Огневичка на краю земли

Воздушный катер прибывал по расписанию. Стоя у борта, с замиранием сердце я смотрела вниз, вглядываясь в просторы, на которых выросла.

Неужели ничего не поменялось? За холмом возвышался шпиль ратуши. Пристань для воздушных судов специально устроили на краю города, чтобы видом никому не мешала: ряд холмов надежно ее закрывает.

Весна в этих краях поздняя, и земля только просыпается. Сверху все по большей части представало рыжим в цвет прошлогодней травы, но снег уже сошел, и вкрапления ярких цветов украшали просторы.

Долины в череде аккуратных холмов, покрытых невысокими елями с острыми вершинами. Их темная зелень разбавляла пейзаж, и я смотрела словно завороженная, чувствуя, как взволнованно бьется сердце.

Простор и красота! Я вернулась!

У подножия лестницы сразу заметила интересного молодого мужчину. Он осматривал всех цепким взглядом, а массивная фигура и военная выправка выдавала в нем боевого мага.

Надо же, прежде транспорт с большой земли так не встречали. Что за повод? Удивительно, но его внимание привлекла именно я. Уставился на меня, словно Белую леди среди дня увидел.

— Барышня, что вы забыли в наших краях? Туристический сезон еще не начат, и город закрыт для посещения, — заявил мне с важным видом.

И так уставился, словно намерен незамедлительно меня на катер посадить и обратно отправить. Решимость в его голосе звучала, и даже вперед подался, будто желает заступить дорогу.

Встретилась взглядом с его голубыми глазами, яркими и светлыми, как у ребенка, или небо над Острыми пиками в погожий день. Они и отсюда видны, составляя знакомый пейзаж.

Высоченные, далеко просматриваются, являясь приметной точкой для ориентирования. Куда ни отправься — везде их видно. Хотя до подножия многие лиги и непросто добраться.

Темно-русые волосы и породистое, красивое лицо. Самодовольный взгляд сразу обозначил в нем наглого самца. Насмотрелась за годы учебы, бесят подобные типы. Вот и сейчас злость всколыхнулась, требуя перепалки.

— И почему это вас беспокоит? — ответила с равнодушным видом, покрепче перехватив дорожный саквояж.

Обстоятельства в принципе не радовали, и эта высокомерная морда только усугубила настроение. Жутко хотелось поругаться, но деликатно, без криков. Запилить его занудством и вывести из себя.

— Я должен знать, кто прибывает в город, — заявил он.

И даже не представился! Первая его оплошность и, судя по наглой морде, не последняя. И пусть до его плеча не дотягиваюсь, и мне полагается трепетать от его стати и уверенности в голосе, но со мной это не работает.

Дело в том, что я уродилась сильнейшим огненным магом. И характер у меня соответствующий! Хамства не терплю и не прощаю, на оскорбления всегда отвечаю и ничего не боюсь в принципе.

А чего бояться, если ты можешь спалить все на лиги вокруг? Из меня вышел бы прекрасный боевой маг, о чем преподаватели задумывались в начале обучения. Но я не подхожу характером, не тот типаж.

Вспыльчивая, но не боевой маг. Психологические тесты отлично показывают разницу и позволяют избежать страшных ошибок. Из меня даже спасателя не получится, не хватает скорости реакции. Там надо соображать быстро и действовать незамедлительно.

Я же больше склонна к научной работе, рассуждениям, теоретической проработке вариантов и все что, прилагается.

Но обучение я прошла самое полное, даром владею отлично и на боевого мага подготовку проходила. Сила моя обязывает, потому так вышло. Стоит нам сойтись в магическом поединке, и я этого самодовольного красавчика закручу в букву Зю. С чего бы мне его опасаться?

— В таком случае вы, вероятно, представитесь. Обозначите свою должность и подтвердите наличие полномочий задавать подобные вопросы, — ответила с расстановкой, и не думая смущаться.

Голубоглазый нахмурился. Не по нраву оказалось! А у него даже одежда не форменная, очевидный факт. С чего бы в нем представителя власти опознали?

— А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? — с подначкой отозвался он.

— А вы всегда пристаете ко всем встречным? — парировала с усмешкой.

Кажется, моя манера не отвечать начала его сильно бесить. Это он меня еще мало знает! Я вообще не склонна соответствовать чужим ожиданиями и трепетать перед нападками.

Он уже собирался возразить, вероятно, крайне едко, судя по тому, как скривились губы. Но вмешались обстоятельства непреодолимой силы!

— Любава! — с воплем подбежала моя подруга и незамедлительно заключила в объятия.

Родители, вероятно, пошутили, когда назвали вредную меня таким именем. Или выдали свои чаяния на мой будущий характер. А они не сбылись!

Любоваться мной можно, это да. Но только пока молчу! И не дай свет разозлить меня и втянуть в перепалку, тогда сами напросились! Препираться я могу до бесконечности.

Заряна налетела как настоящий смерч и сразу взяла меня в оборот. Она и не собиралась смотреть, с кем я разговариваю. Сама непосредственность всегда, и может не замечать остального, увлеченная своими задачами.

— Как я рада, что ты вернулась! — с восторгом сказала подруга, внимательно меня разглядывая.

И напрочь игнорировала красавчика, который до меня докапывался. В принципе на него не взглянула, увлеченная собственными планами. Я тоже от него отвернулась, охваченная общением с подругой.

— Это сколько мы не виделись? — вздохнула Заряна, не собираясь меня отпускать. — Но за участком вашим я приглядывала!

Так состоялось мое возвращение в место, где я родилась и выросла. И оказалось, мне будет, чем здесь заняться.

Знакомые часы на стене мирно тикали, а я осматривалась в гостиной Заряны, узнавала и вспоминала: прежде часто доводилось здесь бывать.

Домики в этой местности по привычке строят небольшие, с невысокими потолками. Так проще их обогреть в долгие и холодные зимы, и откопать от бесконечных сугробов снега, и счистить его с крыши.

Обитатели других регионов решили бы, что это жилища гномов. Непривычно для них, а мне по сердцу небольшие помещения, навевающие ощущение уюта. В остальном внутри всегда очень мило, чисто и ухоженно.

Подруга убежала на кухню за чаем, а я любовалась, смотря в окно, и приходила в себя после перелета. Необычное ощущение через столько лет отсутствия вернуться в место, где выросла, и посмотреть на все новым взглядом.

Конец весны, и природа уже украсилась яркими красками. Потрясающе цветут багульники: на голых пока ветвях, листва появляется позже, нежные колоритные соцветия сразу притягивают взгляд. Они бывают сиреневые, розовые, пурпурные, оранжевые и желтые. И все разновидности представлены в палисаднике Заряны, позволяя мне на них любоваться.

Поразительно, как природа украшает просторы даже в северных широтах. Словно специально стремится придать им очарование разнообразными способами.

Добирались мы на мобиле. У подруги он простенький, достался от родителей и имеет приличного размера грузовой кузов, чтобы возить продукцию и прочее для ее небольшой фермы.

В город не заезжали, сразу от пристани воздушных судов сюда отправились, это в другую сторону. Подруга еще вздыхала по дороге: как я не боюсь летать.

Само судно по виду надежное, только держит его вытянутый шар, наполненный специальным намагиченным газом, называют его «облако».

Он и обеспечивает поднятие катера в воздух, а уже двигатель и винты придают ускорение и позволяют лететь по небу. Подруга удивлялась, а я, знакомая с устройством, принимала как должное.

Технологии и магия в обыденной жизни! Как мобили, к которым все привыкли. Связь, которой никто уже не удивляется, и многое другое.

Заряна вошла в небольшую гостиную и с негромким звяканьем поставила на стол поднос со всем необходимым для чая. Конечно, я сразу обернулась, отвлекаясь от разглядывания палисадника за ее домом.

— Как думаешь, почему капитан стал приставать ко мне с вопросами? — решила спросить у нее.

По дороге мы увлеченно болтали, но мало успели обсудить. У меня куча вопросов, ведь я долго здесь не была, и многое могло измениться. Даже глядя на дом и палисадник, понимаю, что так и есть.

— Неужели он подозревает во мне контрабандистку? — добавила с удивлением.

Успела узнать у Заряны, что перебранку я устроила с капитаном, прибывшим сюда вместе с подчиненными. Подруга именовала их дружиной, а я не поняла, как правильно обозначить их подразделение.

Выходит, они сотрудники силовой структуры. Какой именно предстоит узнать, но задача у них проследить, чтобы не велись незаконные разработки церилия, очень редкого и дорогого минерала.

Потому капитан стоял у сходней и за всеми присматривал. Имени его подруга не знала, ей было неинтересно и ни к чему.

Меня же этот красавчик насторожил и озадачил. Появилось чувство, что он от меня не отстанет, и ругаться мы с ним будем еще не раз. Обычно интуиция меня не обманывает.

— Так ты едва одета, а на улице не особо тепло! — усмехнулась на мой вопрос подруга.

И правда, почему сама не сообразила? Как огневичка, да еще большой силы, я устойчива к холоду. Практические его не чувствую, магия отлично греет.

Даже зимой я могу ходить в легкой одежде — особенность моего дара. Потому холодные просторы — лучшее место для огневика, тем более сильного.

Вероятно, капитану такие уникумы, как я, прежде не встречались, вот он и опешил. Одаренные женщины-огневички — редкость. Да, я уникальна. В чем смогла убедиться по трудностям обучения в магадемии.

Сколько преподаватели мне нервов испортили, навязав сложную программу! А все мой уникальный дар, который следовало развивать и должным образом контролировать.

Что ж, теперь у меня с этим все в порядке, никто не сможет даже сомневаться. Я дипломированные специалист и аттестованный маг со всеми нужными доступами.

— Думаешь? — спросила у Заряны.

Подруга выставляла на стол вся для чая, пока я размышляла.

— А может, ты ему просто понравилась, и он решил познакомиться? — пошутила подруга, глянув на меня с хитринкой.

— Тогда он выбрал крайне неудачный способ, — парировала я.

Подруга пожала плечами, разливая по чашкам чай.

Заряна — очаровательная золотоволосая блондинка самого приятного нрава, куда спокойнее и милее по характеру, чем я. Кажется, нам следовало поменяться именами, было бы понятнее.

Я брюнетка Любава со взрывным характером, она очаровательная блондинка Заряна с милым нравом. Такие мы разные, но дружим с самого детства и не прекращали общение. Пусть через расстояние оно стало не таким полным.

— А почему он был без формы? — не унималась я.

— Кто его знает! — отозвалась Заряна, которой до капитана точно дела не было. — Если мне доложат, непременно сообщу.

Слова о нелегальной добыче церилия меня разволновали и разбередили былые раны. Неужели это правда? Вспоминать не хочется, забыть невозможно. Страшное было происшествие!

— Как у тебя на ферме? — поинтересовалась у подруги, пробуя чай и выбирая, что из угощения взять к нему. — Как трубы для обогрева теплиц? Держатся или совсем плохо?

И сразу подняла на подругу взгляд, услышав ее протяжный, исполненный скорби вздох. Легко понять, что дела не очень.

— Ремонтировать надо, а то и менять. А стоит дорого! — поделилась проблемой она.

Любопытно! Заряна еще не знает, что с трубами я могу помочь. Только надо осмотреть хозяйство, изучить схему подключения и подачи обогрева, составить новый проект со всеми деталями.

Для меня не проблема, даже интересно. В своем доме собиралась все поменять с учетом собственной наработки. Она показала отличный результат, но мне не дали ее внедрить.

Ответом на мое обращение стало, что подобного уровня новшества я могу внедрить только от имени проектного бюро или известного специалиста. Сама по себе не имею подходящего опыта и нужного образования.

Выходило, что я должна отдать свою разработку, действующую и вполне себе готовую, неким людям, которые выдадут ее за свою. И станут на ней наживаться и хвалиться результатом.

Нет уж! Оставлю достижения при себе, а они пусть сами мучаются с разработками. У меня есть право использовать ее частным порядком, никто не запретит.

И у подруги могу все наладить. Сразу включилась в проблему, хотя первым делом хотела провести замену труб горячей воды и отопления в родительском доме.

Слушала, как Заряна взволнованно жалуется на трубы, что обогревают теплицы, и на подрядчика, запросившего кучу денег, и понимала, что легко для нее все сделаю.

Просто задача, как одна из тех, что решала во время обучения. Собираем исходные данные, составляем проект, прорабатывает детали и контур безопасности. И все — в работу! А потом руководство и инструкции для пользования системой. Нормально!

— С этим я тебе помогу, не переживай, — вклинилась в поток эмоций Заряны, сильно волнующейся за ферму и ее работу.

Земля в долине плодородная. Черная, жирная и воздушная одновременно. А все вулканы, что во время своей прежней активности, засыпали вокруг себя черным пеплом, столетиями формируя плодородный слой.

Теперь вулканы давно мирно спят, устав за тысячелетия прежней активности, а обосновавшиеся здесь жители могут использовать плодородную почву.

Но есть проблема — короткий теплый сезон. Картофель хорошо растет в этом грунте и успевает вызревать. А все остальные культуры, как более нежные, выращивают в теплицах.

И тут встает еще одна проблема: теплицы следует обогревать большую часть года. Но если делать с умом, будут свои продукты, так нужные жителям нашего далекого края.

Это теперь появились воздушные суда и можно доставлять продукты круглый год. Пусть они будут дорогими за счет себестоимости перевозки.

В былые времена завоз шел по морю, и доставляли все на долгую зиму вперед. Ведь море замерзнет, а кушать жители хотят до самого тепла.

Потому и приноровились выращивать свое, да еще как! Сама земля обогревает, что потребуется. Только надо суметь довести горячую воду по трубам до нужного объекта.

Край горячих источников, что бьют прямо из-под земли. И прибывшие сюда переселенцы придумали, как использовать эти дары себе на благо.

С детства знакома с вопросом и проблемами, которые при этом возникают. Термальная вода насыщена примесями и солями, что затрудняет ее использование для обогрева. Она портит трубы, систему отопления, и та быстро приходит в негодность.

Давно понятная мне сложность. Ферма Заряны и соседние дома построены недалеко от горячего источника и используют его воду для обогрева. Только за водопроводом следить надо, а это непросто.

— Федоров этот рынок под себя подмял и диктует условия, — жаловалась подруга, печально вздыхая. — Ладно, соседи с их небольшими домами могут других мастеров частным порядком попросить. А у меня ферма, теплицы. И сама понимаешь, замена системы отопления — дело серьезное. Он мне когда цену выкатил, я чуть не упала. Вот, пока держусь на прежнем и думаю, что дальше делать.

Интересно! Про подрядчика Федорова я прежде не слышала и теперь внимала с любопытством. Вероятно, его появление связано с тем, что регион наш внезапно решили сделать привлекательным для туристов.

Знала об этом, и что город теперь обновляют, достраивают и приводят в порядок. Появились новые заведения и чужаки-владельцы, приехавшие с большой земли.

Сама еще ничего не видела и слушала рассказ подруги с интересом. Надо же, какие существенные перемены! Как бы не вышло, что приезжие захватили рынок и диктуют всем условия.

— А еще у нас новый градоначальник. Прежний ушел на покой и уехал туда, где потеплее. А нам прислали этого, всяческие изменения внедрять, — делилась подруга новостями дальше.

Прежде наш регион мало кого интересовал. Жили, как умели, все знали друг друга и легко могли договориться. Неужели теперь все поменялось и будет иначе?

Меня не пугало, к конфликтам я привычная и за время обучения в магадемии поднаторела с ними разбираться. Вероятно, надо быть готовой отстраивать свои права и здесь.

Уже прикидывала риски, которые могут проявиться при реализации задумки с заменой труб в теплицах подруги. Главное — подготовиться и сразу все учитывать.

— И дочка у него, скажу тебе, та еще задавака. Ходит, нос задрав, и корчит из себя леди, которой близко не является. Пытается в городе свои порядки диктовать.

Даже так? Стало любопытно, что за барышня неуемная, но больше меня интересовал другой вопрос.

— Правда, думаешь, что церилий снова взялись втихую добывать? — спросила у подруги взволнованно.

А сердце билось, никак не могла успокоиться.

— Кто его знает! — Заряна отвела взгляд, опасаясь затрагивать больную для меня тему. — Нам же не доложат! — пошутила она.

И принялась меня о жизни расспрашивать, словно специально стремилась поменять тему.

Родительский дом стоял накрытый стазисом. Так можно устроить, если у тебя достаточно сильная магия или хватает средств на оплату специалиста.

Размером домик небольшой, у нас так принято строить. Накрыть стазисом его и захватить палисадник рядом труда не составило. А теперь нужно снимать и приводить в порядок, что потребует усилий.

Потому Заряна предложила пока остановиться у нее. Понимала, что мгновенно я не справлюсь. Но я не удержалась и пошла прогуляться, чтобы глянуть на дом и участок.

Стоит на месте, и сразу столько воспоминаний. Идти от подруги недалеко, домики в поселении располагаются кучно. Опять же, чтобы зимой удобнее было проходы между ними откапывать.

Снег ложится по самую крышу, гораздо выше моего роста. И становится настоящей проблемой. Конечно, есть маги и техника. Да те же лопаты! Но! Снег идет постоянно и чистить его приходится почти ежедневно. Забота!

Домик Заряны стоит в конце улицы. За ним как раз просторы фермы: теплицы и поля с картофелем. Не такое большое хозяйство, но работающее. Конечно, подруга не хочет с ним расставаться.

Возвращение в места детства захватило множеством эмоций. Стояла, смотрела на дом и не знала, с чего начать. Казалось бы, очевидно — следует снять стазис и обживаться. Но меня не отпускала тревога и воспоминания.

Знакомые качели за домом, на которых так веселилась в детстве. Играли с Заряной, бегая друг к другу и по окрестностям. Помню, как мама качала меня на качелях, и больно сердцу от воспоминаний.

Солнышко ярко светило, и на голубом небе плыли небольшие и редкие пушистые облачка, как клочки сахарной ваты, что продают на ярмарках.

Обманчивое весеннее тепло под слепящим солнцем. Но земля не нагрелась, и холодный ветер приносит прохладу. Неподалеку стылое северное море, которое вообще не нагревается, с него и веет холодом.

Чем буду заниматься, пока не решила. Уж больно разозлило, что мне не дали внедрить разработку. Стали изо всех сил ограничивать и пытаться меня осадить.

Ничего! Я решила пойти другим путем и внедрять ее на практике. В этих широтах она как раз пригодится. Надежный водопровод здесь всем нужен, и начать я хотела со своего дома.

А там можно будет учесть сложности и применять идею в других местах. Так на практике сложится определенная репутация, и будут получены надежные результаты о внедрении.

Для меня это не самоцель. Просто я придумала особый способ прокладки водопровода, и мне интересно внедрять. Не больше! И нет, дарить свою разработку другим я не стану. Обойдутся!

Тут дело в том, что я прекрасно работаю с металлами. Как специалист, я с моей силой огня и знаниями могла бы успешно работать на производствах.

Специализация у меня «Материаловедение. Металлы и конструкции». Огневичке моей мощи самое место там, если не в боевики. Куда такую силищу девать, если не на энергоемкие задачи?

И знания мои — не просто теория, но и практика. С металлами я работала, и не раз. И трубы могу гнуть, обрезать, растягивать и прочее как мне пожелается. Знаю отличия разных сплавов и все тонкости.

Водопровод для меня ерунда! Так, развлечение на досуге, но глядя на меня, хрупкую девушку, мало кто в это поверит. В том и проблема, а еще в желании некоторых нажиться на моей разработке.

Только у них ничего толкового не выйдет. Я же могу воплощать свою идею, поскольку сильнейший маг и в состоянии легко выгибать трубы под свою задумку.

Готовые трубы! Надо быть сильным огненным магом. Найдите еще такого, чтобы согласился работать с этим!

И так меня бесило, что не дали реализовать проект, что не отпускало. Стояла, смотрела на родительский дом под стазисом и снова о том думала. А надо бы перестать себя накручивать, другим заняться.

Так и сделала. Охваченная идеей, отправилась осматривать теплицы Заряны. Зашла за подругой, и мы пошли любоваться ее хозяйством. Мне же нужно продумать концепцию и понять исходные данные.

— А здесь у нас насос. Он подает, сколько требуется, — показывала устройство обогрева теплиц подруга. — Сама видишь, какой старенький. Но работает! Правда, и его менять надо.

Трубы шли от источника подземных вод, что неподалеку, и вели горячую воду к хозяйству. Проблема в том, что она слишком горячая, и ее требовалось остудить до нужной температуры.

И, конечно, сама термальная вода с примесями солей постепенно забивает трубы, сочленения и все детали системы, формирует налет на металле, который сужает проходимость и затрудняет подачу — стандартная проблема.

Потому водопровод периодически меняют на новый. Приходится! А я уже прикидывала, снимет ли мой способ проблему засоров и наслоения. Как выстроить безопасный контур и что для этого предусмотреть.

— В остальном в хозяйстве нормально, — рассказывала дальше Заряна, когда мы зашли внутрь теплицы. — Грунт легко обновить, рядом его достаточно.

Да, земля здесь очень плодородная, это точно. И просторы вокруг огромные!

Сама теплица чуть выше роста, чтобы головой не стукаться, но и много пространства не отапливать. Растения сидят плотно и вполне себе процветают.

— Воды для полива хватает, только подай ее правильно, — продолжала подруга.

Так и есть, зимой вокруг море снега, можно его растопить для нужд. Летом брать воду из реки, что течет рядом и не пересыхает. Всегда достаточно! А грунт легкий, воздушный, страдать с его перекопкой не надо.

Любовалась симпатичной теплицей и понимала, что идея уже формируется. Нужно только дать ей время, чтобы сложилась полностью и выстроилась в упорядоченную систему. Но начало положено!

Прибыла ранним утром, а уже после обеда подалась в город. Следовало выяснить, кого уведомлять о снятии стазиса с дома и что он снова будет использоваться. Я отправилась в мэрию.

Бюрократия процветает, постоянно надо что-то согласовывать. Да и посмотреть захотелось изменения в городе.

Не ожидала, что на выходе из мэрии наткнусь на капитана. Он-то что здесь делает? Контрабандистов у мэрии сторожит?

— А вот и загадочная барышня, — заявил мне с самодовольной улыбкой. — Любава Сторм. Огневичка, прибыла из столицы после завершения аспирантуры.

И никакого удивления своим комментарием у меня не вызвал.

Здание мэрии массивное, темно-серое и в три этажа. Смотрелось монументально и в меру величественно. С широким крыльцом, на котором мы и столкнулись.

— Получить данные о прибывших пассажирах рейсового воздушного катера несложно. Только что заставило вас этим заниматься? — ответила с усмешкой, и не думая смущаться.

— И что же забыла столичная штучка в этом забытом краю? Здесь у вас не будет столько возможностей, — язвительно заметил он.

Мгновенно получил падение рейтинга в самую бездну. Не терплю, когда мою родину обзывают и принижают ее важность. Здесь тоже живут, и вполне хорошо. Не надо выдумывать, что за пределами столицы жизни нет!

Такая позиция меня жутко бесит и с теми, кто ее придерживается, не общаюсь. Только по делу и сколько требуется. И про возможности мне говорить не надо, ознакомилась!

Огневичка моей силы — завидная невеста. Магический дар передается по наследству, и можно рассчитывать, что дети в браке получатся сильными магами. Хорошее преимущество, верно?

Особенно для разных благородных, богатых и прочих, выстраивающих свою жизнь по принципу полезности, а не совести и велений сердца. Отвратительных!

Да, я получала разные предложения. Меня пытались очаровать, соблазнить, поспорить. Только принудить, к счастью для них, не пробовали. Я бы от них головешки оставила!

Но после череды проблем с подобными предложениями, любой намек вызывает бешенство и желание прибить говорившего. Капитан только что нажил в моем лице личного врага.

Но я отлично умею себя контролировать. Для огневого мага моей мощи это принципиальное для выживания качество. Помню и придерживаюсь.

— Вы бы хоть представились, капитан. Вижу, правила вежливости для вас ничего не значат. И почему вас вообще интересует моя персона? — ответила с равнодушным видом, пожав плечами.

Как же он меня бесил просто своим существованием! Стоит весь такой красавчик, теперь уже в мундире. Улыбается с превосходством и хозяина жизни из себя корчит. Олень!

— Странно, что барышня с такими перспективами сюда прилетела. Да и репутация у вас… — слова у него выходили на редкость едкие.

Поразительно, как он сделал выводы, вовсе меня не зная. Пренебрежение во взгляде, которым меня окинул, отозвалось приглушенной душевной болью. Не надо меня оценивать! Вообще, смотреть на меня не нужно!

Репутация у меня не та? Конфликтная и непокладистая, никого не слушаю и делаю, что пожелаю, да? А некоторым, что мечтали меня использовать, дар мой в своих целях, не понравилось? Пусть подавятся своими мечтами, приспособленцы!

— А для меня удивительно, что капитан делает у здания мэрии. Вы тут служебный долг исполняете? И много здесь контрабандистов и нелегальных копателей? Не находите странным ваше месторасположение? — ответила не менее едко и с усмешкой.

Не собиралась теряться и молчать. В топку! Пусть подавиться собственной ядовитостью!

— Тебя это не касается! — зашипел тихо, резко ко мне подавшись.

Надо же, я задела болевую точку? Какой впечатлительный! Немного критики, и красавчик готов бежать жаловаться мамочке, что его обижают. Рохля!

— Как и вас не касается моя персона. Просто забудьте обо мне и не вспоминайте, — ответила с вызовом.

И не стала дожидаться, что скажет. Принялась спускаться по ступенькам дальше. Но ему удалось меня разозлить, и теперь внутри я бесилась, что вокруг все такие недобрые. Достали!

Оказалось, впереди еще перепалка. Неподалеку от здания мэрии стояла стайка девиц в светлых, очаровательных платьях и теплых кофтах, чтобы не замерзнуть, пусть и изящных.

Любопытное зрелище. Сразу задумалась, что за компания такая. Стоят, хихикают и что-то обсуждают. И угораздило меня пройти неподалеку! Нарвалась на перепалку с их главной злыдней.

— И о чем ты беседовала с капитаном Свиридовым? — нагло спросила меня кукольной внешности блондинка, подавшись вперед. С виду прямо императрица, что распекает нерадивую прислугу.

Уставилась на нее, разглядывая нарочито прилизанный и отштукатуренный образ. В этом макияже вообще родные черты остались? И зачем так убиваться с рисованием лица молодой девушке?

Нет, смотрелось хорошо. Но я, как девушка, понимала, что все это нарисовано. Уйма косметики! Волосы идеально уложены локон к локону, наряд как с картинки. Кукла и есть!

— Почему бы тебе не расспросить у него? — ответила равнодушно, не собираясь трепетать перед нарочитым величием, которое девица пыталась себе придать.

— Во-первых, ко мне надо обращаться на «вы»! А во-вторых, отвечать, когда тебя спрашивают, — нагло заявилась она, одобряемая подружками.

Рядом с ней целых пять таких же идеальных и наряженных по всем советам модных журналов. И как они умудряются сохранять укладку на ветру? Жертвы надуманной красоты.

— Вероятно, я разговариваю с леди? — уточнила у наглой девицы, догадываясь, что это не так.

Нет у нас в краю благородных, не присылают. Они все ближе к столице тусуются и сюда не заглядывают. К окраинам относятся с пренебрежением, что всегда меня раздражало.

«Как вы там только живете!» — и смотрят, хлопая глазами. Словно мы стаи диких виверн ежедневно с заднего двора выгоняем. Чудные!

Вероятно, девица была не в восторге, что ее отца загнали в этот дикий угол, но решила строить из себя главную и задавать тон, раз уж здесь оказалась. Вон, стоит, нос задирает. Поразительно!

Расположилась стайка красоток в небольшом сквере, что примыкает к зданию администрации. Очаровательные кустарники создавали вид, а широкая лестница обозначала функциональность объекта.

Девиц можно было пожалеть, погода отнюдь не летняя: градусов двадцать на улице и свежий ветер с моря, только солнце обманчиво яркое и небо пронзительно синее, вот они и делают вид, что лето.

Как бы не простыли! Это я огневичка, и могу в платье щеголять. Накинула для вида ветровку, чтобы не пугать встречных. Но я точно не простываю, нет такого в моей природе. А эти дурочки зря так вырядились!

— Я дочь градоначальника, этого достаточно. А вот почему ты этого не знаешь? — нагло заявила кукольного вида блондинка.

Вот оно что! О ней меня предупреждала Заряна. Кто бы мог подумать, что мы так быстро столкнемся.

Никак не привыкну к нарочито вылизанному виду девицы. Зачем ей такой прикид на улицах нашего города? Перед кем красоваться? Или к нам завезли партию достойных боевых магов, а я не знаю?

— И тебе нечего делать рядом с капитаном Свиридовым! — добавила эта жертва красоты приказным тоном.

Неужели наметила его себе в поклонники? Настолько ценный трофей? И что в нем соблазнительного? Красотки же предпочитают счета в банке и родовитость, как показатель интересного парня.

Девица хмурилась, и стало понятно, что бедняга капитан жестко попал. Эта точно вцепится мертвой хваткой. Чую, она привыкла получать желаемое и не знает отказа. Надо бы ей напомнить, кто она.

— В этом случае обращение «вы» тебе не полагается. А вот мне, магу второго ранга, ты должна говорить «вы». Надеюсь, вам преподавали эти тонкости в пансионе? — поинтересовалась словно между делом, чтобы напомнить ей.

Она мгновенно покраснела и надулась, как рыба-шар. Только колючки не выпустила, их у нее не оказалось. Или депилированы для приятного вида?

Настолько забавный выходил разговор, что так и тянуло хихикать. Стоит какая-то недалекая и делает вид, что тьма, какая важная! До того нелепо, что невероятно. И подружки ее хлопают глазами с потерянным видом.

— Второго ранга? Так ты дочь огневика Сторма! — с пренебрежением выдала она, словно это ничего вовсе не значит. Дурочка!

Ранги у магов бывают разные. И да, я сумела получить второй после обучения в аспирантуре. Старалась!

Первый мне вряд ли светит, для него надо участвовать в разных действиях типа спасения населения или устранения последствий стихийных прорывов. Этим я заниматься не собираюсь.

— Майора Сторма! — напомнила важную деталь наглой девице.

Папа был ультрамагом, это другой уровень. К нему относят по мощи магии, и это отдельная категория. Я не дотягиваю, да и ультрамаги проходят другую программу обучения.

Отец дослужился до майора и перевелся сюда, когда получил повреждение магических потоков после устранения очередного прорыва. Бывает, служебная травма.

В этих широтах ему было проще контролировать свой огонь, и он стал руководить спасательной службой. Доспасался однажды, но это больная тема.

Насколько мне известно, ультрамаги только мужчины. Считается, что у женщин не бывает подобной мощи. Но мы являемся носителями нужной наследственности, и можем родить ультрамага.

Но и маг второго ранга, как я, тоже высокий статус. Обозначает важность его обладателя для страны и то, что я могу чувствовать себя равной среди благородных. Сложная тема на самом деле, только лорды в ней и не путаются.

— А как ты догадалась про пансион? Наводила обо мне справки? — с важным видом спросила дочь градоначальника. И снова задрала нос, словно принцесса. Как отец ее терпит?

Догадаться несложно. Девиц из приличных семей стараются в пансионы отдавать, только некоторые, самые целеустремленные, отправляются в магадемию осваивать науки.

Или те, кто по стипендии и пансион им не по карману. Государство предоставляет условия для обучения, если ты достаточно толков.

Среди богатых девушек учиться в магадемии не принято. Сразу попахивает бедностью, и все морщат носы, словно унюхали неприятное.

«Она училась в академии? Да? А с виду такая приличная девушка!» — можно услышать перешептывания, если бываешь в обществе.

Лично у меня выбора не было. С такой силищей огненной магии мне дорога лишь в столичную магадемию. Без вариантов!

Но отец еще с детства меня готовил и приучал к работе с силой. Когда стало понятно, что я огненная, и чем это может грозить. Это очень помогло мне в академии.

— Просто догадалась, — ответила девице, которая самодовольно улыбалась. — Понятия не имею, даже как тебя зовут. Не интересовалась!

У меня гораздо более важные заботы, чем внимание на дурочек обращать. Такое чувство, что ей лет десять, а не под двадцать. Поразительно! И неприятно!

— Эта земля помнит тебя. Хорошо, что ты вернулась, говорящая с огнем, — приветствовала меня пожилая энке.

Энке — коренной народ этой земли, куда однажды пришли переселенцы. Просторы империи не сразу были освоены, но и сюда добрались и принялись обживаться.

Местные отнеслись к появлению чужаков благосклонно. «Земля не должна пустовать», — говорят они. У них своя точка зрения на эти вопросы, и от своей культуры они не отказываются.

Как жили в своих этчхе, так и продолжают там оставаться. Блага чужих городов и привычки пришлых их не интересуют. Сохранили собственный уклад, верования, земли, традиции и ремесло.

— Приветствую тебя, мудрая. Да не иссякнет тепло твоего дома, — подобрала подходящий ответ, зная, как у них принято.

У энке поразительное поселение. Сама земля благосклонна к ним, и они с трепетом пользуются ее дарами. Живут в пещерах горного кряжа, сформировавшихся естественным путем и теплых за счет горячих источников, что бьют под ними.

Потоки воды идут прямо через горную породу и обогревают пещеры. Заходи и живи, добавив все нужное. Поразительное природное образование! Ученые были в восторге.

Энке ценят дар земли и прекрасно здесь устроились. Любопытно, что для холодного времени года они используют теплые пещеры, а когда приходит местное лето, перебираются в прохладные.

И конечно, здесь огромные купальни. Они расположены отдельно, и чего там только нет! За века существования сложилось внушительное поселение, в котором царят свои правила и обычаи.

Но энке еще и скотоводы. Держат стада разных животных и гоняют их на пастбища. Семейное дело, и тогда ставится така — шалаш, стены которого утеплены шкурами. Это летнее ремесло.

Зимой стада стягиваются на постой в закрытые долины. И здесь еще интереснее!

Цепочка гор захватывает в кольцо и защищает долину. Прохода по поверхности нет, он только под землей через горную гряду. Как раз через их город, который примыкает к долине.

Такая природная защита и обогрев теплыми подземными источниками формируют в долине особый микроклимат. Там гораздо теплее, чем на открытом пространстве.

Получаются надежно защищенные островки зеленого царства посреди холодных просторов. Даже зимой здесь все растет и благоухает, и энке выращивают себе пропитание.

Очень интересная культура и способ устройства на местности. Энке хорошо используют то, что щедро дала им природа, и берегут.

Таких поселений этчхе несколько, и я прибыла в ближайшее. Остальные дальше на севере, и обитают более уединенно. Власти империи не беспокоят энке и не мешают сохранять свой образ жизни.

Наоборот, у местного населения разные льготы и защита жизненного уклада и языка на государственном уровне. А энке знают меня и принимают, стоило только попросить о встрече.

— Мы помним подвиг твоих родителей и чтим его. Пусть Утаке дарует им вечный покой на своих плодородных равнинах! — кивнула на мои слова пожилая женщина.

Утаке — местное божество. Именно оно заботится о тех, кого нет с нами. На его бесконечных равнинах все находят пристанище и непременно будут устроены.

Ее слова отдались болью в сердце, напоминая, что случилось. Непростая для меня тема, но от нее не отвернуться. Приходится жить с этим и разбираться, что и хотела сделать сейчас.

Мои родители погибли, когда пытались спасти летнее стойбище энке в тундре. И попали под плывун! Не знала, что такое бывает. Но потом искала в библиотеке, и некоторые случаи были описаны.

Помимо стихийных бедствий типа землетрясений, цунами, селей, бывает плывун. Воистину загадочное событие, которое предсказать невозможно.

Но факты описаны в научной литературе и зафиксированы. Это когда холм, породы которого имеют определенную нестабильную структуру, размывает в основании, и он плывет в сторону.

Целый холм! Конечно, такую массу невозможно остановить и сбежать с ее пути. Даже угадать, что он сейчас поедет. А перемещается холм очень быстро, что и случилось.

Мама владела даром земли и изучала природные просторы в поисках полезных ископаемых. Выезжала в экспедиции, а отец сопровождал.

Именно здесь, в далеком северном краю они познакомились, когда он прибыл после ранения, она уже работала. Ее завораживала магия этой земли, которая, как она считала, ей отзывается.

Отец влюбился без оглядки. В ее голубые глаза, задорный смех и золотую косу, как говорил. Мама была красивая, золотоволосая и миниатюрная. Как куколка! Я же мастью пошла в отца и стала первым коренным поколением.

Родители и не думали на большую землю возвращаться. Маме все здесь нравилось, отец тоже рад был остаться.

Она как раз проводила исследование в той местности. Искала ценные руды, когда почуяла, что грядет опасность. Решила, что на селение идет сель, и они отправились спасать жителей стойбища.

Родители успели сообщить в центр по связи. Шли сильные дожди, реки выходили из берегов, и вывод про сель казался очевидным. Мама слышала землю, она говорила с ней.

Но только они ошиблись, это оказался плывун. И пошел он прямо на стойбище, уцелеть было невозможно. Если бы мои родители не кинулись эвакуировать жителей, они бы спаслись. А так оказались в самом центре трагедии!

Родители любили эту землю, а она их убила. Именно поэтому я не возвращалась, не могла смириться. Но время проходит, родные просторы тянут, и память не отпускает.

Но это все. Церилий был назван одной из причин катастрофы. На месте образования плывуна велись его незаконные разработки. Основание холма оказалось подрыто.

 
Дальше продолжение будет выкладываться через день. Впереди много интересного! И непременно - любовь!

«Правила пишутся кровью!» — говорили нам в магадемии каждый день. С этого начинались занятия, чтобы напомнить, насколько высока ответственность и страшны последствия ошибок.

Гибель родителей стала для меня невероятным ударом. Я уже училась в магадемии и сначала не могла поверить. Сложный момент, в котором все настолько было для меня запутано и отравлено эмоциями.

Но факт существует: на месте трагедии велась незаконная добыча церилия. Основание холма оказалось прилично подрыто ходами, что облегчило путь потоку воды и, в конечном счете, привело к трагедии.

Правила пишутся кровью! Там, где занимаются добычей полезных ископаемых, недаром предусмотрены разные ограничения и защитные меры. Но не в этом случае, ведь работы велись незаконно и тайно!

У подножия холма нельзя было ставить стойбище, но энке об этом не подозревали. Они пришли на равнину, куда приходили каждый год и не знали, какая опасность их ожидает.

Виновников не нашли. В культуре энке добыча церилия вовсе запрещена. Они считают его кровью земли, и нарушение запрета несет страшные кары. Что и случилось!

Энке в принципе не расположены к тому, чтобы в земле и скальной породе копались и что-то брали. Их уютные города — подарки природы. Конечно, опасно их тревожить, ведь можно что-то нарушить в естественной экосистеме.

Но удавалось договориться по вопросу добычи. Разработки вдали от их поселений мало волнуют энке, а просторы вокруг предстают безграничными.

Надо обратиться к энке, те призовут духов и спросят, можно ли вести добычу. Прежде все складывалось, и согласие достигалось.

Но церилий… энке считают, что этот дар богов можно брать, только если земля сама вытолкнет самородок. И они иногда появляются, их находят. Есть места, где это случается особенно часто.

Трагедия с гибелью моих родителей стала трагедий и для энке. И невероятным горем для меня! Тогда я была полностью потеряна, но как-то сумела справиться.

Как именно не представляю. Воспоминания самых ужасных дней превратились в скомканную серую пелену, у которой не было ни начала, ни конца, ни четкости. Сплошная путаница и беспросветная хмарь!

И вот сейчас я снова слышу, что в тундре орудуют черные копатели, и они нацелились на церилий. Былой ужас возродился и решил мучить меня снова! Только на этот раз я стала сильнее.

— Твои слова льются парным молоком в мою душу, о мудрая! — ответила пожилой энке, выказывая должное почтение. — До меня дошли слухи, что просторы равнин снова осквернены копателями церилия. Неужели это так?

Сарха принимала меня в личной пещере. Одной из тех, что ей полагаются по статусу. Конкретно эта — для встреч с гостями по разным делам, типа нашего кабинета.

Внешность у энке приметная, их не спутать с остальными жителями империи. Эта народность отличается особыми чертами: смуглой кожей, узкими глазами. Все они темноглазые, темноволосые и коренастые. Вероятно, так легче было приспособиться к непростым природным условиям, и за миллионы лет сложились особые черты.

Только с появлением переселенцев стали рождаться смески. Энке очень рады такому прибавлению и считают, что приток новой крови дает большую пользу. Закрытое сообщество, надо понимать.

Девушка будет рада понести от пришлого и не станет зазывать его в мужья. Пришлые не появляются в поселениях энке, но девушки иногда уходят на большую землю. Случается!

Вот и сюда меня доставил один из полукровок. Здоровенный молодой парень, на которого приятно посмотреть. Широченные плечи, волевой взгляд сильного мужчины. Честь и достоинство!

Я знала, где можно найти одного из энке. Они ездят в города по делам, в том числе обмениваются товарами, торгуют, привозят и увозят.

Стоило назваться и обозначить цель моего визита, как он согласился меня доставить. Необычный, но красавчик. И волосы светлее, чем у его народа, выдают, что предки у него были из чужаков. Но держался уверенно, как один из своих.

Так я оказалась в необычном городе энке, чтобы поговорить с Сархой. Пожилая женщина с готовностью меня приняла и напоила чаем с дороги. Делают его из местных трав, что растут на диких равнинах. Успевают собрать и заготовить за короткое лето.

Аромат у чая необычный и ощутимое тонизирующее действие. Меня решили угостить именно таким, но бывают сборы с разным эффектом.

— Духи сказали, что покой тундры снова нарушен. Шаркал вернулся, чтобы рвать своими клыками землю и наносить раны, — ответила пожилая энке.

Шаркал по местному поверью нечисть или чудовище, которое приносит вред и имеет сверхъестественные способности. Местные сказки! Конечно, слово использовалось иносказательно.

— Есть ли догадки, уважаемая, кто может так жестоко вредить? — уточнила у Сархи с волнением. Очень рассчитывала на информацию!

— Я понимаю, почему так важно для тебя, — кивнула пожилая энке.

Традиционная одежда женщин энке представляет собой длинный кафтан и под ним узкие штаны. Все из шерстяной ткани, которую они делают самостоятельно.

На каждый сезон одежда будет разная, в зависимости от того, насколько прогреется земля. В холодное время энке отправляются в тундру в нарядах из шкур. Очень любопытное зрелище!

Большое внимание в оформлении уделяется вышивкам и узорам. Они сообщают саму разную информацию: возраст, семейное положение, статус и прочее.

Увы, я не настолько знакома с местной культурой, чтобы уметь их читать. Но что они важны, понимаю, пусть и смотрю на них, как на забавные завитушки.

Капитана я легко отыскала в забегаловке под названием «Кормим вкусно». Нехитрое, но очень понятное обозначение, указывающее, что здесь подают. И призывающее!

Как отыскала? Все можно выведать, если понимать, кого спрашивать. На севере свой менталитет, и он не изменился за годы моего отсутствия. Знаю, как раздобыть нужную информацию.

Капитан Свиридов сидел за столом и заканчивал есть. Поздний обед? Впрочем, не мое дело, у меня собственное намерение.

— Приветствую, капитан. Как здесь кормят? — присела за стол напротив от него.

Бедняга чуть не подавился, увидев меня. Хорошо, что почти закончил, и я не испорчу ему аппетит. Зачем мучить мужчину?

— Вы здесь… — мрачно отозвался и хлебнул из внушительного размера кружки.

Чай, компот или квас? Непонятно. Судя по пустым тарелкам, с аппетитом у Свиридова на чужбине все в порядке. Лопает, как медведь, и кормят его хорошо.

— Я была в поселении энке, и у меня появилась интересная информация, — сразу начала с главного, игнорируя тот факт, что капитан показательно хмурится.

Словно я противный комар, зудящий над ухом и мешающий ему отдыхать. Подозревала, что мои сведения капитану вовсе не нужны, просто от них отмахнется. Но собиралась сделать все, что в моих силах, игнорируя остальное.

Будет Свиридов использовать полученные данные или нет, его забота. Я же сделаю все, что смогу. Вполне вероятно, что капитан в принципе не настроен что-то искать и принимать меры.

Отсиживает свой срок в далеком углу и не желает выкладываться. Но я поделюсь данными, даже если буду принята за назойливую дурочку. Не тот вопрос, чтобы гордость проявлять.

— О, вы и туда добрались… — мрачно застонал капитан, глядя на меня исподлобья.

Словно я сбежавшая невеста, которая опозорила его перед алтарем, а теперь заявилась и говорю с ним как ни в чем не бывало. Что за детское, нелепое поведение?

Жители большой земли, особенно столичные, склонны недооценивать энке. Они считают их отсталыми чудаками, недостойными внимания. Коренные жители слишком странные, чтобы разбираться с их заморочками.

Была уверена, что Свиридов даже не думал к ним обращаться за информацией. Не тот типаж! По его лицу видно, что не снизойдет до этого.

Да и сами энке вряд ли бы ему что-то сообщили. Они встретят, примут и даже затеют разговор с чужаком. Но ничего не скажут! Закрытое сообщество, которое принимает только тех, в ком уверены.

Меня они знают и со мной говорят. Для прочих их слова станут пустым звуком и полной нелепицей. Чужаков энке не любят и предпочитают выпроваживать побыстрее.

Для капитала я источник сведений, только он этого не понимает. Самоуверенность и самолюбование подчас играют дурную шутку, особенно с мужчинами.

А красавчик знает, как хорошо смотрится. И глядит исподлобья, словно я прислуга для черной работы, что присела рядом. Недостойная! Сколько спеси для обычного мужчины, ничем особым не примечательного.

Его настрой я проигнорировала и твердо выполняла намеченное — рассказывала, что узнала от госпожи Сархи. Стоит учитывать ее откровенность.

Мудрая поделилась, что Кривоглаз снова появился в этих местах. Один из энке, отступник. Как принято говорить, ничего святого. Не чтит традиции, продался чужакам и не уважает родную землю.

Он то исчезает, то появляется, как ненастье. И что опасно — знает местность, все ее тайны. Ему доступны умения энке, что усугубляет ситуацию. Именно его Сарха назвала шаркалом, аналогом демона в нашей культуре.

Когда знаешь, кого искать, и дело легче спорится, верно? Но, судя по перекосившейся физиономии капитана, учитывать мои слова он не собирался. И это бесило!

— Вы так показательно кривитесь. Недозволительно взбаламутила ваше безмятежное существование своим вмешательством? — не удержалась, спросила с иронией.

— Мне непонятно, почему вы считаете возможным в принципе соваться в это дело, — раздраженно ответил Свиридов, смерив меня злым взглядом.

И когда я успела вызвать у него такую бурю неприязни? Он и видел-то меня два раза и оба мельком. Парень настроения? Как девица, честное слово!

— Вы не производите впечатление толкового парня, который в принципе будет заниматься проблемами, — ответила с иронией, указывая на очевидное.

— А вот это прямое оскорбление. Не ваше дело, как я выполняю задачи, — отозвался он ледяным тоном.

Да, капитана можно списывать со счетов. Его присутствие ничего не меняет. Полезнее будет договариваться с энке и просить их помочь. Охотники могут выследить подозреваемого, а говорящие с духами тоже дадут подсказки.

— Ветер приходит и уходит, а равнины остаются, — ответила поговоркой местных, из которой красавчик ничего не понял.

Уставился на меня, как на умалишенную. На самом деле фраза означает, что он здесь всего лишь временно и ничего не решает. Но куда ему постичь философию севера!

И тут появилось новое действующее лицо. За стол вместе с подносом, заставленным едой, присел незнакомый парень. Долговязый и рыжий с милыми конопушками.

— О! Ты та самая Любава Сторм. Настоящая звезда столичной магадемии! — с восторгом заявил он, с любопытством меня разглядывая.

Свиридов закатил глаза и скривился, будто съел нечто крайне кислое. До чего впечатлительный капитан!

Или следует считать, что именно моя персона производит на него столько раздражающее впечатление? Серьезно?

— С твоей помощью ваша команда разгромила нашу академию на ежегодных состязаниях. Видел игру, это было потрясающие! — сказал рыженький непосредственный болтун и умудрялся при этом жевать!

— Слушай, я не помню тебя в команде, — ответила с удивлением. Такого парня приметного рыжего я бы обязательно запомнила!

— Нет, я был на трибунах. В команду меня не взяли, не тот потенциал. Но игру наблюдал с удовольствием, — усмехнулся непосредственный новый знакомый.

Его открытость и дружелюбие подкупали, было легко держаться также в ответ.

— Но это было шикарно! Представляешь, она их раскатала своим огнем, не дав даже шанса! — нахваливал меня капитану, словно протекцию составлял.

Свиридов недовольно поморщился. Не нравлюсь ему, очевидно.

Восторги рыжика о моем выступлении в составе команды не впечатляли. Как обычно, выбора у меня не было. Кто такую силищу пропустит и не использует как преимущество своей команды?

Берут лучших: сильнейший или самых умелых. Состязание — реклама магадемии. Мол, смотрите, какие у нас студенты. Не хотите к нам? Мы лучшие!

Все рвутся за статусом, занять первые строчки рейтинга и выделиться, и мои способности игнорировать не могли. Тем более, программа обучения у меня серьезная. Так-то я боевик с дипломом, иначе быть не могло.

— А тебя, каким ветром занесло так далеко? — спросила у рыжика, желая собрать информацию: откуда, кто таков, цель пребывания.

Капитан Свиридов недовольно хмурился, не нравилось ему, что я болтаю. Вероятно, хотел выставить меня из-за стола, но сдерживался. Чуть зубами не скрипел от недовольства, бедняга.

До чего нервный! Остается пожалеть его хрупкую психику. И как до капитана дотянул с такой чувствительностью?

— А я не сказал? — рассеянно ответил новый знакомый. — Я маг земли, и прибыл сюда на работу. Буду проводить изыскания по поставленным задачам. Не успел пока привыкнуть, так здесь все необычно.

И представился, оказалось, его зовут Ролон Олсен. Смотрела на мага земли и чувствовала, как защемило сердце. Вспомнила о маме и трагедии. Нет, такое нельзя забыть… и не выйдет привыкнуть.

— С культурой энке уже познакомился? Думаю, тебе будут интересны их быт и обычаи, как они умело используют недра и их щедрые дары, — подсказала, догадываясь, что маг земли должен трепетать от мысли, как местные используют горячие подземные воды и устраивают свои жилища.

— О, я наслышан об их городах. Это просто потрясающе! — подтвердил мои догадки Ролон. Столько восторга в голосе, и глаза горят! Сказано не просто из вежливости, прочувствованно.

— Мне доводилось бывать в этчхе. Это действительно интересно, — кивнула, поддерживая тему.

Капитан Свиридов снова закатил глаза. Вероятно, считал, что мы обсуждаем ерунду, на которую не стоит тратить время. А что для него вообще важно? Дата перевода обратно в столицу?

Никак не дождется, когда отряхнет песок этих мест со своих сапог? Окончательно занесла его в список персон, не заслуживающих внимания.

— О, я мечтаю там оказаться. Если бы мне попасть на экскурсию в поселение местных, это было бы потрясающе! Невероятный опыт! — восторженно отозвался новый знакомый с сияющими энтузиазмом глазами.

В отличие от капитана для Ролона эта земля полна сюрпризов и загадок. Искренне интересовался! С таким подходом энке могли бы его принять и показать свои дома. Они умеют видеть настоящие эмоции, и восторг им бы понравился.

Рыжик оказался говорлив и захвачен собственным делом. Сразу принялся рассказывать о горных породах, их особенностях и разных сочетаниях. Понять мог лишь специалист, я улавливала не все. Капитан по виду вовсе не слушал.

— Нет, только подумать, я встретил саму Любаву Сторм. Настоящую знаменитость столичной магадемии! — не унимался рыжик в восторге. — Видел бы ты, как она их раскатала! Невероятно! — сообщил капитану, пытаясь втянуть его в разговор.

Тот сидел нахохленный, точно филин, угодивший под дождь.

— О да. Знаменитость! И встречается только с принцами, верно? Остальные для нее слишком незначительны и неинтересны, — внезапно выдал подначку в мой адрес Свиридов.

Я крайне удивилась. При чем здесь личные предпочтения? Да, я действительно некоторое время встречалась с третьим по старшинству принцем.

Он оказался очень интересным мужчиной, увлеченным наукой, начитанным и выделялся на фоне моих сверстников. Ценю то время и что получила от нашего общения, но пути разошлись, так бывает.

Слова капитана вызвали недоумение и непонимание, к чему упоминать этот факт. Невольно нахмурилась, растерявшись.

— Так что твоя обожаемая огневичка отлично знает себе цену и продешевить не собирается. Сколько было отказов? Ведь они не стоили твоего внимания, верно? — не на шутку разошелся Свиридов.

Мы с Ролоном переглянулись, недоумевая, что нашло на капитана. Собственно, могла вызвать его на дуэль за оскорбление и хорошенько подпалить. Но…

— Он досаждает тебе, эрхая? — услышала с недоумением и подняла взгляд.

Рядом стоял тот самый красавчик энке, возивший меня в их город. Не ожидала его увидеть также, как капитан. Думаю, мы оба крайне удивились.

Ролон смотрел на появившегося перед его глазами энке с восхищением, выдавая, что еще их не встречал.

У них ведь не только внешность приметная, но и одежда. Носят свои исконные одеяния, и тем выделяются. Сразу привлекают внимание! И отказываться от традиций не намерены, им без разницы, что принято одевать у других.

— Чархван, ты здесь? — не сдержалась, увидев рядом парня энке, что меня в их город сопровождал.

Понятия не имела, что он обратно не вернулся. И зачем остался? Недоумевала не меньше капитана.

«Эрхая» на языке местных значит «огненная». Именно так назвал меня энке, и я поняла, а вот остальные вряд ли.

— Он кричал на тебя, — ровно ответил Чархван и посмотрел на Свиридова взглядом, не выражающим чувств, а вот слова его передали куда больше.

— Поразительно! — эмоционально отозвался капитан и снова закатил глаза! — Считаешь, я ей угрожаю? — поинтересовался у энке.

Как бы не разразился скандал! Но у Чархвана имелось свое представление, как вести разговор.

— Ты кричал на женщину, — невозмутимо констатировал он, глядя на капитана, и продолжил на безупречном нашем языке, хотя мог говорить на своем. — Кричащий мужчина недостоин. Мужчина, повышающий голос на женщину, слаб. Он, как утес, непоколебим перед порывами ветра и непогоды, женщины и дети приходят под его защиту погреться. Только злые ветра рвутся и стремятся лишить их тепла, приносят порывами стужу и кричат в камнях, даруя несчастье.

Речь произвела впечатление. До Свиридова дошло, что с одним из энке лучше не ссориться. Вряд ли он понял, что означала вся фраза, но в лице переменился и надел на себя маску равнодушия.

Меня тоже удивило сказанное Чархваном. Он словно преподал капитану урок и обличил, насколько тот слаб, а еще показал, что я под их защитой. Любопытно…

Один только рыжик Ролон пребывал в восхищении, глядя на энке. Можно понять! У внушительного парня поразительной красоты кожаный костюм, расшитый интересными узорами, и мягкие сапоги тонкой работы. Есть на что посмотреть!

Походная одежда энке на этот сезон, цвет ближе к коричневому. Все их наряды крайне любопытны и вызывают восторг изяществом исполнения.

Поразительно, Чархван предстал этаким героем из легенд на фоне нервного капитана. Стало очевидно, насколько он превосходит Свиридова силой характера.

Взгляды всех в зале были направлены в нашу сторону, так интересно было присутствующим следить за перепалкой.

— Я не желал ей зла, просто она лезет не в свое дело, — попытался ответить Свиридов, хотя по лицу видно, как мечтает, чтобы энке убрался восвояси.

— А ветер у вас символизирует недоброе, верно? — влез с вопросом Ролон, охваченный любопытством. Его глаза сияли в желании новых сведений. — Меня зовут Ролон, и я маг земли, — представился, намереваясь продолжить общение.

— Приветствую тебя, слышащий землю. Пусть она будет добра к тебе, — ответил энке с легким кивком.

— Рад знакомству! Ваша культура вызывает у меня восхищение, — незамедлительно продолжил активный рыжик. — Особенно города!

Ролон точно хотел попасть на экскурсию и спешил воспользоваться подвернувшимся шансом пообщаться с энке. Их редко заметишь в городе, стараются не показываться на глаза.

— Этчхе дарованы нам богами. Они заботятся о своих детях! — на полном серьезе произнес Чархван, глядя уверенно.

Лицо капитана дрогнуло, но лишь на мгновение. Вероятно, сказанное пробивало его на эмоции. Коробило его от верований местных. С непривычки?

Да, у них своя картина мира, и не стоит мешать и лезть с советами. Они умудрились выжить в этом не самом благоприятном краю и вполне себе хорошо существуют. Не это ли показатель, что все у них в порядке?

А их слова можно трактовать иносказательно, если приноровиться. К примеру, сейчас Чархван сказал, что любит свою землю и готов ее беречь. Верит, что она даст все нужное своим детям. А разве не так?

— Эрхая сказала тебе, что считала необходимым. Истинно мудрый не гонит говорящего. Он слушает и слышит, выбирая важное, — это было сказано капитану. Энке запомнил его слова и теперь ответил.

— Допустим… — отозвался капитан, и лицо его ничего не выражало. Возможно, про себя он костерил меня, что втянула в конфликт с энке. У него же я везде виновата. — Но уверяю тебя, ей ничего не угрожало.

— Я тебя услышал, — с достоинством кивнул в ответ Чархван, — но мужчина не пройдет мимо, когда обижают женщину. Утаке дал нам силу, чтобы защищать. У тех, кто ей не пользуется, он ее забирает.

Опять очень мудрая фраза и завуалированное оскорбление. Или предостережение!

Капитан нахмурился. Возможно, до него дошел смысл сказанного или его часть. А Ролон продолжал восхищаться и совершенно не обращал внимания на настроение капитана. Его свое занимало!

— Очень рад знакомству. Надеюсь, мы еще встретимся. Мечтаю узнать про ваш быт и традиции, — спешно заявил рыжик, не теряя времени.

Чархван скупо кивнул и невозможно понять, обещание это или дань вежливости.

— Дозволь сопроводить тебя, эрхая, — обратился ко мне энке.

И опять двойственная трактовка. Спрашивает разрешения или же приглашает на выход и напоминает, чтобы не задерживалась. С энке всегда так, их слова людям другой культуры понимать непросто.

Весь разговор Чархван так и простоял рядом с нашим столом, возвышаясь широкоплечей фигурой, как настоящий утес. Конечно, в его тени капитан и рыжик смотрелись глупыми мальчишками.

Возможно, это стратегически использованное преимущество, чтобы довлеть над оппонентом. Если поставить их рядом со Свиридовым, не так уж они отличаются ростом и статью.

Здесь меня ничего не держало, и я предпочла удалиться, предложение энке было принято. Напоследок сказала Ролону, что он может зайти ко мне в гости.

И если не найдет в родительском доме, то я на ферме у Заряны, это рядом. Рыжик был очень рад и сказал, что непременно заглянет. Раздумывала представить его энке, может, и будет польза. 

Очередная порция удивления случилась у меня, когда я увидела возвышающийся за забором внушительный така. Высокий шалаш, стены которого надежно утеплены шкурами.

Местные привычны к походному жилью и умеют обустроить свой быт в нем. Приноровились к природным условиям и отлично справляются даже за пределами собственных городов, но там, конечно, приятнее. Без них тоже не пропадут, сделают достойное пристанище.

Чархван не уехал обратно в тундру, остался рядом, только мы с Заряной не сразу это заметили. Устроился он со стороны, скрытой от нас домом подруги, вот мы и пребывали в неведении.

Расположился на свободной территории, энке чтут право за землю, ведь у них стада и пастбища. То, что принадлежит другому, не должно использовать.

Как они умудряются отличать границы участков, для меня настоящая загадка. Но я не маг земли! Возможно, обладай подобной силой, я бы понимала.

При возникновении споров энке обращаются к мудрым или шаманам. А еще к ырхарам — глава племени в нашем понимании. Считаем, князь, руководящий городом и его окрестностями.

Одно этчхе — одно племя, и земля вокруг принадлежит им. Города располагаются настолько далеко друг от друга, что делить нечего. Всего хватает! Про войны не слышала, а вот нападения хищников случаются.

Така за забором участка Заряны настолько бросался в глаза, что непременно привлечет внимание соседей. Очень уж экзотично смотрится походный шалаш местных, обтянутый шкурами для сохранения тепла.

Эффектно и завораживающе! Сразу хочется заглянуть и полюбопытствовать. Подруга еле сдерживалась, так и косилась в ту сторону.

Самого энке она пока не видела, и ей было интересно посмотреть на молодого местного. Тем более, после моего рассказа о перепалке с капитаном Заряна удивленно вздыхала и качала головой.

Вот и соседям точно станет интересно, и возникнут вопросы. Развлечений здесь мало, каждая новость разносится моментально и привлекает внимание. Выходит, и нам достанется пересудов!

Тем более, рядом с походным жилищем осталась стоять упряжка энке и очаровательные олени, которые ее тянут. Они неторопливо пощипывали травку, которой вокруг пока хватало, не успели съесть.

Красавцы! Вот, на кого можно любоваться с восхищением. Статные, гордые животные с очаровательными рогами. Эта разновидность с небольшими рожками, удобно для бега, но есть и другие, с внушительными и раскидистыми.

В качестве средства передвижения энке используют упряжки — длинные сани, надежно собранные из крепких, толстых, специально обработанных веток. Их перетягивают ремнями из сырых шкур, получается безопасно.

Дальше в ход идет местная магия, и это удивительно. Понятно, что ездить на санях зимой по снегу труда не составит. Но что делать, когда снег сходит? Топать пешком?

Но энке — талантливые маги, пусть их школа отличается от нашей. Они придумали, как использовать дары земли, и делают амулеты! Заговоренные амулеты приподнимают упряжку над землей по типу воздушной подушки.

Да, такое могут соорудить и наши воздушные маги — намагичить нужное, и будет работать, а энке успешно используют амулеты, невозможно сказать, сколько столетий.

И сейчас упряжка вместе с оленями стоит у нас за забором. Поразительное зрелище! А если принять во внимание молодого Чархвана с его богатырской статью…

Из ездовых животных используют не только оленей, но остальные более пугающе выглядят для жителей города. К примеру, местные ездовые собаки — те еще страшилища! Зубастые и агрессивные для чужаков.

Они обучены отгонять опасных диких хищников, а не только тянуть упряжку. Неразумно брать таких животных в город, ведь можно испугать непривычных, или даже случится конфликт.

Энке достаточно умны, чтобы не провоцировать и действовать рассудительно. Олени куда более приятные и спокойные, не удивилась, что у Чархвана именно они.

— Ты здесь? — спросила у энке, когда выбралась за забор и подошла ближе к его походному лагерю. Надо уточнить, что заставило его обосноваться рядом.

Он что-то готовил на костре, да так степенно и уверенно, словно готов накормить и обогреть даже тебя, стоит заикнуться. Собственно, так и есть. Местные легко устраиваются за пределами своих городов.

— Мудрая сказала остаться с тобой. Она видела, что моя помощь может тебе пригодиться, — ровно ответил Чархван, помешивая варево в котелке.

Интересная новость! Не ожидала и застыла. Сархи не станет говорить просто так, и ее предупреждение заставило нахмуриться. Но энке не знают точно, чтобы сильно бояться.

Получается, теперь у меня личный сопровождающий в виде статного энке? Капитан непременно будет злиться, когда узнает.

Обижаться на навязанное общество Чархвана не стала. Все обязательно решится! Как только энке поймут свое заблуждение, он вернется домой. Все просто.

Выходит, они всерьез опасаются, раз мне приставили сопровождающего и рассчитывают на мою помощь? С моей огненной силищей, другой такой защиты не найти. Одна я на весь регион.

— Можем мы угостить тебя ужином? Ты не против, если принесу покушать? — предложила.

Заряна отлично готовит и с запасом. Почему не покормить гостя? В наших домах энке чувствуют себя неуютно, сидя на стульях за столом. Непривычно им, и не стоит смущать, а угостить можно.

— Когда женщина с чистым сердцем предлагает еду мужчине, тот с радостью принимает. Отказаться от дара, значит, не ценить благосклонность судьбы, — величественно ответил Чархван.

Интересно, ему понравится стряпня Заряны? Подруга переживает за постояльца за забором. Все вздыхала, как он тут, неприкаянный. Хотя наслышана об их традициях, а все равно разволновалась. 

Ночь прошла спокойно, хотя подруга все переживала, как там наш новый сосед бедняга энке. Удивительно, если бы Чархван разбил лагерь в тундре, она бы не тревожилась. А рядом с нами волнительно!

Уснуть не могли обе. Я все думала и пыталась понять, что творится. Чуяла заварушку, и моя сила огня клокотала и рвалась в бой, но я умею справляться.

Лучшее средство — это поддержание физической формы и тренировка самоконтроля. Недаром говорят: в здоровом теле здоровый дух.

И для сильнейших магов это важное правило. Разработаны специальные комплексы упражнений, позволяющие держать в тонусе мышцы и магические каналы.

У мощных магов каналы силы широкие, и застой в них недопустим. Сродни застою лимфы и крови в организме. Только в случае очень сильного мага это может привести к ужасным последствиям — неконтролируемому всплеску.

Самодисциплина и тренировка — первое дело! Потому каждое утро у меня комплекс упражнений на свежем воздухе — привычка, сформированная с детства. А как огневичка, я могу легко одеваться.

И плевать хотела, если кто будет коситься! Предпочитаю укромные места и скромную одежду, чтобы не портить репутацию. В магадемии эта практика сильно меня выручила.

Заряна подскочила гораздо раньше, у нее хозяйство. Успела даже нажарить оладушек и угостить нового соседа. А потом рассказывала, как он принял ее гостинец.

— Ты принесла мне лепешки в образе солнца, о прекрасная дева. Для меня честь — принять твой дар. Представляешь, так и сказал, — удивлялась подруга. — Первый раз видела энке так близко. Обычно они на глаза не показываются, а этот молодой и симпатичный. И волосы у него не черные!

— Смесок. Кто-то из родителей был из приезжих, как мы, — подсказала подруге.

Смески, кстати, обычно выходят очень красивыми. Неудивительно, что подруга загляделась на Чархвана. Все парни в округе ей знакомы, а тут новый и интересный.

— Образ солнца для них священен. У тех, кто живет севернее, бывает полярная ночь. Они считают, что каждый раз великий герой отвоевывает у тьмы солнце для них. Отсюда такое уважение, — напомнила подруге. Она наслышана, но может не придавать значение. — А твои светлые волосы — отсылка к солнцу. Для энке ты невероятно красива. Помнишь сказку о богине с золотыми волосами?

— Или другую, про злую, и тоже со светлыми волосами. Она была обманщицей, скрывающейся под красивой внешностью, — с усмешкой парировала Заряна.

Мы завтракали. У нее это был второй завтрак, у меня первый. И скоро полдень! Я не переживала, следовало привыкнуть к новой местности и иному времени. Срочных дел нет, ни к чему спешить.

Подруга напомнила другую легенду энке. Есть разные героини сказок: светловолосая злая и добрая. Так учат не оценивать по внешности и смотреть в суть, и что зло бывает красивым и привлекательным.

Но для энке Заряна, действительно, красавица. Вероятно, напоминает обликом их богиню. Бедный Чархван наверняка был потрясен подобным соседством! Да еще после угощения солнечными оладьями.

Я брюнетка, и этим схожа мастью с энке. Пусть кожа у меня более светлого тона, и одеваюсь я иначе. В древности, много столетий назад, со своей огненной силой я могла бы сойти для них за богиню.

В общем, разговоров у нас и было только об энке, словно других забот не существует. Но проблемы напомнили о себе сами — за забором появился настырный подрядчик Федоров, требующий от подруги ответа.

Одну Зарянау не отпустила, отправилась с ней. Она волновалась, нет столь богатого опыта препирательств, как у меня. Ничего, разберусь!

Федоров остался стоять за калиткой, запускать его во дворе не собирались. Зачем, если предложение его по работе будет отвергнуто? Пусть топает восвояси!

Но он еще не знал и смотрел уверенно.

— Ну что, хозяйка, подумала над моим предложением? Никто лучше меня работу не сделает, — заявил с превосходством.

Маг, но посредственный. Сила смешанная и, вероятно, не особо обучен. Так, в основном практикой сформировал навыки и вполне использует. Само собой, со мной не сравнить.

Внимательно изучала настырного подрядчика, пытаясь составить мнение и оценить, какие могут быть последствия отказа. Нет, согласия в любом случае не будет, но приглядеться надо.

— Сомнительное утверждение, господин Федоров, — с усмешкой заметила в ответ. — Вы не единственный, кто способен выполнить эти работы.

Мастеровой недовольно прищурился, глянув на меня. Русые волосы, светлые глаза. Обычный мужчина, не красавец, но сойдет за привлекательного. И видно, что с характером.

— Это кто же меня заменит? — сказал с вызовом.

— Заряна не принимает ваше предложение, — ответила, желая определенности в этом вопросе.

Подруга тут же подтвердила, позволяя мне вести разговор. Серьезные мужчины заставляют Заряну теряться, и ей сложно отстаивать свою правоту. Ничего, мне нетрудно!

— Вот как… тогда я возьму на себя труд попросить проверить ваш готовый объект, — сразу пригрозил проверкой Федоров и усмехнулся широко.

— А я возьму труд попросить проверку на ваши объекты. Интересно, вы правильно оформляете проекты и ведете полный учет характеристик используемых материалов? Кажется, недавно взялись ремонтировать здание мэрии? Любопытно узнать, как на том объекте обстоят дела, — вернула ему угрозу, но более конкретизированную.

Отвечать Федоров не стал, глянул сычом. Понял, что я в теме и хорошо понимаю предмет спора, а проверка работ по ремонту мэрии принесет ему гораздо больше проблем, чем угроза нам.