Охота на дракона

Джиану прикончил вторую кружку вина и чувствовал себя на удивление расслаблено. Очередная охота закончена, еще один старый дракон нашел покой в далеком мире бесконечных красных лесов, где деревья истекают кровью вместо смолы. 

Жаль, что алкоголь драконов почти не берет. Но пойло в этой таверне могло пробрать даже мертвого, и Джиану, откинувшись на спинку шатающегося, потемневшего от времени и бесконечных посетителей стула, чувствовал легкое, приятное покалывание в затылке. Теплая истома растекалась в груди, как обычно бывало, когда сложное задание позади и можно немного порадовать себя и команду.

Его крохотная семейка уже налакалась в дрова и громко спорила о том, в какой мир занесет судьба этот “всеми богами проклятый корабль”. Джиану не вмешивался. Он наблюдал, как Этон, распаляясь все больше, клялся, что дракон обязательно объявится в Фантеное, потому что “это единственный мир, куда мы все никак не попадем”. 

Логика неоспоримая, даже возразить нечего.

На дворе было раннее утро. Те, кто ночевал на втором этаже, в крохотных, пропахших пивом, сеном и потом комнатах, еще не выкатились из своих постелей, кухня только-только раскочегарила печь, и вскоре воздух наполнился запахами свежего хлеба, мяса, острого сыра и специй.

Дочка хозяйки, очаровательное белокурое создание, бросала на Джиану заинтересованные взгляды, что тот, разумеется, одобрял. Правда, матушка сразу же заметила, что слишком уж долго девчонка возится у шумного стола и парой увесистых подзатыльников отправила ее на кухню, а Джиану удостоился угрожающего взгляда и:

– Держи руки при себе, ящерица!

– Да я бы не посмел! – возмущенно ответил дракон, с трудом пряча ехидную усмешку. – За кого вы меня принимаете?

Хозяйка громко фыркнула и скрылась из виду.

– Капитан, а куда мы дальше полетим?

Итан был новеньким на корабле, отчаянно хотел прославиться и посмотреть все миры, до которых только можно добраться. Его восторженные глаза светились при виде каждого нового порта, и Джиану относился к мальчишке снисходительно. Его восхищала такая детская тяга к приключениям, особенно когда любое из них могло оказаться последним.

– Работы всегда достаточно, – ответил он, одним глотком допив остаток вина. Пожалуй, на сегодня хватит. Хотелось сохранить ясную голову. Она Джиану очень скоро понадобится. – Как вернемся на корабль, так и решим.

– Ты ждешь кого-то? – несмотря на выпитое, голос Этона вдруг стал серьезным. – Очередного новичка?

Джиану кивнул.

– Жду. И, кажется, дождался, – он поднял руку и принялся загибать пальцы. – Три. Два. Один…

В трактир, распахнув дверь с такой силой, что та ударилась о стену и рамки с парочкой простеньких картин задрожали, готовые сорваться с крючков.

Внутрь влетел ураган из волос, ткани и сверкающего взгляда совершенно невероятных зеленых глаз. Девчонка окинула долгим взглядом зал и задержалась на Джиану.

Было бы глупо не признать, что его сердце в этот момент дрогнуло. Пожалуй, это было самое безумное зрелище, какое дракон видел, и в голове заметались мысли и немного сожаления, что он дал обещание старому другу.

На лице девчонки появилось пренебрежительное и одновременно удивленное выражение. За ним пряталась настороженность.

Она подошла поближе, впечатывая подошвы сапожек в пол так, будто гвозди забивала.

– Ты Джиану? – голос не дрогнул, хоть девчонка и держала руку на рукояти клинка, а тонкие пальцы нервно поглаживали потемневшее от времени навершие.

Из кухни показалась голова хозяйки, и она медленно переводила тяжелый взгляд с дракона на новую гостью.

– Если собираетесь бить друг другу морды, то валите отсюда! – проворчала она, не оставив никаких сомнений: всех нарушителей спокойствия вышвырнут вон за шкирку и отвесят парочку увесистых затрещин.  

– Да как можно? – Джиану поднял руки. – Я не бью женщин! – и с широкой ухмылкой, окинув оценивающим взглядом стоящую перед ним девчонку, добавил, – могут только отшлепать, если меня попросят.

– Ты не ответил на вопрос, – прошипела она, сжимая меч крепче.

– Да, – пророкотал дракон, вальяжно откинувшись на спинку стула. – Я Джиану. Раз уж ты знаешь мое имя, то пора и самой представиться.

– Лифэй, – девчонка вскинула подбородок и расправила плечи, будто это могло добавить ей роста. – Возьми меня на свой корабль!

Члены команды сидели рядом, затаив дыхание. Никто даже не хихикнул, хоть Этон и пытался всеми силами скрыть кривую усмешку. Лекарь единственный, кто продолжал потягивать свое пиво и вообще не проявлял никакого интереса к новенькой.

Он на всякое насмотрелся. Люди на корабле Джиану надолго не задерживался. Те пятеро, что сейчас сидели за столом — долгожители. Так что Ралош молча прикидывал, придется ли пришивать новенькой оторванные руки или ноги, и сколько запасов на это отложить заранее.

– Ты оглох, что ли? – спросила Лифэй, склонив голову к плечу. – Я знаю, что ты часто набираешь людей для охоты. Возьмешь меня в команду или нет? Вопрос простой, даже для дракона.

Последнее слово она выплюнула с презрением, бросила его, как камень, но Джиану даже бровью не повел.

– О, я бы тебя взял, – задумчиво пробормотал дракон, медленно оглаживая Лифэй взглядом от пяток до макушки, пока она не начала краснеть, а рука на мече заметно задрожала. – В команду я имею в виду.

Кто-то рядом хрюкнул, Этон и Ралош обменялись нечитаемыми взглядами.

– Но не могу без проверки, – Джиану тяжело вздохнул. – Если я буду брать с улицы каждого бродягу, то придется заходить в порт за новым мясом каждый день.

– И чего ты хочешь?

– Небольшую дуэль. На корабле. Ты наверняка его видела, так что не заблудишься.

– И сколько тебя ждать?!

– Я не дерусь на пустой желудок, – дракон улыбнулся, обнажив острые клыки. – Если ты и правда хочешь в команду, то терпение — добродетель, детка.

– Не смей так меня называть!

Джиану отмахнулся.

– Как скажешь.

Лифэй, красная и злая, развернулась на пятках и вылетела из трактира с такой скоростью, что пыль на полу поднялась в воздух и начала танцевать в солнечных лучах.

– С каких это пор ты проверяешь новичков? – хмыкнул Этон.

– Если замешана женщина, – фыркнула Ралош, – то условия диктует член капитана, а не его голова.

– Поговорите мне еще, – рыкнул Джиану. – Можно подумать, хоть один из вас против такого великолепного развлечения.

Конечно, они были не против. У каждого в глазах горело любопытство и предвкушение.

Желание посмотреть, сможет ли хрупкая, долговязая девчонка хотя бы поцарапать настоящего дракона.