Огонь на двоих

— Ну почему опять у Яры платье красивее, чем у меня? – полноватая темноволосая девушка хмурила бровки и раздраженно постукивала по паркету носком изящной розовой туфельки.

— Ингара, не выдумывай! – строго посмотрела на нее невысокая женщина с такими же темными волосами, в которых уже пробивалась первая седина. – Ты же сама выбирала ткань и фасон своего платья. Зависть – плохое качество, постарайся держать себя в руках, ты уже достаточно взрослая девушка, а не ребенок, которому все прощают.

— Но мама…

— Хватит, я сказала, - оборвала ее женщина и посмотрела на вторую девушку, присутствующую в комнате. – Яра, доченька, ты чудесно выглядишь!

— Спасибо, матушка, - улыбнулась ей миловидная и изящная, словно статуэтка богини девушка. Ее волосы тоже были темные, как и у сестры с матерью, но оттенок их был совсем иным. Стоило только солнечным лучам попасть на них, как внутри словно вспыхивал огонь, подкрашивая волосы красным цветом. – А ты, сестричка, не переживай так. Твое платье тоже очень красивое, и этот оттенок гораздо больше подходит к твоим голубым глазам.

— Ты нарочно так говоришь, - недовольно буркнула младшая сестра. – Хочешь, чтобы Стан смотрел только на тебя! Так нечестно! Обнадеживаешь его своими улыбками, а сама давно просватана другому! Стан будет мой все равно! Вот заберет тебя Владетель, он сразу же и забудет о тебе!

  Девушка подобрала длинные юбки, развернулась и выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью. Мать посмотрела ей вслед и с грустью покачала головой.

— Не злись на сестру, Яра, - попросила она. – Инга еще слишком мала, чтобы отдавать отчет в своих словах и поступках. И эта ее влюбленность в Стана все только усугубляет. Не думала, что все зайдет так далеко.

— Я не сержусь, - пожала плечами Яра. – Она даже в чем-то права. Я не могу обнадеживать Стана, хоть он мне и очень нравится. Матушка, возможно ли, что о том давнем Пророчестве все уже забыли? Ведь за все это время Владетель ни разу не дал о себе знать. Вдруг, ему просто не нужна такая жена? И он тоже не хочет связывать себя семейными узами? Или может он вообще уже умер, ведь сколько ему на самом деле лет не знает никто, а слухи ходят самые разные.

— Не говори так, Яра, - ее мать сложила ладони вместе пальцами вверх и подняла глаза, посылая небу безмолвную молитву. – Это было бы ужасно! Если Владетель Северных Пределов умрет, то весь наш мир погибнет вместе с ним. Как ты не понимаешь? Только его сила спасает нас всех от Ледяного Ужаса уже многие века.

— Вот, ты сама сказала «многие века», - фыркнула Яра, - но разве обычные люди столько живут? Нет! И зачем ему тогда в жены такая обычная девушка, как я?

— Ты совсем не обычная, Макьяра, - строго посмотрела на нее мать. – С самого твоего рождения ты сильно отличалась от других, начиная с цвета волос и кончая своей удивительной разумностью чуть ли не с пеленок. Ты была послана нам богиней, именно об этом и гласило Пророчество. И старец Ошта сразу же сообщил отцу о том, что уготовано его старшей дочери. И твой медальон тоже он принес и велел надеть на тебя, как только ты появишься на свет и никогда его не снимать.

— Но почему вы сразу ему поверили?

— А как иначе? – с удивлением посмотрела на Яру мать. – Старец Ошта – главный пророк Южных земель. Твой отец всегда прислушивается к его советам и благодаря этому правит уже долгие годы. Наши земли богаты и благополучны, а народ счастлив и благословляет своего князя.

— Но вдруг на этот раз он ошибся? – упорствовала Яра.

— Невозможно, доченька, - матушка подошла и обняла ее за плечи. – Думаю, накануне своего совершеннолетия тебе стоит отправиться к его уединенному скиту и лично побеседовать с ним. Ты поймешь, я уверена. Ты всегда была разумной девочкой. Спасение всего нашего мира в твоих руках.

— Мне надоело быть разумной, - буркнула Яра. – Для разнообразия хотелось бы побыть счастливой.

— Разве ты несчастлива? – нахмурилась матушка, заглядывая ей в глаза. – Ты – старшая дочь князя. Любая твоя прихоть выполняется по первому требованию. Тебя все любят…

— И жалеют, - продолжила Яра, поморщившись. – Я лично слышала, как служанки шептались о том, что бедняжка княжна должна связать свою жизнь со стариком, которого никто никогда не видел и похоронить себя заживо в его замке в Северных Пределах.

— Головы им оторвать за такое, - поджала губы матушка. – А ты не слушай глупых гусынь! Что они понимают? Им никогда не понять какая ответственность лежит на нашем роде и на других правящих родах. Мы всегда прежде всего должны заботиться о наших землях и людях, живущих на них, а уже потом думать о себе. Умные люди это понимают и благословляют нас, а глупые болтают ерунду.

— Но почему именно я? – прерывисто вздохнула Яра.

— Об этом ведают лишь боги, - матушка снова подняла взгляд к потолку, как всегда это делала при упоминании богов. – И, кстати, Стан в любом случае тебе не пара, доченька. Надеюсь, ты это понимаешь. Он сын пастуха, а ты княжна.

— Но ты же сама взяла его к нам в дом и позволила учиться вместе с нами, - вспыхнула Яра. – Стан образован, у него отличные манеры. Какая разница, из какой он семьи? Он прекрасный сильный воин, и отец его ценит.

— Яра, - уже строже произнесла матушка, отходя и поправляя складки на платье. – Не забывай, о чем мы с тобой говорили. Стан – не твоя судьба, лучше сразу прими этот факт. Напрасно мы позволяли вам так тесно общаться. Это все твой отец! Я всегда была против, а он ни в чем не может отказать тебе. Но всему есть предел, Яра. Подумай об этом.

  Матушка вышла из ее комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь, а Яра с тяжелым вздохом повернулась к большому зеркалу, в котором отражалась ее фигура в полный рост. Склонив голову набок, девушка придирчиво себя осмотрела со всех сторон и даже покружилась, чтобы оценить новое платье, сшитое на заказ к празднику, который ожидался на ее совершеннолетие.

  Макьяра подошла ближе к зеркалу и внимательно вгляделась в свое отражение. На нее в ответ смотрела красивая девушка. Большие глаза сейчас были зелеными, но Яра знала, что стоит ей выйти на яркое солнце и они изменят цвет, станут скорее голубыми. А в дождливый день они могут стать серыми, ночью же кажутся черными. Эта ее особенность удивляла всех вокруг. Изменчивый цвет глаз был уникальным явлением для их мира.

  Яра улыбнулась своему отражению и на правой щеке появилась милая ямочка. Идеально гладкая кожа уже успела слегка потемнеть под летним солнцем и теперь глаза казались еще более яркими, чем в сезон дождей. Тут, в Южных землях никогда не бывает снега, а зима отличается тем, что реже выходит солнце и чаще идут дожди. Люди так и называют это время – сезон дождей.

  Яра с любовью провела ладонями по тонкой ткани платья. Оно было великолепно. Ярко-красного цвета, так любимого Ярой. И напоминало цветок мака широкой, легкой, многослойной юбкой. Мак был любимым цветком Макьяры, ее даже назвали в честь этого цветка.

  Когда старец Ошта пришел к отцу в день ее рождения, он принес в подарок новорожденной медальон. На золотой цепочке висел большой цветок мака, искусно выполненный из золота. Изящная и дорогая вещица. Откуда она появилась у старца, живущего в уединенном скиту и очень мало общавшемся с людьми, непонятно. К тому же кулон оказался еще и волшебным. Иначе как объяснить, что стоило только отцу надеть его на новорожденную дочь, как цепочка тут же уменьшилась и снять украшение стало невозможно. И по мере того, как росла Макьяра, удлинялась и цепочка.

  Девушке нравилось это украшение, она настолько с ним свыклась, что уже не представляла себя без него. Ей казалось, что этот кулон приносит ей счастье и удачу. Если вдруг Яра расстраивалась и грустила, что случалось довольно редко, кулон становился теплым, посылая девушке успокаивающие волны энергии. Они были физически ощутимы, и Яре казалось, что ее гладит по голове чья-то заботливая и любящая рука.

  Кстати, о том, что девочке надо дать имя, связанное с маком, тоже поведал старец Ошта. Отцу не понравилась эта идея, для наследницы у него было припасено огненное имя Ярина, но ослушаться пророка он не посмел, просто придумал новое имя, в котором соединил то, что предначертано с тем, что ему хотелось. Так и получилось Макьяра. Дома ее предпочитают звать просто Яра, а вот Стан называет Маки, и Яре это очень нравится.

 «Да, платье, действительно великолепно», сделала она вывод. Не зря Инга позавидовала. Разница у них с сестрой совсем небольшая, всего полтора года, но дружбы между ними не возникло. С самого детства Инга завидовала старшей сестре и старалась перетянуть на себя всеобщее внимание. С возрастом становилось только хуже. Узнав о пророчестве, Инга получила прекрасную возможность раздражать сестру, постоянно напоминая ей о том, что Яре хотелось бы забыть, как страшный сон.

  О Владетеле Северных Пределов ходили разные слухи, один страшнее другого. Кто-то считал, что все, кто живет в Северных Пределах – проклятые бессмертием. Они не могут умереть и вынуждены вечно жить во льдах, отбиваясь от ужасных ледяных монстров. Владетеля считали главным виновником всего произошедшего.

  Поговаривали, что он когда-то давно разгневал саму богиню жизни, и за это она наказала его бессмертием, а заодно и всех его подданных. Но Яра не верила в эти сказки. Люди не бывают бессмертными, а боги никогда не спускаются с небес, чтобы лично кого-то наказать. Отец Яры придерживался того же мнения.

  По его словам выходило, что северный народ по легендам возник из тех воинов, кто ушел вслед за первым Владетелем защищать остальные земли от ледяных монстров, которые повадились приходить в этот мир. И вот тот первый князь со своей дружиной отправился сражаться с этими монстрами. Но справиться с ними оказалось не так просто, нападения продолжались, и было решено основать поселения на границе Северных пределов, потому что семьи воинов не хотели жить без своих мужей и сыновей. Так и возникло население Северных Пределов. И власть в них передается от отца к сыну, как и во всех остальных землях этого мира.

  Яре больше нравился этот вариант, потому что тогда был шанс на то, что нынешний Владетель не так и стар, и что он не какое-то бессмертное существо, а обычный человек из плоти и крови. Это не так страшило девушку, как магия и все с ней связанное. В их мире магией обладали пророки вроде старца Ошты, но их было совсем немного, и никто точно не знал, что за магия им подвластна, кроме того, что они способны заглядывать в будущее и говорить с богами. Но и в это Яра не особо верила, возможно, это все лишь сплетни, а старец Ошта просто выживший из ума старик.

  Девушка в последний раз покрутилась перед зеркалом и со вздохом отправилась переодеваться. Как же замечательно, что в их княжестве женщины не носят тяжелых и неудобных платьев с корсетами и огромными юбками, как в Западных землях. Эта мода всегда казалась Яре чудовищной. И во время визитов дружественных делегаций из других земель она с сочувствием наблюдала за женами посланников, которые с трудом могли протиснуться в дверь дорожной кареты, чтобы выйти наружу. Да даже в двери их замка они входили с осторожностью, боясь за что-нибудь зацепиться.

То ли дело жительницы Восточных земель! Вот их мода нравилась Яре гораздо больше. Женщины в этих землях частенько носили штаны наравне с мужчинами и вместо карет предпочитали ездить верхом. Этими наездницами в кожаных штанах и удлиненных туниках Яра искренне восхищалась и хотела быть на них похожей.

  Матушка приходила в отчаяние от решения дочери научиться верховой езде и от требований сшить ей несколько пар штанов, а отец лишь посмеивался и разрешал ей эти шалости. Поэтому Яра уже лет с десяти могла отлично держаться в седле и даже научилась метать ножи не хуже, чем Стан.

  Парня отец присмотрел себе в охрану, когда инспектировал свои земли. Расторопный и смышленый сын пастуха сразу ему приглянулся, и князь забрал его к себе в замок. Так у Яры появился компаньон для учебы и для игр. Они много времени проводили вместе и вполне закономерно, что однажды, став уже взрослыми, вдруг поняли, что нравятся друг другу.

  Стан признался Яре в любви три года назад, но девушка не спешила с ответными признаниями. Все-таки она дочь князя и ответственность у нее в крови, что бы ни думала матушка. Ей нравился высокий, широкоплечий и веселый Стан, но была ли это любовь? В этом Яра пока не была уверена. Но если выбирать между неизвестным ей стариком Владетелем и таким родным и знакомым Станом, то выбор будет очевидным.

  И в глубине души у княжны все же жила надежда, что Владетель забыл о ней, а может и вовсе не знал о пророчестве. Вряд ли старец Ошта смог добраться до Северных Пределов со своим пророчеством, отец бы знал об этом путешествии. Тогда как эта весть могла достичь ушей Владетеля? В любом случае, сразу после совершеннолетия Яра может спокойно выйти замуж, если Владетель не предъявит на нее прав в тот же день.

  Об этом они с отцом тоже говорили. Князь внял доводам дочери, но отмерял Владетелю три дня. Если по прошествии этого времени тот не объявится в Южных землях, отец пообещал подыскать для дочери другую достойную пару. Никто не заставит ее вечно быть невестой и сидеть в ожидании милости Владетеля. Это очень обнадеживало девушку. Ведь, раз за столько лет Владетель не дал о себе знать, то скорее всего и не объявится.

  Яра быстро переоделась в свою обычную одежду, состоящую из узких штанов и длинной туники с разрезами и постаралась как можно незаметнее выскользнуть из замка, не попавшись на глаза матушке. Та вечно выговаривала дочери за неподобающий вид. А княжну этот вид очень устраивал, ведь в такой одежде было одинаково удобно лазить по деревьям, скакать на лошади или гулять в лесу.

  Княжне удалось выскользнуть из замка незамеченной, и она тут же направилась к калитке, скрытой в дальней части сада, через которую легко можно было выйти за ограду замка и сразу же попасть на цветущий луг, где девушка так любила гулять.

  Мохнатый бело-серый комок метнулся ей под ноги с громким урчанием, и Яра остановилась, присев перед неожиданным препятствием и с удовольствием принимаясь наглаживать кота по мохнатой шкурке.

— Бася, разбойник! – зашептала она. – Ты где был все утро? Опять без меня гулять убежал! И даже не видел, какое мне сшили платье. Я в нем буду такая красивая в день своего Совершеннолетия!

— Ты и так красивая, в любом наряде, - раздался за ее спиной голос, и Яра подскочила от неожиданности.

— Стан! Нельзя же так подкрадываться! – возмущенно зашипела девушка. – Ты меня напугал.

— Какая ты пугливая, - довольно усмехнулся синеглазый парень, с широкой улыбкой и растрепанной каштановой шевелюрой. – Та ли это Маки, которую я знаю?

— Та самая, не сомневайся, - прищурилась Яра. – Что ты тут делаешь? Следишь за мной?

— Шел после дежурства в столовую, - усмехнулся парень, - а тут ты на земле сидишь. Решил подойти и узнать, что случилось.

— И вовсе я не сидела на земле, - фыркнула Яра. – И вообще, собиралась прогуляться! Просто Баст решил мне компанию составить.

— А меня в свою компанию возьмете? – довольно прищурился Стан.

— Ты же шел в столовую, - удивленно посмотрела на него девушка.

— Ничто не заставит меня отказаться от прогулки с тобой. А обед никуда не денется.

— Ладно, - протянула Яра. – Если ты не голоден, тогда можешь проводить меня на прогулку, так и быть. Но пошли быстрее, а то матушка может заметить. Она не слишком рада нашей дружбе, ты же знаешь.

— Знаю, - вздохнул Стан, схватив Яру за руку и потянув к калитке, - она считает меня недостойной партией для ее дочери. И я не могу ее в этом винить. Сыну пастуха никогда не стать равным для дочери князя, как ни старайся.

— Глупости все это, - фыркнула Яра. – Матушкины предрассудки. Но тебе и правда не стоит питать никаких иллюзий на мой счет, - вздохнула она. – Ведь я все еще остаюсь невестой Владетеля Северных Пределов.

  За разговором они уже вышли в поле и направились к своему любимому месту. На границе поля и леса лежало поваленное дерево. Оно расположилось так удобно, что походило на широкую скамью со спинкой. И в то же время его густые ветви создавали ощущение уединения в этом тайном уголке. Вот и сейчас молодые люди удобно устроились на этой импровизированной лавочке и продолжили беседу.

— А давай сбежим! – азартно предложил Стан. – Отправимся путешествовать по миру. И всегда будем вместе.

— А как же мой долг перед родом? – с сомнением покачала головой Яра. – Мне очень не хочется разочаровывать отца, он так мне доверяет. И кстати, он пообещал, что если Владетель не предъявит на меня права в течение трех суток после моего совершеннолетия, то я смогу сама выбрать себе мужа.

— И кого ты выберешь? – напрягся Стан. – Какого-нибудь сына одного из вассалов твоего отца?

— Да сдались они мне! – отмахнулась Яра. – Тебя выберу, конечно. И отец позволит, вот увидишь. Он никогда и ни в чем мне не отказывает.

— Ты правда сделаешь это? – Стан с надеждой заглядывал ей в глаза, и Яра согласно кивнула. – Ты даже не представляешь, каким счастливым меня сейчас сделала!

— А ты точно уверен, что хочешь на мне жениться? – уточнила девушка с хитрой улыбкой. – Почему именно я?

— Потому что для меня не существует других женщин! – пылко отозвался Стан, становясь перед ней на одно колено и заключая ее хрупкую ладошку в свои широкие ладони. – Ты единственная, для кого бьется мое сердце! И ты никогда не пожалеешь, если выберешь меня. Никто не сможет любить тебя сильнее.

— Мама посоветовала съездить перед праздником к старцу Оште в скит, - Яра решила перевести тему, аккуратно вытаскивая свою ладошку из жаркой хватки парня. Ей всегда становилось неловко, когда Стан начинал признаваться ей в любви. Казалось, что он преувеличивает свои чувства, ведь не может же он на самом деле испытывать то, о чем говорит. Так просто не бывает, чтобы один человек затмевал всех других.

— Зачем? – нахмурился Стан, вставая и садясь рядом с Ярой.

— Чтобы выяснить у него все про это пророчество лично.

— Я поеду с тобой!

— Конечно, - легко согласилась Яра. – Попрошу отца отправить тебя в сопровождении. И, скорее всего, он отправит со мной человек пять, не меньше. Хоть тут и ехать то всего несколько часов.

— Вдвоем мы бы доскакали быстрее, это верно, - задумчиво произнес Стан, - но с отрядом безопаснее. Все-таки, ты княжна и сопровождение у тебя должно быть подобающее.

— Да что со мной случится на наших землях? – удивленно покосилась на него Яра. – Тут безопасно, в нашем княжестве нет преступности, в отличие от Западных земель. И мне бы не хотелось лишних ушей при разговоре с Оштой.

— Я прослежу, чтобы никто не подслушивал вашу беседу, - кивнул Стан. – Но мне же ты потом все расскажешь?

— Конечно, - фыркнула Яра. – Тебя же это тоже касается, как моего избранника.

— Только не позволяй ему себя околдовать!

— О чем ты? – Яра непонимающе посмотрела на парня.

— Ты что, не знаешь, что люди про этого старца говорят? – Стан снисходительно усмехнулся, глядя на растерянную девушку. – Ошта может подчинять себе людей, влиять на их разум. Все провидцы это умеют. Поэтому их и не любят, и именно поэтому живут они, как отшельники. Я боюсь, что этот Ошта может как-то заколдовать тебя и ты сама захочешь принести себя в жертву Владетелю, - признался парень.

— Вот еще! – возмутилась Яра. – Не сможет он меня заколдовать! Я – дочь князя! Отец не простит ему такого! Но я спрошу у батюшки по поводу этих слухов. Не нравится мне, что люди болтают такое.

— Просто так ни один слух не возникает, - произнес Стан. – Раз люди говорят такое, то какая-то часть правды в этом точно есть.

— Вот и выясним, какая, - усмехнулась Яра, но на душе у нее было неспокойно. Зачем матушка отправила ее к этому старцу? Неужели хотела, чтобы он воздействовал на нее своей магией и убедил, что быть женой Владетеля – это мечта всей ее жизни?

Давайте посмотрим на тех, кто появился в истории в этой главе. Прежде всего, это наша героиня Макьяра или просто Яра. Тут она немного в другом платье, более домашнем. Красное платье мы еще увидим чуть позже.

Ее сестра Ингара

и матушка

А это тот самый Стан, о котором шла речь. Скоро мы с ним познакомимся.

  За ужином матушка сообщила отцу, что Яра готова посетить скит старца Ошты, чтобы пообщаться с ним наедине, и попросила выделить дочери для этого достойное сопровождение.

— Ты действительно хочешь этого? – отец внимательно посмотрел на Яру, а та только кивнула в ответ. – Что ж! Я выделю тебе охранников и велю подготовить карету.

— Нет, батюшка! – тут же возразила Яра, - не надо карету! Я поеду верхом, так будет гораздо быстрее.

— Но, доченька, это же неприлично! – возмутилась матушка. – Ты же дочь князя и должна соответствовать.

— Возможно, Яра права, - отец опередил эмоциональный ответ Яры. – Скорость в данном случае будет не лишней. До скита верхом они доберутся часа за три, а если ехать в карете, то это займет гораздо больше времени и тогда они не успеют вернуться до вечера. А ночевать в поле дочери князя точно не подобает.

— Ну, если так рассуждать, - задумалась матушка, - тогда, пожалуй, вы оба правы. Но ведь так долго в седле – это ужасно утомительно и неудобно. Яра, доченька, ты точно выдержишь такую дорогу?

— Конечно, матушка, - улыбнулась девушка, довольная таким исходом разговора. – Для меня это не составит труда, скорее наоборот. Вы же знаете, как я люблю ездить верхом!

— К сожалению знаю, - вздохнула женщина, покачав головой. – И в кого ты только у нас такая?

— Отличная пара для Владетеля! – ехидно фыркнула Ингара. – В Северных Пределах вряд ли ездят в каретах, там же снег кругом и скалы. Вот Яра и готовится к новой жизни.

— Инга, - строго посмотрел на нее отец, и Ингара тут же приняла невинный вид и увлеченно принялась жевать свой ужин.

  После трапезы отец позвал Яру в свой кабинет для разговора. Поездку было решено не откладывать и отъезд назначить на следующее утро.

— Будь осторожнее в дороге, - напутствовал ее отец, когда они остались вдвоем. – Я отправлю с тобой лучших воинов, и хоть на наших землях сейчас все спокойно, я все же волнуюсь.

— Не стоит, батюшка, - Яра устроилась на низенькой скамеечке у ног сидящего в кресле отца и положила голову ему на колено. – Просто отправь со мной Стана, с ним мне ничего не страшно.

— Да, - задумчиво произнес отец, - этот парень вырос отличным воином, я им очень доволен. Распоряжусь, чтобы он возглавил сопровождающий тебя отряд. Но Яра, - он опустил свою широкую ладонь на макушку дочери и погладил темные локоны, - помни о том, что ты княжна и веди себя соответственно.

— Конечно, батюшка, не сомневайся! – горячо заверила его Яра, - я тебя не подведу!

— Я знаю, милая, - вздохнул отец. – Твоя мать считает, что Стан тебе не пара. Я с ней согласен, но и тебя понять могу. Он хороший парень и я вижу, что он тебя искренне любит. Но что насчет тебя, дочь? Ты-то его любишь?

— А как это понять? – Яра подняла голову и заглянула в глаза отцу. – Я просто не понимаю, как можно это точно определить.

— Выходит, что не любишь, - кивнул своим мыслям отец. – Когда это произойдет, ты точно будешь уверена в своих чувствах, Яра, - пояснил он. – Любовь невозможно перепутать ни с чем. И объяснить это чувство словами тоже невозможно. Это надо просто почувствовать.

— А ты сразу знал, что любишь матушку? – Яра не могла понять слов отца, ей хотелось чего-то более конкретного.

— Пожалуй, не сразу, - ответил мужчина, задумавшись на несколько мгновений. – Но понравилась она мне с первого взгляда, - улыбнулся он. – И лишь спустя какое-то время совместной жизни я понял, насколько мне повезло, и как хорошо мы с твоей матушкой подходим друг другу. Только узнав человека можно полюбить его, одной внешности для этого недостаточно. Но иногда можно почувствовать это сразу.

— Как это?

— Наше тело обладает собственным разумом, - пояснил отец, - который срабатывает мгновенно. Умом мы еще не поняли, а сердце уже знает. Понимаешь?

— Нет, - честно призналась Яра. С отцом ей легко было оставаться честной всегда.

— Это такая уверенность, которая возникает вот тут, - он прижал ладонь к груди. – Словами этого не передать. Но когда почувствуешь, ты сразу поймешь, о чем я сейчас пытаюсь тебе сказать. Присмотрись к Стану, прислушайся к себе. Есть ли у тебя в сердце такой отклик. Если нет, то не стоит спешить с замужеством.

— Но папа! – воскликнула Яра. – Ты же знаешь, какая у нас ситуация! Мне нельзя тянуть с этим, иначе Владетель может опомниться и забрать меня в любой момент.

— Я не верю в это, если честно, - произнес отец, внимательно глядя Яре в глаза. – За почти восемнадцать лет не было ни намека на то, что кто-то кроме нас и Ошты в курсе про его пророчество. Да и сам Ошта с тех пор у нас не появлялся. Я ездил к нему несколько раз, чтобы получить совет, но ни разу он не вспомнил о тебе, словно и сам уже забыл о том, что приходил к нам в замок в день твоего рождения. Это мне казалось странным, но Ошта вообще странный. Ты сама поймешь, когда встретишься с ним.

— Думаешь, он все придумал? – с надеждой спросила Яра.

— Не знаю, - покачал головой отец, - это было его единственное пророчество на моей памяти. Обычно в разговоре со мной Ошта ограничивался простыми советами. Ничего сверхъестественного он не делал. Но советы его мне всегда помогали, тут не поспоришь.

— Как бы я хотела, чтобы все это оказалось лишь его фантазией, - выдохнула Яра.

— Я тоже, доченька, - снова погладил ее по голове отец, - я тоже. Потому что не хочу для тебя такой судьбы. Мы ничего толком не знаем о Северных Пределах и о тех, кто там живет. Жители этих мест ни с кем не общаются, никогда не покидают своих земель. Как они там живут, чем питаются? Ведь там постоянно лежит снег, а значит и выращивать они вряд ли что-то могут.

— Тогда не отдавай меня, если Владетель все же придет за мной, - Яра схватила отцовскую руку и прижалась к ней щекой. – Я не хочу такой жизни!

— Если бы это было в моих силах, доченька, - прошептал князь. – Если пророчество начнет сбываться, то помешать ему я не в силах, иначе гнев богов обрушится на наши земли. Мы можем лишь попытаться обойти его. Три дня я дам Владетелю на то, чтобы предъявить свои права на тебя. Если он этого не сделает, ты сможешь найти себе другого мужа и это не будет считаться нарушением пророчества. Такова моя воля.

  Ночь Яра провела беспокойно, ей снились вечные снега и затерянные в них люди, пытающиеся выжить и добыть себе там хоть какую-то еду. А она стояла на распутье почему-то босая и вглядывалась в снежную пургу перед собой, ожидая появления его, Владетеля этих земель.

  И вот уже показался силуэт высокого мужчины, но лица по-прежнему не было видно. Мужчина шел к ней навстречу размашистым шагом и метель была ему нипочем. Вот он уже совсем близко, и Яра замерла, хоть ноги ее совершенно окоченели. Но сдвинуться с места было выше ее сил. И вдруг метель резко прекратилась, снежинки зависли в воздухе и упали на землю все разом.

  А Яра увидела, что перед ней стоит старик с длинной седой бородой и такими же длинными седыми волосами. В сером балахоне до земли и с посохом в руках. Он протягивает ей свою руку, но девушка лишь мотает головой не в силах даже слова вымолвить. Она хочет убежать, но ноги намертво примерзли к земле. И Яра чувствует жуткий холод, пробирающийся в каждую клеточку ее тела. Ей вдруг стало резко не хватать воздуха, она забилась, пытаясь сделать вдох, и проснулась.

  Одеяло сбилось и именно из-за этого Яра почувствовала удушье, а ее ноги оказались снаружи и были действительно холодными, как лед. Первое время она просто лежала, чувствуя нервную дрожь и одновременно с этим огромное облегчение от того, что это был просто сон. Просто кошмарный сон, навеянный разговором с отцом.

  Убедив себя в этом, девушка успокоилась и, вскочив с постели, начала быстро приводить себя в порядок и собираться в дорогу. Выехал их небольшой отряд на рассвете, плотно позавтракав и прихватив в дорогу провизию для обеда и ужина. Вряд ли старец Ошта предложит им отобедать. По слухам он и сам практически не ест, проводя все время в разговорах с богами. Правда это или нет, Яре вскоре предстояло выяснить.

  Девушка уже забыла свои ночные кошмары и наслаждалась поездкой. Кот Баст попытался было отправиться с ними в дорогу, но Яра уговорила его остаться дома, подробно объяснив, куда и зачем она едет. Кот был на удивление умным существом и если даже не понимал слов, то интонации и настроения людей считывал прекрасно. Вот и в этот раз недовольно помяукав, он махнул пушистым хвостом и вернулся в замок. А небольшой отряд, во главе которого ехали Яра и Стан, отправился в дорогу.

  Путь к скиту старца Ошты проходил в основном по полям и лугам. Тут местность просматривалась далеко и по этому простору хотелось скакать во весь опор, что Яра и сделала. Они со Станом частенько скакали наперегонки, вот и сейчас, забывшись, увлеклись этой гонкой. Отряд охраны с трудом за ними поспевал.

  — Княжна, погодите! – крикнул один из тех воинов, что частенько сопровождали отца Яры в его поездках по княжеству, - не гоните лошадей! Иначе, они быстро выдохнутся, а впереди нас ждет сложный участок пути, проходящий по лесу.

— Прости, Ипат, мы увлеклись, - княжна придержала свою лошадь и виновато посмотрела на догонявших ее охранников.

— Давайте лучше я поеду впереди, - предложил ей Ипат. – Я точно знаю, куда надо ехать, сопровождал Вашего отца туда не раз.

— Конечно, - кивнула Яра.

— Сделаем так, - тут же распределил их маленький отряд Стан. – Двое из охраны едут впереди, двое позади, а мы с тобой в середине. Ипат прав, мы слишком увлеклись, - подмигнул он смутившейся девушке.

  Так они и продолжили свой путь. Теперь Яра ехала неспеша, наслаждаясь теплыми лучами солнца, все больше припекавшего по мере того, как приближался полдень. Ей даже разговаривать особо не хотелось, ночной кошмар все еще всплывал в памяти, стоило только подумать о том, куда они едут. Но Стана напрягало ее молчание. Ему казалось, что девушка отдаляется от него и погружается в свои переживания, и он всеми силами пытался ее развлечь и отвлечь.

— О чем ты хотела поговорить с этим старцем? – спросил Стан то, что не давало ему покоя. – Говорят, он очень странный.

— Это правда, - неожиданно подтвердил Ипат, ехавший чуть впереди. – Однажды, когда Ваш батюшка приехал к нему за помощью, он просто не стал с ним разговаривать. Захлопнул дверь у него перед носом. Представляете?

— А что отец? – удивленно спросила Яра. Ей сложно было представить, что кто-то может вот так вести себя с князем. Отца очень уважали и любили в народе.

— А он спокойно сел на пенек рядом со скитом и стал ждать, - пожал плечами Ипат. – Велел нам распрягать лошадей и готовить обед. Прождал часа два, наверное. Уж и пообедать мы успели, и отдохнуть. Вдруг дверь скита распахнулась и на пороге появился Ошта, как ни в чем небывало, - хохотнул воин. – Поманил Вашего батюшку рукой и снова скрылся в своей избушке. А буквально через несколько минут их беседа была окончена, и мы тронулись в обратный путь. Причем, никто из нас ни слова от этого старца не услышал, я даже не уверен, что он с князем разговаривал. Может, просто знаками общался.

— Очень все это странно, - буркнул Стан. – И как можно доверять словам такого странного типа?

— Он говорит очень мало, но все его слова на вес золота, - ответил Ипат, - так всегда говорит наш князь. Таких старцев, как Ошта в нашем мире почти не осталось. Говорят, им подвластна магия, - благоговейно произнес он, - сами боги даруют им магическую силу на поддержание баланса в нашем мире.

— Сами они, наверное, это и говорят, - продолжал сомневаться Стан. – Вот, что конкретно он сделал? Как помог?

— Об этом лишь князь ведает, - убежденно произнес Ипат. – Как можно не доверять словам князя?

— А вдруг этот старец может внушать людям что-то? – не унимался Стан. – Вдруг он и князя нашего околдовал?

— Перестань, - не выдержала Яра. – Глупости все это! В любом случае, скоро мы сами все выясним.

— Ты совсем его не боишься? – уточнил Стан.

— Отец бы не отправил меня к нему, если бы не доверял этому старцу, - уверенно произнесла Яра, хоть в глубине души и не чувствовала такой уверенности. Но представить, что ее отца околдовали было еще хуже.

— Посмотрим, - буркнул Стан. – Я с тебя глаз не спущу, пока ты там будешь. И надо нам придумать какой-то пароль, чтобы я мог понять, что с тобой все в порядке и тебя не околдовали.

— Пароль? – усмехнулась Яра. – Ты серьезно?

— Абсолютно, - кивнул Стан, не обращая внимания на ее усмешку. – Например, если все с тобой будет хорошо после этой встречи, первое, что ты мне скажешь будет «юг».

— Почему юг? – опешила Яра, не в состоянии понять логику друга.

— Потому что не север, - ухмыльнулся Стан, подмигивая ей. – Просто скажи мне это слово, и я пойму, что с тобой все хорошо. Договорились?

— Ладно, - легко согласилась Яра, пожимая плечами. На самом деле, ей была очень приятна забота парня о ее самочувствии. А ей не сложно будет сказать короткое слово, чтобы его успокоить.

  Они уже въехали в светлый лес, состоявший в основном из высоких и мощных сосен. Дорожка тут стала уже и начала петлять между стволами, и скорость продвижения заметно снизилась. Но Яра была даже рада этому. Не так уж и часто она покидала родной замок и близлежащие земли. В дальние поездки отец предпочитал семью не брать.

  И теперь, продвигаясь по этому лесу Яра наслаждалась каждой мелочью: пением птиц, шумом ветра в кронах, запахами леса. Хотелось слезть с лошади и прогуляться тут пешком, трогая шершавые стволы, собирая цветы и ягоды. Внезапно светлый лес сменился более темным. Дорога стала сложнее, потому что постоянно приходилось то взбираться на холмы, то спускаться вниз.

— Приближаемся, - сообщил Ипат. – Сейчас самый сложный участок дороги будет. Старец тут в холмах обосновался, и скит его больше на нору похож. Сами увидите.

— На нору? – удивилась Яра. – Но как он там живет? Без света?

— А свет у него с потолка проникает, - принялся рассказывать Ипат. – Дыра у него в потолке прямо наружу ведет, на вершину холма.

— А если дождь? – нахмурился Стан, представив это.

— А у него там какая-то хитрая система желобов, по которым вся вода собирается для его нужд в специальном углублении, - охотно пояснил Ипат. – а лишнее просто наружу выводится. Так ему и за водой ходить не надо.

— А где он берет воду, когда дождей нет? – задумалась Яра.

— Так озеро у него там рядом, - откликнулся Ипат. – Лесное, небольшое совсем, но с родником. Там и мы воду брали для обеда. И скажу я вам, вода та совсем другая! Такой вкусной водицы я отродясь не пил. Мы с собой ее набрали, хотели родным привезти, но стоило только отъехать от этого места, как вода стала обычной на вкус.

— Интересно, - протянула Яра. – Надо будет тоже ее попробовать.

  Наконец, вдали показался просвет между деревьями, и тропа вывела их на небольшую площадку перед высоким холмом. Прямо в склоне этого холма красовалась деревянная дверь из толстых досок. Вокруг не было ни души. Оглядевшись, Яра заметила с левой стороны холма поблескивающую гладь озера.

  Отряд спешился и принялся расседлывать лошадей, чтобы дать им отдохнуть. А Яра неуверенно направилась к двери в компании со Станом. Приблизившись, она прислушалась, но изнутри не доносилось ни звука. Стан задвинул Яру себе за спину и подойдя вплотную к двери, уже занес кулак, чтобы ударить в нее. 

  Но неожиданно дверь широко распахнулась, чуть не ударив парня по лбу, и на пороге появился высокий, худой старик в сером балахоне, сразу напомнившем Яре о ее ночном кошмаре. Старик стоял в дверях пригнувшись и внимательно разглядывал незваных гостей. Его взгляд оказался на удивление молодым и цепким. Седые волосы были забраны в низкий хвост на затылке, а длинная борода заплетена в три косички.

— Давно я тебя жду, цветочек, - хрипло произнес он. – Заходи. А ты, - он ткнул длинным пальцем в грудь подавшегося вперед Стана, - останешься тут.

— Я должен охранять княжну, - упрямо набычился парень.

— Вот и охраняй, - криво усмехнулся старик и ткнул пальцем в землю перед дверью, - тут.

— Княжна не может оставаться наедине с незнакомцем!

— А мы с ней давно знакомы, - снова усмехнулся старик, - с самого ее рождения. Правда, цветочек?

— Почему Вы меня так странно зовете? – нахмурилась Яра.

— Так ты же Мак, - пожал плечами странный старик и развернулся, заходя снова в свою нору, - заходи, раз пришла. Или уходи, если не нравится.

— Останься тут, - Яра успокаивающе пожала руку Стана. – Все будет в порядке.

  В пещере старца был полумрак. Свет попадал сюда лишь через одно довольно большое отверстие в потолке, как и говорил Ипат. Обстановка была очень скудной. Здесь был очаг, выложенный из камней и расположенный неподалеку от отверстия в потолке. Видно для того, чтобы дым выходил туда. В очаге весело потрескивал огонь, а на перекладине над ним был подвешен котелок с чем-то булькающим внутри.

  У противоположной стены стоял топчан с расстеленным на нем лоскутным одеялом, а в центре этого маленького помещения стоял стол и два табурета рядом с ним. Больше тут ничего не было, и Яра ужаснулась, представив, как старец живет тут много лет.

— Садись, - хриплый голос вывел ее из задумчивости, и она снова посмотрела на хозяина этого убогого жилища. А он лишь понимающе усмехнулся, поймав ее взгляд.

— Мы как-то странно начали наше знакомство, - произнесла Яра, усаживаясь к столу и внимательно наблюдая за старцем, помешивающим свое варево. – Позвольте представиться. Меня зовут Яра и я дочь князя…

— Я знаю, цветочек, - отмахнулся Ошта, продолжая колдовать над котелком. – Спрашивай! Ты же за этим пришла?

— Как Вы тут живете один? – Яра и сама от себя не ожидала этого вопроса и досадливо прикусила губы, когда он вырвался.

— Лучше всех, - старец хитро покосился на нее через плечо, - как видишь.

— Может, Вам что-то нужно из мебели или одежды?

— Зачем? – теперь Ошта развернулся к ней всем телом и удивленно рассматривал, словно диковинку. – У меня есть все, что мне нужно.

— А чем Вы питаетесь? – от волнения Яру явно несло не туда, но остановиться она не могла. Задавая эти вопросы, она старалась оттянуть момент, когда придется начать разговор о том, что действительно важно.

— Обычно мне нужно совсем немного, - пожал плечами Ошта, - главное, чтобы была вода, еда мне не так важна. Особенно, во время разговоров с богами и путешествий по другим мирам.

— По другим мирам? – пораженно вытаращилась на него Яра. В голове промелькнула мысль, что старик действительно сошел с ума, но она все же решила уточнить. – Вы можете как-то перемещаться туда?

— Конечно, - кивнул он. – Но я вижу, что ты не понимаешь. Мое физическое тело при этом остается тут, в этом мире, потому что не все миры похожи на наш, во многих это тело просто  сразу бы погибло. Там совсем другая жизнь.

— Но как тогда? – все еще не понимала Яра.

— У нас ведь много тел, - по-доброму улыбнулся Ошта. – Правда, обычным людям это знание ни к чему, но тебе оно обязательно пригодится.

— Про какие тела Вы говорите? У меня оно только одно.

— Нет, - покачал головой старец. – Все мы, жители этого мира, устроены одинаково. И тел у нас несколько. Просто, видимое обычным зрением только одно. Но во сне же ты путешествуешь, верно? А как, если твое тело спит? Не задумывалась об этом?

— Но сны – это же неправда, - пробормотала Яра, поежившись от воспоминаний, - это просто сны.

— Просто сны, - передразнил ее Ошта, покачав головой. – Нет, цветочек, не просто. И я тебе это докажу, если хочешь.

— Почему Вы зовете меня цветочком? – снова спросила Яра.

— А что у тебя на шее? – ткнул в ее сторону пальцем старик. – Это не простой медальон, это подарок самой богини. Я его просто тебе передал по ее просьбе. Твоя суть – цветок мака. Можно сказать, что это одно из твоих тел.

— Я не понимаю, - растерянно пробормотала Яра, сбитая с толку словами старца.

— Выпей это, - он вдруг вытащил прямо из воздуха большую кружку и половник и ловко наполнил кружку тем, что булькало в котелке.

  Кружка оказалась под носом у Яры и обдала ее паром и запахом чего-то очень приятного и даже родного. Но что это за запах Яра никак не могла вспомнить.

— Что это такое? – Яра с опаской поглядывала на булькающую жидкость ярко-красного цвета.

— Ты хочешь узнать ответы, - произнес Ошта. – Они там! Не бойся, ты просто на время приобретешь возможность покинуть это плотное тело и переместиться в тот мир, где найдешь ответы. Я прослежу, чтобы ты там не задерживалась.

— А почему Вы не можете мне просто ответить?

— Потому что ты мне не поверишь, - вздохнул Ошта. – Тебе нужно это испытать, чтобы поверить. Ну же! Или ты боишься?

— Оно же горячее, - Яра снова посмотрела на кружку, стоящую перед ней.

— Делов то, - Ошта поднес свою раскрытую ладонь и подержал над кружкой.

  И Яра пораженно наблюдала, как сомнительное варево перестает булькать и успокаивается, а потом и вовсе становится бесцветным, как вода.

— Как Вы это делаете? – не удержалась она от вопроса.

— Своей Силой, - ответил Ошта. – В каждом из нас скрыта подобная Сила, но не каждый способен пробудить ее в себе. Пей, хватит вопросов!

  Яра с сомнением приложила ладонь к кружке и поняла, что та стала приятно теплой, а вовсе не обжигающей. Девушка поднесла кружку ко рту, вдохнула еще раз приятный запах, который она источала и решительно сделала большой глоток.

  Напиток оказался приятным кисло-сладким и очень понравился княжне. Не раздумывая больше, она в несколько глотков осушила кружку и поставила ее на стол. А потом взглянула на старца, внимательно за ней наблюдавшего.

— И что дальше?

— Что ты чувствуешь? – ответил вопросом он.

— Приятный вкус и тепло, - пожала плечами девушка, а потом вдруг широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

— Сейчас ты покинешь свое тело и отправишься в путешествие, - произнес Ошта, но его слова вдруг стали какими-то далекими.

  Яра удивленно моргнула, поражаясь тому, что происходит с ее зрением. Стоящий напротив старец вдруг стал стремительно удаляться. Она моргнула еще раз и поняла, что оказалась снаружи этой пещеры. Как это произошло, Яра не поняла. Она стояла перед Станом, но тот смотрел только на дверь жилища Ошты и не реагировал на появившуюся девушку.

— Стан, - произнесла Яра и хотела прикоснуться к его плечу, но рука прошла сквозь тело парня, словно он был призрак.

  Яра в панике посмотрела на свою руку и снова попыталась, но эффект был точно таким же. Стана окликнули и он, обернувшись, направился в сторону костра на берегу озера. Яру он по-прежнему не видел и легко прошел сквозь ее тело. От неожиданности девушка даже забыла, как дышать. Это что же выходит? Это не он, это она теперь призрак!

  Что этот Ошта с ней сделал? Рассерженная княжна легко прошла сквозь стену пещеры и остановилась, неверяще глядя на свое собственное тело. Она по-прежнему сидела на табуретке, но ее голова теперь покоилась на столе на согнутых руках. И, кажется, она спала. По крайней мере, Яра смогла заметить, что это тело дышит, а значит она не умерла.

— Убедилась? – спросил вдруг Ошта, и девушка поняла, что он смотрит именно на нее, а не на ее тело.

— Вы меня видите? – в панике спросила она. – Что Вы со мной сделали?

— В таком состоянии быстрее и проще путешествовать, - ответил он и сделал какой-то жест рукой, от которого в сторону Яры протянулась красная нить. Эта нить обвила ее запястье, и девушка непроизвольно сжала ее в ладони. – Так ты точно не потеряешься, и я смогу легко вернуть тебя, когда придет время, - пояснил Ошта. – А теперь иди, времени у тебя немного.

  Он просто дунул в ее сторону и Яру подхватил порыв ветра. Она не сопротивлялась, позволяя ему вынести ее из пещеры и поднимать все выше и выше. Какое же это, оказывается, замечательное чувство полета! Двигалась она так стремительно, что все вокруг казалось ей смазанным пятном.

  И вдруг это движение стало замедляться, и Яра обнаружила себя на чудесной солнечной поляне среди роскошных гигантских цветов. А прямо напротив нее стояла прекрасная женщина, которая смотрела на нее таким теплым и добрым взглядом, словно была ее матерью, не меньше.

— Вот и ты, - с улыбкой произнесла женщина, и Яра заслушалась переливами ее голоса. – Я ждала тебя, мой цветочек.

— Зачем? – только и могла спросить княжна.

— Я знала, что ты захочешь найти ответы на вопросы. Можешь спрашивать обо всем.

— Кто Вы? – тут же вырвался первый вопрос.

— Я – богиня Астра, а вы все мои дети-цветы, - она повела рукой вокруг. – В этом мире мы жили счастливо и благополучно. Но во многих других жизнь вовсе не такая приятная, а некоторые миры стоят на краю гибели. И я решила помочь им, послав в каждый такой мир душу одного из своих цветов. Все вы сильны и упорны, и я уверена, сможете помочь мирам, ставшим для вас родными, и спасти их от краха.

— То есть, я тоже цветок? – опешила Яра.

— Мак, - кивнула богиня. – Ты – воплощение огня! А тому миру, где ты сейчас находишься, огонь просто необходим. Ты должна будешь пробудить его в себе и разделить со своим избранником. И тогда вместе вы сможете спасти этот мир.

— С каким избранником? – не поняла Яра.

— С тем, кого ты выберешь, - пояснила богиня.

— Но я не хочу становиться женой Владетеля, как велит пророчество! – воскликнула девушка. – Он же старик, и вообще… Существует ли он? И есть ли у меня выбор?

— Выбор есть всегда, цветочек, - улыбнулась богиня, но улыбка эта была грустной. – Ты сделала его, согласившись отправиться в тот мир. Это был твой выбор, не мой. Теперь тебе снова предстоит его сделать.

— Но почему я ничего этого не помню? – нахмурилась княжна.

— Потому что, спускаясь в мир и обретая в нем тело, душа отказывается от своих воспоминаний на время, - пояснила богиня. – Только так можно слиться с миром и стать его частью.

— И что мне теперь делать? – растерянно спросила Яра, она никак не могла осознать, что все это не сон, а реальность.

— Жить, - просто ответила богиня. – И помнить о нашем разговоре. На тебе огромная ответственность, цветочек…

— Да, - перебила ее Яра, - я знаю. Я же дочь князя, и весь наш род в ответе за Южные земли и людей, проживающих там.

— Бери выше, - улыбнулась богиня, ничуть не обидевшись на то, что ее перебили. – На тебе лежит ответственность за весь тот мир.

— Но, если я не хочу этой ответственности? – девушка прикусила подрагивающие от эмоций губы. – Если я просто хочу жить и быть счастливой?

— Так будь, - ответила богиня. – Это и есть твой выбор. Но, чтобы стать счастливой, тебе придется двигаться вперед, возможно, ошибаться, платить за свои ошибки. Это и есть жизнь. И всегда помни о том, что от каждого твоего шага зависит судьба мира. Твой выбор влияет на многое, поэтому выбирай очень внимательно.

— Но как? – в отчаянии воскликнула Яра. – Как можно выбирать, когда и выбора-то нет? Если Владетель объявится в День моего Совершеннолетия, я должна буду уйти с ним и стать его женой. А о нем столько всего ужасного рассказывают!

— Кто рассказывает? – ласково спросила богиня.

— Люди, - буркнула девушка с досадой.

— Они видели Владетеля? Общались с ним? Лично знакомы? – засыпала ее вопросами Астра.

— Нет, его никто никогда не видел, в том-то и дело! – воскликнула Яра.

— Тогда почему ты им веришь?

— Но не будут же все кругом врать, - растерялась княжна и задумалась.

— Достаточно одному выдумать что-то, остальные могут просто повторять эту выдумку, - резонно заметила богиня.

— Вы что-то знаете? – с надеждой посмотрела на нее Яра. – Расскажите мне!

— Нет, цветочек мой, - покачала головой Астра. – Тебе придется выяснить все самой. Просто не спеши верить слухам и сплетням, не спеши делать выводы. Спешка еще никому не приносила добра. Доверяй лишь своему сердцу, оно никогда не обманет.

— Но как это сделать, если я сама себя не понимаю? - вздохнула Яра.

— Пробуй! Возможно, не с первого раза, но ты поймешь свое сердце, - обнадежила богиня. – У тебя внутри горит огонь, первозданный, неистребимый. В этом твоя сила, Мак. Ты сможешь разделить этот огонь со своим избранником, и этим дать ему силу, способную менять миры. Не забывай об этом и будь осторожнее. А сейчас, нам уже пора прощаться.

— Мы еще увидимся? – Яре не хотелось уходить из этого прекрасного места, но она чувствовала, как нить, которую она зажимала в кулачке все это время, начала натягиваться и подрагивать.

— Конечно, цветочек! – улыбнулась богиня. – Я всегда рядом. Хоть ты меня и не видишь, но я вот тут, - она протянула руку к груди Яры и коснулась кулона, который остался на девушке даже в этом призрачном состоянии.

— Спасибо, - прошептала Яра. – Я всегда чувствовала это, просто не понимала.

  В это время нить натянулась, как струна, и Яра почувствовала, что ее резко потянуло куда-то вниз. Даже попрощаться с богиней она не успела. Падать оказалось не так приятно, как лететь вверх. Это вызывало панику, но, вспомнив слова Астры, девушка взяла под контроль свои эмоции и расслабилась, позволяя телу парить. И тут же падение прекратилось. Теперь Яра плавно опускалась вниз, словно была лепестком цветка, подхваченным ветром.

  Прошло несколько мгновений, прежде чем она вновь увидела пещеру старца Ошты, озеро рядом с ней и своих охранников, сидящих вокруг костра. Стан по-прежнему дежурил у двери, прислушиваясь к тому, что происходит внутри. Яра успела лишь порадоваться тому, какой он заботливый и верный, а нить уже затянула ее внутрь жилища старца.

  Яра со всего маху врезалась в свое тело, и свет внезапно померк у нее перед глазами. В себя девушка пришла не сразу. Голова была тяжелая, все тело затекло, а рук она вообще не почувствовала в первый момент и очень испугалась.

— Тише, тише, - прервал ее панику хриплый голос старца. – Сейчас все восстановится. Ты слишком долго отсутствовала.

— Долго? – удивленно посмотрела на него Яра, пытаясь шевелить руками, чтобы вернуть им подвижность. Голос у нее сейчас был не менее хриплым, чем у Ошты. И очень хотелось пить.

— Долго, - кивнул старец. – Тебе могло показаться иначе, но это потому, что там нет времени, - он поднял палец вверх.

  Старик принес ей новую кружку. Яра заглянула внутрь и обнаружила простую чистую воду. Подвижность к рукам постепенно возвращалась, и княжна аккуратно прикоснулась к поверхности кружки, чтобы проверить насколько она горяча. Оказалось, что на этот раз напиток прохладный.

— Это вода из моего родника, - подтвердил старец. – Выпей, она быстро вернет тебе силы. Тебе пора возвращаться, а то твой охранник мне скоро дверь сломает. Устал его отгонять.

— Стан переживает за меня, - улыбнулась Яра, с наслаждением выпив залпом почти всю воду.

— Слишком переживает, - покачал головой Ошта. – Не дело это.

— Почему? – нахмурилась княжна. – Что в этом плохого?

— Для тебя ничего, - ответил старец. – Для него плохо. Пустые надежды.

— О чем это Вы?

— Тебе пора, - Ошта совсем не вежливо указал девушке на дверь. – Ты узнала все, что хотела.

— Вообще-то нет, - нахмурилась Яра. Воспоминания о разговоре с богиней обрушились на нее все разом, и девушка не понимала, приснилось ей все это или произошло взаправду. Уж больно яркими были ощущения. И если сны – это на самом деле путешествия, то неужели и тот кошмар, что снился ей ночью тоже сбудется?

— Не все сны реальны, - старец словно прочел ее мысли, а может так оно и было. – Некоторые создаются нашими страхами. И лишь в твоей власти подпитывать их новыми страхами или разрушить. Все, иди! – махнул он на нее рукой. – Ты слишком громко думаешь. Делай это в другом месте. Я больше ничем не могу тебе помочь.

— Но как же, - расстроенно произнесла Яра. – Вы же пророк. Так подскажите мне, как я должна поступить.

— Хочешь, чтобы я сделал за тебя всю работу? – пристально посмотрел на нее старик. – Тогда и результаты этой работы должны принадлежать мне. А на это ты вряд ли согласишься. Так что, решай сама, ведь это твоя жизнь. А я свое пророчество уже сказал, когда ты родилась.

— Но все же могло измениться за это время! – возмутилась Яра. – Скажите хоть, этот Владетель очень стар? Какой он? Вы его видели? Он вообще знает о Вашем пророчестве?

— Сколько глупых вопросов, - поморщился Ошта. – И совершенно бесполезных. Сама все узнаешь со временем.

— А если я не хочу?

— Сначала пойми, чего ты хочешь на самом деле, - вздохнул старец. – Тогда, возможно, и на остальные вопросы найдешь ответы.

  Не дожидаясь новой порции вопросов, Ошта взял княжну за плечи, развернул в сторону дверей и буквально вытолкнул наружу, захлопнув за ней дверь. С Ярой еще никто так не обращался и это ужасно разозлило девушку. Но что она могла поделать? Ошта тут хозяин, а они слишком засиделись у него в гостях. Значит, надо смирить гордыню и возвращаться домой.

— Как ты, Маки? – к ней тут же подскочил Стан, беря ее за плечи и заглядывая в глаза.

— Нормально, - вздохнула девушка, высвобождаясь из его хватки и направляясь к костру, где сидели остальные члены их маленького отряда.

— Что он тебе сказал? Почему так долго? – допытывался Стан. – Да постой же ты! – Он снова схватил ее за плечи. – Ты какая-то странная вышла. Ничего не хочешь мне сказать?

— Нормальная, - нахмурилась Яра, скидывая его руки. – Перестань! У меня сейчас нет настроения разговаривать. Мне нужно все обдумать.

— Он точно тебя заколдовал! – хмуро произнес парень, развернулся и решительно направился к пещере старца. – Я разберусь! Ему это с рук не сойдет!

— Стой! Ненормальный! – выкрикнула Яра, но Стан ее не слушал. Он в два шага оказался у двери и распахнув ее, вошел внутрь, даже не постучав.

  Яра добежала до дверей, но они оказались закрыты, хоть никакого замка на них не было. Растерявшаяся девушка остановилась, не зная, как поступить. Ломиться в закрытые двери она не привыкла. Это же совершенно неприлично! Она внезапно вспомнила, что должна была сказать Стану пароль, когда выйдет от старца. А со всеми этими новыми впечатлениями она совершенно забыла об этом, вот он и решил, что Ошта ее заколдовал.

  Долго ждать ей не пришлось. Прошло минут десять, и дверь сама открылась, выпуская наружу Стана. На парне лица не было, и Яра испугалась, что это его заколдовал Ошта за то, что он вел себя так невоспитанно.

— Стан? – позвала она. – Что с тобой? Прости, что я не сразу вспомнила про пароль. Но со мной ничего не случилось! А что он тебе сказал?

— Правду, - грустная улыбка тронула губы парня. – Что я никто и не могу рассчитывать на то, чтобы войти в княжеский род. И как я сам этого раньше не понимал? Это же очевидно, а я все на что-то надеялся. Ты прости меня, Маки, - он взглянул на нее, а в глазах его плескалось столько грусти, что у Яры заныло в груди. – пастух княжне не пара, твоя матушка верно сказала.

— Да кто они такие, чтобы решать за меня! – возмутилась девушка. – Это только мой выбор, понимаешь? И я еще ничего не решила! Вернее, - осеклась она, вспомнив свои слова, сказанные ранее, - решила, что стану твоей женой! Вот!

— Если Владетель за тобой не приедет, - убитым голосом произнес Стан.

— Надо надеяться на это, - уверенно произнесла Яра, хоть внутри уже понимала, что, скорее всего, ее мечтам не суждено сбыться. Но в голове было столько новой информации, что получился полный сумбур. Она просто не представляла, как ей сейчас себя вести, ей нужно было время, чтобы обдумать все случившееся.

— Да, будем надеяться, - кивнул Стан, но во взгляде его по-прежнему плескалась тоска.

— Поехали домой! – решила княжна.

— Только покушайте сначала, - к ним от костра подошел Ипат. – И водицы из родника испейте. Она и от душевных терзаний помогает. Проверено.

— Так и сделаю, - кивнула Яра и направилась к костру. На Стана она больше не смотрела. Хочет страдать? Да, пожалуйста! Это же не ему предстоит союз не пойми с кем! И нечего строить из себя страдальца! Яре гораздо хуже, но она старается этого никому не показывать!

  В таком взбудораженном состоянии княжна быстро съела приготовленный мужчинами обед, напилась родниковой воды и даже умылась ею, и распорядилась отправляться в обратный путь. Больше в этом месте им нечего было делать.

  Все это время Стан был задумчивым и молчаливым, что на него было совсем не похоже. Но это было Яре даже на руку, потому что ей и самой сейчас не хотелось разговоров, нужно было привести мысли в порядок. Обратный путь проходил в задумчивом молчании. Девушка лишь изредка ловила на себе взгляды Стана, но делала вид, что ничего не замечает.

  Что ей дала эта поездка? Теперь она знает, что ее душа раньше была цветком и жила в волшебном мире, где правит богиня Астра. Могло ли такое быть на самом деле или это старец просто внушил ей разговор с богиней?

  Яра непроизвольно прикоснулась ладонью к кулону, висящему на груди. Нет, не могло ей такое привидеться! Уж слишком отчетливые были ощущения и яркие воспоминания. Но тогда, выходит по словам богини, что Яра сама изъявила желание спуститься в этот мир, чтобы помочь ему и тем, кто тут живет.

  И, если это правда, то и пророчество появилось неспроста. Возможно, именно богиня послала его старцу Оште, а заодно и кулон, который он должен был передать новорожденной Яре. Неужели ей нужно подчиниться и принять свою судьбу? В этом ее предназначение? А как же счастье? Почему она одна должна страдать за весь этот мир?

  И как вообще можно разделить с кем-то свой огонь? Да и что это вообще за огонь такой? Никакого огня в себе Яра не ощущала. Может ли богиня ошибаться? Вопросы роились в голове и не было на них ответов. Девушка постаралась прислушаться к своему сердцу, как советовала ей богиня, но ничего не ощутила. Кажется, после этого визита к старцу ей стало только хуже.

А вдруг Стан прав, и этот Ошта как-то воздействовал на нее и просто задурил ей голову, запутал окончательно? И ведь с самим Станом он тоже что-то сделал, иначе почему такой веселый всегда парень сейчас едет мрачнее тучи. Ошта совершенно точно лишил его надежды. Но как он посмел? Ведь Яра уже приняла решение! Это ее жизнь, никто не смеет в нее вмешиваться!