Охота на землянку

Первый шаг сделал капитан Лок. Не позволил мне из чистой вредности, я уверен. Однако не имеет значения кем был сделан этот шаг, главное - мы здесь. На Хале-1. Странное чувство. Дышать чуть тяжелее, чем на Земле, но я лично проверял состав воздуха несколько раз, поэтому списываю все на нервы.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1 

Она была голой. Голой и окруженной тремя незнакомыми мужчинами, которые, судя по комплекции, могли с легкостью и быстротой сломить ее сопротивление.

Единственное, что пока защищало Эйлин - это то, что она находилась в воде.

И все же нагая.

Под пристальными взглядами незнакомцев, казалось бы, чувствовать себя еще более раздетой просто невозможно, и все же по телу Эйлин бегали мурашки от неприятного чувства, будто глаза мужчин способны пролезть ей под кожу.

Зря она не послушала Кита. Для начала надо было обустроить лагерь и проверить местность. Однако после месячного перелета из одной галактики в другую Эйлин чувствовала себя отвратительно.

Она целых тридцать дней провела без нормальной воды и возможности по-человечески искупаться. При посадке Амелия просканировала местность и составила предварительную карту.

Как бы девушки друг друга ни ненавидели, Эйлин знала, что вычислениям Амелии можно доверять, поэтому, увидев неподалеку от места посадки источник с пресной водой, сразу же отправилась туда.

Одна. Молодец, гениальное решение.

“Если не выберусь сама из этой передряги, Амелия до конца жизни будет потешаться. Чтоб ее”.

Вот Эйлин сейчас было не до смеха. Самое ужасное, что из всех живущих на этой планете рас, наткнулась она именно на шубдэ. Именно шубдэ и каттеры считались самыми агрессивными из всех.

Договориться вряд ли получится, хоть сейчас у мужчин и не было змеиных хвостов. Эйлин знала, что превращаться в нагов они способны только с приходом местной ночи, так называемого темного дня.

Даже при обычном дневном свете они выглядели ничуть не дружелюбнее. Предвкушающие ухмылки растянули их вполне симпатичные лица, миндалевидные глаза превратились в щелочки. Змеи они и есть змеи, даже без своей чешуи.

Эйлин, стараясь сохранять спокойствие, огляделась. Вокруг озера с небольшим водопадом один только лес. Незнакомый и опасный. Уходя, Эйлин взяла лишь один автоматический пистолет, заряженный лазерными частицами.

По выстрелу на каждого наверняка хватило бы, но оружие осталось лежать под грудой одежды на камнях.

Посмотрев в ту сторону, Эйлин прокляла себя за беспечность.

— Вылезай, птичка. Мы тебя не обидим, - сказал один из шубдэ.

Эйлин поежилась, крепче прижав руки к груди и уходя глубже под воду. Теперь на поверхности оставалась только голова.

Было страшно. Очень страшно. Но показывать этого нельзя. Эйлин помнила лекции миссис Госкин. Животная сущность шубдэ всегда превалировала над человеческой, даже днем они оставались жестокими хищниками, зачастую ведомыми инстинктами.

Стоит ей дернуться или хотя бы всхлипнуть - и ее сожрут с потрохами. Образно говоря. Сначала они, конечно, изнасилуют ее, а потом отнесут в племя, где над телом Эйлин надругаются остальные желающие.

Только после этого, при случае, если она им надоест, они либо убьют ее, либо сделают своей рабыней.

В общем, перспектива попасться им в лапы категорически не радовала. Эйлин решила, что лучше утопиться, хотя не факт, что она успеет.

Мужчины находились в таком же напряжении, как и она. Они были на охоте и не собирались отпускать добычу.

“Боже, даже если это будет чертова Амелия, я ей обрадуюсь. Ну пожалуйста, кто-нибудь...”

Но никто из ее команды не появился. Эйлин догадывалась, что Кит в данный момент вовсю раздает приказы остальным, сооружая базу. И скорее всего ужасно на нее злится.

Что ж, лучше вернуться и выслушать его лекцию, чем оказаться в плену у полузмеев.

— Наверное, ей надо помочь вылезти, - сказал второй шубдэ и демонстративно облизнулся.

Эйлин сглотнула комок в горле. Отвращение скрутило ее желудок. Она вновь кинула взгляд в сторону пистолета и в этот момент заметила маленькую змейку.

Та была темно-серой, под цвет намокших камней вокруг источника. Эйлин разглядела ее только потому, что посмотрела в ту сторону в нужный момент.

Змейка тихо и спокойно скользила вперед, пока не забралась в ворох одежды Эйлин. Ее чешуя тут же мимикрировала и стала полностью черной.

Вакри. Миссис Госкин рассказывала, что эти змеи считаются священными у шубдэ. Они совсем маленькие, не длиннее мужской ладони, зато их тела невероятно гибкие, быстрые и сильные.

Особенно сильный шубдэ мог управлять каким-то количеством змей, но с вакри они никогда не злоупотребляли властью и призывали лишь в случае крайней необходимости.

Эйлин задумалась, не призвал ли этого малыша один из мужчин? Или эта вакри была сама по себе?

— Стоит поторопиться, птичка, - подал голос один из шубдэ. - Наше терпение кончается.

— Смелость твоя кончается, - усмехнулся второй. - Расслабься.

— Ты бы прикрыл рот, - огрызнулся первый. - Эта территория по-прежнему принадлежит Кассу, нам вообще не стоило сюда соваться.

— Очень даже стоило, - вклинился третий. - Гляди, какое сокровище мы нашли. Да и Касса не видели уже много лет, наверняка подох где-нибудь от старых ран.

— Я бы предпочел не рисковать. Давай, птичка, идем с нами. Мы будем ласковы с тобой.

— Пока будешь послушной, - широко улыбнулся второй.

Эйлин вновь посмотрела на свою одежду. Вряд ли они знают о пистолете, поэтому, если выбраться именно там, то можно успеть завладеть оружием.

В этот момент змейка бесшумно плюхнулась в воду. Эйлин моментально потеряла ее из виду, так как та снова сменила цвет.

— Выходи, - уже настойчивее сказал один из нагов. - Или я помогу тебе.

“Ну все, погнали. Прямо к пистолету. Нехорошо начинать визит к инопланетянам с убийства, но они сами напросились”.

Эйлин медленно направилась в нужную сторону. Мужчины чуть расслабились и встали над ее одеждой.

“Черт. Слишком близко. И как я должна успеть уложить всех троих? Еще эта чертова змея...”

Миссис Госкин утверждала, что вакри безобидны и используют свой яд только на насекомых, которыми питаются, но кто знает? Следом за первым неприятным сюрпризом вполне может последовать второй. Эйлин бы даже не удивилась, ощутив укус вакри.

Но пока она шла, змеи не было видно и слышно, и никаких укусов не чувствовалось.

— Вы не отвернетесь, пока я оденусь?

Последняя надежда...

Мужчины стояли над ней с довольным видом и явным превосходством на лицах. Стоит протянуть руку, и она у них.

— Я помогу тебе одеться, сладкая, - промурлыкал один, сев на корточки.

Огромный бугор под кожаными штанами обозначился сильнее, и Эйлин пришлось сдержать рвотный позыв.

“Возможно, один акт насилия все-таки придется пережить. Главное -  добраться до пистолета”.

В этот момент мужчина вытянул руку, схватив ее за волосы. Резкий рывок и Эйлин, сжимая челюсти от боли, оказалась на берегу.

Рука сама потянулась к оружию, но вдруг хватка пропала. Мужчины одновременно ахнули и отпрыгнули от нее.

Эйлин застыла в недоумении. Она, конечно, не Афродита, но не настолько же страшное у нее тело...

Она невольно опустила глаза туда же, куда смотрели шубдэ - на свой живот. Вокруг пупка переливалась на солнце бирюзовая татуировка в виде маленькой змейки.

Эйлин понятия не имела, почему, но сразу же подумала о вакри, которую видела ранее. Но не могла же она слиться с ее кожей, превратившись в рисунок?!

— Чего ты сразу не сказала, что принадлежишь Кассу? - прошипел один из нагов.

— Надо убираться, пока он не пришел за ней.

— Гадство, птичка, тебе стоило предупредить нас. Тогда бы мы тебя не тронули.

Эйлин сжалась в комок, пытаясь скрыть наготу, и в то же время понять, о чем вообще идет речь.

— Вы тронули, - ответила она спокойно, сама от себя не ожидая такой выдержки. - Вытащили меня за волосы.

— Мы не знали, что ты занята! - поспешно ответил тот, что тащил ее.

Он оглядел лес вокруг, словно ожидая, что кто-то сейчас набросится на него.

— Уходим, - сказал другой напряженным голосом. - Раз Касс еще жив, он убьет нас уже только за то, что мы зашли на его территорию. Не говоря уже об этой девушке.

— Передать ему привет? - Уголки губ Эйлин дернулись вверх.

“Понятия не имею, кто этот Касс, но я его должница”.

— Скажи, что мы тебя не трогали! - в панике повысили голос мужчины. - Это просто случайность. Мы уходим. И просим прощения за грубость.

Не дожидаясь ее ответа, полузмеи исчезли в тени деревьев.

Я честно все время полета старался найти общий язык с капитаном Локом. Но этот вояка уперся, никого к себе не подпуская, а ведь на такой миссии, как эта, очень важно быть на одной волне с товарищами. Нам будет хватать врагов среди местного населения. Если придется держаться настороже еще и с командой, то, боюсь, кто-то из нас может не вернуться домой...

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Дерьмо твои координаты!

Эйлин резко затормозила перед Амелией, еле сдержавшись, чтобы не толкнуть ее.

Кит, Рози и Аманда подняли головы, бросив свои дела. Стычки между Эйлин и Амелией приобрели регулярный характер, но сейчас было не время и не место.

Кит встал между девушками. Он хотел увести Эйлин на корабль и там поговорить с ней, но вдруг заметил нечто большее, чем просто агрессию. В ее глазах стоял страх.

Такого он не видел даже в первый день их знакомства два года назад. А ведь паршивый был денек. Как иначе, если тебя ранним утром вытаскивают из постели незнакомые люди, сворачивают руки и увозят в неизвестность?

Так было с каждым из них. И в итоге они здесь. За миллионы километров от Земли, совсем одни. Кит понимал, что, если они не будут держаться вместе, то миссия провалится быстрее, чем предполагали самые скептично настроенные их учителя.

— Остынь, Эйлин. Что произошло?

— Я-то думала, ты хоть что-то умеешь, - прошипела Эйлин, сверля Амелию свирепым взглядом. - Но как выяснилось, хрен там! Она не туда нас посадила!

Амелия наконец изволила как-то отреагировать, выгнув бровь.

— О чем ты говоришь? Я никогда не ошибаюсь. И при чем здесь...

— Мы должны были сесть на нейтральной территории, идиотка. А я меньше, чем через час натыкаюсь аж на трех шубдэ!

Рози подошел ближе, осматривая тело Эйлин на предмет ран. Аманда хихикнула, запрыгнула на один из ящиков с провизией и беспечно закачала ногами.

Кит добела сжал губы, обернувшись и взглянув на Амелию. Та удивленно захлопала глазами.

— Я не ошибалась! Если забыл, координаты для посадки нам прислал Макс, я всего лишь следовала его инструкции.

— Но ты должна была проверить местность.

— Рядом никого не было. Ни одного племени в радиусе тридцати километров.

— Эти парни, значит, прогуляться решили? - выпалила Эйлин.

Кит взял ее за руку и подвел к Аманде. Сдвинул последнюю, достав из ящика бутылку с цветочным чаем.

— Тебе надо успокоиться. - Протянув Эйлин бутылку, он дождался, пока она сделает несколько быстрых глотков. - Как ты?

— А ты как думаешь? - выдохнула она. - Я там купаюсь, голышом! И тут эти. Сразу еще трое блин!

— И как ты от них ушла? - язвительно поинтересовалась Амелия, затем показала неприличный жест рукой. - Дала им то, чего они хотели?

— Ах ты...

Кит остановил Эйлин, прислонив к ящику.

— Амелия, закрой рот. А ты не обращай внимания. Сейчас не время для эмоций, - напомнил он.

— Этого бы не случилось, посади она нас куда надо. Они и сюда могли прийти и напасть на вас.

— Ты бы их не встретила, если бы не ушла в лес в одиночестве, тупица.

Амелия встряхнула черной гривой волос и продолжила что-то печатать на нарукавном голографическом дисплее.

— Я была неправа, - тихо согласилась Эйлин. Она вздрогнула, вспомнив похотливые взгляды шубдэ. - Но и тебе стоило все проверить несколько раз. Это не просто занятая территория, она принадлежит очень сильному шубдэ.

— Откуда ты знаешь? - фыркнула Амелия, даже не подняв глаз. - Ты не только вдоволь потрахалась, но и поболтать с ними успела?

— Просто дай мне убить ее.

— В другой раз, - остановил Кит. - Расскажи подробнее.

Эйлин объяснила, как все было с того самого момента, как добралась до озера. Лицо Кита становилось все более хмурым, даже Амелия отвлеклась и вслушалась.

В конце концов, когда на поляне воцарилась тишина, четверо с опаской переглянулись. Все, кроме Аманды, которая, встав на четвереньки, наблюдала за ползущим в траве жуком.

— Так долго уединенно могут жить только очень сильные шубдэ, - пробормотал Кит. - Нам и правда надо убираться.

Рози молча стал собирать вещи и относить их обратно на корабль. Амелия с напряженным лицом принялась высчитывать новые координаты для лучшей посадки.

— Свяжись с Максом, - угрюмо напомнила Эйлин. - Скажи, что если подобное повторится, то я выживу и вернусь на Землю хотя бы за тем, чтобы только содрать с него кожу.

— Не горячись, - сказал Кит. - Лучше помоги собраться.

— Это еще не все.

Уже оборачиваясь, Кит остановился и вопросительно посмотрел на нее.

— В чем дело?

Эйлин задрала черную майку, обнажив живот. Рисунок вакри все еще был на месте. Возвращаясь в лагерь, она несколько раз его проверяла.

Их два года готовили к жизни на Хале-1, но ни о чем подобном ей слышать не приходилось. Не зная, что именно произошло, Эйлин не решилась хотя бы попытаться стереть тату.

Амелия подошла ближе, наклонилась, и с интересом всмотрелась в змееныша.

— Только не говори, что еще и залетела от кого-то из них.

— Заткнешься ты или нет?! - Эйлин не выдержала и схватила Амелию за волосы. - Тупая стерва!

Когда Амелия, вскрикнув, потянулась второй рукой, Эйлин успела перехватить ее и вывернуть. Затем потянула Амелию на себя и ударила коленом в живот. Когда та упала на землю, закашлявшись, Эйлин провела еще несколько быстрых ударов, пока Кит не скрутил ее саму.

— Успокойтесь!

— Ты мало получала от меня на тренировках? - прошипела Эйлин.

— Скоро узнаешь, тварь!

Амелия сплюнула и рванулась вперед, но Кит ногой отбросил ее на траву. Когда она поднялась, чтобы вновь предпринять попытку, ее тело оторвалось от земли, оказавшись зажатым в мускулистых руках Рози.

Розенталь был самым высоким и широким из них. Настоящий ходячий шкаф, бесшумный и в то же время ловкий, он часто помогал Киту разнимать драчунов.

— Пусти меня, Рози! Я выцарапаю ей глаза!

— Вернемся домой и делайте друг с другом, что хотите! - отчеканил Кит. Он почувствовал, что Эйлин уже взяла себя в руки, поэтому отпустил ее. - А пока мы здесь, вы будете вести себя настолько адекватно, насколько это в ваших силах. Или хотите помереть?

— Нам всего по девятнадцать, - тихо пробасил Рози. - Будет обидно умереть так рано.

Все, включая Аманду, уставились на него. Амелия тут же расслабилась и он поставил ее на землю. Поправив куртку, она с привычной надменностью посмотрела на Эйлин, затем обратилась к Киту.

— Ну и что нам делать?

— Для начала собраться, - сказал Кит. - Уже на корабле рассмотрим рисунок и решим, что с ним делать. Это же... рисунок?

Эйлин пожала плечами и рассказала, как, по ее мнению, он на ней оказался.

— Как интересно, - вздохнула Аманда, поднимаясь на ноги. - К нам кто-то приближается.

Деление территорий на Хале-1 очень четкое. В основном границы проложены между племенами, как одного, так и разных видов. Местные в основном держатся вместе. Если встретить одиночку, то есть несколько вариантов, кем он может оказаться - изгнанником, преступником или больным какой-то заразой. Однако есть еще один вид одиночек. Лично я никого из их числа пока не встречал и не хотел бы. Даже среди аборигенов это считается большой редкостью, когда кто-то живет один из-за огромной силы, которая может навредить окружающим.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— С какой стороны? - моментально отреагировал Кит.

Аманда указала рукой, и вся группа повернулась туда. Рози напрягся, встав рядом с Амандой. Амелия, Эйлин и Кит достали пистолеты и встали на изготовку.

— Сколько? - тихо спросила Эйлин.

— Один, - в той же легкой манере ответила Аманда. - Но он очень сильный и быстрый. Скоро будет здесь.

Скоро - мягко сказано. Уже через несколько секунд на поляне показался высокий широкоплечий мужчина в распахнутой черной рубахе и свободно сидящих кожаных штанах. Ноги оставались босыми.

Увидев, что его поджидали, мужчина присвистнул.

Эйлин сцепила челюсти, нацелив оружие ему в голову. Логика подсказывала, кем он являлся, хотя оставался небольшой шанс, что это не тот самый Касс, которого ей стоило бы поблагодарить.

Впрочем, вскоре надежда угасла. Хорошенько всех рассмотрев, незнакомец остановил свой взгляд на Эйлин. Ей он уделил особое внимание.

Чуть склонив голову и с легкой ухмылкой на лице, он оглядывал ее, будто детеныша, который был ему любопытен, однако не представлял никакой опасности.

Своими золотистыми глазами он прошелся по ее лицу, утонченному и женственному, но в данный момент бледному и напряженному. Затем взгляд опустился на высокую упругую грудь, тонкую талию и длинные ноги.

Он наверняка считал ее красивым цветком, не догадываясь, что его шипы были полны смертельного яда.

Дольше всего мужчина рассматривал ее странного цвета волосы. Те в первые годы жизни были белоснежными, но с возрастом приобрели несколько легких оттенков, а именно розовый, бирюзовый и немного салатового.

Их странная перламутровая окраска сразу выдавала в Эйлин наличие инопланетных генов. У остальных членов ее группы все было не столь очевидно.

Возможно, именно поэтому незнакомец сосредоточил на ней свое внимание.

— Я не хотел мешать вам заниматься своими делами, - сказал он, когда пауза затянулась. - Просто пришел забрать то, что принадлежит мне.

Он протянул руку к Эйлин. Она хотела было ответить ему резкостью, но вдруг увидела, как по руке проползла вакри. Змейка отделилась от ее тела за считанное мгновение, упала на землю и мигом поползла к мужчине.

Эйлин сжала оружие сильнее, подозревая, что и остальные ее товарищи сейчас в шоке. Первая экспедиция тридцатилетней давности пробыла здесь два месяца. Они многое успели узнать, как о самой Хале-1, так и о ее обитателях, но, видимо, в знаниях землян оставалось еще полно пробелов!

Мужчина присел с протянутой рукой, вакри заползла на нее и слилась с его кожей, обернувшись вокруг запястья браслетом черного цвета.

Выглядела эта парочка жутко. Мужчина был словно живым воплощением тьмы. Его одежда, маленькая вакри и даже длинные волосы были темнее земной ночи. Лишь глаза, подобные свету янтарной луны, светились хитростью и превосходством.

— Назови себя, - потребовал Кит.

Эйлин поразилась его спокойному тону и выдержке.

С той секунды, как незнакомец очутился на поляне, всем стало ясно, кто здесь муравей, а кто - сапог. Его сила, пронизывающая сам воздух, отдавалась в напряженных мышцах и костях Эйлин и ее друзей.

Но Кит не зря был единогласно избранным лидером. Вся пятерка прошла множество как физических, так и психологических испытаний. Даже в стрессовой ситуации они могли действовать слаженно и без паники.

Эйлин вновь оглядела расслабленно стоящего мужчину, посчитав, что можно было бы и дольше готовиться к нынешней миссии.

— Многие зовут меня просто Касс, - ответил шубдэ. - И вы уже знаете, что оказались на моей территории.

— Это так. - Кит медленно опустил пистолет, и остальные последовали его примеру, но все еще держали палец на спуске. - Я прошу прощения за это, мы не знали, что потревожим кого-то, и как раз собирались в путь.

— Да-да, я в курсе. Можете отправляться, куда пожелаете, земляне. Только без нее.

Он кивнул на Эйлин. Четверка вновь подняла оружие.

Никогда еще мне не было так страшно. Рэдгар, например, невольно внушал уважение вместе с инстинктивным страхом, но, наткнувшись на того шубдэ, я потерял себя в первобытном ужасе. Он был настроен враждебно, но по какой-то причине все же оставил мне жизнь, за что я до конца своих дней буду благодарить всех известных мне богов. Шубдэ исчез так же внезапно, как и появился. Очнувшись от шока, я с удивлением понял, что он был один.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Она уйдет со мной, - заявил шубдэ.

Эйлин сжала оружие крепче. Было бы куда легче, если бы пришлось начать действовать, если бы наг был агрессивным и полез в лобовую, но нет. Касс держался легко и непринужденно, словно вышел побеседовать с друзьями-сородичами о погоде.

— Этого я не могу допустить, - твердо ответил Кит.

Шубдэ сосредоточил свое внимание на нем, и Эйлин, зная по себе, каково это, не завидовала ему. Ощущение было еще более острым, чем когда их возили на сафари, оставив наедине с дикой природой на целый месяц.

Эйлин считала встречу со львиным прайдом, защищавшим свою территорию, экстремальной. Тогда не было времени думать о вздыбившихся на затылке волосах от страха или о том, как бы не расслабить мочевой пузырь на бегу.

В тот момент все происходило стремительно: сначала погоня, потом настоящая бойня. Мозги в тот момент совершенно не работали, Эйлин действовала на инстинктах, потому что только природная интуиция и скорость рефлексов могли спасти ее. Так и вышло.

Лишь позже, когда все закончилось и Эйлин вновь принялась анализировать ситуацию, она осознала, что львицы преследовали ее слишком уж долго. После прохождения испытания выяснилось, что все звери в том заповеднике были более агрессивными благодаря специальным добавкам в прикорме.

Что ж, сейчас Эйлин больше не злилась на выходки начальства. Она была благодарна за жестокий опыт, но не считала, что в данный момент он хоть как-то поможет.

Перед ней вновь стоял хищник. На своей территории и совсем небезосновательно считающий себя сильнейшим.

Только он вдобавок был разумным, хитрым и осторожным. Продемонстрировав свои возможности с вакри, он ясно дал понять, с кем они связались.

Весьма мило с его стороны. К сожалению, друзья Эйлин и она сама не могли усладить его взор ответной демонстрацией.

— Ты, значит, тут главный? - фыркнул Касс, внимательно разглядывая Кита. - Не слишком ли ты молод, парень? И вообще, - он огляделся, - здесь только вы? В прошлый раз было больше.

В голове Эйлин мелькнула мысль. Дневник доктора Крайсса она знала почти наизусть, никакого Касса в нем точно не упоминалось. Однако Эйлин вспомнила об одной из последних записей, сделанной непривычно кривым почерком.

Доктор упоминал одиночку шубдэ, которого испугался. Подробностей встречи не было, но если Кассу известно о прошлой экспедиции, то вполне возможно, что именно он виделся с Джоном Крайссом.

Вопреки накалу сложившейся ситуации, Эйлин захотелось поговорить с полузмеем. Она страстно желала узнать о докторе побольше. Его дневник был одним из обязательных материалов по подготовке к миссии, но самого ученого уже давно никто не видел. Он бесследно исчез вскоре после возвращения на Землю.

— Если вам уже доводилось встречать землян, то вы знаете, что мы не желаем вам зла, - сказал Кит. - Мы не хотим сражаться. Предлагаю разойтись, каждый пойдет своей дорогой.

— Я ведь уже сказал. - Касс зевнул и почесал затылок. - Вы можете проваливать, а вот малышку джаиани я заберу.

Ситуация выходила из-под контроля. Эйлин, как и ее товарищи, понимала, что одолеть Касса не получится. А значит придется принять его условия.

Она первая опустила пистолет. Касс тут же переключился на нее, его губы чуть дрогнули в улыбке.

— Умная малышка. В отличие от тех ублюдков, я действительно тебя не обижу.

Эйлин медленно вложила оружие в кобуру, еле сдерживаясь, чтобы сразу не начать задавать вопросы. Хотя, может это не такая уж и плохая идея...

— Как насчет компромисса? Если хочешь, чтобы я пошла с тобой -  хорошо. Но почему бы тебе не пригласить в гости и моих друзей? Или можешь... уйти вместе с нами. Полагаю, твоя территория огромна и ничего не случится, если ты окажешься у ее границы, рядом с ближайшим племенем талиинцев?

— Не желаю видеть их или кого-то еще, - отрезал Касс. - Я никуда с вами не полечу, а ты вовсе не приглашена в гости, милая дочурка Эл.

Дочурка Эл. Было странно слышать столь нежное прозвище из его змеиных уст.

Эл здесь называли луну. Местная раса - джаиани - чьи гены и были вплетены в ДНК Эйлин, не просто поклонялись ей. Так же, как и шубдэ, лишь во время восхода Эл джаиани могли проявить свою магию в полную силу.

— Чего же ты от меня хочешь?

Касс на пару секунд задумался, почесав колючий от щетины подбородок. Затем широко улыбнулся, став похожим не на кота, съевшего сметану, а скорее на змею, проглотившую толстого кролика.

— Благодарности. Ты должна мне, не так ли?

— Разве? - Эйлин выгнула бровь.

— Ты уже должна была понять, что я все видел. Я спас тебя.

— Да, я поняла. Это стало ясно, когда ты упомянул тех самых ублюдков, которые хотели меня изнасиловать. И знаешь что? Меня спас не ты, а твое имя. Если раньше я и правда была тебе благодарна, то сейчас нет. Выходит, ты все видел, но ничего не сделал. По какому праву тогда ты чего-то от меня требуешь?

Краем глаза Эйлин заметила, как Амелия резко повернула к ней голову. Можно было догадаться, что Амелия недовольна. Ну конечно, Эйлин была единственной, кто мог их спасти, а вместо этого встала в позу.

Но она не могла иначе. Подозрения росли со скоростью снежного кома, скатывающегося с горы.

Скорее всего, как только Эйлин окажется во власти Касса, он сделает с ней то же самое, что планировали трое его сородичей.

Как выяснилось позже - нам чертовски повезло. Приземлись мы на земли шубдэ - хитрых и злобных хищников, то не продержались бы на Хале-1 и дня. Слава Вероту, или кому они там поклоняются, что гостями мы оказались на территории талиинцев.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— У тебя есть десять секунд, чтобы подойти ко мне.

Эйлин чуть не завыла от отчаяния. С этой планетой явно что-то не так, раз уже в первый день она оказалась загнана в угол дважды, чего на Земле с ней никогда не случалось. Даже с корпорацией, что забрала ее из дома, она смогла сторговаться.

Здесь - ни единого шанса. Эйлин понимала это так же отчетливо, как и сам Касс. Он мог сколько угодно играть с ними, но результат не изменится. Победителем будет он.

Наконец упрямиться перестал даже Кит. Ему было тошно от того, что он не мог защитить члена своей команды, но иначе он рисковал потерять всех. Опустив пистолет, он посмотрел на Эйлин.

Та молча кивнула. Она понимала.

Касс самодовольно ухмыльнулся, когда она шагнула к нему.

— Умница.

Он поманил ее. Пальчиком.

Эйлин услышала, как заскрипели ее зубы. Дальше она смогла идти, лишь представляя, как впечатывает кулак в лицо нага, раз за разом, пока его улыбка не превращается в кровавое месиво, а жуткие глаза не скрываются под опухшими веками.

Хоть помечтать об этом можно... Хотя от воплощения плана в жизнь Эйлин тоже не отказывалась. Может не сейчас, но при удобном случае - обязательно.

Остановившись перед Кассом, Эйлин поняла, что он еще выше, чем ей казалось. Пришлось задрать голову, чтобы смело взглянуть ему в глаза.

— Разве это все?

— Все.

— Мне самому тебя обыскать?

— Попытайся.

Позади цыкнула Амелия, а Касс усмехнулся.

— Последний шанс, малышка.

Он кинул взгляд на ее правый сапог. Она скривилась, достала нож и тоже оставила на траве.

— Доволен?

Эйлин отшатнулась, стоило ему поднять руку. Это был защитный рефлекс... который не помог. Касс не стал объясняться, молниеносно схватил ее за запястье и притянул обратно.

— Стой спокойно.

Его пальцы ощущались, как горячий гранит. Шершавые, твердые, полные физической и магической силы. Они заставили Эйлин застыть на месте, стыдясь собственного страха.

Мысленно она дала себе слово, что, если он не уберет руку в течение десяти секунд, она ударит. И будь что будет.

Кассу хватило нескольких мгновений. Он слегка надавил на основание ее позвоночника и Эйлин поняла, что он ищет электронный чип. Правда, лично она бы не смогла нащупать его одними пальцами, даже имейся он там. Но его не было.

Подобные чипы были у участников прошлой экспедиции на случай, если кто-то отобьется от группы и потеряется. С помощью чипа можно было отслеживать не только местонахождение человека, но и жизненные показатели. Кураторы, сидя на Земле, знали даже о том, когда участники экспедиции хотели в туалет.

Но у Эйлин подобного прибора не было, так же, как и у остальных ее товарищей. Ученые решили, что это влияние инопланетных генов. По какой-то причине организм отвергал любое электронное и электротехническое вмешательство. Заражение крови начиналось даже тогда, когда на это не было ни единой причины, кроме внедрения самого инородного тела.

Поэтому от чипов пришлось отказаться. Тогда как ученые на Земле сокрушались, Амелия увидела в этом преимущество. Да, она была умной стервой. Она придумала, как можно было отслеживать местоположение друг друга без электроники. Способ работал. И Касс о нем не знал.

Убрав руку, он в последний раз окинул взглядом команду Эйлин.

— Даже не думайте преследовать нас. Ваша подруга не пострадает, а вот за вас я не ручаюсь.

Подхватив Эйлин на руки, он скрылся в чаще. Ей пришлось обхватить его за шею для удобства.

Какое-то время она сверлила его недовольным взглядом, но Кассу, казалось, было плевать. Будто ее здесь и не было.

Поняв, что ведет себя по-детски, Эйлин отвернулась и наконец обратила внимание на дорогу. Шубдэ, сохраняя человеческий облик, двигался невероятно быстро, хоть и не бежал. Широкая поступь была похожа на плавный танец, словно он не шагал по ухабистой земле, а плыл по воздуху.

Лес со всех сторон был одинаковым. Эйлин могла бы оставлять зарубки в уме, чтобы запомнить дорогу, однако догадывалась, что это бесполезно. В какой-то момент она собьется, ведь жилище шубдэ вряд ли было где-то неподалеку.

Рядом находился источник с пресной водой, но это было бы слишком очевидным местом, не так ли? Тем более если ты полузмей, способный обычной ходьбой сравниться с бегущей лошадью.

Они миновали несколько больших и маленьких полян. На некоторых паслись тиринги и тиринготы - безобидные травоядные, похожие на оленей и антилоп соответственно. Только у обоих видов не было шерсти.

Из лекций миссис Госкин Эйлин помнила, что фиолетовая кожа тирингов более прочная. Во время темного дня, то есть ночью, на шее и брюшной полости тиринги отращивали прочный панцирь, который мог защитить от зубов хищников.

Тиринготы же чем-то были схожи с вакри. Их кожа была бледно-голубой, способной во время темного дня менять оттенок на более темный, чтобы мимикрировать под темную растительность. В общем, тиринготы отлично прятались, а еще очень быстро бегали, если маскировка вдруг не спасала.

Касса и Эйлин животные не боялись. Либо уже привыкли к хозяину этих земель, либо Касс двигался настолько быстро, что они просто не успевали среагировать. Возможно, они падали замертво от страха, как только Эйлин упускала их из виду, она не знала.

Когда Верот - местное солнце - спустился чуть ниже, почти касаясь на западе невероятно высоких Черных гор, Касс начал замедляться. Эйлин сразу это заметила, так как глаза, которые уже начали болеть от переутомления, чуть расслабились.

Как ни странно, пейзаж слегка сменился. Здесь чаща была еще более непроходимой. Деревья устремлялись ввысь, закрывая кронами небо, их корни толстыми жгутами сплетались, разлегшись на темной земле. Пушистые кустарники, некоторые с яркими цветами и сочными ягодами, опирались друг на друга, словно укрывая почву толстым покрывалом.

Здесь, в густых зарослях, стоял дом. Небольшой и даже немного кривоватый. С покатой крышей, накрытой толстым травяным одеялом, и мутными окошками, за которыми невозможно было что-то разглядеть.

Дерево кое-где прогнило, так что зимой внутри наверняка было так же холодно, как и снаружи. А дверь даже не пыталась, хотя бы из приличия, показаться препятствием. Нижняя ржавая петля совершенно расшаталась, из-за чего вся конструкция выглядела косой и хилой. Через большую щель сверху можно было спокойно заглянуть внутрь.

Касс опустил Эйлин на землю.

— О, да ты живешь как король.

Шубдэ шумно усмехнулся, показав ровные белые зубы. Даже сейчас, при свете светлого дня, у него имелись небольшие клыки. Это напомнило Эйлин, с кем она имеет дело.

Настолько сильных нагов, которые проявляли звериные особенности даже днем, рождалось невероятно малое количество. И все они вошли в историю Халы-1.

Эйлин задумалась, внес ли Касс уже свой вклад. Или он потому здесь и жил, так как не желал вершить чужие судьбы?

— Чувствуй себя как дома.

Он раскрыл перед ней дверь, не обратив внимания на жуткий скрип, ударивший по ушам. Эйлин пару секунд топталась на месте. Изнутри веяло сыростью и холодом.

Если шубдэ решил согреться, используя ее тело, то она, возможно, будет даже не против, так как с уходом Верота температура уйдет в минус.

Но будет, конечно, лучше, если друзья найдут ее до наступления темного дня. Правда, как они будут ее спасать, это уже другой вопрос.

Собравшись с духом, Эйлин ступила внутрь.

На этой невероятной планете мы столкнулись с несколькими видами рас, которые хоть и близки к человеческой, все равно кардинально от нас отличны. Мне удалось взять кровь у нескольких талиинцев, но анализ не выявил ничего необычного. Разве так бывает? Я привык получать ответы на вопросы с помощью науки, но здесь она оказалась бессильна. Я надеюсь, что однажды смогу постичь ту силу, что обратила детей Халы-1 в столь поразительных существ.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

— Ну как? - продолжал улыбаться шубдэ. - Прочувствовала всю прелесть жизни на природе?

Эйлин осмотрелась. Лично она не находила ситуацию забавной. Внутри, как и ожидалось, было холодно, а еще пыльно.

Большая кровать, стоящая справа, представляла собой жалкое зрелище. Белье из белого стало серым, скомкалось и даже в полутьме Эйлин заметила на нем какие-то пятна. В общем, в этой кровати уже кто-то жил, и она не собиралась вмешиваться в обычный распорядок дня жильцов.

Вдоль левой стены расположилась кухня, наверняка полная термитов, в центре стоял стол-инвалид, с одной оторванной ножкой. Стульев не было, хотя, присмотревшись, Эйлин все же удалось обнаружить один валяющийся в дальнем углу. Вероятно, он был наказан.

— Здесь... мило. Я так поняла, что моешься ты только в ледяной воде. На улице.

— Ваннами пользуются джаиани, - фыркнул Касс. - А мы народ простой, нам много не надо.

— Тепла и хоть минимального комфорта тоже не надо? - Эйлин с отвращением бросила взгляд на изношенный, протертый до дыр коврик у изножья кровати. - Пожалуйста, скажи, что изнасилуешь меня на этом, а не на кровати, которая вряд ли выдержит нас обоих.

— Рад, что у тебя острый язык. Я не ошибся, решив, что с тобой будет не скучно.

Он слегка подтолкнул ее вперед. Эйлин обернулась, ощутив легкий приступ паники, когда Касс взялся за дверь, собираясь ее закрыть.

Но с легким хлопком испарилась не только дверь, но и весь дом. Моргнув, Эйлин обнаружила себя в большом каменном помещении, освещенном серебристыми кристаллами. Их было много, благодаря чему в закрытом пространстве было светло, как днем.

Большие кристаллы различных форм стояли или лежали на полу по периметру, и еще множество более мелких срослись с каменной породой стен и потолка.

Эйлин стала вертеться на месте, не веря своим глазам. Теперь ей было тепло, под ногами лежал серебристый мягкий ковер, в углах которого были вышиты узоры - ручная работа джаиани.

По всему помещению было раскидано множество подушек разных форм и размеров, в углу аккуратной стопкой лежало несколько одеял, а рядом книги. Много книг в потрепанных от времени обложках. И все же они стояли небольшими стопками, а не валялись где попало, что говорило о бережном к ним отношении.

— Где мы, черт возьми?

— У меня дома. - Шубдэ подошел к небольшому столику у стены, на котором стояла хрустальная бутылка и несколько бокалов. Разлив по ним бирюзовую жидкость, он протянул один бокал Эйлин. - Выпьешь?

Та приняла напиток, все еще находясь в заторможенном состоянии. Она начала ходить по комнате, осматриваясь внимательнее, пока не додумалась наконец посмотреть на место, где они вошли внутрь. Двери больше не было, зато в стене зиял темный проход.

— Это пещера?

— Именно.

Касс отпил из бокала и расположился на горе подушек, вытянув ноги.

— Как мы сюда попали?

— Глифы.

В дневнике доктора Крайсса упоминалось о глифах. Разновидность местной письменности, однако дающаяся не каждому. На Хале-1 было крайне мало учебников и словарей с глифами, в основном это знание передавалось из уст в уста сильнейшими достойным.

Большинство местных просто не понимали значение слова, даже глядя на него. А если писать глиф без четкого понимания смысла, то он не будет живым, наполненным магией.

Глифы облегчали жизнь заклинателей. Самые сильные представители местных, например, могли просто передвинуть огромный валун. Однако на это уходило много физических сил.

Зато тот, кто владел глифами, мог значительно сэкономить энергетические затраты. Нужно было просто написать нужное слово на камне и тогда валун стал бы легче перышка и передвинуть его бы смог любой.

— Я не заметила их, когда мы входили.

— Я нарисовал их на внутренней стороне двери, да еще и кровью вакри. Она тут же стала подходящего цвета и будет продолжать менять его, если вдруг цвет двери изменится. Поэтому там мои глифы обнаружить просто невозможно.

— Умно, - признала Эйлин. Даже хитро, что невольно ее восхитило. - И все же, кровь вакри... У тебя нет ни капли уважения к ним, не так ли?

— С чего бы мне уважать то, что ползает у меня под ногами?

— Но они же священны для вас!

Эйлин сама не понимала, что хочет доказать ему. Похоже, это бесполезно. Многие знания, полученные в центре подготовки или из дневника доктора Крайсса, просто разбивались об ухмылку этого наглеца, словно горох об стенку!

— Я слышу это от человека, который вырос на планете с существами одного единственного вида, но со множеством различных верований? Вас не интересует то, что заботит других людей, так почему тебя так задело то, что я не поклоняюсь вакри, как это делает большинство из моего народа?

— Что ж, ты имеешь право на свое мнение, - буркнула Эйлин. - Просто я думала...

— Ты думала, что мы одинаковые? Что все представители шубдэ будут жестоки и опасны, как тебя к этому готовили, а каждый талиинец будет суров и силен, но вместе с этим с высоким понятием о чести? Открою тебе один секрет, малышка - ты ошибаешься. Я знаю множество талиинцев, которым плевать на честь и справедливость, а также встречал шубдэ, кончающих жизнь самоубийством из-за того, что их хребет оказался слишком слаб.

— Ладно, ты прав! Но надеюсь, ты закончишь словами о том, что вовсе не так уж жесток и не будешь меня насиловать.

— Я не буду тебя насиловать, - вздохнул он. - Но и отказываться от тебя не собираюсь.

— Как это?

— Вот так. - Он встал и приблизился к ней вплотную. - Придешь в мою постель и попросишь взять тебя. Жестко или нежно, будет зависеть от ситуации и моего настроения.

— Не буду мешать твоим фантазиям. - Эйлин оттолкнула его, направившись к выходу. - Я ведь могу осмотреться?

— Конечно.

Эйлин вышла в проход, моментально погрузившись в темноту. Она заметила, что напиток в бокале слегка отсвечивает голубым, что подтвердило ее подозрения о том, что это вино производства джаиани.

Оно было достаточно легким, но Эйлин терпеть не могла алкоголь, поэтому не собиралась пробовать даже из любопытства.

Поворот в другой коридор оказался всего в нескольких шагах, и сразу же она увидела вход в соседнее помещение.

— Ванна только для джаиани, да? - крикнула она, радуясь хоть одной возможности подразнить шубдэ.

Она остановилась на краю природного озера, превращенного в комфортный бассейн. Температура здесь была чуть выше, в углублениях на стенах стояли незажженные свечи, а кристаллы, освещавшие пространство, отдавали уже более мягким оранжевым светом.

Над стенками бассейна Касс явно потрудился. Они, как и дно, были тщательно отполированы, прозрачная голубая вода находилась в легком движении из-за внутренних потоков, впадающих в это естественное озерцо.

— Я не так сказал.

Эйлин подскочила от неожиданности, когда Касс опалил дыханием ее ухо. Обернувшись, она вдруг потеряла опору одной ногой, поняв, что ступила в воду. В следующий миг она с громким плеском рухнула вниз.

Нам так и не удалось произвести фото- или видеосъемку. Хотя нет, удалось, конечно, однако на изображениях нет ничего, кроме огромных засветов. Разглядеть что-то просто невозможно. Рэдгар говорит - это потому, что Аэм не нравятся пришельцы.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Эйлин выплыла на поверхность, удивившись глубине бассейна. Здесь прямо плавать можно было. Она посмотрела на Касса и попыталась представить его со змеиным хвостом.

— Насколько ты длинный во втором облике?

Шубдэ выгнул бровь, не ожидая такого вопроса. Эйлин с удовольствием приглушила его победную ухмылочку. Касс что-то пробурчал и отпил из бокала, достав второй из воды и поставив на землю.

— Эй-эй, придержи свое дружелюбие, с таким гостеприимством я еще не сталкивалась, - усмехнулась она. - Приятно было тут осмотреться и заодно поболтать.

— Хочешь поговорить о том, что тебя напугает?

Эйлин демонстративно фыркнула, развела руки и отплыла к другой стороне озера. После семи сошедших потóв из-за встречи с Кассом она вполне была рада вновь искупаться.

— С чего ты взял, что я испугаюсь?

Она удерживала его взгляд своим, пока снимала отяжелевшую от воды куртку. Дальше на берег вылетела майка. Эйлин ощутила приятное щекочущее внутри чувство превосходства, заметив, как дернулся кадык шубдэ. Глаза вырвались из плена и устремились к ее груди, облаченной в спортивный бюстгальтер.

— Касс?

— Учитывая, с какой скоростью ты адаптируешься к ситуации, я уже сомневаюсь, что тебя хоть что-то может напугать.

Эйлин потянулась к штанам, стянула их и выложила на берег. Нижнее белье она снимать не собиралась. А если наг позволит себе лишнее, то узнает, насколько острый ножик она держит в чашечке лифчика.

— Я не боюсь змей, - уточнила Эйлин. - Они бывают неприятны, но страха я не чувствую.

— Потому что еще не встречала шубдэ во время темного дня.

Эйлин прищурилась, задумавшись, стоит ли задавать следующий вопрос. Касс тем временем стал приближаться, обходя бассейн.

Когда он снова оказался рядом и присел на корточки, Эйлин развернулась, сложив руки перед собой, приподнимаясь выше. Касс задышал тяжелее. Она знала, что сейчас он может хорошо рассмотреть ее грудь, не скрытую искажением воды.

— А ты можешь превратиться сейчас?

— Дразнишь меня, малышка джаиани?

— К чему относится твой вопрос? К превращению в змея или... к тому, что ты не сводишь глаз с моих сисек?

— Пожалуй, это был не вопрос. Ты точно дразнишься, да? Не стоит меня провоцировать.

— Ты, считай, сам меня сюда толкнул. Я не привыкла купаться одетой.

Чувственные губы шубдэ медленно растянулись. Эйлин сдержала порыв отплыть подальше. Особенно, когда Касс дотронулся до прохладной кожи горячими пальцами, поддев лямку лифчика.

— А это тогда что?

Эйлин шлепнула его по пальцам, которые он соизволил убрать.

— Как раз то, что удерживает меня от провокации. Что насчет превращения?

— Я бы мог... Но предполагалось, что ты будешь моей игрушкой, а не наоборот.

— Я не просила тебя оборачиваться, - снисходительно пропела Эйлин. - Лишь спросила можешь ли.

— Теперь это точно провокация.

Касс наклонился ближе, меж губ на мгновение показался раздвоенный язык. Эйлин моргнула от удивления.

Неужели не показалось? Теперь он ее дразнит?

Эйлин затаила дыхание, приготовившись увидеть оборот... Однако наглый змей всего лишь щелкнул ее по носу и поднялся.

— Вылезай, хочу тебе кое-что показать.

Эйлин, чуть ли не раскрыв рот от шока, смотрела на его спину.

— Ты действительно не изнасилуешь меня? - Она всплеснула руками от досады. - Не верю, что ошиблась! Да, возможно не все шубдэ одинаковые, но тебе явно этого хочется! Не строй из себя того, кем не являешься!

Касс обернулся к ней с абсолютно спокойным выражением лица. Невозможно было хотя бы предположить, что за мысли крутились в его голове.

— Я бы мог взять тебя силой, - тихо ответил он. - Но это не так интересно.

— Серьезно? Уверен, что дело в этом? Разве ты не в состоянии брать то, что хочешь в любое время?

— Я не утверждал, что не делал так.

— И что же? Перестал? Сменил образ жизни? Устроил себе тут все по фэншую и зажил на светлой стороне?

— Ты предпочитаешь, чтобы я вновь переметнулся на темную? - Касс усмехнулся. - Ты действительно интересная. Почему ты просто не примешь все как есть?

— А все именно так, как ты показываешь? Ты не выжидаешь, собираясь втереться ко мне в доверие? Или вдруг тебя возбуждает нападать на женщин пока они спят?

— Ты все равно мне не веришь, так какой смысл отвечать? Ты поверишь, если скажу, что не трону тебя, пока сама не захочешь? Придется проверить на практике, чтобы развеять все сомнения.

— Верно, не поверю, зато основываясь на твоих словах я смогу позже судить о поступках.

— Эл, женщина! Зачем все усложнять? О чем ты вообще?

— О том, что в будущем я пойму, не солгал ли ты мне.

Он прищурился, уловив ее мысль.

— Значит ты считаешь, что я могу пасть в твоих глазах еще ниже? Я польщен. Выходит, если я не сдержу слово и возьму тебя силой, то доверия мне нет.

— Верно.

— Но ты и сейчас мне не веришь.

— Верно... - Эйлин не поняла, как они вернулись к самому началу. - Черт с тобой. Что ты хотел показать?

Касс одолжил ей одну из своих рубашек. Черная шелковая ткань была невероятно приятной на ощупь. Полы рубашки доходили почти до колен, так что в штанах необходимости не было, однако Эйлин все равно их выпросила.

Грубая плотная ткань, из которой они были сделаны, не так ласкала кожу, зато дарила Эйлин большее чувство надежности. Нижнее белье пришлось снять, чтобы высушить с остальной одеждой, но маленький ножик она везде носила с собой - в данный момент он скрывался за ремнем штанов.

— Для начала проведу тебя по коридорам, чтобы ты не терялась, - сказал шубдэ. – Это очень глубокая система пещер, поэтому, если заберешься слишком далеко, можешь заблудиться.

Эйлин вяло кивнула, делая вид, что внимательно слушает. Мысленно она подгоняла друзей. Кит с Амелией должны что-то придумать. Или хотя бы дождаться, пока Касс не покинет жилище по каким-нибудь своим делам, а потом вытащить ее.

Но пока что Эйлин шла следом за шубдэ, осматривая кристаллы на стенах в более длинных коридорах. Жилых помещений оказалось всего несколько: комната с кучей подушек и книг, где она уже была, собственно ванная, еще отдельная спальня, где имелся не только ковер, но и настоящая, привычная глазу человека постель с матрацем - опять же, работа джаиани. Также имелось какое-то подобие столовой, но это помещение было самым запущенным. На большом круглом столе и шести массивных стульях с красивой резьбой на спинках комками и пеленой собралась пыль.

— Ты нечасто приглашаешь друзей пообедать, да?

— Им тут не нравится. Говорят, слишком пыльно.

— Не то, чтобы мне хотелось дополнительной компании в виде еще нескольких шубдэ, но ты не пробовал убираться?

— У меня нет друзей, Эйлин.

Вот этому она поверила. Что-то проскользнуло то ли в его тоне, то ли во взгляде. Нечто более глубокое и потому почти неуловимое. Несмотря на заинтересованность, Эйлин не стала спрашивать. Она вскоре покинет это место, так к чему ближе знакомиться с хозяином?

Он повел ее дальше. Они посетили еще несколько таких же запущенных закутков, где были сложены сундуки с одеждой, постельным бельем, книгами и даже сокровищами.

Эйлин присвистнула при виде огромных изумрудов и рубинов, золотых пластинок, что были здесь вместо монет и различных бриллиантовых женских украшений.

— Мне просто интересно, джаиани, у которых ты все это забрал, еще живы?

— Нет, все мертвы.

Эйлин вновь ощутила напряжение в воздухе, он опять был серьезен, что навело ее на странные мысли. Был ли он нечестен хоть в чем-то с момента их встречи? Будучи наделенным такой огромной силой, разве есть смысл вообще лгать?

Она подняла голову, пытаясь рассмотреть в нем нечто, что могла не заметить раньше.

— Ты и правда не изнасилуешь меня?

— Ты так часто об этом спрашиваешь, что мне начинает казаться, будто ты на самом деле хочешь обратного. - Глаза змея сверкнули. - Я ведь говорил, тебе стоит лишь попросить.

— Я не об этом, - отмахнулась Эйлин. - Ладно, забудь. Мне все равно. Кстати, могу я... примерить что-то из этого?

— Любишь драгоценности?

— А что, жадина? Сам это носишь?

— Можешь брать, что угодно, колючка. Только не выноси ничего из пещеры.

— Почему? Перед кем же мне тогда красоваться?

— Потому что за эти украшения многие захотят тебя прикончить. Конечно, если хочешь сначала покрасоваться, то они посмотрят представление... а потом прикончат. Ну что? Такой уж я жадный?

— И это меня он назвал колючкой, - фыркнула Эйлин, проходя дальше. - Есть еще что-то, что мне стоит увидеть?

— Да, самое главное. Вход.

Вход? Разве он не в той пещере, которая рядом с ванной? Почему же они все больше отдалялись?

Наконец Эйлин поняла, почему. В какой-то момент она ощутила прохладу и услышала завывание ветра. Обхватив себя руками и стараясь усмирить бешено колотящееся от предчувствия беды сердце, она прошла последний поворот и увидела вход в пещеру.

Большое помещение перед ней было темным и нежилым, пол представлял собой нагромождение камней различных размеров, с потолка свисали сталактиты.

В отверстие, являющееся входом внутрь, задувал холодный ветер. Эйлин видела только серое небо, с плывущими по нему облаками.

Не в силах поверить глазам, она устремилась вперед. Пробежалась по валунам и застыла на пороге у самого края, где земля просто обрывалась. Внизу, наверху и впереди было небо, одно только небо, опушенное реками тумана, скользящими вдоль облаков.

— Это не...

— Это не лес, - подтвердил Касс.

Эйлин пришлось глубоко вздохнуть, чтобы выдавить вопрос.

— Где мы?

— В Черных горах. Это далеко от твоих друзей.

— Черные... горы? - Она обернулась, готовая стереть его в порошок. - Разве глифы не поменяли обстановку? Я думала...

— Ты считала, что мы все еще в той развалюхе в лесу, как я и думал. Вот и решил показать, как все обстоит на самом деле. Мои глифы не сменили вид жилища, они перенесли нас в мой настоящий дом.

— И они сработают на каждом?!

— Нет, - ухмыльнулся змей. - Они работают только в моем присутствии. Так что своих друзей ты не дождешься.

“Шубдэ - порождения зла и порока”. Так сказала Танди. Признаться, раньше я не относился к ее словам серьезно в силу ее веселого характера, однако при том разговоре я впервые заметил страх в ее глазах.

Из личного дневника доктора Джона Крайсса, члена первой экспедиции на Халу-1

Бушевала Эйлин недолго. А что делать? Глядя на Касса, она мечтала о глазах-лазерах, как у супермена, чтобы испепелить наглеца. Однако их не было. Она могла лишь смотреть на его довольную ситуацией рожу и злиться, беситься, рвать и метать, но какой от этого толк?

Вместе с гневом она ощущала жесточайшее давление. Именно психологическое. Самое отвратительное чувство, какое только может прийти к человеку на чужой, плохо изученной планете - это беспомощность.

И Эйлин просто тонула в ней. Ее затягивала пучина отчаяния, бездонная и пугающая своей беспросветностью. Но прятаться в ней тоже не вариант.

Хотя бы потому, что Эйлин поклялась отомстить шубдэ за проделанный трюк. Она мечтала изничтожить его, порезать на кусочки и раскидать по его любимой территории, и чтобы вакри, которым он не поклоняется, сожрали его останки.

Представив его в виде фарша, Эйлин чуть полегчало, она взяла себя в руки и вернулась в глубь пещеры, где было намного теплее. Усевшись на ковер, она подняла голову на вошедшего следом Касса и спросила:

— И чем же мы будем заниматься, если секс, просмотр кино и романтичный ужин в планы не входят?

— Что за кино? - помедлив, спросил шубдэ.

Эйлин похлопала ладонью по ковру перед собой.

— Присаживайся. Если хочешь услышать о моем мире, то придется рассказать и о своем.

Нагу, похоже, идея понравилась. Он уселся напротив, скрестив ноги.

— Кто начнет?

— Ты начнешь, - отрезала Эйлин. - Расскажи мне о вашей магии. Вы зовете ее Аэм, верно?

— Аэм не магия, это все сущее на Хаале.

Так они называли свою планету. Изначально у первой экспедиции вместо названия были сокращенные координаты Халы-1, которыми они и пользовались, но аборигены звали ее Хаалой.

Поэтому люди стали тоже, правда, слегка укоротив название для простоты и добавив порядковый номер, так как в этой звездной системе находилось шесть планет, и на двух из них были подходящие для жизни условия.

— Что ты имеешь в виду под всем сущим? Эту пещеру и себя самого? Я же говорю о тех невероятных штуках, которые ты проделываешь с помощью глифов.

— Все тобой названное и есть Аэм. Между всеми расами на Хаале есть одна общая черта: мы знаем, что Аэм и есть сам мир, и именно его энергией мы пользуемся.

— Знаете? Как вы можете это знать?

— Потому что мы чувствуем это. Каждый из нас ощущает живое присутствие Аэм в себе.

— С чего ты взял... Эх, ладно, думаю, бесполезно с этим спорить.

— Естественно, - усмехнулся Касс. - Ведь ты даже не понимаешь сути предмета спора.

— Можно не умничать? Давай дальше...

— Нет уж, моя очередь.

— С чего бы? Ты мне толком не ответил.

— Я рассказал про Аэм.

— Так, что я ничего не поняла? Я-то ничего не чувствую.

— Разве нет? - Он дернул за одну из распущенных волнистых прядей Эйлин.

— Наличие во мне генов джаиани не делает меня одной из них. Я в большей степени человек.

— Вот как? - Касс нахмурился. - Разве ты не полукровка?

— Нет.

Шубдэ наклонил голову, как собака, непонимающая, на каком языке с ней говорят.

— Как же ты появилась на свет? Я четко ощутил кровь каждой из местных рас в тебе и твоих друзьях. Но вы прилетели из другого мира. Разве это не значит, что кто-то в прошлый раз улетел с Хаалы вместе с вами?

Эйлин не любила вспоминать о способе своего рождения. О том, что доктору Крайссу удалось взять образцы крови у каждого разумного представителя местной фауны.

Нет, это, конечно, круто. Но не круто быть частью дальнейших экспериментов с инопланетным геномом.

Это не было табуированной темой здесь, так как, например, талиинцы предоставили свою кровь добровольно. Однако они считали, что доктор руководствовался лишь интересом. Он желал изучить состав их крови, чтобы ответить на некоторые из своих вопросов, но не упоминал, что эта же кровь будет использована уже на Земле в ряде опытов по скрещиванию ДНК.

Так Эйлин и появилась. В пробирке. Так же, как Кит, Амелия, Рози и Аманда. В Эйлин присутствовали гены джаиани, в Ките - шубдэ, Розенталю досталась кровь каттеров, а Амелии и Аманде - талиинцев.

Приметы каждой из рас в той или иной степени повлияли на их внешность или характер.

У Эйлин были странные перламутровые волосы, которые не брала никакая краска. Кит так и не смог набрать большую мышечную массу, как ни пытался, поэтому к девятнадцати годам оставался высоким, пусть и жилистым, но в большей степени гибким, словно змея.

Про Рози и говорить нечего. Он был ровно таким, как доктор Крайсс описывал нескольких увиденных им каттеров: огромный мускулистый и высокий детина с длинными руками и ногами. Единственное, что досталось ему от человека - это характер.

Розенталя не просто так называли Рози. Амелия дала ему это прозвище, желая посмеяться, но никто ее не поддержал. Эйлин хотела надрать ей зад, но Рози сам ее остановил. И в тот момент Эйлин подумала, что Рози ему действительно подходит больше, чем Розенталь.

Если говорить о самой Амелии, то она была копией той девушки, что дала доктору Крайссу свою кровь. Высокая, красивая, статная и уверенная в себе задира. Именно так доктор описывал талиинку по имени Танди.

Аманда была довольно средней по внешности и гораздо ниже уровнем по интеллекту, так как с ее мозгами явно было что-то не в порядке. Сложно сказать в чем именно дело. Учитывая, что она росла с отцом пьяницей и наркоманом, который несколько лет пичкал ее и тем, и другим, да к тому же жестоко избивал, ситуация оставалась неясной.

Эйлин была уверена лишь в ее мягком характере. Аманда была такой же нежной, как Рози. Ее сердце было открыто нараспашку, каждый при желании мог туда плюнуть и оставить своего дерьма, а Аманда совершенно искренне простила бы этого человека.

Надо сказать, что даже Амелия никогда этим не пользовалась. По какой-то причине абсолютно все в команде чувствовали ответственность за Аманду и старались о ней заботиться.

 — Нет, - вздохнула Эйлин. - Никто отсюда с ними не улетел. Но я не хочу говорить об этом.

— Почему? Это секрет? Кто-то из людей на самом деле остался здесь?

— Нет. Так, теперь мой черед.

— Я ничего не спросил!

— Как не спросил, если знаешь, что я не полукровка? Теперь расскажи мне о глифах!

— О глифах? Ты думаешь, что научишься рисовать их за пару дней и быстренько покинешь это место? Не слишком ли ты наивна для путешественника из другого мира?

Эйлин вовсе не была наивной. Она прекрасно понимала, что обхитрить Касса невероятно сложно, если вообще возможно. И она также знала, что надо не только уметь рисовать глифы, но еще и понимать их смысл. Касс ни за что не научит ее подобному.

Зато он с ней общался, на что она пару часов назад, только-только встретив его, и надеяться не могла. А ведь то и было их миссией: наладить хорошие отношения с местными, продолжая собирать информацию о флоре и фауне планеты, чтобы однажды по крайней мере часть людей смогла переселиться сюда.

Если местные изначально будут настроены доброжелательно, это утрясет многие проблемы. Задачей Эйлин и остальных было втереться к аборигенам в доверие, показать, что люди не так уж сильно от них отличны и народы двух миров вполне смогут ужиться вместе.

— Можешь считать меня наивной, мне же лучше, - буркнула Эйлин. - Я просто хочу узнать побольше.

— Это не то, что я буду обсуждать с тобой. Знания о глифах даются не каждому и не каждый их достоин.

— О, вот как? И чего же я достойна? Сидеть с тобой в одной пещере?

— А что тебе не нравится? - Касс обвел рукой пространство. - Тепло, уютно, есть книги и приятная компания. Которая, если напомнить, вовсе не отказывалась от секса, просто...

— Как я уже сказала, секс в наши планы не входит.

— Ладно. - Змей пожал плечами. - Правда, если судить по моему опыту, недоступные женщины в итоге оказываются самыми легкодоступными. Просто не хотят этого показывать.

— Не обвиняй меня в том, что был только с легкодоступными женщинами. Твои недостатки остаются при тебе.

Шубдэ округлил глаза.

— О каких еще недостатках ты говоришь?

— На чем мы там остановились? Не хочешь говорить о глифах, тогда расскажи о себе.

Касс нахмурился.

— Что ж, раз ты так хорошо знакома с моими недостатками, то, может, ты сама расскажешь обо мне? Очень интересно послушать.

Эйлин неожиданно поняла, что вывела его из равновесия. Было ли это приятно? Ох, чувство власти в данный момент было по силе таким же, как и недавно охватившее ее отчаяние. Она была в восторге, она была на коне, а он по частям в желудочках вакри под его копытами.

— Ладно, раз ты настаиваешь. Для начала, думаю ты сказал правду: у тебя нет друзей. Также я думаю, что у тебя нет родных, по крайней мере тех, кто любил бы тебя. Поэтому ты прячешься тут в одиночестве. Да, ты невероятно силен, но эта сила отравляет тебя, она не принесла тебе в жизни никакой пользы, именно поэтому ты не любишь ею пользоваться. Ты не кичишься ею и даже не прогоняешь нарушителей, если те пересекают границы твоих владений. Тебе просто наплевать. Плевать на окружающих и даже на самого себя. Если бы ты узнал, что в эту гору сейчас прилетит метеорит, ты бы вряд ли ее покинул, потому что ты настолько устал от жизни, что единственное, что может вытащить из пещеры твой зад - это пришельцы с другой планеты и девушка-джаиани, на которую ты обратил внимание вероятно только потому, что видел ее голой. Сомневаюсь, что ты выбираешься отсюда каждую неделю, чтобы развлечься. Должно быть секса у тебя не было очень давно. - Эйлин прищурилась. - И знаешь, что еще я думаю? В прошлом ты постоянно брал девушек силой. Да, может некоторые и были легкодоступными, желающими побывать в постели такого силача, но, когда тебе отказывали, ты просто брал, что хотел. И выходит... сейчас ты этого не делаешь не потому, что тебе хочется поиграть со мной. А потому что чувствуешь вину за прошлые грехи. Я в чем-то ошиблась?

Касс какое-то время молчал. Эйлин задумалась, не перегнула ли палку, однако она была уверена в правдивости своих слов. А если это так, то... он вряд ли ей что-то сделает.

— Не назвал бы это ошибкой, - вдруг сказал шубдэ. - Скорее упущением.

Эйлин незаметно выдохнула.

— Что именно я упустила?

— Я и правда не изнасиловал тебя потому, что не хочу. Мне действительно надоело так делать, это больше не приносит удовольствия, и да, в какой-то степени я ощущаю вину перед некоторыми девушками. Но ты все же моя игрушка. - Он резко схватил ее за волосы, накрутил пряди на кулак и приблизил к себе ее лицо. - Да, у меня встал, когда я увидел твое нагое тело. Такая красивая и изящная. Тонкая, хрупкая и сильная одновременно. - Пока Эйлин пыталась его оттолкнуть, он оставался спокойным. Лизнув ее губы, он продолжил: - Настоящая живая джаиани. Стоит ли мне посвятить тебя? Я ни разу в жизни не был с девушкой-джаиани. Ни одна не хотела мне отдаться, а я не осмелился покуситься на их честь. Но ты - другое дело. Я одинок, устал, целыми днями только и вспоминаю темное прошлое... А тут ты. Такая сладкая, манящая и в то же время недоступная. - Эйлин ущипнула его, когда шубдэ прикусил ее нижнюю губу. Она попыталась укусить его в ответ, но это лишь вызвало довольную ухмылку змея. - Ты - моя игрушка, Эйлин. Потому что я устал сидеть здесь совсем один. Я забрал тебя, чтобы однажды ты пришла ко мне и умоляла оттрахать на этом ковре, а еще за тем, чтобы ты развлекала меня все то время, пока будешь решаться на шаг к сексу со мной. И ты молодец, так как прекрасно справляешься со своей ролью.

— Этого не будет, - прошипела Эйлин. - Никогда. Я не стану спать с тобой. И уж тем более плясать под твою дудку!

— Ты уже это делаешь, - прошептал Касс, сжав ее лицо второй рукой. - Твой характер, твое сопротивление - истинное наслаждение. Даже то, как ты дразнила меня в купальне. Видит Эл, я чуть не сорвался. Но как же давно я не испытывал столь сильных эмоций... Ты заставляешь меня жить, Эйлин. Ты снова вдохнула в меня Аэм.

Он накрыл ее рот своими губами...