Охота на снежного лиса

Сахир

На лужайке под раскидистым деревом лежала девушка. Она была очень хороша собой, ее тонкую талию подчеркивало персиковое платье. Белокурые волосы разметались по сочной траве. Кажется, она уснула в ожидании меня.

Устало потер виски. Надо вспомнить, как ее зовут. Вчера на балу с горячительными напитками я немного перестарался. К утру вспомнил о том, что какой-то юной особе, очень расположенной к длительным романтическим встречам, я назначил свидание в третьем часу. Но вот имени, как и ее внешности, не помнил. Однако то, что предстало взору, мне очень понравилось. Все-таки у меня отменный вкус на женщин в любом состоянии!

Легко и совершенно бесшумно подошел к незнакомке. Она действительно спала. Задремала, даже не выпустив из ладони небольшой букетик ароматных лесных цветов. Залюбовался ее длинными чуть подрагивающими ресницами, вздернутым носиком и пухлыми губами. Глаза опустились ниже, на округлую грудь, которая вздымалась при каждом вдохе. Фантазия унесла меня в мир наслаждений. С удовольствием проведу с этой мадемуазель незабываемые часы. И можно начать прямо сейчас.

Склонился над ней, дабы пробудить красавицу нежным поцелуем. Не терпелось попробовать ее губы на вкус. Хотя вчера, мне кажется, я уже это делал. Но стоит освежить память, а то она меня слегка подводит.

Ее уста были теплыми и безумно мягкими. Я трепетно ждал, когда спящая красавица пробудится и ответит на ласки. Девушкам нравится романтика, тайные встречи и сентиментальность. Все они кокетничают, строят из себя невинных девиц, но в итоге неизменно сами вешаются на шею или предлагают уединиться в ближайшем укромном уголке.

Но продолжение последовало не совсем такое, как я ожидал. Я почувствовал, как что-то острое и холодное прижималось к коже в весьма деликатном месте. Удивленно посмотрел вниз. Наконечник стрелы проделал дыру в одежде и грозил впиться в тело. Перевел взгляд на лицо прелестницы. Ее глаза напомнили мне небо во время грозы: такие же насыщенно-синие. Казалось даже, что от гнева они метали молнии.

— Здравствуйте, мадемуазель. Вы чудесно выглядите, — ляпнул первое, что пришло в голову. — Не стоит так злиться из-за моего опоздания.

— Вы кто такой? — сузив глаза, спросила она.

Голос ее звучал как песня для моих ушей. Я точно не слышал его раньше, такую интонацию без всякой манерности сложно забыть. Ой, ошибочка вышла! Не этой молодой красавице вчера я назначил встречу.

— Простите, мадемуазель. Я перепутал вас с другой, — развел руки в стороны. — Мы условились здесь встретиться.

Я ловко отстранился, по-прежнему не сводя глаз с незнакомки. Она не проткнула меня своим оружием и не делала попыток напасть. Просто пристально смотрела. Наряд на ней был из дорогой ткани, но отличался от тех, что обычно приходилось видеть на женщинах моего круга.

— Вы всегда путаете свою даму сердца с незнакомками? — она приподняла брови и явила мне слегка ироничную улыбку.

Кажется, догадалась, какого рода встречу я здесь назначил.

— Только когда накануне бываю слегка не в себе и не так близко знаком с мадемуазель.

Она хмыкнула и ловко поднялась, не забыв захватить цветы.

— Простите за случившееся, — без тени раскаяния сказал я.

— Угу, — буркнула она, судя по виду, ничуть не поверив в мою искренность.

Она посмотрела по сторонам.

— Вы что-то потеряли? Вам помочь найти?

— Лучше найдите свою мадемуазель, которую потеряли, — огрызнулась она.

— Я встретил вас, и мне уже не хочется искать кого-то еще. Меня зовут…

— Мне все равно, как вас зовут, — оборвала она меня. Грубо, однако.

Незнакомка поднесла ко рту два пальца и свистнула. От такого громкого звука меня немного оглушило. Никогда не думал, что девушки способны так заливисто свистеть.

— Может, назовете свое имя?

Она меня заинтересовала. Были в ней искорки упрямства и неприступности, которые манили. Так уж повелось, что женщины любили меня с самого детства. Я привык, когда меня окружали вниманием чудесные создания в красивых многослойных нарядах, напудренные и пахнущие всевозможными цветами. И быть моей спутницей желала практически каждая. Эта же девушка разительно отличалась от моего привычного окружения не только прямотой и отсутствием всякого кокетства, но и запахом. Она не маскировала его парфюмом, как это любили местные мадам и мадемуазель. Еле сдержался, чтобы не повести носом вслед за ней. Тонкий, манящий, натуральный аромат бархатной кожи, а от волос едва ощутимо веяло жасмином. М-м-м…

— Нет, — уверенно ответила она, разрушив все мои надежды на более близкое знакомство.

Через несколько секунд возле девушки появился гнедой конь, на которого она ловко запрыгнула. Это в таком-то платье! Меня удивило, что на животном не было седла. Не каждый мужчина может похвастаться умением ездить верхом без этого атрибута.

— Надеюсь, больше не увидимся, — даже не посмотрев в мою сторону, бросила напоследок она.

Ударив пятками по бокам жеребца, умчалась прочь. Мне оставалось только смотреть ей вслед и гадать, откуда она здесь взялась.

***

Девушка, которой я на самом деле назначил свидание, ждала меня на другой поляне. Вот только наша встреча никак не ладилась. Из головы не выходила странная незнакомка. И я не знал, что меня заинтересовало больше: ее миловидность, умение ездить на лошади без седла и острая стрела в ее руках или прямота, граничащая с грубостью. Я о ней ничего не знал и очень хотел это исправить. На балах я ее не видел. Хотя точно заметил бы. Кто же она?

Она гуляла по королевском лесу, а значит, точно не простолюдинка, тем более — в таком-то наряде. И ее аромат… Я был уверен, что слышал его раньше, но не помнил когда. Жасмин не относится к модным запахам сезона. Сейчас все женщины пахнут одинаково: розой с примесью гвоздики. Можно смело покупать это у парфюмера, и мадемуазель будет счастлива. Дорого и примитивно.

Встреча не задалась, я не мог сосредоточиться на беседе, отвечал невпопад, а когда спутница попыталась меня поцеловать, придумал какой-то предлог и отправился домой. Там меня уже ожидал брат.

— Привет, — скривился я.

— Ты не рад меня видеть? — невозмутимо спросил он, восседая в моем любимом кресле.

— Когда ты являешься ко мне в таком официальном наряде, — я махнул рукой на его длинную бархатную мантию с гербом, — средь бела дня да еще со свитком в руках — это обычно ничего хорошего не предвещает.

Тяжело вздохнул и упал на софу, с блаженством вытянув ноги.

— А что, я не могу проведать своего младшего братца? — усмехнулся гость.

— Вчера только виделись, — хмыкнул я.

— Вчера ты пребывал не в том состоянии, чтобы с тобой можно было что-то обсудить. Тебе пора взрослеть и браться за ум.

— Опять начинаешь… — закатил я глаза. — Еще вспомни о моей помолвке.

— О ней я и хотел с тобой поговорить. Твоя невеста вместе с родителями скоро приедет. И тебя ждет знакомство с будущей женой, — снова начал все тот же разговор король.

— Бодсих, родителей нет в живых, и не обязательно выполнять это дурацкое обещание!

— Это не обещание, это слово короля, — он поднял палец, подчеркивая важность сказанного. — Тем более все это заверено магически и по закону.

— Так отмени, — который раз сказал я. — Ты теперь король, имеешь полное право.

— Твоя будущая жена хороша собой. Я видел ее пару лет назад, когда ты отказался ехать, — продолжил брат, словно не слыша моих последних слов.

Зачем мне было ехать? Я все равно не собирался на ней жениться. Глупо и опрометчиво со стороны моего отца обещать своему спасителю меня в качестве мужа для их дочери. Самое смешное, что на момент, когда месье де Мархан спас семью короля от гибели, я еще находился в животе у матери, и никто наверняка не знал, что родится мальчик. А спаситель и вовсе не имел детей.

Странное обещание, которое могло и не сбыться или забыться вовсе. Но отец был человеком слова. Через время он лично наведался к этому месье. У де Мархана как раз родилась дочь. Мне на тот момент исполнилось пять лет. До сих пор помню кричащий комочек, который называли моей будущей женой. Когда той юной особе было лет одиннадцать, мы снова ездили к ним в гости. Моя нареченная напоминала пухлую булочку и не вызвала симпатию. Я с ужасом представил, что она когда-то будет жить со мной и называть меня мужем.

— Она хорошо воспитана и будет тебе отличной женой, — продолжил брат.

— Как она может быть отличной женой, если родилась не здесь и мы друг друга совершенно не знаем?

Я замолчал. Немыслимое предположение мелькнуло в голове. А что, если незнакомка в лесу и есть моя будущая жена? Я улыбнулся.

— Так, говоришь, моя невеста уже приехала?

— Нет, — разрушил мечты король. — Я пригласил их совсем недавно. Думаю, дня через два прибудут.

Разочарованно вздохнул. Я мечтатель. Девушка в лесу была прекрасна и тонка, как береза. Не то что моя будущая супруга. Думаю, с годами она стала еще шире. Не то чтобы я осуждал полноту, многие мужчины были без ума от пышных форм, но мне больше нравились девушки с тонким станом.

— Жаль.

— А в том, что ты с ней толком не знаком, полностью твоя вина. Ты пренебрег всеми правилами приличия, — покачал головой брат.

— Оно и к лучшему.

Возможно, удастся разубедить месье де Мархана выдавать дочь за меня? Создать какую-то компрометирующую ситуацию, чтобы у него отпало желание отдавать мне дочь. Хотя о чем я? Не представлю, что мне нужно совершить такое ужасное, чтобы от меня могли сознательно отказаться. Брат короля — это великолепная партия для любой особы женского пола в королевстве. Это не только покровительство правителя, но и высший статус при дворе. Правда, в ближайшее время в мои планы не входило жениться ни на ком. И сейчас главной целью было избежать выполнения обещания, данного когда-то моим отцом.

— Если это все, о чем ты хотел поговорить, то можешь продолжать делать свои королевские дела, а я подремлю чуток, — зевнул, глядя в потолок. Отдых не помешал бы.

— Нет. Это не все. Я хотел обсудить с тобой ежегодную охоту, — Бодсих повертел свитком, который держал в руках.

— Давно пора ее отменить. Ты раздаешь королевское имущество и титулы ни за что, — вздохнул я.

— Ну, с этим ты погорячился. Если ты помнишь, в прошлом году охоту никто не выиграл.

— Это сложно было назвать охотой. Ты поручил найти золотое яблоко в королевском лесу, — хмуро посмотрел на брата. — И за три дня никто не смог его отыскать.

— Прежде чем что-то искать, нужно об этом все узнать. Я не виноват, что участники не изучили детали, — развел он руки в стороны. — А у них было три дня.

— Потому что никому в голову не могло прийти, что золотое яблоко на самом деле розовое и растет на кусте, а не на дереве, — покачал головой. — Все яблони в королевстве обнесли.

— На кону стоял титул и земли.

— Как и каждый год, — снова зевнул я.

— Жар-птицу же отыскали, — напомнил король.

— Потому что на ее поиски ты дал неделю. И все прекрасно знали, что ее нужно искать на юге. Это не такая уж и редкость. Только лучше бы ее не нашли. Она очень много гадит, — поморщился я. — И безумно привередливая в еде.

— Зато красивая и «ночью заменяет солнце», — король процитировал строку из песни популярного в наших краях барда.

— Только мне ночью солнце ни к чему. Вечно как раскричится и освещает мне все поместье! Может, я тебе ее отдам назад?

Брат демонстрировал чудо-птицу всем, кто наведывался во дворец, а потом подкинул ее мне со словами: «У тебя ей будет спокойнее».

— Не надо, — с легким испугом отказался братец. Видимо, и его эти душераздирающие крики по ночам прилично достали. Вечно что-то насочиняет, а мне потом отдуваться. Старший брат, называется.

— Так что ты придумал в этот раз? — с опаской поинтересовался я. — Серебряного коня отыскать или магическую метлу соорудить из прутьев зловещей ивы?

— Нет. Я придумал кое-что гораздо интереснее, — загадочно ответил король и кинул мне свиток.

Даже не меняя положения тела, я с легкостью словил его одной рукой и с интересом развернул бумагу. Пробежался глазами по строкам. Что?.. С недоверием перечитал содержимое.

— Нет! Нет-нет-нет.

— Да! Да-да-да, — улыбнулся брат, передразнив меня. Он чуть ли в ладони ни хлопал, радуясь, что ему удалось произвести на меня впечатление. — У нас будет охота на снежного лиса!

— Бодсих, это уже слишком. Ты не находишь?

Рассматривал пергамент с натуралистичным рисунком призрачного снежного лиса, а поверх были написаны условия участия. Король умеет удивлять.

— Нет. Думаю, нужно это было сделать гораздо раньше. Легенды о нем ходят давно. Много столетий назад его изображали на флагах нашего королевства.

— Это было очень давно, — перебил я. — Я считаю это плохой идеей. Лучше пусть охотятся на серебряного единорога. Я даже подскажу, где его найти можно, — откинул свиток в сторону.

— Ты обязан принять участие в охоте, — спокойно заявил король. — Каждый год ты даешь слово это сделать, но не выполняешь обещанное.

— Потому что это нечестно по отношению к другим! О трофеях я знаю все досконально. Я выиграл бы, и главной темой разговоров стало бы то, что брат короля наверняка знал, где находится добыча. А тебе надо недовольство подданных? Не думаю.

— Не заговаривай мне зубы, — улыбнулся брат. — Все будет честно. Я уже все решил. Охота станет символом твоей грядущей свадьбы.

— Я не желаю принимать в этом участия, — отрицательно покачал головой.

— Вывески уже повесили и свитки по домам заядлых охотников и близлежащих таверн разослали. Отменять цель охоты я не стану. И ты примешь в этом участие!

Ах, вот он как? Думает, в угол меня загнал? Но я тоже не лыком шит. У меня появилась отличная идея, как избежать навязанный брак.

— Хорошо, — я поднялся с софы и стал медленно приближаться к королю. — Я приму участие, но с одним условием. Если я выиграю, то свадьбы не будет. Ты ее отменишь, придумаешь тысячу и одну причину, но отменишь!

— Договорились, — улыбнулся король и поднялся из кресла. — Если победишь ты, то я отменю свадьбу. Но борьба должна быть честной.

Он достал еще один свиток и вручил мне.

Я задумчиво посмотрел на брата. Он хорошо меня знал, поэтому предугадал реакцию. С подозрением развернул следующий свиток. В нем перечислялись условия принятия участия в охоте.

— Чувствую где-то подвох, — перечитывая написанное, сказал я. — Но пока не понял, в чем он.

— Никакого подвоха. Подпиши, — Бодсих протянул мне магическое перо.

Я еще раз перечитал пункты. Все нормально и логично, что здесь не так? Какую уловку приготовил для меня брат? Может, действительно нет никаких подвохов? Покачал головой и поставил размашистую подпись на свитке, а потом отдал его королю.

— Теперь, может, скажешь, что ты задумал?

— Задумал твою женитьбу, — улыбнулся правитель. — На охоту приглашены тэйты.

Я удивленно приподнял брови. Тэйты славились непревзойденным обонянием. Существовала легенда, что когда их предки были волками, но со временем они утратили свою способность обращаться в животных. От умений им достались лишь потрясающие способности охотиться: чуять добычу, слышать шорохи, недоступные обычному человеческому уху, и отлично видеть в темноте. Мне не доводилось с ними сталкиваться, но я много слышал об их умениях.

— Наивно с твоей стороны полагать, что они хитрее меня, — хмыкнул я.

— У вас будут равные силы, — подмигнул брат. — Желаю удачи.

Я засмеялся.

— Удачи, но не победы.

— Точно! Ты верно понял ход моих мыслей.

Радостно насвистывая себе под нос веселую мелодию, брат покинул мой дом. Я усмехнулся и, цокнув языком, снова покачал головой. С каждым годом он все больше становился похож на отца.

Хариса

— Ри-и-ис, ну Рисочка! — канючил мой шестилетний братишка. — Почитай еще про лиса!

Мы лежали на большой кровати в гостевой спальне маминой кузины, в доме которой наша семья остановилась, прежде чем предстать перед королем и его братом, а по совместительству моим женихом, чтоб ему пусто было!

Я запомнила нашу единственную встречу очень хорошо. Долговязый подросток со светлыми волосами и невыразительными глазами, к тому же с множеством прыщей на щеках. Заносчивый и вредный! Мне было всего одиннадцать, а он тогда жестоко пошутил по поводу моих пухлых щек. Из-за него я тогда несколько часов проплакала, прячась от всех на чердаке. Ненавижу такой тип богатеньких папиных сыночков! И то, что я выйду за принца и получу титул принцессы, мало меня радовало. Вернее, не радовало вовсе.

Я вообще не желала выходить замуж! Я выросла в провинции, вдали от столичной суеты. Моя семья издавна занималась разведением лошадей, а потому нам нужен был простор. Поместье окружали живописные поля, на которых выпасались лучшие в королевстве кобылы и жеребцы. Лошади были моей страстью! Я научилась держаться верхом раньше, чем пошла. Я любила их безумно и нежно, каждую лошадь в нашем табуне знала по имени, каждая имела свой характер, но даже самые строптивые отвечали мне взаимностью. Я всегда понимала животных лучше, чем людей.

Жить при дворе? Натягивать улыбки, отвешивать знатным господам реверансы, мучительно придумывать темы для светских бесед? Скучно.

Сколько раз я упрашивала отца отменить эту помолвку! Сколько слез пролила, не желая покидать родительский дом. Но все тщетно. Думаю, мама поддалась бы моим уговорам, но папа не желал даже слушать стенания по поводу будущего замужества. Он был твердо убежден, что это для моего же блага. В какой-то мере я его понимала. У меня две младшие сестры, и всех нас ему нужно выгодно пристроить. Понимать я понимала, но не желала принимать. Почему Архана или Махрия не могут выйти замуж вместо меня? Они пищали бы от восторга! Какая разница, какая из дочерей месье де Мархана породнится с королем? В любом случае, отца я уважала и безмерно любила, а потому открыто идти против его воли не хотела.

Мы с сестрами спали в соседней комнате, но я зашла почитать на ночь маленькому Рохену, это была наша традиция, и нарушать ее я не собиралась даже в путешествии. Тем более совсем скоро мы с ним должны разлучиться. Сердце щемило при мысли о том, что я не смогу видеть братишку каждый день, наблюдать, как он растет, вместе объезжать скакунов…

— Слышишь меня, Риска? — не сдавался брат. — Про лиса историю хочу!

— Я тебе вчера ее читала, — наконец отвлеклась от своих мыслей и легонько щелкнула малыша по носу.

— А я еще хочу!

— Л-а-аадно, — сдалась я. — Давай про лиса.

— Ура! — братик прижался ко мне и поцеловал в щеку. — Читай!

Я открыла фолиант, лежавший на моих коленях. Книга сама распахнулась на нужном разделе, потому что мы читали его чаще всего. Рохен обожал легенду о снежном лисе. А я знала ее уже наизусть, впрочем, как и братец, но он неизменно просил читать ему ее снова и снова.

— Ну, слушай, — набрала в грудь больше воздуха. — Давным-давно жили на свете король да королева. И родился у них сын. Мальчик рос добрым и справедливым, отец и мать гордились своим чадом. Но однажды в королевство пришла беда: королева занемогла и умерла. Долго горевал король да все же женился на другой.

Годы шли, принц вырос и стал прекрасным юношей. Однажды король решил отправиться на войну, а новую королеву да сына своего единственного управлять королевством оставил. Долго короля не было, долго завоевывал он новые земли.

А в это время королева самоуправством занялась. Роскошь и богатство больно она любила. И пожелала однажды она себе на мантию мех волшебной снежной лисицы. Отправила злая мачеха принца в лес да наказала без лисицы не возвращаться.

Юноша со своей королевской свитой расставил капканы да принялся ждать. День ждал, два, неделю. И вот однажды на рассвете увидел принц, что в капкан угодила необычайной красоты белая лисица. И так жаль ему стало ее, что не смог он пустить стрелу в ее сердце. А лисица возьми и заговори человеческим голосом: «Отпусти меня, милый юноша, а я за это любое твое желание исполню». Покачал головой он, мол, не надо мне ничего, у меня и так все есть, и отпустил лисицу. А та сорвала ветку белого вереска, который рос рядом, протянула ему и молвит: «За доброту твою коснись цветка и по велению сердца своего сможешь тоже обратиться лисом». Сказала так лиса и была такова.

Принц забрал свою свиту да к мачехе вернулся. Прогневалась та, что пасынок ее лисицу упустил и приказала ему голову отрубить. Палач над ним топор занес, а принц руку в карман сунул, ветки белого вереска коснулся, в лиса белоснежного обратился да в лес убежал.

Вскоре вернулся король. Узнал он, что злая королева натворила. Сильно прогневался он и самой ей голову отрубил. Горевал он по сыну, да только тот не возвращался. Тогда король приказал нарисовать на всех знаменах да гербах королевских лиса, чтобы знал сын его, что ждут его и любят.

Узнал об этом юноша и вернулся к отцу. А вместе с ним пришла дева красоты неописуемой с локонами белыми, как снег. Молодые люди поженились, а когда пришло время, король-отец передал трон своему сыну. Долго и счастливо правили молодые король с королевой, и родилось у них много принцев и принцесс, — я зевнула и закрыла книгу. — Все, хватит на сегодня сказок.

— Это не сказка! — возмутился Рохен.

— А что же тогда? — взлохматила густые короткие волосы мальчугана.

— Легенда! — вздернул он подбородок.

— И в чем же разница? — снова мягко улыбнулась ребенку.

— Сказки выдуманы, а снежный лис жил по-настоящему!

— Ну, этого уже никто не может знать наверняка.

— А я знаю!

— Откуда? — снова зевнула и стала выбираться из теплой постели, чтобы перебраться в свою.

— Мне Кохель рассказывал, что ему дядя рассказывал, что видел всамделишного снежного лиса! — выпалил мальчуган.

— Да-а-а? — опять зевнула я, чуть не вывихнув челюсть. — Твой этот Кохель тот еще врунишка.

— А вот и нет! — насупился брат. — Кохель — мой лучший друг, и он всегда-всегда говорит правду.

— Ладно, — пошла на попятный, чтобы отправиться наконец спать. — Так и быть, твоя взяла. Я верю: снежный лис существует на самом деле. А теперь закрывай глазки! — я взяла металлический подсвечник с почти догоревшей свечой и пошла из комнаты. — Доброй ночи, Рохен.

— Доброй ночи, Риса. Я тебя люблю.

— И я тебя люблю, малыш, — подмигнула ему уже на пороге и аккуратно прикрыла дверь.

Нужно ли рассказывать, что мне снилось той ночью? Разумеется, «всамделишный» снежный лис, который убегал от меня, заманивая все дальше в лес. А потом, когда я почти схватила его за хвост, он повалил меня не землю и принялся щекотать своими усами и тоненько хихикать.

— Риса! — смеялся кто-то рядом. — Солнце уже высоко.

Я проснулась настолько, чтобы понять, что меня щекотал никакой не лис своими усами, а младшие сестры — перьями из подушки.

— Ах вы, негодницы! — вскочила я на колени, воинственно сжимая свою подушку в руках. — Ну, берегитесь!

С громким кличем, размахивая импровизированным оружием, я кинулась на сестер, а те — с визгами врассыпную от меня.

— Вы чего расшумелись? — вошел к нам в спальню заспанный Рохен и тут же получил по уху подушкой, направление полета которой я не успела поменять.

Он сперва остолбенел, а потом залился смехом.

— Прости, малыш, я не хотела, — засмеялась я тоже.

— Дети, почему вы еще не одеты? — возмутилась мама, которая появилась следом за братом. — Пора ехать, а то мы так за неделю во дворец не доберемся! — мать охала, видя, в каком мы все состоянии после боя подушками. — Девочки! Ну вы же девочки! — причитала она. — Архана, посмотри, что с твоей прической! Махрия, вытащи перо из косы! Ну а ты, Хариса! Как тебе не стыдно?! Ты же старшая! Тебе нужно пример подавать.

— Вот я и подаю, — хихикнула я, оставив подушку в покое.

Мать покачала головой, сама еле сдерживая улыбку. Я знала, что она не сердится на нас по-настоящему.

— Стыдись, Хариса, ты же будущая принцесса, а может быть, когда-нибудь станешь и королевой.

— Ма-а-ам, — закатила я глаза. — Не начинай.

— Так, все, хватит разговоров! Одевайтесь и быстренько вниз! Пойдем, Рохен, я помогу тебе одеться.

— Бе-бе-бе, — передразнила маму, когда та закрыла дверь.

— Риска! — захохотала сестра.

— Все, давайте одеваться, — вздохнула я. — Рано или поздно я все равно увижусь с этим несносным принцем.

Почему-то я была просто уверена, что он совсем не изменился. В моей памяти он остался длинноруким и длинноногим подростком с некрасивой кожей на лице, который очень глупо смеялся над своими же несмешными шуточками.

Двигалась моя семья в карете, гордо являя каждому встречному наш герб — гнедого рысака, вставшего на дыбы. Точно такого же мне подарил отец на шестнадцатилетие, с тех пор, вот уже четыре года, мы с Хоросом неразлучны. Даже на встречу с женихом я решила ехать верхом. Не люблю трястись в повозках, там ужасно душно. Нет, мне нужно ощущать ветер на лице и в волосах. Однако с той скоростью, с которой мы тянулись, никакого ветра и в помине не было. Мы с папой, который тоже предпочел путешествовать верхом, то и дело переглядывались, тихонько вздыхая. Он тоже любил быструю езду. Но сейчас был вынужден подстраиваться под ход кареты, которая не могла быстро двигаться по кочкам да ухабам.

— Давайте остановимся, — захныкала Махрия из кареты. — У меня уже все тело ноет.

— В миле пути отсюда есть трактир, — подал голос отец. — Там пообедаем и отдохнем.

Действительно, дорога сворачивала, а за поворотом я увидела довольно большое здание у самого тракта. Мы пообедали, и родители решили, что мы можем позволить себе отдохнуть пару часиков, потому что вышло так, что мы все равно приехали на несколько дней раньше назначенного срока.

Мы сняли пару комнат, и вся семья прилегла подремать. Ко мне же сон не шел. Я тихонько выбралась из комнаты, чтобы родители не заметили, и отправилась прямиком на конюшню. У меня было два часа на то, чтобы всласть наскакаться. Кто знает, какие тут при дворе порядки? Может, у них тут столичные мадам не ездят верхом, и придется мне до конца жизни томиться в каретах. От этого меня даже передернуло.

Нашла Хороса и, чтобы не терять времени, вскочила на него прямо так, без седла. Мы с ним часто практиковали такие поездки — тело к телу, так сказать, поэтому рысак был привыкшим. Взяла с собой только лук и колчан со стрелами. Ох, и трудно же его было спрятать среди вещей в сундуке, чтобы мама не увидела!

И вот я уже мчалась по лесной дороге! Грудь наполнялась сладким летним воздухом. Если бы не это скорое замужество, которое висело над моей шеей, как топор над тем юным принцем из любимой легенды братика, я чувствовала бы себя полностью счастливой. Заехала я довольно далеко. Наскакалась вдоволь! Успела и несколько стрел выпустить в стволы деревьев — тренировалась в меткости. А потом решила, что пора поворачивать, чтобы меня не хватились. Время еще было, но я не хотела рисковать. Пустила Хороса двигаться медленнее и вдруг заметила кое-что интересное.

Прямо передо мной расстилалась аккуратная и ровная полянка с душистыми цветами, в голову пришла отличная мысль: нарвать их. Даже если кто-то заметил мою недолгую отлучку, скажу, что ездила собирать цветы для его величества. За такое никто не посмеет меня отчитывать.

Спрыгнула с Хороса и отпустила коня немного попастись на воле. Я была уверена, что он никуда от меня не денется. Этот конь был предан мне каждым копытом. А сама принялась собирать цветы. Они так невероятно сладко пахли! Собрала букетик и растянулась в мягкой траве, глядя, как дневное солнце просвечивает сквозь листья, создавая причудливые кружевные тени. Только минуточку полежу — и в обратный путь. Почему-то унеслась мыслями к легендарному лису. Кто знает, существовал ли он когда-то на самом деле? Сама не заметила, как задремала. А вот пробуждение получилось настолько неожиданным, что о нем сказки писать можно!

Меня поцеловал какой-то нахал! Как я сразу не проснулась? Как не услышала его приближения? Не понимаю, обычно я очень чутко сплю. Кроме единственной оставшейся стрелы, никакого оружия с собой у меня не было. Хотя я и одним наконечником обошлась. Попробовал бы он выкинуть еще что-то подобное и остался бы без самого дорогого. Что за манеры? Сперва целовать девушку, а потом пытаться с ней познакомиться! Неужто у них в столице все такие? Тогда я точно хочу домой!

Быстро удаляясь от наглого незнакомца, я почему-то то и дело дотрагивалась пальцами своих губ. Черт, это был мой первый поцелуй. А он бессовестным образом его украл у меня! И, самое интересное, что мне… понравилось. Если бы не понравилось, эта стрела уже торчала бы в его пятой точке. Да и сам молодой человек, хоть и повеса, сразу видно, но очень привлекательный. Широкие плечи, немалый рост, сильные ноги и волосы, словно цветок хлопка, такие же светлые и мягкие. Я потрясла головой, пытаясь избавиться от странных мыслей. Щеки пылали. Убеждала себя, что все это от гнева из-за поцелуя.

Возвращение прошло гладко. Когда я выехала к трактиру, оказалось, что никто меня даже не хватился. Поэтому я со спокойной совестью вернулась в снятую комнату, переоделась в чистое платье и уже вместе с сестрами спустилась в общий зал, где мы наскоро перекусили.

Другие гости заведения о чем-то воодушевленно переговаривались.

— Отец, в чем дело? — заинтересовалась Махрия.

— Будешь такой любопытной, — попеняла ей мать, — скоро состаришься.

— Ну, ма-а-ам, — протянула девушка.

— Лахеа, — улыбнулся отец, глядя на маму, — ведь и вправду интересно. Месье! — подозвал он трактирщика.

Тот сразу же подошел, услужливо склонив перед отцом голову.

— А что все так громко обсуждают?

— О, неужто месье не знает? — удивился трактирщик. — Его величество объявил о том, что вот-вот начнется ежегодная королевская охота! Победитель получит титул графа и огромный надел земли.

— Вот как, — вежливо кивнул папа. — И что же в этом году придумал наш правитель?

— Охотники должны найти в королевском лесу снежного лиса! — выпалил трактирщик, радостный, что нашел еще кого-то, кто не знает последних новостей.

— Снежный лис! — запищал братишка. — Я знал! Я знал, что он настоящий!

Мать шикнула на него. А я задумчиво посмотрела на брата. Нет, такого быть не может. Скорее всего, король нарочно загадал найти того, кого не существует, чтобы в итоге никто не выиграл.

— Конечно, настоящий, — серьезно посмотрел на моего брата трактирщик. — Иначе охота не имела бы смысла.

После этих слов я уже больше не слушала то, о чем говорил мой отец с хозяином заведения. Мы почти сразу расплатились и вышли на улицу, где нас уже ждал запряженный экипаж и наши лошади. Я взлетела на Хороса и пустила его за каретой. Мыслями была уже не здесь. В голове быстро зрел план, как я могу выпутаться из этой неприятной истории с будущим замужеством. Осталось уточнить лишь несколько деталей.

Хариса

Как меня утомляла эта поездка! И почему из всех сестер только я похожа на отца характером? Махрия и Архана не любили лошадей так, как я. Им не было понятно, почему я пропадаю целыми днями в полях и лесах. Они не разделяли моей любви к стрельбе из лука. Им не понять мою страсть к свободе. Сестры мечтательно и с некоторой завистью говорили о моей скорой свадьбе, об открывшихся перспективах. Любая из них заняла бы мое место, не задумываясь, и я с радостью поменялась бы. Возможно, судьба еще преподнесет мне такой подарок?

Я сжала в руках листок с объявлением о предстоящей охоте. Его содержимое я изучила досконально. Это шанс, и я не должна его упустить. Отец хочет хорошего будущего для меня и всех своих детей. Если я выйду замуж за принца, то и сестры быстро найдут себе пары. Любой месье с радостью станет частью нашей семьи, когда в ней уже будет присутствовать Сахир. Но никто не думал о том, чего желаю я!

Я просто обязана принять участие в охоте и победить. Имея титул и владения, я смогу отказаться от этой глупой затеи с женитьбой. Улыбнулась, представляя лица окружающих, когда я поймаю снежного лиса. У каждого животного есть свои слабости и предпочтения, не думаю что зверь из легенд — исключение. Нужно только узнать его.

— Риса, о чем задумалась? — спросил отец, догнав меня. — Уже битый час тебя зову, а ты не отвечаешь.

— Да, так. Устала плестись со скоростью черепахи.

— Что поделать? Тебе тоже нужно привыкать ездить в карете. Все-таки ты будущая принцесса, — гордо сказал папа.

— Или принцу придется привыкнуть, что в карету он запихнуть меня не сможет, — фыркнула я. — Там же совершенно невозможно ехать! И тело потом еще неделю ломит.

Отец покачал головой. Думаю, он не раз пожалел, что с детства брал меня с собой к лошадям и всему обучал. Манерной и элегантной особы из меня не получилось.

— Тебе стоит немного изменить своим привычкам. Вспомнить, чему тебя обучали учителя из города.

А может, не стоит! Если я получу титул, то стану самостоятельной. Улыбнулась своим мыслям.

— Что думаешь об этой охоте? — после некоторого молчания спросила я.

— О ней болтают на каждом шагу, — хмыкнул отец. — Такое развлечение! И ставки очень высоки. Король любит устраивать охоты и целью всегда выбирает что-то очень редкое. Я как-то раз хотел принять участие, — неохотно признался родитель. — Шесть лет назад. Целью был розовый крохаль.

Я непонимающе посмотрела на отца. Понятие не имела, кто это.

— Птица такая, — охотно объяснил он. — Я о ней знал все! И даже однажды видел ее в наших краях. Король откуда-то привез несколько и отпустил в лес. А чтобы они не улетели за его пределы, велел магам сделать невидимый купол.

— Бедные птицы.

— Почему бедные? Им в наших лесах очень понравилось. Они даже потомство завели. Эти птицы роют себе гнезда в земле в густых кустах дикой смородины. И они не очень любят солнце, — делился отец. — Крохаль сам маленький, но с длинным хохолком. И очень красиво поет.

— Я даже не слышала ни разу о такой птице. И об охоте за редкими существами тоже впервые узнала. Так почему ты не участвовал?

— У твоей мамы начались схватки, и поездку пришлось отменить, — с грустью сказал отец.

— А в следующие годы?

— Не до этого стало. Да и цель для меня была недосягаема. Зачем участвовать, когда не уверен в победе?

— Сейчас цель — снежный лис, — как бы между прочим отметила я.

— Сейчас неподходящее время для участия. Это будет нетактично — гоняться по лесу и отвлекаться на поиски лиса, когда я приехал выдавать тебя замуж.

— Одно другому не мешает, — пробурчала себе под нос, а громко сказала: — Я думала, что снежный лис — это выдумки.

— Король никогда не будет ставить целью то, чего не существует. Я много слышал о лисе. Мой учитель очень любил рассказывать нам истории об этом удивительном животном.

— Я читала, что это оборотень.

— Об этом ничего не знаю. Если это и так, то никто никогда не видел его другого обличия. Думаю, эту часть легенды как раз придумали люди, чтобы приписать этому животному королевское происхождение. Зверь действительно выглядит величественно. Лис славится своим умом, хитростью и магическими способностями. Говорят, он преодолевает любые преграды, может проходить даже сквозь стены.

— И все равно должен существовать способ его поймать, — затаила дыхание. — Я где-то слышала про то, что лиса можно удержать в клетке, сплетенной из лозы белой ивы.

— Не просто из ивы, — нахмурился отец, будто о чем-то вспоминал. — Лис хитрый зверь, он из любой ловушки выберется, даже из клети из белой ивы. Но вот если добавить к этому перо жар-птицы, лису ни за что не выбраться.

Я хмыкнула. И где же мне взять жар-птицу?!

— Интересно, а что любит этот зверь? — решила выяснить как можно больше подробностей.

Отец вдруг рассмеялся.

— А вот это самое интересное. Лис, конечно, как и любой другой хищник, ест мясо. Но больше всего на свете он любит… чернику!

— Ты шутишь? — ахнула я.

— Ни капли. Черника для лиса, словно валериана для кота.

Взяла себе это на заметку. В охоте, как на войне: все средства хороши.

— Необычное предпочтение, — пробурчала я.

Теперь я обдумывала план действий. Для начала необходимо подать заявку на участие, а потом сделать так, чтобы никто не догадался, кто я.

— Мы на месте, — прервал размышления отец.

Наконец-то!

***

Мы остановились в доме моего жениха, хотя его самого здесь не было. Поместье было поистине шикарным. Я то и дело слышала вздохи восхищения мамы и сестер. Им нравилось все: мебель, редкие статуэтки, картины и даже цвет гардин. Я только закатывала глаза при очередном восклицании: «Посмотрите на этот шедевр!» или «Какой потрясающий графин!»

От прислуги мы узнали, что принц сейчас гостит у брата. Как позже оказалось, при дворе он бывал довольно часто.

Осматривая дом, я не нашла ни одного портрета хозяина сего великолепия. Только давнюю картину, где Сахир с братом и родителями. Именно таким я его и помнила. Но художник явно приукрасил лицо принца и не изобразил прыщи. Почему-то мне казалось, что с годами он мало изменился. Наверное, все такой же заносчивый и любит рассказывать глупые шутки.

Хоромы Сахира трепета у меня не вызывали. Теперь, когда в голове созрел план действий, появилась надежда избежать нежеланного брака. Не думаю, что для брата короля наша помолвка была радостным событием. Даже сейчас он поселил нас в своем доме, а сам сбежал в королевский дворец под предлогом того, чтобы не стеснять нас.

— А ты не хотела бы посмотреть спальню, в которой спит принц? — спросила Архана, когда мы дошли до библиотеки.

— Нет.

— Служанка сказала, что нам можно заходить в любые комнаты, — лукаво подхватила Махрия.

— Если вам так хочется, то идите и посмотрите, где спит брат короля.

Только вряд ли его спальня отличалась от других. Я ни на минуту не сомневалась, что она тоже безликая, как все в этом доме. Мебель выполнили из самых дорогих материалов, все смотрелось гармонично и эстетично, только вот не чувствовалось во всем этом души. Складывалось впечатление, что я попала в музей.

— Ты странная, Риса. Он ведь твой будущий муж. Неужели тебе не хочется узнать о нем все? — спросила младшая.

— А его спальня расскажет мне о том, какой он человек?

То, что мы поселились в его поместье, не очень мне нравилась. Неужели Сахир смирился с мыслью о грядущей женитьбе? До того как я узнала о предстоящей охоте, у меня был план договориться с ним об отмене этого глупого соглашения между родителями. Все-таки мы все живем в современном мире, что за варварство договариваться о свадьбе детей еще до их рождения? Да и я была уверена, что принц не в восторге от грядущей свадьбы.

— Думаю, что он потрясающий, — приложив руку к сердцу, сказала Архана.

— Брат короля не может быть другим, — поддержала Махрия. — Ты видела, какой король Бодсих? Он просто идеален! Я уверена, что Сахир ему ничем не уступает.

Я покачала головой.

— Только странно, что нигде нет его портрета, — заметила между прочим. — Лицо короля практически всюду. А брата нигде нет. Может, потому, что его внешность ужасна?

Сказала и тут же пожалела об этом. Разные мысли полезли в голову. А что если он стал уродцем? Его лицо чем-то обезображено? Обхватила себя руками за плечи. Тогда договориться с ним точно не удастся. И этим объясняется его гостеприимство. Мне нужно срочно заняться поиском ивы! Из нее я и сделаю клетку. Ну, и найти жар-птицу…

— Риса, не говори ерунды. Вечно ты со своими глупыми фантазиями, — сказала мама, войдя вслед за нами в библиотеку. — Я видела принца Сахира. Он очень обаятельный молодой человек. Совсем не похож на короля. Внешностью он пошел в покойную королеву.

Я косо посмотрела на свою мать. Для нее все мужчины были прекрасны, если в их жилах текла благородная кровь.

— Пойдем лучше в другой зал, — предложила сестра. — Слуги говорили, что там имеются настольные игры.

Мама и Махрия поддержали эту идею, а я решила остаться в библиотеке. У меня не было желания изучать поместье дальше. Все казалось однообразным.

Я ходила между стеллажей и восхищалась огромным размером помещения. Никогда не видела столько книг в одном месте! В конце длинных полок обнаружила мягкое кресло с теплым пледом и маленький столик. Этот уголок показался мне очень уютным, а еще оттуда открывался прекрасный вид на сад.

На улице стояла духота, но здесь было прохладно. Поудобнее усевшись в кресло, я укрылась пледом. Укромное место, как раз именно то что нужно, чтобы остаться со своими мыслями наедине.

С левой стороны что-то вдавилось мне в бедро. Я запустила руку под плед и достала небольшой блокнот. С интересом открыла его содержание. Сомнений в том, что он принадлежал хозяину замка, не было.

Я ожидала увидеть там все что угодно, кроме строения ловушек. Вся листочки были заполнены описанием ловушек для разных животных. К каждой прилагался рисунок. Счастливо улыбнулась. Настоящий подарок для меня! Вот он — путь к свободе!

***

Я так долго изучала написанное в блокноте, что не заметила, как уснула. Библиотека была уединенным местом. Думаю, хозяин поместья приходил сюда, чтобы побыть в одиночестве. Проснулась я под возмущенный голос Арханы:

— Мы тебя обыскались уже! А ты тут спишь!

— Что-то случилось? — сонно спросила я. — Принц приехал? — добавила чуть испуганно.

Я не была готова к встрече с ним. В моей голове созрел план, который я планировала начинать выполнять немедленно.

— Нет. Не приехал, но мы из-за тебя есть не начинаем. А, между прочим, на стол подали изумительного вида жаркое, и я видела множество сладостей на кухне, приготовленных специально для нас.

За сладости Архана готова была пойти на что угодно. Она была очень худой, даже костлявой, но это не мешало ей есть огромное количество десертов. Мне приходилось сдерживать свою любовь к сдобе, не хотела быть такой же, как в детстве.

— Могли бы сделать исключение, — пробурчала я.

У меня на сегодняшний вечер имелись очень важные планы: подать заявку на участие в охоте. Завтра утром начнут объявлять участников, и там должно быть мое имя. На мгновение задумалась. С этим могут возникнуть проблемы. В листовке я прочла, что достаточно указать свое имя и подписать магический договор. Не думаю, что меня допустят к участию, если узнают, то, что я невеста принца. То. что я женщина, не противоречит правилам, но вызовет интерес к моей персоне. В любом случае это задержит процесс, а мне этого не хотелось бы. Отец точно будет против такой выходки. Поэтому решение пришло само. Я назовусь мужским именем. Осталось только придумать, как замаскировать себя под юношу.

— Пойдем скорее! — поторапливала сестра.

Я сунула драгоценный блокнот в карман и неохотно отправилась за Арханой. Сестра уже неплохо ориентировалась в поместье. Она на ходу кидала фразы вроде: «У твоего будущего мужа отменный вкус» или «Как тебе повезло, что у Сахира такой великолепный дом!»

Я очень надеялась скоро иметь свой собственный. Просто обязана выиграть и получить этот титул! И тогда мне никто не указ! Конечно, мелькала мысль, что мой выигрыш может не повлиять на ход событий, но даже для такого случая у меня имелся запасной план. Если я, будучи графиней, не смогу отказаться от навязанного замужества, то хотя бы буду самостоятельной и смогу жить в своих честно выигранных владениях.

— Я так тебе завидую, — уже перед дверью в столовую вздохнула сестра.

— В чем именно? В том, что мне придется выйти замуж не по любви? — уточнила.

— Я ни на минуту не сомневаюсь, что при вашей встрече вы полюбите друг друга, — мечтательно произнесла Архана.

— Сестра, тебе нужно читать меньше любовных романов, — улыбнулась. — Жизнь это не выдуманная история.

— Ты станешь женой принца!

— А какое это отношение имеет к любви? — спросила скептически. — Или человека любят за его титул?

Думаю, мои доводы ничуть не поменяли суждений сестры. Она твердо верила, что я буду жить как королева. Я покачала головой. Архана слишком юна, чтобы понимать суровую правду жизни. Для нее весь мир это любовь и романтика.

— Потому что родственники короля плохими быть не могут, — уверенно заявила она и толкнула дверь в столовую.

Стол и правда был накрыт с размахом. Мы жили отнюдь не бедно, но столько различных блюд на обычном ужине было редкостью даже для нас. Что сказать: королевский прием! Все пахло изумительно. Увидев нас, слуги с готовностью принялись подавать блюда и наливать напитки. Сестры наслаждались вниманием, как и мама. Только я чувствовала себя не в своей тарелке. Меня все раздражало. Наверное, причиной тому было мое желание скорее отправиться к месту, где принимали заявки на участие в охоте. А для этого нужно было придумать вескую причину, чтобы уйти из дома. И ее мне подкинула мама.

— Нужно съездить в лавку готового платья. Говорят, здесь именно такие в моде. Твои наряды хороши, но перед будущим мужем ты должна предстать в самом лучшем виде и одетой по столичной моде.

Я согласно закивала.

— Я поеду с тобой… — начал отец.

— Не надо, — перебила его. — Я справлюсь. Нужно привыкать быть самостоятельной, — улыбнулась.

— Только не вздумай ехать верхом! — предупредила мама. — Это тебе не ферма! Здесь мадемуазель и мадам используют только кареты!

— Хорошо, мам, — с легкостью согласилась. Я еле дождалась окончания трапезы.

Хариса

В столице все было не так, как в моей глуши. Одежду мы привыкли заказывать у портного. И хотя он следил за всеми тенденциями моды в королевстве, всегда можно было изменить наряд под себя, обычно я просила укоротить мне подол, чтобы не марать платье в грязи. Здесь же вся знать, как мне рассказал мажордом[1] поместья моего будущего мужа, увлеклась новым веянием — готовой одеждой. Жизнь в столице кипела по сравнению с той местностью, где жила моя семья. На улицах было очень оживленно, туда-сюда сновали богатые экипажи по мощеным камнями улицам, тут и там прогуливались знатные мадам и месье. По крайней мере, так было на бульваре, куда я отправилась по наставлению все того же управляющего. Он дал мне адрес лавки с готовым платьем, которой не гнушался сам принц и иногда покупал здесь себе наряды. Для меня это был необычный опыт, но я понимала, почему здешним жителям так пришлось по нраву готовая одежда: это быстро, а подогнать наряд по фигуре всегда можно в тот же день и уже к вечеру блистать в новом платье или костюме.

Меня привезли к одной из лавок с огромными окнами, в которых красовались шикарные платья, украшенные кружевами искусной работы и драгоценными камнями. Даже в глазах зарябило.

— Приехали, мадемуазель, — сообщил мне наш семейный извозчик.

— Я вижу, Тантих, — улыбнулась ему, пока он помогал мне выбраться из экипажа.

Сказать по правде, мне вовсе не требовалась помощь в столь обыденном деле, но раз уж я согласилась ехать в карете, а не верхом, нужно соблюдать и другие правила приличия.

— Подождите меня здесь, я недолго, — предупредила мужчину и торопливо направилась к нужной двери, сжимая в руках бумагу с подробностями о предстоящей охоте. Заявки на участие принимались до вечера. Я должна успеть! Но перед этим мне нужно было раздобыть подходящую одежду. Не могла участвовать от своего настоящего имени. Не то чтобы женщины не имели на это право, но я знала нравы в нашем королевстве: никто не поймет, если мадемуазель решит охотиться наравне с мужчинами. А привлекать внимание к своей персоне я совсем не желала. Конечно, об этом в любом случае узнают, но пускай это будет уже тогда, когда я поймаю лиса и король пожалует мне земли и титул графини. Отец, хотя и был богат, титула не имел. Я не гналась за этим, но титул означал свободу выбора. К тому же так, я была в этом уверена, родители не станут возражать, когда я откажусь выходить замуж за брата короля. Графиня, конечно, не принцесса, но тоже один из высших дворянских титулов.

— Добрый вечер, мадемуазель, — ко мне с широкой улыбкой шла красивая женщина с высокой прической в лаконичном платье без излишеств. Оно совсем не походило на те, которые представлены в лавке. — Добро пожаловать в наш салон!

— Здравствуйте! — кивнула я, начиная оглядываться. Помещение было довольно внушительных размеров, а с улицы так и не скажешь. Все пространство занимали деревянные манекены с платьями. Мне показалось, что у меня глаза разбежались в разные стороны.

— Ищете что-то конкретное? — уточнила работница.

— Да, мне нужно платье для знакомства с женихом.

Не стала уточнять, кто именно мой жених. Здесь и так все шикарно.

— О, значит, что-то особенное! — восхитилась женщина. — Могу предложить вам несколько самых популярных в этом сезоне моделей. Они есть у нас в разных цветах, — она подошла к одному из манекенов, проведя по платью, которое висело на нем, рукой.

— Мне подходит! — выпалила я, глядя на нежно-голубое шелковое платье с кружевными вставками на руках и декольте.

Работница лавки удивленно на меня посмотрела. Видимо, не ожидала, что я не стану переворачивать весь салон в поисках «того самого» наряда, а остановлюсь на первом же.

— Ладно… — как-то растерянно сказала она. — Я провожу вас в примерочные комнаты, а наша портниха поможет вам посадить платье по фигуре.

— Отлично, спасибо.

Я теребила бумагу с информацией об охоте, ни на миг не забывая о том, что тороплюсь.

— А мужская одежда у вас есть? — вытянула шею, пытаясь заглянуть в соседний зал, дверь в него была чуть приоткрыта.

— Да, мадемуазель, но, к сожалению, прямо сейчас там у нас гость, который не любит, чтобы ему мешали. Вы для кого ищете?

— Для… для брата, — чуть запнувшись, соврала я.

— Тогда, может быть, вы приедете к нам с братом? Все же готовые наряды лучше примерять перед покупкой.

Женщина мягко и неспешно, но неумолимо увлекала меня от зала с мужской одеждой, которая была мне так необходима. У отца или братишки взять ничего не могла, потому что первый был слишком высок для меня, а второй — еще слишком мал. Пожалела, что не «одолжила» костюм своего будущего мужа в его поместье, потому что понадеялась купить ее здесь. И что же теперь делать? Искать другую лавку нет времени.

— Да, хорошо, — согласилась я, судорожно соображая, как быть.

Мы вошли в небольшую комнатку с зеркалом во всю стену. Она была без окна, но ее ярко освещали несколько магических светильников. Надо же, использовать магию — дорогое удовольствие. Видимо, место действительно прибыльное.

— Одну минутку, к вам сейчас подойдет наша портниха и поможет с платьем.

Пока я ждала, подошла к зеркалу и принялась рассматривать свое отражение: синие глаза, светло-золотистые волосы, собранные в косу — довольно мила, но ничего из ряда вон выходящего.

Внезапно мое внимание привлек женский смех и мужской голос. Я прислушалась. Звуки доносились из соседней примерочной комнаты. Голос показался мне знакомым. Я подошла ближе к двери.

— Дорогой, почему вы сегодня такой рассеянный? — девушка сказала это и снова засмеялась. Мне показалось это весьма наигранным.

— Да так, думаю о предстоящей охоте, — ответил мужчина.

Да где же я его уже слышала?

Любопытство пересилило правила приличия, и я тихонько выглянула из своей примерочной. Соседняя комнатка относилась к мужскому залу. Я заглянула в щель приоткрытой двери и едва сдержала удивленный возглас. Вот это встреча!

На небольшом диванчике сидел мой недавний знакомый! Тот самый нахал, который посмел поцеловать меня, когда я имела неосторожность задремать под деревом. Бессознательно поднесла пальцы к губам. Не скажу, что мне совсем не понравилось…

Перед мужчиной крутилась девушка в таком же платье, как то, в котором была встречавшая меня работница лавки. Несмотря на лаконичность наряда, его обладательница походила на бабочку: легкая, воздушная, ее пушистые темные локоны слегка выбивались из пучка, создавая кокетливый образ.

Покачивая бедрами, она медленно приблизилась к светловолосому молодому человеку и положила ладони на его плечи, начав их медленно разминать.

— Мне кажется, я знаю, чем могу вам помочь, — промурлыкала она.

Мне не понравился этот ее тон. Почему-то захотелось дать ей в ухо. А когда она стянула с него рубашку, я скрипнула зубами, уговаривая себя отвернуться. Но не могла, глядя, как она склоняется к нему, чтобы поцеловать.

Я резко отпрянула от двери и вернулась в свою примерочную, ту же услышав шаги в коридоре. Вот повеса! Дамский угодник! Я сжимала кулаки, не понимая, что именно меня так злит. Через секунду ко мне вошла еще одна женщина с моим платьем в руках.

— Здравствуйте, мадемуазель, давайте я помогу вам с нарядом.

Все время, пока она помогала мне облачаться и прямо на мне ушивала его в талии, я думала о молодом мужчине в соседней примерочной комнате. Оттуда то и дело доносился звонкий смех брюнетки, который всякий раз заставлял меня внутренне вздрагивать.

Вот же негодяй! Вчера целовал одну, сегодня — другую! Он не мог меня перепутать с ней, потому что мои волосы отличались от ее локонов, как день от ночи. Нет, он просто невоспитанный, ветреный… Не успела закончить мысль, когда меня прервала портниха:

— Ну вот, все готово.

Я оглядела себя в зеркале. Наряд сидел идеально.

— Благодарю, мадам, — с трудом нашла в себе силы, чтобы улыбнуться женщине.

Она помогла мне снять обновку.

— Вам помочь одеться? — предложила та.

— Нет-нет, спасибо, я сама справлюсь, а вы пока упакуйте платье, я немного спешу.

Работница лавки кивнула и, подхватив мою покупку, удалилась из примерочной. В соседней комнате вдруг стало тихо. Я быстро натянула на себя платье и, убедившись в том, что в коридоре никого нет, снова заглянула в приоткрытую дверь. Резвящейся парочки там не было, видимо, ушли в зал с одеждой, но на полу валялись брюки, рубашка, жилет и сапоги светловолосого распутника.

Идея возникла мгновенно. Я даже не успела ее додумать, как метнулась к мужской одежде и, скомкав ее, засунула себе под юбку. Благо мое платье было достаточно пышным, чтобы скрыть кражу. И все благодаря нынешней моде, которой теперь я была несказанно благодарна. Дома я обычно не носила настолько неудобные наряды.

Разгладила складки и, воровато оглянувшись по сторонам, пошла в основной зал, придерживая одежду одной рукой, чтобы не вывалилась. Пока я расплачивалась за платье (дорогущее, надо сказать, но отец не скупился на наряды для дочерей), не могла подавить удовлетворенную улыбку. Будет знать, как всех подряд соблазнять! Пакость мелкая, но сладкая. Совместила приятное с полезным, так сказать.

Уже в карете я представляла его выражение лица, когда он поймет, что его одежда и обувь пропала, и чуть не засмеялась. Я назвала извозчику адрес, а сама, задернув шторы на окнах, снова принялась переодеваться. Только на этот раз — в мужскую одежду. Она приятно пахла чем-то сладким, но под ароматом парфюма угадывался мужской запах. И он нравился мне даже больше. Так, странные мысли в сторону! Нужно сосредоточиться на том, что мне предстоит каким-то образом попасть в число участников охоты.

Мне не впервой было облачаться в брюки, ведь объезжать лошадей в платье не больно-то удобно. Однако в обществе мне предстояло появиться так впервые, и это заставляло немного нервничать. Вдруг все сразу же поймут, что я девушка?

Отогнала от себя бредовые мысли. Ни одна мадемуазель или мадам не осмелится выйти в таком виде на люди, а потому никто просто не сможет узнать во мне женщину. Во всяком случае, я на это очень надеялась. Хорошо, что грудь у меня небольшая, обычно я подчеркивала, что там все же что-то есть, корсетами, но сейчас это было на руку. Под жилетом никто ничего и не заметит.

— Мы приехали, мадемуа… — извозчик осекся на полуслове, увидев, что, вместо девушки, которой он собирался подать руку, открыв дверцу, из повозки самостоятельно выпрыгнул молодой человек. По крайней мере, я очень хотела казаться таковым.

— Тантих, позвольте, я одолжу вашу шляпу? — не стала дожидаться ответа и стянула с изумленного мужчины головной убор, быстро спрятав под него косу. — Подождите меня. И я буду очень благодарна, если никто не узнает об этом маленьком приключении, — я вложила ему в ладонь несколько золотых монет. Слуга быстро закивал.

— Вот и славно! — подмигнула ему я и направилась на площадь, недалеко от которой мы остановились. Дальше экипаж не проехал бы, ведь там собралась куча народу.

Множество голосов сливались в один гул, который то и дело прорезал хохот или окрик. Я старалась шагать уверенно, по-мужски, пытаясь повторять походку отца, хотя идти было крайне неудобно, потому что широкие и большие мужские сапоги так и норовили с меня слететь. Но я не подавала виду, что испытываю какие-то неудобства.

— Охота на снежного лиса! — кричал человек, который стоял посреди площади со свитком. — Победитель получит титул графа и десять акров земли!

Это я и так уже знала из листовки. Подошла к зазывале. Недалеко от него располагался навес, под которым стоял стол и лавка, на ней сидел писарь, заваленный свитками. Рядом поставили высокое деревянное кресло, которое сейчас пустовало.

— Месье, — я попыталась сделать голос как можно ниже. — Где я могу записаться на участие в охоте?

— Да прямо здесь, — расплылся в улыбке человек и кивнул мне в сторону писаря.

Я подошла ближе к столу.

— Харис де ла Мар, — назвала выдуманную фамилию и слегка видоизмененное имя.

Писарь внес информацию обо мне.

— Вашу руку, месье де ла Мар, — ко мне подошел очень высокий человек средних лет, который едва помещался под навес. Несмотря на жару, он был в черном плаще, что почти сливался с его длинными черными волосами. Я никогда не видела королевского мага, но почему-то сразу поняла, что это он. От него исходила аура силы, не заметить которую не смог бы даже слепой. Сердце ушло в пятки. Сейчас он поймет, что я женщина!

Но отступать было поздно. Я уверенно подала ему кисть на манер, как здороваются мужчины. Маг не стал до меня дотрагиваться, лишь медленно провел по коже с тыльной стороны ладони своей рукой. На руке тут же вспыхнуло ослепительно-белое изображение лиса. Точно такое же, как в книге, которую так любил мой младший брат. Я зачарованно любовалась светящейся картинкой, пока она медленно угасала моей коже. Всего спустя миг она стала едва заметным белым контуром, словно ее нарисовали краской.

— Метка пропадет, когда закончится охота, — сообщил маг. Он не обратил на меня особого внимания, из чего я сделала вывод, что он не смог определить, что я вовсе не месье.

— Спасибо, — кивнула я.

— Поздравляю, месье де ла Мар! — воскликнул зазывала. — Вы участник охоты! Сбор завтра ровно в девять утра возле южных ворот города. Не опаздывайте! — предупредил он. — Месье, не подтвердившие явкой своего участия, исключаются из охоты!

— Я буду, — кивнула и закашлялась, говорить не своим голосом было очень непривычно.

— Королевская охота на снежного лиса! — тут же выкрикнул мой собеседник так, что я чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Подходите, месье! Станьте участником охоты и выиграйте титул графа и десять акров земли!

На меня больше никто не обращал внимания. Я с довольной улыбкой направилась к своей карете. Часть дела сделана! Это оказалось даже проще, чем я предполагала. Теперь нужно спешить обратно в поместье принца. Я надеялась, что мой жених еще не вернулся, иначе придется развлекать его разговорами весь оставшийся вечер. А мне было вовсе не до этого. Ведь я собиралась отправиться в лес для того, чтобы нарезать там ивовых прутьев для хитроумной ловушки, конструкция которой уже полностью созрела в голове. Я обязательно поймаю этого легендарного лиса и получу желанную свободу!

От этих мыслей голова шла кругом. Это мой шанс, который я не должна упустить. Во время охоты проявлю не только знания о лисе, но меткость, если придется стрелять, конечно. Но не для того, чтобы ранить, а чтобы усыпить. Слышала о специальных дротиках, смоченным сонным снадобьем.

Оставалось вернуться к родителями и незаметно пронести украденный трофей. Снова улыбнулась, представив лицо того повесы, когда он вернулся в зал и не обнаружил свою одежду. И поделом! В следующий раз хорошо подумает, прежде чем раздеваться в общественных местах.

___________________

[1] Управляющий.