Охмурительная для некроманта

Первой моей мыслью было спалить этот дом. Сжечь дотла вместе со всеми редкостями и тайнами, что он хранил все эти годы.

– Игнис, я повторю тебе то, что сказал нотариусу – мне не нужно это наследство. – Я устало вздохнул и посмотрел на старого мистера Кейна. Он служил камердинером в доме моего отца, сколько я себя помню. 

– Дэмиан, вы не можете отказаться! Вы единственный наследник бедного мистера Харта. И несмотря на ваши ммм… холодные отношения, мистер Харт любил вас и хотел, чтобы дом и его коллекция перешли к вам. Да и вам давно пора вернуться в родное гнездо, жениться, обзавестись семьёй. – Он с укором взглянул на меня и поджал губы. 

– Прости, Игнис, но, боюсь, ты этого не дождёшься. – Я опустился в высокое потёртое кресло напротив камина, жестом предложил старому слуге занять соседнее, но он остался стоять. 

– В вашем возрасте уже пора подумать о продолжении рода. 

– Для чего? Чтобы как отец стать заложником собственного дома и в итоге передать это бремя детям? 

– Ваш отец вложил немало сил, собирая эту коллекцию. Многие мечтали бы владеть хотя бы малой частью артефактов, что он…

– Да плевал я на эти артефакты!
На кончиках пальцев вспыхнул чёрный огонь. Я дал пробежаться ему по ладони и сжал в кулаке, лишая кислорода. Меньше всего сейчас хотелось срываться на старом Игнисе, но неожиданная смерть отца, а затем и обрушившаяся на меня обязанность присматривать за его домом совсем не способствовали миролюбивому настрою.
Камердинер тяжело вздохнул. Подошёл ближе, заслоняя собой свет камина.

– Дэмиан, вы прекрасно знаете, что коллекция требует постоянного внимания. Особенно – он понизил голос – та часть, что находится в подвале. И вам самому будет проще приглядывать за ней, если вы останетесь здесь. А там, глядите, и девушку найдёте приличную. Не в казённую же квартиру её приводить.
Я резко поднялся с кресла. Старый лис говорил словами отца. Те же выражения, те же интонации, от которых я и сбежал десять лет назад, желая посвятить свою жизнь тёмному пути. Я подозревал, что отец и начал собирать свою коллекцию артефактов лишь для того, чтобы убедить меня вернуться. И я чуть было не купился. Да и кто устоял бы? Некромант любого ранга отдал бы левую руку за эти артефакты. Теперь всё это богатство принадлежало мне. А я только и мечтал, что избавиться от ненужного мне наследства. 

– Я не собираюсь, как отец, тратить магию и свою жизнь на поддержание баланса силы. Ты же понимаешь, что он прожил бы гораздо дольше, если бы ему не пришлось все эти годы сдерживать мощь артефактов? 

– Но вы не можете просто бросить всё и уйти! – В голосе Игниса послышался упрёк. – Барьер резко ослабел после смерти мистера Харта. 

– Почему ты сразу не сказал? 

Тьма бы побрала этот барьер! Я направился в подвал, не желая, чтобы из-за моего недосмотра сила артефактов вышла из-под контроля. Игнис зашаркал вслед за мной. 

Огромный дом давно обветшал. Отец совсем не заботился о нём, отдавая все силы и время своему опасному хобби. Кроме Игниса, в доме давно не осталось слуг, так что он отсырел, обзавёлся плесенью и трещинами в стенах. Единственное, что до сих пор оставалось в том виде, в котором я его помнил с детства – были кабинет отца и хранилище в подвале. 

В кабинете в запертых витринах закалённого стекла лежали на специальных подставках редкие алхимические камни, на книжных полках наряду со скучными томами по истории и географии теснились редкие экземпляры, за которые другие коллекционеры отдали бы все свои сбережения, приложив, сверх того, душу. Всё это можно было сбагрить на ближайшем аукционе и забыть про работу в морге дознавательского отдела. 

А в подвале, запертом на несколько замков, ключи от которых мне торжественно вручил Игнис, как только я оказался на пороге дома, хранилось то, что сегодня утром стало моей головной болью. 

Я открыл замки, потянул на себя тяжёлую дверь и поморщился. Из подвала дохнуло отголосками силы. Некромантам не привыкать к мёртвой энергии, это наша работа, наша суть. Но то, что сейчас ждало меня за почти иссякшим барьером, было полно такой смертоносной мощи, что у меня похолодели пальцы. 

– Тьма, Игнис, почему не предупредил? – Я обернулся к побледневшему слуге и прошипел проклятия. Человеку без магии было опасно даже приближаться к двери. А он ещё и порывался войти внутрь вместе со мной. 

Я закрыл за собой дверь, махнул рукой, зажигая стоящие по углам масляные лампы. Те сразу начали чадить. Отец любил эти декорации и антураж подземелья с сокровищами. Вот только сокровища эти приходилось постоянно сдерживать. Иначе они начинали резонировать от переполняющего их могущества и грозились разнести дом до основания. 

Я положил обе руки на крупный чёрный кристалл, запуская в него магию. Тот ожил, потеплел под моими пальцами, отозвался еле слышной вибрацией. Истончившаяся полупрозрачная стена, окружающая постамент с двадцатью артефактами, наполнилась силой, окрепла, пошла серебристыми переливами, а давящая атмосфера, наконец, рассеялась. 

Я вытер ледяной пот, выдохнул и схватился за стену. Эта штука требовала слишком много сил. Неудивительно, что отец не дожил и до семидесяти. Я постарался придать лицу бесстрастное выражение и открыл дверь. 

– Всё в порядке, Игнис. Идём, заваришь мне свой знаменитый лаонский чай и расскажешь, как вы тут жили последний год.

Как мы ни пытались вернуться к воспоминаниям о тех днях, когда я был ещё мальчишкой, отец не страдал паранойей, а Игнис был полон сил, чтобы управляться с домом, все разговоры приводили нас к бремени наследства – коллекции отца. 

– Я просто избавлюсь от неё! 

– Вы не можете! Это не только безрассудно и расточительно – уничтожать такие редкости. Да что редкости, эти вещи существуют в единственном экземпляре. Во всех мирах, Дэмиан! Во всех! К тому же это просто невозможно. Некоторые из экспонатов созданы ещё в те времена, когда в магический предмет вкладывалась не только сила, но и душа мага. И зачастую не одного. Каким образом вы думаете разрушить древние заклинания?

Я сцепил пальцы, не желая соглашаться с участью заложника этого дома. 

– Хорошо, тогда я просто распродам её другим коллекционерам. Поверь, каждый из них отвалит такую кучу денег, что ты сможешь высыпать её в бассейн и плавать в золотых монетах. 

– Дэмиан, прошу вас! Не мне напоминать вам, что эти предметы мистер Харт привёз из других миров. И вы сами видите, что происходит, когда все они находятся под одним небом. Даже будь они разбросаны по всему миру, рано или поздно они войдут в резонанс, и кто знает, какой силы будет всплеск энергии! 

– Да тьма с тобой, Игнис! Ты хочешь, чтобы я остался тут гнить, как мой отец? – Я треснул кулаками по столу и повысил голос. Но при взгляде на старика тут же устыдился своего порыва. Мистер Кейн ссутулился, вжался в свой стул и поник. – Прости, Игнис. Просто пойми меня, я не хочу торчать тут всю свою жизнь.

– Дэмми, мальчик мой – его голос стал надтреснутым, словно он постарел разом на десяток лет. А его обращение ко мне, как в старые счастливые времена, только усилило моё чувство вины. – Этот дом – единственное, что у меня осталось. Мистера Харта больше нет, а ты и раньше не баловал нас визитами. Когда ты продашь дом и вновь уедешь, у меня больше не будет о ком заботиться.

Я отвёл взгляд. Хорош наследничек. Игнис с самого детства заботился обо мне после смерти матери, пока отец часами пропадал в кабинете, корпя над научными трудами. А я даже не задумался о том, что старому слуге даже идти будет некуда. Но если дом ещё можно было оставить, то вопрос с коллекцией требовал скорейшего решения. Каждые пять дней вливать почти весь запас магии в барьер – унылая перспектива. 

– А что, если я всё верну?

Старик поднял на меня недоумевающий взгляд.

– Каждый предмет взят из чужого мира, ведь так? Что, если я просто отправлю эти артефакты обратно в их миры?

– Просто бросите их где попало? Или зароете в землю? – К Игнису вернулся уверенный тон и его слишком старомодные манеры. – Вы же знаете, что за ними могут охотиться и другие любители древностей. Что бы ни думали остальные, ваш отец не просто так боялся за их сохранность.

– Хочешь спрятать труп – прячь его на кладбище. – Я улыбнулся собственной удачной идее. – Кто лучше всего может позаботиться об инструменте некроманта? 

– Другой некромант. – Игнис вернул мне одобрительную улыбку. – Неплохая идея, Дэмиан. Главное – успеть управиться за несколько дней. Иначе барьер опять ослабнет.

– Не волнуйся, я не собираюсь навещать все миры разом. Буду возвращать артефакты по одному. 

Весь следующий день я провёл в кабинете отца, изучая его записи. Прежде чем отправляться в чужой мир, нужно было хорошенько подготовиться. Это потребовало не так много усилий, но заняло много времени. Отец был педантом, и его дневники и журналы в точности отражали его характер. Уже через несколько часов я знал, из какого мира появился тот или иной предмет, какими свойствами и потенциальной силой он обладал. Вот только в конце своих записей отец оставил пометку – ни один артефакт не должен повторно попасть в мир, из которого он был извлечён. Неизвестно, как поведёт себя грань миров, и без того нарушенная изъятием могущественного предмета.

Я нахмурился, глядя на эти строки. Изначальный план был невыполним. Придётся импровизировать. 

Из подвала я вышел, держа в руках предмет своего первого эксперимента. Бережно завёрнутый в замшевую ткань и перевязанный кожаной лентой, он даже сквозь ткань отдавался пульсацией мне в ладони. Игнис уже подготовил место в малой гостиной, где было бы удобнее всего разворачивать долговременный портал. 

 – Желаю удачи, Дэмиан! 

Я кивнул ему, сделал глубокий вдох и шагнул в зеркальную поверхность портала. 

А когда ощущение невесомости исчезло и под ногами оказалась твёрдая поверхность, меня чуть не оглушил пронзительный женский крик. 

Чёрт бы побрал этого Макса! Зачем я вообще согласилась на эту авантюру? Но отступать было уже поздно. Слишком много сил и денег было потрачено на то, чтобы отправить меня в эту глушь ради нашего последнего дела. Последнее дело. Да уж, я так говорила и в прошлый раз. Да и Макс пообещал, что я смогу выйти из игры и больше не участвовать в этой рискованной охоте за сокровищами. Сам-то он сидит в своём шикарном пентхаусе, обложившись старинными фолиантами, глядя в мониторы, да диктуя мне указания, куда идти и какую дверь открывать. Попробовал бы хоть раз побыть на моём месте. 

– Кара, хватит тормозить, склеп прямо перед тобой! – в наушнике раздался раздражённый голос напарника. – Просто зайди туда и проверь. Сердце должно быть внутри.

– Если ты такой умный, сам бы лез! – Огрызнулась я, сжимая покрепче фонарь в руке. Легко ему говорить. Не он среди ночи торчит на давно заброшенном кладбище, заросшем так, что кажется, будто оно находится посреди лесной чащи. 

– Именно потому, что я умный, я сюда и не лезу. – хохотнул он прямо мне в ухо. – Давай, не дрейфь. Ты же смелая девочка!

– Хватит называть меня девочкой. – прошипела я и нажала отбой.

Второй год мы с ним были связаны общим делом. Ещё на последнем курсе археологического факультета он внезапно подкатил ко мне с невероятной, как мне тогда казалось, идеей – податься в охотники за сокровищами. Вернее, за старинными артефактами, разбросанными чуть ли не по всему миру. Макс взял на себя все организаторские вопросы, а я должна была стать полевым игроком. Что означало лезть в самые непроходимые и опасные дебри, от глубоких пещер, до всеми забытых гробниц малоизвестных правителей. Он любил повторять, что выбрал меня за моё увлечение альпинизмом, но я знала, что главным критерием было то, что я умела невинно похлопать глазками, чтобы пролезть туда, куда обычно был закрыт доступ обычным посетителям, чтобы найти очередной том, в котором он искал подсказки к местоположению тому или иному объекту охоты. 

Так и в этот раз – я смогла пробраться на тщательно охраняемую территорию просто огромного частного владения одного из потомков старинной французской семьи только благодаря собственной изворотливости. Да и то пришлось изрядно попотеть, активно стоя глазки одному из охранников, чтобы он указал мне точное местоположение склепа первого владельца замка и прилегающих земель. 

А потом я ещё и с трудом избавилась от пристального внимания этого охранника, который решил сопровождать меня везде, чтобы я не заблудилась. В итоге пришлось вернуться к экскурсионной группе и смешаться с толпой. 

Но когда экскурсия подходила к концу, я смогла ускользнуть и тайком пробраться обратно к семейному кладбищу де Леви. Провела несколько часов между могилами, дожидаясь, когда окончательно стемнеет, чтобы безбоязненно пройти к финальной точке моей экспедиции. 

– Ты забыла, что я могу подключиться дистанционно? – Я чуть не подпрыгнула и выронила фонарик от громкого голоса Макса в наушнике. Вот блин, совсем забыла, что он виртуозно владеет всеми этими техническими примочками. – Я хочу знать, что ты не сольёшься в последний момент, Кара. Мне очень нужно это Сердце.

– Да уж, тебе бы не помешало… – проворчала я под нос, но он, конечно же, услышал. 

– Хватит уже дуться. Ты и сама его хочешь, забыла?

Я стиснула зубы. Конечно, не забыла. За те два года, что мы работаем вместе, я успела убедиться, что некоторые артефакты являются нечто большим, чем просто бесценными предметами старины, который Макс продавал через неизвестного мне посредника. Кое-какие вещички обладали свойствами, которые я до сих пор не могла осознать. В нарушение всех моих жизненных убеждений я поверила в то, что в нашем мире есть некие силы, способные нарушать законы не только физики, но и самого мироздания. Чего только стоила та монетка, за которой мне пришлось спускаться в давно высохший колодец где-то посреди лесов Карелии. Она не то чтобы исполняла желания, но благодаря ей обстоятельства начинали складываться таким благоприятным образом, что рано или поздно всё выходило именно так, как её обладатель и планировал. Какими бы невероятными ни были его цели. 

А Сердце Души, которое по всем источником было погребено вместе с графом де Леви, обладало способностью к воскрешению. Не людей, нет. Не думаю, что такое возможно даже с учётом всех артефактов. Оно могло вернуть утраченные чувства. Любовь. Эмпатию. Жажду жизни. Всё, чего меня лишил Стас, когда достаточно наигрался со мной. 

– Ну что ты там? Уже внутри? – Макс чуть ли не орал от нетерпения. Я подняла фонарь, сделала глубокий вдох и вошла под свод мраморной крыши. На меня тут же дохнуло холодным воздухом. Каменные ступени отозвались шорохом под моими шагами. Тяжёлая дверь на удивление легко подалась, когда я толкнула её, и я оказалась внутри склепа. 

Здесь было не так страшно, как я опасалась. Небольшое квадратное помещение было чистым, видно, что за ним ухаживали все эти годы. Посреди склепа высился на постаменте мраморный саркофаг, украшенный тонкой резьбой.

– Я внутри.

– Умница, девочка. Осталось совсем немного.

Я постаралась не думать о том, что сейчас нахожусь наедине с давно истлевшими останками графа в большом удалении от живых людей. Поудобнее перехватила фонарик и навалилась всем телом на крышку саркофага. Та со скрежетом сдвинулась под моими руками и мне в нос ударил запах разложения. Я поморщилась, выругалась, но продолжила толкать. 

– Давай, Кара, давай! – голос Макса немного успокаивал. Создавалось впечатление, что я здесь не одна. – Оно там?

Я ничего не ответила, отдав все силы последнему рывку. Когда крышка сдвинулась ровно настолько, чтобы мне хватило места осмотреть содержимое саркофага, я зажала нос одной рукой, чтобы не умереть от вони, и зашарила лучом фонаря. 

– Боже, это ужасно. – прогундосила я, вглядываясь внутрь. – Макс, тут нет никакого Сердца. 

Я разочарованно выдохнула. Всё напрасно. Полгода поисков и отчаянной надежды вернуться к нормальной жизни, в которой я испытывала хоть какие-то эмоции кроме бесконечного разочарования и беспросветной тоски. Но Макс не дал мне вновь погрузиться в свои мысли. 

– Что там? Хоть что-то стоящее есть? 

Я с трудом заставила себя снова заглянуть внутрь последнего пристанища графа. Истлевшие одежды, жёлтые кости и ощерившийся череп – всё, что я видела. Но внезапно в луче фонаря что-то сверкнуло.

– Макс, что-то есть! – Я взволнованно ответила напарнику, направляя луч фонаря на руку мертвеца. – Кольцо с большим рубином.

– Бери! 

– Но я здесь не за этим! – Я совсем не хотела прикасаться к этим жутким останкам.

– Бери, давай! Или ты думаешь, что все твои покатушки на другой конец земли обходятся бесплатно?

Я вздохнула и взялась за кольцо. Морщась от омерзения, стянула его, повертела в руках. Красивая вещица. Сунула кольцо в карман и отвернулась, чтобы обойти саркофаг и хоть немного вернуть крышку на место. Но стоило мне сделать шаг, изнутри задался шорох, а потом я заорала, глядя, как давно почивший граф начинает медленно подниматься, цепляясь за края своего пристанища костяными пальцами. 

– Кара, что там? Что прои… – звук резко пропал. Я осталась наедине с жутким созданием, которое уже по пояс высунулось наружу. 

Я бросилась к выходу, надеясь, что закрытая дверь выпустит меня так же легко, как и впустила, но на месте двери вдруг возникло серебристое очертание прямоугольника, задрожало, налилось серебром, словно зеркало, и прямо из ниоткуда на меня шагнул высокий мужчина с тёмными волосами. Поморщился, прикрыл рукой глаза, спасаясь от света фонаря, которым я так и светила ему в лицо, посмотрел мне за спину, а потом резко дёрнул меня за руку, заставляя отлететь в сторону. 

– Ты что творишь? – Я едва успела выставить руки, чтобы не впечататься в стену. Странный тип даже не отреагировал. Вместо этого что-то сказал на незнакомом языке, сделал резкое движение, словно швыряя что-то в покойника, который к тому времени уже почти выбрался наружу, а потом громко выругался и снова схватил меня за руку.

– Отпусти! – Я попыталась вырваться, а потом увидела, что мёртвый граф уже направляется в нашу сторону – Сделай с ним что-нибудь!

– Что за убогий мир без магии? – Мужчина потянул меня на себя, отступая к странному зеркалу, что до сих пор висело в воздухе. – Да шевелись ты! 

Он развернул меня, втолкнул в зеркало и шагнул следом. Пол подо мной исчез, в уши ворвался свист ледяного ветра, облепившего вихрем со всех сторон. От испуга я прижалась к незнакомцу всем телом, надеясь лишь, что хуже уже не будет.

Не знаю, как эта девица оказалась в склепе, и каким образом она смогла оживить мертвеца в мире, в котором магия не работала, но это оказалось мне даже на руку. Если бы я не пытался спасти её от явно чем-то недовольного зомби, я бы закрыл портал и надолго застрял в этом мире. Пожалуй, до тех пор, пока Игнис не сообразил бы отправить за мной кого-нибудь. 

Девушка жалась ко мне всем телом, пока мы были в невесомости. Переход между мирами далеко не приятная прогулка. Ледяные потоки ветра со всех сторон и полнейшая дезориентация в пространстве. И даже спустя десяток таких путешествий сложно привыкнуть. Что уж говорить о том, кто пробует это “удовольствие” впервые. 

Она чуть не повалилась на пол, когда мы вернулись в малую гостиную, но я придержал её за локоть.

– Осторожней. 

– Сама знаю! – огрызнулась девица, но тут же смолкла под моим взглядом.

Нужно будет первым делом избавиться от неё.

– Дэмиан, мне казалось, ты отправился отправлять артефакт, а не искать девушку. – Старый слуга хитро улыбнулся и повернулся к незваной гостье, указывая на кресло возле камина. Моё любимое, между прочим, кресло. – Мисс, пожалуйста, присядьте, я знаю, как неприятен может быть переход между мирами. 

Та застыла, глядя то на Игниса, то на меня.

– Это шутка такая? Сперва зомби, потом какое-то зеркало, а теперь переход между мирами? – Она нервно рассмеялась.

– Как ты вообще оказалась в том склепе? – Я сам сел в своё кресло, жестом предлагая незнакомке занять соседнее. – На месте портала живых обычно не оказывается. Только мёртвые. 

– Только мёртвый почему-то был не особо мёртвым. – Её пухлые губки искривились в кривой улыбке, словно она пыталась храбриться, но вот-вот была готова сломаться.

– Это мой следующий вопрос. Как ты умудрилась поднять покойника?

– Я его не поднимала! Он сам встал. 

– Ага. Без причины. Ему просто надоело лежать в саркофаге. 

– Откуда я знаю! – Она разве что не подпрыгнула от возмущения. – Я ничего не делала! И вообще, может быть, это ты виноват со своим зеркалом! де Леви ожил, когда ты появился. 

Я закатил глаза. Эта девица начинала меня нервировать. Нужно поскорее перенастроить портал на более безопасное место и выкинуть нахалку в её убогий мир. 

– Я поднимаю мертвецов только по долгу службы. А чаще всего приходится их упокаивать.

– Что? – Её и без того большие глаза расширились от изумления. В них отразился огонь из камина, на мгновение сделав взгляд демоническим. – Что значит, ты поднимаешь мертвецов? Ещё скажи, что ты какой-нибудь некромант!

На кончиках пальцев полыхнул чёрный огонь – верный признак раздражения. Я поднялся и приблизился к её креслу.
– Вопросы здесь задаю я.
Навис над ней, выпуская чуточку тёмной магии, которая обычно возвращала мёртвых к вечному покою. На живых она действовала чуть иначе. Слабые духом обычно начинали испытывать сильнейший дискомфорт и неприятное ощущение чужих взглядом за спиной. Но девица лишь с вызовом посмотрела мне в глаза и сжала губы. Хм… А она не так проста!

– Мистер Харт – старший маг смерти отдела дознавателей на службе Его Императорского Величества. 

Я резко выпрямился и отошёл в сторону. Игнис стоял чуть поодаль с подносом, на котором теснились чашки с чаем. Когда только успел?

– Дэмиан, не стоит пугать вашу гостью. Лучше объясните ей в чём дело, вы же видите – мисс растеряна. – Он подошёл к незнакомке, подал ей чашку и слегка наклонил голову. – Прошу простить Дэмиана, он не часто общается с живыми, чтобы помнить о правилах гостеприимства. 

Я закатил глаза, а девица аккуратно взяла чашку за тонкий ободок ручки и церемонно представилась:

– Карина Озерская. Можно просто Кара.

– Игнис Кейн. Домоуправитель и распорядитель имущества мистера Харта. 

– Оставь, Игнис, наша гостья уже совсем скоро отправится домой. 

– Позволите хотя бы чай допить? – Она снова взялась за свои колкости. 

Я махнул рукой и прошёл к порталу. Серебристое текучее вещество колыхалось меж двух вертикальных стоек в дальнем углу гостиной. Кристалл на полу вновь светился в полную силу, говоря о том, что портал готов к следующему перемещению. Нужно было только немного подправить настройки. Я опустился на колено, накрыл кристалл рукой, мысленно рисуя не сильно удалённое от людей место. Не хватало только оставить эту язвительную девицу в какой-нибудь ледяной пустыне. Было бы неплохо, конечно, чуть заморозить её колкий язык, но брать на душу смерть невиновной, в принципе, незнакомки, не хотелось. Так что пусть будет открытая местность в небольшом радиусе от той точки, где я появился в прошлый раз. Твёрдая земля, ночь и полное отсутствие людей. Живых и мёртвых. 

Я зафиксировал картинку в мыслях, пустил в кристалл силу. Портал отозвался мягкой вибрацией. Всё. Можно отправляться. Надеюсь, в этот раз всё сработает как нужно. 

– Карина! – Я повернулся, чтобы позвать девушку, но она уже стояла возле меня.

– Так ты действительно умеешь воскрешать мёртвых? – И куда только делся её язвительный тон? Сейчас она смотрела на меня с искренним любопытством.

– Не в вашем мире. Как ты могла убедиться, моя магия в нём не работает. 

Она нервно вертела что-то в руках. В свете камина блеснула красная искра. 

– Пошли. Верну тебя домой. 

– Но… – Она оглянулась на Игниса, но я потянул её к порталу.

– Закрой глаза и постарайся дышать спокойно. 

Карина нервным движением надела на палец кольцо с большим красным камнем, которое до этого теребила в руках, послушно закрыла глаза, а я шагнул в портал, потянув её за руку. 

Что-то тут же пошло не так. Стоило мне перешагнуть зеркальную гладь, всё вокруг заискрило, отзываясь в ушах громким треском, словно от миллиона разрядов молний, ветер будто взбесился, а позади, из раскрытого портала я услышал полный ужаса крик Игниса.

– Дэмиан, назад!

Кисть моей левой руки словно опустили в кипяток. На глазах выступили слёзы, и я почти перестала что-то понимать от боли. Дэмиан резко вытолкнул меня из портала обратно в свой дом, и я упала на колени прямо перед стариком, лицо которого было искажено ужасом. Тот что-то кричал некроманту, но я уже ничего не слышала – из меня вырвался крик боли, когда я посмотрела на руку, которая словно горела. Кольцо с красным камнем, снятое с пальца покойника вплавлялось в мою кожу, растекаясь расплавленным металлом, спаиваясь намертво с моим пальцем. Игнис снова что-то закричал, Дэмиан резко опустился передо мной, хватая мою руку. Миг – и кисть обволокло ледяной коркой. Рука тут же онемела, но боль слегка утихла. 

Дэмиан поднялся и быстрым шагом вышел из комнаты, а я сидела, продолжая смотреть на свою руку, кусая губы, чтобы не плакать. Что вообще здесь происходит? Как я могла так вляпаться?

Игнис с кряхтением сел рядом со мной.

– Потерпите, мисс, мистер Харт вам поможет. 

Он по-отечески похлопал меня по плечу, и я подняла на него глаза. Как тут вообще можно помочь? Свечи и камин вместо электричества, мне сейчас к руке подорожник приложат или заговор прочитают? 

– Как он поможет? Мне нужно в больницу. – я процедила это сквозь зубы, боясь, что если разожму их, из меня польются рыдания. 

Старик ничего не ответил, а через пару мгновений раздались шаги. Я вскинула голову и увидела, как некромант пересекает гостиную, неся в руках какой-то саквояж. Старик посторонился, и Дэмиан занял его место. Раскрыл саквояж, в котором что-то звякнуло. Вновь взял мою руку в свои, бесстрастным голосом предупредил.

– Сейчас будет немного больно.

Ледяная корка мгновенно растаяла от его скупого движения, и боль вернулась с утроенной силой. Я успела лишь подумать, что это ни разу не больно. Это невыносимо. А потом сознание выключилось

Я проснулась и поморщилась. Гостиницу Макс оплатил совершенно паршивую. Сырая постель, пахнет какой-то затхлостью, на потолке трещина. Я моргнула, и на меня обрушился поток образов. Поместье де Леви, склеп, оживший мертвец, зеркальная дверь и некромант. Интересно, я отравилась теми не самыми свежими морепродуктами, что подали на ужин, или как-то умудрилась приложиться головой?

Но стоило мне шевельнуть левой рукой, она отозвалась болью вместе с осознанием того, что это не бредовый сон. Я вытянула руку перед собой. Белоснежная повязка, под которой угадывалось очертание крупного камня на пальце. Я осторожно прикоснулась к бугорку и поморщилась от боли. Значит, тот старик, Игнис, не соврал. Некромант и правда помог. 

Я поднялась с постели, отметила, что полностью одета, только полуботинки мои стояли рядом с кроватью. С трудом обулась и сразу же пошла к двери. Осматриваться было некогда. В первую очередь нужно было выяснить, кто эти люди, где я нахожусь и как вернуться домой.

Я гнала от себя формулировку “в мой мир”, ибо это было слишком невероятно, чтобы всерьёз задумываться о подобном. Медленно вышла из комнаты и попала в тёмный холл, а из него вышла к лестнице, ведущей вниз. С первого этажа доносились уже знакомые мне голоса. Некромант о чём-то спорил со своим дворецким. Или домоправителем, я плохо помнила. Я уже начала спускаться, когда до меня донеслась сказанная повышенным тоном фраза:

– Игнис, если я хочу избавиться от всех артефактов как можно скорее, мне нужно действовать прямо сейчас.

Я замерла, не успев опустить ногу на очередную ступеньку. Артефакты? Внутри всё сжалось в тугую пружину. Я сделала стойку, словно охотничий пёс, и стала прислушиваться.

– Дэмиан, но ты не можешь оставить её тут одну. Я, конечно, постараюсь присмотреть за ней, но в случае чего, что я смогу сделать?

– Если хочешь, я облегчу тебе жизнь и просто запру её в одной из комнат. – судя по тону, некромант и не думал шутить. Но Игнис снова возразил:

– А что, если с кольцом что-то случится? Мы не знаем, какой силой оно обладает, и чего от него можно ждать. 

– И что ты предлагаешь? Остаться здесь и потратить не один, а может, и не десяток дней на то, чтобы снять с неё это кольцо? Ты же видел, что произошло. Пока не узнаем, что это за вещь, его можно снять только вместе с пальцем. 

Я вздрогнула, понадеявшись, что в этом месте, куда бы меня ни занесло, не приняты такие варварские методы. 

– Дэмиан, что ты говоришь? – Игнис ахнул, а я чуть успокоилась. Кажется, все мои пальцы пока что останутся при мне.

– Нет, не смотри на меня так! Я не буду таскать её за собой! 

– Мальчик мой, мне жаль, но, кажется, это единственный выход. Это, или привлечение властей. А ты знаешь, как они отреагируют, когда узнают, какая у тебя коллекция. А они сразу почуют, стоит им переступить порог этого дома, не сомневайся. 

– Тьма бы побрала эту коллекцию! От неё всё больше проблем с каждым днём. – некромант громко вздохнул, а я поняла, что затаила дыхание, чтобы не упустить ни единого слова. Где-то в этом доме есть целая коллекция магических, судя по всему, артефактов. Что, если среди них находится и Сердце Души? 

Я покрепче схватилась за перила здоровой рукой и осторожно наклонилась в ожидании продолжения разговора. Кажется, моё невезение грозит обернуться удачей. 

– Игнис, один день! Я прошу тебя присмотреть за ней всего один день! А потом я постараюсь что-нибудь придумать. – в голосе некроманта слышались уставшие нотки. 

– Обещаю, Дэмми, я сделаю всё, что в моих силах. Только прошу – не забудь усилить барьер перед тем, как уйдёшь. Неизвестно, сколько времени займёт это путешествие. Я не хотел бы подвергать нашу гостью опасности.

– Главное, чтобы она сама не сунулась в… 

Я неосознанно наклонилась ещё сильнее, ловя последнюю фразу, и именно в этот момент рассохшиеся перила предательски скрипнули.

Я был уверен, что она проведёт в постели весь день, принимая во внимание то, что от боли девушка потеряла сознание. Но она уже с рассветом спустилась в гостиную, прервав наш с Игнисом разговор. Я надеялся, что Игнис всё-таки сдержит слово и сможет присмотреть за нашей вынужденной гостьей, пока я управляюсь с делами. 

– Доброе утро, мисс. – мистер Кейн встал и лёгким кивком поприветствовал Карину. – Прошу, проходите. 

Та осталась стоять в дверях, настороженно глядя на нас.

– Пожалуйста, давайте сразу перейдём к делу. Вы можете мне объяснить, что здесь происходит?

Игнис вздохнул и отошёл к окну, начал что-то перебирать на столе. Отлично, то есть объяснять всё придётся самому.

– Происходит то, что тебе придётся оставаться в этом доме, пока я не закончу с делами и не найду способ избавить тебя от кольца. – я закинул ногу на ногу и посмотрел на девушку. Вчера я так толком и не обратил на неё внимания, уверенный, что наша внезапная встреча так же внезапно и закончится. Но сейчас даже в тусклом свете хмурого утра было видно, что она красива. Несмотря на настороженное выражение лица, растрёпанную прическу  и мятую одежду. Волосы цвета стали обрамляли юное лицо, внимательные глаза пристально смотрели из-под тёмных ресниц. – Я так полагаю, это кольцо ты не постеснялась снять с покойника?

Она никак не отреагировала, но я и не ждал ответа. Это было очевидно. Кольцо было мощным артефактом, раз его прежний хозяин и после смерти пытался вернуть его себе. Да и то, что я чуть не совершил непоправимое, вернув артефакт в мир, из которого он прибыл, говорило в пользу моего предположения. 

– Если хочешь однажды вернуться в свой мир, тебе придётся принять мои условия. Ты остаёшься в доме и никуда не выходишь. Никаких контактов с окружающим миром. Никаких попыток сбежать – ничем хорошим для тебя они не закончатся. Пока меня нет – ты слушаешься Игниса. Ничего не трогаешь. Никуда не лезешь. И тьма тебя поглоти, если ты вздумаешь хотя бы приблизиться к порталу.
Она поджала губы и бросила быстрый взгляд в сторону портала. Потом скрестила руки на груди, насколько это было возможно, учитывая повязку, сделала шаг вперёд.

– А может быть, ты сперва ответишь на мои вопросы, прежде чем я буду на что-то соглашаться? – её голос звонко зазвучал в полутьме гостиной. – Что это вообще за место. Что за портал? Что с моей рукой и как всё исправить? Ты затащил меня в это… – она обвела взглядом комнату, – …место, потом из-за тебя я чуть не лишилась руки, и теперь ты заявляешь, что я не могу вернуться и должна послушно сидеть тут, ожидая, когда ты решишь свои дела?

С каждой новой фразой её голос набирал силу, и под конец она чуть ли не кричала.

– Думаешь, у меня своих дел нет? Я, вообще-то, не просила меня сюда тащить!

– Ну да, ты предпочла бы остаться в компании того мертвеца.

Она тут же осеклась. А я продолжил, пока ещё сдерживая раздражение.

– С которого ты сняла колечко как последний воришка. Или в вашем мире принято разорять чужие могилы? – я удовлетворённо отметил, что она чуть поморщилась. – Если бы не твоя жадность, ты давно была бы дома. А сейчас изволь слушаться. Или я просто запру тебя в подвале.

– Дэмиан! – Игнис был тут как тут. Его возмущённый восклик прозвучал одновременно с усмешкой этой Карины. – Даже не думай, что я позволю тебе подобное. Пусть теперь это твой дом, но запирать девушку… 

Я сжал кулак, давя в ладони разгоравшееся пламя.  

– Игнис, не встревай! А ты, – я снова посмотрел на девушку, – лучше подумай о том, что не стоит брать чужое, а тем более сразу же надевать незнакомый предмет. Всё, у меня нет времени на разговоры. Либо ты соглашаешься послушно ждать и соблюдать мои правила, либо прямо сейчас отправишься под замок. 

Я поднялся с кресла и впился в неё взглядом, который за годы работы в дознавательском отделе приобрел способность быть настолько тяжёлым, что не каждый мог выдержать. Не выдержала и она. Отвела глаза, кивнула.

– Хорошо. – пробурчала так тихо, словно не желая признаваться самой себе. 

– Вот и славно! – Игнис повеселел и хлопнул в ладоши. – Дэмиан, не забудь про наш уговор и можешь отправляться. Мисс Озерская, могу я предложить вам завтрак?

– Кара. Пожалуйста, зовите меня Кара.

– Как скажете мисс Кара. Идёмте, я постараюсь ответить на ваши вопросы, если захотите. – Игнис направился прочь из гостиной, напоследок обернулся и кивнул мне. Быстро же он изменил своё мнение. Ещё полчаса назад и думать не хотел о том, чтобы она оставалась здесь, а теперь обращается с ней как с почётной гостьей.
Но я почувствовал облегчение. Нужно было начинать, если я не хотел провозиться с коллекцией до зимы. Я дождался, пока шаги Игниса и Кары не стихнут за закрывшейся дверью кухни, а сам направился в подвал. На несколько мгновений снял барьер, взял с постамента небольшой обрывок пожелтевшей бумаги, с нанесённым на неё рисунком. Стараясь не касаться изображения как и вчера завернул его в ткань, спрятал в глубине кармана. Снова влил в кристалл, подпитывающий защитный барьер коллекции часть силы. На этот раз её понадобилось меньше – всё-таки времени прошло не так много.
Пергамент сквозь несколько слоёв ткани пытался пробиться к моей силе. Небольшое изображение луны в огне, сделанное будто углем – одна из опаснейших вещей в коллекции. Достаточно прикосновения, чтобы оно впитало в себя человеческую силу, забирая в итоге и саму жизнь. 
Я вспомнил страницу отцовского дневника, на которой описывался тот . Довольно похожий на мой собственный, единственное различие, что отец успел заметить, пока находился там – это странные создания, похожие на гигантских пауков с шестью жвалами, которые появились, стоило ему прорваться в мир. Они пожирали почти невидимую магическую завесу, разделявшую наши миры, которая от портала оплавилась и словно повисла лохмотьями рядом с тем местом, где появился отец. Он уничтожил тех существ и отметил на полях, что ни в коем случае нельзя терять бдительности. Слабый маг мог бы и не справиться с ними. 
Я порадовался, что мне не придётся относить первый артефакт в этот мир. Опасный предмет в сочетании с неизвестными тварями – сомнительное удовольствие. Оставлю его на потом, когда придётся прятать что-то не такое разрушительное.
Я настроил портал на новый мир, и уже готовился шагнуть в него, как из-за закрытой двери послышались громкие весёлые голоса. В сознании мелькнуло подозрение, что у Игниса были свои, пока неизвестные мне мотивы, раз он так резко передумал по поводу Кары. Но не успевшие сформироваться догадки исчезли, как только я погрузился в серебристую поверхность портала.

Я и не надеялась, что некромант согласится ответить на мои вопросы, но не хотела так просто сдаваться. Однако после его слов, что я украла кольцо, мой пыл поутих. Да, это было правдой, но ведь я сделала это не потому, что мне просто так захотелось. Откажись я – и Макс больше не станет иметь со мной дела. А я всё ещё лелеяла надежду выбраться отсюда и продолжить поиски Сердца Души. 

Пока этот мрачный тип продолжал выговаривать мне, что я должна соблюдать правила, мысли текли совсем в другом направлении. Что, если Сердце Души окажется в его коллекции? Мне непременно нужно найти её. А для этого придётся задержаться в этом доме и, мысль снова неприятно царапнула, в этом мире. Я отвела взгляд, притворившись, что смиряюсь с условиями некроманта и кивнула в знак согласия. 

Старый Игнис тут же проводил меня на кухню, и уже у него я выяснила всё, что хотела знать. Конечно же, ни словом не упомянув коллекцию артефактов. Кажется, старик соскучился по общению, так что разговорить его было проще простого. Чем больше он рассказывал, тем больше у меня округлялись глаза. Мир, в котором магия была обычным делом, некроманты состояли на службе у Императора, а магические артефакты вроде кольца, что сейчас было практически частью моего пальца, были хоть и редкостью, но не чем-то из ряда вон выходящим. В свою очередь, я поделилась со стариком своими переживаниями и опасениями, что не смогу вернуться домой. Он сочувственно кивал и подливал мне невероятно ароматного чая, от которого прояснялись мысли, и улучшалось настроение. 

– И вы живете в этом огромном доме вдвоём? Как же вы справляетесь? – я добавила в голос восхищения, хотя “справляетесь” было плохо применимо к этому дому. И без яркого света было видно, что дом нуждается не только в ремонте, но и в обычной, самой банальной генеральной уборке. 

– Мисс Кара, думаю, вы заметили, что дом состарился, так же как состарился мой прежний хозяин, отец Дэмиана, мистер Харт-старший. Раньше, когда у меня было больше сил, я мог держать дом в чистоте, командовать другими слугами, но увы. Теперь я уже не так расторопен, как раньше. А дом, как вы верно заметили, огромен. Так что справляюсь я разве что с кухней да кабинетом покойного мистера Харта. 

– Может быть, я смогу вам помочь? – в голове тут же созрел план, как можно заглянуть во все уголки этого здания. – Вдвоём мы могли бы привести в порядок большую часть дома. Да и мне хотелось бы отблагодарить вас, и мистера Харта за помощь.

Игнис просиял. Морщинки вокруг глаз стали похожи на лучики, а тусклые глаза засияли.

– Мисс Кара, я с радостью приму вашу помощь, только если вам будет удобно. Все же вы гостья в этом доме.

– Пока что мне кажется, что я пленница. – я протяжно вздохнула и сделала ещё глоток чая. – Но не сидеть же мне без дела, пока мистера Харта не будет.

Начать мы решили с малой гостиной. Той самой, в которой был открыт портал, легонько вибрирующий после ухода некроманта. Первым делом я решила впустить больше света и распахнула тяжёлые шторы. Тут же закашлялась от взметнувшегося облака пыли. 

– Вы в порядке?

– Игнис, а их можно снять? Давно пора отправить этот ужас в стирку! Неужели Дэмиан не мог вам помочь. В конце концов, он ведь маг. 

– Боюсь ему не до того. Да и вряд ли он согласился бы растрачивать магию на уборку.

– Тогда как насчёт того, что просто оставить окна без штор? – я посмотрела сквозь грязное окно. За ним раскинулся запущенный зелёный сад. – Вид ведь вполне себе ничего. 

– Я полагаю, на первое время можно будет обойтись без них. Не думаю, что мистер Харт вообще заметит разницы. – Игнис покачал головой.

После того как мы избавились от штор, я потратила не один час, чтобы отмыть огромные окна от толстенного слоя застаревшей грязи. Игнис в это время разбирал старые стопки бумаг, скопившиеся на столе. Но когда я закончила, солнце уже поднялось и свет затопил гостиную, в мельчайших подробностях демонстрируя мне, что, кажется, я поторопилась с выводами о правильности моей идеи. Комната требовала тщательной уборки. А бросить всё и предложить переместиться куда-то в другое место, где могла бы храниться коллекция, было бы слишком подозрительно.

К тому моменту, когда мы смогли привести гостиную в мало-мальски приличный вид, я уже с ног валилась несмотря на то, что мы делали не один перерыв – то просто на чай, то на обед, который Игнис умудрился приготовить, пока я возилась, разбирая вещи в одном из застеклённых шкафов. На какое-то мгновение я подумала, что часть артефактов может прятаться здесь, но меня постигло разочарование. На полках пылились какие-то кристаллы, непонятные металлические бляшки с нанесёнными на них то ли рунами, то ли просто узорами. Пока я их рассматривала, не решаясь прикоснуться, сзади раздались шаркающие шаги.

– О, вы нашли старые сувениры мистера Харта. 

Я обернулась и с непониманием посмотрела на Игниса. Он пояснил:

– Старший мистер Харт одно время любил путешествовать. Из каждой поездки он привозил Дэмиану какую-то безделицу. Вот это, например, – он указал за тусклый кристалл причудливой формы, – Дэмиан использовал в своих играх, когда его магия ещё не пробудилась. Обычный осколок хрусталя, но он представлял, что это энергетический кристалл, который может подпитывать долговременное заклинание. – Игнис добродушно рассмеялся. – Чаще всего он делал вид, что создаёт защитный барьер на двери своей комнаты, чтобы я не мог войти. 

– Защитный барьер? – Я повернулась к домоуправителю.

– Да, такой же, как сейчас стоит в подвале. – он махнул рукой. – Конечно, тогда у него ничего не выходило, мне приходилось подыгрывать ему, чтобы он совсем не расстраивался. Это сейчас Дэмиан стал сильным магом. А тогда… – из груди старика вырвался ностальгический вздох. – Столько воспоминаний пылится на этих полках. Но думаю, вам вряд ли интересны мои россказни.

Тут он был не прав. Слова про защитный барьер и подвал пробудили во мне азарт. Никто не станет ставить сильную магическую защиту, если не пытается что-то скрыть. Но прямо расспрашивать Игниса об этом было бы крайней глупостью. Пришлось заходить издалека.

– Расскажите про Дэмиана. Раз мне придётся какое-то время задержаться, будет лучше, если я узнаю его получше.

Игнис сразу оживился. Сухие губы расплылись в довольной улыбке, а в глазах неожиданно мелькнули лукавые огоньки. А может быть, мне это только показалось.

Мир, в котором я оказался, был не таким опасным, как я опасался. Королевство Велирия, как я читал в дневниках отца, было развитым государством. В отличие от моего мира, здесь научились совмещать силу магии и технические достижения. Я с радостью бы прогулялся здесь, подсмотрел бы, что и как. Конечно же, без попытки привнести новое в свой мир – нарушение баланса между мирами не входило в мои планы. Но мысль о том, что Кара осталась без присмотра, не давала потратить больше времени, чем понадобится для достижения моей цели. Игнис, конечно, присмотрит за ней, но судя по тому недолгому времени, что я её знал, она легко может устроить неприятности и старому слуге, и, следовательно, мне. Слишком уж быстро она перестала спорить со мной и отстаивать свою свободу. 

Я осмотрелся. Густой лес, в который вывел меня портал, не отличался от привычных мне лесов. Оставалось надеяться, что никого больше не занесёт в эту чащу, пока я провожу ритуал. Магический знак в виде месяца, нельзя было просто оставить здесь – пергамент, на который он был нанесён, был слишком хрупок. А если знак не перенести на более надёжную материю, он легко обратится против любого, кто окажется поблизости. 

Я мысленно поблагодарил отца за то, что он хотя бы предусмотрел все возможные последствия и способы их предотвратить. Расчистил небольшое пространство и начал готовиться к ритуалу. Опустился на землю. Встряхнул руками, сбрасывая с пальцев остатки магического следа от портала, закрыл глаза, погружая сознание во мрак. Нужно было тщательно сосредоточиться на внутренней пустоте, прежде чем взаимодействовать со знаком лунного затмения. Наглая девица, оставшаяся в моём доме, навязчиво лезла в мысли, но усилием воли я смог избавиться от её образа. Звуки вокруг стихли, теперь я слышал исключительно биение собственного сердца. 

На ладони нарастало ощущение огня – пергамент начал тлеть в моей руке, высвобождая артефакт. Тот растворился в магическом потоке, который я сейчас целиком контролировал, не позволяя силе рисунка проникнуть в мир. Артефакт начал сопротивляться – я чувствовал, как он пытается высосать из меня одновременно и магию, и жизненную силу. Сохраняя сосредоточенность и спокойствие, я мысленно представил знак полумесяца, полыхающий во тьме, и мягко направил его в канву всеобщей магической первоосновы этого мира. Последним пунктом ритуала было указание направления: знак тем или иным образом будет принадлежать некроманту. И что бы ни произошло, теперь он не позволит разрушительным некротическим силам уничтожить некроманта изнутри. Я не был уверен, в каком виде и в какое время он материализуется у нового владельца, но теперь артефакт был накрепко связан с силой мёртвых и живых, которые подвластны только некромантам. 

Энергия вокруг закрутилась тугим коконом, выпивая из меня все больше силы, а через несколько мгновений всё стихло. Я подождал пару минут, прислушиваясь к ощущениям, но магия текла спокойно, мир вокруг перестал отзываться взволнованной пульсацией, и я открыл глаза. На ладони лежали крошки пепла – всё, что осталось от сгоревшего пергамента. Первый артефакт из коллекции моего отца стал частью нового мира. Я поднялся с земли и тут же схватился за ближайшее дерево. Ритуал потребовал почти всех моих сил. Благо что портал так и мерцал в нескольких метрах от меня – памятуя о последней чуть было не случившейся ошибке, я не стал его закрывать. Собравшись с силами, оттолкнулся от дерева и добрался до зеркальной поверхности. 

В портале я просто отдался силам, которые маги так и не могли объяснить до конца, позволив телу немного расслабиться, а когда достиг своего мира, просто вывалился из портала, с непередаваемым удовольствием растягиваясь на ковре посреди гостиной. 

В доме царила тишина. Свет от камина едва разгонял темноту, почти не дотягиваясь до места, где я лежал. Кажется, я провозился до самой ночи. Хотя по моим ощущением, всё заняло не больше пары часов. Надеюсь, я хотя бы не потерял несколько дней, пока болтался между мирами. Поговаривали, что случалось и такое. Редко, конечно. Но и путешествия между мирами были доступны лишь малому количеству людей, обладающих магической силой. Так что это могло быть в равной степени как обычной байкой, так и довольно частым явлением. В любом случае я дома. И судя по тому, что Игнис не караулил меня у портала со встревоженным выражением лица, Кара не успела ничего натворить. 

Я нехотя поднялся, чувствуя, как мышцы начинает ломить от перенапряжения. Сейчас главное добраться до постели. Мне нужен крепкий сон. Очень долгий сон. Я зевнул, но в этот момент огонь в камине полыхнул, видимо, перекинувшись с отсыревшего полена на более сухое, и я уловил какие-то нестыковки. Сон моментально слетел с меня. Я пригляделся. Сквозь открытые окна пробивается тусклый звёздный свет, моё любимое кресло стоит не на своём месте, а на нём виднеется взбитая подушка. Что здесь произошло?

Я обошёл гостиную. Света всё-таки не хватало, чтобы уловить все изменения, но и без того было видно, что кто-то, и точно не Игнис с его больными руками, старательно навёл порядок. Бардак на столе был разобран, стёкла окон и серванта сверкали чистотой в неверном свете огня. И куда-то пропали тяжёлые бархатные шторы. Я ухмыльнулся. Всегда ненавидел эти старые пыльные портьеры. Что же, кажется, нужно будет поблагодарить Кару. 

Я направился к лестнице, понимая, что стоит глубокая ночь и оставшиеся двое в этом доме давно уже спят. Завтра буду выяснять, что они тут затеяли. Ну и скажу девушке спасибо за шторы. 

Я уже занёс ногу над нижней ступенькой, когда позади, со стороны входа в подвал, раздался тихий звук. Я насторожился и прислушался. Крыс в этом доме не было, хвала Игнису. Треск рассохшегося дерева звучит не так. Звук повторился, и я услышал звяканье. Тихо и аккуратно, чтобы не наступить на скрипучие в паре мест половицы, я прокрался к повороту в подвал. Света из окон было достаточно, чтобы различить тонкий девичий силуэт, копошащийся у двери. 

Я сделал шаг вперёд, уже не скрываясь.

– Что-то ищешь?

– Что-то ищешь? – бесстрастный голос раздался за спиной, и я вздрогнула. Обернулась, захлопала глазками. Паника холодком пробежала по позвоночнику, но я сумела совладать с собой. Привычка всегда быть начеку не подвела и в этот раз.
– Хочу найти выход. – не признаваться же, что пытаюсь найти его коллекцию. В надежде, что там окажется нужный мне артефакт.
Но глаза некроманта оставались холодными. Кажется, женские уловки на него не действовали.
– Ты прекрасно знаешь, Кара, что пока на тебе это кольцо, – он кивнул на мою левую руку, – выхода для тебя не существует.
Я опустила взгляд, словно смиряясь со своей судьбой, но Дэмиана оказалось не так просто обмануть.
– Сомневаюсь, что ты по ошибке приняла дверь в подвал за выход. И ещё больше сомневаюсь, что ты оставишь свои попытки сюда сунуться.
Я замерла. Он что, и правда теперь меня запрет? Но Дэмиан сказал то, что я меньше всего ожидала услышать.
– Я удовлетворю твоё любопытство. – От его улыбки мне стало страшно. Неужели я ошиблась, и за запертыми дверьми скрывается что-то ужасное? Я сцепила пальцы, наблюдая, как некромант проводит рукой по замкам, и они, один за другим, с тихим щелчком отпираются. Дэмиан потянул на себя тяжёлую створку, и я отшатнулась. Пока я в полной тишине возилась с замками, меня не оставляло чувство тревоги, но я была уверена, что это обычное напряжение от попытки взлома в чужом доме. Приправленное ощущением опасности, которую может нести некромант. Но сейчас я поняла, что ошибалась. На меня словно дохнуло всеми оттенками страха сразу. В сердце заворочалась чёрная тоска, волосы на голове зашевелились, в горле пересохло, а по спине пробежала ледяная волна.
– Ну что же ты? Идём! – Дэмиан широко улыбнулся и протянул руку в приглашающем жесте. Это издевательская улыбка в сочетании с колючим взглядом чёрных глаз только усилила ощущение кошмара. Но отступать я была не намерена. Я стиснула зубы и шагнула вперёд.
В неярком свете я увидела то, от чего страх немного отступил, хоть и продолжал давить на меня со всех сторон. Постамент, на котором лежали различные предметы, сразу притянул моё внимание. С первого взгляда было понятно, что это не просто странный набор экспонатов. Я кожей ощущала исходящую от них силу. Коллекция некроманта! Я впилась взглядом в постамент и сделала ещё один шаг к ним. Дэмиан тут же протянул руку, не давая мне подойти ближе. Кинжал, посох, стеклянный шар, большое зеркало, сердце! Алое сердце в центре постамента. Это оно! Сердце Души, которое я искала! Моё собственное сердце тут же заколотилось о рёбра. Значит, это всё было не случайно! Я нашла его! Осталось только подобраться к нему поближе. Я в мельчайших подробностях помнила каждую строчку, описывающую принцип его действия. Украсть или попытаться уговорить некроманта провести ритуал? Мысли заметались, но их тут же смело новой волной безысходности и ужаса, которая исходила от этой коллекции. Всё потом. Нужно будет тщательно продумать каждый свой следующий шаг. У меня будет только один шанс. И я сделаю всё, чтобы не упустить его!
Когда Дэмиан заговорил, я поняла, что мои руки дрожат, а сердце колотится где-то в горле уже не от волнения и предвкушения. 
– Думаю, с тебя хватит на сегодня. Удивительно, что ты вообще стоишь на ногах. – он протянул руку, предлагая на неё опереться. Но я мотнула головой.
– Я могу идти сама. – я не собиралась показывать ему свою слабость.
– Упрямая. – В этот раз он улыбнулся вполне искренне. Я вздёрнула подбородок, а потом, несмотря на то, что я пыталась сопротивляться давящей со всех сторон угнетающей силе, мои ноги подкосились, и я упала прямо в руки некроманта.
Он легко подхватил меня, вышел из подвала. Закрыл дверь и вновь провёл рукой по замкам. Для этого ему пришлось освободить одну руку, а я, испугавшись, что упаду, обхватила его за шею. В противоположность моим ожиданиям, его кожа оказалась горячей. Всё-таки он обычный человек, хоть и владеет странной силой. Я закрыла глаза, не желая встречаться с ним взглядом даже случайно. Не хотелось признавать собственную слабость, но я была рада, что Дэмиан донёс меня до второго этажа и мягко опустил на кровать.
– Надеюсь, ты больше не станешь лезть, куда не следует.
Я промолчала, и он усмехнулся. Резко выпрямился и, не говоря больше ни слова, вышел из комнаты, притворив за собой дверь. А я лежала в кровати и до сих пор не могла унять колотящееся сердце.

Утром я почувствовал себя отдохнувшим. Быстро спустился на первый этаж, заглянул в кухню, где уже вовсю хлопотал Игнис. Аромат свежего кофе я учуял ещё на лестнице. Кроме двух чашек с кофе, на столе стояло блюдо с пышными булочками, две тарелки с тонко нарезанными кусочками мяса и свежими овощами.
– Игнис, что это вы вчера устроили?
– Доброго утра, Дэмиан. – он нарочито церемонно поклонился, напоминая мне о манерах. Я поморщился, но кивнул и пожелал хорошего утра в ответ. Только после этого дворецкий ответил на мой вопрос. – Мисс Кара любезно предложила помощь. Было бы расточительно с моей стороны пренебрегать возможностью навести хотя бы какое-то подобие порядка. А она к тому же оказалась девушкой хозяйственной. 
Игнис улыбнулся, а я мысленно закатил глаза. Старый лис явно не собирался забыть свои мысли о том, чтобы женить меня. И он решил, что подойдёт любая девушка, что оказалась рядом? Но вновь затевать этот разговор было бы бессмысленно. Игнис ни за что не признается в своих истинных мотивах. А переливать из пустого в порожнее у меня не было времени.
Кара появилась в кухне минут через десять после того, как я потянулся за второй чашкой кофе.
– Доброго утра всем.
Она улыбалась чуть смущённо, мельком взглянула на меня и отвела взгляд. Я пробурчал приветствие, Игнис же, наоборот, засиял и засуетился, выдвигая стул возле меня. Я не мог понять, что изменилось в Каре, но сегодня она выглядела как-то странно… не так, как вчера. Распустила волосы, сняла свою курточку, до этого облеплявшую её словно вторая кожа, и осталась в какой-то обтягивающей рубашке без рукавов. Надо сказать, так она казалась более привлекательной. Я с интересом проскользил по ней взглядом. Вчера я был уверен, что она даже не осмелится войти в подвал, что энергия, исходящая от артефактов, полностью подавит её волю, лишит сил. Но она продержалась довольно долго для обычного человека. И уж тем более – для хрупкой девушки. 
– Дэмиан, ты сегодня продолжишь? – Игнис, хлопотавший у буфета, повернулся ко мне.
Я кивнул.
– Надеюсь, ты не будешь возражать, если мы с мисс Карой продолжим приводить в порядок дом?
– Кара идёт со мной.
Она резко повернулась, чуть прищурила глаза и впилась в меня внимательным взглядом. Игнис уронил что-то тяжёлое судя по грохоту.
– Но Дэмиан, как же… зачем… ты уверен?
– Я думаю, ей пока лучше побыть под моим присмотром.
Я ни на секунду не поверил в её слова вчера ночью. Ей явно что-то нужно было в подвале. Просто так туда никто не сунулся бы в здравом смысле. И уж меньше всего можно было принять ту дверь с тремя замками за чёрный выход из дома. Так что оставлять её в доме без присмотра, пока я не выясню, кто она такая и чего хочет, я не собирался.
– Простите, но как же вот это? – Кара подняла левую руку, демонстрируя повязку. – Разве я могу с этим войти в портал?
– Если он не настроен на твой мир – никаких проблем не будет. Так что никакого вреда эти путешествия тебе не причинят.
– Хорошо. Вы позволите допить кофе? – она кивнула и улыбнулась так, что будь я чуть наивнее, легко бы поверил в искренность этой улыбки.
– Отправляемся через десять минут. Думаю, на кофе времени тебе хватит.
Я встал из-за стола и, не слушая возражения Игниса, вышел из кухни. В подвале я снял с постамента амулет Повелителя Мёртвых. Оранжево-чёрный камень в серебряной оправе. Классическая для некроманта, но очень могущественная вещица, обладающая силой вызывать духов усопших и получать от них помощь, совершать астральные путешествия, а также отражать магические атаки соперников. В моей работе такой артефакт очень бы пригодился, не будь он настолько силён. Так что амулет занял своё место в моём нагрудном кармане, обёрнутый кусочком бархата.
В малой гостиной, которая при свете дня выглядела ещё более впечатляюще, чем вчера, меня уже ждала Кара. Я вспомнил, что собирался поблагодарить её за то, что уговорила Игниса избавиться от штор.
– Кара, вы… отлично потрудились вчера. – я обвёл комнату взглядом. Никаких признаков запустения, к которым я успел привыкнуть за свои короткие приезды в последние годы. Сейчас гостиная выглядела чисто, уютно. Почти так же, как в тот день, когда я только-только покинул дом отца. – Спасибо, что помогли Игнису.
– Дэмиан… – она внезапно приблизилась ко мне и прикоснулась к моей руке. – простите, что вам вчера пришлось заботиться обо мне. И я всегда рада помочь, пока вы не найдёте способ помочь мне. 
Я приподнял бровь. И куда же делась та наглая, дерзкая девица, которую я встретил в склепе? Кара смотрела на меня глазами, полными надежды. Её тёмные пушистые ресницы чуть трепетали, делая взгляд беззащитным.
Я сдержал усмешку. Так вот, что ты затеяла. Играешь в беспомощную леди? Увы, Кара, я уже успел увидеть твою истинную ипостась. Так что можешь бесконечно улыбаться и хлопать глазками, со мной это не сработает.
Я осторожно высвободил руку. Не стоит ей показывать, что я ни на секунду ей не поверил. Пусть продолжает играть. А мне пора заняться делом.
Настроить портал в этот раз было сложнее. Я постоянно сбивался мыслями на . Пожалуй, для первого путешествия с Карой нужно было выбрать именно его. Не такой опасный, почти идентичный моему миру, но породивший отличный мощный артефакт, который сейчас отдавался теплом, постоянно сбивая мои мысли. Он словно требовал вернуть его домой, в его родной мир. Но это было невозможно.
Я сосредоточился, наконец настроил портал на нужное мне место, зарядил кристалл и выпрямился. Подозвал Кару, и она сразу вложила свою руку в мою. Я сжал тонкие прохладные пальцы, первым шагнул в портал и только через несколько мгновений понял, что неосознанно положил руку на талию девушки, когда она прижалась ко мне, теряя опору под ногами в пространстве между мирами.

Когда неприятное чувство невесомости закончилось, мы оказались в полной темноте. Я попыталась отстраниться от некроманта, но натолкнулась на стену. Пришлось стоять, прижавшись к нему, пока он не засветил на ладони огонь. Сперва чёрное с рыжими всполохами пламя изменило цвет на привычный жёлтый. Дэмиан поднял руку над головой, и я смогла немного осмотреться. Мы стояли в какой-то кладовке судя по хламу, громоздящемуся вокруг нас. За деревянной дверью раздавались голоса, словно за ней было довольно много не самых трезвых людей. Какие-то выкрики, споры, звон посуды.
– Хаос и все его обитатели! – негромко выругался Дэмиан.
Он погасил огонь, что-то прошептал, и я почувствовала шевеление воздуха. А когда огонь зажёгся снова, увидела, что серебристая поверхность портала исчезла.
– Иди за мной и постарайся не привлекать к себе внимание.
Я кивнула и подавила порыв вцепиться в его руку, когда он распахнул дверь и уверенно прошёл вперёд. Кажется, мы были в каком-то баре. Или таверне, если это здесь так называлось. Тёмный зал с низким потолком, тусклый свет, длинные столы, за которыми сидели люди с кружками в руках. Мы пересекли зал и оказались на улице. Дэмиан уверенно шёл вперёд, а я старалась не отставать. Руки моментально покрылись мурашками от порывов холодного ветра. Я тут же пожалела, что решила не надевать куртку, надеясь, что в одной майке в обтяжку смогу обольстить Дэмиана. Он, кажется, вообще не обращал внимания на то, как я выглядела.
Мы прошли по широкой улице и оказались в странном месте. Люди в лохмотьях со связанными руками стояли, переступая с ноги на ногу, пытаясь согреться, а другие, одетые по погоде, с надменными или скучающими лицами, рассматривали их, будто перед ними был скот. Меня передёрнуло. Я постаралась держаться поближе к некроманту и услышала его тихий голос:
– Не смотри по сторонам, не отставай.
– Дэмиан, что это?
– Молчи!
Он ускорил шаг, и мне пришлось чуть ли не перейти на бег, чтобы не отстать. Когда мы пересекли площадь и свернули в какой-то тёмный проулок, я не выдержала.
– Это что, рабы?
– Именно так.
– Но как это возможно? Что за дикость?
– Не шуми! – его голос, хоть и оставался таким же тихим, сейчас приобрёл жёсткие нотки. – Ты и так выглядишь странно, не хватало только чтобы кто-то понял, что мы не отсюда. Перемещение между мирами здесь легко могут принять за тёмную магию, а она запрещена в этом мире.
– Но зачем мы вообще сюда заявились? Ты не мог открыть свой портал где-нибудь не посреди города?
– Именно это я и собирался сделать. Что-то пошло не так. И мне кажется, дело не в моих способностях. 
– Хочешь сказать, это я во всём виновата? – я начала злиться. Зачем он вообще потащил меня за собой? Могла бы остаться в его доме, помогла бы Игнису, а потом обдумала свои дальнейшие действия. А теперь мы неизвестно где, в мире, в котором существуют работорговля, да ещё и нас могут принять за преступников. Злость перебила чувство, в котором я не хотела признаваться. Я боялась. И что самое неприятное, сейчас я полностью зависела от Дэмиана. Только он знает, как себя вести в этом мире, и только он может открыть портал и вернуть нас обратно.
– Хочу сказать, что либо ты, либо твоё новое украшение как-то повлияло на магию портала. Но сейчас я должен закончить со своим делом. Всё остальное обсудим после. Идём.
Он начал петлять по закоулкам, выискивая самые тёмные углы, пока, наконец, мы не оказались среди каких-то то ли бараков, то ли сараев. Дэмиан осторожно приоткрыл одну дверь, заглянул внутрь и прислушался. Потом поманил меня за собой, и когда мы вошли в тёмное помещение, плотно затворил дверь. Огонь вновь возник на его ладони и осветил деревянную постройку. Пустое пространство площадью в семь-десять квадратных метров, насколько я смогла оценить, раньше было то ли свинарником, то ли конюшней судя по запаху.
– Так зачем мы здесь? – на всякий случай я постаралась не отходить далеко от Дэмиана.
– Чтобы избавиться вот от этого. – он достал из кармана какой-то свёрток, развернул ткань и продемонстрировал мне кулон на серебряной цепочке. Я сразу узнала его. Это был один из тех предметов, что я видела вчера на странном постаменте. Артефакт?
Он отошёл к дальней от двери стене и опустился прямо на грязный земляной пол.
– Сейчас помолчи и не шевелись, что бы ни происходило.
Я кивнула, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё сжималось от волнения, а в голове роилось множество вопросов. Дэмиан погасил огонь, и тьма окружила нас. Я не видела, что он делает. Только слышала его мерное дыхание и биение собственного сердца.
Не знаю, сколько времени прошло, пока я стояла без движения, пытаясь уловить хоть малейший намёк на то, чем занят некромант, но когда воздух вокруг словно завибрировал, а я перестала различать дыхание Дэмиана, я едва удержалась от того, чтобы подойти ближе. Хотелось убедиться, что он ещё жив, что я не осталась одна в чужом мире. А после того как из темноты до меня донеслись прерывистые хрипы, я изо всех сил сжала кулаки, чувствуя, что меня просто трясёт от страха. 
– Кара…
Я бросилась на звук его голоса, всё ещё ничего не различая перед собой. Когда мои пальцы коснулись его руки, я поняла, что он всё так же сидит на полу, и опустилась рядом.
– Ты в порядке?
Дэмиан тяжело дышал, а я не могла понять, в чём дело.
– Нам придётся задержаться. Не нужно было тащить тебя сюда.