Огонь среди теней

Сильный мужчина в красной рубахе тащил за собой по выжженной пустыне синеглазого юношу. Он торжественно сверкал алыми глазами и скалил белые зубы в хищной улыбке, а его несчастный, измученный пленник молчал, стиснув зубы, чтобы не давать тому лишний повод для радости. Дамоны остались далеко позади, сейчас Падший сам надел на Велиуса кандалы и намотал на руку цепь от них. Живому созданию невыносимо находиться в условиях Мертвой Пустыни, но не божеству и тем более не полукровке. Но все-таки Велиус, рожденный человеческой женщиной, не мог сопротивляться, что давало Падшему полную свободу действий.

- Тебе нравится твое жалкое состояние, Велиус?

Тишина.

- Я разговариваю с тобой, - мурлыкнул Падший недобро. – Советую отвечать сразу.

Молчание.

- Ладно, - мужчина с досадой вздохнул, - накажу за неповиновение тебя потом. Ты же сам видишь, как мало божественных сил осталось в твоей крови. Твои дети, рожденные в союзе со смертной, будут иметь еще меньше магии, а твои правнуки и вовсе станут презренными людьми. Не об этом ли ты мечтаешь, Велиус?

- Тебе не понять, - процедил наконец-то пленник. – Ты никогда и никого не любил, о первый Лжец из всех лжецов!

- Да, - спокойно подтвердил его собеседник. – Мне не хочется быть таким же глупцом, как люди. Как моя глупая дочь. Как ты…

- На ком ты хочешь меня женить? – глухо спросил пленник, не желая участвовать в философской беседе.

- Узнаешь в свое время, - ровно сказал Падший. – Возможно потом поблагодаришь меня, как следует…

- Никогда! – злобно выкрикнул в ответ Велиус.

А в следующий момент рванулся вперед, силясь выхватить цепь из сильных рук своего прадеда. Тщетно! Тот легко свалил его в песок, несколько раз ударил ногой – не сильно, но ощутимо, и, взяв за шиворот, поставил на ноги. Перехватил цепь удобнее, и теперь, держа еще и за шиворот, как котенка, потащил за собой.

По Мертвой Пустыне – пристанищу грешных душ – раздался горестный вопль, полный боли и тоски.

- Ненавижу!!!

***

Я резко проснулась.

Сердце колотилось так, что казалось, оно сейчас вырвется из груди. Я быстро села на кровати, оглядывая знакомую, но темную и неуютную комнату. Пустота и тишина действовали угнетающе, но воспоминания о сне были еще свежи, как нежный розовый рассвет. Велиус, его страдания и зловещая улыбка Падшего не оставляли меня в покое.

Я вновь погрузилась в мысли, размышляя о том, что нахлынуло на меня. Почему именно это видение так сильно ранило мою душу? Происходило ли это на самом деле или было плодом моего истерзанного сознания? Душа пылала от желания помочь несчастному юноше, вырвать его из цепей судьбы. Велиус Винсенте – ректор магической академии, которого я полюбила всем сердцем. И как только мы с ним признались друг другу в сильных и нежных чувствах, его у меня отобрали.

Падший, он же Лжец, он же Подменыш – враг человеческого рода, и он же мрачный покровитель магии. Вот такой резкий контраст. Адептка магической академии не может ненавидеть его, но злобный прародитель Велиуса никаких других чувств не вызывал. Уже несколько дней внутри меня яростно пылало желание помочь ректору, вырвать из рук Падшего. Велиус спас меня от чудовищной участи, и был уведен Падшим в таинственные Хладные Земли.

О них мало кто что знал, но святые книги гласили, что именно в этом мрачном и глухом, недоступном человеческому взору месте, страдают не упокоенные души грешников. А также обитают все представители нечисти и зачатые с людьми полукровки.

Я решительно поднялась с кровати, поняв, что сон не собирается возвращаться ко мне. Может именно теперь, в рассветный час, мне стоит попробовать найти решение, которое поможет Велиусу? С этими мыслями я шагнула к окну, готовясь раздвинуть занавески и начать новый день.

Я потянулась к занавескам, но сердце мое колотилось от волнения. Утренний свет, пробивавшийся сквозь ткань, казался обманчивым, а сама я давно сбилась с толку. Ясно было одно: я не могла оставаться в стороне. Надо найти знания, которые помогут спасти его из Хладных Земель!

Для этого требовалась самая малость.

Согласие его отца, которого назначили новым ректором. Вернее… старого возвели в должность нового.

Тем временем скрипнула дверь. В спальню вошла заспанная Нао, лисица-оборотень с Востока, моя единственная подруга.

- Привет, - я скованно улыбнулась.

Чтобы ни происходило, нужно хранить свою боль от других, держать в тайне. Иначе я рискую в какой-то момент разрыдаться и окончательно лишиться сил.

Нао потянулась, зевая, и ее глаза сверкнули ярко, как у лисы, когда она заметила мое смятение. Она быстренько потерла ладонями лицо, пытаясь прогнать остатки сна. 

- Привет. Всю ночь провела в библиотеке, - посетовала она, и тут же присмотрелась ко мне с искренним беспокойством. – Ты выглядишь так, словно тебя преследовали духи. Что случилось?

Я тяжело вздохнула, подбирая слова. Огромное желание поделиться страхами разрывало меня на части, но я знала, что это лишь усилит ее тревогу. Вместо этого я попыталась объяснить происходящее завуалированно, просто сообщив о странном сне, и о том, как меня не покидает чувство, что Велиус в опасности. Не знаю, известно ли адептам о его происхождении, но лучше не буду усугублять и без того нехорошую ситуацию.

Но я усугубила другое.

Нао выслушала меня, превратилась в лису, резво промчалась по комнате, и, растянувшись на своей кровати, стала опять юной девушкой.

- Иногда сны говорят многое, - сообщила она задумчиво, немного успокоившись. – Расскажи господину Валентину Винсенте…

Я покачала головой, пытаясь побороть противоречивые чувства: страх, надежду, необъятную любовь к Велиусу. С его отцом я еще не виделась, но предполагалось, что он соберет всех студентов в главном зале для объявления всех последних известий.

- Он занят, - произнесла я немного резче, чем хотела. – Сейчас ему не до меня, - добавила спокойнее.

Мой голос дрожал, выдавая тревогу, и я испугалась, что это станет заметно Нао.

Она нахмурила лоб, всматриваясь в мое лицо.

- Но если он способен нам помочь…

Я замялась, разрываясь между желанием держать все в секрете и стремлением спасти Велиуса. Обычно мне это было несвойственно, поэтому и ситуация резко стала очень сложной.

- Да, надо поговорить с ним, - промолвила тихо. – Спасибо.

Не дождавшись ее ответа, я стремительно направилась к двери. Нужно было действовать раньше, чем меня снова скует липкий страх.

Кабинет ректора магической академии, Валентина Велиуса, находился на втором этаже. Когда ректором был его сын, попасть в это крыло было гораздо проще и легче, но сейчас мне придется пройти мимо двух постов боевых магов и ответить на все их вопросы. Хорошо, что они набраны из числа старшекурсников, то есть не слишком бдительны, и плохо, что такая необходимость все-таки существует.

За считанные дни, с тех пор, как увели Велиуса, академия магии «Волчье логово» резко изменилась. Не то чтобы смена ректора ознаменовала новое время, но перемены ощущались очень явно. До того, как стать ректором, Валентин Велиус служил в императорской гвардии, видимо, это наложило на него свой отпечаток. Выяснилось, что этот добрый, как мне показалось при встрече, маг, на самом деле был известен своими консервативными взглядами. Об этом шептались старшекурсники во время обедов и в коридорах, а им об этом рассказывали их старшие братья и сестры, учившиеся у Валентина.

Новый ректор не даст волю магическим экспериментам, это очевидно. Когда-то он ссорился из-за этого с сыном, а теперь наступило время для возвращения к сухому повторению древних текстов.

Уже совсем скоро из этих старинных стен пропадет веселье, а библиотека станет местом постоянного пребывания унылых адептов, которым дозволят колдовать только на занятиях. Долгие и увлекательные дебаты о природе магии и жизни заменят на бездушные обсуждения докладов и отчетов. Академия «Волчье логово» погрузится в серость, пыль, бюрократию, и утратит дух свободы, которым славилась еще недавно.

Я медленно шла по пустым коридорам, и мое сердце сжималось от тоски и боли.

Каждый шаг отдавался эхом в гулкой тишине, но мысли о Велиусе гнали меня вперед, несмотря на мрачные предчувствия. Что бы ни произошло, я должна была попытаться. Первый пост ожидал меня возле поворота в крыло ректора. Двое молодых боевых магов, вооруженных алебардами. Спокойные лица, бесстрастные взгляды, холодные души. Наверное, если отправить их на войну, они станут генералами, способными без содрогания отправлять на смерть десятки и сотни тысяч магов и людей.

- Кто такая? – обронил тот, кто стоял слева.

- Анна Силиван, второй курс, - я расправила плечи и подняла голову. – Я пришла к ректору Ве… Валентину.

Это было и правдой, и лукавством. Официально на втором курсе я не числилась, потому что новый учебный год еще не начался. Но я смотрела прямо, отвечала холодно, и это меня спасло.

- Проходи, адептка Силиван.

Они посторонились, и я шагнула в полутемный коридор, ловя на себе неприязненные взгляды. Потом лишь двинулась вперед, как в спину прилетели язвительные, циничные, мерзкие слова:

- Смотри, не ляг в кровать и с этим ректором, плебейка!

- А то и его заберут, а нам надо окончить академию.

- Слышишь, ведьма трущобная?

Я слышала каждое слово и сглотнула горький ком в горле, пытаясь не расплакаться. Сейчас слезы погубят меня. В глазах этих важных магов, которые явно родились в знатных семьях, но были сосланы сюда из приличной академии за какие-то проступки, я была никем. Одаренная магией девушка из нищенского квартала, где меня с сестрой нашел Велиус, это хуже, чем бастард или адептка, забеременевшая вне брака. Но сейчас меня это не волновало.

Ускорив шаг, я мечтала поскорее встретиться с господином Велиусом-старшим, но так вышло, что он сам открыл дверь рабочего кабинета и прошел мимо второго поста охраны.

- Адептка? – он удивился и, кажется, немного растерялся.

Я застыла на месте, глядя сухими глазами на черноволосого мужчину в короткой белой мантии, и уже не знала, как начать разговор.

- Господин ректор, - мой голос зазвенел от напряжения, - меня зовут Анна Силиван. Возможно, вы меня помните, я приезжала к вам в гости с вашим сыном.

При упоминании о сыне у него дернулась щека.

- Да, конечно, - ровно ответил ректор.

- Нам надо поговорить, - выдавила я из себя.

Он посмотрел на меня с недоумением, и я ощутила, как все пространство вокруг заволокло холодом. Наверное, это темная магия Падшего, присущая всем Винсенте. Его взгляд был таким же строгим, как манера общения, и я понимала, что действовать нужно быстро. Но начинать разговор не с Велиуса. Нужно найти подход…

- О чем именно? – он повернулся обратно к кабинету, и я шагнула следом. – У меня не так много времени.

Я взяла себя в руки и, преодолевая дрожь в голосе, продолжила:

- Адепты говорят о ваших планах по поводу академии. Но вы, наверное, понимаете, что магия не терпит жестких рамок и правил. Мы должны исследовать и экспериментировать, пробовать новое, чтобы развивать чары и практиковаться.

Ректор нахмурился, тяжело вздохнув, посмотрел на стену кабинета, украшенную древними свитками. Ментальная магия, которую я не могла применять ни к одному Винсенте, все-таки сумела интуитивно подсказать мне, что он борется со внутренними противоречиями. Это лишь подстегнуло мою решимость.

- Послушайте, Анна, - медленно проговорил он, внимательно глядя мне в лицо, - если вы думаете, что я послушаюсь мнения одного адепта, то сильно заблуждаетесь. Но готов вас выслушать.

С этими словами он приоткрыл передо мной дверь кабинета, пропуская внутрь.

Это была моя маленькая победа, и я позволила себе легкую довольную улыбку.

Надеюсь, действительно победа, а не ловушка, и он не работает на Падшего.

Проходя в кабинет, я ощутила на себе его напряженный взгляд и огляделась по сторонам, замечая каждое изменение после исчезновения Велиуса. На стены повесили много картин, запечатлевших великих мастеров магии, многие из которых были здесь ректорами. Раздался легкий хлопок двери – это господин Валентин Винсенте закрыл ее, отрезая мне путь к отступлению.

Он сел за стол и жестом предложил мне начать говорить.

- На кону стоит будущее академии, - начала я, - и в ваших силах вернуть все так, как было при Велиусе.

- При господине ректоре Велиусе, - строго, с нажимом, поправил он меня.

- Да, да… - стоило виновато улыбнуться, но я даже взгляда не отвела. – Как я уже сказала, нам нужны эксперименты.

Он снова нахмурился, но на этот раз в его глазах блеснуло любопытство.

- Вы действительно верите, что это возможно? – наконец задал он вопрос, подняв брови.

- Верю, - кивнула я. – Если мы будем придерживаться строгости, академия утонет в рутине.

- Почему вы говорите так, словно сами ректор? – он покачал головой.

- Много общалась с Велиусом, - был дан скорый ответ.

Валентин посмотрел на меня без улыбки, в глазах сверкнуло яростное негодование.

- Любовные отношения наставника с адептом – табу, - сухо сказал он. – Я надеялся вразумить сына, но он оказался слишком неугомонным. И вот, куда это его привело.

Меня словно окатило ледяной водой. Вздрогнув, я затравленно посмотрела на Валентина.

- Вы знаете, где он? – спросила с надеждой.

- А вы? – он не торопился отвечать.

- Падший ведет его в Хладные Земли через Мертвую Пустыню, - проговорила, запинаясь. – Я видела это во сне. Моя ментальная магия помогла отыскать его.

- Это невозможно, - мужчина поджал губы, размышляя. – Даже самый опытный ментальный маг не способен проникнуть в разум Винсенте. Когда ментальные дознаватели допрашивали мою дочь Вению, обвиненную ее южным мужем в измене, они оказались бессильны.

И добавил еле слышно, поймав мой растерянный взгляд:

- Моего старшего сына и мою дочь убила любовь. Возможно, это случится и с Велиусом.

- Я никогда!.. – воскликнула горячо и порывисто, вскочив со стула, но ректор лишь приложил палец к губам.

- Молчите, адептка. Не клянитесь в том, чего не знаете наперед.

- Я люблю его! – меня уже было не остановить. – Никогда я не посмею причинить Велиусу вред!

- Вот об этом я и говорю, - севшим голосом пробормотал мужчина. – Падший наказывает наш род любовью – за преступление моих родителей, Альбина и Октавии. Вы ведь не понимаете, что это не просто любовь, - произнес Валентин, его голос стал холодным, как лед. – Это проклятие. Я видел, как разрушаются жизни, когда в сердцах поселяется страсть, подобная вашей. Она делает магов уязвимыми и беспомощными.

Я вгляделась в его лицо, пытаясь увидеть хотя бы немного понимания.

- Но Велиус не беззащитен, - твердо сказала, пытаясь убедить в этом в первую очередь себя. – Он – могущественный маг! Вместе мы справимся со всеми невзгодами и спасем академию. Мы не повторим ошибок прошлого!

- Возможно, - Валентин пожал плечами, - но для этого нужна жертва. Чем вы готовы пожертвовать ради этой любви, адептка Анна?

Вопрос повис в воздухе, я замерла, прекрасно понимая, что решающий выбор останется за мной. В глубине души горела надежда. А потом я вспомнила, как недавно согласилась пожертвовать своей честью и жизнью, чтобы спасти сестру из плена северных дикарей, и подалась вперед, окрыленная и почти счастливая, с горящими глазами.

- Для спасения Велиуса и академии я сделаю все!

Валентин посмотрел на меня с удивлением и недоверием. Его проницательные глаза словно пытались увидеть во мне то, что я скрываю даже от самой себя – один из многочисленных даров семьи Винсенте. Стало тяжелее дышать, но решимость горела в душе языками алого пламени.

- Очень хорошо, - произнес он наконец. – Но помните, что каждое решение имеет свою цену. Лучшие намерения могут обернуться трагедией.

Я кивнула, хотя слова ректора походили на суровый приговор и сердце обливалось кровью при мысли о том, что мы с Велиусом больше не будем вместе. Только и отступить мне никак нельзя – моя любовь к нему сейчас, пожалуй, одно из немногих, что помогает выжить в этом мрачном и опасном мире.

- Со своей стороны я могу снабжать вас сведениями, - продолжал он задумчиво. – Но помните: если Падший узнает об этом и пригрозит благополучию моего сына, я сразу же перестану вам помогать. Для меня важнее его жизнь, а не ваши пылкие чувства.

- Понимаю, господин ректор, - сдержанно ответила я.

- Теперь поговорим об образовательном процессе, раз вы все равно завели этот разговор, - продолжил мужчина, и даже немного оживился. – Скоро в академию прибудет Падший, поэтому первокурсники и второкурсники отправятся в Аранию. Насколько я помню, это родина твоей матери.

- Да, господин ректор. Там живет моя родня.

- Постарайся с ними не общаться.

- Не буду, - сказала я, вставая, и внимательно наблюдая за реакцией господина Валентина. – Это и невозможно.

- Почему же?

- Я убила их.

С этими словами я выпорхнула из кабинета, оставив Валентина в недоумении.

На самом деле я убила не всех родственничков, а только одного, и то, когда они похитили Кэролайн. А еще один кузен и вовсе попал в плен и сейчас учился в этой же академии, его зовут Арн Брот.

Я знала, что мои слова повергли Валентина в шок, но сейчас не было времени на объяснения. Воспоминания о той трагедии разрывали меня изнутри, каждое мысленное возвращение к минувшему ужасу было словно нож в сердце. И я быстро проскочила мимо постов охраны, стараясь не думать о том, что случится дальше.

На улице летний воздух радовал теплым солнцем и шаловливым ветерком, но мне не стало легче. Шагая, куда глаза глядят, я думала о Велиусе, о том, что его жизнь может оказаться под угрозой из-за меня. Казалось, что дорого каждое мгновение, и это самое мучительное, ведь я пока не знала, как могу его спасти. Но и отступать, идти на попятный нельзя, даже если забыть о любви. Велиус сделал для меня очень многое, теперь я не имею права предать его.

Вот только грядущая поездка в Аранию очень сильно портила все мои планы. Там я буду особенно уязвима, как для врагов, так и для Падшего.

Я направилась к цветущему саду, где благоухали цветы и розовые кусты радовали глаз своей аккуратностью, а в небольшом пруду отражалось вечернее солнце.

Среди ярких клумб были тайные тропинки, которые вели к красивым беседкам. Обычно там проходили свидания, но теперь не было слышно ни шагов, ни голосов. Все адепты прятались в помещении от огромной надвигающейся беды, и только я осмелилась выйти наружу. Ведь все худшее в моей жизни уже произошло, и бояться мне уже нечего…

В моей душе продолжали бороться противоречивые чувства, напоминая столкновение беспощадного красного огня с огромной снежной лавиной в горах. Потом я вспомнила про младших брата Фрэнка и сестренку Октавию, которые росли тут же, в академии. Пока ректор не принял решения насчет них, но я так боялась, что грядущий визит Падшего заставит его это сделать…

- Анна, добрый день, - позвал меня смутно знакомый голос.

Я обернулась.

Позади меня, возле многолетних дубов, темнела фигура. Арн, мой кузен. Он выглядел худым и бледным, под глазами залегли глубокие тени – привычная внешность каждого адепта. Так бы я подумала без сомнений, но… В его светлых глазах плескалась тревога. Почему?

- Добрый день, Арн.

Мы обменялись холодными взглядами, и я знала, что у нас нет общих тем и интересов, кроме общего горя. А еще он тоже ментальный маг, но даже это ничего не меняет. Увидев, как он свел брови с задумчивым видом, я быстро укрепила блок в своем сознании.

- Быстро учишься! – рассмеялся он.

- Ты не прочтешь мои мысли ни при каких обстоятельствах, - пообещала я.

- Уже знаешь про поездку в Аранию?

- Да, я… - осеклась, подумав, что про визит к новому ректору как раз не надо говорить всем подряд, и только произнесла тише, - знаю…

Он не обратил внимания на мою заминку, взгляд парня был сосредоточенным и напряженным.

- Меня туда не возьмут, - сказал Арн то ли с гордостью, то ли с горечью. – Официально я считаюсь пленником, поэтому придется встречать Падшего.

- Не встречай, - посоветовала я вскользь. – Придумай достойную причину.

Арн усмехнулся, но в его улыбке не было радости. Взгляд его стал еще более серьезным, и я почувствовала, как между нами натянулась тонкая нить напряжения.

- Ты не понимаешь, Анна, - сказал он тихо. – Это не просто встреча. За Падшим стоят дамоны и падшие анги, не говоря уже о могущественных Миритах. Новый ректор должен быть осторожен, если старый… не смог.

С трудом сдержавшись от того, чтобы отвести взгляд, я кивнула, но в глубине души не могла смириться с происходящим. Еще меня угнетало перешептывание за моей спиной. Велиуса забрали сразу после того, как мы предались любви и страсти в академическом саду. Сразу после этого.

- Арн, я прошу тебя, защити малышей, - произнесла я негромко, хотя меньше всего собиралась взывать к его помощи. – Фрэнк и Октавия – тоже твои кузены.

- Конечно, Анна, - он вымученно улыбнулся. – Родственные связи – самое важное, что у нас еще осталось.

Я хотела сказать что-то еще, но слова застряли в горле. Арн уже повернулся и направился к выходу, его фигура растворялась в полумраке коридора. Я осталась стоять, чувствуя, как холод проникает в самое сердце. Мысли путались, но одна из них была ясна: я не могу позволить себе слабость. Не сейчас. 

Вокруг снова зашептались, и я резко обернулась, чтобы встретить взгляды тех, кто обсуждал меня. Но коридор был пуст. Лишь эхо шагов Арна доносилось издалека. Я сжала кулаки, стараясь сосредоточиться. Велиуса не было, и я должна была действовать сама. 

Возвращаясь в свою комнату, я заметила, как тени на стенах шевелятся, словно живые. Это не было игрой света. Я знала, что за мной следят, но кто именно – Мириты, дамоны или кто-то еще – оставалось загадкой. Я ускорила шаг, чувствуя, как напряжение нарастает. 

Войдя в комнату, я сразу же укрепила защитные барьеры. Мысли о поездке в Аранию не давали покоя. Новый ректор, Падший, Арн, который останется здесь… Все это было частью чего-то большего, чего я пока не могла понять. Но одно я знала точно: я не позволю никому сломать меня. Никому.

Я подошла к окну, пристально вглядываясь в темноту за стеклом. Ночь была густой, почти осязаемой, и казалось, что она скрывает больше, чем просто тьму. Где-то там, в этой бесконечной черноте, таились ответы на вопросы, которые я даже не могла до конца сформулировать. Но я знала, что они есть. И я найду их, даже если мне придется пройти через Мертвую пустыню. Как и Велиусу.

Сев за стол, я разложила перед собой карту Арании. Линии дорог, горы, реки — все это казалось таким знакомым, но в то же время чужим. Я провела пальцем по маршруту, который предстояло пройти, и почувствовала, как тревога сжимает горло. Но это не было страхом. Это было предчувствие. Что-то ждало меня там, что-то, что изменит все. И я должна быть готова.

Внезапно в комнате стало холоднее. Я подняла голову, ощущая, как воздух вокруг меня сгущается. Тени на стенах зашевелились снова, но теперь они двигались явно, словно пытаясь что-то сказать. Я встала, готовая к бою, но ничего не произошло. Лишь тишина, тяжелая и зловещая, наполнила пространство. Я знала, что это предупреждение, игнорировать его было нельзя.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоить разум. Мысли о Велиусе, Арне, Падшем — все это смешалось в один клубок, который я не могла распутать. Но я знала одно: я не могу позволить себе сомневаться. Не когда все зависит от меня. Я открыла глаза, и в них отразилась решимость. Что бы ни ждало меня впереди, я встречу это лицом к лицу. И я выйду победительницей.

Серым осенним днем, дождливым и пасмурным, всех второкурсников вывели за ворота академии, прямо к размытой дороге, на которой стояли три крытые повозки. Для наставников полагалась отдельная. Ректор с нами не ехал – у господина Валентина Винсенте было слишком много дел здесь.

Дождь мелко, но часто моросил, а ветер холодил лица и шеи, заставляя нас закутаться в плащи. Мы переглядывались, пытаясь понять, что нас ждет впереди. Повозки очень скоро оказались полностью заполненными, и лошади, смиренно опустив головы, были готовы уже отправляться в путь по грязной дороге. Наставники стояли отдельно и переговаривались о чем-то важном с мрачными лицами, выдающими их озабоченность.

Наконец Бельта Шелтон посмотрела на нас и вздохнула.

- Пора отправляться, - сказала она негромко.

Ее двоюродный брат Роланд, служивший здесь воином, взял наставницу за руку, пытаясь успокоить, а она сжала губы и быстро кивнула ему, а потом отвернулась. Кажется, ее душили слезы. У меня тоже щипало в уголках глаз, но к моему удивлению больше никто не воспринимал всерьез предстоящую поездку. Они не знали аранийцев и не понимали, на что способны эти дикари.

Я усмехнулась. Ведь я и сама дикарка, важно это понимать.

Некоторые адепты начали перешептываться, обсуждая возможные опасности, ожидающие нас в чужой стране, и способы выживания. Я взглянула на Нао – она ответила мне растерянной улыбкой.

- Давай будем первыми, - я коснулась ее руки. – Займем лучшие места.

Крыша повозки укрыла нас от дождя и сырости, но не от волнения, которое росло с каждой тальмой пути. Мы знали: впереди нас ждет не просто учеба, а столкновение с врагами. Почему-то я не сомневалась, что они будут: пока рядом с нами задиристые боевые маги и ведьмы, про обратное нечего и мечтать.

- В добрый путь! – выдохнула я, тоскливо глядя на темневшую неподалеку академию, и одинокую фигуру Арна Брота, застывшую между деревьев.

Кажется, он провожал меня, и даже помахал мне рукой. Я бы тоже так сделала, но этот жест показался мне слишком издевательским. Арания была ему домом, академия – тюрьмой, поэтому я не смогла и пошевелиться.

Скоро повозки тронулись с места, и скрип колес смешался с шумом дождя, создавая мрачную музыку. Лошади шагали по размытой дороге, унося нас в неизвестность. Я снова взглянула на Нао, и между нами возникло молчаливое взаимопонимание. Каждая надеялась на лучшее и готовилась к худшему.

По мере того как мы ехали, мир вокруг постепенно начинал меняться. Густые леса и заброшенные поля сменялись городскими предместьями, домами, рынками, воротами и заставами. На нашем пути было много стражников, и они с недоверием оглядывали не только адептов, но и наставников. Им не нравились светловолосые и голубоглазые маги – для них они были врагами, даже те, кто рождены северянами.

- Хорошо, что Арн остался в академии, - шепнула я Нао.

Та согласно кивнула.

- А Кэролайн? Ты слышала о ней что-нибудь?

К горлу подкатил ком, на глаза навернулись обжигающие слезы, и я опустила голову.

- Нет…

После той жуткой ночи, когда я вступилась за сестру перед дикарями, не дав надругаться над ней, и чуть не погибла сама, мы ни разу не встречались. Она ушла с Повелителем Смерти, и с тех пор никак не давала о себе знать.

Чувство тревоги мешало мне дышать. Я вспомнила, какой отважной всегда была Кэролайн, мне такая храбрость и не снилась. Где она сейчас? Все ли у нее хорошо? Я мысленно проклинала Повелителя Смерти Витторе Райтона, сбившего сестру с верного пути, злилась на себя за нерешительность и беспомощность.

Повозки уверенно двигались по дороге, время шло сонно и вяло. Сколько прошло дней и ночей? Сколько минуло тальм? Мы ничего не знали, а все, что нас окружало, это только дождь и бесконечно серое небо. Почему такая непогода? Ведь еще совсем недавно золотое солнце освещало деревья с желтыми, оранжевыми, красными листьями, а под ногами пружинила яркая зелень. Неужели происки Падшего? Да нет, вряд ли…

Чтобы убить время, мы спали, ели или разговаривали. Ужасно скучная поездка, но нам никто и не обещал развлечений.

В какой-то момент мы оказались на въезде в маленький приграничный городок Лоант – последнего рубежа между нами и Аранией. Его здания выглядели старыми и невзрачными, с потемневшими стенами и покосившимися крышами. Местные жители, заметив нас, останавливались, сперва шептались, потом указывали пальцами на наши повозки.

Нао сжала мою руку.

- Боишься?

- Немного…

- Люди боятся магов, - негромко сказала я, - потому что вся магия ассоциируется у них с боевыми чарами. Их пугают нападения…

Вдруг лошади громко заржали и резко остановились, одна из них опустила голову и принялась яростно рыть копытом землю. К нам направлялся один из стражников, державший в руке обнаженный меч.

- Куда вы направляетесь? – спросил он с подозрением.

Наставники переглянулись.

Госпожа Бельта махнула рукой на герб академии – черного волка с белыми ушами, украшавшего каждую повозку.

- Мы из академии «Волчье Логово».

- Это та, где учатся бастарды, полукровки и бедняки? – стражник неприязненно поморщился.

- Наши адепты едут на месяц учиться по обмену.

- Да знаю я, - пренебрежительно отозвался тот. – Позавчера сюда проехали аранийские отродья. Грубые, оборванные, злобные звери. Так бы и зарубил каждого…

- Мы можем ехать? – у Бельты сверкнули глаза, то ли от злости, то ли от слез.

Пока стражник размышлял, Нао тронула меня за руку и шепнула:

- У госпожи Бельты есть родственники в Арании…

- Беатрис и Джулия?

- Да, троюродные кузины.

Я рассеянно кивнула, продолжая наблюдать за происходящим.

Стражник, наконец, перевел взгляд на наш герб, но потом быстро взглянул на Бельту с недоверием. Похоже, он не принял во внимание ее статус и значение академии, или не захотел отнестись к этому серьезно. Я посмотрела на лошадей – они, видимо, почувствовали опасность и громко заржали.

- Придется вас задержать, - сурово сказал он, окинув повозки тяжелым взглядом. – Не пущу в город, пока не разберусь с вашими намерениями. Есть тут что-то подозрительное.

Время работало против нас, и мы все это понимали. Кусая губы, Нао взглянула на Бельту, сложила пальцы, готовясь нанести удар, если придется. Ситуация обострялась все сильнее с каждым мгновением.

- У нас есть право проезда! – громко заявила Бельта и вытащила из-за пазухи два свитка пергамента. – Мы не преступники и не изменники! Дайте нам проехать!

В этот момент появился другой стражник, его присутствие изменило обстановку. Он быстро глянул на нас и что-то шепнул первому, в то время, как я заметила, что Бельта все сильнее бледнеет. Первый стражник с досадой кивнул и с неохотой отступил в сторону.

Госпожа Шелтон облегченно вздохнула, но я видела, что страх не покинул ее до конца.

Мы проезжали мимо подозрительного стражника, и он снова задержал сощуренный взгляд на нашем академическом гербе. На мгновение показалось, что он собирается остановить нас опять, но он лишь отрывисто кинул:

- Следите за собой.

Захотелось ответить ему дерзким взглядом, но я сдержалась. Пока есть хоть малейший шанс спасти Велиуса, мне нельзя встревать ни в какие неприятности. Главное – не забывать напоминать себе об этом много раз по дню.

Пока мы ехали вглубь города, Нао шепотом спросила:

- Что он имел в виду?

Я лишь пожала плечами, не в силах объяснить чужое поведение, странное и диковатое.

Город встретил нас суетой и шумом, но после столкновения со стражником все звуки казались приглушенными, будто через плотную завесу. Повозки медленно продвигались по узким улочкам, где извозчики кричали друг на друга, а торговцы наперебой предлагали свой товар. Однако в этой обыденной суматохе сквозило что-то тревожное, словно воздух был полон аранийской воздушной магии. Лошади по-прежнему вели себя беспокойно, их уши подергивались при каждом неожиданном звуке.

Бельта сидела с прямой спиной, но в ее глазах читались усталость и напряжение. Она крепко сжимала свитки в руках, будто боялась их потерять. Нао, напротив, казалась спокойной, но я знала, что это лишь внешнее притворство. Ее пальцы все еще были сжаты в кулаки, готовые в любой момент к действию. Я же старалась не выдавать своих мыслей, но сердце билось так громко, что, казалось, его слышно было всем вокруг.

Мы свернули на широкую улицу, где размещались таверны и гостиницы, в одной из них нас должны были ждать.

Однако вместо ожидаемой встречи нас встретил лишь молчаливый слуга, который кивнул в сторону внутреннего двора, где уже стояли несколько повозок, похожих на наши. Бельта выпрямилась, ее взгляд стал жестче.

- Будьте готовы ко всему, – прошептала она. – Здесь что-то не так.

Мы остановились, и я почувствовала, как напряжение в воздухе достигло пика. Лошади снова заржали, их голоса слились в единый тревожный хор. Нао наклонилась ко мне, ее дыхание было ровным, но голос дрожал от подавленной ярости.

- Что бы ни произошло, держись рядом со мной, – сказала она. – Мы не дадим им себя в обиду.

Я кивнула, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Что-то надвигалось, большое и опасное, и мы все это понимали.

Я проснулась, словно от резкого толчка.

На этот раз меня не тревожили жуткие сновидения; мой сон был сладким и глубоким, но некоему невидимому явлению удалось его разрушить. Долго я лежала на спине с закрытыми глазами, пытаясь восстановить сбившееся дыхание и вновь уснуть. Но по вискам катился ледяной пот, сердце стучало в груди, и мир вокруг словно затих, звуки превращались в гулкое эхо. Это было странное, тревожное состояние.

Когда же до меня дошло, что случилось, стало одновременно жутко, больно и тошно. Я осознала, что утратила свою ментальную магию – дар, который служил мне путеводной звездой в мраке. Словно бы тень унесла мою силу, оставив только пустоту, и я осталась в полном одиночестве перед жестокой судьбой.

Я быстро приоткрыла глаза, ожидая увидеть предрассветные тени на потолке, услышать природу за окном, но вместо этого встретила лишь безмолвие и темноту. Внутри меня все сжалось от страха – как же жить без этого дара? Я вспомнила, как он помогал мне в трудные времена, когда мир казался враждебным и непонятным. Теперь я снова стала бесполезной для магического мира, и не смогу поехать в Аранию. Да и возвращаться будет некуда.

Встав с кровати, я зажгла свечу. Мерцающий рыжий огонек не принес облегчения, наоборот подчеркнул пустоту вокруг. К кому идти? Едва ли госпоже Бельте или другим наставникам понравится такое известие.

Я открыла окно. В комнату ворвался холодный и сырой ветер, но не смог развеять чувство безысходности. Вчера мы остановились на ночь в придорожной гостинице пограничного города, и сегодня должны были отправиться в путь.

Ветер принес в комнату неясные звуки – то ли шорохи голых ветвей, то ли человеческий шепот.

- Велиус, - произнесла вполголоса, с трудом сдерживая слезы, - ты мне очень нужен сейчас.

Но ответом мне стала тишина, гулкая и страшная.

Чтобы не замерзнуть, я надела штаны и рубаху, сунула ноги в сапоги и закуталась в зимний плащ. Если бы рядом была Нао, то подсказала бы выход, но ее поселили в отдельной комнате, как и всех немногочисленных девушек. А идти к ней и просить о помощи сейчас не имело смысла. В конце концов она могла спать или обернуться в лисицу и бегать по ночному городу.

Значит, остается одно – найти госпожу Бельту.              

Глубоко вздохнув и прекрасно понимая, что не знаю, где она сейчас находится, я приоткрыла скрипнувшую дверь и тихо выскользнула в пустой, прохладный коридор.

Он был темным, лишь редкие проблески света от факелов кое-где бросали на стены и пол желтые пятна. Я старалась идти тихо, прислушиваясь к каждому звуку. Вдали послышался вздох, и я затаила дыхание, но, к счастью, это оказался лишь шум ветра, проникшего через трещины в окнах. Сердце колотилось, и холод пробирал до костей.

Больше медлить нельзя.

Ускорив шаг, я направилась к лестнице, чувствуя, как воля ослабевает все сильнее с каждой минутой. Несколько десятков ступеней, и я оказалась в просторном холле гостиницы.

Здесь было безлюдно, я остановилась и прислушалась. Чьи-то шаги медленно раздавались совсем неподалеку. Тихие, шелестящие, женские.

- Госпожа Бельта! – позвала я громко.

- Кто здесь? – незамедлительно отозвался знакомый прохладный голос.

- Я – ваша адептка, Анна Силиван!

Ожидала, что женщина посоветует подождать до рассвета и потом поговорить, но она сама плавно вышла ко мне, шурша подолом длинного белого шелкового халата. Ее каштановые густые волосы были заплетены в тугую косу, а сощуренные серые глаза смотрели на меня с любопытством и подозрением.

- Что случилось, адептка Силиван? Почему вы проснулись в такой час?

- Я лишилась магии этой ночью! – порывисто выпалила, понимая, что больше не могу молчать, и в то же время страшно говорить прерывистыми намеками.

Она приоткрыла губы, словно собираясь что-то сказать, но лишь тяжело вздохнула. Она шагнула ближе, и свет факела упал на лицо. Я увидела в серых глазах тревогу, и это лишь увеличило мою панику.

- Как это произошло? – спросила она, сделав еще шаг вперед.

Я почувствовала, как волна гнева сменяет страх.

- Не знаю! Я ложилась спать ведьмой, а проснулась обычным человеком! Моя сила ушла!

Госпожа Бельта Шелтон снова вздохнула, в ее глазах отразились ужас и непонимание, но тут же сменились ледяным спокойствием.

- Это серьезно, адептка Силиван.

- Вы что-то знаете об этом?

- Ничего, кроме того, что ехать с нами вам нельзя, - сказала она строго. – Причины могут быть разными, и я не уверена, что ваш недуг не распространится на других адептов. В Аранию они едут за опытом, а не за жалостью.

- Но я не больно! – крикнула со злостью и отчаянием.

- Я прошу вас немедленно успокоиться! – повысила голос Бельта. – Мое дело – безопасность учащихся, - добавила она чуть тише, но также строго. – Вам придется остаться в городе и возвращаться домой самостоятельно.

- В академию? – спросила я с легкой надеждой, чувствуя, как пылают от стыда щеки.

- Нет, - она явно удивилась. – Раз вы больше не владеете магией, то в академии вам делать нечего. Кажется, у вас был дом в Эртвесте.

Устало улыбнувшись, я вспомнила яростный пожар, пожравший нашу жалкую хижину. Да, дом. Да, был.

- Значит, мне придется начинать все с нуля? – прошептала я дрожащим голосом, чувство отчаяния накрыло с головой. – Я ведь стала второкурсницей и собиралась обучать младших брата и сестру, а теперь…

Бельта продолжала смотреть на меня, но уже не с холодом, а с сочувствием и решительностью.

- Вам следует понять, что магия – не просто дар. Это ответственность. Если вы ее лишились, адептка Силиван, то вам не на что надеяться, и академия не для вас.

- Хорошо… Взять с собой детей я тоже не смогу?

- Конечно нет. Ваши брат и сестра совсем малютки, а ваш дом…

- Не продолжайте.

- Мне очень жаль, - ее голос дрогнул, - но я не могу рисковать чужими жизнями и везти вас в Аранию. Договор только на магов, не на простых людей.

- Я понимаю, - прошептала я, чувствуя, как внутри все обрывается. - Но как же я могу начать новую жизнь без магии? Последние годы были связаны с ней, в ней была моя сила.

Госпожа Бельта нахмурила брови, и в ее глазах вновь промелькнула тревога.

- Анна, вам нужно время, чтобы подумать. Возможно, вы сможете найти свое призвание без магии. Иногда простота жизни бывает более ценна, чем сила.

Я с недоумением взглянула на нее.

- Что вы хотите этим сказать?

- Я хочу сказать, что у каждого есть свои пути, - тихо произнесла она. - Вы не первая, кто сталкивается с потерей. Некоторые находят свою силу в других вещах – в любви, в доброте, в помощи другим.

Но мне все равно было очень больно допускать даже мысль, что я больше не увижу Октавию, Фрэнка и даже Арна, а при мысли о Велиусе на глаза наворачивались слезы. По сути я заинтересовала его только своей магией, и обычной я буду ему неинтересна. Да, скорее всего так и случится, лучше не обнадеживать себя пустыми мечтами.

В тишине, которая повисла между нами, я чувствовала, как каждое слово Бельты проникает в мою душу, словно ледяные стрелы. Она словно не могла понять, каково это – потерять всю магическую силу. Я сглотнула, пытаясь сдержать слезы, которые вновь подступили к горлу.

Госпожа Бельта строго посмотрела на меня, но в теперь ее взгляде читалось понимание. Она сделала еще шаг вперед и положила руку мне на плечо.

- Вы должны найти свое новое место в этом мире, Анна. Быть может, вы сможете помочь другим, кто так же потерялся, как и вы. Иногда именно в этом и заключается истинная сила.

Я задумалась над ее словами, невольно представляя, как могла бы использовать свой опыт, чтобы поддержать других. Возможно, жизнь без магии – это не конец, а лишь новый путь, полный неожиданных возможностей.

- Тогда я могу идти и собирать свои вещи? – спросила я дрогнувшим голосом, стараясь не расплакаться.

- Я провожу вас из города, - сказала Бельта не терпящим возражения тоном. – Слишком много солдафонов в этом городишке, кто желает покуситься на честь юных девушек.

Чести у меня давно не было, но я вымученно улыбнулась и отправилась к себе, стараясь не заострять мыслей на происходящем и не предаваться унынию. Когда я уже почти скрылась в коридоре, меня догнал голос наставницы.

- Анна! – позвала она меня порывисто.

- Да? – я остановилась, но не обернулась.

- Вам будет лучше поехать в столицу, - сказала задумчиво Бельта. – Там многие колдуны обладают ментальным даром. Возможно, они помогут справиться с вашей бедой.

Я просто кивнула в ответ, готовая поверить этим словам.

И медленно пошла по коридору, чувствуя, как тяжесть слов Бельты давит на плечи. Мысли путались, но где-то в глубине души теплилась слабая надежда. Столица… Возможно, там действительно найдется кто-то, кто сможет помочь. Я зашла в свою комнату и начала собирать вещи, стараясь не думать о том, что оставляю здесь часть себя. Книги, одежда, несколько безделушек – все это уместилось в небольшой мешок. Я задержалась на мгновение, глядя на пустую кровать, где так часто мечтала о будущем, полном магии и приключений. Теперь это будущее казалось таким далеким. 

Когда я вышла из комнаты, Бельта уже ждала меня у входа. Она молча кивнула, и мы двинулись к воротам академии. Утренний туман окутывал город, делая его серым и безжизненным. Я шла за ней, стараясь не отставать, но мысли все время возвращались к Велиусу. Что он подумает, когда узнает? Сможет ли он понять, что я больше не та, кем была? Или он просто отвернется, как и все остальные? 

Мы вышли за городские стены, и Бельта остановилась. Она повернулась ко мне, и в ее глазах я увидела что-то, похожее на сожаление.

Итак, я осталась совсем одна, без семьи, магии, любимого и средств к существованию.

Бельта вывела меня украдкой из гостиницы и проводила до последних караульных, и следила, чтобы меня точно выпустили из города. Я же шла и дрожала от ледяной, пронизывающей до костей сырости.

Я остановилась на краю моста, обводя взглядом темные воды реки, которые не смогут унести ни одной из моих забот. В ушах звенели прощальные слова Бельты, ее заботливый голос утонул в утреннем тумане. Я ощущала себя как призрак, покидающий свой дом, который теперь стал лишь пустым воспоминанием, обременяющим сознание.

- Будьте осторожны, - говорила она мне печально, - не влезайте в неприятности, и пусть вас не покидает удача.

Впереди слышались шорохи ветвей и тени, мелькающие в тусклом свете луны, и страх сковывал меня. Я знала, что за пределами города ждет одиночество, оно уже было почти рядом и трепало мою душу, словно сильный ветер, срывающий с деревьев последние листья.

Моя магия покинула меня, как и любимый, оставив на сердце ледяную пустоту.

Шаг за шагом я продолжала двигаться, стараясь не оглядываться.

Куда я иду? Какую судьбу мне готовит этот мир, где искренние чувства стали для кого-то опасными? Я горько улыбнулась: еще недавно была ведьмой и гордилась этим, считая, что такой дар навсегда, и все мечты в одночасье разбились о суровую действительность.

Словно во сне, я провела дрожащими ладонями по складкам плаща, и нащупала тяжелый мешочек с монетами. Этих денег достаточно, чтобы добраться отсюда до столицы, и… на этом все. Похоже, что в Ветамии мне предстоит побираться, чтобы выжить.

Я вздохнула, тщетно вслушиваясь в шепот ветра. Глядя на темный блеск внизу, я вспомнила все те мгновения, когда магия переполняла мою жизнь, как вода в полноводной реке. Теперь же она ушла, словно песчинки сквозь пальцы. Каждый шаг казался невыносимо тяжелым, словно я несла на плечах тяжкий груз.

Сильные чувства, согревавшие меня раньше изнутри, теперь давили на душу, оставляя холодный след. Вокруг меня сгущался белый густой туман, в котором я с трудом видела деревянные перила, и, несмотря на весь ужас ситуации, я ощутила, как что-то теплится внутри. Стремление жить дальше?

Вдалеке заблестели огни, яркие, как воплощение самой надежды.

Я медленно подняла голову, сделала последний шаг по мосту, и решительно пошла по каменистой неровной дороге, навстречу переменчивой судьбе.

Не знаю, сколько я прошла, но туман в какой-то момент развеялся, вокруг рассвело, а розоватая полоса на горизонте стала кроваво-яркой. Не к добру и не к теплу… Зябко поежившись, я остановилась и осмотрелась. Находилась я где-то в безлюдной местности, брела вдоль пустой дороги, но даже здесь время от времени проезжали телеги купцов. Может, удастся кого-нибудь уговорить, чтобы взял меня с собой.

Собравшись с духом, я шагнула на дорогу, покрытую тонким слоем первого снега, поблескивающего под холодными лучами утреннего солнца. Надеялась обратить на себя внимание одного из проезжающих купцов, чтобы проехать хотя бы полпути. В ушах снова зазвенели твердые слова Бельты, и я еще острее осознала, что теперь только сама за себя в ответе.

Проезжающие немногочисленные телеги громыхали, возницы скользили по мне равнодушными взглядами, а купцы и вовсе отворачивались. Я терпеливо ждала, чувствуя, как постепенно накрывает гнетущее отчаяние. Время неумолимо тянулось вперед, но в какой-то момент одна из телег остановилась.

Купец ехал вместе с купчихой. Она что-то шепнула ему, и мужчина велел вознице придержать коней. Покачал головой, колыхая черной бородой, с любопытством оглядел меня.

- Куда путь держишь, ведьма? – спросил он с любопытством.

- В столицу, - негромко ответила я, решив не спорить с ними, мои щеки залил жаркий румянец. – Прошу, возьмите меня с собой. У меня есть деньги.

- Сколько? – из-за мужниного плеча высунулось острое личико купчихи.

Вместо ответа я достала из кармана мешочек, показала им и тут же убрала обратно.

Лица супругов изменились, они переглянулись, и купец кивнул.

- Залезай.

Я быстро вскочила на телегу, не веря своему счастью. С неба повалил первый снег, когда я устраивалась рядом с купчихой, пытаясь скрыть дрожь в теле. Она окинула меня внимательным взглядом, словно пыталась разглядеть за моим испуганным выражением лица настоящую меня, истерзанную утратой и лишениями.

Телега тронулась, и я почувствовала, как ветер проникает за шиворот, вдохнула свежие запахи леса и дальних полей. Наблюдая за скупыми осенними пейзажами, я ощутила, как холодный страх немного отступает, уступая место надежде. Но вместе с этим пришла и тревога: смогу ли я заново научиться доверять?

Телега медленно катилась по дороге, скрип колес сливался с тихим шелестом ветра. Я сидела, прижавшись к деревянному борту, стараясь не привлекать лишнего внимания. Купчиха время от времени бросала на меня взгляды, словно пыталась понять, что скрывается за моей молчаливостью. Ее муж, напротив, казался равнодушным, погруженным в свои мысли. Я чувствовала, как напряжение постепенно покидает мое тело, но в душе все еще оставалась настороженность. 

Снег падал все гуще, покрывая землю белым одеялом. Я смотрела на дорогу, уходящую вдаль, и думала о том, что ждет меня в столице. Ветамия была местом, где сходились судьбы многих, но для меня она казалась теперь чужим и враждебным миром. Я вспомнила, как раньше магия помогала мне чувствовать себя уверенной, защищенной. Теперь же я была лишь тенью самой себя, человеком, потерявшим не только силу, но и веру в будущее. 

Купчиха вдруг нарушила тишину, спросив:

- А что ты будешь делать в столице, ведьма?

Я вздрогнула, не ожидая вопроса, и на мгновение растерялась.

- Искать работу, - ответила я, стараясь говорить уверенно. - Может, найду место служанки или поденщицы.

Она кивнула, словно удовлетворенная ответом, но в ее глазах читалось сомнение. Я поняла, что она не верит мне, но не стала ничего добавлять. Лучше молчать, чем говорить лишнее. 

Телега продолжала свой путь, а я все глубже погружалась в свои мысли. Впереди меня ждала неизвестность, но я знала, что должна идти вперед, несмотря на страх и сомнения. Ветер, казалось, поддерживал меня, путаясь в волосах, а снег, падающий с неба, напоминал о том, что даже в самые холодные времена можно найти тепло. Я закрыла глаза, чувствуя, как сердце бьется в такт с ритмом дороги, и пообещала себе, что не сдамся, что бы ни случилось.

Купец и купчиха переговаривались о своих делах, но я старалась не вмешиваться, просто прислушиваясь к их голосам и погружаясь в раздумья. Рассеянно глядя на промерзшую землю за пределами телеги, я поняла, что впереди меня ждет множество трудностей. Моя старая жизнь растаяла позади, и теперь мне нужно было строить новую, опираясь на свои силы, даже если их осталось совсем немного.

До столицы мы ехали долго, так что я даже не трудилась считать дни и ночи. Единственной неприятностью оказался ночной холод, свирепый и лютый, трепавший мои волосы и заставляющий дрожать, несмотря на зимний плащ.

Когда мы приблизились к воротам столицы, сердце забилось быстрее. Огромные стены, возвышающиеся над нами, казались непреодолимыми, но у меня не было иного выбора, кроме как двигаться вперед, не оглядываясь на прошлое. Стражники пропустили нас без особых вопросов, лишь скользнув по нашим лицам равнодушными взглядами. Стало быть, действительно не чувствуют моей магии.

- Вот она, столица, - тем временем произнес купец, - город надежд и обманов.

- Верно, - поддакнула купчиха и оглядела меня. – Будь осторожна, ведьма. Здесь можно потерять все.

Хотелось ответить с глубокой горечью, что я уже все потеряла, но сейчас лучше промолчать. В последний раз, когда я приехала в столицу, меня притащили к Падшему, как дар, а потом пытались то принести в жертву, то обесчестить. И сейчас при одной только мысли, что возможно идти на поклон к королю, меня одолевала крупная дрожь.

Телега остановилась, и я слезла с нее, полная уверенности, что пройду все испытания.

- Благодарю вас, - я достала из мешочка три серебряные монеты и расплатилась за дорогу.

А потом, не оглядываясь, ушла прочь, таща свой узел и не зная толком, где остановиться.

Вета оказалась шумным местом. Или это я настолько сильно от нее отвыкла?

Люди спешили мимо, их голоса сливались в общий гул, но к этому шуму я быстро привыкла. Медленно идя по улице, я осматривалась вокруг, разглядывая неказистые низенькие дом с соломенными крышами и величавые особняки на другой стороне улицы. Здесь я снова оказалась на грани, между прошлым и будущим, между страхом и надеждой.

Улицы заволок утренний туман, я кое-как переставляла ноги, пока не набрела на гостиницу. Таблички не увидела, но здесь распрягали лошадей и договаривались о ценах, значит, можно попробовать найти отдых. Она была небольшой, но внутри было тепло, пахло свежим хлебом и пряными травами. Мне сразу же улыбнулась румяная хозяйка, ждущая постояльцев, мой взгляд быстро метнулся к горящему очагу.

Решено. Этот день и эту ночь я проведу здесь, а потом приму решение.

Я заказала хлеб, сыр и молодое вино, и села за стол у очага, стараясь унять дрожь. Глядя на пылающий огонь, я размышляла о том, как давно не ощущала тепла, не только физического, но и душевного. Мысли о прошлом обрушивались на меня как ледяные волны, но будущее казалось мне еще более ужасным. Падший обитал в столице, здесь находились его чертоги, и если меня опять схватят Мириты, то защитить будет уже некому. Да и магия пропала. 

Когда принесли еду, я откусила кусочек хлеба, он оказался вкусным и сытным, а сыр и вовсе был выше всяких похвал. Я решила пока не думать о плохом и осмотреться.

- Простите, госпожа, - прозвучал сбоку смутно знакомый женский голос, - можно присоединиться к вам?

Вздрогнув от неожиданности, я резко повернулась к говорившей, и обомлела.

В нескольких шагах от меня стояла Кэролайн – моя младшая сестра, сбежавшая со своим возлюбленным из академии полгода назад. Она была одета в красную тунику и черную тогу, и очень радостно мне улыбалась.

Что-то тут не так.

Но я сдержала излишнюю подозрительность, искреннее улыбнулась в ответ и похлопала ладонью по месту рядом с собой.

- Конечно, Кэри, присаживайся, я очень рада тебя видеть.

И как только она осторожно опустилась рядом, я не выдержала и заключила ее в крепкие объятия.

Кэролайн прижалась ко мне, обняла за плечи. Словно все невзгоды и страхи на мгновение растворились, оставив только нежность и заботу. Я отстранилась, чтобы рассмотреть ее: лицо светилось, а глаза искрились счастьем. 

- Как ты здесь оказалась? – спросила я, не в силах скрыть своего удивления.

- Ты не поверишь, - Кэролайн тихо охнула, и радость исчезла с ее лица. – Дело в том, что я…

- Дело в том, что я… сбежала от императорских стражей, - прошептала она, сжав мои ладони. – Мы с Витторе пытались вернуться в академию, но там сейчас… неспокойно. Падший заявил, что пока он не нанесет туда визит, новичков в Волчье Логово не примут.

- И вы…

- Витторе рвался в столицу, там живет его мать Кларисса – сестра императора, - прошептала Кэролайн. – Только ее отстранили от государственных дел. У них с императором Витусом сложные отношения. И мы решили немного пожить в городском предместье, но Витторе пропал седмицу назад. А я…

Сестра провела ладонью по тоге, и я только сейчас заметила ее выпирающий живот, скрытый темной тканью. Кэролайн Силиван была беременна.

- Кэролайн, это… - тихо начала я, но слова застряли в горле.

Она, казалось, понимала, что мой вопрос не о состоянии, а о судьбе Витторе.

- Я ничего не знаю, - прошептала она, избегая моего взгляда. – Его следы теряются в городе, словно тень. Я боюсь, что он не вернется, и тогда…

Она заставила меня задуматься о мире, который сейчас сжимался вокруг нас, как темная ловушка. Падший усиливал свою власть, и даже самые верные соратники Творца не могли рассчитывать на защиту. Внутри меня росло беспокойство, одновременно с ним появлялась решимость: я должна помочь Кэролайн и найти Витторе.

- Как хорошо, что я тебя нашла! – промолвила порывисто Кэролайн, неожиданно успокоившись. – Думала, что ты уехала вместе со всеми в Аранию.

- Где ты успела узнать о том, что происходит в академии? – спросила я, стараясь подбодрить младшую сестру.

- Собирала сплетни. Об этом в Вете не говорил только немой.

- А сплетники не судачат о Витторе.

- Нет, участь Повелителя Смерти их мало волнует, - она запнулась и оглянулась на двери гостиницы.

Они открылись, и внутрь вошел стражник. Слава Творцу, пошел не в нашу сторону, а в глубь зала, и похоже, не по долгу службы. Но мне стало жутко. Я так и не сказала сестре, что лишилась магии, теперь ничего не оставалось, кроме как быстро вскочить на ноги и резво метнуться к дверям, таща ее за собой.

- Что ты делаешь? – причитала Кэри. – Я не понимаю…

- Скорее!

Вряд ли нам действительно угрожала опасность, просто я решила проявить излишнюю бдительность и остаться целой. Мы выбежали из таверны, и пришлось перейти на быстрый шаг, потому что Кэролайн не могла мчаться так же резво и стремительно, как я. Когда обе остановились, тяжело дыша, не обнаружили ни погони, ни слежки.

Кэролайн отдышалась и посмотрела на меня с досадой и упреком.

- Зачем мы убегали? Ты могла просто прочитать мысли других людей.

Посмотрев на нее с печалью, я покачала головой.

- Нет, не могла, моя милая сестренка. Дело в том, что я лишилась магии.

Вот так, быстро и просто я выпалила эти жестокие слова и замерла, чувствуя ледяную пустоту в груди.

Кэролайн замерла, закрыв глаза, словно надеялась, что это всего лишь плохой сон. Я увидела, как по ее лицу пробежала тень понимания, и сердце мое сжалось от боли. Она не знала, каково это – потерять то, что было частью тебя, что давало силы и уверенность, но готова была помочь мне всем, чем сумеет.

- Ты… ты серьезно? - шепотом спросила она, и в голосе ее слышалась слабая надежда.

Я кивнула, но не могла произнести ни слова. Ведь сама не до конца понимала, что значит жить без магии в мире, где только она была нашей опорой.

- Это не может быть правдой, - пробормотала Кэролайн и взяла мои руки в свои. – Нам нужно найти Витторе, он поможет тебе. За последние месяцы его магия стала намного сильнее.

Даже мысль о Витторе вселяла надежду в ее голос, но мне не хотелось разочаровывать сестру. Я понимала, что его отсутствие было не просто потерей. Это начало новой реальности, которой повелевали Падший и его могущественные приспешники – Мириты.

- Мы найдем его, - спокойно произнесла я, хотя сама не верила в свои слова.

Сестра слабо улыбнулась.

- Кстати, - я обеспокоенно посмотрела на ее живот, - надеюсь, вы поженились?

- Да, конечно, - она быстро кивнула. – Хоть свадьба была без гостей и торжеств, но я осталась довольной.

- Это самое главное, - я обняла Кэролайн. – Но где вы живете сейчас? – спросила я, стараясь отвлечься от мрачных мыслей о потере магии. 

- Мы нашли небольшой домик на окраине Веты, - ответила Кэролайн, но в глазах ее снова мелькнула тень беспокойства. – Витторе обещал, что это место будет безопасно. 

- Надеюсь, он прав, - произнесла я, невольно подумав о том, что Падший не оставит нас в покое.

Его тень теперь нависала над всем, что раньше казалось привычным и безопасным.

Кэролайн, заметив мой замешательство, прижалась ко мне и крепко обняла. 

- Мы справимся, - уверенно произнесла она. – А потом найдем и господина Велиуса. В столице говорят о полукровке, которого утащил Падший. Все говорят, будто его не спасти, но мы-то знаем, что это не так.

Я не могла не улыбнуться, хотя внутренний голос был более трезвым, чем пылкие чувства, и предостерегал меня от опасностей, которых пока не видно. Но сейчас, стоя рядом с Кэролайн, я вдруг особенно сильно ощутила, что не одна. В нас все еще жила надежда, хоть и хрупкая.

- Для начала, - Кэролайн потянула меня за собой, - нам надо вернуться в дом. По городу ходят смешанные патрули из дамонов и ангов – ищут сочувствующих семье Винсенте, в том числе и беглых адептов. А ты как раз одета в форму Волчьего Логова.

- Верно, - рассеянно осмотрела свой запыленный наряд.

- Потом пойдем собирать сплетни. Только очень прошу тебя, милая Анна, - сестра с мольбой заглянула мне в глаза, - не вмешивайся в неприятности.

Я кивнула, хоть и понимала, что это будет непросто, ведь я всегда рвалась в бой. Но Кэролайн была права – удача требует осторожности. Если мы пойдем на опрометчивый шаг и риск, то быстро окажемся в ловушке.

Когда мы вошли в дом молодоженов, я разу ощутила уют: мягкий свет наколдованного пламени в камине, мягкие кресла с подушками, ласковый кот, сразу же забравшийся мне на руки. Рассеянно поглаживая серую шерсть, я наблюдала, как Кэролайн неспешно заваривает чай. Она напряженно хмурилась, явно переживая, а я не знала, что еще сказать, чтобы ей стало легче.

В глубине души понимала, что должна поддерживать нас обеих, даже если ее было так трудно сохранить, но даже для себя не могла подобрать нужных слов.

Потом Кэролайн накрыла на стол, и я разлила по чашкам чай, стараясь унять волнение. Вместе с паром поднимался тонкий аромат, незнакомый и терпкий.

- Восточный черный чай с донгминских плантаций, - с улыбкой сказала Кэролайн. – Витторе сказал, что его привозят во дворец его матери. Жаль, что Эртвест не торгует с Донгмином.

Мы немного помолчали, наслаждаясь чудесным напитком. Каждый глоток приносил нам тепло и бодрость.

- С чего начнем? – спросила я, переведя взгляд на сестру.

Она задумалась.

- Пожалуй, стоит начать с нашего квартала. Но сначала я найду тебе подходящее платье.

Кэролайн исчезла в спальне, оставив меня одну с мирно урчащим котом и мягким светом, наполненным уютом. Я пыталась сосредоточиться на том, что нам нужно обсудить, но мысли о предстоящем уже напрягали меня. Вскоре она вернулась с платьем в руках – синее, теплое, с шерстяным воротником, сшитое специально для зимы.

Кот слез с колен, недовольно урча, но я не придала этому значения, и быстро сняла с себя форму, чтобы примерить новый наряд. Платье идеально сидело на мне, словно на меня же и сшитое.

- Как тебе?

- Прекрасно! – Кэролайн улыбнулась. – Ты в нем похожа на северянку, к тебе будет меньше вопросов.

- О да… Северянка с карими глазами…

- К лицу не присматриваются, уверяю тебя. Самое главное – не надеть восточное кимоно или южную чалму, - сестра поежилась, - таких людей дамоны почему-то особенно недолюбливают.

Странные тут в столице порядки. И еще более странно, почему император допускает патрули ангов и дамонов в сердце страны. Неужели Падший на него так повлиял? Но задавать такие вопросы Кэролайн не имело смысла, она все равно не сможет ответить. И я поспешила допить чай, а потом мы с ней быстро вышли из дома, чтобы направиться на другую улицу, где ходит больше людей.

Но не успели мы пересечь широкую дорогу, ведущую туда, как за нашими спинами раздался громкий и хриплый голос.

- Эй вы, двое! А ну стоять!