Охота на попаданку. Во власти огня

Я сидела на каменном полу и не понимала, где нахожусь. Было холодно и страшно. Густая темнота давила со всех сторон, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной.

Внезапно вокруг один за одним вспыхнули факелы. Я быстро осмотрелась и поняла, что нахожусь в огромной пещере. По её каменным изрезанным стенам сочилась вода, а в самом центре возвышался чёрный постамент, напоминающий жертвенный алтарь.

Неожиданно из темноты выплыло странное существо в чёрном балахоне.

— Подойди! — ровным бесцветным голосом приказали мне.

Я же от страха не могла сдвинуться с места. Тогда существо подняло костлявую руку, и меня стремительно потащило вперёд.

Всего мгновение, и я оказалась прямо перед постаментом. Вблизи были хорошо видны огненно-красные прожилки на его каменной поверхности. Рассмотреть подробнее не успела. Всё та же неведомая сила подняла меня на ноги.

— Дыхание пробудилось, — прошептало существо.

Я ничего не понимала. Совсем.

— Что вам нужно? — это всё, что я смогла выдавить из себя.

— Дай мне свою руку, — попросило оно.

Мне хотелось броситься прочь, но странное существо управляло мной, словно марионеткой. Помимо воли, я протянула руку вперёд. Очень страшно, когда ты не контролируешь своё тело, хотя я чувствовала его. А ещё чувствовала жар, исходивший от поверхности алтаря. Она была красной и напоминала раскалённые до красна угли.

— Мне нужна огненная кровь. Лишь она укажет путь к Дыханию, — вновь прошептало существо, хватая меня за запястье.

Мой взгляд упал на его ладонь. На серой морщинистой коже резко выделялись чёрные символы. Они, будто жгуты, оплетали всю его руку. Выглядело жутко. Однако в следующее мгновение я забыла обо всём на свете, когда его острые когти впились в моё запястье.

Я закричала, а мой пронзительный крик эхом разнёсся по пещере. В этот момент моя кровь тонкими струйками стекала и впитывалась в раскалённую поверхность камня.

Кажется, я всё ещё кричала, когда проснулась. Сердце колотилось в груди, а перед глазами стоял странный тип в чёрном балахоне. Но это был всего лишь сон.

В прошлом я считала себя вполне нормальной девушкой. Странности с кошмарами начались несколько лет назад, когда погибли мои родители. Мне было трудно смириться с мыслью, что их больше нет.

Случилось так, что долгожданная поездка в отпуск обернулась ужасной трагедией. Домой родители не вернулись. Мама мечтала побывать в Турции и увидеть город Бейшехир. Помню, с каким восторгом она рассказывала про экскурсию, на которой им с отцом удалось побывать. Тогда, болтая с ней по телефону, я не знала, что слышу её голос последний раз. Той же ночью в отеле, где они поселились, случился пожар. О трагедии мне сообщили на утро. Среди погибших был мой отец. А мама… Моя мама была первой в списке пропавших без вести.

Спустя время боль утраты притупилась. Но с тех самых пор меня мучают кошмары.

Несколько месяцев до окончания школы я прожила в пригороде вместе с тётей. Она замечательная и добрая женщина, поэтому мне было сложно оставлять её одну. Но пришла пора поступать в университет. Выбрав специальность, я уехала в соседний город. Оставшихся в наследство денег хватило на покупку небольшой квартиры.

На первый взгляд всё было неплохо, но ночами меня продолжали мучить страшные сны. Я пробовала прибегать к помощи снотворных, но ни к чему хорошему это не привело. Первое время я была уверена, что кошмары оставили меня в покое. Но они переместились в реальность и продолжали преследовать меня не только ночью, но и днём.

В первый раз это случилось зимним вечером, когда я возвращалась домой от подруги. Была чудесная новогодняя погода. Крупные снежинки медленно кружились в воздухе, оседая на шапку и пуховик. Часы на телефоне показывали начало шестого, но на улице людей почти не было. До подъезда оставалось несколько метров, когда я услышала протяжный скрежет металла. Он доходил со стороны детской площадки.

Сама не знаю, зачем я приблизилась. Но там, среди сугробов на качелях раскачивался человек. Его лицо скрывал капюшон, а длинный чёрный плащ колыхался от лёгкого ветра. В свете фонаря он сливался со своей тенью и выглядел огромным. Неожиданно незнакомец повернул голову в мою сторону и замер в воздухе.

Перепугавшись, я попятилась назад. Но не успела и глазом моргнуть, как он оказался в нескольких шагах от меня.

От страха я не могла пошевелиться. Крик застрял в горле, а ужас словно тесками сковал всё моё тело. Несколько долгих секунд я вглядывалась в бездонную черноту, скрытую капюшоном. Но когда тонкая серая рука потянулась ко мне, я отмерла и бросилась к подъезду. Я пыталась найти в сумке ключи, но замёрзшие пальцы не слушались, и ключи выскользнули.

Тёмная тень накрыла меня полностью, когда я судорожно шарила руками по мягкому рыхлому снегу. С эту самую секунду существо из кошмара стояло у меня за спиной. Его присутствие я ощущала каждой своей клеточкой. Сердце бешено билось в груди, готовое вот-вот выпрыгнуть или просто остановиться от страха…

А в следующее мгновение тишину взорвала музыка.

Я плохо помню, как наконец-то ощутила холодный металл в руках. Как мелькали лестничные пролёты.

В себя я пришла только когда оказалась в своей квартире. Не в силах подняться, я долго сидела, привалившись спиной к закрытой двери. А из сумки доносилась весёлая мелодия, настойчиво требующая ответить на звонок.

В тот вечер я жутко перепугалась. Меня буквально трясло от воспоминаний о странном существе. Я не находила себе места. Темнота пугала меня, и я вздрагивала от малейшего шороха. Я боялась выйти на улицу и выглядела просто ужасно. На моём лице проступили тёмные круги под глазами.

Восстановить душевное равновесие помогла моя лучшая подруга. Когда я рассказала ей о случившемся, то уже через час она с вещами была у меня.

С Линой мы познакомились на вступительных экзаменах. Симпатичная и робкая девушка сразу привлекла своей отзывчивостью и твёрдым характером. Мы сдружились. И теперь я не представляла свою жизнь без неё.

— Не волнуйся. Я правда в порядке, — уверяла я, когда мы уселись пить чай на кухне.

Лина сильно переживала за меня, и мне не хотелось расстраивать её ещё сильнее.

— Арина, я всё равно не уеду.

На самом деле я была безумно ей благодарна. Она изо всех сил старалась отвлечь меня от грустных мыслей.

Постепенно эмоции утихли. Воспоминания притупились и поблёкли. Я вернулась к нормальной жизни. Всё своё время я посвящала учёбе в университете и подработке в местной газете.

Позднее ещё пару раз я видела человека в чёрном. В тот день мы с подругами обедали в кафе. Всё это время незнакомец стоял на противоположной стороне улицы. К счастью, приблизиться он не пытался. Я помню тот ужас, охвативший меня. За весь обед я не смогла проглотить ни кусочка. Девочки спрашивали, в чём дело. Но рассказать я не решилась. Ведь кроме меня его никто не видел.

От снотворных пришлось отказаться. Тогда вернулись ночные кошмары и бессонные ночи. Всё стало как прежде, но человека в чёрном я больше не видела. Мне снились монстры с дикими красными глазами. Они преследовали. Спрятаться и убежать было невозможно. Почти всегда они настигали меня.

Однако к концу лета всё изменилось. Мои кошмары отошли на второй план. А первый план занял темноволосый мужчина, покоривший моё сердце если не с первого взгляда, то со второго точно.

Его звали Тэн. Довольно необычное имя. Так же как и наша с ним первая встреча. Она действительно была странной. Хотя произошла в обычном месте.

Впервые мы встретились в ресторане, куда нас с Линой пригласила наша общая подруга.

Мы с Линой девушки ответственные, поэтому приехали заранее. Поздравили подругу с днём рождения и вручили ей подарок. После чего заняли свои места.

Гости подтягивались. Пустых мест за нашим столом почти не осталось.

Внезапно освещение моргнуло. Гул разговоров стих, и в зал вошли двое довольно симпатичных мужчин. При виде вновь прибывших женская половина тут же ожила и начала активно перешёптываться.

Одного из них я знала. Его звали Максим. Он был старшим братом именинницы, а ещё харизматичным блондином с голубыми глазами, и завидным холостяком. Поэтому не удивительно, что Лина была влюблена в него по уши. Я обречённо вздохнула, заметив, как подруга принялась поправлять причёску, поглядывая в его сторону.

Второй из вновь прибывших был представлен как партнёр по бизнесу Максима. К сожалению, его имени я не запомнила. Он был высоким и красивым, на вид лет тридцати, спортивного телосложения. Он занял место за столом напротив меня.

Больше ничего интересного не происходило. Болтовня ни о чём вперемешку с поздравлениями тянулись уже несколько часов. Однако всё это время меня не покидало странное ощущение. Мне казалось, будто мужчина напротив следит за каждым моим жестом. Я старалась не смотреть на него, но в середине ужина мы всё-таки встретились взглядами. Он смотрел на меня как-то странно, задумчиво, внимательно, или скорее, выжидающе. Мне стало не по себе, и я отвернулась.

Тем не менее никакого мужского интереса ко мне и к другим девушкам незнакомец не проявлял. Да и в целом вёл себя отстранённо и сдержанно.

Через некоторое время мы с Линой засобирались домой. Попрощались с именинницей и направились к выходу. Но уйти не успели. В холле нас догнал Макс. Он вежливо попросил подругу на пару слов. Та немного растерялась. Мне пришлось пихнуть Лину локтем. Словно очнувшись, она робко улыбнулась и кивнула.

Я осталась одна возле массивной зеркальной колонны. Не зная, чем себя занять, я покрутилась перед зеркалом и осмотрела себя. Сегодня мой образ состоял из чёрной прямой юбки чуть ниже колена и такого же чёрного топа. На ногах босоножки в тон одежде. Они смотрелись эффектно и визуально делали меня выше. Возиться с причёской я любила, поэтому образ дополняла светлая копна волос, волнами спускающаяся до талии.

Внезапно в зеркале за моей спиной возник мужской силуэт. Со своего отражения я перевела взгляд на него, и моё сердце едва не остановилось от страха…

В зеркале отражался тот самый мужчина, сидевший напротив меня за столом. Но напугало меня вовсе не его внезапное появление. Меня напугали его глаза. В них полыхали языки пламени.

От увиденного я непроизвольно вздрогнула и резко обернулась.

Незнакомец стоял слишком близко и с интересом изучал меня. Однако теперь его глаза были вполне обычными, темно-карими.

Не веря в происходящее, я зажмурилась. Внутренне досчитала до десяти и медленно приоткрыла глаза.

— Надеешься, исчезну? — спросил он, а на его губах заиграла лёгкая улыбка.

— Да, — искренне призналась я.

Подобие улыбки тут же испарилось.

— Жаль, — тяжело вздохнув, он сделал шаг назад. — Прости. Не хотел тебя напугать.

Он выглядел немного растерянным. Мой ответ его явно удивил и огорчил. Но в этот момент я была поглощена своими мрачными мыслями. Я пыталась понять, почему галлюцинации снова вернулись. Ведь я же отказалась от снотворных.

Мужчина спросил что-то ещё, но мне хотелось остаться одной, а ещё мне срочно нужен был глоток свежего воздуха. Поэтому я обогнула его и направилась на улицу. Не слишком вежливо с моей стороны, но ничего поделать я не могла.

Прохладный ночной воздух помог взять себя в руки и успокоиться. Но не успела я как следует обдумать всё случившееся, как рядом со мной резко затормозил автомобиль. Двери открылись, и оттуда вышли несколько подвыпивших парней.

— Крошка, познакомимся?

— Детка, давай прокатимся!

— Только этого не хватало… — с досадой прошептала я.

Я быстро оглянулась, в надежде увидеть охранников ресторана. Но, как назло, возле входа никого не было. Чувство опасности захлестнуло моё сознание, когда я обнаружила, что оживлённая прежде улица внезапно опустела.

Я попятилась назад. Но тут один из парней схватил меня за руку. По виду он был навеселе, но что странно, никакого запаха алкоголя я не чувствовала. Возможно, я слишком перепугалась. К тому же на мгновение мне показалось, будто его глаза сверкнули красным. Но в следующую секунду цвет его глаз перестал быть важным, потому что он потащил меня к машине. Мой мозг хаотично работал, подыскивая решение проблемы, но никак его не находил.

— Отстаньте! Не трогайте меня! — я пыталась вырваться, но что могла сделать слабая девушка против двоих крупных парней.

Внезапно они замерли, словно их огрели чем-то тяжёлым. А ещё через мгновение меня и вовсе отпустили.

— Исчезли отсюда! — раздался уже знакомый голос за моей спиной.

Я стояла, хлопала глазами и ничего не понимала. А в это время мои обидчики молниеносно прыгнули в машину. Свист шин, и машина скрылась за углом.

Обернувшись, я увидела того самого мужчину из ресторана.

— Испугалась? — спросил он.

Мысли путались в голове. Всё, что я могла это кивнуть в ответ.

— Не бойся. Теперь ты в безопасности, — произнёс он, а затем снял свой пиджак и заботливо накинул мне на плечи. Сам остался лишь в белой рубашке.

Он был так близко, что я ощущала нотки горьковато-терпкого мужского парфюма с ароматом костра и горького шоколада. Странно, волнующе и необычно.

Внезапно звуки ночного города стихли, словно их просто выключили. Всё вокруг замерло. Время словно остановилось. Мир сузился до лица моего спасителя. До его сверкающих глаз. Они манили…

— Арина, всё нормально? — голос подруги вернул меня в реальность.

Глубоко вздохнув, я отступила на шаг.

— Да. Всё хорошо, — соврала я.

На самом деле это было не так. Я не могла объяснить столь странную реакцию на незнакомого мужчину. В этот момент по моему телу разливалось приятное тепло, дыхание сбилось, сердце бешено стучало, готовое выпрыгнуть из груди. Но не от страха. От волнения.

Меня не покидало ощущение, будто мгновение назад произошло что-то важное. Но я не могла понять, что именно. Хотя, скорее всего, я изрядно перенервничала, и это сказывалось на моём состоянии.

— Если ты готова, мы можем ехать. Максим обещал отвезти нас домой, — слегка улыбнувшись, Лина скосила взгляд в сторону стоявшего рядом с ней парня.

Я только сейчас заметила, что он обнимал её за талию. От всего сердца я обрадовалась за подругу. Несмотря на пережитый испуг, смущать влюблённую парочку своим присутствием не хотелось. Поэтому я хотела отказаться.

— Спасибо, но может, просто отправите меня такси?

— Исключено. Я тебя отвезу, — не терпящим возражения тоном, отозвался тот, кто несколько минут назад спас меня от местных хулиганов.

— Спасибо, но я…

— Обещаю доставить тебя домой в целости и сохранности, — перебил, не дав мне договорить.

При этом он слегка коснулся ладонью моей спины. В этот момент все мои сомнения исчезли. Я не могла объяснить, но рядом с ним я ощущала себя в безопасности. Он напоминал мне рыцаря, только вместо лат носил деловой костюм.

Распрощавшись с Линой и Максом, мы с моим рыцарем направились в сторону дорогого автомобиля.

— Я не знаю твоего имени, — я остановилась перед раскрытой для меня дверью.

— Меня зовут Тэн.

— Очень приятно. Арина.

Тэн оказался приятным собеседником. Всю дорогу до моего дома мы мило беседовали. Он сказал, что приехал из далека для заключения какого-то очень важного контракта. Интересовался, чем занимаюсь я. Я немного рассказала о себе, о своей учёбе, о работе в газете.

За разговором я не заметила, как машина остановилась возле моего дома.

Тэн повернулся в мою сторону и сказал:

— Посоветуй, куда можно сходить и что посмотреть тому, кто впервые оказался в твоём городе.

На самом деле достопримечательной не так уж много. Но свой городок я любила. Поэтому принялась перечислять некоторые их них.

— А ещё очень рекомендую прогуляться по центральному парку. Его как раз отремонтировали, и теперь он гордость нашего городка.

— Отлично. Завтра как раз выходной. Вот с прогулки мы с тобой и начнём, — выдал мой рыцарь.

Я удивлённо захлопала глазами. Тэн мне понравился. Очень понравился. Но я отлично понимала, он не для меня. Красивый, взрослый, явно обеспеченный. Мы с ним из разных миров. Зачем такому мужчине обычная бедная студентка?

— Арина, ну ты же не бросишь меня одного в чужом незнакомом городе? Составишь мне компанию? — он мягко улыбнулся, и его потрясающая улыбка нашла отражение на моём лице.

— Не брошу, — тихо ответила я, отключая разум и прислушиваясь к сердцу.

Для прогулки в парке я выбрала узкие голубые джинсы и футболку. Подкрасила губы и стянула длинные волосы в тугой хвост на затылке.

Тэн заехал за мной около одиннадцати дня. Когда я вышла из подъезда, то чудом не споткнулась на ровном месте, увидев его. Мой рыцарь стоял, сложив руки на груди и прислонившись к капоту. Но что самое удивительное, сегодня он выглядел иначе. Кроссовки, потёртые синие джинсы и в меру обтягивающая чёрная футболка, подчёркивающая накаченное тело. Тем не менее, что-то помимо одежды изменилось в его облике. Выражение глаз? Озорная улыбка?

Гуляя по парку, он держал меня за руку, а я ощущала спокойствие и лёгкость, забыв о своих страхах. До самого вечера мы катались на аттракционах, бродили по зелёным аллеям, после чего расположились за столиком уютного кафе. Солнце село, и стало прохладно. Тэн обнял меня за плечи и прижал к своему боку.

— Сегодня был самый необычный день за всю мою жизнь, — задумчиво произнёс он.

— Не верю. Это обычный парк развлечений. Разве в твоём городе такого нет?

— Там, откуда я родом, имелось что-то похожее, но это было очень давно.

— Подожди, я не знаю ни одного крупного города, где нет парка с аттракционами, — я изумлённо уставилась на него. — Откуда ты?

— Обещаю рассказать, но не сегодня. Кстати, я говорил, что у тебя красивое имя? Оно тебе очень подходит. Арина… Ариннити … — задумчиво произнёс он. — В древности так звали богиню солнца.

Тэн явно не хотел отвечать на мой вопрос и поэтому сменил тему. Но я не придала этому значение. Если подумать, то мне неважно, откуда именно он приехал. Главное сейчас он был здесь, со мной. Скорее меня удивило кое-что другое.

— Ты увлекаешься хеттской мифологией? — спросила я, отодвигаясь, чтобы заглянуть ему в глаза.

— Немного.

— Моя мама тоже интересовалась этой темой, она рассказывала, что когда-то Ариннити считалась женой царя богов.

— Всё верно. Ещё я слышал версию, что Ариннити и её муж попали на Землю из другого мира.

— Серьёзно?

— Да. Быть вместе в своём мире они не могли, поэтому Тешуба похитил возлюбленную и укрылся с ней на Земле. В силу своего неземного происхождения и способностей люди приняли их за богов.

— Интересная версия и необычная.

Почему-то при упоминании Тэном другого мира мне вдруг вспомнились мои кошмары.

Однако монстры мне были уже не страшны, потому что вечером того волшебного дня я засыпала в обнимку с большим плюшевым медведем, которого Тэн выиграл для меня в тире.

С моим рыцарем мы проводили вечера на протяжении всей недели. Ходили в кино, гуляли, играли в боулинг. Я нравилась ему, а он нравился мне. Мы узнавали друг друга. Первое прикосновение, первый поцелуй двух увлечённых друг другом людей. Что может быть прекраснее? Кошмары меня почти не мучили. Хотя, скорее всего, наутро я о них просто не помнила.

В пятницу Тэн позвонил раньше обычного. День выдался жарким, поэтому он предложил поехать на пляж. В шкафу я нашла своё любимое бикини и сложила вещи в пляжную сумку.

Спустя где-то час мы уже шли по лесной тропинке, а впереди мелькала голубая вода. Мой рыцарь привёз меня на частный пляж на берегу небольшого лесного озера недалеко от города. Потрясающее место. Мягкий тёплый песок, прозрачная вода, а на поверхности, как в зеркале, отражалось безоблачное небо. Удивительно, но кроме нас здесь никого не было.

— Предлагаю расположиться вон там, — Тэн указал на пустые шезлонги, расставленные вдоль берега.

Когда мы проходили мимо летней веранды, оттуда выбежала женщина.

— Тэн, что случилось, почему ты здесь? — взволнованно спросила она.

На вид ей было около пятидесяти, но, несмотря на возраст, выглядела она эффектно. Густые чёрные волосы, бледная кожа, длинное платье с открытыми плечами.

— Елена, не беспокойся. Всё в порядке, — спокойным тоном ответил мой рыцарь.

— Но там осталась моя… — под пристальным взглядом моего спутника женщина замолчала.

— Арина, познакомься с Еленой. Она хозяйка этого чудесного места.

— Приятно познакомиться, — ответила я.

Женщина перевела удивлённый взгляд на меня, но ничего не ответила.

— Елена, сожалею, что не предупредил. Поездку мы заранее не планировали. Всё получилось спонтанно, — объяснил мой рыцарь, притягивая меня к себе за талию.

Заметив это, женщина едва заметно улыбнулась.

— Ты же знаешь, для тебя и твоих спутников, — она вновь внимательно взглянула на меня, — двери моего дома всегда открыты.

В ответ Тэн слегка кивнул.

— Спасибо, — поблагодарила я. — Здесь очень красиво и почему я не знала об этом озере раньше?

— Потому что я скрываю его от посторонних, — ответила она.

— У тебя это отлично получается. Мы с трудом нашли дорогу, — пошутил Тэн.

Но с Еленой я была полностью согласна. Ведь чем больше людей, тем больше мусора и шума.

Мы втроём поболтали о погоде, о природе, и Тэн попросил немного подождать, пока он проводит женщину обратно в дом. Он вернулся через пять минут, и мы направились в сторону шезлонгов.

— Откуда ты знаешь её?

— Мы с Еленой знакомы очень давно. Она, можно сказать, мой соплеменник.

Я вновь хотела спросить, откуда именно приехал мой рыцарь, но забыла обо всём на свете, когда он стянул рубашку и принялся расстёгивать брюки.

У моего рыцаря оказалось отличное мускулистое тело, а от кубиков пресса и вовсе глаз не отвести. Странно. До этого мне казалось, что я видела на его руках татуировки, но сейчас его кожа была чистой, только слегка бледной.

— Искупаемся? — спросил он.

— Да, конечно, — опомнилась я и принялась расстёгивать пуговицы на блузке. Почему-то пальцы не слушались.

Улыбаясь, Тэн наблюдал, как я пыталась справиться с непослушной одеждой.

— Помочь? — не выдержал он.

— Нет-нет.

— Ладно, не буду тебя смущать.

Он направился к воде. Мне удалось справиться с волнением и спокойно раздеться. Поправив купальник, я направилась следом.

Я зашла довольно далеко и погрузилась по самые плечи. Тэн уже успел доплыть до середины озера и возвращался обратно. Увидев меня, он сделал глубокий вдох и с головой ушёл под воду.

Прошло достаточно времени, а он всё не появлялся. Я обернулась, чтобы посмотреть, не прячется ли он у меня за спиной, но там никого не было.

— Тэн…

Ответа не было. Моё сердце забилось быстрее от волнения.

— Тэн! — крикнула громче.

Лёгкое прикосновение под водой, и он резко вынырнул прямо передо мной.

— Не смешно, — обиженно буркнула я.

— Прости, не хотел этого делать, но в последний момент не удержался, — весело сказал он, обнимая меня за талию.

Я промолчала, пытаясь справиться с непонятной дрожью в теле.

— Замёрзла? — спросил он, притягивая меня ближе.

— Вода холоднее, чем я ожидала.

— Всё дело в подземных источниках.

Я обхватила его за шею, прижимаясь плотнее. Несмотря на холодную воду, его тело было удивительно горячим.

Он наклонился, чтобы поцеловать меня, а я с удовольствием запустила пальцы в его волосы. Мне безумно нравился их тёмно-русый цвет.

Тэн резко втянул воздух и прижался к моим губам. От его жарких поцелуев я моментально согрелась, а от прикосновений потерялась во времени.

Я открыла глаза, когда мой рыцарь, тяжело дыша, отстранился. В его глазах вновь плясали языки пламени. Пришлось тряхнуть головой, чтобы отогнать видение.

Как оказалось, в воде мы провели довольно много времени. Солнце уже клонилось к закату, а от воды вокруг нас поднимался густой белый пар.

Прощаясь внизу у подъезда, я вдруг поняла, что не хочу его отпускать.

— Может, зайдёшь? — робко спросила я…

Как только дверь в квартиру за нами закрылась, сильные руки моего рыцаря обвили мою талию. Тэн прижал меня своим телом к стене. Его парфюм с ароматом костра и горького шоколада сводил с ума. Пальцы мужчины скользнули ниже, вычерчивая немыслимые узоры на моём бедре. Скрывать своё прерывистое дыхание я даже не пыталась. Мои руки сами потянулись к его мускулистым плечам. А в следующую секунду я почувствовала прикосновение его губ.

Я вспыхивала от пьянящих и жадных поцелуев. Волна страсти захлестнула нас с такой силой, что мы с трудом добрались до дивана. Я оказалась на его коленях. Возбуждение нарастало, поцелуи становились всё более жадными. Тэн немного отстранился, а я воспользовалась моментом, чтобы глотнуть воздуха.

— Прежде чем мы продолжим, я должен тебе кое-что сказать, — он провёл большим пальцем по моим припухшим губам, взял за подбородок, чуть повернул моё лицо, заставив посмотреть себе в глаза.

— Только не говори, что ты женат, — выдохнула я.

Он слегка улыбнулся и склонил голову набок, изучая меня.

— Я не женат.

— Тогда неважно. Поцелуй меня.

— Арина…

Говорить мне совершенно не хотелось. Я была не в том состоянии. Мне хотелось продолжения. Я сама потянулась к нему. Обняла за шею, запутавшись пальцами в его волосах.

— Ты нужен мне, — я коснулась его губ кончиком языка.

Мой рыцарь с упоением ответил на поцелуй. Он принялся спускаться ниже, оставляя на моей коже пылающие следы. Звук рвущейся ткани и рассыпающихся по полу пуговиц от моей блузки. Он целовал мою грудь так, что я не могла сдержать стонов наслаждения. Ласкал так смело, беззастенчиво, умопомрачительно, будто знал меня всю жизнь. Знал, чего я хочу и как мне нравится. Разве такое возможно? Ведь я впервые позволяла прикасаться к себе мужчине.

Я чуть отстранилась, позволяя Тэну освободиться от его ненужной рубашки.

Какой-то миг, и я в ужасе отшатнулась от мужчины…

Потому что там, за его широкой спиной, как бушующее пламя, раскрылись два огромных огненных крыла.

Я нервно обхватила себя руками за плечи и закрыла глаза. Несколько глубоких вдохов. Обычно они помогали взять себя в руки. Так случилось и на этот раз. Когда я вновь открыла глаза, виденье исчезло. Передо мной сидел взволнованный и такой желанный мужчина.

— Прости, я напугал тебя. Мне трудно сдерживаться с тобой, — в его взгляде проскользнуло сожаление. Он шагнул ко мне и прижал меня за плечи к своему горячему телу.

Какой ужас! Я всё испортила…

— Останешься? — я даже не надеялась, но не могла не спросить.

Пожалуйста, пусть скажет, что останется.

— Я этого безумно хочу, но не сегодня.

Он сильнее прижал к себе, нежно целуя в макушку. Я слышала, как бьётся его сердце.

Я промолчала. Мне просто нравились его объятия. Нравился манящий запах костра, тлеющих углей с лёгкими нотками горького шоколада. В такие моменты я понимала, что он не плод моего воображения.

— Поужинаем завтра? — вдруг предложил он. — Я знаю одно сказочное место, тебе понравится.

Тэн остановился в коридоре. Его взгляд скользнул по моим губам, затем спустился к груди, слегка прикрытой тонким шёлком.

— С удовольствием, — я смущенно попыталась соединить края разорванной блузки.

— Я заеду в семь.

Поцеловав на прощание, он ушёл.

Возможно ли влюбиться за неделю? Я не знала…

Помню, где-то читала: «Когда любовь не безумие, тогда это не любовь». Возможно, так и есть. Мне сложно судить. Я никогда не была по-настоящему влюблена, но мои чувства к Тэну можно было назвать безумием.

***

Погода за окном была чудесной. Тёплый летний вечер. Что может быть лучше? Солнце почти село за горизонт. На небе кое-где, как кусочки сладкой ваты, виднелись прозрачные пушистые облачка. Сумерки. Меня всегда восхищал этот переход от света к тьме. Такой плавный, нежный, завораживающий, но в то же время пугающий. Тьма, словно хищник, осторожно подкрадывалась, поглощая все цвета на своём пути…

Раздавшийся звонок телефона заставил отвести взгляд от окна. Я очнулась от своих мыслей и ответила на звонок. Как и ожидала, звонил Тэн. Он сказал, что ждёт внизу. Сегодня на мне было лёгкое летнее платье белого цвета. Застегнув босоножки, я схватила сумочку и поспешила вниз.

Мой рыцарь ждал возле машины.

— Привет! Чудесно выглядишь, — он слегка приобнял меня за талию и оставил лёгкий поцелуй на моей щеке.

— Спасибо, — я немного смутилась в его объятиях.

— Ну что, готова к дегустации необычных кулинарных изысков? — он улыбался, усаживая меня в машину.

— Готова.

Место для ужина, которое выбрал Тэн, находилось за чертой города. Это был большой комплекс, который состоял из самого здания ресторана и отдельных беседок. Место поражало неимоверно красивым и романтическим видом. Всё вокруг было украшено россыпью жёлтых огоньков гирлянд. Они, как тысячи звёзд, окутывали деревья и беседки.

Мы разместились в одной из таких. Внутри был сервирован столик на двоих. В центре стола горели несколько свечей в высоких хрустальных подсвечниках.

Как только Тэн помог мне сесть и занял место за столиком напротив, возле нас возник человек в чёрном балахоне. От одного его вида у меня чуть сердце не остановилось, но потом я заметила белую салфетку, перекинутую через его левую руку. Это оказался официант. Тряхнув головой, я постаралась избавиться от мрачных мыслей. Мне не хотелось портить настроение в такой сказочный вечер.

Тем временем официант поставил перед нами поднос с одинокой незажжённой свечой и ушёл, не сказав ни слова. Провожая его взглядом, я не удержалась и сказала:

— Всё это выглядит странным.

— Не пугайся. Это для антуража. Чтобы произвести впечатление на посетителей, — успокоил Тэн.

Мой рыцарь выглядел спокойным и расслабленным.

— А это что? Блюдо от шеф-повара? — я скосила взгляд в сторону незажжённой пухлой свечи.

Конечно, я понимала, что мы живём в современном мире, где людей уже сложно чем-нибудь удивить. Чтобы привлечь посетителей, ресторану приходилось идти на подобные ухищрения. Создать атмосферу таинственности у владельца получилось.

Тем не менее, в этот сказочный вечер на смену приятному волнению пришло тревожное ощущение. От этих тоскливых мыслей меня отвлёк Тэн.

— Зажги, — слегка улыбаясь, он придвинул ко мне свечу.

Делать этого мне почему-то не хотелось.

— Это напоминает какой-то ритуал, — я с осторожностью разглядывала свечу. На ней едва заметно виднелись непонятные символы.

— Да, ритуал, — серьёзно сказал мой рыцарь, а затем широко улыбнулся и добавил, — для призыва меню.

— Ты надо мной смеёшься, — я слегка улыбнулась в ответ, но улыбка быстро исчезла. — Мне почему-то здесь не по себе.

— Не бойся. Зажжённая свеча означает готовность гостей ознакомиться с меню, — в его глазах отражались язычки пламени уже горевших свечей.

Заворожённая его взглядом, я щёлкнула зажигалкой. Фитилёк моментально вспыхнул голубым пламенем.

Всё вокруг резко погрузилось во тьму, словно отключили свет. На столе осталась только свеча, на которой поочерёдно вспыхнули символы. Тьма начала отступать, когда они запылали все разом.

Медленно выныривая на свет, проступали очертания совсем не той сказочной беседки. Но самым пугающим был тот, кто всё ещё сидел напротив. Черты лица моего рыцаря заострились, цвет кожи сменился с бледного на янтарный. Волосы из тёмно-русого стали чёрными. А его глаза… Они горели ярким огнём.

Тэн улыбался. Но теперь его улыбка не была такой милой, скорее это был хищный оскал...

Моему взгляду открылась незнакомая комната. Освещение очень тусклое, но его хватило, чтобы разглядеть глухие каменные стены. Пребывая в шоке от увиденного, я вскочила, уронив при этом стул, на котором сидела.

Может, это сон? Очередной кошмар или видение? Если это так, то вскоре всё должно исчезнуть.

С этими мыслями я подняла стул и села на место.

Тот, кого я прежде считала своим рыцарем, хмыкнул и откинулся на спинку стула.

— Я в тебе не ошибся. Ты реагируешь достаточно спокойно, — произнёс он.

Дело в том, что я привыкла подавлять свой страх. Или, скорее, не особо верила во всё происходящее.

— Может, объяснишь, что происходит.

Сидевший напротив мужчина придвинулся и облокотился локтями на стол.

— Ты была права, это действительно ритуал. До конца я не был уверен, что ты именно та, кто мне нужен. Свеча не простая. Зажечь её может только сильная кровь. Обычному человеку это не под силу. Кровь, что течёт в твоих венах. Из-за неё на тебя не действуют чары сокрытия.

Какая кровь? Какие чары? Что за бред! Я ощущала, как паника подступала к горлу. Картинка поплыла, превращаясь в размытый мираж. Сделав глубокий вдох, я мысленно досчитала до десяти. Помогло. Я немного успокоилась.

— Хочешь сказать, что всё, что я считала видением, на самом деле реально?

Тэн кивнул, подтверждая мои слова.

— Значит, ты не человек? Кто ты такой и что тебе от меня нужно?

Прежде чем ответить, он загадочно улыбнулся. Тэн явно получал удовольствие от всего происходящего.

— Последуешь за мной, и сама всё узнаешь.

— Куда именно я должна последовать?

— Пора вернуться домой, Ариннити, — жёстко произнёс он, и улыбка исчезла с его лица.

— Ошибаешься. Мой дом здесь, — ответила я, но мой голос прозвучал слабее, чем хотелось бы.

Тэн вздохнул как-то особенно тяжело.

— Послушай, я не желаю тебе зла. Ты нужна мне живой и здоровой. Если останешься, то тебя найдут, и очень скоро.

— Кто меня должен найти? — я обхватила себя за плечи. Сохранять видимое спокойствие становилось всё труднее.

— Тот, кто убил твоих родителей. Очень скоро он придёт за тобой.

От его слов у меня по спине побежали мурашки. Это просто какой-то кошмар наяву.

— Я не верю тебе. Мои родители погибли в результате несчастного случая, — тихо прошептала я.

— Лож! — раздражённо воскликнул он, заставляя меня вздрогнуть. — Ты видела всё сама, — он протянул ко мне руку. — Вспомни! — словно гром прозвучал его приказ.

Неожиданно на его ладони вспыхнуло пламя. Первым моим порывом было броситься бежать куда глаза глядят, но тут в языках пламени замелькали образы, словно в старом немом кино.

Я отчётливо видела женщину. Как она сломя голову бежала по длинному коридору. Внезапно подол её халата за что-то зацепился, и она упала на пол. Перевернувшись на спину, бедняжка пыталась отползти, но не успела, а только закрылась руками от чудовища. Огромное жуткое существо с кожистыми крыльями настигло её и схватило за горло, приподнимая над полом. Черты лица женщины исказились от ужаса, но я всё равно узнала свою маму…

— Хватит… — прошептала сквозь слёзы. — Я думала, это просто сон.

Как я могла забыть о нём? Наутро после этого кошмара, мне позвонили и сообщили, что моих родителей больше нет в живых.

— Если останешься в этом мире, тебя ждёт та же участь, — с грустью сказал мой кошмар.

— Почему их убили? — дрожащим голосом спросила я.

— Твоя мать пробудила Дыхание Итны.

— Что это такое? Я не понимаю.

— Нам пара! — оборвал меня Тэн.

Со скрежетом отодвинув стул, он поднялся, а за его спиной вспыхнули огромные огненные крылья.

— Кто ты? Пожалуйста, скажи, — я уже вовсе не сдерживала слёз.

Тэн подошёл и взял меня за руку. Только сейчас я оценила, насколько сильно он изменился внешне. Теперь я ощущала себя рядом с ним, как пылинка, раздавит и не заметит. Его ладонь, сильная, крепкая и такая большая и мои похолодевшие дрожащие пальцы. Однако от его прикосновения, как и прежде, по моему телу разливалось знакомое тепло.

— Я твой единственный шанс на спасение, моя Ариннити.

Его прикосновение действовало успокаивающе. Когда хотят причинить вред, не держат так бережно за руку. Ведь так?

— Тэн, твоё настоящее имя?

— Тебя интересует моё имя, а не то, что я собираюсь с тобой сделать? — с лёгкой насмешкой спросил я он.

— Ты сказал, что не желаешь мне зла. И к тому же разве я могу тебе помешать?

— Не можешь. Никто не в силах изменить твою судьбу. Ты должна смириться.

Моё тело начинала бить нервная дрожь, а пальцы всё сильнее подрагивали в его ладони. Он сжал их сильнее, почти до боли.

Неожиданно комната пошла рябью. Воздух стал густым и тяжёлым, и я потеряла сознание.

Когда очнулась, первое, что увидела - горящие огнём глаза.

Ощущения были такие, будто я лежала на чём-то твёрдом и холодном, а Тэн нависал надо мной, положив руку мне на горло.

Я настолько замёрзла, что не было сил даже пошевелиться. От его ладони исходил жар, но его было слишком мало, чтобы согреться.

Шок тут же сменился чувством отчаяния. Как такое возможно, чтобы романтическое свидание превратилось в настоящий кошмар?

— Холодно, — охрипшим голосом произнесла я.

— Потерпи, моя Ариннити. Горе-спасители Морана слишком медлительны. Но без них тебе не пересечь границу миров.

Я вдруг вспомнила почти все свои сны в мельчайших подробностях. Звуки, запахи, ощущения. Другой мир не моя больная фантазия. Он реальность.

— Не хочу… — прошептала я, пытаясь сдержать слёзы.

— Не бойся. Тебе не причинят вреда. Не смогут. Я приготовил сюрприз, — попытался успокоить меня мой бывший рыцарь, но почему-то в его голосе послышалась тоска.

— Пожалуйста, отпусти.

— Не могу, любовь моя. Я слишком долго тебя искал.

Его нежные слова совершенно не вязались с его действиями. От ужаса я не понимала, друг он мне или враг.

В этот момент Тэн наклонился и провёл языком по моим губам. Знакомый аромат костра и горького шоколада ударил в нос. Мне не хотелось, чтобы он заметил, с каким удовольствием я вдыхаю его запах. За прошедшее время он стал мне таким родным. Я не просто доверяла ему. Я влюбилась. А сейчас моё разбитое сердце кровоточило, оставляя в душе горький след разочарования.

Я отвернулась в сторону и вздрогнула, когда увидела молодого парня. Он лежал совсем рядом со мной, на расстоянии вытянутой руки и смотрел прямо на меня. При этом в его ярко-голубых глазах застыл такой ужас, что не передать словами. Он попытался что-то прошептать, но вместо звука из его рта побежала тонкая струйка крови.

Нужно срочно что-то сделать! Я попыталась подняться, чтобы помочь бедняге. Но моя попытка не увенчалась успехом. Тэн не позволил этого сделать.

— Время пришло, — произнёс мой бывший рыцарь. — Должен предупредить, ты почувствуешь боль.

Затем он резко отстранился. Меня охватила слабость, когда он начал произносить что-то на распев. И тут из моей груди в его направлении потянулись огненные ленты. Они мгновенно впитывались в его янтарную кожу. Но самым ужасным было вовсе не это. Самым ужасным было то, что в этот момент я испытывала жгучую, ни с чем не сравнимую боль. Меня словно поливали раскалённым железом. Слёзы брызнули из глаз, а из груди вырвался крик. Не в силах терпеть такую адскую пытку, я погрузилась во тьму.

Не знаю, сколько именно я пробыла без сознания, но очнулась я в совершенно другом месте. Я оказалась в пустом зале перед огромным камином, напоминающим ворота в преисподнюю.

Огонь в нём гудел и трещал, отбрасывая багровые танцующие отблески на стены. Языки пламени будто парили в диком неистовом танце, а искры пеплом оседали на каменном полу.

Я попыталась отступить, но не смогла. Что-то или кто-то удерживал меня на месте. Опустив взгляд, я увидела чужие ладони на своей талии.

Он был здесь. Прямо за моей спиной. Знаю. Это он. Мой бывший рыцарь, мой кошмар. Его выдавал аромат костра и горького шоколада.

Тем временем огонь в камине разгорался всё сильнее. Я чувствовала жар, исходивший от него. Огненные искры долетели до меня. Они плавно опустились на моё тонкое платье. Ткань моментально вспыхнула и исчезла. Я осталась голой. Ладонь моего кошмара легла мне на живот. Всё, что я ощущала – это лёгкое покалывание на коже в этом месте.

Гул от огня нарастал. Он становился похож на жуткое песнопение. Из камина вырвался огненный столп. Он с силой опрокинул меня на спину и ослепил. Но я ощутила, как пространство вокруг сменилось.

Каждая клеточка моего измученного тела боле так сильно, что я не могла пошевелиться. Помимо боли я чувствовала странную пустоту. Мой бывший рыцарь исчез. Не знаю, как и почему, но я это знала.

Я попыталась приподняться на локтях. Но тело не слушалось. После яркой вспышки сфокусировать взгляд было сложно, и я никак не могла рассмотреть нависающую надо мной тень или скорее силуэт.

Мне потребовалась несколько секунд. И когда зрение пришло в норму, я чуть не закричала от ужаса. Оказывается, надо мной склонился человек в чёрном плаще, а его лицо скрывала маска в виде черепа животного…

Судя по тёмной щетине и тонким губам, искривлённым в злой ухмылке, человек в жуткой маске был мужчиной. За его спиной я заметила ещё двоих в таких же масках, но они держались на расстоянии.

— Пришло время обрести утраченное, — произнёс незнакомец. — Твоя стихия послужит на благо Марану. Отдай мне её, — при этом он приставил к моей шее острый кинжал.

— У меня ничего нет… — прошептала я севшим голосом.

Меня трясло от страха. Казалось, что я вот-вот потеряю сознание.

— Твоё согласие не требуется, — произнёс ненормальный и тут же надавил на кинжал.

Я вскрикнула от острой боли, когда лезвие разрезало нежную кожу.

На мгновение мужчина замер. Он с ожиданием смотрел на меня. Но ничего не происходило. Тогда он принялся изучать капли крови на острие кинжала.

— Стихия должна быть в тебе. Иначе ты бы не прошла ритуал равновесия, — озадаченно произнёс он.

Он немного отстранился, чтобы осмотреть меня полностью.

В этот момент я осознала, что одежды на мне нет никакой. Но я была так шокирована происходящим, что даже не пыталась прикрыться. Моё тело было сковано каким-то первобытным ужасом.

— Откуда на тебе метка? — зло спросил ненормальный, указывая острием кинжала мне на живот.

Я не понимала, что происходит, и тем более о какой метке идёт речь. Всё, что я могла - это смотреть на него большими испуганным глазами.

— Ну же, отвечай! — он схватил меня за горло и стукнул затылком об пол.

— Я… я… не знаю, — прохрипела я. Мои зубы стучали мелкой дрожью.

— Не хочешь по-хорошему, тогда придётся по-плохому, — с этими словами он занёс надо мной кинжал.

Мои глаза расширились от ужаса, а внутренности сжались от какого-то животного страха. Я в отчаяние понимала: ещё немного и он убьёт меня.

Я забилась в его хватке, словно дикая кошка. Умудрилась до крови укусить за руку и со всех своих сил впечатала кулаком ему в лицо. Подобного сопротивления мой обидчик не ожидал. От неожиданности оружие выскользнуло из его рук. Он схватился за нос, пытаясь остановить кровь.

Из-за страха и боли я не думала о том, что делаю. Разум отключился, и я действовала на инстинктах. Подобрала с пола кинжал и всадила его мужчине в бедро. Его вопль эхом разнёсся по комнате, а рукоять кинжала вспыхнула голубым светом. Двое за его спиной бросились к нему на помощь.

В панике я принялась отползать назад, пока не упёрлась спиной в холодную каменную стену.

Помощники помогли подняться мужчине на ноги. Он вытащил из ноги нож, и хромая, направился в мою сторону.

Но не успел сделать и несколько шагов, как стены и пол задрожали. Тёмную комнату озарила вспышка белого света.

Послышался гул. Затем взрыв вперемешку с чьими-то криками.

Не уверена, но, кажется, кричала я.

Вжавшись в стену, я сидела, обхватив колени руками и уткнувшись в них лбом. Мне не хотелось ничего и никого видеть.

Достаточно. Хватит. Я больше не выдержу…

Прошло несколько долгих минут, прежде чем я ощутила тепло. Оказывается, меня накрыли чем-то мягким и тёплым. Я уловила лёгкий аромат мяты и лимона. Затем меня слегка встряхнули за плечи, приводя в чувство. Пришлось поднять голову и несколько раз моргнуть, привыкая к яркому свету.

Удивительно! Теперь комната не выглядела такой страшно. Здесь находилось несколько человек. Они были заняты изучением обстановки и не обращали на меня никакого внимания.

Психа в маске и его помощников я не увидела. Но на полу в центре комнаты поблёскивал брошенный ими кинжал.

Больше рассмотреть я ничего не успела. Обзор загородил присевший напротив мужчина. Его светлые волосы разметались в беспорядке, а от острого пронзительного взгляда голубых глаз стало неловко. Одной рукой он держал меня за плечо, будто боялся, что я могу сорваться с места и убежать. Другой рукой он придерживал накинутый на меня плащ.

— Вы меня понимаете? — спросил блондин.

Я отрицательно замотала головой из стороны в сторону.

— Я ничего не понимаю, — шёпотом ответила я.

— Не бойтесь. Вы в безопасности. Никто не причинит вам вреда, — уверенно заявил он.

Я облегчённо вздохнула.

— Кто вы такой? — спросила, укутываясь плотнее в тёплый плащ.

Слегка улыбнувшись, он помог мне подняться на ноги.

— Позвольте представиться, я главный маг Морана, — при этом мужчина слегка поклонился.

Я хотела спросить, что это значит, но стоять вдруг стало тяжело. Голова закружилась. Перед глазами всё поплыло, и я стала медленно оседать. Упасть мне не дали. Сильные руки подхватили меня и прижали к мужской груди. Аромат лимона и мяты усилился. Выходит, это он отдал мне свой плащ.

Тот, кто назвал себя главным магом, торопливо раздал указания своим людям. Мгновение и перед нами возникла воронка из тёмного, почти чёрного тумана. Со мной на руках блондин уверенно сделал шаг в её направлении. Но у меня не было ни малейшего желания приближаться к воронке. Поэтому я попыталась вырваться из его рук.

— Тише. Не бойтесь. Я отнесу вас в безопасное место, — произнёс он, сильнее прижимая к себе.

Спорить с мужчиной у меня не было сил. Или скорее я поверила его словам. Ведь если бы не он и его люди, не знаю, что бы со мной сделал тот ненормальный в маске. Поэтому я перестала вырываться и прижалась к нему плотнее. От мужчины веяло спокойствием и силой. Мимолётное ощущение полёта и обстановка вокруг изменилась.

Мы оказались в большом и тёмном помещении. Судя по мебели, это была гостиная. Осмотреться я не успела. От накатившей слабости я прикрыла глаза.

Послышался шум и незнакомые голоса.

— Марта, приготовь гостевую комнату! — крикнул блондин.

— Как прикажете, ваша светлость, — ответил приятный незнакомый женский голос.

Такое обращение удивило.

Меня уложили на что-то мягкое. Открыв глаза, я встретилась взглядом с тем, кто назвал себя главным магом. Он принёс меня в просторную и светлую спальню.

— Как вы себя чувствуете? — спросил мужчина.

Я прислушалась к своим ощущениям. Как ни странно, слабость постепенно отступала, и голова почти не кружилась.

— Лучше.

— Я отправил за лекарем. Он скоро прибудет и осмотрит вас.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Под его внимательным взглядом я почувствовала себя неуютно.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Арина Виреева.

— Хорошо, Арина. Марта поможет вам привести себя в порядок, а после мы с вами поговорим.

Из-за его спины выглянула невысокая женщина средних лет.

— Я зайду позже, — произнёс блондин и направился к выходу.

Когда он ушёл, я наконец-то вздохнула с облегчением.

Женщина оказалась служанкой. Она помогла мне подняться и дойти до ванной. Я была благодарна ей за помощь. Именно сейчас мне меньше всего хотелось оставаться одной.

— Я добавлю в воду специальные травы. Они помогут вам успокоиться, — предупредила она.

Пока Марта перебирала пузырьки с маслами, я осмотрелась. Небольшая ванная комната, отделанная светло-серой мраморной плиткой, выглядела красиво.

— Слава богам равновесия, что господин успел вовремя, — причитала она, наполняя ванну. — Ещё никому не удалось выжить после встречи с ними.

Вспомнив жуткие маски в виде черепов, я поёжилась.

— Кто они такие?

— О! Так, вы не знаете о них! Выходит, нездешняя, — удивлённо охнула женщина. — Они называют себя спасители Морана. А на самом деле обычные убийцы. Прикрываются благой целью, чтобы творить зло.

Пока я переваривала услышанное, она помогла мне снять плащ.

— Что такое Моран? — спросила я, с наслаждением погружаясь в тёплую воду.

— Это место, куда вы попали, — ответила она. — Но лучше спросите у господина. Он лучше меня всё вам объяснит.

Я кивнула в ответ.

— И ещё, Арина. Позвольте дать вам совет, — прошептала она, наклоняясь ближе. — Никому не показывайте этот знак, — она указала на мой живот. Только сейчас я заметила небольшой золотистый символ на своей коже.

— Почему? Что он означает? — так же шёпотом спросила я.

— Это защитная метка другого мира. Будет лучше, если о ней никто не узнает.

Промелькнула мысль, что Тэн всё же пытался меня защитить, но думать об этом обманщике и предателе мне совершенно не хотелось.

После ванны я почувствовала себя намного лучше. Слабость отступила, и моя рана на шее уже не выглядела такой пугающей, как мне представлялось.

Облачившись в приготовленную служанкой длинную сорочку, я вернулась в комнату.

Там меня уже дожидался приветливый седовласый старичок. О том, что он и есть лекарь, я догадалась по большому количеству банок и склянок, расставленным перед ним на столике. Он обработал и перевязал мой порез. Затем велел мне прилечь и немного отдохнуть, а сам отправился за господином.

Я честно не собиралась засыпать, но как только моё тело приняло горизонтальное положение, глаза закрылись сами собой. Уже сквозь сон я ощутила лёгкое прикосновение к своей щеке и знакомый мятно-лимонный аромат…

Утром я проснулась в чужой постели, в чужой комнате и в чужом мире. Но, как ни странно, чувствовала я себя на удивление бодрой и отдохнувшей. Разумеется, на душе было неспокойно, но в то же время я испытывала любопытство.

Я приняла сидячее положение в кровати, а затем спустила ноги на пол и внимательно осмотрелась. Обстановка спальни выглядела изящной. Светлые с серебристым оттенком стены, на полу мягкий пушистый ковёр, рядом с кроватью шкаф с резными дверцами, напротив большое окно, через которое робко сквозь шторы пробивался солнечный свет, а прямо напротив кровати находился камин. От одного его вида я непроизвольно поёжилась, вспоминая моего бывшего рыцаря и гигантскую свинью, которую он мне подложил.

В этот момент в дверь постучали, и в комнату заглянула уже знакомая мне женщина. Убедившись, что я проснулась, она вошла, но не с пустыми руками, а с целым ворохом одежды.

— Доброе утро, Марта.

— Доброе утро, Арина. Господин велел мне помочь вам привести себя в порядок.

— Это его дом?

— Да. Но это не совсем дом, — заметив мой удивлённый взгляд, она тут же пояснила, — сейчас вы находитесь в цитадели.

Моё воображение тут же нарисовало что-то огромное и мрачное, но я решила не делать поспешных выводов и направилась в сторону окна.

Когда я отодвинула занавески, то открывшийся вид заставил меня глубоко вдохнуть и задержать дыхание. Первое, что я увидела - это яркое голубое небо, по которому плыли мелкие облака, а под ним распростёрлась ярко-зелёная равнина. От земного пейзаж отличался более яркими и насыщенными красками, словно кто-то включил их на максимум.

— Красиво… — прошептала я.

— Всё это владения его светлости, — гордо сообщила Марта.

— Могу я увидеть его… светлость?

В моей голове вертелось столько вопросов, что я даже не представляла, с чего начну пытать его светлость.

— Конечно, но сначала завтрак.

Напоминание о еде вызвало лёгкое урчание в животе. Пока я приводила себя в порядок, Марта принесла завтрак. И только ощутив вкус еды, я поняла, насколько сильно проголодалась.

Служанка отнеслась ко мне с пониманием и сочувствием, но на мои многочисленные вопросы старалась не отвечать. Она ссылалась на господина главного мага, который должен был мне всё объяснить.

Из вороха одежды, принесённой заботливой Мартой, единственное, что мне подошло - это широкое розовое платье с длинными рукавами. По фасону оно напоминало домашний халат с запахом. Завязки нужно было несколько раз обмотать вокруг талии. Но, несмотря на странный фасон, платье было мягким и удобным. Из обуви нашлись домашние туфли без каблука.

Видеть себя в таком наряде было странно. К тому же пережитый ужас не лучшим образом сказался на моей внешности. Бледное лицо, растерянный взгляд, заострённые черты лица. В первое мгновение я с трудом узнала себя в зеркале.

Марта просила меня дождаться его светлость в комнате, но усидеть на месте я не могла. Мне хотелось осмотреться. Поэтому пришлось уговорить её отвести меня к господину.

По огромной лестнице из резного дуба мы спустились на первый этаж. Восхищение и растерянность, вот что я ощущала в тот момент. Увиденная обстановка совершенно не соответствовала уже придуманной мной картине. В моих кошмарах были зловещие пещеры, страшные монстры, кровавые ритуалы. А в итоге я оказалась в красивом доме. Ко мне приставили милую и отзывчивую служанку. Нарядили в розовое платье. Как-то всё слишком подозрительно…

Тем временем лестница закончилась, и мы с Мартой оказались в большой гостиной, обставленной дорогой мебелью из тёмного дерева. Бархатные шторы на окнах были плотно задёрнуты и почти не пропускали дневной свет. На стенах горели светильники.

Из гостиной мы прошли по коридору и остановились перед внушительной резной дверью. Марта постучала и, дождавшись разрешения войти, открыла передо мной дверь.

В кабинете царил полумрак. Его светлость сидел, закинув ноги на массивный письменный стол и развалившись в кресле, и читал. Другой рукой он поигрывал кинжалом, пуская острым лезвием отблески света по стенам.

Один взгляд и я узнала оружие. Именно этим кинжалом ненормальный в маске чуть не убил меня. Рана на шее болезненно заныла. Схватившись за горло, я прижалась спиной к закрытой двери. Промелькнула мысль, а не зайти ли мне позже. Но тут его светлость оторвался от книги и посмотрел на меня. На его лице промелькнуло удивление. Он перевёл взгляд на кинжал. Быстро сообразив, что к чему, он убрал оружие в ящик стола. После чего поднялся и приблизился ко мне.

Сейчас, уже в спокойной обстановке, я могла лучше изучить черты его лица. На вид блондину не больше тридцати. Все те же короткие светлые с холодным оттенком волосы и яркие голубые глаза. Они резко выделялись на его бледном лице. Он был одет в чёрную рубашку и такого же цвета брюки, заправленные в высокие сапоги.

Смерив меня серьёзным и пронзительным взглядом, мужчина предложил занять одно из кресел напротив стола, а сам вернулся на своё прежнее место.

— Арина, вам не стоило спускаться. Вы ещё слишком слабы. Я бы обязательно навестил вас.

— Простите, но терпение не мой конёк. Особенно после всего случившегося.

Хотела добавить ещё, что мне не терпится вернуться домой. Но передумала. Ведь это и так очевидно.

— Я вас понимаю. Постараюсь ответить на все ваши вопросы. Но для начала я хотел бы представиться. Меня зовут Рейден Ло Крин. Я, как вы уже знаете, главный маг Морана. Сейчас вы находитесь под моей защитой.

Слова про защиту меня порадовали. Но его должность прозвучала странно и необычно. Захотелось узнать подробнее.

— Главный маг? — переспросила я.

— Совершенно верно. Маг, — подтвердил он. — Арина, Моран это магический мир. Здесь все люди обладают магическими способностями.

Далее блондин принялся рассказывать мне о сотворении миров. Он рассказал о том, что на заре времён с помощью божественного оружия в виде трезубца Древнейшие создали три мира. Но чтобы вдохнуть в них жизнь, пришлось разделить трезубец, поместив по одному из зубцов в каждый из миров. Позднее божественное оружие стали называть Создатель Миров, а зубцы в виде кристаллов назвали Дыхание Миров. Потому что именно благодаря этим кристаллам в созданных мирах появилась жизнь.

Главный маг изобразил на листке треугольник, а на каждой его вершине по одному кругу.

— Верхний круг – это мир, откуда вы пришли. Итна. По-вашему Земля. Итна служит балансом для двух нижних миров. Остальные два круга – это Моран и Шифар. К сожалению, между ними не всё так гладко. Противостояние между Мораном и Шифаром длится уже не одно столетие.

— В чём причина конфликта, и почему не трогают Землю? — поинтересовалась я.

— Причина очевидна: территории, магия, ресурсы. В свою очередь Итна никому не интересна. Магические существа не могут долго находиться в немагического мира.

— Долго, это сколько? — уточнила я, вспоминая о Тэне.

— Время пребывания ограничено несколькими часами. Но всё зависит от силы мага.

Определенно, меня порадовала новость о том, что Земля никого не интересует. Но я задумалась о своём бывшем рыцаре. Тэн оказался магом. Но я не понимала, как он мог проводить со мной столько времени. Ведь мы были вместе на протяжении целого дня. Неужели его способности так велики?

Тем временем блондин продолжил свой рассказ:

— Арина, здесь вы оказались благодаря ритуалу равновесия. Его провели отступники запрещённого культа. Они называют себя Спасители Морана, — при этом главный маг тяжело вздохнул. — Моран, Шифар и Итна подчинены закону равновесия. Отступникам удалось открыть границу между мирами. Они заменили существо этого мира на существо другого. В нашем случае им стали вы. Ритуал позволил вам полностью адаптироваться к нашему миру. Но чтобы открыть границу, должна была пролиться кровь.

При упоминании крови мне стало не по себе, но я всё же уточнила:

— Чья кровь?

— Исключительно королевская. Мне необходимо выяснить, что вы помните.

Я прекрасно понимала, сидевший передо мной человек меня спас. Но я не спешила рассказывать всё в мельчайших подробностях. Интуиция подсказывала, что сначала нужно присмотреться.

Однако кое-чем я всё же решила поделиться.

— Я помню парня, — ответила я. — На вид лет восемнадцать. У него были светлые волосы. Он был немного похож на вас. Получается, нас поменяли местами. Что будет с ним на Земле?

Главный маг не ответил, но мне показалось, что цвет его глаз стал гораздо темнее.

— Вы останетесь здесь, пока я всё не выясню, — заявил он. При этом он как-то изменился в лице, и его тон стал более низким и холодным.

Конечно, я могла бы потребовать, чтобы меня сейчас же отправили домой. Но интуиция подсказывала, что делать этого не стоит. Пусть лучше Рейден Ло Крин сам во всём разберётся.

На этом наш разговор с ним завершился. Он проводил меня до комнаты и исчез, сославшись на срочную встречу. Но прежде чем уйти, он пообещал встретиться со мной за ужином.

Вот только ждала я напрасно. В тот вечер он так и не появился. По словам Марты, хозяин решал вопросы государственно-магической важности.

***

Прошло несколько дней, за которые я успела соскучиться по дому. Но, видимо, благодаря ритуалу равновесия, я довольно быстро освоилась на новом месте.

Дни тянулись медленно. Чтобы хоть чем-то себя занять, я изучила «скромное» жилище главного мага изнутри. Некоторые из комнат в цитадели были заперты, другие покрыты слоем пыли и совершенно не использовались. Но потом Марта показала мне библиотеку. Именно библиотека помогла скрасить ожидание и отвлечься от грустных мыслей. Она оказалась внушительной. Полукруглое помещение, пространство которого было разделено высокими стеллажами. Недалеко от окна находился стол, мягкие кресла и диван с пушистым пледом. Стеллажей и книг было так много, что от них начинало рябить в глазах.

В один из вечеров я снова решила туда заглянуть. Я прошлась вдоль стеллажей, и мой взгляд случайно привлекла толстая увесистая книга о разновидностях оружия. Я так увлеклась её изучением, что подпрыгнула от неожиданности, когда рядом на столик с грохотом упал знакомый мне кинжал.

— Его ищете? – спросил главный маг.

Он стоял рядом, возвышаясь надо мной.

В глаза бросилась расстёгнутая на груди белая рубашка с закатанными до локтя рукавами. По всему было видно, что он недавно вышел из душа. Его блестящие влажные волосы казались темней, чем прежде. Я вдруг осознала, что без стеснения его разглядываю.

— Да, — я с трудом перевела взгляд на кинжал. — Расскажете о нём?

Блондин вздохнул и устало опустился в кресло напротив.

— Магия бывает четырёх видов: тьма, свет, огонь и вода. Этот кинжал необычен из-за кристалла в рукояти. Таких всего два в Моране. Кристаллы в них - это осколки Дыхания Морана. Они способны через кровь забирать стихийную магию.

— Что происходит с человеком, после того как её заберут?

Главный маг вновь тяжело вздохнул.

— Человек, родившийся с магией, не может жить без неё. В большинстве случаев без магии люди умирают.

Что-то в его рассказе не сходилось. Как же тогда я? Получается, я обычный человек без магии и спокойно нахожусь в магическом мире.

— Я правильно понимаю? Отступники были уверены, что во мне есть магия. С помощью ритуального оружия они пытались её забрать. Но у них ничего не вышло. Потому что магии во мне нет, — уточнила я.

— Магия того человека, чьё место вы заняли, не может исчезнуть бесследно. Она обязательно проявится. При этом стихия может измениться, но проявиться обязана. Таков закон равновесия. Должен предупредить, это не происходит по щелчку пальцев. Потребуется время.

При упоминании времени меня заполнило нехорошее предчувствие, и как-то случайно вырвался следующий вопрос.

— Разве вы не отправите меня домой?

Я с надеждой посмотрела мужчине прямо в глаза.

— Нет, — его ответ был сухим, а взгляд голубых глаз стал холодным и жёстким.

— Почему? А как же равновесие? Вам же нужно вернуть того, кого переместили в мой мир.

Все эти дни я жила этой мыслью. Я ждала, что разобравшись во всём, главный маг отправит меня домой.

— Ничего не выйдет, — тяжело вздохнув, он поднялся на ноги. — Здесь вы заняли место наследного принца, а его отправили в ваш мир.

Плохое предчувствие заставило меня подняться.

— Вот только наследник и его мать убиты, — холодно добавил мужчина.

— Но как? — спросила я. Почему-то последняя фраза главного мага прозвучала, как мой приговор.

— Открыть границу между мирами невероятно сложно. Необходимо знать язык древних и нарисовать огромное количество символов в определённой последовательности. Но и это ещё не всё. Символы наносятся королевской кровью. Поэтому отступники убили королеву, но её крови не хватило. В итоге принц был ранен и в вашем мире он погиб.

— О нет… — прошептала я.

До меня наконец-то дошёл смысл фразы, сказанной Тэном: «горе-спасители Морана слишком медлительны, но без них тебе не пересечь границу». Выходит, он знал о ритуале. Знал об убийстве бедной женщины и никак не помешал. Не предотвратил. На чьей он стороне?

От размышлений меня отвлёк Рейден Ло Крин. Он приблизился почти вплотную.

— Утром мы с вами отправимся во дворец. Король Морана желает видеть ту, что заняла место его сына, — от звука его голоса мороз прошёл по коже.

— Я не виновата в их смерти. Не приписывайте мне чужие грехи! — я старалась справиться с эмоциями, но от чувства несправедливости жгло в груди.

Мне пришлось высоко задрать голову, чтобы выдержать его прямой и жёстокий взгляд. Я чувствовала, что отношение главного мага ко мне изменилось. Во время нашего разговора в кабинете в его голосе ощущалась забота и сочувствие. А сейчас только раздражение и злость. Скорее всего, это связано с гибелью людей. Возможно, сейчас он уже жалел о том, что спас меня.

Некоторое время ничего не происходило. Мы продолжали мериться взглядами, а затем свет в библиотеке моргнул и погас. Остался лишь слабый огонёк лампы на столике. Мгновение, и голубые глаза главного мага почернели. От них на лице в разные стороны начали расходиться паутинки чёрных вен.

От жуткого зрелища я попятилась назад. Но, сделав пару шагов, упёрлась спиной в книжный стеллаж. Мужчина медленно приблизился ко мне. Его глаза я уже не видела. Тень закрыла его лицо. В памяти промелькнуло воспоминание из прошлого, где человек в чёрном плаще караулил меня возле подъезда.

— На качелях. Это были вы? Это вы преследовали меня? — я почти прокричала, осознание происходящего придало уверенности.

Я вскрикнула, когда он одной рукой схватил меня за затылок и прижал к себе. Затем наклонился и резко втянул воздух возле моей шеи.

— Ваш страх так сладок… — тихо произнёс он.

Я не понимала, что происходит. Мне было страшно, и я боялась пошевелиться. Мужчина не двигался, но и не отпускал меня.

— Прекратите меня пугать. Я никому не желала зла и не виновата, что оказалась здесь, — прошептала еле слышно.

Мне хотелось закрыть глаза и наконец-то от души разреветься. Но истерику пришлось отложить, когда я почувствовала свободу.

Мужчина отпустил меня.

— Простите, я не хотел вас напугать, — он устало потёр ладонями лицо и вновь уселся в кресло. — Моя стихия тьма. Обычно я контролирую себя, но бывают моменты, когда мне трудно сдерживать свою магию.

Я продолжала стоять на месте. В этот момент я пыталась осознать, что именно сейчас произошло и как мне себя вести.

Взглянув на главного мага, я поняла, что ошиблась. Он злился не на меня. В случившемся он винил себя. Как же я могла не догадаться. Скорее всего, он хорошо знал погибших людей.

— Наследник и королева были вам дороги?

— Они были частью моей семьи, — немного помолчав, ответил он...

День обещал быть трудным. Сегодня мне надлежало явиться во дворец. И что-то мне подсказывало, что именно там будет решаться моя дальнейшая судьба. От этой мысли я поёжилась, но особого выбора у меня не было. Поэтому я спокойно позволила Марте нарядить себя в местное, довольно забавное бельё, состоящее из панталон и корсета, и платье насыщенного тёмно-зелёного цвета с длинными узкими рукавами и пышной юбкой. Затем служанка собрала мои волосы в пучок и ловко закрепила их изящной золотистой заколкой.

Взглянув на себя в зеркало, я тихо ахнула.

— Я похожа на сказочную принцессу, — сказала я, расправляя складки на юбке.

— До наряда принцессы вашему платью далеко, — добродушно отозвалась Марта. — Но не переживайте, господин заказал всё необходимое для вас.

— Как мило с его стороны, — ответила я, пытаясь выдавить из себя улыбку.

С одной стороны, мне не хотелось быть обязанной главному магу, но с другой отказываться от помощи в моём положении довольно глупо.

В этот самый момент в дверь постучали. Стоило Марте распахнуть створки, как на пороге появился Рейден Ло Крин при полном параде. Выглядел блондин эффектно. Тёмно-синяя военная форма с двумя рядами золотых пуговиц на кителе сидела на нём как влитая. Брюки заправлены в высокие сапоги, а на поясе в позолоченных ножнах висел длинный клинок.

— Марта, наша гостья готова? — спросил он. Служанка кивнула. Тогда он решительно шагнул в комнату. — Арина, нам нельзя опаздывать… — но тут он резко замолчал, потому что его взгляд остановился на мне.

— Ваша светлость? — тихо спросила служанка, когда пауза затянулась.

— Марта, можешь идти, — быстро ответил он, по-прежнему глядя на меня широко раскрытыми глазами, будто впервые увидел.

Дверь за служанкой закрылась. Повисла тишина. Под его пристальным взглядом я немного занервничала.

— Что-то не так? — не выдержала я.

— Простите, — вдруг опомнился он. — Я просто не ожидал… Вы прекрасны… То есть я хотел сказать прекрасно выглядите.

— Спасибо, — кажется, я даже немного покраснела.

— Арина, я открою портал в гостевую комнату во дворце. Там вы сможете прийти в себя, — предупредил он.

— В каком смысле «прийти в себя»? — не поняла я.

— Сейчас мы находимся в цитадели. Это очень далеко, несколько дней пути до города. К сожалению, я не знаю, как вы отреагируете на перемещение на такое большое расстояние, — пояснил он.

В ответ я понимающе кивнула.

Тогда мужчина сделал несколько пассов рукой, и перед нами появилась воронка из чёрного тумана.

Я ахнула от неожиданности и с силой вцепилась в руки мага, когда он обхватил меня за талию.

— Готовы? — спросил он.

Я кивнула, и мы шагнули в воронку.

Секундное ощущение полёта и обстановка комнаты изменилась. От накатившей слабости я начала оседать. Упасть мне не позволили. Рейден подхватил меня на руки и уже через секунду уложил на что-то мягкое.

— Потерпите, сейчас всё пройдёт, — в его голосе промелькнуло сочувствие.

Он был прав. Через пару минут головокружение и тошнота отступили.

Я успела сделать пару глотков воды и пройтись по просторной комнате, прежде чем в дверь постучали. И не просто постучали, а с такой силой, что затряслись стены.

Главный маг не спеша направился к двери. Он распахнул массивные створки, и в комнату, как ураган ворвался седой старичок в тёмно-синей мантии. Заметив меня, он направился в мою сторону.

— Значит, это она? — зло сверкая глазами, он остановился в метре от меня.

Ростом под два метра, худенький и щупленький. Его костлявые, похожие на ветки дерева пальцы с силой сжимали белый посох.

Со мной рядом, прикрывая меня своим плечом, возник главный маг Морана.

— Советник! — приветствуя, Рейден чуть кивнул старичку, а затем, улыбнувшись, добавил, — как же скучно и заурядно было это утро без вас, — и столько сарказма в голосе.

— Глупый мальчишка! — почти прокричал тот.

— Давайте без оскорблений. Иначе ваш визит может плохо закончиться, — голос Рейдена хоть и прозвучал спокойный, но угроза заставила старичка сбавить тон.

Он перестал размахивать посохом и отступил к выходу.

— Её место в темнице. А ты притащил её сюда. Она тебя погубит. Она всех нас погубит, — при этом он в таком отчаянии схватился рукой за голову.

Сказать по правде, всё это время я пребывала в лёгком шоке. Слов у меня не было. Всё, что я могла - это молча наблюдать со стороны.

— Не нам с вами решать, где её место, — ответил Рейден.

— Она может быть в сговоре с отступниками. Я должен допросить её, — не унимался советник.

А вот эти слова задели меня за живое.

— О каком сговоре вы говорите? Они меня чуть не убили, — возмутилась я.

— Молчать! — заорал этот ненормальный.

— Я допрашивал девушку и могу с уверенностью сказать, она не в сговоре с отступниками, — заявил главный маг.

— Она одурманила тебя. Ты под чарами, — продолжая размахивать посохом, советник попятился к выходу. — Я должен доложить королю. Стража! — что есть сил заорал он.

Его вопль был таким неожиданным, что я вздрогнула.

В помещение тут же вбежали вооружённые люди в доспехах. Но на нервного старичка внимание никто не обратил. Один из стражников приблизился к главному магу и, поклонившись, доложил:

— Господин Ло Крин, король ожидает вас.

Всю дорогу до тронного зала нервный советник послушно следовал где-то в конце нашей процессии.

Тронный зал, несмотря на полумрак, оказался роскошным. Из-за тёмных узких окон чуть пробивалось утреннее солнце. Высокий потолок подпирали два ряда колонн, которые тянулись по длинным сторонам помещения. В дальнем конце зала на чёрном каменном троне восседал король. Стоило нам приблизиться, как его хмурый взгляд остановился на главном маге.

— Рейден, виновных в смерти королевы и моего сына уже нашли? — его голос, как раскат грома пронёсся по залу.

— Ещё нет, ваше величество, — ответил тот.

Рейден Ло Крин был спокоен и уверен, и, кажется, совершенно не опасался королевского гнева.

Я могла только позавидовать его выдержке. Потому что у меня перехватило дыхание, когда король резко вскочил с места и бросился к нему.

Однако переживала я напрасно. Вопреки моим ожиданиям, король обнял Рейдена за плечи, словно родного.

— Мой мальчик, я верю, ты их найдёшь. Зло не должно остаться безнаказанным, — а затем, уже отстранившись, добавил. — Где она?

Всё это время я пряталась за широкой спиной главного мага. Знаю. Это не очень красиво. Но там я чувствовала себя в безопасности.

В следующее мгновение Рейден Ло Крин сделал широкий шаг в сторону, являя меня королевскому взору.

Король оказался высоким и статным мужчиной. На вид ему было около сорока с небольшим. На его голове сверкала золотая корона, а на груди висела толстая цепь с большой подвеской в виде двух треугольников, напоминающих песочные часы.

— Как вас зовут? — жёстким голосом спросил он.

— Арина Виреева.

— Подойдите, — приказал он.

Чуть помедлив, я всё же приблизилась.

— Странно, — задумчиво произнёс он, — я совершенно не ощущаю присутствие стихийной магии. Дайте руку.

Я протянула ему руку. Когда пальцы короля сжали мою ладонь, я ощутила лёгкое покалывание. Затем появилось голубоватое свечение. Оно усилилось, и моя ладонь начала покрываться коркой льда.

Удивительно красиво.

— Невероятно, как мороз на стекле, — совершенно не ожидая подвоха, прошептала я.

А ещё через секунду пришла боль. Резкая. Сильная. Будто тысячи огромных острых игл вонзились в кожу. Теперь лёд не казался мне прекрасным. Это была смертоносная стихия, способная не просто лишить конечности. Она с лёгкостью могла лишить жизни.

Я попыталась вырваться, но король не отпускал. От боли я начала оседать на пол. Слёзы предательски покатились по моим щекам.

— Прошу вас, прекратите, — прошептала я.

Мужчина не ответил. Он пристально вглядывался в моё лицо. В его глазах я не заметила ни торжества, ни злости, ни удовольствия. Но в его холодном взгляде не было и сочувствия. Лишь твёрдая решимость узнать ответы на свои вопросы.

Я не знала, что делать и как поступить. Мой затравленный взгляд сам собой метнулся в сторону главного мага. Его руки были сжаты в кулаки, а глаза потемнели, как тогда, в библиотеке.

— Ваше величество, достаточно, — вдруг произнёс он.

Как ни странно, но король его послушал. Он отпустил меня.

Рейден мгновенно оказался рядом. Он помог мне удержаться на ногах. Затем достал из своего кармана платок и обмотал мою многострадальную ладонь, на которой красовался жуткий бордовый след от королевских пальцев.

— В девушке нет магии. Она бы проявилась, защищая её. Значит, она не представляет опасности для Морана, — громко произнёс король и снова уселся на свой трон.

— Ваше величество, скорее всего, стихийная магия проявится позже. Не забывайте, Итна мир без магии, — добавил Рейден.

— Возможно. Но тогда существует вероятность, что отступники доберутся до неё. Мы не знаем, что они задумали. Но рисковать не имеем права.

— Король прав! Девчонку необходимо убить! — подал голос притихший до этого времени нервный советник, который уже не просто раздражал, а бесил.

— За что? Что я вам сделала? — не выдержала я. Злости мне придала ноющая от боли ладонь. Покрасневшая кожа невыносимо горела.

Бросив мимолётный, полный ненависти взгляд в мою сторону, советник направился к трону. Он остановился возле короля.

— Ваше величество, мы должны защитить жителей Морана от надвигающейся беды. Вспомните пророчество: «Нарушив границу во имя спасения, зло просочится сквозь кровавые двери». Посмотрите! Граница нарушена. Зло уже здесь! — длинным костлявым пальцем он ткнул в мою сторону.

Моё ангельское терпение лопнуло.

— Да что вы несёте! Это я зло? — возмутилась я. — Вы со своей сектой справиться не можете. Допустили похищение невиновного человека из другого мира. Мало того, что мучаете его. Так теперь ещё и убить задумали! — последние слова я почти прокричала.

Возможно, это был слишком большой камень в огород главного мага. Ведь насколько я поняла, поимка преступников была именно его работой. Но в данный момент мне было всё равно. На кону была моя жизнь, и я собиралась за неё бороться.

— Да как ты смеешь…

— Довольно! Девушка права. Мы не убийцы, — вмешался король Морана.

Моё сердце с бешеной скоростью билось в груди, а руки мелко подрагивали от нервного напряжения. Но слова короля заставили меня облегчённо выдохнуть.

Советник сильно нервировал. И как я не пыталась, но никак не могла понять, за что он взъелся на меня. Что я ему сделала?

Тем временем король принял решение.

— Рейден, присмотришь за девушкой. Теперь она часть нашего мира, и мы в ответе за неё. Ей придётся привыкать к новой жизни. Найди учителей, пусть обучат истории и этикету. Где ты её поселил?

— В цитадели. Более безопасного места не существует.

Король нахмурился.

— Так не пойдёт. Найди ей жильё в городе и приставь охрану. Все расходы корона берёт на себя.

Против охраны я не возражала. Но покидать цитадель не хотелось. Не знаю почему, но там я чувствовала себя в безопасности.

— Ваше величество, думаю, у нас всё же будет безопаснее, — настаивал на своём главный маг.

— Рейден, на этот раз моё решение не обсуждается, — с угрозой в голосе ответил тот…

Цитадель Ло Кринов довольно мрачное место. Построенная на скале и обнесённая высокой стеной с внушительными сторожевыми башнями, она выглядела грозной и зловещей даже при свете дня. Что уж говорить про пасмурную и дождливую погоду.

Я считала её именно такой ровно до того момента, пока не обнаружила небольшой сад во внутреннем дворе. Некоторые тропинки покрылись мхом. Посеревшую от времени беседку спрятал плющ, а деревья и кустарники разрослись так сильно, что запутались ветками. Но, несмотря на все недостатки, сад мне приглянулся.

В данный момент в Моране была поздняя весна, и на улице было тепло. Сидеть в комнате не хотелось. Поэтому я расстелила плед, скинула туфли и удобно улеглась на живот в тени большого цветущего дерева, похожего на яблоню. Передо мной лежала книга, и я листала страницу за страницей, но сконцентрироваться на тексте никак не получалось. Мыслями я возвращалась к событиям, произошедшим со мной во дворце.

— Хорошо прячетесь. С трудом вас нашёл, — на плед рядом со мной присел главный маг. — Как ваша рука? Не болит?

Вчера, как только мы вернулись в цитадель, Рейден сразу же поручил Марте обработать мою ладонь заживляющей мазью. В тот момент он смотрел на меня с сочувствием или, скорее, с сожалением. Но с другой стороны, он сам отвёл меня к королю. Более того, он знал, какое испытание меня там ожидает, и не посчитал нужным предупредить. Тем не менее, его забота была приятна.

— Спасибо. Всё хорошо. Даже следа не осталось, — я села и протянула ему руку, демонстрируя чистую кожу.

— Я искренне этому рад, — он медленно поднял мою руку к своим губам и нежно поцеловал тыльную сторону ладони.

От неожиданности я замерла, но затем попыталась высвободиться. Вот только мужчина меня не отпустил. Он смотрел пристально своими голубыми глазами, как будто хотел прочесть то, что я думаю. Мне вновь стало неловко. Поэтому я попыталась перевести тему разговора.

— Зачем его величество это сделал? — спросила я и между делом аккуратно высвободила руку.

— Не сердитесь на него, — ответил главный маг, затем подумал и добавил, — и на меня тоже не сердитесь. Когда вы обжигаетесь, то отдёргиваете руку. Это рефлекс. Со стихийной магией тот же принцип. Если бы вы обладали магией, она бы обязательно проявилась, чтобы вас защитить.

— Вы говорите о магии так, словно она живая, — заметила я, чем вызвала еле заметную улыбку у мужчины.

— Не со всем так. Это сложно объяснить. Магия она как тень. Как отражение души человека. Но главное она подвластна эмоциям.

— Вот как, — задумчиво прошептала я.

— Арина, тогда в библиотеке, я сильно вас напугал?

Он спросил не громко, но как-то странно напрягся. Будто мой ответ имел для него огромное значение. Мне захотелось сгладить напряжённость момента, и я постаралась мило улыбнуться.

— Не переживайте. Не такой уж вы и страшный.

Мне показалось, или он и впрямь довольно улыбнулся? Затем мужчина замолчал, поднял голову и задумчиво уставился на небо. В этот момент я изучала его мужественное и благородное лицо, на котором отражалось спокойствие. Я подумала о том, что рядом с ним я тоже ощущаю себя спокойно и комфортно. С ним приятно даже просто молчать.

— Арина, вам придётся перебраться в город, — вдруг произнёс он.

Я не знала, что на это ответить. Поэтому просто молчала. А он слегка нахмурился и посмотрел на меня внимательно.

— Понимаю. Я свалилась вам как снег на голову. Простите. Я не хотела причинять неудобство.

Признаться честно, в цитадели мне нравилось, и перебираться в пугающую неизвестность совсем не хотелось.

— Дело вовсе не в этом. Поверьте, я бы очень хотел, чтобы вы остались. Но, понимаете, в нашем обществе женщина может жить под одной крышей с мужчиной, только если он её родственник или муж. Король прав. Теперь вы часть нашего мира и нашего общества. Ваше дальнейшее пребывание в цитадели грозит испортить вам репутацию.

— Ого… Что за средневековье, — пробормотала я несколько озадаченно.

— У вас на Земле остались муж, дети, семья?

— Вся моя семья состоит из одного единственного родного и горячо любимого человека, — не задумываясь, ответила я и заметила, как мужчина резко переменился в лице. Его глаза уже не были голубыми. Зрачки расширились, а белки глаз почернели так, что на их фоне бледная кожа теперь казалась ещё белее.

Я сглотнула, пытаясь избавиться от комка в горле, и опустила взгляд, но всё же нашла в себе силы договорить:

— Это моя тётя. Кроме неё у меня больше никого нет.

Главный маг долго молчал. Не выдержав, я решилась взглянуть на него. Удивительно, но его глаза вновь были голубыми. Признаться, я уже начала в себе сомневаться, решив, что зрение меня подводит.

Однако воспоминания о близком человеке отозвались щемящей болью в сердце. Поэтому следующий свой вопрос я задала с надеждой в голосе.

— Рейден, а вы можете открыть портал на Землю?

Я прекрасно понимала, что не смогу вернуться домой. Но, быть может, у меня получится навестить тётю.

— Маги Морана способны открывать порталы лишь в те места, где уже побывали.

Вспыхнувшая несколько секунд назад надежда, погасла так же быстро. Я разочарованно вздохнула.

— Но вы сами сможете открывать порталы, если в вас проснётся магия.

Слова главного мага буквально вернули меня к жизни. В моей душе вновь загорелся огонёк надежды.

— Вы спасли меня тогда и помогаете сейчас. Я не уверена, что когда-нибудь смогу отблагодарить вас.

— Поверьте, я помогаю вам не ради благодарности. Я не могу поступить иначе.

В искренности главного мага я почему-то не сомневалась. Мне вдруг захотелось его обнять. Возможно, я бы даже сделала это. Если бы мы не находились в незнакомом мне мире, где действовали совершенно другие нормы и правила.

Я заметила, как мужчина ненадолго прикрыл глаза, а затем резко распахнул их вновь.

— У нас гости, — сообщил он.

— Кто? — удивилась я.

— Пойдёмте, я вас познакомлю.

Вернувшись в цитадель, главный маг представил меня доверенному короля и по совместительству лучшему магистру истории в Моране. Им оказался солидный мужчина с сединой в волосах. Магистр мне понравился. На его лице сияла доброжелательная и приветливая улыбка. Он отнёсся ко мне снисходительно.

Следующую половину дня я провела в библиотеке, увлечённо слушая рассказы моего нового учителя.

Как я уже успела понять, формой правления в Моране была монархия. Во главе единого государства стояла королевская семья. Когда-то давно государств было четыре, но после случившейся катастрофы осталось одно. Столицей был город Фьярда. Именно рядом с Фьярдой, вдали от городской суеты, и находилась цитадель семейства Ло Крин.

Помимо Фьярды, существовало ещё несколько крупных городов. Они располагались на расстоянии вокруг столицы. Оставшиеся города были названы в честь когда-то процветавших государств, которые в одночасье перестали существовать, когда большая часть материка ушла под воду.

Оставшееся государство было единым и сплочённым, так как покоя жителям Морана не давали существа из соседнего мира Шифар. Ещё одной проблемой Морана была древняя секта, последователи которой отличались особой злостью и ненавистью к королевской семье. Сектанты в масках требовали уничтожить остальные миры, дабы спасти и защитить великий и любимый Моран, ну и заодно передать всю власть в их руки. Искоренить зло в виде отступников никак не получалось, так как те хорошо скрывались.

О мире Шифар информации почти не было. Единственное, что знал магистр, это то, что мир был так же магическим. Населяли его существа, которые обладали большой физической и магической силой. Моранцы называли их демонами. При упоминании демонов в памяти всплыли обрывки моих снов. Неужели именно их я видела?

Как оказалось, маги Морана не напрасно опасались кровожадных монстров. Существа из соседнего мира постоянно нападали на местных жителей. Списки пропавших без вести повергли меня в ужас.

— Магистр, зачем демоны похищают местных жителей? — спросила я, когда мой учитель прервал свой рассказ, чтобы найти нужную книгу.

Мужчина выглянул из-за стеллажа и задумчиво произнёс:

— Насколько нам известно, они пытаются покинуть свой мир. Но равновесие не должно нарушаться. Для того, чтобы остаться здесь, их место в Шифаре должен кто-то занять.

— А что в Шифаре происходит с людьми?

Магистр вернулся с внушительной стопкой книг и опустил их передо мной на стол.

— Никому не известно. Ещё никто оттуда не вернулся. В древних книгах мне встречались записи, что земля и воздух Шифара ядовиты. Человеку там не выжить.

— А демоны, которым удалось попасть в Моран, что с ними стало?

— Обычно их выслеживают и уничтожают. Несколько лет назад в лесах под Фьярдой было уничтожено целое такое демоническое поселение.

Демоническое поселение? Это что-то запредельное… Что вообще происходит в Шифаре, раз его жители бегут оттуда?

У меня было ещё столько вопросов, но время было позднее. Перед уходом магистр велел мне прочесть выбранные им книги. Обречённо вздохнув, я бросила взгляд на внушительную стопку книг на столе. О боги! Их было не меньше десяти.

В библиотеке я застряла ещё на несколько часов. Но усталость заставила меня отложить книгу и отправиться к себе в комнату.

В момент, когда я проходила по длинному коридору, то услышала шум. Звук передвигаемой мебели доносился из галереи. Осторожно проскользнув в открытую дверь, я остановилась на входе. В пустом помещении горел приглушённый свет, а на уходящих вдаль стенах висело множество картин. Я уже бывала здесь при свете дня, и тогда галерея не произвела на меня особого впечатления. Но сейчас, в свете тусклых светильников, картины немного изменились. Изображённые на них люди казались более реалистичными.

Скользя взглядом по полотнам, я медленно прошла вдоль стены, пока мой взгляд не привлёк один любопытный портрет. На картине были изображены трое: мужчина на вид лет сорока, а перед ним два маленьких мальчика. У светловолосых мальчишек были удивительные голубые глаза и очаровательные озорные улыбки. Лица настолько живые, что невольно захотелось улыбнуться им в ответ. В отличие от детей, стоявший за ними мужчина не улыбался. Его чёрные глаза и волосы резко контрастировали с образом детей, а черты лица отдалённо кого-то напоминали. Но кого именно, я не могла понять. Я настолько погрузилась в изучение деталей, что не сразу уловила движение рядом с собой.

— Изучаете портреты будущих родственников? Похвально, — произнёс незнакомый мужской голос.

От неожиданности я вскрикнула и отскочила в сторону.

Передо мной стоял высокий незнакомец. Светловолосый и голубоглазый, с лёгкой щетиной на красивом лице. Одетый в чёрный кожаный доспех. Он выглядел как воин. Чтобы определить это, мне хватило одного взгляда на его осанку, а потом и на простую перевязь и ножны, из которых торчала рукоять клинка.

— Знай я раньше, какой подарок меня ждёт по возвращении, не стал бы задерживаться, — он без стеснения шарил взглядом по моей фигуре.

— Вы, собственно, кто? — спросила я, осторожно отступая назад.

— Это же очевидно. Для вас я самый лучший и единственный мужчина на свете! — гордо и на полном серьёзе ответил он.

Несмотря на испуг, его слова вызвали у меня на губах умилительную улыбку.

— Кто вам сказал такую глупость? — поинтересовалась я.

Покачнувшись на пятках, незнакомец скрестил руки за спиной.

— Хм… Я представлял вас кроткой овечкой. Но так даже интереснее,— прошептал самому себе. — Какая вы, однако, ядовитая, — мужчина слегка улыбнулся.

— Тогда вы самовлюблённый.

— Не старайтесь, ваша капелька яда мне не страшна. Но знаете, от противоядия в виде поцелуя я бы не отказался, — один широкий шаг и он оказался вплотную ко мне.

Из-за его высокого роста мне пришлось высоко задрать голову. Он не шевелился и смотрел на меня пристально, я бы даже сказала, надменно, с долей насмешки. В воздухе повисло напряжение.

Мне захотелось отступить на шаг, отстраниться, отвести взгляд. Но я себя пересилила. Интуиция подсказывала, что нельзя показывать ему свою слабость.

Я тоже не шевелилась. Но в следующую секунду в его холодных голубых глазах насмешка сменилась удивлением, а затем уже хищный взгляд скользнул по моим губам, шее, опустился ниже на грудь и вернулся к губам. В это время его руки властно легли мне на талию.

Захотелось огреть наглеца чем-нибудь тяжёлым. Но, как назло, под рукой ничего не было.

— Противоядия от моего яда не существует, но от самовлюблённости и наглости отлично помогает примочка в виде оплеухи, — выпалила я на одном дыхании.

Сначала на его красивом лице появилась лёгкая улыбка, а затем он и вовсе расхохотался. От его искреннего и громкого смеха я облегчённо вздохнула.

— Действительно, Мар! Примочка тебе не повредит. И не одна, — раздался знакомый голос чуть в стороне.

Я повернулась на голос и увидела, как Рейден Ло Крин шагнул из тени, откуда всё это время наблюдал за нами. Он был одет в такой же кожаный доспех, вот только оружия при нём не было.

Только сейчас, увидев мужчин рядом, я сообразила, насколько сильно они похожи друг на друга. Те же черты лица, светлые волосы, голубые глаза, даже улыбки похожи. Но всё же одно различие было. Ощущалась разница в возрасте. Рейден явно был старше лет на пять. Это читалось в его поведении и отражалось во взгляде. Сомнений не осталось. Они родственники, а эта картина - семейный портрет.

— Арина, позвольте вам представить мой младший брат Мариан Ло Крин, — произнёс главный маг, подтверждая мою догадку.

Тот, в свою очередь, отпустил меня. Отступив на шаг, он склонился в лёгком поклоне. Затем повернулся к брату и радостно добавил:

— Рей, ты должен был мне рассказать, насколько прекрасна моя будущая жена.

Всё, что я могла это открыть рот от удивления.

— Ошибаешься, Мар. Арина наша гостья. Она не твоя невеста.

— Но как же? Ты же обещал! — возмутился тот.

— Прости. Я был слишком занят.

— Нет… Рей… Скажи, что ты шутишь, — разочарованно произнёс Мариан.

— Арина, простите моего брата. Он принял вас за свою невесту. При нашей последней встрече с ним я обещал, что займусь её поисками и по возвращении она будет ждать его в цитадели.

— Я так и подумала, — ответила я, вздохнув с облегчением.

После этого братья пожелали мне доброй ночи и отправились в кабинет, чтобы обсудить семейные дела.

Меня же мучило любопытство. Я решила, что не усну, пока с кем-нибудь не поговорю. Однако слуг в цитадели было мало, и кроме Марты я толком ни с кем не общалась. Поэтому неудивительно, что я отправилась искать именно её.

Добродушная женщина обнаружилась на кухне. Она сидела за столом и пила чай. Заметив меня, она улыбнулась и наполнила ещё одну чашку ароматным напитком.

— Родителей мальчиков жестоко убили, когда господину Рейдену было шесть. Тогда опекуном был назначен их дядя по линии матери.

— Выходит, это он на портрете?

Служанка сделала очередной глоток и кивнула, а затем продолжила рассказывать:

— Мариан младший. С ним порой бывает сложно. С детства он рос избалованным и капризным ребёнком. А вот господин Рейден совсем другой. Он с юных лет понял всю ответственность, возложенную на них. Понимаете, они единственные наследники древнего магического рода.

— Марта, а их дядя? Он тоже живёт в цитадели?

— Нет, что вы! Со своим опекуном Ло Крины не особо не ладят.

***

Следующие несколько дней пролетели незаметно. Всё моё время было полностью занято занятиями с магистром. Я изучала местные законы и этикет. С братьями Ло Крин я встречалась лишь за ужином.

Рейден по отношению ко мне вёл себя очень учтиво. Он каждый раз интересовался моими успехами. В его действиях и словах ощущались покровительство и забота. А вот младший из братьев хоть и выглядел взрослым мужчиной, но вёл себя словно мальчишка, который дёргает за косички одноклассницу, потому что она ему нравится. Разумеется, за волосы он меня не дёргал, но его едкие шуточки и комментарии по поводу и без дико раздражали.

— Арина, не засиживайтесь сегодня. Ложитесь пораньше спать, — попросил главный маг за ужином.

— Хорошо, — согласилась я. — С чем это связано?

— Завтра нас ожидает небольшое путешествие. Мы отправляемся с восходом солнца.

Я как раз собиралась спросить, куда именно мы поедем, но тут в разговор опять влез младший Ло Крин.

— Сколько бы времени вы ни проводили, изучая Моран, вам всё равно не стать здесь своей, — с издёвкой заявил он.

— Я не стремлюсь становиться своей, — ответила я, пытаясь сохранять спокойствие.

— Арииина, — произнёс он, растягивая моё имя. — Даже имя у вас странное.

— Довольно, Мар! — рявкнул главный маг, стукнув кулаком по столу…