Охота на Эвелин

— Простите мисс Уилсон, но в начале учебного года, когда все места распределены, и студенты заехали в общежитие, очень сложно осуществить замену, — куратор, заведующая вопросами заселения кампуса в государственном университете города Портленд, развела руками и сочувственно взглянула на меня.

— Неужели ничего нельзя сделать?! — воскликнула я с отчаяньем в голосе и бросила на женщину невысокого роста взгляд, полный надежды. Глаза блестели от непрошенных слёз.

Куратор тяжело вздохнула. Ей только рыдающей студентки не хватало для полного счастья. Протянув чистый лист бумаги и ручку, она снисходительно заявила. — Оставьте свои контакты. Если появится свободное место — мы обязательно вам сообщим.

— Спасибо, — процедила я сквозь зубы и, написав на листке адрес электронной почты, вышла из кабинета куратора.

Вот чёрт! И что теперь делать? Куда податься? Я и представить не могла, что, вернувшись с каникул чуть раньше намеченного срока, застукаю Пола — своего парня с соседкой по комнате в самый пикантный момент их близости. При виде весьма откровенной сцены, содержимое моего желудка чуть было не вывернулось наружу. Кто бы мог подумать, что Пол, добрый, улыбчивый парень, которого я трепетно и нежно любила, так со мной поступит!

Я не стала слушать лживые объяснения и пулей выскочила из комнаты. И с того момента в общежитии больше не появлялась. Просто не могла видеть лживую, нахальную девицу, что без зазрения совести развлекалась с моим парнем. Теперь уже бывшим парнем. Я сразу же прекратила общение с Полом и пресекла все попытки со мной связаться. Избегала разговора с ним и не брала трубку, когда он звонил.

Ну надо же было так вляпаться! Урок, усвоенный в старшей школе, ничему меня не научил. Вновь, как и три года назад, я испытала неимоверную боль и разочарование от предательства любимого человека. Тогда парень, с которым я встречалась, променял меня на одну вертихвостку. Оказалось, что бойкая и пронырливая девчонка давно положила на него глаз. Поддавшись соблазнительным речам и позарившись на её аппетитные формы, мой парень начал с ней тайно встречаться. А я наивная, доверчивая дурочка ничего не замечала. Правда всплыла наружу спустя два месяца. Добрые люди открыли мои, ослеплённые любовью, глаза, продемонстрировав фотографии целующейся парочки.

Приехав, учится в Портленд, я быстро оправилась от подлого предательства. Насыщенная студенческая жизнь, вечеринки и знакомство с новыми людьми сделали своё дело. Я выкинула из головы прежние обиды и рискнула снова довериться человеку. Казалось, что Пол, был идеальным во всех отношениях. Добрый, заботливый, милый — он чуть ли не пылинки с меня сдувал. Но ключевое слово здесь именно «казалось».

Ладно. Что уж теперь разводить руками и сожалеть о случившемся. Пережила измену один раз, справлюсь и во второй. Сейчас передо мной стояла важная задача — подыскать новое жильё. Делить одну комнату с подлой предательницей я не собиралась.

Выйдя из кабинета куратора, я подпёрла плечом стену и посмотрела вперёд невидящим взглядом. Мозг усиленно соображал, перебирая возможные варианты с поиском нового жилья. На несколько ночей я нашла себе пристанище в маленькой комнатёнке Лили. С ней мы подрабатывали вместе в кафе, где впоследствии сблизились и подружились.

В комнате три на четыре метра едва хватало места одному человеку. Всё свободное пространство занимал разложенный диванчик и двухстворчатый шкаф. А с моим появлением стало ещё хуже. Передвигаться по комнате приходилось с трудом. Мы постоянно сталкивались и бились друг об друга. Но я была очень признательна и благодарна Лили. Она без разговоров разделила со мной свою крошечную жилплощадь и стала тем человеком, кому я смогла поплакаться в жилетку и пожаловаться на несчастную судьбу.

В тот день я дала волю эмоциям и прорыдала у неё на груди весь вечер. Проклиная Пола и обзывая бывшую соседку по комнате непристойными словами, мы слопали неимоверное количество мороженого. Итогом ночных рыданий и переживаний стало твёрдое и незыблемое решение: я больше не пророню ни одной слезинки из-за Пола. Да и, в принципе, из-за любого парня. Всё! Хватит! Больше никому не позволю пользоваться собой.

Конечно, крест на отношениях я не ставила. Но теперь парням придётся сильно постараться, чтобы добиться от меня внимания и благосклонности. Доброй и доверчивой Эвелин больше нет. Теперь я буду вести себя, как равнодушная и высокомерная стерва. Таким девушкам обычно лучше живётся и достаются самые привлекательные и порядочные парни, которых они по иронии судьбы не заслуживают.

Ладно. Придётся остаться у Лили ещё на несколько ночей. Но в комнату к соседке точно не вернусь. А, помимо всего прочего, ещё предстояло пережить серьёзный разговор с Полом. Парень просто оборвал телефон, пытаясь дозвониться. Это уже превращалось в маниакальное преследование. По всей видимости, Полу просто хотелось выговориться. Но по-моему, тут и без объяснений всё понятно — между нами всё кончено. Жаль, что он до сих пор этого так и не понял.

— Привет, Эвелин, — раздался звонкий, приятный голос, вырывая меня из задумчивости. — Ты чего такая хмурая?

— А, Лиза, — из моей груди вырвался тяжёлый вздох. Я не могла ответить таким же радостным и воодушевлённом голосом. — И тебе привет.

С Лизой мы учились на одном потоке. Жизнерадостная, кареглазая брюнетка всегда тепло и приветливо ко мне относилась. А на некоторых предметах мы даже садились с ней вместе.

— «Куратор по заселению кампуса», — Лиза прочитала табличку над моей головой и с удивлением спросила. — Проблемы с жильём? Мне казалось, ты получила место в общежитии ещё в прошлом году. Разве нет?

— Да, всё верно. Просто... Эм-м-м... — я запнулась, медля с ответом. — Случились непредвиденные обстоятельства, и мне срочно потребовалось съехать. Но кампус забит под завязку. И шанс, что в ближайшее время мне предложат другой вариант, катастрофически мал. Я уже несколько дней обитаю у Лили. Но её крохотная комнатёнка настолько мала, что двоим там просто не развернуться.

— Кхм, — Лиза кашлянула и, закусив указательный палец, задумалась. — Не знаю, может, я лезу не в своё дело. Но, что тебя вынудило в такой спешке покинуть комфортное и удобное жильё?

О причинах моего внезапного переезда не особо-то хотелось распространяться. Но я понимала, что всё равно слухи быстро расползутся по университету. Пусть уж Лиза узнает достоверную информацию из первых уст.

— Ну, что тут скрывать. Я вернулась в кампус на день раньше предполагаемого срока. Хотела сделать Полу сюрприз. Но, как оказалось, сюрприз поджидал меня. Зайдя в комнату, я застукала свою соседку и Пола, ну, скажем так, в компрометирующей ситуации.

— Что?! Пол и твоя соседка?! — Лиза распахнула глаза от удивления и прикрыла ладонью рот. — Ну дела.

— Да уж. Меня чуть не стошнило от увиденной картины. Наблюдать, как твой парень развлекается с другой девушкой — зрелище так себе, — я сморщилась в отвращении, вспоминая пикантную сцену. — Не могу теперь видеть ни её, ни его. Поэтому и решила выселиться из комнаты. Только не думала, что подыскать новое жильё окажется так сложно. Но я очень надеюсь, что мне удастся найти что-то поблизости.

— Это в начале-то семестра? Когда в радиусе пятнадцати километров от кампуса вся свободная жилплощадь арендована и забронирована до конца года? Сомневаюсь, — скептически заметила Лиза и выгнула бровь.

Да уж. С её весомыми аргументами сложно поспорить. Но от осознания данного факта легче не становилось.

— Да, лучше я буду жить на улице, чем обратно вернусь в общежитие, — воскликнула я в отчаянье.

— Ну-ну, не расстраивайся, — Лиза похлопала меня по спине, стараясь взбодрить. — Кажется, у меня есть идея. Подожди минуточку.

С озорным, вселяющим надежду, взглядом Лиза достала телефон из сумки и быстро напечатала сообщение.

— Ну вот. Сейчас выяснится один момент. И, возможно, я обрадую тебя хорошими новостями.

Телефон Лизы издал звук, похожий на звон колокольчика, уведомляя о входящем сообщении. Я затаила дыхание в ожидании. Неужели на горизонте замаячил выход из сложившейся ситуации?

— Ну вот, Эвелин, всё отлично складывается, — воскликнула Лиза, прочитав сообщение. — Я спросила у Джоша разрешения о подселении к нам ещё одного человека.

— И что он сказал? — я замерла в ожидании ответа. Пульс участился, а дыхание стало прерывистым от волнения. Даже не верилось, что судьба сжалилась надо мной и преподнесла разрешение жилищной проблемы прямо на блюдечке.

— Нам повезло вдвойне, так как в этот самый момент рядом с Джошем находился Чейз — его друг и по совместительству наш сосед. Ну и парни ответили, что не возражают. Вот смотри, что они написали: «Если ты ручаешься за девушку, то пусть заселяется», — Лиза упёрла руки в бока и растянула губы в довольной ухмылке. — Эвелин, вот вопрос и решился. И заметь, такой вариант весьма выгоден для скудного студенческого бюджета. Так как арендную плату мы будем делить на четверых. Чем не плюс? Да и наличие ещё одного человека, а тем более девушки — положительно скажется на распределении бытовых обязанностей. Сама понимаешь, мытьё полов и приготовление еды, никто не отменял.

— Лиза, ты даже не представляешь, как сильно выручила меня, — выдохнула я с облегчением. А мои потухшие глаза озарились искренней радостью.

Я знала, что Лиза со своим парнем и его другом снимали жильё недалеко от кампуса. И ни разу не слышала, чтобы имена Чейза и Джоша были замешаны в каких-то скандалах и грязных сплетнях. Поэтому неожиданное предложение о совместном проживании с ребятами оказалось для меня спасением в сложившейся ситуации.

— Боже, как же круто!

На радостях я подхватила свою спасительницу за талию и попыталась приподнять над полом. Правда, у меня мало, что получилось. Мы с Лизой обладали примерно одинаковым телосложением. Обе среднего роста, стройные и подтянутые. Ну может, во мне было чуть больше мышечной массы за счёт физических тренировок в прошлом. Мама пыталась привить любовь к бальным танцам, а папа обучал приёмам греко-римской борьбы. В итоге я не прикипела ни к тому, ни к другому виду спорта. Но тренировки, безусловно, пошли на пользу.

Я поставила Лизу на пол, и мы, не сговариваясь, рассмеялись в полный голос. Проходившие мимо студенты косились на нас с подозрением, обходя стороной. Мы с Лизой по-заговорщицки переглянулись и зашагали вперёд по коридору.

— Теперь дело осталось за малым. Тебе нужно забрать вещи у Лили и перевезти их к нам, — заметила Лиза, направляясь в аудиторию, где у нас проходило совместное занятие. — Если хочешь, мы с Джошем поможем с переездом.

— О! Было бы чудесно, — я утвердительно кивнула, соглашаясь на её предложение. С моего лица не сходила счастливая улыбка. Даже как-то не верилось, что вопрос с поиском подходящего жилья решился сам собой.

— Продиктуй адрес Лили, — Лиза достала телефон, чтобы внести данные в электронный блокнот. — Тогда вечером часиков в семь мы с Джошем за тобой заедем.

— Хорошо, только... — я запнулась на полуслове, ощущая некоторую неловкость. Не хотелось обременять новых соседей лишними хлопотами. В принципе я могла спокойно добраться и на такси. — А Джош не будет против?

— Нет, что ты, — отмахнулась Лиза. — Подумаешь, прокатимся с Джошем вечерком до кампуса. Тем более мы живём совсем недалеко.

— Тогда, ладно.

Я не могла поверить своему везению. Лиза словно ангел-хранитель, повстречалась мне в это утро и помогла решить вопрос с жильём. Я и представить не могла, что помощь придёт оттуда, откуда совсем не ждала её. Порой мы просто недооцениваем людей и их способность на милосердие и доброту.

Продиктовав адрес Лили, я ещё раз крепко обняла Лизу и поблагодарила за помощь. Потом мы зашли в аудиторию, и на целый час погрузились в монотонное течение лекции.

В тот же вечер я делилась с Лили радостными новостями, складывая вещи в сумку перед отъездом.

— Ты не представляешь, я до сих пор не могу поверить в такую удачу. Что за невероятное стечение обстоятельств. Вариант, предложенный Лизой, идеальный во всех отношениях. Я буду жить в чистом, уютном доме, да ещё и в отдельной комнате.

После разрешения жилищного вопроса счастливая улыбка сияла на моём лице весь день. Хотя до этого я всю неделю ходила мрачная и подавленная. По понятным причинам.

— Ага, и будешь платить за это баснословные бабки, — скептически заметила Лили, облизывая ложку с арахисовой пастой — её самым любимым лакомством. Подругу можно мясом не кормить — дай только ложечку пасты полизать.

— Вовсе нет. Если делить арендную плату на четверых, получается совсем недорого, — я ловко парировала замечание Лили. При этом мой голос звучал радостно и воодушевлённо.

— А Лиза — это такая приветливая, симпатичная брюнетка? Учится с нами на одном курсе, — размышляла Лили, зачерпывая из банки очередную порцию арахисовой пасты.

— Да-да. Она самая.

— А, ну помню-помню. Парень у неё ещё есть. Джош, кажется.

— Ага, всё верно. И друг с ними живёт. Такой невысокий, с ярко-рыжими волосами и весь в веснушках. Только имя его вылетело из головы.

— Чейз Слоун, — подсказала Лили.

— Точно. Ты его знаешь?

— Да, кто не знает этого ловеласа. Он, наверное, перевстречался с доброй половиной девушек нашего университета.

— Разве? — удивилась я, нахмурив брови. — Не припомню, чтобы про Чейза ходили какие-то грязные слухи. Он что, кого-то оставил с разбитым сердцем?

— Ну, может, я слегка преувеличила. Не с половиной девушек, а чуть меньше. Но тут ты права — репутация Чейза не запятнана никакими скандалами. Но всё равно, Эвелин, будь начеку, — предостерегла подруга, ткнув в меня ложкой.

— Лили, что ты такое говоришь, — возмутилась я, сдвинув брови. — Да мне даже смотреть в сторону парней противно. Не говоря уже о случайных, мимолётных связях.

Не хватало только снова влюбиться в какого-нибудь смазливого легкомысленного мальчишку, чтобы в очередной раз собирать себя по кусочкам после подлого предательства. Нет уж. С этим покончено. Я тысячу раз подумаю, прежде чем соглашусь на новые отношения.

— Попыткам флирта и подкатам со стороны Чейза, я смогу дать отпор. В этом будь уверена.

До сих пор не могу понять, почему мне так не везло с парнями? Что это — карма или злой рок? Может, в прошлой жизни я была ужасным человеком и теперь расплачивалась за свои грехи?

Если углубиться в анализ, то все пары вокруг меня были счастливы и жили душа в душу. Далеко ходить не надо, взять хотя бы Лизу и Джоша. Воспитанный молодой человек, из приличной семьи — всегда свеж и опрятен. По его заботливому и трепетному отношению к Лизе понятно, что он души в ней не чает. Не удивлюсь, если по окончании университета эта парочка объявит о женитьбе.

Или взять, к примеру, моих родителей. Их прочный союз можно считать примером идеальных, гармоничных отношений. На протяжении всей совместной жизни между папой и мамой всегда чувствовалась сильная любовь и взаимопонимание. И даже в моменты разногласий они находили компромиссы, давая возможность высказаться друг друга. Это позволяло безболезненно найти решение спорного вопроса. И спустя годы, прожитые вместе, они, не стесняясь, демонстрировали любовь и трепетные чувства друг к другу. Нужно было только видеть, как мама вдруг ловила на себе восхищённый взгляд папиных небесно-голубых глаз, а в ответ дарила самую нежную и лучезарную улыбку.

А мой братец Эйден. Не успел окончить колледж и уже женился. С Софией они познакомились ещё в школе. Их отношениях складывались так гладко и сладко, что скорая свадьба стала логичным завершением школьного романа и началом счастливой семейной жизни. Думаю, уже не за горами тот день, когда на свет появятся маленькие, розовощёкие Уилсоны.

Одна я со своими неудачами в личной жизни выбивалась из общей картины семейной идиллии. За какие такие заслуги? Непонятно. И до боли обидно. А может, стоило отпустить ситуацию и перестать ждать какого-то чуда? Иногда это реально помогало. Мне следовало освободить мысли от постоянного ожидания и, наконец, сосредоточиться на чём-то действительно важном. Например, учёбе.

Вдруг экран моего телефона ожил и раздался характерный звук входящего сообщения. Я поспешила отогнать грустные мысли и прочитала СМС от Лизы.

«Мы с Джошем подъехали, ждём тебя у входа».

Выглянув в окно, я увидела припаркованный автомобиль и помахала ребятам рукой. Ну что ж, пришло время перевернуть ещё одну страницу печального прошлого. Но я с оптимизмом смотрела в будущее и верила, что впереди меня ждёт много новых и увлекательных событий, которые прогонят уныние и помогут справиться с эмоциональным потрясением.

— Лили, спасибо тебе огромное. В нужный момент ты подставила дружеское плечо и приютила меня, — я подошла ближе и сжала подругу в крепких объятиях. — Ребята подъехали, и мне нужно спускаться.

Лили шмыгнула носом и буркнула с тоской в голосе. — Тебе помочь донести сумки до машины?

— Эй! Кто это тут раскис? Глупая. Радоваться надо. Наконец-то сможешь нормально выспаться на своём крошечном диване, — улыбнувшись, я попыталась взбодрить подругу. — Можно подумать, я уезжаю в другой город. Мы точно так же продолжим видеться на занятиях и во время рабочих смен в кафе. Ещё успеешь устать от моего назойливого общества.

— Когда такое было?! — запротестовала Лили. — За эти несколько дней я успела привыкнуть к тебе. И комната не кажется такой маленькой, когда делишь её с человеком, общество которого приятно и не надоедает.

— Обещаю, что буду окружать тебя своим обществом ещё очень долгое время.

— Ладно, ловлю на слове, — наконец-то лёгкая улыбка сменила хмурое выражение на лице подруги. — Иди уже, а то Лиза и Джош передумают, и уедут без своей новой соседки.

— Всё, убегаю. Увидимся завтра в кафе, — я чмокнула Лили в щёку и, прихватив с собой сумки, покинула комнату.

Джош первым открыл дверь и вышел из машины, приветствуя меня. После радостного возгласа: — Салют! — он взял мои сумки и переложил их в багажник.

— Привет, Эвелин, — широко улыбаясь, поздоровалась Лиза, когда я села в машину. — Полагаю, ты знакома с Джошем, и вас не нужно представлять друг другу.

— Привет. Нет, не нужно, — я послала Лизе благодарную улыбку.

В прошлом году, на первом курсе, мы посещали с Джошем общие лекции по макроэкономике. Поэтому надобность в официальном представлении отсутствовала.

В процессе учёбы в университете, так или иначе, мне приходилось знакомиться со многими студентами. Да и работа в кафе способствовала более тесному общению с разными людьми. Преподаватели и студенты частенько захаживали к нам, чтобы угоститься ароматным кофе и перекусить свежей выпечкой между лекциями и семинарами. Поэтому я знала многих ребят.

— Кажется, мы с Эвелин посещали общие лекции? Не так ли? — спросил Джош и взглянул на меня в зеркало заднего вида. Светлые волосы, добрые серые глаза, правильные черты лица — парень источал элегантность и вежливость. Даже то, как он молча взял сумки из моих рук и убрал в багажник, говорило о его хорошем воспитании и галантных манерах. Поэтому я ещё больше убедилась в правильности своего решения о совместном проживании с ребятами. Думаю, никаких проблем не должно возникнуть.

— Да, да. По макроэкономике. Всё верно. — закивала я в ответ.

— Вот и отлично. Ну что ж, тогда едем заселяться в новое жилище, — радостно воскликнула Лиза и дала знак Джошу двигаться вперёд.

Когда мы отъехали от общежития, на улицу опустились сумерки. Я посмотрела в окно и с грустью наблюдала, как менялись очертания зданий. Мне всегда нравилась специфичная атмосфера студенческого кампуса. В отдалённом районе со своей инфраструктурой и особым микроклиматом совершенно не ощущалась суета и бешеный ритм мегаполиса.

Территория кампуса в основном была застроена двух- или трёхэтажными кирпичными домами. Узкие улочки, оборудованные пешеходными дорожками, соединяли учебные корпуса с главным зданием университета и другими социальными объектами, где проживали студенты. Свободное пространство вдоль проезжей части и парковок заполняли зелёные газоны и невысокие лиственные деревья. На пешеходных дорожках, которые в вечернее время подсвечивались фонарями, стояли скамейки, где можно было уютно расположиться и отдохнуть от насущных забот и проблем буднего дня. Поэтому я немного взгрустнула, покидая полюбившееся место.

До дома, где проживали Джош и Лиза, мы ехали от силы минут пятнадцать. Радовало то, что новое место жительства находилось не очень далеко от университета. При удачном стечении обстоятельств, добираясь на общественном транспорте, на дорогу будет уходить не больше тридцати минут.

Миновав проспект с элитными многоэтажками, мы очутились на местности, которая сильно напоминала территорию кампуса. Это был озеленённый спальный район с невысокими постройками, где преимущественно преобладали одноэтажные дома. Мягкие линии одиноких улочек, обрамленные высокими деревьями, цветущими кустарниками и ухоженными лужайками создавали уникальную атмосферу покоя и уединения. В эту часть Портленда я попала впервые.

Засмотревшись в окно, я не заметила, как машина остановилась. Оказалось, что мы прибыли на место. Оклик Лизы вернул меня в реальность.

— Та-дам! А вот и твой новый дом.

Я повернула голову в сторону, куда указывала Лиза, и перед моим взором предстал белый двухэтажный коттедж. Уютный домик с живописной черепичной крышей терракотового оттенка заметно выделялся на фоне остальных однотипных строений, расположенных на улице. Небольшая деревянная терраса перед входной дверью подсвечивалась светодиодной лентой, спрятанной под карнизом крыши. Я ещё не побывала внутри, а мне уже определённо нравился этот дом.

Выбравшись из машины, я осмотрелась по сторонам. Лёгкие тут же наполнились свежим воздухом, пропитанным привкусом влаги и зелёной растительностью. На улицах практически отсутствовал шум и посторонние звуки. Лишь только изредка, проезжающие мимо велосипеды и машины, нарушали уединённую тишину спального района.

— Здесь так тихо и спокойно, — удивилась я. Не то что у нас в кампусе. С началом учебного года территория университета превращалась в своего рода муравьиную колонию. Где студенты, погруженные в свои задачи и мероприятия, подобно маленьким мельтешащим насекомым, сновали из одного здания в другое.

— Да. Согласна с тобой. Очень спокойный и тихий район. По счастливой случайности нам подвернулся такой удачный вариант. Пожилая семейная пара захотела перебраться в другой город поближе к детям. А дом решили не продавать, а сдавать в аренду, — пояснила Лиза, закрывая дверцу машины. — И главное для нас — за вполне приемлемую плату.

Я обошла машину, чтобы достать вещи из багажника. Но Джош, как истинный джентльмен, не позволил мне этого сделать. Он молча выхватил сумки из моих рук и кивнул, давая знак двигаться вперёд.

— Эвелин, смелее. Думаю, тебе не терпится посмотреть на новое жилище изнутри.

И Джош попал в самую точку. Меня распирало от любопытства. И чтобы не тратить время впустую, мы поднялись по широкому крыльцу и зашли в дом.

Интерьер внутреннего убранства дома, отдалённо напоминал стиль лофт. Высокие, светлые потолки с деревянными балками создавали ощущение большого пространства. Коридор плавно перетекал в просторную гостиную, в середине которой располагался мягкий диван и кресла.

На полу лежал пушистый ковёр светло-коричневого оттенка. Круглый журнальный столик, что стоял в центре, и огромный телевизор с плоским экраном дополняли интерьер общей комнаты. Но особую атмосферу домашнего уюта и тепла помещению придавал настоящий камин, который располагался в центре гостиной. Надо же. Прямо как в доме у моих родителей.

Рядом с камином лежала вязанка дров и специальное приспособление для перемешивания углей. Значит, камин выполнял не только декоративную функцию, но и периодически им пользовались.

— Вау... — я вертела головой по сторонам, восторгаясь внутренним убранством помещения.

На второй этаж вела изогнутая лестница, выполненная из натурального дерева. На стенах висели старинные фотографии в рамках, запечатлевшие моменты из жизни семьи.

Налево от гостиной располагалась просторная, светлая кухня, обставленная современной мебелью и бытовой техникой. Большой обеденный стол был накрыт красивой скатертью, а вокруг него стояли удобные стулья.

Я сразу же представила, как по выходным буду баловать новых соседей вкусной, домашней едой. Что-что, а готовить я умела превосходно. Спасибо бабушке за это. Летние каникулы мы с Эйденом частенько проводили в Эпплтоне у маминых родителей. Я часами пропадала на кухне, наблюдая за процессом приготовления блюд. А когда подросла, стала принимать в этом непосредственное участие. Бабушка постепенно передала мне свой кулинарный опыт и знания о еде. Оставался всего один рецепт, секрет приготовления которого она хранила до сих пор. Это была её фирменная клюквенная подливка, которая традиционно подавалась к индейке на День благодарения и Рождество.

— На втором этаже имеются три жилых комнаты, — пояснила Лиза. — В одной живём мы с Джошем, в другой Чейз. Ну а третья — пустая. Как раз для тебя.

Лиза взяла меня за руку и хотела было провести экскурсию по второму этажу. Как вдруг у Джоша в кармане заиграл телефон. Разблокировав экран, он быстренько прочитал сообщение и нахмурил брови.

— Вот чёрт, — выругался Джош. — Как же я мог забыть.

— О чём ты, милый? — поинтересовалась Лиза, взглянув на Джоша с вопросом в глазах.

Мы остановились в полушаге от лестницы и ждали ответа.

— Хантер прислал сообщение. Он приезжает на следующей неделе. Помнишь, я говорил, Хантер закончил службу в армии по контракту и теперь хочет пройти стажировку, чтобы устроиться на работу в полицию.

— Чёрт! Точно, — воскликнула Лиза и от досады стукнула себя ладонью по лбу.

— Когда мы разговаривали в последний раз по телефону, я заверил Хантера, что он может пожить у нас, пока будет длиться стажировка. Ведь комната стояла пустой.

Нет, нет, нет. Только не это. Моя радость в мгновение угасла, а надежда на удобное и комфортное жильё лопнула, словно мыльный пузырь. Я с отчаяньем посмотрела на Лизу, не в состоянии вымолвить ни слова. Она тяжело вздохнула и сжала мою ладонь.

— Так, без паники, — Джош поднял руки ладонями вверх, призывая нас к спокойствию.

Мои губы дрожали, и я была готова расплакаться от обиды. Ну как же так. А я-то, наивная, полагала, что моя жизнь только-только начала налаживаться.

— Конечно, Хантер — мой брат, и я обещал ему помочь с жильём. Но мы не бросим Эвелин в непростой ситуации и не позволим ей остаться на улице, — уверенно заявил Джош, вселяя в меня надежду.

— Полностью с тобой согласна, — кивнула Лиза и ещё крепче сжала мою ладонь. — Хантера подставлять не хочется. Но вы посмотрите, какой большой и просторный наш дом. Я уверена — места хватит всем.

— Можете поселить меня где угодно. Вот даже тут, под лестницей, — жалобно пропищала я, чуть не плача. Формально место в общежитие ещё числилось за мной. Но я была согласна на любые условия, только бы не возвращаться в комнату к соседке.

— Не надо под лестницей, — запротестовал Джош. — На первом этаже есть ещё одна комната. Правда, она заставлена старыми ненужными вещами. Мы выкинем оттуда весь хлам, уберёмся, и у нас получится ещё одна комната, пригодная для жилья.

— Точно, Джош! Отличная идея, — радостно воскликнула Лиза и запечатлела на губах парня благодарный поцелуй. — Думаю, там и поселится Хантер.

— Нет-нет, — возразила я в ответ. — Джош дал обещание брату раньше, чем мне. Поэтому комнату на первом этаже должна занять я. Если рассуждать по справедливости.

Ребята с удивлением переглянулись и стали обдумывать предложенную идею.

— Между прочим, рядом с комнатой имеется отдельный санузел и душ, — рассуждала Лиза. — И тебе не придётся утром ждать своей очереди, чтобы умыться и привести себя в порядок.

— Вот-вот. Тем более Чейз любит подолгу торчать в ванной комнате, не задумываясь о нуждах других жильцов. — пояснил Джош, поддержав аргумент Лизы.

— Что ж, я согласна заселится в комнату на первом этаже, — выдохнула я с облегчением и широко улыбнулась.

Как хорошо, что всё удачно разрешилось. Мне не придётся возвращаться в общежитие и смотреть в глаза человеку, который нагло предал, переспав с моим парнем. Я, конечно же, не знала наверняка, кто был инициатором мимолётной связи. Пол или Кристина — моя соседка. Но это нисколько не уменьшало их ответственность за предательский поступок.

Наконец, определившись, кто и где будет жить, мы с ребятами пошли осматривать комнату, что располагалась на первом этаже. Когда открылась дверь, в воздух взметнулось облачко пыли.

— Апчхи! — тут же чихнула Лиза, жмурясь от проступивших слёз.

— Да уж... Работёнка предстоит не из лёгких, — выдохнула я, скривив губы в скептической ухмылке.

Картина, представшая перед глазами, признаться, сильно шокировала меня. В центре небольшой комнаты стояли коробки, доверху набитые всякими ненужными вещами. Весь пол был заляпан грязными пятнами и жирными разводами. По углам и с потолка свисали нити паутины. А единственное крошечное окошко в комнате прикрывала тонкая, обветшалая ткань.

В углу стоял небольшой двухстворчатый шкаф. Спальным местом служил старый, полуразвалившийся диван. Остальной интерьер комнаты составляли письменный стол и маленькая тумбочка. Ну что ж, негусто, но для начала вполне сойдёт. Тем более если учесть, что платить я за это буду совсем небольшую сумму.

Чтобы привести комнату в порядок, предстояло основательно потрудиться. Но я не боялась тяжёлой работы. И беспорядок, и грязь не могли уменьшить моей радости от возможности жить в отдельной комнате.

Спустя два часа изнурительной и упорной уборки, комната стала выглядеть совсем по-другому. Джош перетащил коробки с вещами в подвальное помещение, где им было и место. Мы с Лизой отдраили полы, вытерли везде пыль, убрали паутину. В комнате сразу же стало легче дышать, и она уже не казалась такой ужасной. Я надеялась, что хозяева не будут ругаться, узнав о небольшой перестановке. Думаю, для них важнее, что арендная плата поступала своевременно, а дом содержался в чистоте и порядке.

— Ну вот. Теперь совсем другое дело, — Лиза встряхнула замлевшими руками и сняла резиновые перчатки.

— Осталось только отмыть окно, но этим я займусь завтра. Ребят, спасибо вам огромное за помощь. Вы мне так помогли. И с комнатой, и уборкой, — обратилась я к Лизе и Джошу с благодарностью во взгляде.

— Перестань, — улыбнулся Джош. — Очень хорошо, что всё удачно разрешилось. А новым жильцам мы только рады.

Пожелав мне спокойной ночи, ребята поднялись на второй этаж, а я продолжила обустраиваться в новой комнате. Разложив диван и застелив чистую простыню, я переоделась в тёплую пижаму и залезла под одеяло. Было не привычно лежать на новом месте. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я полезла в интернет и стала просматривать список объявлений о продажи кроватей. Так как не была уверена, что смогу долго спать на старом, полуразвалившемся диване.

Покупка новой кровати не входила в мои ближайшие планы. Как в принципе и смена места жительства. Но так сложились обстоятельства. И ничего другого не оставалось, как позаимствовать некоторую сумму из сбережений, чтобы обустроить себе нормальное спальное место. Я собирала деньги на покупку машины, поэтому и устроилась на подработку в кафе.

Конечно, наша семья была небедной и достаточно обеспеченной. Благодаря упорному труду и своим незаурядным талантам — мама и папа достигли высокого положения в обществе и обрели твёрдую финансовую устойчивость. На время учёбы родители меня полностью обеспечивали, и я не нуждалась в средствах к существованию. А всё, что касалось развлечений и карманных расходов, полностью ложилось на мои плечи.

Так уж повелось с детства, что родители никогда не потыкали нашим с братом капризам и желаниям иметь ту или иную игрушку. Они с детства вкладывали в наши юные бестолковые головы простую истину: любая вещь стоит денег, которые сначала нужно заработать и только потом можно потратить.

Поэтому когда мы с братом мечтали о каком-нибудь дорогостоящем гаджете или последней модели игровой приставки, нам приходилось на это заработать. Мы разносили газеты и рекламные буклеты, присматривали за соседскими малышами. Мыли машины и стригли газоны. Собрать полную сумму на приобретение новой игрушки у нас, конечно же, не получалось. Но для родителей было важно, что таким образом мы с братом понимали, как не просто зарабатываются деньги. А потом они добавляли недостающую сумму и покупали нам заветную игрушку.

Надо отдать должное родителям — их принципиальная и неуклонная позиция в воспитании детей дала свои результаты. Мы с братом выросли неизбалованными эгоистами, а адекватными, здравомыслящими людьми. Эйден, например, окончив колледж, открыл собственное дело — маленькую мебельную мастерскую, в которой изготавливал потрясающие вещи из натурального дерева.

В отличие от брата, у меня не было далекоидущих планов на жизнь — я просто хотела машину. И часть средств на неё зарабатывала сама. Но мечте о собственном автомобиле придётся ещё немного подождать. Всё-таки сейчас важнее приобрести кровать и желательно с мягким и удобным матрасом.

Пока я листала на телефоне рекламные объявления, мои глаза слипались от усталости. Спустя несколько мгновений я перестала сопротивляться и забылась глубоким сном.

Утром я проснулась довольно рано, потому что сегодня у меня была рабочая смена в кафе. По субботам большого наплыва посетителей, как в будни, не ожидалось, и я одна могла спокойно со всем справится. А по воскресеньям заведение и вовсе не работало. Поэтому через субботу у меня выпадал полный свободный уик-энд. Я специально составила свой график таким образом, чтобы помимо учёбы и работы оставалось немного времени на развлечения и отдых.

Открыв глаза, я глянула на телефон, на котором высветилось пять пропущенных звонков от Пола. Нет, ну какой настырный! Неужели не понимает, что я не желаю с ним разговаривать.

Отшвырнув телефон в сторону, я поднялась с дивана и попыталась размять затёкшие конечности. Тело тут же отозвалось ломотой и болью в мышцах. Ох! Вчерашняя генеральная уборка в комнате не прошла бесследно. Надеюсь, Лиза и Джош не испытают таких же неприятных ощущений, что и я. Надо не забыть приготовить для них что-нибудь вкусненькое на ужин. Так сказать, в благодарность за бескорыстную помощь.

Времени на то, чтобы прохлаждаться и жалеть себя бедную и несчастную, совсем не оставалось. Я быстренько приняла душ и, запихнув в рот наспех приготовленный бутерброд, отправилась в кафе.

Субботняя смена обещала быть скучной и унылой. Впрочем, как и всегда, если приходилось работать одной. Но не в этот день.

— Привет, Эвелин! — раздался восторженный голос Лили, нарушая умиротворённую атмосферу в кафе. — Представляешь, сегодня ночью никто не пихал меня своими длинными, костлявыми ногами, и я прекрасно выспалась.

— А! Вот, значит как. А не ты ли вчера ворчала, не желая отпускать меня на новое место жительства? — я упёрла руки в бока, встретив подругу недовольной ухмылкой. Значит, всё это время, моё присутствие доставляло ей жуткие неудобства, а она молчала.

— Да, верно. Я не хотела тебя отпускать. Поэтому и решила заглянуть в кафе, чтобы насладиться твоим обществом, — Лили заключила меня в крепкие объятия, стараясь сгладить последствия необдуманной фразы.

— Ладно. Ты моя самая лучшая подруга, и я прощаю тебе нелестный комментарий, брошенный в адрес моих ног, — пошутила я, одарив Лили лучезарной улыбкой.

Благодаря присутствию подруги, рабочая смена в кафе пролетела незаметно, превратившись в весёлое и приятное времяпрепровождение. Всегда, где бы ни появлялась Лили, грусть и скука отступали на задний план. Озорной и весёлый нрав зеленоглазой красотки располагал к общению и позволял с лёгкостью заводить новые знакомства. Думаю, именно поэтому мы с ней отлично сработались, а впоследствии и подружились.

В то время пока я занималась своими непосредственными обязанностями: готовила кофе, мыла посуду, разносила заказы посетителям, Лили по моей просьбе, просматривала Крейглист (примеч. Craigslist — это сайт электронных объявлений, пользующийся большой популярностью у американских пользователей интернета), подыскивая подходящий вариант для покупки недорогой кровати. Когда ей на глаза попадалось какое-нибудь нелепое или смешное объявление, она зачитывала его вслух и заливалась звонким хохотом, показывая мне фотографию с недоразумением в виде полуразваленной раскладушки.

Но в итоге старания Лили не прошли даром. Она всё-таки смогла отыскать приемлемый вариант. И что самое главное — кровать была совершенно новой, а ценник, как у подержанной. Люди даже не успели распаковать её и собрать, по крайней мере, так говорилось в объявлении, потому что им срочно потребовалось переехать в другой город. Поэтому владельцы в ускоренном режиме распродавали мебель по заниженной стоимости.

Ну вот, одной проблемой стало меньше. На следующей неделе привезут новую кровать, и мне не придётся больше спать на развалившемся диване, ощущая при каждом движении жёсткие пружины, что неприятно впивались в бёдра и бока.

— Так что там за история с твоей комнатой? Ты начала рассказывать, но тебя отвлёк посетитель, — поинтересовалась Лили, когда в кафе на несколько минут воцарилось полное затишье.

Подругу так и распирало от любопытства. Ещё бы! Ведь, по мнению Лили, мне «посчастливилось» поселится в доме, где проживали довольно симпатичные парни, и только у одного из них имелась девушка. Хотя можно ли назвать счастьем те обстоятельства, что вынудили меня съехать из общежития? Но да ладно.

— В общем, так получилось, что Джош пообещал свободную комнату брату, раньше, чем Лиза предложила мне поселиться у них. Я чуть не расплакалась, когда подумала, что идея с переездом провалилась. Хорошо, что ребята вспомнили про заброшенную комнату. Туда я и заселилась, уступив брату Джоша место на втором этаже.

— Понятно, — заметила Лили, скривив губы в ухмылке. — Ну и глупая. Я бы не уступила. Он же парень, а ты девушка.

— И что это меняет?

— Девушкам нужно уступать, — выдала заключение подруга с невозмутимым видом на лице.

— Ах, Лили, — я не смогла сдержать улыбки. — Возможно, другая девушка на моём месте так бы и поступила. Но не я. Мне совесть не позволила.

— Значит, к вам скоро заселится мускулистый, голубоглазый блондин, эдакое воплощение Капитана Америки (примеч. Капитан Америка, настоящее имя — Стив Роджерс — супергерой комиксов издательства Marvel, являющийся одним из самых известных персонажей в мире комиксов), — Лили мечтательно вздохнула, представив в голове образ нового соседа.

— Капитан Америка?! Серьёзно? Откуда такая уверенность? Ты ведь этого парня даже в глаза не видела, — впрочем, как и я. Лили всегда была выдумщицей и фантазёркой. Вот уж любительница насочинять разных историй, чтобы потом поверить в их существование. И сейчас, задействовав свою бурную фантазию, она нарисовала предполагаемый образ соседа.

— Ну как же! Если они с Джошем братья, то должны быть похожи. Отсюда делаем вывод, что парень — блондин с голубыми глазами. Ну или, серыми — не столь важно.

Конечно же, свои аргументы Лили притянула за уши, но логика в них всё же имелась.

— А если он ещё и в армии служил, то однозначно обладает развитой мускулатурой и прессом в виде кубиков. Солдаты ведь проходят физподготовку.

— Ты у меня спрашиваешь? — переспросила я, тыча в себя пальцем. — И вообще, какая разница, как будет выглядеть новый сосед: высоким и мускулистым, как Капитан Америка, или прыгучим и гибким, как Человек-паук. Мне нет до него никакого дела.

— Если тебе всё равно, то не забывай про свою одинокую подругу, которая находится в активном поиске.

— Поменьше увлекайся кинокомиксами и хорошенько смотри по сторонам. Возможно, тогда, статус «в активном поиске», сразу же превратится в «нахожусь в отношениях». Одна ты не замечаешь, как Бен сохнет по тебе.

Несчастный парень Бен по уши влюбился в Лили ещё на первом курсе. На каждом совместном занятии он не сводил с неё восхищённого взгляда. Постоянно угощал всякими вкусняшками и сладостями, занимал ей место в столовой. Бен, словно безмолвный рыцарь повсюду следовал за своей королевой. А она нос воротила, считая его слишком простым и неинтересным. «И мышечной массы в нём маловато», — заявила как-то подруга, глядя на Бена с пренебрежением. Я молча злилась на Лили за её ханжество и предвзятость. Какая разница сколько мышечной массы у парня. Если он добрый и хороший человек, при чём тут вообще бицепсы?

— Бен... — Лили призадумалась, закусив кончик указательного пальца. — Бен обычный парень, а это ужасно скучно, — сделала она вывод в итоге.

— А тебе только отъявленных негодяев подавай и мускулистых красавчиков?! — возмутилась я, пригвоздив подругу сердитым взглядом. — Как будто не знаешь, что с такими проблем не оберёшься. Они же прекрасно осознают свою привлекательность и умело этим пользуются. Меняют девушек как перчатки, не задумываясь о раненых чувствах и разбитых сердцах.

Лили посмотрела на меня с сочувствием во взгляде. Она прекрасно понимала, что я пыталась этим сказать. Мои, казалось бы, идеальные отношения с Полом, потерпели неудачу. Он был красивым, статным парнем. Отличался яркой харизмой и жизнерадостностью. Такие обычно нарасхват у девчонок. А на деле оказался, таким же, как и все. Ни преданностью, ни верностью не отличился.

— Пол продолжает названивать тебе? — прозвучал тихий голос подруги.

— Да, — я кивнула в ответ. — Настырный такой. Каждый день звонит. Не понимаю, какие в данной ситуации могут быть объяснения.

— Наверное, прощение хочет попросить. Или вернуться...

— Что? Вернуться! — возмутилась я, вскинув брови. — Ну уж нет. Хватит! Чтобы я ещё раз простила парню предательство — ни за что!

Последнее предложение я выкрикнула чересчур громко, не заметив, как вошёл посетитель. Услышав мою эмоциональную речь, бедный парень съёжился и замер на месте. А потом, пробормотав что-то себе под нос, развернулся и убежал прочь.

Мы с Лили удивлённо переглянулись. А потом одновременно начали хохотать во весь голос. Парень просто хотел покушать булочек и выпить кофе, а я по своей неосмотрительности спугнула беднягу.

Так, на позитивной и весёлой ноте рабочий день подошёл к концу. Лили помогла расставить столы и стулья, пока я убиралась за барной стойкой и закрывала кассу. Поставив кафе на сигнализацию, мы обнялись с подругой на прощание и разошлись каждая в свою сторону. Отойдя на пару метров, Лили прокричала мне вслед.

— Не забудь, если он будет похож на Капитана Америку, ты меня с ним непременно познакомишь!

«Эта девчонка неисправима» — подумала я, закатив глаза. А вслух добавила: Обязательно! — и подняв большой палец вверх, заверила подругу, что её просьба будет исполнена.

Вернувшись домой, я переоделась в повседневную одежду и прямиком отправилась на кухню. Мне хотелось приготовить вкусный ужин, чтобы побаловать новых соседей. После работы я успела заскочить в магазин и купила все необходимые продукты.

Я не стала изобретать что-то особенное и экстраординарное. Да и о вкусовых предпочтениях соседей мало что знала. Подумала, что домашняя пицца вполне подойдёт для совместного ужина.

Сделав пиццу в двух вариантах: одну — с колбасками пепперони, а вторую — с помидорами и шампиньонами, я каждую посыпала тёртой моцареллой и отправила в духовку. Спустя несколько минут по кухне начал распространяться аромат готовящейся еды. Мой голодный желудок сразу же отреагировал громким урчанием. Ведь съеденный на завтрак, бутерброд и составил весь мой дневной рацион.

Буквально через десять минут я услышала, как открылась входная дверь. Значит, кто-то из ребят вернулся домой.

— Что за невероятный аромат, — воскликнул Джош, переступив порог дома. — Я сейчас захлебнусь собственной слюной.

Лиза смерила парня недовольным взглядом. Видимо, ей не понравилась последняя фраза, брошенная Джошем невзначай. Я прекрасно её понимала. Нам, девочкам, всегда хочется, чтобы мальчики вели себя культурно и вежливо.

— Через десять минут пицца будет готова, — прокричала я с кухни и захлопнула дверцу духовки. — Мойте руки и присаживайтесь за стол. Все вместе и поужинаем.

— Спасибо, Эвелин. А мы как раз заехали в магазин за пивом, — Лиза зашла на кухню и вытащила банки с прохладным напитком из пакета. — Заодно и пообщаемся в непринуждённой обстановке и получше узнаем друг друга.

— Отличная идея, — кивнула я, послав Лизе благодарную улыбку.

В этот момент на лестнице послышался какой-то шум, и спустя мгновение на кухне появился Чейз, зевая и потягиваясь.

— Привет, ребята, — пробормотал он, протирая глаза.

— Ого, — удивилась я, уставившись на сонного парня. — А я думала, что в доме, кроме меня, никого нет.

— Эвелин, если не ошибаюсь? — обратился ко мне Чейз, протягивая руку.

— Верно, — я улыбнулась, сжав руку парня в ответном жесте. — И можешь называть меня просто Эви. Надеюсь, я не разбудила тебя своим шумом?

— Да нет. Всё в порядке. Я и сам не ожидал, что усну, — отмахнулся Чейз. — Прилёг на пять минут и не заметил, как провалился в сон. А чем это так вкусно пахнет?

— Ты как раз вовремя, дружище, — Джош подмигнул Чейзу и толкнул легонько в плечо. — Эви решила побаловать нас домашней пиццей. Уже не терпится попробовать её кулинарное творение.

— Эви, как хорошо, что ты теперь будешь жить с нами, — Чейз взглянул на меня, поигрывая бровями. — А, кроме пиццы, ещё что-нибудь готовишь?

— Эй, ребята! Не наглейте, — Лиза попыталась приструнить парней. — Вот Эвелин посмотрит, какие вы обжоры, и передумает переезжать к нам.

— Пустяки, — я достала пиццу из духовки и поставила на стол. — Я обожаю готовить. Кухня — это то место, где я могу расслабиться и отвлечься от насущных проблем. Поэтому баловать вкусной, домашней едой буду часто.

— Супер! — воскликнул Джош и, отломив кусочек пиццы, отправил его в рот. За что получил укоризненный взгляд от Лизы.

— А потом ещё и Хантер подтянется. Ну теперь заживём, — Чейз поднял банку пива и прокричал восторженное: — Ура!

Мы подхватили его порыв, и кухня наполнилась радостным ликованием. А потом все уселись за стол и начали есть пиццу. Новые соседи нравились мне всё больше и больше. И я очень надеялась, что наше совместное проживание сложится удачно.

В воскресное утро я проснулась довольно рано. Не знаю, то ли сработали биологические часы, то ли просто выспалась. Странно. Диван был тот же, что и вчера, но чувствовала я себя достаточно хорошо отдохнувшей и полной сил. После чашечки ароматного кофе во мне проснулась небывалая энергия и жажда к действиям. Я решила потратить с пользой высвободившееся время и затеяла небольшую влажную уборку в гостиной.

Натянув старую поношенную футболку и короткие шорты, я заколола волосы в небрежный пучок на макушке, подумав, что в такой одежде мне будет удобно сгибаться, орудуя шваброй и тряпкой. Нацепив наушники, я принялась за дело, пританцовывая бёдрами под звуки зажигательных мелодий.

В выходной день все любили поспать подольше, поэтому никто не путался под ногами и не мешал мне мыть полы. Увлёкшись уборкой, я не услышала, как распахнулась входная дверь и в проёме возникла мужская фигура. Только лишь спустя пару мгновений, мои глаза заметили движение у порога. Я подняла голову и, испугавшись, вскрикнула. Передо мной стоял темноволосый незнакомец под два метра ростом.

— Прости, не хотел тебя пугать, но я стучал, — парень интуитивно поднял руки вверх, как бы говоря, что его не стоит бояться.

Резким движением я выдернула наушники, пытаясь расслышать слова незнакомца.

— У вас дверь была не заперта. Я подождал пару минут и повернул ручку.

Не знаю, какой из двух фактов удивил меня больше. То, что мы ночевали с открытой дверью, или то, что парень нагло рассматривал меня с головы до ног своим пристальным взглядом.

— Я Хантер Ривз. Разве Джош не предупредил о моём приезде? — продолжал объясняться парень, прислонившись плечом к двери. Его бицепсы пришли в движение, натянув рукава короткой футболки.

— Ты брат Джоша?! — у меня отвисла челюсть, в прямом смысле этого слова. А где голубоглазый блондин, которого напророчила Лили? Я наклонила голову вбок и заглянула за спину парню, убеждаясь, что там больше никого нет. — А где светлые волосы, голубые глаза... — растерянно бормотала я, ожидая увидеть воплощение Капитана Америки, но никак не Халка. Причём не в образе Брюса Бэннера.

Обладая высоким ростом, парень едва помещался в дверном проёме. Внушительные бицепсы буграми перекатывались при малейших движениях его рук. Широкая грудь, узкая талия, накачанные бёдра. Сквозь белую футболку, что обтягивала мощный торс, чётко просматривались выступающие кубики пресса. Руки парня от запястий до плеч покрывали чёрные татуировки. На широкой мускулистой шее висела цепочка с армейскими медальонами. А над левой бровью виднелся еле заметный шрам в виде белой полоски. Во всём внешнем облике незнакомца чувствовалась сила и уверенность. Он был похож на человека, который не боится трудностей и готов сразиться с любыми преградами.

Закончив осмотр, я осмелилась заглянуть незнакомцу в глаза. Карий взгляд светился лукавством — ситуация забавляла его.

— Мы с Джошем неродные братья. Разве он не говорил? — бархатистый баритон прервал воцарившееся на несколько секунд молчание. Видимо, служба в армии способствовала выработке низкого тембра голоса. — Родители Джоша были моими опекунами до совершеннолетия.

— Нет. Об этом Джош ничего не говорил, — промямлила я в ответ. Так вот, в чём дело! Теперь понятно, почему они совершенно не похожи друг на друга.

— А тебя как зовут? Ты точно не Лиза, и уж тем более не Чейз, — предположил Хантер с наглой ухмылкой на губах и снова прошёлся по мне оценивающим взглядом.

— Я Эвелин. Обстоятельства вынудили меня заселиться в этот дом два дня назад, — я машинально сложила руки на груди. Хотелось защититься от наглого разглядывания. — Полагаю, будем соседями.

Несмотря на внезапно появившееся чувство волнения, я протянула руку для приветствия. Парень среагировал мгновенно и сжал мою ладонь в ответном жесте. При этом ни на секунду не разорвал зрительного контакта. Когда наши пальцы соединились, меня тут же бросило в жар, а щёки покрылись предательским румянцем. Рукопожатие длилось чуть дольше, чем этого требовали правила приличия. Я стояла, не шелохнувшись, а Хантер смотрел на меня своими пронзительными карими глазами, подобно огромному питону, что гипнотизировал жертву.

Как раз в этот момент на втором этаже послышался шум, и на лестнице появился Джош. Увидев Хантера, он молниеносно преодолел расстояние и заключил его в крепкие объятия.

— Брат! Вот так сюрприз. Не ждал тебя так скоро, — Джош искренне обрадовался приезду Хантера. Пусть они не были кровными братьями, но со стороны выглядели, более чем родными.

— Так может мне уехать обратно и подождать несколько дней, чтобы ты получше подготовился к моему приезду, — пошутил Хантер, демонстрирую хорошее чувство юмора.

— Нет, что ты! Я так рад тебя видеть, — взгляд Джоша светился искренним восторгом. Потом он повернулся ко мне и произнёс. — Эви, это Хантер — мой брат.

— Да, я поняла. Мы уже успели познакомиться.

— А, ну раз с формальностями покончено, тогда пошли наверх, покажу тебе комнату, — Джош закинул руку брату на плечо и повёл его на второй этаж. Хантер посмотрел на меня украдкой и направился вверх по лестнице.

— Ну и ну, — пробормотала я себе под нос, провожая взглядом удаляющихся парней. Ладонь до сих пор покалывало от прикосновения к руке Хантера. — До чего ж горячий парень.

Я отогнала не вовремя нахлынувшие эмоции и быстренько закончила уборку в гостиной. Потом приняла душ, и остаток дня провела в комнате, занимаясь домашним заданием. К вечеру мой аппетит разыгрался не на шутку, и я отправилась на кухню, чтобы перекусить.

Там я обнаружила Лизу, которая разогревала ужин в микроволновке. В воздухе витал чёткий аромат размороженных полуфабрикатов. Я заглянула Лизе через плечо и сморщила нос, заметив белые пластиковые контейнеры с покупной едой.

— Знаю, в полуфабрикатах нет ничего полезного, но надо чем-то накормить голодных ребят. К сожалению, мои скудные познания в кулинарии не позволяют готовить изысканные блюда, — с грустью заметила Лиза.

— Не переживай. Сейчас что-нибудь придумаем, — улыбнулась я в ответ и заглянула в холодильник. От приготовления вчерашней пиццы остался приличный кусок моцареллы и немного овощей. — Изысканные блюда парни пусть кушают в ресторане. А мы приготовим простую, но сытную еду. И обойдёмся без полуфабрикатов.

С этими словами я налила в кастрюлю воды и поставила на плиту.

— Паста с сыром, чем невкусное и сытное блюдо? А из оставшихся овощей получится замечательный лёгкий салатик.

— Хм, отличная идея. И почему я сама до этого не додумалась, — Лиза пожала плечами и отправила пластиковые контейнеры обратно в морозилку.

— Сполоснёшь перец и помидоры под водой? — спросила я у Лизы и протянула немытые овощи.

— Не вопрос, конечно.

Лиза тщательно вымыла овощи и порезала их на небольшие кусочки для салата. Я за это время успела отварить пасту и, переложив её в тарелку, обильно посыпала тёртой моцареллой. Сыр тут же начал плавиться, отчего по комнате распространился аппетитный сливочный аромат.

— Ммм... Как вкусно пахнет, — облизнулась Лиза. — Я такая голодная, что готова съесть всю тарелку целиком.

— Кушай на здоровье.

Не дожидаясь прихода ребят, я положила на тарелку приличную порцию пасты и поставила на стол перед Лизой. А сама уселась напротив и решила начать с лёгкого салата.

— Ребята, спускайтесь! Ужин готов! — прокричала Лиза с кухни и сразу же накинулась на пасту, не в состоянии сдержаться перед аппетитно пахнущей едой. — Эвелин, ты гений. Паста с сыром, что может быть проще и вкуснее.

Я молча улыбнулась в ответ, отправляя в рот ложку салата.

— Знаешь, — пробормотала Лиза, прожевав порцию пасты. — Мы тут с ребятами поговорили и решили в следующую пятницу организовать небольшую вечеринку. Вы с Хантером только что заселились. Почему бы не устроить по этому поводу небольшое веселье. Ты не против?

— Вечеринка?! — переспросила я. — Отличная идея. Не вижу ничего плохого в том, чтобы немного повеселиться.

Студенческая молодёжь всегда устраивала подобные вечеринки, и я частенько посещала такие мероприятия. Главное — не перебарщивать со спиртными напитками и не терять голову на плечах. Тогда и веселье проходит гладко, без каких-либо неприятных происшествий. И, в конце концов, я имела полное право, чтобы немного расслабиться. Так как последние две недели в моей жизни выдались весьма напряжёнными и изматывающими.

— Супер, — Лиза довольно кивнула, радуясь моему согласию.

Я уже доедала свою порцию пасты, когда в комнату зашли парни всей толпой. И сразу же набросились на еду.

— Кстати, ребят, — обратилась к ним Лиза. — Я поговорила с Эвилин, и она поддержала идею насчёт вечеринки. Так что в следующую пятницу повеселимся.

— Йохоу!

— Супер!

По комнате тут же разнеслись возгласы одобрения. Я старалась не смотреть по сторонам, чтоб ненароком не наткнуться на обжигающий взгляд карих глаз. Зайдя на кухню, Хантер не проронил ни слова, но я кожей чувствовала, что он смотрел в мою сторону. Потому что то и дело на меня накатывал жар, а шея покрывалась красными пятнами.

— Эви, — обратился ко мне Чейз. Он говорил с набитым ртом, отчего его речь казалась неясной и смешной. — А ты приглашай на вечеринку своих подружек. Желательно свободных и симпатичных.

— Вот ещё! Обойдёшься, — огрызнулась я и, поднявшись из-за стола, поставила тарелку в раковину.

Возможно, мой ответ прозвучал довольно грубо и невежливо. По сути, Чейз ничего плохого мне не сделал. В отношениях он ни с кем не состоял и мог позволить себе развлекаться с кем угодно и когда угодно. Просто во мне говорила обида и злость от предательства Пола. Но всё же вешать ярлык бабника и подлого изменщика на каждого представителя мужского пола не стоило. В глубине души я верила, что ещё существовали благородные рыцари, хранящие верность и преданность своим дамам сердца. Тем более Лиза и Джош были наглядным тому подтверждением.

— Нет у меня свободных подружек, — я специально не стала упоминать про Лили, потому не знала, согласиться она пойти на вечеринку или нет. Да и с Чейзом, в принципе, ей ловить нечего. — Так что Чейз, извини. Придётся тебе самому искать кандидатуру для развлечений.

Мой хлёсткий комментарий удостоился хихиканья от Джоша и улыбки от Хантера.

— Ладно, ребят. Мне пора готовиться ко сну. Завтра занятия начинаются рано, — я попрощалась со всеми и, пожелав спокойной ночи, вышла из кухни.

Не знаю зачем, но напоследок, я посмотрела на Хантера, и наши глаза встретились. В это мгновение всё вокруг вдруг исчезло, оставив только нас двоих. Хантер, не стесняясь, продолжал буравить меня взглядом, будто хотел прочитать мои мысли и чувства. Моё дыхание сбилось, а сердце ускорило ритм. В его взгляде таилась какая-то сила, что было невозможно отвернуться и разорвать контакт.

Не став дожидаться, пока щёки зальёт предательский румянец, я выбежала прочь из кухни и скрылась в комнате. Да что со мной такое! Краснею, как шестнадцатилетняя девчонка перед этим красавчиком. Но Хантер тоже хорош. Всё время пялится на меня и строит глазки. Наверное, изголодался по женскому вниманию в своей армии.

Я долго вертелась в постели и не могла уснуть. То ли пружины старого дивана сильно впивались в бока, то ли взгляд карих глаз разбередил в душе странные ощущения. В итоге, спустя пару часов мучительных метаний на неудобном диване, мне удалось заснуть.

Эвелин Уилсон

Хантер Ривз

На следующее утро звук ненавистного будильника вырвал меня из беспокойного сна. Тело отозвалось болью в мышцах, напоминая о бессонной ночи, проведённой в борьбе со скрипучим монстром. Я себя ощущала старой разбитой калошей. Ещё пара ночей на этом полуразвалившемся диване и я точно не выдержу. Стяну одеяло и буду спать на полу. И уверена, что наутро буду чувствовать себя гораздо лучше, чем сейчас.

Чтобы окончательно проснуться, я отправилась в душ, подумав, что водные процедуры расслабят затёкшие мышцы и прибавят жизненных сил. Продрав сонные глаза, я нащупала полотенце на спинке дивана и вышла из комнаты. Душ располагался на первом этаже, и мне не составило труда отыскать нужную дверь.

Схватившись за ручку, я вошла внутрь и замерла в изумлении. Хантер стоял посреди ванной комнаты, и повернувшись лицом к зеркалу, обтирал полотенцем потрясающе накаченное, рельефное тело, покрытое капельками воды после душа. Нужно ли уточнять, что он был абсолютно голый.

Перед моим взором открылся потрясающий вид и, не удержавшись от соблазна, я стала пялиться на упругую задницу, мощные бёдра, широкую спину и внушительные бицепсы. Такой восхитительной физической формой мог похвастаться только один человек в мире — мой отец. Несмотря на зрелый возраст, по части мышечной массы и упругости тела папа мог дать фору любому юнцу.

Окончательно проснувшись, я наблюдала за игрой мышц на мускулистых руках, которые напрягались и бугрились при каждом движении. Дальше мой взор переместился на замысловатые татуировки, что начинались на запястьях и заканчивались на широкой спине. Общая картина витиеватых узоров впечатляла и завораживала. Моя рука еле заметно дёрнулась. Захотелось прикоснуться к гладкой коже и провести пальцами по чёрным татуировкам.

— Красивое зрелище? Да? — звук бархатистого голоса нарушил молчаливую тишину.

Всё это время Хантер смотрел в зеркало и наблюдал за моей реакцией. Я тут же залилась густым румянцем. Стыдно-то как!

— Не думала, что в душе кто-то есть, — поспешила я оправдаться, облизав пересохшие губы. — Тем более дверь была не заперта.

Хантер без капли стеснения повязал полотенце вокруг бёдер и, повернувшись лицом, окинул меня взглядом снизу доверху. Мне стало неловко под пристальным взором, и я начала переминаться с ноги на ногу. Старая бесформенная футболка, которая служила пижамой, едва прикрывала бёдра и попу. Я потянула за край, чтобы хоть немного спрятать оголённые ноги.

Хантер подошёл вплотную и, возвышаясь надо мной на две головы, произнёс хриплым голосом.

— Чейз опередил меня и занял ванную на втором этаже. Я решил воспользоваться душем внизу, но чуток не успел.

Я сильнее прижала полотенце к груди, воздвигая некое подобие преграды, между нами. Хантер наклонился ещё ближе, и я чётко ощутила аромат геля для душа. Приятный запах. Что-то с древесными нотками. Я сглотнула, потому что не знала, что сказать в ответ. Все мысли разом вылетели из головы.

— Мне можно пройти? — обратился ко мне Хантер, выдав дерзкую ухмылку.

Господи! Я же стояла в дверях и преграждала ему путь!

— Да, конечно, — пропищала я еле слышно и, отступив в сторону, освободила проём.

Когда Хантер проходил мимо, то слегка задел локтем мою грудь. И продолжал смотреть, не отрывая глаз, словно проверял мою реакцию. Может, думал, что я влеплю пощёчину? Да где уж там! Я смутилась, вспыхнув румянцем, ощущая, как место прикосновения горело огнём.

Хмыкнув напоследок, Хантер вышел из ванной комнаты, не сказав ни слова. Вот и как после всего этого принимать душ? Всё пространство в комнате заполнили мужские флюиды и умопомрачительный запах Хантера. Прикрыв дверь и убедившись, что замок надёжно закрыт, я пару раз глубоко вздохнула и шагнула под освежающие струи воды. Времени на то, чтобы переживать и сокрушаться насчёт неожиданного столкновения, совсем не оставалось. Я и так уже опаздывала на пары.

В тот день занятия в университете пролетели незаметно. Я полностью погрузилась в учебный процесс и думать забыла про инцидент в душе. На большой перемене мы встретились с Лили и отправились обедать в столовую. Подруга ждала подробностей и детального описания внешности нового соседа.

— Ты знаешь, поспешу тебя разочаровать, — усаживаясь за свободный столик, начала я свой рассказ. — С Капитаном Америка вышла осечка.

— Почему это?

— Ну потому что Хантер: так зовут нового соседа, неродной брат Джоша. И никакого внешнего сходства между ними нет.

— Да, ладно! — воскликнула Лили удивлённо.

— По внешности парень больше напоминает зелёного верзилу Халка, — пояснила я, откусывая яблоко. — Добавь к этому образу мускулистые бицепсы, покрытые чёрными татуировками, пристальный взгляд карих глаз, внушающий трепет и страх. Пухлые чувственные губы и шрам над правой бровью. Или нет — над левой.

— Ммм, значит, твой новый сосед — плохой мальчик. Так это даже лучше, чем Капитан Америка. Плохие мальчики столько всего знают и умеют, — Лили поиграла бровями и выдала лукавую ухмылку. На что это она намекала?

— А ещё у него пресс из восьми кубиков и потрясающе накаченная и упругая задни... — я запнулась на полуслове, так как Лили переключила внимание на приближающуюся фигуру вдалеке и не расслышала последнюю фразу. И слава богу. Иначе пришлось бы рассказывать ей об утреннем инциденте в душе, чего мне делать совершенно не хотелось. Подруга бы непременно начала отпускать пошлые шуточки обо мне и обнажённом соседе.

— Вот чёрт! Бен идёт сюда, — Лили прикрыла лицо рукой, в надежде спрятаться от настырного поклонника. Именно его появление и привлекло внимание подруги.

Надо отдать должное Бену за настойчивость и упрямство в безнадёжном деле. Он продолжал ухаживать за Лили и оказывал ей знаки внимания, в надежде, что когда-нибудь сердце неприступной красавицы смягчится, и она обратит свой взор на благородного воспитанного юношу. И даже сейчас, несмотря на хитрый манёвр Лили, Бен всё-таки разглядел наш столик сквозь мельтешащую толпу студентов и уселся рядом.

— Привет, девчонки. Вот вы где. А я вам принёс кое-что вкусненькое, — Бен достал из рюкзака два пакетика фундука в шоколадной глазури и положил перед нами на столе. Он частенько подкармливал Лили сладостями и всевозможными вкусняшками. Иногда перепадало и мне. Это было так мило. И у меня просто в голове не укладывалось, почему подруга никогда не рассматривала Бена, как на потенциального бойфренда?

— Привет, Бен, — я проявила вежливость и поздоровалась первой. — Спасибо за лакомство. Орехи и шоколад — незаменимый продукт в период активной умственной деятельности.

Я пихнула подругу под столом, чтобы она очнулась и поздоровалась с Беном.

— А... Бен... Это снова ты, — промямлила Лили монотонно и лениво зевнула. — Опять притащил вредную еду? Я же говорила — сладости плохо влияют на фигуру.

Вот же несносная девчонка. Я снова пихнула её коленом и одарила сердитым взглядом.

— Ой! Больно же, — зашипела на меня Лили, потирая ушибленное место.

И тут мне в голову пришла одна идея, чтобы дать Бену шанс побыть в обществе подруги.

— Ребята, а приходите к нам в пятницу на вечеринку. Лиза и Джош предложили устроить своего рода новоселье по поводу нашего с Хантером заселения, — радостно выпалила я, не обращая внимания на недовольство подруги.

— Ммм... Вечеринка! Здорово, — Лили сразу же оживилась при слове вечеринка. Это означало, что у неё появилась очередная возможность познакомиться с каким-нибудь симпатичным парнем. Ведь все предыдущие попытки обзавестись второй половинкой заканчивались разочарованием и неудачей. Ни один кандидат не подходил под искомые параметры Лили. То телосложением не вышел, то умственными способностями природа обделила. Но подруга не теряла надежды и верила, что встреча с парнем её мечты не за горами.

— О, супер! Спасибо, — Бен благодарно кивнул, обрадовавшись приглашению. — Я обязательно приду. Адрес напишешь?

Пока я доставала листок и ручку, Лили снова заметила кого-то в толпе и, наклонившись ближе, прошептала на ухо.

— Только не смотри направо. Там Пол и твоя бывшая соседка по комнате.

Когда человека просят не смотреть в какую-то сторону, он берёт и тут же делает это. И я не стала исключением.

— Чёрт, — прошипела я сквозь зубы, смерив Пола и Кристину прищуренным взглядом. Неужели они теперь вместе? Подскочив с места, я сунула бумажку с адресом в руки Бену и двинулась прочь из столовой. Возможно, не стоило реагировать так остро, но мне было больно видеть Пола в объятиях Кристины. Тем более он по-прежнему названивал и просил выслушать его.

— Эвелин, постой!

Улизнуть незамеченной не получилось. Пол нагнал меня на выходе из столовой и схватил за руку.

— Не убегай! Давай поговорим.

Зелёные глаза смотрели на меня с жалостью и раскаянием.

— О чём, Пол? О чём нам разговаривать? Твой поступок сказал всё за тебя.

— Эвелин, всё было совсем не так. Я не хотел этого.

Услышав знаменитую фразу всех изменщиков, я закатила глаза. Он ещё пытался оправдаться. Серьёзно?! Теперь на смену отвращению пришло чувство ярости и злости. Разве можно оправдать измену? Всё! Это случилось и прошлого не вернёшь. В таких ситуациях обычно, либо прощают, либо разрывают отношения навсегда. Я уже через это проходила и прощать никого не собиралась. В конце концов, у меня была гордость, которую задели и оскорбили подобным образом уже во второй раз.

— Пол хватит! Не нужно устраивать душераздирающих сцен перед зрителями. Ты прекрасно знал, о моём особом отношении к доверию и преданности. И всё равно сделал этот. Теперь всё кончено. Удачи, — я махнула рукой, и быстрым шагом двинулась к выходу. Я очень надеялась, что Пол не станет меня догонять и, наконец, осознаёт, что в наших отношениях поставлена точка.

— Эвелин, какие-то проблемы? — знакомый баритон раздался эхом в полупустом коридоре.

Перед тем как отправится в столовую, Джош попросил меня встретиться с Хантером, чтобы передать ему дубликаты ключей. У меня был запасной комплект, потому что пару дней назад я сделала себе сразу два: на всякий пожарный случай. Чёрт! Неужели Хантер слышал мой разговор с Полом?

— Эм, привет. Да нет, никаких проблем. Ты за ключами?

Пол тут же подлетел ко мне и, перемещая удивлённый взгляд с Хантера на меня, выдохнул с возмущением.

— А это ещё, что за хрен?

— Эй, парень, выбирай выражения, — Хантер сложил руки на груди, принимая защитную позу. Игра мышц на мускулистых предплечьях впечатляла, вселяя страх.

Пол уступал Хантеру и в росте и в мощности, поэтому чуть отстранился, сделав два шага назад. После чего парни стали буравить друг друга взглядами, сойдясь в молчаливом противостоянии. Учащённое дыхание и хаотичные движения рук выдавали в Поле волнение и панику. Он явно проигрывал эту борьбу. Шаткое положение Пола усугублялось тем обстоятельством, что он не знал, какое отношение Хантер имел ко мне и почему я дала ему свои ключи.

— Эвелин, тебя подбросить до дома? — спросил Хантер, обращаясь ко мне уже более мягким голосом. Он словно почувствовал моё волнение и не захотел оставлять одну наедине с Полом.

— Что? — Пол открыл рот, уставившись на меня в изумлении. Не знаю, какие мысли пронеслись в его голове, но он явно не ожидал увидеть меня в компании незнакомого парня. По крайней мере, не через две недели после нашей ссоры.

— О нет, спасибо. У меня ещё не закончились занятия, — я послала Хантеру благодарную улыбку и поспешила удалиться, так и не узнав, чем закончилось негласное противостояние парней.

Встреча с Полом разбередила в душе эмоции, которые я пыталась заглушить всеми имеющимися способами. Оказалось, что забыть человека и перечеркнуть счастливые моменты, связанные с ним, очень непросто. Мы встречались с Полом на протяжении года, и за это время я успела проникнуться к нему всей душой. И сейчас, не выдержав перенапряжения, нервная система дала сбой. Я выпала из привычного ритма жизни на пару дней и всё свободное время проводила в комнате и ни с кем не общалась. В том числе и со своими соседями.

К среде меня немного отпустило. Я проснулась в хорошем настроении, потому что сегодня должны были привезти новую кровать. Мы с Лили поменялась сменами в кафе, и я сразу же после занятий отправилась домой. Хотела успеть освободить место в комнате и перетащить в подвал старый диван.

Я пыхтела и кряхтела, изо всех сил упираясь в скрипучую развалюху, пытаясь вытолкнуть её из комнаты. Но диван наглухо застрял в дверном проёме и никоим образом не хотел продвигаться дальше. Отчаянные попытки оставили лишь царапины на полу, а я даже отдалённо не представляла, как избавиться от этого монстра? Безвольно уронив руки, я прислонилась к стене и стояла чуть не плача.

— Диван нужно разобрать на части, и тогда его можно будет легко вытащить из комнаты, — раскатистый баритон нарушил тишину. Хантер закрыл входную дверь и подошёл ближе ко мне.

Я и подумать не могла, что сосед окажется дома в такое время. Или, может, сегодня он просто раньше освободился. Кажется, с нашей последней встречи Хантер стал ещё выше и краше. Каштановые волосы, слегка подстриженные на макушке, едва касались ушей. А на затылке, напротив, практически отсутствовали. Безусловно, новая стрижка шла Хантеру, придавая его образу ещё большей мужественности и выразительности.

— Вот блин. Почему я сразу об этом не подумала, — наконец, вымолвила я, оторвав заворожённый взгляд от соседа.

Идиотка! Нужно было просто отделить спинку от сиденья и убрать подлокотники. И тогда диван как по маслу прошёл бы в дверной проём. Мне стало стыдно за свою глупость. Я закусила губу, ожидая, что сосед поднимется наверх и не станет наблюдать за моими потугами в борьбе со скрипучим монстром.

— Подожди пять минут. Я переоденусь и помогу разобрать диван, — всё тем же раскатистым баритоном проговорил Хантер и с молниеносной быстротой поднялся по лестнице.

А я стояла, как вкопанная и ошалелым взглядом провожала удаляющуюся спину парня. Как хорошо, что он не стал ничего говорить по поводу утреннего инцидента в душе. Иначе я провалилась бы сквозь землю от стыда.

В этот момент в дверь позвонили. Доставка приехала точно по времени. Я вышла из оцепенения и побежала открывать дверь. На пороге стояли грузчики, держа в руках несколько прямоугольных коробок.

— Эвелин Уилсон? — уточнил один из мужчин.

— Да, это я.

— Доставка кровати по вашей заявке.

С профессиональной сноровкой грузчики внесли в гостиную коробки и положили их на пол. Затем последовал матрас, который они бережно прислонили к стене.

— Она что... в разобранном виде? — пробормотала я в растерянности.

— Девушка, кровать абсолютно новая, все детали в заводской упаковке, — пояснил грузчик и протянул бланк для росписи.

— И как же я соберу такую сложную конструкцию? — мой вопрос прозвучал жалобным писком.

— Доставка осуществлена. Всего хорошего, — грузик протянул мне копию бланка и поспешил ретироваться, закрыв плотно дверь.

Ну ещё бы. А чего я ожидала? Кого волнуют чужие проблемы? Грузчики выполнили свою работу и поехали дальше доставлять другие заказы.

Пока я ошарашенным взглядом осматривали коробки, пытаясь отыскать схему сборки кровати, Хантер успел переодеться и спустился в гостиную. В руках он держал банан, намереваясь перекусить по-быстрому.

— Оу! Так вот почему ты решила избавиться от дивана, — догадался Хантер и отправил в рот ломтик банана. Он облачился в чёрную футболку и свободные шорты. Я не могла не отметить, что даже в простой домашней одежде парень выглядел невероятно притягательно.

— Ума не приложу, как мне теперь собрать эту грёбаную кровать?! — воскликнула я в отчаянье.

В детстве я, конечно же, увлекалась конструктором Лего, но не настолько овладела мастерством, чтобы собрать целую кровать.

— Шуруповёрт или отвёртка имеется? — спросил Хантер, изогнув бровь. К тому моменту он уже доел банан и облизал чувственные губы. Зрелище выглядело настолько завораживающим, что моё сердце ускорило ритм.

— Отвёртку я видела в подвале в ящике с инструментами. Если там хорошо порыться, думаю, и шуруповёрт найдётся, — пробормотала я в ответ, очнувшись от оцепенения. Никак не ожидала, что новый сосед поможет мне собрать кровать.

Недолго думая, Хантер спустился в подвал и вернулся через пару минут, держа в руках ящик с инструментами и старенький, но всё ещё рабочий, шуруповёрт.

— Ну что ж, приступим, — Хантер поставил на пол ящик с инструментами, и с лёгкостью протолкнул диван обратно в комнату. И принялся его разбирать.

Надо ли уточнять, что на это Хантер затратил не больше пяти минут и даже бровью не повёл. Потом разобранные части дивана мы перенесли в подвал и принялись собирать кровать.

Хантер распаковал коробки и перенёс все детали в комнату. Используя инструкцию, он ловко справился с поставленной задачей. А я только делала, что подавала необходимые запчасти и крепления. За всё то время, что ушло на сборку кровати, мы практически не разговаривали. Я лишь украдкой следила за игрой мышц на его бицепсах, когда Хантер с лёгкостью поднимал тяжёлые детали.

— Что тебя заставило съехать из общежития? — неожиданный вопрос застиг меня врасплох. — Кампус — удобное место. Всё, что нужно для студенческой жизни, находится под рукой и в шаговой доступности.

Вначале я подумала, что не стоит раскрывать истинную причину моего переезда. А с другой стороны, разве это великая тайна? В любом случае рано или поздно Хантер обо всём узнает.

— Помнишь Пола? Ну парень, с которым ты встретился в универе, когда приезжал за ключами.

— А! Тот скользкий, малодушный блондинчик? — уточнил Хантер. Его голос звучал с нотками пренебрежения и недовольства.

— Ага, он. Это мой бывший парень. Я застукала его с соседкой по комнате, — выпалила я на одном дыхании. — Думаю, несложно догадаться, чем они занимались в этот момент.

— Серьёзно?! — Хантер искренне удивился, приподняв брови.

— Да, всё так и было. И знаешь... — я иронично усмехнулась и как на духу поделилась печальным опытом прошлых отношений. — Такое со мной уже случалось в старшей школе. Парень, с которым я встречалась, крутил шашни за моей спиной с другой девчонкой. Видимо, я не сделала должных выводов, и жизнь решила преподать мне ещё один урок. Не знаю... Может, со мной что-то не так?

Последнюю фразу я произнесла больше от отчаянья и устремила невидящий взгляд в пустоту.

— Не нужно копаться в себе. Здесь причина в другом. А точнее, в парнях, которых ты выбираешь.

— Да уж, легко сказать, — саркастично заметила я. — Как будто у каждого парня на лбу написано: «Я бабник, со мной не нужно встречаться» или «Я благородный, честный юноша».

— Не могу сказать за других парней, но я никогда не обещал девушкам то, чего дать не мог. А именно: преданность и долгие отношения. Служба в армии — профессия непростая. Приходится надолго уезжать в командировки. А на расстоянии построить серьёзные отношения практически невозможно. Поэтому те девушки, с которыми я проводил время, знали, на что шли, и ничего не требовали взамен.

— Ну, по крайней мере, это справедливо.

— Да.

Я не смогла выдержать пристальный взгляд карих глаз и отвернулась. Не думала, что наш разговор с Хантером затронет настолько личные темы.

— Ну что ж, — он отряхнул ладони и поднялся с колен. — Осталось только положить матрас, и твоя кровать готова.

— Как? Уже? Так быстро... — мой голос прозвучал неожиданно тихо. Хотя я должна была радоваться и прыгать от счастья. Ведь новая кровать была готова. Но я испытала небольшое разочарование, потому что время в компании Хантера подошло к концу.

Мы вдвоём занесли матрас в комнату и положили его на кровать. Размер совпал идеально.

— Спасибо тебе за помощь, — я поблагодарила Хантера, взглянув на него из-под опущенных ресниц.

— Будешь должна, — а он лукаво улыбнулся и подмигнул в ответ.

— В смысле?

Я немного растерялась и не сразу поняла шутливый намёк.

— Думаю, приготовленного завтрака или ужина будет достаточно. А ты о чём подумала?

Нет! Вы только поглядите на этого наглеца! Издевается ещё. Я не стала заострять внимание на мыслях, что промелькнули в моей голове. Но предательский румянец, окрасивший щёки в розовый цвет, сказал всё за меня.

— Идёт, — я протянула руку, чтобы скрепить договорённость.

Хантер устремил на меня пронзительный взгляд и сжал ладонь в ответном жесте. Прикосновение было тёплым и приятным. Я нервно втянула воздух и робко улыбнулась. Реакция моего организма не поддавалась контролю. Живот скрутило в тугой узел, а сердце снова ускорило ритм.

— Ещё раз спасибо за помощь, — поблагодарила я Хантера, который нехотя отпустил мою руку и направился к себе в комнату.

Ну что ж, один приготовленный завтрак или ужин в обмен на собранную кровать — неплохая сделка! А жизнь-то налаживалась.