С этими словами он гневно уставился на Агату, будто это с её попустительства всё это случилось, а та лишь развела руками. Не секрет, многие сироты промышляли воровством на улицах Краддена, и теоретически кто-то из них мог меня подставить. Если так, то мои дела совсем плохи — никто тут не станет за меня заступаться! Отведут в участок, а там и за решётку — тогда о побеге можно забыть!

— Нет, ещё не успела, — ровно ответил мужчина. — Но я прямо сейчас забираю её с собой. Кажется, мне для этого не нужны никакие документы, девица совершеннолетняя?

Теперь он посмотрел на даэну Квик, а та мгновенно спала с лица и беззвучно зашлёпала губами. Сиротка, за которую она рассчитывала взять самую большую плату, буквально уплывала из рук. И, судя по всему, с этим она ничего поделать не могла!

Вот только от этого мне не становилось легче: зачем я вообще понадобилась вирму? Вирму! Представителю верхушки клановой власти! Да их куртизанки выглядят и одеваются дороже некоторых знатных и состоятельных дам!

А тут я — в замызганном сером платье и наспех расчёсанными с утра волосами. “Матушка” выдернула меня из постели на рассвете и сразу же потащила сюда, я умыться-то едва успела! 

— Д-да… — только и выдавила Агата, взглядом беспомощно ища поддержки у дана Притта. — Но…

Судя по тому, как нервно задрожали её пальцы, она очень хотела денег. Прямо очень, но давящая харизма тар-Шедлоу загоняла все слова о них обратно ей в глотку, и сейчас она судорожно искала иной способ намекнуть ему о необходимости заплатить.

— Позвольте спросить, — вновь потирая руки, как муха, обратился к нему начальник работного дома. — Зачем? В моём заведении есть девушки…

— Зачем — не ваше дело! — грубо оборвал его тот и резким уверенным жестом протянул мне руку. — Мы уходим.

— Но она моя воспитанница! — внезапно набралась смелости “матушка”. — Я растила её, кормила, заботилась, как могла. А вы вот так — забрать, как какую-то вещь? Ничего не объяснив?

— Вам, полагаю, всё это не мешало торговать ей, как вещью, — ядовито улыбнулся вирм. — А-а… Или вы денег хотите? Мало вам благотворительности, которую вы успешно рассовываете по карманам? На вашем месте я закрыл бы рот и не рискнул бы даже смотреть в мою сторону!

Одного его шага на Агату стало достаточно, чтобы она отшатнулась и как будто постарела. Жадность толкнула её на необдуманный шаг — спорить с вирмом, а осознание пришло слишком поздно. Чтобы на такое решиться, нужно начисто лишиться ума!

Я же не поторопилась вкладывать руку в ладонь тар-Шедлоу, хоть он как будто предлагал мне спасение. Где я окажусь, если пойду с ним? Явно в каких-то неприятностях!

Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в своей новинке!
Присоединяйтесь к чтению, не забывайте добавлять книгу в библиотеку, ставить "сердечки" и оставлять комментарии! Автору и Музу, как и всегда, очень важно ваше мнение!
А сейчас предлагаю вам взглянуть на нашу героиню Марси:

Догадавшись, что добровольно я с места не двинусь, мужчина просто взял меня под локоть и повёл прочь. Через пару мгновений я не выдержала и зашипела от того, каким сильным жаром пронзило мою руку до самых кончиков пальцев. Будто её сковали раскалённым обручем. За нами закрылась дверь, оставив раздавленную “матушку” Агату и ошарашенного дана Притта позади. Обрадоваться бы, но я едва волочила ноги от страха, который заполнил меня с головы до пят.

— Пустите! — дёрнулась я в сторону. — Что вы делаете вообще? 

Ужас происходящего напрочь задавил мой разум. Только что я удивлялась безумной отваге хозяйки приюта, и сама же поступала не лучше. Но, на удивление, вирм отпустил меня, и мы остановились прямо на крыльце работного дома. Снова пошёл мелкий противный дождь.

— Хотите вернуться? — тар-Шедлоу сложил руки на груди.

— Нет! — я шмыгнула носом. — Но и вести себя куда угодно, как кобылу, не позволю! Объяснитесь!

— Какая смелая птичка, — мужчина покачал головой. — Но что ж. Раз вам нравится стоять под дождём, то разберёмся на месте. Меня зовут Тариан Шедлоу. Я не собираюсь вас убивать или тащить в постель. Последние несколько недель я искал вас, хоть это было и сложно из-за малой силы вашей магии, и вам не стоит меня бояться. Вас ждёт новая жизнь, гораздо лучше прошлой. А подробности я расскажу вам по дороге в Нествинд.

Он собирается везти меня в столицу?! Прямо туда? До этого дня я лишь слышала о существовании этого величественного города — центра Общих Земель. Но из-за отдалённости от Краддена, где я и выросла, он казался мне почти мифическим.

— Почему я должна вам верить? — окончательно осмелела я.

Хоть со стороны, наверное, выглядела жалко — платье уже намокло, как и волосы. Нос покраснел и начал хлюпать. Мой заплатанный плащ остался валяться на кресле в кабинете дана Притта, а снаружи было очень неприветливо и промозгло. Я начала дрожать, а высказывать требования, стуча зубами, не очень-то удобно.

— Потому что я вирм, как вы, наверное, уже догадались. И не привык разбрасываться словами. А теперь идёмте в экипаж. Иначе вы простудитесь. Не заставляйте меня вас тащить — это будет выглядеть глупо.

Он взмахнул рукой, и тут же из блестящего тёмно-коричневого экипажа, стоящего у крыльца, вышел ещё один незнакомец, но в форменной одежде — видно, кто-то вроде лакея. В руках у него был роскошный длинный плащ, по размеру как будто для меня. Слуга приблизился — и правда! — накинул его мне на плечи.

— Леди Хэлкроу… — поклонившись, произнёс он странное.

Какая я ему леди? Он что — смеётся?!

Вслух я, конечно, ничего не сказала, но на Тариана покосилась с явным немым вопросом в глазах. Впрочем, тот, кажется, не обратил на него никакого внимания — пошёл к экипажу первым, а я за ним, на ходу пытаясь совладать со сложной застёжкой плаща на груди. Сроду таких не видела, поэтому не сразу сообразила, как она работает.

Передо мной распахнулась полированная дверца, под ноги опустилась складная лесенка. Лакей подал мне руку с совершенно отстранённым видом, а когда я прошла внутрь, занял место рядом с кучером.

В экипаже было сухо и удивительно тепло для такой мерзкой погоды. Моё тело сразу же расслабилось, закутанное в мягкий плащ, который я второпях так и не смогла закрепить так, чтобы он не сползал.

Тар-Шедлоу сел напротив и окинул меня очередным ничего не выражающим взглядом. Удивительно, но сейчас его глаза выглядели абсолютно нормально, по-человечески. Они больше не испускали свет, а зрачок принял обычную круглую форму.

Карета тронулась, и, немного понаблюдав за моей вознёй, Тариан наклонился вперёд и сам застегнул мой плащ, всего-то нажав какую-то кнопочку на фибуле. Вот оно как устроено! Придумали тоже!

На какое-то мгновение руки вирма задержались на уровне моей груди, и я чётко ощутила его направленный на меня в упор взгляд. Собираясь поправить плащ, схватилась за воротник и неосознанно коснулась уже затянутых в замшевые перчатки кистей Тариана. Меня словно пронзило током! На языке осел привкус золы и какой-то незнакомой мне пряности.

Прикусив губу, я всё-таки не удержала тихий вздох и воровато подняла на Тариана взгляд. Однако ответный поймать не успела — он выпрямился и будто бы превратился в отстранённое изваяние. 

Мерно покачиваясь, запряжённый четвёркой лошадей экипаж покатил по сырым улицам Краддена прямиком за его границы.

— Думала, вы остановились где-то здесь, — задумчиво проговорила я, глядя в оконце.

— Нет надобности, — буркнул Тариан. — До вечера мы успеем проехать достаточно, чтобы остановиться на ночь в приличном доме. Там нас уже ждут.

Что ж, пытаться вникнуть во всё это сейчас было бесполезно, поэтому я не стала выяснять тонкости нашего маршрута до Нествинда. Помолчав немного, быстро покосилась на Тариана и сжала губы, пытаясь удержать один очень опасный в моей ситуации, но до жути интересующий вопрос. Меня прямо распирало, до того хотелось узнать. Поэтому, не успев осмыслить очередной импульс, я всё-таки спросила:

— Вы же вирм, так? — останавливаться поздно. Мужчина посмотрел на меня, слегка приподняв бровь. — Почему вы передвигаетесь в повозке, а не летите? Так мы добрались бы гораздо быстрее, разве нет?

Теперь и вторая его бровь поползла вверх.

— Полагаю, в вообще ничего не знаете о мире, в котором живёте. Вас вообще наружу выпускали? — лениво возмутился он.

— Это не ответ вообще-то, — надулась я.

— Дракон — это вам не повозка, — снова понизил голос тар-Шедлоу, отчего у меня, кажется, даже на внутренних органах появились мурашки. — Я сопровождаю вас и вынужден за вами приглядывать, поэтому еду с вами. А вот катать сироток не намерен. Благотворительность предпочитаю выражать в денежном эквиваленте.

Перекипев вспышку негодования от его небрежного и переполненного снисходительностью ответа, я всё-таки взяла себя в руки и решила вернуться к более важной теме. Ну не полетим мы, да и ладно! Тоже мне!

— Так зачем я вам?

— Мне вы без надобности, — вирм медленно стянул перчатки и бросил их на сиденье рядом. — А вот клану Ашгард вы, полагаю, будете очень полезны.

— Ашгард? — переспросила я, перебирая в голове все скудные знания о высших магических расах. — Это же фениксы?

— Всё верно, — кивнул мужчина. — Именно они обратились к клану Дракисс, чтобы мы помогли им найти вас. В день пробуждения вашей магии сработал их родовой артефакт. Сигнал был очень неясным, но они понадеялись, что он означает лишь то, что кто-то из дома Хэлкроу выжил.

— Я не знаю, о чём вы говорите, — покачала я головой. — Первый раз слышу эту фамилию.

— Это и не удивительно, — не стал спорить Тариан. — Когда на родовое поместье Хэлкроу напали, вам было… лет пять. Уверен, ваша память предпочла избавиться от травмирующих воспоминаний.

— То есть… — я подняла руку, останавливая его рассказ, чтобы успеть хоть немного всё это осознать. — То есть вы хотите сказать, что я феникс?
---
Дорогие читатели! Автору всегда приятно видеть ваш отклик. Не забывайте ставить "сердечки" и оставлять комментарии)) Это всегда способствует вдохновению)

— Судя по всему, да, — кивнул тар-Шедлоу. — Хоть, признаться, насчёт этого меня терзают очень большие сомнения. Ваша магия едва ощутима. Всех моих способностей едва хватило, чтобы наконец напасть на ваш след.

Так значит, он во все эти рассказы сам не очень-то верит. Да и мне они казались какими-то бреднями. Где клан Ашгард, и где — сирота из провинциального приюта. Та, от кого отказались даже собственные опекуны.

К счастью, я была грамотной и очень неплохо училась в приютской школе, любила читать и часто посещала библиотеку Краддена, чтобы просто окунуться во что-то захватывающее и увлекательное.

О высших магических кланах знала хоть и немного, но достаточно, чтобы понимать, о ком идёт речь. Игниты — или фениксы — одна из сильнейших рас магически одарённых людей. Их магия — огонь и всё, что с ним связано, а пробуждается он мощными и очень опасными для всех, кто окажется рядом, выплесками. Говорят, в день пробуждения молодых магов запирают в огнеупорной комнате, чтобы они никого не покалечили. Там они сгорают и возрождаются обновлёнными, полными сил и мощных способностей.

О пробуждении моей магии и говорить-то стыдно. Я мылась в душе — одна, потому что пришла туда позже остальных девушек, вода была уже почти холодной и текла едва-едва. Внезапно всё моё тело охватило странным теплом — всего на несколько мгновений — душевую озарило короткой вспышкой бледного света, я поскользнулась от испуга и, упав, больно ударилась локтем о выложенный плиткой пол.

Вот, собственно, и всё. Очень эпично и стыдно — лежать голой посреди полутёмной комнаты и охать от ушибов. Не очень-то похоже на восстание из пепла, правда?

Зори появилась на следующий день — я проснулась утром от её пения. К счастью, больше его никто не слышал — иначе мне неплохо так влетело бы от остальных за то, что разбудила их спозаранку. Да и вообще магически одарённых воспитанников остальные недолюбливали, поэтому я просто не стала никому ни о чём рассказывать. На Зори — маленькую белую птичку размером с воробья — любовалась только в одиночестве и очень жалела, что она не разговаривает.

— Всё-таки я думаю, что вы меня с кем-то перепутали, — поразмыслив, ответила я на слова  Тариана. — У меня даже волосы не рыжие!

А это, между прочим, было ещё одной отличительной особенностью игнитов! После пробуждения, как было написано в книге, их волосы обязательно приобретали какой-нибудь красный или огненный оттенок. Я же с детства брюнетка, какой и оставалась сейчас.

— Надеюсь, что я всё-таки  не ошибся. Потому что возобновлять поиски ещё одной чахлой магиссы не намерен. Мне достаточно связанных с вами хлопот, — холодно произнёс вейр, глядя мимо меня в окно, за которым окраины Краддена уже сменились предместьями, потонувшими в весенней слякоти и раскисшей глине.

— А почему именно вы? Разве этим больше некому было заняться? — зачем-то спросила я. Мне стало жутко интересно, как такой солидный мужчина вообще мог вляпаться в поиски той, кто ему лично вообще не была нужна. он прямо таки излучал снисходительность и усталость от вынужденной необходимости со мной возиться.

— Скажем так, я умею настраиваться на определённые магические потоки.

— Ищейка, значит, — выдала я без какой-то задней мысли или желания его уязвить.

Но ему эта характеристика почему-то не понравилась. Тариан слегка наклонился вперёд, а его стальной взгляд воткнулся в меня, словно арбалетный болт.

— В приюте вас не учили быть осторожнее в общении с теми, кто гораздо сильнее вас? — проговорил он негромко, но таким тоном, что я едва удержалась от того, чтобы подтянуть к себе колени.

— А что я такого сказала?

Лицо Тариана слегка расслабилось, он лишь закатил глаза и отвернулся.

— А чего я ожидал… — сказал будто сам себе.

В карете воцарилось тугое озадаченное молчание. Признаться, теперь я опасалась расспрашивать его ещё о чём-то — вдруг ещё возьмёт и выбросит меня из экипажа на ходу. Поэтому тайком принялась рассматривать тар-Шедлоу, и это оказалось весьма увлекательно. Никогда раньше не встречала настолько привлекательных мужчин!

Он пугал своей силой и притягивал благородными чертами лица, всей своей внушительной фигурой и аурой, которая фонила постоянно, заставляя меня попеременно ёжиться от колючего неудобства и замирать, греясь в её мощи.

— Допустим, я та, кто им нужен, — детально обдумав услышанное ранее, вновь заговорила я. — Что это даст клану Ашгард?

Ну, сколько можно молчать? Меня везут неизвестно к кому, заявляют, что какая-то там потерянная ветвь какого-то там дома — Хилгоу, Хэлкроу…  не помню — а теперь не желают ничего объяснять, обидевшись на “ищейку”!

Тариан вновь соизволил на меня посмотреть, и тут же пожалела, что вновь его побеспокоила. Да он испепелит меня сейчас!

— Клан Ашгард сейчас находится в упадке. Фениксы больше не рождают сильных магов, их временный глава откровенно слаб и не способен поддерживать силу игнисов. Око Фениксов утрачено, и, если они его не найдут, через несколько лет их ждёт полное вырождение, — равнодушно пояснил вирм. — Дом Хэлкроу бы носителем родового Зерна. Другими словами — источника самой древней Огненной крови. И если вы действительно  потомок этого семейства, то сможете спасти весь клан.

— Каким образом? — окончательно растерялась я.

— Вернёте Око, выйдете замуж и нарожаете кучу сильных “птичек”, — хмыкнул Тариан. — Всё предельно просто.

Я почувствовала, как мои глаза сами собой полезли на лоб от таких перспектив. Может,  он всё-таки высадит меня где-то тут, а дальше я как-нибудь сама?

Решила дать образу Тариана Шедлоу отдельное место, потому что считаю, он достоин этого)

Путь до Нествинда показался мне хоть и утомительным, но не слишком длинным. Наверное, потому что всё за пределами Краддена было для меня в новинку. Я осознала вдруг, что с тех пор, как Дария оставила меня в приюте, я больше никуда толком не выбиралась — многочисленные попытки побега не в счёт, ведь сбежать далеко мне не удавалось.

Теперь мир снова стал казаться мне огромным, далеко выходящим за рамки того круга, к которому я привыкла.

За время дороги Тариан Шедлоу не стал пугать меня меньше. Да, он обо всём позаботился, подготовил нам достойный и достаточно уединённый ночлег на протяжении всего пути до столицы. Но за все эти дни я услышала от него вряд ли больше десятка разных слов. В основном это были короткие распоряжения или скупая информация о том, куда мы теперь прибываем.

Я пыталась, конечно, расспрашивать его о том, что ждёт меня впереди, но он отделывался дозированными сообщениями — так я узнала, что жить мне придётся у моей троюродной тётки, Илэйн Фаэринн — бездетной одинокой дамы, у которой после отлучения от двора, где она много лет служила фрейлиной императрицы, никого из родных не осталось.

Вот, собственно, и всё, что соизволил рассказать мне невыносимый Тариан Шедлоу. Почему невыносимый? Да потому что его мрачное молчание и пристальный взгляд совершенно невозможно было терпеть! Он напоминал мне чётко настроенный механизм — идеально красивый внешне, но бездушный внутри — ни одного лишнего движения или слова, ни хоть какого-то тепла или сочувствия. 

Он лишь выполнял возложенную на него задачу и явно мечтал поскорее с ней разделаться, чтобы больше меня не видеть.

— Нествинд, — в своей красноречивой манере сообщил он, когда перед нами в тугой пелене вечернего тумана начали вырисовываться очертания окраин огромного города.

Вся его махина, огромный организм выползал из синеватой мути постепенно, он возвышался, разрастался и нависал надо мной шпилями городских башен, сдвигался каменными стенами домов и накрывал запахом бурной жизни, которая наверняка не затихает тут ни на миг.

— Полагаю, на увлекательный рассказ о столице я могу не рассчитывать? — не удержалась я от укола в сторону Тариана.

Он лишь скосил на меня невозмутимый взгляд, но его бровь — мне не показалось! — слегка приподнялась.

— Всё о столице вы сможете узнать в библиотеке, — довольно едко ответил он. — Надеюсь, ваших умений в чтении и терпения хватит, чтобы одолеть хотя бы один том исторических хроник.

Ух как мне захотелось слегка его треснуть! Ну, или хотя бы немножечко пнуть в крепкую голень, плавно очерченную тканью безупречно сидящих брюк! На худой конец можно было бы ткнуть его пальцем в бок, но боюсь, тогда он сломался бы о его стальное тело, как былинка.

Поэтому я ограничилась лишь ядовитым взглядом, к которому ледяной вейр остался совершенно равнодушен. Ну а на что я вообще рассчитывала?

Вглубь города мы заезжать не стали. Сквозь туман и надвигающиеся сумерки я вообще плохо могла рассмотреть улицы и ощутить атмосферу крупнейшего города Общих Земель. Мы лишь прокатились через пару переулков, выбрались в тихий, сонный район, состоящий из одних лишь коттеджей, и вскоре остановились перед крыльцом одного из них. 

Он тонул в зелени пышного палисадника, пестреющего яркими розетками распустившихся цветов. Здесь, в отличие от более северного Краддена, лето ещё не угасло. 

Сам коттедж выглядел приветливыми ухоженным: по его стенам ползли ветви декоративного винограда, окна были чисто вымыты испускали теплый вечерний свет, крыльцо было тщательно подметено, а перила  — протёрты. Но стоило лишь немного приглядеться, как в глаза бросалась явная нехватка ремонта. Рамы окон слегка облупились, на стенах тут и там виднелись сколы штукатурки, а крыша по краю уже была покрыта мхом. Похоже, дела у тётушки не так уж хороши. Или в доме просто не хватает мужской руки.

Лакей спрыгнул с козел и побежал открывать нам дверь. 

Тариан вышел первым, а когда я выбралась следом за ним, слегка поддержал меня под локоть. И тут вышла заминка. Где-то внутри кареты я зацепилась краем дорожного плаща и при следующем шаге резко дёрнулась назад, едва не ударившись головой о притолоку дверцы.

Хватка Тариана на моей руке стала крепче, лакей сунулся внутрь, чтобы освободить меня, и когда я наконец смогла спуститься на подъездную дорожку, все оказались слегка раздражены.

— Вы даже экипаж не можете покинуть без приключений, — вздохнул Тариан, а лакей поддержал его понимающим взглядом.

Продолжая слегка придерживать меня, Тариан сделал шаг в сторону крыльца, но будто обо что-то споткнулся. Я опустила взгляд одновременно с его недоуменным: оказалось, у ног грозного вейра самозабвенно тёрся солидный пушистый серый кот. Таких огромных я никогда в своей жизни не видала! Обычно мне попадались тощие уличные охотники, которые не доверяли людям и предпочитали прятаться от них по углам, выходя лишь ночью, чтобы поймать пару мышей или порыться в объедках.

А этот выглядел просто роскошно! Он с таким упоением кружил у ног Тариана, будто не видел больше ничего вокруг, словно встретил старого друга.

Но друзьями они явно не были. Тариан нахмурился и медленно отодвинул кота в сторону ногой. Тот, кажется, намёка не понял и вернулся, чтобы окончательно превратить брюки вейра в шерстяные.

Прежде чем убедить мохнатого в том, что нежности сейчас неуместны, Тариану пришлось отстранить его несколько раз. Только тогда кот наконец оскорбился и, взмахнув хвостом, проворно скрылся в растущих у крыльца кустах.

Всё это время мы с лакеем завороженно наблюдали за этим пушистым действом, а когда кот наконец удалился, словно выпали из транса.

— Кажется, вы ему понравились, — хихикнула я. —  У вас случайно нет особых знакомых из клана Раштори?

Не знаю, зачем я это уточнила. Будто мне были хоть как-то интересны отношения Тариана с представителями других кланов! Особенно — пардусов, магов носящих в себе особую кошачью магию. Но это, наверное, показалось мне забавным объяснением проявления столь явной любви со стороны кота.

— Как же без этого, — усмехнулся Тариан. — В клане Раштори самые красивые женщины.

В тот же самый миг собственная шутка перестала казаться мне смешной. Ну, да. Такие, как тар-Шедлоу, явно не упустят ни одной привлекательной юбки. Они наверняка сми к нему липнут. Мы несколько мгновений смотрели друг на друга молча, как будто сражаясь с собственными мыслями, в это время лакей успел войти в дом через чёрный ход для слуг.

А когда входная дверь наконец открылась нам навстречу, пустив по ступеням крыльца полосу жёлтого света, мы отмерли. Я вдохнула и спешно отвернулась, а Тариан, поторапливая, ощутимо подтолкнул меня вперёд.

— Тар-Шедлоу? — в светящемся дверном проёме показалась фигура невысокой стройной женщины в пышном платье. — О! Это вы!

Мы поднялись к ней и остановились, после чего Тариан вежливо кивнул встречающей нас даме, продолжая придерживать меня под локоть, будто я могла сбежать.

— Леди Фаэринн… 

Пока они расшаркивались, я успела немного рассмотреть свою троюродную тётушку. Признаться, по дороге сюда я представляла пышнотелую добродушную женщину с сединой в волосах, а сейчас поняла, как ошибалась! Леди Фаэринн недаром служила фрейлиной при дворе: она сохранила свою красоту и сейчас — та лишь слегка подёнулась патиной лет. Кожа слегка одрябла, черты лица опустились, но в них легко можно было угадать прежнее очарование. В её собранных в аккуратную причёску каштановых волосах можно было рассмотреть лишь редкие проблески серебра, на лице сияли живые и очень молодые глаза. Изящная фигура и аристократичные руки — в тётушке Илэйн всё было прекрасно!

Она слегка прищурилась, поднесла к глазам сложенные очки и внимательно осмотрела меня с головы до ног.

— А с вами… неужели! — ахнула. — Неужели Марселина? Ну, конечно, она! Деточка, как ты похожа на мою бедную кузину! 

— Рада познакомиться, — слегка растерянно выдала я, сражённая наповал её импульсивным напором. Думала, встречу деловитую медлительную даму, уставшую от впечатлений прожитых лет, а тут такой ураган!

— А я просто  счастлива! — она порывисто сжала мою руку в своих ладонях и отпустила. — Скорее проходите!

Илэйн отступила вглубь небольшой прихожей, пропуская нас дальше. За её спиной стоял пожилой мужчина в опрятном, но уже заметно поношенном фраке. Очевидно, дворецкий. Видимо, хозяйка сразу поняла, кто прибыл в столь поздний час и посчитала нужным встретить нас лично, поэтому открыла дверь сама.

Сначала плащ приняли у Тариана, затем у меня. И стоило только мне его скинуть, как тётушка снова ахнула, но теперь с явно разочарованной интонацией.

— Тар-Шедлоу! — она с укором посмотрела на вирма, а он настороженно замер. — Вы что же, всё дорогу везли её в этом ужасном платье?! Вечный Судья, у неё и ботинки худые!

Тариан окинул меня непонимающим взглядом и пожал плечами.

— В мою задачу входило доставить племянницу к вам, а не ходить с ней по модным салонам! — ответил весьма раздражённо. — Ваше дело привести её в порядок.

Я даже представила на миг, каково это — ходить с вирмом по салонам женского платья. Уверена, это было бы то ещё зрелище, а я немедленно обзавелась бы весьма красочной репутацией.

— Ох, вы, конечно, правы, — нехотя согласилась тётушка. — Но это же просто недопустимо! Бедная девочка! Ничего, сейчас мы что-нибудь тебе подберём. Я просто не могу на это смотреть! Борвин, проводите тар-Шедлоу в гостиную!

— Если вы намерены устроить примерку платьев, я не буду вас дожидаться! — сразу нахмурился тот и схватился за свой только что снятый плащ. — Я привёз вам девушку, вы её приняли!

— Где расписаться? — сдвинула брови Илэйн.

— Что? — переспросил вирм.

— Расписаться за получение где? — в голосе женщины проскользнула явная ирония. — Вы так говорите, будто доставили мне бандероль!

— Судя по тому, какая она худая, это почти так и есть, — поддержал её колкость Тариан, а затем, покачав головой, дёрнул плащ на себя.

Тётушка тут же сменила лёгкий гнев на милость:

— Уважаемый вирм Шедлоу! — приложила руку к груди. — Я настаиваю, чтобы вы остались на ужин! Он уже почти готов. Позвольте мне выразить хоть небольшую благодарность вам за то, что вы доставили Марселину сюда в целости.

Лицо Тариана мгновенно приобрело страдающе-обречённое выражение, но, видно, воспитание не позволило ему отказаться от приглашения. Он опустил руку и кивнул.

— Хорошо. Лишь из уважения к вам и вашим стараниям…

Дворецкий вежливым взмахом руки указал ему направление к гостиной, и они степенно удалились. Я же выдохнула — присутствие Тариана неизменно давило на меня. Когда он начинал гневаться, его энергия и вовсе почти воспламеняла всё внутри, а иногда и снаружи. В такие моменты я всегда задумывалась, а какой, собственно, магией он обладает? Вирмы тоже бывают разные. Одно я понимала точно: это не классическая для их клана огненная энергия, это нечто иное, что-то ещё более опасное и таинственное.

Правда, когда я осталась наедине с тётушкой, легче мне не стало. Пока что я совсем не понимала, как себя с ней вести: она выглядела дружелюбной, но слишком уж активной, и эта деятельность ставила меня в тупик.

— Идём! — потащила на меня на второй этаж по слегка скрипучей, покрытой вытертым ковром лестнице. — Как хорошо, что мы с тобой схожи фигурами. Ты, пожалуй, даже более костлявая, чем я, — она хрипловато рассмеялась. — Но ничего, при нормальном питании твоя фигура приобретёт необходимую плавность. Бедняжка! Некоторые приюты сущее зло!

— Полагаю, в глаза вы ни одного приюта не видели, — проворчала я, следуя за ней.

— Почему ты так решила? — фыркнула Илэйн. — Когда императрица была жива,  она много занималась благотворительностью, а я помогала ей. Признаться, уже в то время я задумалась найти хоть кого-то, кто выжил из всего семейства Хэлкроу. Я выясняла подробности и узнала, что предположительно тела дочери моей кузины не было найдено на месте этого страшного преступления. Но твои следы затерялись. И только после пробуждения магии и сигнала кланового артефакта удалось отыскать хоть какие-то нити. Но до этого я обыскала столько приютов! Так что повидала побольше твоего, милая!

В её тоне не было ни капли упрёка или менторства, лишь рассуждения над прошлым, которое сложилось так непросто.

— Простите… Я не знала, — пробормотала я сконфуженно.

— Ничего страшного! Я так рада, что отыскала кровь от крови моей семьи, — тётушка распахнула передо мной дверь своей комнаты, а затем проводила в гардеробную. Внутри сразу зажглось несколько магических огоньков. — Признаться, от неё уже ничего не осталось, а я так и не обзавелась мужем и детьми. Но не волнуйся, я сделаю всё, чтобы твоя жизнь сложилась блестяще! Но начнём с малого. Переоденем тебя.

Гардероб Илэйн оказался не то чтобы огромным, но достаточно модным. В бытность воспитанницей приюта я, как и все, много слонялась по улицам и смотрела на людей, наделённых, как мне казалось, невероятными благами. Поэтому и платья, в которые одевались дамы, тоже рассматривала.

Так вот тётушка явно была модницей, и пусть нарядов у неё было немного, все они были опрятными и сшитыми по последним веяниям.

Правда, при всей схожести наших фигур, проблема оказалась в росте — подолы платьев были мне слегка коротки. Поэтому Илэйн выдала мне туфли без каблука, чтобы это не так сильно бросалось в глаза.

— Ну вот! — одобрительно воскликнула она, когда я после всех преобразований подошла к зеркалу. — Другое дело! Теперь осталось причесаться! Какие же у тебя роскошные волосы!

Она подобрала мою слегка растрёпанную копну и рассыпала её по плечам, словно драгоценность. Удовлетворённо поцокала языком, пропуская шелковистые пряди между пальцами.

— Если я принадлежу клану Ашгард, то почему они не рыжие? — решилась спросить  я. Хоть и заметила, что тётушка огненной шевелюрой тоже не блистала.

— Думаю, на этот вопрос тебе ответит Совет Кланов, — пожала плечами она. — Во мне-то магия так и не проснулась, так что я в ней мало что смыслю.

Управившись довольно быстро, мы с Илэйн спустились в гостиную. Тариан сидел там в одиночестве и читал газету, а когда услышал шаги, повернулся к нам. Сначала его брови взлетели вверх, а взгляд — напротив — скользнул вниз по моему телу до самых ступней. Это было настолько стремительно и обжигающе, что я переступила с ноги на ногу. В глазах Тариана как будто ничего не отразилось, но даже до моего слабого магического “обоняния” донёсся запах его раскалившейся ауры. Словно кто-то бросил свежих дров в топку.

Любопытно, что это означает?

— Ну, как вам, тар-Шедлоу? — гордо расправив плечи, спросила его Илэйн. — Вы отыскали жемчужину в грязи, уверяю вас!

— Не скажу, что это доставило мне удовольствие, — сухо проговорил тот, отворачиваясь. — Безусловно, леди Хэлкроу сейчас выглядит более… сносно.

“Сносно”. Сносно! Его характеристика неожиданно меня уязвила. Сейчас я чувствовала себя почти королевой. Таких платьев я сроду не носила, к моей коже никогда не прикасалась такая дорогая ткань. А он — сносно! Сухарь чешуйчатый!

Да и что это за манера такая — постоянно говорить обо мне в третьем лице?

— А вы, напротив, подурнели, тар-Шедлоу, — выдала я на волне лёгкой обиды. — Вам следует отдохнуть.

Он вновь ко мне повернулся, будто собрался что-то ответить, но, встряхнув газету, промолчал. Илэйн перевела удивлённый взгляд с его лица на моё, и в её взоре проступил явный вопрос “что происходит?”. Хотелось бы мне самой знать ответ! 
---
Дорогие читатели! Если история вам нравится, оставляйте свои комментарии! Я всё читаю, и ваше мнение мне очень важно))

Итак, представляю вам тётушку Марси - Илэйн Фаэринн

В комнате воцарилось неловкое молчание, но к счастью, его быстро нарушил заглянувший к нам дворецкий.

— Леди Фаэринн, ужин готов. Прошу… — он отошёл в сторону, подняв руку в приглашающем жесте.

Тётушка выдохнула, да и я вместе с ней. Тариан нехотя отложил газету и последовал за нами в небольшую столовую, явно не рассчитанную на многочисленную семью. Но гостям тут было где разместиться. Илэйн на правах хозяйки села во главе, а нам с вирмом накрыли друг напротив друга. Как бы он своим кислым видом не испортил мне аппетит!

Но все мои опасения насчёт этого развеялись, как только лакей выложил мне на тарелку аппетитное сочное жаркое, всё залитое ароматными мясными соками и приправленное пикантными травами. Я неосознанно схватилась за вилку и, едва глянув на тётушку, сразу принялась за еду.

Как же вкусно! Даже по праздникам нам в приюте не давали ничего хоть отдалённо похожего! А тут, наверное, такое каждый день!

Но едва я успела проглотить пару кусочков, как деликатное покашливание напротив остудило мой гастрономический экстаз. Я подняла голову и непонимающе моргнула. Тариан смотрел на меня с лёгким осуждением, его губы скептически изогнулись. Ах, ну да! Этикет, будь он проклят! Но что мне с ним делать, если ничему такому я не научена? В приюте не считали нужным готовить воспитанников к жизни в светском обществе. Потому что любому из нас путь туда был заказан.

— Простите… — пробормотала я, едва прожевав, и опустила вилку.

Тар-Шедлоу вздохнул и закатил глаза, однако оставил мою оплошность без комментария. Отточенным жестом он расправил белоснежную салфетку и опустил её себе на колени.

— Ешь, ешь, дорогая! — мягко подбодрила меня Илэйн. — После тех ужасов, что пришлось вытерпеть, тебе нужно набираться сил. Такая бледная! Вас там наверняка держали в чёрном теле. Твоими манерами мы займёмся позже.

— Всё-таки её манерами следовало бы заняться немедленно, — лениво возразил Тариан, покрутив в пальцах изящную ножку бокала. — Уже завтра леди Марселине следует явиться на Собрание Вожаков кланов.

— Вы издеваетесь?! — возмутилась тётушка, не забыв при этом изящно опустить руку с ножом запястьем на край стола. Вот где манеры отточены до идеала. — Уже завтра? Дайте девочке прийти в себя! Она жила в приюте много лет, ей нужно хоть немного покоя и тепла, к тому же завтра нам следовало бы съездить в салон за платьями, не будет же она ходить в моих!

— Это не моё  решение, — пожал плечами тар-Шедлоу.

— А какова необходимость вожакам видеть меня настолько скоро? — нахмурилась я, осторожно ковыряя в тарелке кусочек мяса и не зная, как же отправить его в рот наиболее элегантно. — Ладно ещё клан Ашгард. В этом у них прямая заинтересованность, но остальные…

— Все кланы связаны между собой, — дёрнув уголком рта, пояснил Тариан. — И появление возможной наследницы Зерна одного из них — событие для всех.

Зерно… Всё, что я знала о “зёрнах” из книг — это то, что они являлись самым сильным средоточием магической мощи кланов. Только благодаря им те могли развиваться дальше, не угасая. Потеря “зерна” — катастрофа, поэтому за их появлением и сохранением всегда следили очень ревностно.

— Всё равно не понимаю, — покачала я головой. 

— Не волнуйтесь, вам всё детально обрисуют, — Тариан слегка наклонился вперёд, его глаза сверкнули в полумраке холодным серебром. — Конечно, если сила вашей магии подтвердится. Как и ваша принадлежность к клану Ашгард. Для этого тоже нужны свидетели, чтобы исключить любые махинации.

— Вы что же, намекаете, что я могу быть самозванкой? — у меня аж дыхание на миг спёрло от возмущения. — Вы же сами за мной приехали, не я заявилась на ваш порог!

— Вы — нет, но всегда найдутся те, кому выгодно выставить вас Зерном, даже если вы им не являетесь. Поэтому и собрание. И публичное подтверждение вашего статуса. Всё просто.

“Всё просто!” — мысленно передразнила я Тариана. Какой же всё-таки заносчивый хвостатый гад! И повезло же мне с тем, что именно он стал отправленной за мной ищейкой. Терпи теперь его снобизм!

Но нашу лёгкую перепалку прервал отдалённый звон дверного колокольчика — похоже, к тётушке Илэйн пожаловал ещё один гость. Все за столом насторожились, но вскоре вновь появился дворецкий и сдержанно доложил:

— Прибыл тар Сайлас Нарадрим.

Илэйн тут же приободрилась и даже на стуле приподнялась, будто это имя означало для неё нечто приятное. А вот Тариан едва заметно скривился и даже шевельнул губами, будто выругался. Прекрасно владея уличным лексиконом, я это слово считала, отчего поняла, что ему-то этот самый тар Нарадрим, напротив, не нравится.

— Пригласите! — распорядилась тётушка. — И приготовьте место за столом для гостя!

Дворецкий, кивнув, удалился, и вскоре в столовую быстрым порывистым шагом вошёл стройный молодой человек с собранными в хвост ярко-рыжими волосами. Это первое,  что бросилось в глаза во всём его облике. Затем только я разглядела пронзительные светло-голубые глаза, которые на его слегка смуглом лице светились, словно два ледяных осколка. Одет он был ничуть не хуже Шедлоу, но менее сдержанно и строго, его сюртук изобиловал вышивкой, а своим насыщенно-зелёным цветом лишь подчёркивал огненный оттенок его волос.

В общем, одного взгляда на Сайласа Нарадрима было достаточно, чтобы понять, что он — игнит. Или, другими словами, феникс — самый настоящий! Уж его-то магия, наверняка, на уровне. Вон сияет, как костёр!

— Леди  Фаэринн… — вежливо поклонился он Илэйн. — Простите, что я заявился так поздно, но до меня дошла весть…

На этом он осёкся, бросив на меня всего лишь мимолётный взгляд, который тут же прилип ко мне, словно к вазочке с вареньем. Его лицо слегка вытянулось, а я уставилась на него в ответ, стараясь понять, с чем связана его растерянность. Девушек, что ли, никогда не видел!

— Познакомьтесь, Сайлас, — защебетала тётушка. — Это Марселина Хэлкроу!

Полное имя, которое мне настойчиво пытались присвоить, никак не ложилось на слух. Да, безусловно, оно было похоже на моё, но звучало раздражающе громоздко. “Марси” привычнее, однако оно как будто и правда подсказывало, что я могу быть той, за кого меня приняли.

— Вы всё-таки нашли её… — с удивительным благоговением в голосе проговорил гость и медленно двинулся ко мне. Я замерла, вытянув спину, будто мне в позвоночник вставили холодный стальной штырь. — Просто невероятно! Столько лет… Маяк Клана не обманул.

Он приблизился, расплываясь в тёплой приветливой улыбке, но в какой-то миг его шаг сбился, а взгляд потемнел. Он остановился рядом и вдруг, совершенно бесцеремонно подхватив пальцами прядь моих волос, присмотрелся к ним внимательней. Я инстинктивно дёрнулась назад и почему-то покосилась на Тариана, который наблюдал за всем происходящим с невозмутимым спокойствием.

— Осторожнее, Нарадрим, — хмыкнул он. — Не выщипайте случайно перья своей новой маленькой птичке.

Итак, познакомимся с нашим новым героем Сайласом Нарадримом)

— Ах ну да… — воздел глаза к потолку Сайлас. — Вы тоже тут, тар-Шедлоу. Для вас все птички маленькие, пока не поджарят вам хвост.

Я попыталась представить этот процесс, но моей фантазии не хватило. Как можно поджарить дракона? Он сам испепелит кого угодно.

— Мне всегда казалось, что я достаточно заметен, чтобы здороваться со мной при встрече, — проигнорировал его укол Тариан. — Тем более, если я привёз сюда вашу пернатую пропажу.

— Весь клан Ашгард несказанно вам благодарен, — едва скрывая яд в голосе, проговорил Сайлас, а затем снова повернулся ко мне. — Вы просто чудесное создание! Бесспорно, я не встречал никого очаровательнее вас. Но не ошибся ли наш уважаемый вирм Шедлоу? Вы совсем не похожи на феникса.

— Я сказала тар Шедлоу то же самое, — согласилась я, чувствуя, как сердце замирает от разочарования.

Наверное, в какой-то миг я начала верить в то, что дествительно могу быть игнисом, но теперь сомнения вернулись. Интересно, если Тариан и правда ошибся, меня вернут туда, откуда забрали? Не хотелось бы…

— Уверен, если я ошибся, в следующий раз клан Ашгард сам прекрасно справится с поиском правильной наследницы, — язвительно отозвался вирм и перевёл на меня пытливый взгляд. 

Кажется, он злился, внутренне кипел, поэтому его зрачки вновь начали принимать звериную форму. Мои щёки вспыхнули неизвестно почему, стоило мне лишь представить тар-Шедлоу в его драконьем облике. Интересно, какой он? Наверное, такой же внушительный и словно отлитый из стали. Огромный и внушающий ужас…

— Каждый имеет право на ошибку, — нарушил возникшее было молчание Сайлас. — Я лишь отметил, что так называемая Марселина не имеет никаких признаков принадлежности к сильнейшему роду игнитов. Вот и подумал, а не мог ли вирм Шедлоу таким образом просто скинуть с себя возложенную на него обязанность, притащив сюда обычную сиротку.

— Вообще-то у меня есть магия! — возмутилась я. От слов Нарадрима во мне всколыхнулась такая бурная волна негодования, что мне тут же захотелось доказать ему, что он ошибается! Однако, боюсь, если я сейчас продемонстрирую ему Зори, он лишь рассмеётся. Однако профилактический удар клювом промеж глаз ещё никому не вредил!

— Что ты такое несёшь, Сайлас! — поддержала меня Илэйн. — Марселина просто одно лицо с моей несчастной кузиной! И давайте прекратим спор. Присаживайся, выпьем чаю. А я пока принесу её портрет, и ты сам убедишься!

— С удовольствием! — сразу смирился Сайлас.

— А я, пожалуй, поеду, — внезапно встал с места Тариан. — Благодарю за ужин, леди Фаэринн. Но у ваших блюд внезапно испортился вкус. Увидимся на Совете. Леди Хэлкроу, проводите меня?

Что? Зачем?

Илэйн красноречивым взглядом подсказала, что мне так и следует поступить. Наверное, я могла отказаться, и никто не осудил бы меня за это. Но мне настолько не хотелось оставаться наедине с Сайласом и его скептическим настроем, что я не стала противиться и вышла из столовой следом за Тарианом.

В прихожей лакей подал ему плащ, и некоторое время он просто молча одевался, а когда слуга удалился, вновь повернулся ко мне. Теперь его тёмный силуэт казался ещё массивнее в густых сумерках прихожей. 

— Готовьтесь к тому, что теперь вас будут провоцировать вс вокруг, — произнёс он вдруг. — И Сайлас — в первую очередь.

— Но…  зачем? — растерянно похлопала я ресницами.

Потому что и правда не понимала. Все эти хитросплетения светских взаимоотношений пока оставались для меня полнейшей загадкой.

— Чтобы вы проявили себя или, напротив, окончательно всех разочаровали, — усмехнулся он одним уголком рта и бросил быстрый взгляд в сторону столовой.

— А вы?  — вырвалось у меня, и я сама поразилась своей смелости. — Тоже провоцируете меня?

— Мне-то это зачем, — внезапно улыбнулся Тариан. И я застыла, словно меня поразило  громом. Он, оказывается, умеет это делать! — Моё дело, как я уже говорил, доставить вас сюда. А остальные хлопоты, которые возникнут вокруг вас уже завтра, меня не касаются.

— Так уж и не касаются. Вы наверняка занимаете в своём клане не последнее место и не останетесь в стороне, — я сложила руки на груди.

— А это уже не ваше дело, — беззлобно осадил он меня и внезапно — я аж обомлела! — сгибом пальца поддел мой подбородок, вынуждая посмотреть в его глаза. Чёрный камень на его перстне блеснул очень близко, почти ослепил. И я вдруг смогла рассмотреть герб на нём. Герб императорского дома!

Вскинула взгляд к лицу Тариана и столкнулась с его ответным. В висках гулко ударилось сердце. Кто же он такой? Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, и я чувствовала, как разгоняется мой пульс. Воздух сгустился, наполняясь раскаляющимся напряжением. 

— Кстати, — как будто равнодушно бросил вирм, продолжая удерживать мой подбородок вздёрнутым. Его прикосновение, снисходительное и требовательное одновременно, жгло мне кожу. —  Уверен, после всего, что вы услышали, в вашей хорошенькой головушке уже могли промелькнуть мысли о побеге. Теперь вас найдут в два счёта. Особенно я.

Внезапно его лицо застыло, а взгляд медленно опустился к ногам.

В воцарившейся тишине раздалось громкое мурлыканье. Я посмотрела туда же и немедленно поднесла к губам кулак, чтобы спрятать улыбку. Всё тот же пушистый кот вновь любовно тёрся о штанины вирма, восторженно задрав свой хвост, похожий на роскошное перо. И откуда, скажите пожалуйста, такая тяга?

— Возможно, он хочет через вас передать привет вашим знакомым женщинам из клана Раштори, — не удержалась я от замечания. — Судя по всему, их много.

Сухой пепельный запах разогретой драконьей ауры Тариана вновь обжёг мои ноздри. И что его так задело? Мой невинный намёк? Подумаешь!

— Вы слишком юны, чтобы рассуждать об этом, вам не кажется? — процедил вирм, вновь деликатно стараясь отстраниться от внимания кота. Но тот не сдавался, отчего на лице Тариана отразилось выражение полной обречённости.

— О, вы решили заняться и моим моральным обликом тоже? — передразнила я его интонацию, вернув себе внимание.

— Да тут работы — сто грузчиков не разребут, — опасно приблизив своё лицо к моему, уколол он меня в ответ. — Вы неотёсанный камень, под налётом которого может скрываться как серый гранит, так и алмаз. Но стряхивать с вас сиротскую пыль, к счастью, предстоит не мне.

Он выпрямился, и внезапно исчезнувшая близость оставила после себя пустоту и лёгкую дрожь в коленях. Развернувшись, он вышел за дверь, не оглядываясь, а я осталась стоять посреди прихожей, растерянная и непонятно чем разгорячённая. Во мне словно бы тлело скрытое под стальным куполом пламя, и это ощущение было удивительно новым. Интенсивным.

— Ну, что… — обратилась я к коту, стараясь справиться с охватившим душу смятением. — Пойдём к хозяйке?

Но пушистый наглец, лишившийся своего идола, интереса ко мне не проявил, лишь разочарованно дёрнул хвостом и гордо удалился вглубь дома.

Я же пожала плечами и нехотя вернулась в столовую, где тётушка Илэйн мило беседовала с Сайласом Нарадримом.

— Вот, посмотрите! — она поднесла ближе к его глазам небольшой портрет. — И скажите ещё, что они не похожи!

Игнит внимательно его изучил, а затем поднял на меня взгляд. Я слегка сбилась с шага от такого пристального внимания. Колючего, проникающего под кожу. Как будто он хотел вывернуть меня наизнанку, чтобы проверить, не прячутся ли внутри перья феникса.

— Пожалуй, вы правы, они действительно разительно похожи! Но, поймите, это ничего не доказывает. В мире очень много похожих друг на друга людей. И Тариан Шедлоу достаточно умён для того, чтобы это использовать.

— Умоляю вас! — фыркнула Илэйн. — Зачем ему это нужно?

— Чтобы унизить клан Ашгард — хотя бы. Вирмы никогда не упустят такую возможность. Фальшивая наследница — как раз то, что нужно для того, чтобы окончательно уничтожить нас в глазах императора в самый тяжёлый миг, — слова Сайласа звучали чётко и холодно, словно он рубил лёд. — Вы не подумайте, — обратился он ко мне, — вы ни в чём не виноваты! И если у вас с Шедлоу какой-то договор, лучше признайтесь прямо сейчас.

— Нет у меня с ним никакого договора! — как-то слишком резко ответила я. Сайлас не подозревал, конечно, что мне о Тариане вообще и думать было неприятно. Вот ещё! Думать об этом расчётливом, холодном, как ледышка, вирме! — И если в его действиях есть какой-то умысел, то мне об этом ничего не известно!

С этими словами я выхватила портрет из рук игниса и опустила на него взгляд. Сердце болезненно сжалось. На меня с портрета смотрела… я. Только, наверное, лет на десять старше. Да и волосы у изображённой на нём женщины были прекрасного золотисто-рыжего цвета, кожа — покрыта россыпью полупрозрачных веснушек. Даже от её портрета словно бы исходило тепло. Неужели она и правда может быть моей матерью?

Я попыталась воззвать к воспоминаниям, но ничего не увидела. Облик настоящей матери без следа стёрся из неё. Последняя, кого я помнила до того, как попала в приют — Дария. Мы никогда не говорили о том, как я к ней попала. Это было что-то вроде запретной темы, от которой она постоянно уходила. Дария заботилась обо мне ровно до того мига, пока её муж не пропал где-то на службе. Кажется, он был наёмником. И когда она осталась одна с пятью детьми на руках, то первым делом решила отдать меня под попечительство “матушки” Агаты. С тех пор я ни разу её не видела.

Наверное, я была ей безразлична. Сейчас уже никто не скажет мне точно.

Почувствовав, как по щеке медленно потекла прохладная слеза, я торопливо её стёрла тыльной стороной ладони. От Илэйн мой жест, конечно, не укрылся, поэтому она поспешно встала и деловито одёрнула рукав платья.

— Дорогая, вижу, ты смертельно устала! — ласково коснулась моего локтя. — Почти весь день в дороге! Пойду проверю готовность твоей комнаты, чтобы там тебе действительно было удобно. А вы, тар Нарадрим, не докучайте девочке своими подозрениями! Так или иначе всё скоро прояснится. Поговорите лучше о чём-то приятном!

— Разумеется, — двусмысленно улыбнулся Сайлас.

А когда тётушка ушла, он встал и вежливо отодвинул для меня стул, приглашая сесть. Я бездумно опустилась на мягкое сиденье, продолжая неотрывно смотреть на портрет незнакомой, но смутно близкой мне женщины. а когда ладони Нарадрима мягко легли мне на плечи, вскинулась, словно напуганный зверь.

— Перестаньте, — он слегка склонился к моей макушке. — Я вовсе не тот, кого вам следует бояться.

Его дымно-сладкий аромат теперь окутал меня полностью, а пальцы, длинные и ухоженные, мягко легли поверх моей руки, сжимавшей портрет. Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но отголоски его магии дотянулись до моей, едва тлеющей — и от этого под кожей словно пробежал лёгкий раздражающий разряд. Я отдёрнула руку и вместе с тем уронила портрет на стол.

— Я не боюсь. Я просто хочу понять, что вам всем от меня нужно! — начала терять терпение.

Сайлас тихо усмехнулся, я подняла на него взгляд, слегка запрокинув голову. Он всё так же нависал надо мной, и менять положение, похоже, не собирался.

— Если вы не та, за кого вас принимают, я использую всё своё влияние, чтобы вас отпустили с миром. Но если вы… если вы та самая жемчужина, что много лет назад была потеряна моим кланом… — его голос стал шепотом, полным мнимой заботы. — Тогда вы станете самой ценной частью клана Ашгард.

Сайлас придвинулся ещё ближе, и его тепло окутало мою шею, затем он кончиками пальцев отодвинул прядь волос с моего лица. Жест был ласковым, но меня передёрнуло, а на шее словно бы вздыбился невидимый загривок.

— Что это будет означать для меня? — я поёжилась и демонстративно отодвинулась от его вопиющего приближения.

— Наш род очень стар и очень требователен к чистоте крови. Браки в нём — не выбор сердца, а долг. Служение, — он позволил себе кроткую, почти смиренную улыбку, — И если ваша подлинность подтвердится, полагаю, именно мне будет доверена честь… стать вашим мужем и защитником.

— Не рановато ли вы говорите о женитьбе! — мысль об этом так взвинтила меня, что я встала и отошла на пару шагов в сторону.

— Это может пугать. Я понимаю. Но уже сейчас вам нужно… начать думать об этом. Привыкать к этой мысли. Принимать меня как часть своего будущего.

Каждое слово впивалось в сознание, как коготь.

— И всё-таки… Я знаю о всей этой ситуации и о вас лично слишком мало, чтобы готовиться к замужеству. Вы торопите события, тар Нарадрим. Так что давайте пока оставим эту тему. До собрания Совета.

— Безусловно! — Сайлас поднял руки в капитулирующем жесте. — Я просто хотел, чтобы вы понимали…

Но очередную его вкрадчивую речь прервало возвращение Илэйн.