Охота на истинную. Темный дракон не умеет любить

Духота летнего вечера стекала каплями пота по виску. Я сдула прилипшие к лицу пряди волос и вытянула шею вперёд, выглядывая, сколько осталось до моей остановки. Автобус, кажется, был готов извергнуть не менее пятидесяти взрослых людей, таких же, как и я, утомлённых после долгой рабочей недели. 

Сейчас я могла бы сидеть у себя на балкончике и потягивать белый мартини с двумя кубиками льда и плавающей оливкой, но мама настояла, чтобы я срочно приехала к ним.

После остановки автобуса я вырвалась на дрожащий от жары воздух и выдохнула, салфеткой промокая лицо. Я только недавно устроилась младшим юристом в самую уважаемую контору нашего города и пахала по десять, а то и двенадцать часов в сутки, не говоря уже о беготне по городу в субботу. Все старшие юристы решили, что раз я новенькая, то обязательно хочу выслужиться перед начальством, вот и нагружали работой, так что пора было выпрашивать у Бога сутки подлиннее. 

Даже в воскресный день ноги ныли от высоких каблуков. Но я упрямо топала к родительскому дому.

Открыла дверь своими ключами и громко оповестила о своём появлении:

— Я пришла! Доставайте лёд, а то скоро растаю.

Мне никто не ответил. Странно. Услышала шёпот на кухне – голосов было больше, чем я ожидала.

Показалось, что среди всех остальных до меня донёсся глубокий голос Артёма, а это было невозможно. Жених должен был приехать из командировки только на следующей неделе. Я уже упорно готовилась к этому событию. Прикупила нескромный комплект белья по цене почки и планировала освободиться пораньше с работы, чтобы встретить его как полагается, ведь я дико соскучилась.

— Тук-тук, чем вы тут заняты? — вошла на кухню и растерялась.

За столом сидели мама с папой, младшая сестра и Артём Чернов, моя школьная любовь и с недавних пор мой жених.

— Злата, что так долго? — недовольно спросила мама, но потом оттаяла и принялась ворковать и угощать меня холодным лимонадом.

А я смотрела на потупившегося Артёма и не понимала, что тут происходит. Почему он вернулся раньше времени, а ещё сидит у моих родителей?

— Артём, ты когда приехал и почему не позвонил? — уставилась я не мигая на любимое лицо.

Парень отвёл взгляд и сжал кулаки.

Предчувствие неминуемой беды сковало моё сердце. Я позволила маме усадить себя за стол, кстати, между ней и папой, в то время как Алина сидела почти вплотную к Артёму. Непонятная паника застряла у меня в горле, мешая говорить. Я как немая рыба смотрела на свою семью и понимала, что для меня есть плохие новости, но какие?

— Доченька, ты только не психуй. У молодых есть для тебя новости, — сделала вступление мама.

Непонимающе посмотрела я на неё. «Молодых»? Она о ком?

Гнетущая тишина натянула нервы до предела. Даже лёд не понадобился, я и так похолодела. В глазах замелькали мушки, но все продолжали молчать. Только настенные часы не стеснялись отсчитывать время до моего разрыва сердца.

— Кхм-кхм, Злата, мы с Алиной решили завтра расписаться, — лезвие гильотины обрушилось на мою шею, и, кажется, голову я подставила под него, уже когда вошла в этот дом.

По мне словно проехался поезд, я даже забыла, как дышать.

— Почему? — с губ слетел то ли стон, то ли хрип умирающей.

— Я беременна! — сестра одарила меня невинной улыбкой и нежно положила руку на плоский живот.

Побитой собакой я посмотрела на своих родителей, но не увидела в них ни сожаления, ни гнева на сестру. Блаженная улыбка как будто была заразна, так как родители светились от счастья.

— А как же я? — уточнила я у теперь абсолютно чужих для меня людей.

— Что ты? — тут же вскинулась Алина. — Ты замужем за своей работой, а моему ребёнку нужен отец.

— Так пусть отец ребёнка и женится на тебе, причём тут мой жених? — умоляюще посмотрела я на Артёма. Почему он молчит, почему не смеётся над этой жестокой шуткой?

Кажется, только сейчас до меня начала доходить вся плачевность ситуации.

— Ты… с моей сестрой… — про себя молилась, лучше бы неправильно всё поняла, лучше бы это был кошмар и я уснула в автобусе.

— Злата, перестань! — мама раздражённо прервала мой лепет. — Мы тебя поставили в известность, чтобы завтра ты не закатила истерику на людях. Не видишь, что дети нашли друг друга? Да и ребёнок — это очень серьёзный шаг. В твоём возрасте уже поздно думать о детях, так не мешай сестре строить своё счастье!

В моём возрасте?! Это она про мои двадцать семь лет так говорит. А сестре недавно стукнуло двадцать два, и она ещё не успела нигде ни дня проработать. Как болванка кивнула я на абсурдные аргументы родителей. Папа вообще прикинулся тапком и во всём поддерживал «главу семьи».

— А ты что скажешь? — перед глазами всё плыло, но мне почему-то было важно узнать, что скажет любовь всей моей жизни.

— Это стечение обстоятельств. Золотце… — запнулся он, — Злата, ты ведь знаешь, что я сам вырос без отца и не могу позволить, чтобы такое случилось с моим ребёнком, — так и не взглянув на меня, промямлил Артём.

Алина погладила его по плечу и победно посмотрела на меня.

С самого детства она топала ногой и получала всё, что было моим. Я даже в восемнадцать лет съехала из родительского домика, лишь бы иметь что-то своё. Было очень трудно, и долгое время я скиталась по съёмным комнатам, но у меня наконец появилось своё жильё.

А сейчас Алина возжелала моего жениха и получила его. А для Артёма это всего лишь «стечение обстоятельств». Ёмко, нечего сказать. Наверное, шел и споткнулся, и бац – ребенок появился!

Я больше не видела смысла тут оставаться. В раз все стало чужим и холодным. Мне надо на улицу, в жару, чтобы опять почувствовать себя живой.

Молча встала из-за стола и пошла обуваться. Тело пошатывалось, и пришлось держаться за стенку.

— Злата, я… не хотел, чтобы ты так узнала, — в коридоре меня догнал Артём.

Этот ненавистный голос будет мне сниться в кошмарах всю оставшуюся жизнь. Поняв, что больше шанса может и не быть, я резко развернулась и изо всех оставшихся сил влепила ему пощёчину. Были бы силы, я бы набросилась на него разъярённой буйволицей, но мне ещё нужно дойти до дома.

Сестра, увидев эту сцену, вскрикнула и начала плеваться ядом. Я даже не посмотрела на эту гадюку.

— Совет да любовь! — выкрикнула я и захлопнула за собой дверь.

От отчаяния я ввалилась в коридор своей квартиры и рухнула на пол. В кромешной темноте всё было размыто, она умело скрывала, как дрожали руки, как слёзы стекали по щекам и шее. Я чувствовала себя разорванной на части. Где-то там, на улице, осталась счастливая девушка, у которой была маленькая квартира, перспективная работа, любящая семья и самый лучший на свете любимый. А здесь, на полу тёмного коридора, лежит тень Златы. Сломанная кукла, у которой сердце больше не бьётся. Наверное, мысли о том, что я этого не заслужила, заставили меня подняться и пойти в душ. Потом я надела тот самый соблазнительный комплект белья и сверху накинула ту самую ночнушку, которую давно пора порезать на тряпки. А что? За одни трусики с бюстгальтером отдала больше половины зарплаты, всё это жениху неинтересно, а ночнушка слишком удобная, чтобы отказываться от комфорта. Сейчас я точно матрёшка: сниму лохмотья — а там ещё одна Злата, только из фильма для взрослых.

Консультант была права, сказав, что я почувствую себя лучше, как только надену это чудо. Не знаю, какой магией их там обрабатывают, но мне действительно стало немного легче. Разбитое сердце ныло, но не из-за того, что у Артёма была извращённая форма совести, а из-за того, что мои родители не видели ничего плохого в поступке Алины. Я спряталась под одеяло с головой и свернулась клубочком. Чувство ненужности проникало в каждую клеточку моего существа. Грудь сдавило так, что я не могла нормально вздохнуть, не говоря уже о том, чтобы плакать. А так хотелось выплеснуть всё горе, так как я больше не выдерживала. Наверное, это была последняя мысль перед тем, как провалиться в очень странный сон.

Я падала вниз, как будто подо мной разверзлась пропасть. Беспомощно задёргала руками и ногами, но не нашла, за что зацепиться. Какой странный и неприятный сон. Раньше, когда мне снилось, что падаю, это была либо лестница, либо лифт. Но сейчас вокруг меня плескалась густая тьма. Горло сдавило от ужаса, и я могла только пытаться сохранять частицу здравомыслия, чтобы от страха не сойти с ума. А может, именно так и Так выглядит ад? Остаёшься один на один с собой и больше ничего — бездна? Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Я упала на траву. Охнула от болезненного удара копчиком и, кряхтя, поднялась на неустойчивых ногах. Интересное кино показывает мне подсознание. Что примечательно, здесь тоже была ночь. Вдалеке доносились голоса, что-то сверкало над кронами деревьев, а лай собак заставлял меня вздрагивать. Босыми ногами и в той же потрёпанной ночнушке, которая умело скрывала дорогое бельё, я направилась к источнику света и звуков.

— Вот ты где! — из-за деревьев выскочил амбал, чьё лицо было скрыто чёрной маской, и больно вцепился в моё плечо.

Я вскрикнула от боли и с изумлением посмотрела на незнакомца:

— Что ты здесь делаешь и кто ты такой? — спросила я, так как сон становился всё страннее и страннее.

— Я? — мужик опешил. — Даже не думал, что Чёрному так не повезёт с истиной! — чему-то обрадовался незнакомец в маске. — А знаешь, так даже лучше! Думал, что на призыв придёт какая-то незначительная дева. А тут смотри-ка, иномирянка, да ещё и недовольная... — не понять чему радовался этот сумасшедший, пока тащил меня за собой.

Мне всё меньше и меньше нравилось кино, которое транслировал мой мозг.

— Иди сюда! — мужик толкнул меня прямо в центр поляны, на которой стояло несколько палаток. В центре возвышалась самая большая и роскошная. Он как будто хотел, чтобы меня увидели все. Пока я ещё не до конца разобралась в ситуации, но мороз так и шагал по коже.

Не удержалась и упала на живот, с лёгкостью прокатившись до входа в шатёр и только в последний момент упёрлась ладонями в зеркально чистые сапоги, кажется, пятисотого размера. Грубиян! Уже хотела встать и впиться взглядом в глаза этому дикарю, как хриплый, но очень глубокий голос раздался над головой.

— Раксар! Где ты был и почему человечка ещё не готова к охоте? — пугающий рык раздался сверху, пока я смотрела на сапоги.

Не могла понять, как и почему сон обернулся против меня. Лежа на животе, ущипнула себя за руку, сильно, аж вскрикнула. Тут же мир в очередной раз перевернулся, и меня поставили на ноги.

Я наконец смогла увидеть подбородок владельца сапог.

— Кто она и почему на ней эти тряпки? — снова вспылил громила, крепко удерживая меня за предплечья.

А я с раскрытым ртом подняла голову и с восхищением начала разглядывать ещё одно творение моей фантазии. Вот это да! Мой разум разошёлся и представил мужчину с длинными чёрными волосами, которые свободно падали на плечи. Его лицо было суровым и обветренным, с царапинами, которые придавали ему дикий вид. Строгий и напряжённый взгляд одновременно завораживал и пугал. Лицо этого мужчины украшали хорошо очерченные брови, сильный нос и слегка небритая борода. Вдоволь налюбовавшись, я перевела взгляд на его торс. А там было на что посмотреть! Мужчина обладал атлетическим телосложением: его мускулистая грудь и пресс отчётливо выделялись благодаря расстёгнутой чёрной рубашке. Она была слегка спущена на плечи, что создавало впечатление уверенности и силы.

Его руки, столь же мускулистые и сильные, поддерживали моё внезапно ослабевшее тело. Где я успела насмотреться на властных красавцев? Он совершенно не походил на Артёма, даже можно сказать, что это его полная противоположность. Тип воина или бандита, не терпящего неповиновения, никогда меня не привлекал, а тут на тебе!

Рассмотрев всё внимательно, я подняла взгляд к его чёрным глазам и вздрогнула. Оказывается, всё это время меня тоже изучали, и в его взгляде не было ни капли моего восхищения — только презрение и ироничная усмешка.

— Насмотрелась? — чуть тише спросил громила, но от этого его голос стал ещё более зловещим.

Я кивнула. Если честно, то смотрела бы и смотрела до самого утра, пока не проснусь.

— Раксар, отведи её к остальным, пусть подготовят и сменят эти тряпки! — он полоснул по мне безразличным взглядом и передал меня в руки первого мужчины в чёрной маске, затем развернулся и скрылся в недрах шатра.

Тут я уже не смогла молчать. Вырвалась из стального захвата и гордо заявила:

— Так, цирк прекращаем! Я никуда не пойду, да и вам всем пора исчезнуть! — обратилась к плодам своего воображения.

Похоже, никто не ожидал от меня такого, так как в шумном до этого лагере воцарилась гробовая тишина.

Брюнет нахмурился и наклонился так, чтобы наши глаза были на одном уровне:

— Что ты сказала? — мне показалось, что из его ноздрей повалил дым.

— Я говорю, хватит меня тащить против воли! — дерзко, не разрывая зрительного контакта, повторила я своё требование. А чего мне бояться? Скоро наступит утро, и будильник вытащит меня из этого странного сна.

— Добыче слова не давали, и я буду делать всё, что захочу с такими, как ты! — грубо рявкнул мужчина.

«Это с какими?» — подумала я, чувствуя, что всё это совершенно не так, как должно быть во сне. Сон вроде бы мой, но в нём почему-то витала реальная угроза от этого человека. Я заметила шрам от глубоких царапин на его скуле, как будто огромная лапа разодрала лицо до мяса.

— Нет! — уже не так уверенно возразила я. — Я никуда не пойду!

— Говоришь «нет»?! — его чёрные глаза блеснули азартом. — Давай посмотрим, что ты скажешь после того, как я подчиню твою волю, — раздвоенным языком облизал губы и молниеносно схватил меня за волосы, наклоняя голову назад. Я стиснула зубы и попыталась отодрать его огромную руку от своих растрёпанных волос. Как будто в реальности мне не хватало грубости и жестокости, так и во сне наткнулась на то же самое.

Кажется, моё сопротивление доставляло мужчине огромное удовольствие. Со звериным рыком он набросился на мои губы. Это было слишком непривычно. Мужчина как будто сам боролся со своими порывами. Если в первую секунду я испугалась боли, то потом поняла, что её и в помине нет. Он осторожно стал массировать голову, убеждая не двигаться, пока его язык пытался проникнуть мне в рот.

Я отчаянно замычала, сопротивляясь натиску, у меня не было опыта с таким властным мужчиной. Почувствовала, как раздвоенным языком брюнет пытался разомкнуть мои губы и подчинить своей воле. Невыносимый жар, как от реального ожога, пронёсся по руке и сосредоточился на запястье.

От боли из моих глаз хлынули слёзы. Уловив момент, когда я разомкнула губы в попытке вдохнуть воздух, мерзавец проник в мой рот и своим языком дотронулся до моего, тем самым на мгновение облегчая внезапную боль. Мне даже показалось, что она перетекла с моей руки на его огромную ладонь.

Тут же буря эмоций захватила моё сознание, тело выгнулось дугой, и я закричала изо всех сил, насколько позволяли лёгкие. Меня тут же отпустили, придерживая за талию, чтобы я не упала на землю.

Неимоверная боль в запястье не давала нормально думать. Я схватилась за пострадавшее место и принялась разглядывать красное клеймо, что ярким пятном расцветало на бледной коже.

— Уводи её к остальным! — прохрипел мужчина и скрылся в шатре, как будто сам был не меньше ошеломлён, чем я.

Меня, как мешок с картошкой, взвалили на широкое плечо и, не заботясь о моём комфорте, понесли куда-то вглубь лагеря.

На краю поляны скромно стоял шатёр, откуда временами доносились женские плачи и тихие стоны.

От витающего в воздухе отчаяния и боли волосы на голове зашевелились. Я больше не сопротивлялась. Мне пока достаточно пульсирующего ожога на запястье от грубого поцелуя. Никогда раньше мужчины не обращались со мной как с вещью и точно не отталкивали, убегая. Я притихла в ужасе. Вокруг нас то и дело раздавались грубые смешки и чьи-то недовольные восклицания. Кажется, здесь было очень много мужчин. Судя по грозным и мощным голосам, все они были исполинского роста и без капли сострадания, раз никто не спешил меня освободить.

— Устраивайся, но не долго, скоро ваш выход! Ловите истинную пару Саргара Даркфлейма— холодно бросил тот, кого звали Раксар, и точно как вещь швырнул меня в центр импровизированного помещения. 

На этот раз я больно ударилась плечом. Охнула, но не стала нападать на обидчика. Пока усвоила, что здесь сила решает, а мои мышцы могли соперничать разве что с мышцами лягушонка.

Женские плачи прекратились. Я привстала на локтях, разглядывая обстановку. Полумрак создавал гнетущую атмосферу беспомощности. Наверху, под куполообразным шатром, безмятежно парил шарик света. Я удивилась, но не дала себе времени на раздумья. Быстро встала на ноги и посмотрела на бедолаг, которые, так же как и я, оказались тут против воли. Так я думала изначально. Медленно меня окружили доселе неведомые существа. Я окаменела и старалась не двигаться, чтобы не спровоцировать их.

— Какая ты белая и красивая! — серое существо провело длинными пальцами по моим белым волосам. — И такие мягкие... — восхищённо произнесла девушка с короткими волосами, подбираясь ближе.

Остальные осмелели и подошли вплотную, внимательно меня рассматривая. Я поняла, что пока никто не собирается нападать, и смело принялась изучать необычных девушек. Порванные платья, заплаканные глаза и очень странный вид подсказывали, что их, как и меня, держат здесь против воли.

— Вы кто? — слегка дрожащим голосом спросила я у милых созданий. Надежда на то, что это сон, таяла с каждым новым увиденным существом. Да и боль в руке не утихала, не давая усомниться в реальности происходящего.

— Мы добыча, истинная дракона, — сказала та же серая девушка, которая так восхищалась моими волосами.

Кто такая истинная? Я зацепилась за последние слова. Читала фэнтези и даже встречала такое слово, но чтобы просто так назвать кого-то настоящей, чтобы не покрутили пальцем у виска, слышу впервые.

— Добыча дракона? — нервно рассмеялась я. — Вы сейчас говорите о сказочных ящерах? — внимательно вглядываясь в зрачки девушек, подумала: «Может, нас похитили и что-то подсыпали, чтобы мы несли такой бред?»

— Драконы не сказки, истинная, — тихо прошептала Идрис, серокожая девушка, и оглянулась. — Откуда же тебя призвали, раз ты не знаешь, кто такие тёмные властители нашего мира?

— Драконы – властители? — догадалась я. Так что получается, я, как Алиса, провалилась в бездну и оказалась в другом мире? — Я с Земли, — ответила собеседнице. — У нас тоже есть драконы, разные, только обитают они в фантазийных романах для таких, как я, – тоже зачитывалась до дыр этими историями про драконов, эльфов и прочий зоопарк. Нравилось мне коротать свободное время, следя за жизнью героини и как будто временно переставая быть такой одинокой.

— И как они выглядят? — глаза девушек загорелись, и они сбились в любопытную стаю.

Я даже не заметила, как меня окружили и принялись расспрашивать про зоопарк, обитающий на страницах книг. Грустно рассмеялась и пояснила: 

— Это вымышленные персонажи, созданы нашими буквами. А у вас они как выглядят? — затаила дыхание.

— На Валории драконы — тёмная часть нашей магии. Издревле они соревнуются с людьми за власть, из-за их воинственной расы магия наделила их тёмной силой, а людей, соответственно, светлой, — как само собой разумеющееся сказала девушка. У меня непроизвольно приоткрылся рот от таких новостей.

— А-а-а… — хотела спросить я, кто тогда они?

— А мы горные жители Валории, нас магические соревнования не коснулись. И теперь все представительницы орков или каменных троллей становятся добычей в брачной охоте драконов, — девушка нахмурилась. — Дедушка рассказывал, что из года в год, вот уже на протяжении двухсот лет, повелители драконов пытались призвать свою истинную и, наконец, избавить свой вид от метки тёмной магии. Но в этом году черный дракон решил жениться на дочери правителя людей и объединить эти два княжества, чтобы  остановить вражду. Наверное, что-то произошло, раз ты так не вовремя попала к нам.

Да уж, «не вовремя» – это ещё мягко сказано. И что со мной будет, раз все теперь знают, что я истинная дракона? Отменят свадьбу или что?

— Объясните, что это за брачная охота? — оставалось выяснить ещё это, чтобы с чистым сердцем впасть в истерику.

— Как? Даже этого не знаешь?! — удивилась другая девушка. Они как-то быстро перестали плакать и включились в наш разговор. Я для них была диковинкой, как, впрочем, и они для меня.

— Драконы по своей природе хищники, охотники. Чтобы доказать своё доминирование, они устраивают ночь охоты перед свадьбой, — сказала очередная девушка, а я только диву давалась, сколько же у них первобытных ритуалов и обычаев. — Дракон охотится на свою истинную, конечно, после того как они установили связь, а вместе с ним все свободные мужчины клана ловят других девушек, которые будут утешительным призом на одну ночь.

— Дикари! — скривилась я.

— Да нет, — фыркнула собеседница. — Истинных драконов в наш мир уже давно не призывали, поэтому они заключают договорные браки на десять лет. А иногда даже обычная девушка, такая, как мы, может понравиться дракону и стать его женой.

— Тогда почему вы плакали? — недоумённо спросила я. Что-то не сходится. Раз горные девушки рады участвовать в ритуальной охоте, то почему они плакали, когда я зашла?

— У нас остались женихи дома, — как-то грустно сказала серокожая, вмиг потеряв весь свой задор. — Мы сочувствуем тебе, иномирянка. Тёмному дракону слишком важен союз с людьми, а значит, он точно женится на дочери их правителя, но и тебя не сможет отпустить.

Слова прошлись наждачкой по моим нервам.

— Это мы ещё посмотрим! — воинственно сказала я и под крики «Стой!» вышла из шатра.

Мне нужно было отдышаться и быстро придумать, как избавиться от такой участи, как «истинная дракона» — что бы это ни значило. С трудом верила, что какие-то ящеры могли принимать человеческий облик. Признаться честно, я вообще почти всё сказанное девушками ставила под сомнение: как говорится, критическое мышление всегда спасёт разум. Успела сделать всего несколько шагов, как тут же утонула в мужских смешках и пошлых шутках.

 Их было больше десяти, все они к чему-то готовились, пылали азартом. На меня, кажется, никто не обращал внимания. Может, повезёт и я растворюсь в темноте, а там, может, найду цивилизованный город и позвоню в какое-нибудь посольство? Вот тут у меня идеи забуксовали, а вдруг все окажется правдой и я действительно попала в мир с ящерами. 

Над головой пролетело что-то очень большое, и я инстинктивно прикрыла руками голову. Даже самолёт показался бы птичкой по сравнению с этой тенью в небе.

— Куда-то собралась? — ко мне подошёл тот черноволосый красавчик, которого называли тёмным драконом. Он хищно оскалился и резко наклонился ко мне, вдыхая воздух у моей шеи. В меня ударил запах костра и грозы. Странно, до этого вообще не замечала за собой повадок «парфюмера».

— Подальше от вас, — не стала лукавить.

Он только хмыкнул и потянулся за моим запястьем. Я отодвинулась. Чуть грубее ему удалось захватить мою руку словно в тиски и осмотреть клеймо на коже. Я тоже принялась его рассматривать. Там красовался летающий чёрный ящер. Это что, татуировка? Я опешила и начала чесать это место.

— Болит? — заботливо поинтересовался мужчина, удерживая меня в стальном захвате.

Я кивнула в ответ.

— Прими моего дракона, и боль отступит, — тихим грудным голосом прошептал он.

— Никого я не собираюсь принимать, и вообще, отпустите меня по-хорошему! — грубо вырвала руку и пронзила взглядом темноволосого.

Спокойное лицо сразу изменилось. Обсидиановые глаза замерцали, зрачок вытянулся, прямо как у рептилии, а на скулах выступили чёрные пластинки, похожие на чешую.

— Ты моя! Прими дракона, и нам обоим станет легче, — зло зарычал громила и схватил меня за предплечья, сжимая их почти до боли.

«Сейчас, бегу и тапки роняю!» — подумала я, вспоминая свежее предательство своего любимого. По слухам, этот вообще почти женатый мужчина, но и он туда же.

— А жена не против? — с сарказмом спросила я, утопая в его пульсирующем зрачке.

— Истинная принадлежит дракону, и жена ничего не сможет сделать, — сквозь зубы прошипел мужчина. — Но раз ты такая упрямая, будешь меня ждать здесь, пока я не вернусь с охоты, — резко он поднял меня на руки и, не обращая внимания на мои возмущения, тычки и крики, занёс в свой светлый и очень просторный шатёр.

— Располагайся, — нечеловеческий рык раздался прямо над ухом, и меня сбросили на широкую кровать.

Я подпрыгнула, но удобный матрас сразу же вернул меня, готовую к обороне, в вертикальное положение. Не собираюсь я становиться бесправной зверюшкой. Должны же быть в этом мире какие-то законы, не может быть всё так плохо.

— Я тебя не знаю и не буду терпеть такое отношение к себе! — сжала кулаки до хруста.

— У тебя нет выбора. Как только мой дракон поставил свою метку, ты перешла в моё распоряжение. Не часто к нам заносят иномирянок, поэтому даже не надейся на защиту со стороны людей! — предупредил дикарь. — Будешь здесь тихо сидеть и ждать, пока я заключу союз с людьми, потом мы полетим в замок.

Развернулся и сделал пас рукой по периметру шатра, мгновенно вспыхнул чёрный огонь. Он ничего не сжигал и никому не вредил, просто мирно горел.

— Это защита на случай, если ты захочешь сбежать. И сюда тоже никто не сможет зайти. Пока не закрепим союз, ты моя слабость, а огонь будет тебя охранять, — неохотно произнёс он и широким шагом вышел.

Меня распирало от злости.

— Ты даже имени моего не спросил! — выкрикнула я в пустоту и оглянулась в поисках инструмента возмездия. 

Увидела поднос с знакомыми фруктами и нервно откусила самое спелое яблоко. Близость незнакомца сильно взбудоражила меня, я словно заново родилась. Уселась, скрестив ноги в центре комнаты, и с аппетитом, методично начала грызть красное яблоко. Во мне проснулся звериный голод, да и волна адреналина требовала действий.

Я сердито хрустела фруктом и злилась всё сильнее. С чего это самодовольный дракон решил, что я буду выполнять его волю и как овца ждать мужчину с охоты? Он как раз новую женщину в дом принесёт, помощницу, так сказать, чего мне еще хотеть?! Вот, Злата, а ты плакала, что мужик тебя бросил, так Бог послал вариант ещё лучше прежнего.

Успела надумать себе чёрт знает что. Поэтому даже не удивилась, когда непроизвольно сама полезла на медленно горящий чёрный огонь. Так и думала, что это оптический обман. Даже малейшего тепла не почувствовала, когда перешагнула через него.

Я планировала сбежать из этого места, чтобы точно быть подальше от самоуверенного наглеца. Мне их и в обычной жизни хватило с лихвой. Босыми ногами я ощупала сочную траву на поляне и обрадовалась, что вокруг никого. Значит, спокойно смогу удалиться. Принюхалась: тут был такой приятный воздух после нашей городской печки, что я с наслаждением задышала. Направилась в ту сторону, откуда, как я думала, меня притащили. Может, там есть что-то вроде портала (знаю, что это бред, но иначе не могло быть, ведь я не сошла с ума?). Сначала прокрадывалась, чтобы не шуметь. Но потом темнота уже не казалась такой жуткой, и я легко начала различать деревья, так что вскоре побежала. Слышала только своё дыхание и шелест травы. Но вскоре всё изменилось. Я подпрыгнула и резвой ланью начала перескакивать по два-три метра за раз. А всё потому, что в небе замелькали многочисленные крылатые тени. Мне стало так страшно, что я ускорилась до невообразимости.

Дикий страх обволакивал меня и придавал сил. А может, всё это лишь мой мираж? Да я больше испугалась летающих ящеров в небе, чем возможного сумасшествия. Самолёты по сравнению с ними — просто детские игрушки. На полной скорости я задрала голову, чтобы рассмотреть чудовищ, и насчитала их больше десятка. Они заслоняли луну, и один, задрав голову, изрыгал чёрное пламя. Значит, всё это происходило по-настоящему! От вида дракона в небе, что извергал пламя, кровь закипела и понеслась по венам. Это было так странно. Моё тело необычно реагировало на дракона (ещё не укладывалось в голове, что и такое может быть правдой). Пока я рассматривала заморских чудищ, мой слух уловил шорох, а потом стайка тех самых девушек пронеслась мимо. Последней бежала серокожая Идрис, она и заметила меня:

- Что стоишь, горемычная?! Беги и прячься, если не хочешь, чтобы дракон забрал тебя! А впрочем, от истины не сбежать… — выкрикнула всезнайка и поспешила за своими соратницами.

Мне даже показалось, что они тоже были охвачены азартом, и в них не было ни тени страха. Недалеко я услышала женский визг, перемешанный с восторгом, и необъяснимое любопытство подтолкнуло меня пойти в ту сторону. Чем глубже я входила в дремучий лес, тем удивительнее становилось освещение. По коре деревьев раскинулись маленькие светящиеся крылышки жуков, наподобие наших светлячков. Всё казалось таким уютным и безопасным.

Быстро дойдя до второй женской компании, я убедилась, что тут были девушки из другого социального сословия. Почему-то невесту дракона я узнала сразу. Она была одета, или, точнее сказать, «раздета» в платье восемнадцатого века, с оголёнными плечами и пышным бюстом напоказ. Наверное, хотела убедиться, что дракон с неба её точно заметит. Девушки ничего не боялись, а лишь нетерпеливо топтались на месте, всё поглядывая по сторонам. Я спряталась за толстым деревом и навострила уши, прислушиваясь к их разговорам. Для меня сейчас любая информация не будет лишней.

- Мари, мой румянец точно виден в этой темноте? - дрожащим и чуть писклявым голосом спросила невеста. Видно было, как она переживала и всё теребила маленький шёлковый мешочек в руках.

- Да, ваше сиятельство, — подтвердила, по всей видимости, её компаньонка.

- Да где их гарпии носят? - капризно изрекла ещё одна миловидная девушка.

- Сильвия, успокойся! Скоро они учуют наш аромат…

- Ага, если степные поганки не будут пахнуть лучше, чем мы! Тогда нам достанется только личная гвардия и, если повезёт, мелкие клерки его светлости Саргара Даркфлейма! - Сильвия начинала паниковать.

- Об этом не беспокойся… - хитро сказала одна из них и тоже помахала очередным мешком. 

Что они там прячут? Насколько я поняла из разговора, местные девушки действительно мечтали оказаться в объятиях тёмного дракона. И все эти стенания начались ещё до того момента, как в небо поднялись сильные существа. 

Начинаю догадываться, отчего разозлился глава этих варваров, когда я сказала, что не буду подчиняться дракону и тем более не хочу ему принадлежать. Вон как красивая невеста наматывает круги вокруг дерева, ожидая своего чёрного принца! Зачем ему я? 

Удовлетворившись новой информацией, я поспешила скрыться подальше от эпицентра охоты. В небе раздался рёв драконов. Громкие звуки прокатились по кронам деревьев, и, как выпущенные стрелы, крылатые фигуры стали опускаться вниз. О, что тут началось! Хлопанье крыльев, игривые девичьи визги, а потом мужской смех. Наверное, он раздавался после того, как дракон ловил свою добычу. 

Подумала, что мне пора уносить пятки, а то, не ровен час, стану свидетельницей взрослых сцен. Уже шла по лесу не торопясь и размышляла, в какой мир я попала и что способствовало этому. Надеюсь, я не умерла у себя в квартире. 

Исходя из последних событий с моей семьёй, меня найдут, когда уже буду сверкать белыми костями. 

А если не умерла, как мне вернуться? Кусала губы и смотрела только себе под ноги, чтобы не собрать ещё больше заноз. 

По этой причине я не увидела покачивающихся деревьев и, только когда огромная чешуйчатая туша приземлилась на поляну, я подняла голову. Замерла в священном ужасе, разглядывая заморское чудовище. 

Нас разделяло несколько метров, но даже с этого расстояния я увидела своё отражение в его вытянутом зрачке. Первый раз в жизни я не знала, что лучше делать: бежать или притвориться мёртвой. 

О других способах спасения даже не было речи. Голова дракона находилась на одном уровне с самыми высокими деревьями, а значит, залезать как мартышка на ветки тоже не было смысла.

Шок совсем добил мою бедную психику. Я икнула и рухнула на попу. В голове пронеслись все случаи из моей уже прошлой жизни, когда я давала отпор мужчинам. Сейчас я себя спрашивала: «Почему они были такими слабаками?» Ведь с этим ни одна словесная перепалка меня не спасёт. Я не моргала, чтобы не упустить ни одного мимолётного движения. А тем временем чудовище потоптало траву своими четырьмя лапами и тоже село на попу, как бы невзначай раскинув сильные кожистые крылья с наростами по сторонам и окончательно закрывая все пути отхода.

Так! Мне показалось, что чешуйчатый повторяет мои движения и вообще пребывает в игривом настроении. Для проверки своей теории я осторожно вытянулась на животе. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже успела ещё раз устроить мысленную истерику, как вдруг дракон вытянул передние лапы и, оторвав попу от земли, прилёг на живот.

«Такой милый, как собачка!» – подумала я.
Вместо того чтобы сверкать пятками, я лежу на животе и играю с черным драконом! Однако не могла бросить такую милоту. Хотела насладиться этим созданием. 

У меня всегда была слабость к животным, хотя я никогда не решалась завести даже хомяка. Думаю, что питомец в доме – это такая же ответственность, как и маленький ребенок. 

Возможно, сейчас я восполняю этот пробел. Дракон тоже был рад моей компании. Его мощный хвост метался туда-сюда, выдавая весь спектр его эмоций.

- Можно я тебя поглажу? – тихо спросила я.

Что со мной происходит? Я тянулась к этому неизведанному существу, как к родному. С жадным интересом разглядывала его обсидиановые чешуйки и нестерпимо хотела их коснуться. Когда мой условный страх улетучился, я поняла, что мне комфортно рядом с этим драконом.

- Курлык? - то ли спросил, то ли сам удивился моему порыву.

В сердце поселился необъяснимый трепет, как на первом свидании. Я подошла осторожно, чтобы его не спугнуть, и положила дрожащую руку на горячую морду. Из ноздрей дракона вырвалось облачко дыма.

- Какой ты красивый! - не удержалась я от искреннего комплимента.

Неужели он один из тех, кто был в лагере? Такой ручной, и не скажешь, что может быть варваром в мужском обличье. Даже сам факт, что человек может превратиться в кого-то другого, с трудом укладывался у меня в голове.

Не знаю, сколько мы так простояли. Казалось, что мир перестал вращаться и время остановилось. Я чувствовала себя так хорошо, как будто вернулась домой. 

В какой-то момент дракон подставил крыло к моим ногам. Недолго думая, я вскарабкалась наверх, помогая себе руками. Удобно устроилась между большими наростами на его шее и свесила ноги вниз. 

Необъяснимая сила тут же подхватила меня за талию и крепко зафиксировала на драконе. Я пискнула от восторга и распласталась на горячих чешуйках. 

Наверное, это был призыв к взлету, потому что дракон снова что-то курлыкнул на своем языке и одним мощным толчком оторвался от земли. 

Ветер ударил в лицо, и я захлебнулась новыми ощущениями. Это было слишком невероятно, чтобы удержаться от радостного восторга. 

Несколько взмахов крыльями — и вот мы уже на высоте небоскреба. Отсюда все казалось таким маленьким и незначительным. Мы парили над черным лесом.

В груди вспыхнули противоречивые эмоции. Это была смесь радости и недоверия, нежности вперемешку с ревностью. Я не удержалась от такого напора, и слёзы брызнули из глаз, ручейками потекли по щекам. 

Казалось, я наконец нашла свой дом, обрела свою душу. Я так давно мечтала об этом, что сейчас была готова бороться с целым миром, лишь бы не потерять это ощущение. 

В такт моим эмоциям дракон вскинул голову и выпустил чёрное пламя, которое окружило и согрело нас. Мне следовало бы насторожиться, но нет, я была слишком счастлива от новых ощущений и самого полёта. 

Вдали я увидела тот самый лагерь, от которого хотела сбежать.

- Нет, нет! Разворачивай! Мне туда нельзя, — поздно спохватилась я и начала брыкаться, как будто у меня была возможность соскочить и полететь в противоположном направлении.

Мы неумолимо приближались к лагерю. Хотелось ругаться на упрямого ящера и корить себя за беспечность. Я даже ещё не успела как следует обдумать пути отхода, а мы уже приземлились. Поднимая вихри пыли и листьев, дракон прижался к земле, чтобы я могла спуститься.
Наше феерическое приземление застало всех врасплох. Как только пыль улеглась, возгласы различной тональности ударили по ушам.

- Не может быть! Кто она и почему мой жених катает оборванку?! - из-за спины крупного мужчины подошла та самая невеста с пышным бюстом.

Только сейчас я смогла разглядеть девушку получше. По спине спадали тёмно-коричневые локоны, придавая ей невинный вид, но тонкие поджатые губы портили всё впечатление, да и ярость в её глазах не предвещала ничего хорошего. Она молниеносно рванулась к нам. Неосознанно я встала в боевую стойку. Не то чтобы я умела драться, но постоять за себя всегда была готова. Однако меня опередил чёрный дракон. Он просто встал на четыре лапы, хвостом задвинув меня за себя.

Я, не привыкшая к мужской защите, сразу не поняла, что он делает, и даже шлёпнула ящера по наглой конечности. Дракон скосил на меня обиженный взгляд, но быстро вернулся к сердитой девушке. Предупреждающий рык разнёсся по поляне, как горное эхо. Все тут же затихли.

- О, ваше сиятельство, как я рада, что вы вернулись, - изменила тон девушка и уже более осторожно приблизилась к нам. - Мы все здесь так переживали из-за вашего исчезновения, но теперь понимаем, что вы просто спасли простолюдинку от ночных чудовищ.

«Тут что, и чудовища водятся? То есть дракон – это вообще болонка?!» - подумала я, наблюдая, как ловкие пальчики девушки достают маленькую склянку с ядовито-зелёной жидкостью из мешочка. 

Из-за вороха ткани на платье ее движения были едва заметны. Она брызнула жидкостью на запястье и подошла вплотную к дракону. 

Я удивилась её смелости: она даже не побоялась дыма из ноздрей и огненных взглядов.

- Какой вы сильный! - восхищённо провела девушка рукой по голове дракона, и в следующую секунду всё изменилось.

Он начал уменьшаться до человеческих размеров. И вот я уже стою за спиной того самого дикаря, что так бесцеремонно украл мой поцелуй. В тот же момент метка на моей руке дала о себе знать. Кожу пронзила боль от ожога, и я не смогла сдержаться – вскрикнула. Мужчина бросил на меня недовольный взгляд и сосредоточил своё внимание на девушке.

- Прекрасная леди Фелиция, простите за несдержанность моего дракона, - соблазнительным тоном обратился он к своей невесте и нежно поцеловал намазанное запястье.

Я едва не рухнула от такой разительной контрастности в его обращении ко мне и к этой пышногрудой обольстительнице.

- О, что вы, князь. Я всё понимаю и одобряю такую заботу о беспризорниках, - в её устах мед растекался, как вода.

Вот язва! Второй раз меня оскорбляет! Вообще-то я не готовилась к встрече с князем, поэтому бесстыдно щеголяла в своей потрёпанной ночнушке.

- Дайте мне ещё одну минуту, и мы сможем поехать в мой замок, - варвар снова поцеловал руку девушки и развернулся ко мне.

Сверкая голым торсом и наглыми кубиками пресса, он направился в мою сторону.

- А что, не полетите? - вырвалось у меня, пока я не успела оценить всю степень угрозы.

- Я тебе где велел ждать?! – со злобой навис он надо мной, будто был готов закопать меня в землю.

Ага! Я тоже гневно взглянула на него и вздёрнула подбородок. Не люблю смотреть снизу вверх, когда спорю, поэтому встала на цыпочки:

- А ты кто, чтобы мне приказывать? - не сдавалась я, хотя метка на руке так и ныла.

- Перестань выводить меня из себя! Иди к остальным и не показывай свой нрав, - подбородком указал он на слегка потрёпанных от охоты девушек.

- Не пойду. Я хочу домой, - произнесла я, а в душе пожалела, что если уйду, то больше никогда не увижу обсидианового дракона. 

Ведь я подружилась с ним, жаль, что у него такой твердолобый хозяин.

- Ну всё, мне это надоело! - скрипнув зубами, мужчина привычными движениями снова закинул меня на плечо и понёс к телеге, стоящей под деревом. - Я не знаю, как тебе удалось перехватить управление моим драконом, но это больше не повторится. Намотай на ус: ты моя и должна подчиняться моим приказам! - уже намного тише говорил дикарь, обращаясь к моей попе.

Конечно, я не была согласна с такими условиями, но пока ждала, когда мы тронемся.

Медленное покачивание телеги, как ни странно, меня успокаивало и помогало думать. Нас усадили на мягкие тюки с тканями, они были покрыты шкурами. После охоты все стали спокойнее и даже искренне улыбались. Я покосилась на драконов, оседлавших коней, на идущего впереди Саргара и попыталась понять, в какой мир я попала.

Девичий щебет рядом вовсе не мешал мне, а даже помогал анализировать случившееся. Тот, что в маске, говорил про какой-то контракт и о том, что черному дракону не повезло.

Интересно, что это за контракт и как его прочесть? Я никогда не подписывала ничего, не прочитав и не разобрав каждую фразу. Профессиональная деформация.

А тут, оказывается, я подписалась на такое безумие. Невозможно! Либо мне нагло врут, либо мою подпись подделали.

Я так глубоко ушла в свои мысли, что даже не заметила, как девушки замолчали, и только скрип колес говорил о том, что мы продолжаем двигаться по лесной тропинке.

Я вынырнула из своих размышлений и подняла глаза на мужчину. Тот, о котором были мои негодующие мысли, буравил меня своим обсидиановым взглядом.

Саргар направил своего коня так, чтобы следовать рядом с нашей телегой, и не спускал с меня цепкого взора.

— Даже не пытайся сбежать! — тихо, но очень грозно проговорил дракон.

Я не удержалась и усмехнулась. Он как будто прочитал мои мысли.

Видимо, моя реакция не пришлась ему по душе, так как он молниеносно наклонился и одной рукой поднял меня за талию, посадив перед собой на коня. Я только и успела вскрикнуть от неожиданности.

— Так будет надёжнее, — объяснил мужчина и лёгким толчком направил животное вперед всей колонны.

Мельком успела заметить удивлённые взгляды остальных мужчин, и один ехидный смешок вырвался из уст колдуна в маске.

— Для кого надёжнее? — сердито шлёпнула я по наглым рукам, которые по-хозяйски обняли меня за талию и приблизили вплотную к каменному прессу.

— Перестань сопротивляться и прими свою судьбу, — очень тихо прошептал Саргар мне на ухо, и даже показалось, что дотронулся губами до мочки.

— Никогда! — так же тихо отозвалась я и попыталась увеличить расстояние между нами. — Я не овечка, чтобы стоять и ждать своей участи! — произнесла уже громче.

Мне очень не нравится, что меня постоянно хватают и тащат, куда захотят. Я привыкла бороться за свои интересы, а тут хоть головой об стену бейся, и то больше результата будет.

Саргар медленно провёл рукой по моим волосам и даже зарылся в них пальцами.

— Что ты делаешь? — опешила я от неожиданной ласки.

— Проверяю, есть ли кудряшки, как у овечек, — усмехнулся этот... этот самоубийца и быстро убрал руку, пока я не успела по ней шлёпнуть.

Ему весело! А я не нахожу ничего смешного в сложившейся ситуации.

Потёрла кожу вокруг метки и тихо вздохнула.

— Болит? — заботливо поинтересовался Саргар.

— Да, — призналась я, так как понимала, что он знает больше об этой метке и может мне помочь.

— Когда примешь истину, тогда всё и прекратится, — сухо ответил он и пришпорил коня. Таким образом, мы отдалились на приличное расстояние от остальных.

— Я не стану ни истинной, ни кем-то ещё! Меня вырвали из родного мира, чтобы исполнить для тебя роль игрушки, ведь жену ты себе уже выбрал, — прозвучало скорее обиженно, чем воинственно.

Но это моё состояние можно понять. Я только вчера узнала, что жених сделал ребёнка моей сестре. А тут другой мужчина определяет мою судьбу по своему усмотрению. Да лучше одной, чем с таким отношением.

— А женой согласилась бы стать? — хитро спросил Саргар и помассировал метку на моей руке, снимая зуд.

— Нет, — покачала головой. — Хватит с меня женитьбы, слишком вас много на квадратный метр! Один спит со мной и с моей сестрой, второй вообще призвал на свою помолвку с какой-то там принцессой! Что я вам сделала? За двадцать семь лет не встретила ни одного сильного, заботливого и преданного мужчины. Все вы одинаковые! — я не сдержалась, и меня захлестнули эмоции, и это было не очень хорошо, так как я собиралась стойко вступить в переговоры и убедить варвара отпустить меня с миром.

— Все? Сколько их у тебя было, если успела сделать такие выводы? — прорычал мой собеседник и сжал меня так, что перехватило дыхание.

Хорошо, что я сейчас не видела его лица, если даже от голоса волосы на теле встали дыбом.

— Достаточно и одного, — тихо пискнула я, так как была сильно прижата ко всему горячему телу дракона.

— Не равняй меня на одного идиота, — чуть успокоился он и даже ослабил хватку.

Он что, приревновал меня к другому? Мы же едва знакомы, с чего такие реакции?

— Ну да, ты умнее! Взял себе и жену, и... меня! — грустно усмехнулась я, понимая, что переговоры провалились, так и не начавшись.

— Брак договорной. А ты моя истинная пара, и отпустить тебя, как ты говоришь, не могу и не хочу. Со временем ты ко мне привыкнешь и даже родишь потомков.

Вот это заявление! Мне не понравилась его уверенность. Опять захотелось сбежать подальше.

Нашу перепалку прервали свист хлыста и шумно приближающаяся карета. Из окна высунулась голова невесты дракона. Казалось, что она подгоняла кучера, чтобы тот поскорее нас догнал. Мне захотелось понаблюдать за представлением, пока я не увидела уничижительный взгляд девушки в мою сторону. Тут же послышался скрежет зубов над макушкой, и тело рядом со мной напряглось, как перед боем.

Не знаю, как так случилось, но мне предложили сесть в карету вместо невесты дракона. Девушка плела такие словесные кружева, что я приходила в шок от каждого второго слова.

— Дорогой жених, я восхищаюсь вашим рвением помогать оборванкам! Позвольте же мне встать рядом с сильным драконьим плечом и внести свою скромную лепту в ваши старания. Девушке, наверное, тяжело держаться на коне, так как это умение впитывается только с благородным молоком матери. А она...

Саргар не дал невесте закончить свою гнусную мысль, грубо прервав её. Видно было, что он не привык к вмешательству в свои действия и не принимал критику, даже если она была прикрыта сладкой лестью.

— Леди Фелиция, вы очень великодушны, что заботитесь о наших гостях.

Он коротко свистнул и приказал двоим верзилам переместить девушек из телеги в карету к высокопоставленной выскочке. К слову сказать, карета была очень большая, в ней уместилось бы и стадо коров.

Я не сдержала усмешки, когда лицо леди Фелиции вытянулось, как у кобылы, что тащила за собой роскошную карету.

— Вы ведь не против помочь чем можете бедным девушкам? — уточнил мужчина, продолжая крепко держать меня за талию.

Фелиция не нашла, чем возразить, лишь возмущённо крякнула и убрала голову обратно, пока степных девушек настойчиво приглашали внутрь. Из глубины кареты послышались совсем неприличные девичьи ругательства и возмущённые возгласы, а потом всё стихло.

— Надеюсь, ты поняла, что со мной не стоит спорить? — твёрдо спросил Саргар, заставляя меня откинуться всем весом на него.

В обычной ситуации я бы сказала, что мне нравится чувствовать у себя за спиной такое сильное тело, уверенные руки на талии и горячий шёпот на ушко, но это была не обычная ситуация. 

Я попаданка, и вокруг абсолютно чужой мир с непонятными устоями. Надеюсь, что здесь технологии не на уровне средневековья, потому что езда на конях и кареты наводили на грустные мысли.

Дорога всё никак не заканчивалась, и меня сморило. Откинувшись на твёрдую грудь брюнета, вопреки всему я чувствовала себя в безопасности. Уютно устроилась и уснула.

Не знаю, сколько мы так ехали, но очнулась я от наглой конечности, что сейчас гуляла под моей ночнушкой. Маечка, видимо, задралась во время сна, и дракон не смог себе отказать в исследовании. 

Я прищурилась от яркого солнца и огляделась. Местность изменилась — мы уже направлялись по мощёной дороге между высокими домами в несколько этажей.

— Ещё раз посмеешь меня трогать без разрешения, укушу! — прохрипела я сонным голосом и оторвала от себя его горячую ладонь, что сейчас как раз наткнулась на ленты, оплетающие тело и заканчивающиеся красивым бантом над пупком.

— Что у тебя под этими лохмотьями? Для кого ты собиралась раздеться? — тихо прорычал Саргар, игнорируя мою угрозу.

— Не твоё дело! — воскликнула я и отстранилась от него. Сразу стало холодно и неуютно.

— Теперь моё. Как только экономка выделит тебе покои, сменишь всё, что сейчас на тебе надето, и отдашь эти ленточки мне.

— Пф-ф! — возмутилась я, даже не подумав на это что-либо отвечать. 

Вот ещё чего удумал! Может, это бельё — последнее, что связывает меня с моим миром, с чего я должна отдавать свое ему?

Улица впереди была свободна, люди или драконы выстраивались в шеренгу и не смели поднимать свои головы, чтобы посмотреть на нас. Но я видела любопытный блеск в глазах непоседливых детишек. Они то и дело ёрзали на руках у матерей и показывали на нас пальцами.

— Мама, наш великий дракон привёл невесту! — счастливо прокричал мальчик и указал пальцем прямо на меня.

Я во все глаза смотрела на окружающих, дома и одежду. По всей видимости, мода тут девятнадцатого века с примесью современности. Мужчины были одеты в приличные костюмы-тройки, женщины щеголяли в платьях до лодыжек и с маленькими разноцветными шляпками на голове. Никого из горожан не увидела я в кожаных штанах и обтягивающих мышцы куртках. «Значит, это одежда только для воинов и их предводителя?» - подумала я, глядя на то, во что были одеты наши сопровождающие.

— Все они драконы? — поинтересовалась я у Саргара.

— Нет, здесь есть и люди, сбежавшие из своих княжеств. Мы принимаем всех, кто готов присягнуть мне на верность.

— Мда... ты не умрёшь от скромности, — задумчиво отозвалась я и только сейчас поняла разницу между драконьей расой и людской.

У драконов мужчины были крупнее, холёнее и бросали высокомерные взгляды на всех остальных. Хищные черты их лиц восхищали и отпугивали одновременно. Но все они как будто меркли перед Саргаром. На нём природа разошлась от всей души, даже аура была властной и подчиняющей.

А вот женщины были маленькими и похожими на моих горных знакомых.

Мы быстро приблизились к высоким железным воротам. Те открылись как по команде, и вот я уже с восхищением смотрю на прекрасный особняк, если не дворец. Высокие шпили по его сторонам блестят в лучах восходящего солнца. Широкие окна на первом этаже доходят до сочной травы и открывают вид на светлые коридоры и уютные комнаты. 

На первой ступеньке перед двустворчатой дверью выстроилась в ряд целая рота слуг. Мужчины и женщины покорно склонили головы и сложили руки перед собой. Вперед выбежала низенькая полноватая женщина в белом чепце на голове и поприветствовала нас:

— Ваша светлость, Саргар Даркфлейм! Да благоволят вам боги и даруют век славы и благополучия рядом с женой, — проговорила она на одном дыхании и чуть растерянно посмотрела на мой растрёпанный вид.

— Мелинда, позаботься о Злате и выдели ей покои рядом с моими, —мужчина спешился и подхватил меня, как пушинку.

Я сжала губы, чтобы не высказать всё, что о нём думаю, но взглядом не упустила возможности показать своё возмущение. Кажется, ему это понравилось. Дракон довольно хмыкнул и подтолкнул меня в поясницу, направляя к экономке.

Та только открыла рот в удивлённом «О!», но быстро поманила меня за собой. Мы вошли в особняк-дворец через боковую, а не главную дверь.

Тем временем к главному входу уже подоспела карета леди Фелиции. Поднялся страшный шум. Девушки чем-то были недовольны, мужчины снимали с коней свои вещи и громко хохотали. Только чёрный дракон стоял как несокрушимая скала с заложенными за спину руками и наблюдал, как я удаляюсь. 

В его взгляде промелькнули задумчивость и грусть. Но это всё улетучилось, как только на его шее повисла леди Фелиция. Его лицо тут же превратилось в холодную маску.

Чёрным ходом оказалась широкая двустворчатая дверь, которая открывалась от лёгкого толчка. Я сразу попала в шумный коридор с очень спешащими по своим делам женщинами и мужчинами. 

Справа увидела прачечную, откуда как раз вышла молоденькая девочка с горой только что выстиранного белья. Девушка увидела мою сопровождающую и ускорила шаг, исчезая за другой дверью. Я удивлённо посмотрела на экономку, а та гордо ответила:

— Здесь хозяйственная часть дома, — последовательно указала рукой на каждую из дверей и принялась перечислять всё так, будто сама обустраивала. А может, так и было... — Первая дверь — прачечная, а тут сушилка. Есть ещё продуктовая комната, маленький склад, и, конечно, кухня, — женщина приоткрыла ещё одну широкую дверь, и на меня нахлынул аппетитный запах жаркого. 

Я шумно сглотнула и кивнула.

Вот бы мне побыть две минуты наедине с этим блюдом, тогда бы часть моих проблем решилась сама собой. 

Пока я пребывала в своих кулинарных мечтах, наткнулась на здоровенного мужика с седой бородой и в белой поварской шапке. Тот лишь поморщился и неделикатно отодвинул меня, чтобы зайти на кухню.

— Это специально приглашённый повар для праздничного ужина, — пояснила Мелинда, недобро косясь на него.

— Дракон? — тихо спросила я. 

А для себя определила критерии, отличающие драконов от людей. Очевидно, первые были крупнее и холёнее.

Она лишь поморщилась и поторопила меня дальше по коридору, выводя в просторный зал на втором этаже. Он был обставлен по канонам богатых домов из моего мира. Я заметила горящие лампы на стенах и обрадовалась, что всё-таки попала не в каменный век.

— Это этаж нашего князя! Твоя спальня будет смежной с его, пока жена не поселится там... — женщина открыла ещё одну дверь и нетерпеливо подтолкнула меня в спину.

Я заторможенно посмотрела на белый ковёр, широкую кровать и открытый балкон.

— А что-нибудь поскромнее не найдётся? — спросила, прикусив губу.

Не хочу я спать с этим неуравновешенным за стеной. Тем более на комнату наверняка претендует грудастая невеста.

— А что не понравилось? — удивилась экономка. — Да каждая вторая девушка всех княжеств мечтает о таких благах... — обиженно нахмурилась Мелинда.

— А я каждая первая! — возразила я, про себя подумав: «Чур меня от таких благ!»

— Сама будешь разбираться с его светлостью, а сейчас быстро отдай мне свои лохмотья! Я тебе нормальную одежду принесу. Жди здесь, пока его светлость не позовёт к себе, поняла меня?! — женщина по-хозяйски вцепилась в мою пижаму и потянула на себя.

От такого напора одежда треснула, и рукав повис дырявой тряпкой на моём запястье.

— Вы что творите?! — тут я не сдержалась. — Ничего я вам не собираюсь отдавать! Идите прочь!

Наверное, с ней стоило быть повежливее, но я не люблю, когда зарятся на мои вещи. Собственнический инстинкт проснулся во мне ещё с тех времён, когда мама решила, что Алина достойна всего, что она пожелает. 

Примерно тогда я решила, что своё буду отдавать только по собственной воле, и никто не сможет меня заставить.

Голос у меня был громкий и сердитый. Я сжала кулаки и воинственно посмотрела на экономку. Той не понравилось, что ей перечат, но она оставила меня в покое. 

После этого Мелинда уже намного грубее показала, где ванная комната, гардеробная и скрытая дверь, которая ведёт в смежную со спальней комнату.

Последнюю информацию я проигнорировала. Мне быстрее хотелось остаться наедине с собой и подумать.

— Располагайся, но не расслабляйся! — произнесла напутствия экономка и вылетела из комнаты, а ещё через секунду я услышала, как в замке повернулся ключ.

Замуровали, демоны!

Для проформы я подёргала ручку и убедилась, что меня и правда закрыли, как нашкодившего щенка.

Я поспешила в душ смыть весь этот ужас последних часов. К счастью, блага цивилизации тут были такие же, как и в моём мире. Я встала под душ и нащупала красную кнопку на чёрной панели — на меня тут же полилась тёплая летняя вода. Облегчённо вздохнула и стала вчитываться в надписи на бутылочках на полке. И тут наступил ступор. Я не умею читать их иероглифы. Язык понимаю, а вот читать не умею. Засада! Путём проб и ошибок определила шампунь и мысленно взмолилась, чтобы он не оказался кремом для депиляции.

После душа завернулась в белое полотенце и просто рухнула на кровать. Обо всём остальном я подумаю завтра, а сейчас нужно поспать хотя бы чуть-чуть.

Погрузилась в умиротворяющую тишину, забыв подпереть чем-нибудь дверь. Хотелось уснуть и забыться, как будто всё произошедшее мне приснилось. Всё-таки практичному человеку тяжело принимать другую реальность.

Очнулась я от ощущения пристального взгляда на спине. Попыталась открыть глаза и поняла, что спала на животе, а полотенце уползла куда-то под кровать.

— И как давно промышляешь вуайеризмом? — сонно прохрипела я.

— Чем? — с правой стороны от меня раздался озадаченный голос мужчины.

Ага, значит, встаю спиной к нему.

— Ну как чем?! Разглядыванием голых девиц! — кряхтя, встала и принялась нащупывать полотенце.

Каждым миллиметром кожи чувствовала горячий взгляд дракона. Признаться, меня ещё никогда так жадно не разглядывали. Метка на запястье разошлась и стала нагреваться. Она как будто почувствовала его присутствие и пыталась что-то мне сказать.

— Девицы, как ты говоришь, сами прыгают в мою постель, и нет нужды заниматься таким, — раздражённо отозвался дракон, а рычащие и шипящие нотки усилились в его словах.

Поняла, что удалось вывести мужчину из себя, и довольно хмыкнула. Может, получится довести его до белого каления, и он просто вышвырнет меня? А что, неплохой план. Отправит меня домой как отбитую на всю голову.

— Одевайся и спускайся, нас ждут на ужин, — я почувствовала, как Саргар встал и плавным шагом приблизился ко мне со спины.

Быстро замоталась в полотенце. С досадой обнаружила, что экономке всё-таки удалось обокрасть меня. Исчезло даже бельё.

Шершавые пальцы дотронулись до голого позвоночника и тут же исчезли. Он как будто боролся сам с собой. Хотел дотронуться, но внутренние убеждения были сильнее. Я съежилась от непривычной ласки властного мужчины.

— Метка ещё беспокоит? — тихо прошептал он где-то над моей головой.

Я не выдержала этого тягучего момента и резко развернулась, уткнувшись в каменную грудь Саргара.

— Зачем я тебе? У тебя уже есть невеста, красивая, ревнивая. Отпусти меня с миром! — посмотрела в чёрные омуты его глаз и тут же проглотила остальные слова. Там бушевали удушающие эмоции: от раздражения до ликования.

— Не могу! Истинная для каждого дракона — это несбыточная мечта и способ наконец соединиться с сущностью. Знаешь, как тяжело юному парнишке, когда дракон отказывается с ним ладить и всё время впадает в спячку? Когда ты меня примешь, всё станет намного легче: я обрету две сущности в разных измерениях, и тогда ты мне родишь ребёнка, — он говорил так тихо, но его тембр вибрировал по всей комнате. 

Глаза дракона сузились, а на скулах проступили чешуйки.

— Я не хочу быть игрушкой! — прищурила глаза и скрестила руки на груди. Это оказалось ошибкой.

Мужчина тут же прильнул взглядом к бюсту и шумно втянул мой запах.

— Неважно! Ты подписала контракт. Я, конечно, хотел тебя призвать после свадьбы, но видишь, как всё обернулось? Мой маг решил самовольничать… — снова дотронулся до голого плеча.

Мне стало жарко возле него, как если бы я стояла рядом с печкой. Этот жар исходил именно от его тела. Дракон опять вырывался наружу, мне даже почудилось его недовольное ворчание. Кажется, пока один заставляет меня быть рядом, второй хочет ласкаться как кошка и просит внимания.

— Кем, по-твоему, я буду в этом доме? — развела я руками.

— Моей!

— Нет! — прокричала ему прямо в лицо. 

Довёл!

Саргар заскрежетал зубами и с голодным рыком вцепился в мои предплечья. Секунда промедления — и вот меня целует высокий, сильный и очень злой мужчина. 

Его острые клыки больно поранили мою нижнюю губу. Я почувствовала солёный вкус крови, которая тут же была слизана жадным языком.

Моё сердце билось в грудной клетке и словно рвалось наружу. В железных оковах драконьих рук я уловила запах костра и чего-то сладкого, похожего на землянику. 

Замерла, отказываясь разомкнуть губы. Не хотела снова утонуть в водовороте чувств. Это было слишком… невыносимо приятно и в то же время унизительно.

Не получив желаемого отклика, Саргар отпрянул и полоснул по мне разъярённым взглядом.

— Жду тебя внизу через десять минут! — прохрипел он и вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Таймер забыл включить! — крикнула ему вслед и обессиленно упала на кровать.

Почему он такой?! Как можно говорить, что я важна, и тут же объявлять о свадьбе с другой? Что это за неправильный мир? 

Над кроватью, вторя моим мыслям, вылетела кукушка и оповестила о поставленном таймере.

Я испуганно подскочила на кровати. Уже успела забыть о магии, но Саргар мне быстро о ней напомнил.

Одежду нашла в гардеробной. Скучные платья уныло висели на вешалках и ждали меня. Я моментально оделась и привела волосы в порядок.

Выглядела я как викторианская крестьянка: в коричневом простом платье до лодыжек и с тугим пучком на затылке.

Как бы я ни пыталась бодаться с одним упрямым ослом, голод подгонял меня лучше, чем кукушка с таймером. Потому вскоре я и оказалась в гостиной, следуя за запахом еды.

Я попала в светлую гостиную, по центру которой стоял длинный стол, переполненный разнообразными яствами. Окна были занавешены тяжёлыми бордовыми портьерами, вдоль стен я мельком заметила маленькие круглые столики с красивыми букетами алых роз.

Повинуясь древнему инстинкту, незаметно втянула запах того самого яркого аромата, что манил меня ещё днём, и сделала шаг к столу.

— Ваша светлость! — пронзительный визг вырвал меня из голодного транса.

На секунду я недоумённо огляделась по сторонам, а потом догадалась, откуда доходит звук, и остановилась. Не думаю, что кто-то кроме темноволосой невесты дракона заметил моё появление в зале.

— Добрый вечер! — беспечно поздоровалась я с присутствующими и направилась к столу.

Во главе него располагалась истеричная невеста, прямо напротив хозяина дома. Саргар сидел на другом конце стола и увлечённо о чём-то спорил с остальными драконами и несколькими людьми.

В другое время я бы остановилась и рассмотрела всех этих незнакомцев, но голод подгонял, и так как единственный свободный стул был по правую руку от Саргара, то там я и села. Странно, что мужчины даже не обратили на меня внимания, в то время как дамы задыхались от возмущения.

Я невольно поёжилась от их колких взглядов и выпрямилась до хруста в позвоночнике. С этикетом я была знакома, так как мечтала стать партнёром в адвокатской конторе, а всеобще известным фактом были их деловые ужины. Пока стояла с папками документов в стороне от начальства, я тщательно наблюдала за манерами «снобов». Но, Господи, как же сейчас кожа чешется от колючей ткани платья и не дает мне нормально сидеть.

— Дорогой жених! Саргар?! — не унималась невестушка, так что от раздражения даже стукнула ножом по бокалу.

Только после этого дракон оторвался от очень занимательного разговора и, приподняв брови, посмотрел на девушку.

В воздухе запахло грозой. От мужчины исходила волна раздражения. У меня даже пальцы похолодели. За короткое время нашего знакомства на меня он ни разу так не смотрел. И если бы у меня была лопата, я бы одолжила её девушке — пусть сама по-тихому прикопает себя, зачем ждать.

Я быстро взвесила все «за» и «против» и, не дожидаясь развития событий, с голодным рыком проткнула вилкой кусок сочного жареного мяса. Если драконий гнев перенаправляется на меня, то хотя бы умру сытой. Быстро заработала челюстями, но уши держала на макушке, прислушиваясь к происходящему.

— Фелиция? — холодно ответил ей дракон. — Еда вам не по вкусу? — на его губах появилась клыкастая улыбка.

Ужас!

Но я уже почти расправилась со стейком и теперь аккуратно наполняла свою тарелку зелёными листьями салата, подозрительно похожими на нашу руколу. Ох, и прощайте, мои чипсы с газировкой!

— Меня беспокоит другое... — девушка слегка замялась и метнула убийственный взгляд в мою сторону. — За нашим столом появилась оборванка, да ещё посмела сесть рядом с моим женихом! — прошипела она и сделала милую мордашку, смотря на Саргара.

Свита Фелиции закивала в такт её словам.

От такого заявления у меня аж травинка выпала изо рта. Мы с Саргаром одновременно переглянулись и молча вернулись к разглядыванию разодетой девушки.

Сейчас на ней красовались все фамильные украшения. С шеи свисали тяжёлые капли драгоценных камней, да и розовое платье тоже было ими усыпано.

Мужчина глубоко вздохнул, как будто пытался взять свой гнев под контроль, и тихо заговорил:

— Леди Фелиция, как же мне повезло выбрать именно вас в невесты. Надеюсь, я не ошибся в ваших умственных способностях, и вы настолько мудры, как говорил ваш отец. Впредь будьте осторожны с тем, что вылетает из вашего милого ротика, а также запомните, что только я имею право определять статус тех, кто сидит со мной за одним столом.

Сказав это, он бросил на меня раздражённый взгляд, как будто это я тут возмущалась и показывала пальцем.

Тем временем лицо Фелиции побелело, и она тяжело сглотнула. Кажется, невесту что-то не устраивает, но разве она не понимает, что меня тоже не радует текущее положение дел?

Саргар, как ни в чём не бывало, вернулся к прерванному разговору. Мужчины всё это время просто молча наблюдали, как дракон пышет раздражением. Я обратила внимание на собеседников. Наконец, желудок успокоился, можно и поразмышлять.

Напротив меня сидел очень привлекательный блондин. По его надменному взгляду и ухоженному виду можно было понять, что он тоже дракон. Я невольно залюбовалась его острыми скулами, пухлыми губами и пушистыми ресницами, скрывающими синеву мужских глаз. Красив, зараза, жаль, что дракон.

Вдруг наши взгляды перехватил Саргар. Раздражённый, он резко выпрямился, оттолкнув слугу, который в тот момент наклонился над столом, чтобы убрать тарелки. Посуда звонко ударилась о пол. От резкого звука я вздрогнула и чуть не порезалась об острый драконий зрачок.

— Будь добра, не переходи границы! — прорычал он прямо мне в ухо и положил тяжёлую руку на моё бедро.

Место под рукой стало нагреваться. Как же мне сейчас хочется влепить ему пощёчину. Но разве есть в этом толк? Это ведь не решит моего положения.