Охота за сердцем короля

- Еще немного, ваше величество, - приговаривала повитуха. Роды были совсем тяжелыми, и она не была уверена в том, что королева выдержит.

- Главное ребенок. Спаси моего ребенка, - схватившись за руку женщины, выдавила из себя королева и истошно закричала от разрывающей боли внизу живота.

- Не сдавайтесь, ваше величество, еще совсем немного, - со слезами на глазах молила повитуха, понимая, что шансов сохранить жизнь роженице практически не осталось.

Королева держалась из последних сил, но чувствовала, как жизнь покидает ее. Лишь малыш удерживал ее в этом мире, пока не появился на свет. С его первым криком, женщина испустила последний вздох, а с улицы послышался оглушающий рев короля драконов, который потерял свою пару.

- О боже, это девочка! – воскликнула повитуха ошарашено.

- Но у драконов не рождаются девочки, - в один голос воскликнули ее помощницы со слезами на глазах. Сегодня они потеряли свою королеву, но обязаны были позаботиться о новорожденной принцессе.

- Может быть она просто человек? – закутывая младенца, предположила повитуха. Среди драконов никогда не было женщин, поэтому они всегда искали пару в соседнем королевстве людей. По договоренности раз в год драконы прилетали к ним в столицу, где на площади собирались все незамужние девушки, и уносили молодых красавиц к себе в дома. Рождались у таких пар только мальчики, и только драконы.

- Это может сказать только его величество. Только бы с ума не сошел от горя, - грустно сказала одна из помощниц повитухи, забирая маленькую принцессу к себе на руки. – Не переживайте, ваше высочество, мы о вас позаботимся. А как только вернется ваш отец и увидит вас, его сердце оттает, вот увидите, - всхлипывая, успокаивала плачущую малышку девушка.

Двадцать лет спустя

- Мой государь, люди недовольны действующим положением вещей. Завтра день выбора драконов, но семьи не хотят отпускать своих дочерей. Боюсь, может произойти восстание, - поделился ситуацией в стране один советников короля Элании Ашлара Ини-Таш.

- Договор с драконами был заключен еще при моем отце. Наверное, люди забыли, как все происходило до этого. Они просто прилетали, сжигали несколько деревень и уносили в свое логово не одну девицу, а сразу несколько, с запасом, - строго протянул Ашлар. Темноволосый статный мужчина тридцати лет с пронзительным взглядом серых глаз, носом с небольшой горбинкой и губами, как правило, сжатыми в тонкую линию. Короткая щетина делала черты его лица еще более строгими, придавая образу короля суровости. Его окутывала аура власти. Мало кто мог без страха взглянуть в его глаза. Ашлару Ини-Таш хватало лишь одного взгляда, чтобы подчинить любого своей воле. – И с чего, вдруг, вы, герцог Атер, проявляете такое рвение к этому вопросу? Раньше это вас не сильно заботило.

- Моя дочь достигла брачного возраста, ваше величество. Вы правы, раньше я не понимал этого, но… Это моя единственная дочь. Как мне…

- Вы предпочитаете войну с драконами? Или думаете, что они с легкостью забудут про договоренности между нашими государствами исключительно ради вашей персоны? – спокойным, тихим, но от этого еще более устрашающим голосом поинтересовался Ашлар. Он всегда выглядел невозмутимым и безэмоциональным, но это была лишь маска. Каждый подданный Элании знал, что повелитель крайне непредсказуем и зачастую жесток.

- Нет, ваше величество, вы не так…

- Герцог Атер, вы, насколько я помню, один из моих главных советников и должны в первую очередь думать о нашем государстве, о пользе своего народа, не опираясь на личные проблемы. Более того, в нашей стране все равны перед законом. Пусть у вас и имеются некоторые привилегии, но ваше положение при дворе никак не влияет на ваши обязанности перед государством. Так же как и все, завтра вы должны привести свою дочь на главную площадь. Если она окажется парой одного из драконов, он все равно ее найдет, и тогда пострадают все. Я ясно изъясняюсь? - все таким же ровным тоном разъяснил мужчина. Все присутствующие на совете советники и министры опустили глаза и боялись даже слово вставить, понимая, что герцог Атер ходит по тонкому льду, но тот сдаваться явно не собирался.

- Я прошу лишь провести переговоры с драконами. Установить правила, где они бы отчитывались о состоянии девушек, которых забирают, разрешали им видеться с семьей хотя бы изредка…

- То есть намекнуть самой честолюбивой расе о том, что сомневаемся в их способности обеспечить свою женщину всем необходимым? Давайте не будем забывать, что драконы также и оказывают нам важную необходимую поддержку. Благодаря соглашению между нашими народами, соседние государства боятся даже нос к нам сунуть без письменного разрешения. Вы хотите сказать, что ради вашей дочери я должен лишить свою страну защиты?

- Нет, ваше величество…

- Герцог Атер, если вы дорожите своей должностью и моей благосклонностью, то к этому разговору мы больше не вернемся. Мы не будем расторгать договор с драконами, так же, как и менять какие-либо пункты в нем. Это ясно?

- Да, ваше величество. Простите… - залебезил побелевший от страха мужчина, но был прерван резким жестом короля.

- Довольно, - бросил тот. – Что ж, если вопросов больше не осталось, считаю совет оконченным. Мне нужно подготовиться к встрече с населением. Раз уж начались волнения, нужно провести им урок истории.

Все присутствующие тут же встали, опустив глаза вниз, провожая таким образом своего короля. Ашлар находился в скверном расположении духа. Все эти волнения в стране ему не нравились, да и договор с драконами сам с удовольствием бы отменил, но столь могущественного союзника потерять не имел права. Эти существа за день оставят от Элании лишь горстку пепла. Но никто об этом не думал, кроме него. Люди совсем забыли, как жили в постоянном страхе перед драконами, которые до заключения соглашения наведывались тогда, когда им вздумается. Сейчас, по крайней мере, это происходило лишь раз в год и без существенных потерь. С каменным лицом без каких-либо эмоций он шел по коридорам, улавливая боязливые взгляды слуг. Как же ему надоело все это. В замке не было ни одного человека, с которым молодой король мог быть самим собой, не думать о том, что говорит и делает. Даже с любовницами приходилось постоянно быть настороже и никого из них не выделять, ведь его отца и мать отравила как раз любовница бывшего короля, которая посчитала себя оскорбленной. А ведь королева просто указала той ее место. 

Лишь оказавшись в своих покоях, Ашлар вздохнул с облегчением. Он скинул с плеч мантию с меховой оторочкой и устало упал на кровать прямо в одежде. Не хотелось никого видеть. С момента смерти родителей Ашлар не позволял себе расслабиться. Даже в постели с женщинами продолжал думать о государственных делах. Иногда даже бросал их, так и не завершив дело до конца, если в голову закрадывалась мысль о чем-то более важном. Ни с одной из них мужчина не мог отпустить себя, ни одна не возбуждала так, чтобы сильно зацепить. Во всех женщинах молодой король видел угрозу для своей жизни, поэтому всегда был настороже. К нему в покои дамы заходили только обнаженными, оставляя всю одежду за дверью, чтобы не было даже малейшей возможности пронести оружие.

Спустя несколько коротких мгновений дверь королевских покоев тихо скрипнула. Ашлар резко встал с кровати, приготовившись к нападению, поскольку никого не ждал, но это оказалась всего лишь одна из его любовниц – Анишка. Длинноволосая блондинка с потрясающей фигурой и ангельским личиком. Обнаженная девушка замерла на входе и, соблазнительно улыбаясь, бросала на короля призывные взгляды. Однако ее концерт мужчину не впечатлил. Он не терпел проявления своеволия в свою сторону.

- Я тебя не звал, - строго протянул он, медленной походкой приближаясь к Анишке.

- Простите меня, мой король, - плавно опустилась она на колени. – Я подумала, что ваше величество будет не против расслабиться.

- Ты считаешь, что я неспособен решить самостоятельно, хочу ли расслабиться? – равнодушным тоном поинтересовался Ашлар, встав напротив любовницы. Ее лицо оказалось на уровне его паха. Большие карие глаза с вожделением смотрели прямо перед собой, словно видели через ткань.

- Я очень надеялась, что угадаю ваше желание, мой король, - томно пропела блондинка и соблазнительно улыбнулась. Если бы она пришла, когда ее звали, то Ашлар несомненно бы взял ее в ту же секунду, но самоуправство среди любовниц он не допускал. Каждая из них должна знать свое место. Мужчина никогда не принуждал их ложиться в свою постель, но при этом следил за тем, чтобы ни одна из девушек не пробралась к нему в душу. Анишка же пыталась выделиться среди других и обрести над ним власть, что неприемлемо.

- Встань, - тем же тихим вкрадчивым голосом потребовал Ашлар.

- Как прикажете, мой король, - с победной улыбкой подчинилась блондинка, думая, что ее игра удалась. Она сделала шаг к королю, но тот остановил ее жестом вытянутой руки.

- А теперь выйди из моих покоев, и чтобы здесь ноги твоей не было больше. Увижу тебя рядом, выкину из дворца, - с каменным лицом без единой эмоции пробасил мужчина, кивнув на дверь.

- Но…мой король…

- Выполняй.

- Простите, ваше высочество, но…

- Еще одно слово, и отправишься на улицу, - грозно выпалил Ашлар. Анишка больше не стала спорить, покорно поклонилась и вышла из покоев, оставив короля наедине с самим собой.

Издав тяжелый вздох, мужчина прошел в свой кабинет и уселся за массивный резной стол из красного дерева. Ему предстояло успокоить своих подданных, объяснить им, что договор с драконами расторгнуть невозможно, но понимал: они лишь сделают вид, что смирились, а сами будут продолжать сыпать проклятиями в его адрес. Ведь так легко судить о чем-то, когда решения принимают за тебя. Можно смешивать с грязью короля и думать, что он самое главное зло на этой земле, а самим считаться чуть ли не святыми. Вот только если Ашлар пойдет на поводу у жителей и расторгнет договор, то через какое-то время будет виноват в уничтожении страны. Какое бы решение или закон он не принял, все равно будет виноватым во всех смертных грехах. Это ему еще отец постоянно вбивал в голову. Он всегда говорил, что мудрый правитель должен просматривать ситуацию на несколько шагов вперед и сразу продумывать возможные последствия своих поступков.

- Ваше величество, жители Элании ожидают вас, - отвлек Ашлара от мыслей его главный советник. Трион работал еще при его отце и всегда пользовался доверием королевской семьи, давал мудрые советы и никогда не злоупотреблял своими полномочиями. Для молодого короля он был как второй отец.

- Как они настроены? – задумчиво спросил мужчина, рассматривая худосочного старика с длинными седыми волосами и бородой, прикрывающей грудь. Он похож на мудрого старца в длинных одеждах, который всегда и на все знает ответ.

- Мой король сомневается в себе? – снисходительным тоном спросил советник с мягкой улыбкой на лице.

- Я сомневаюсь в них. Что бы я сейчас ни сказал, они не поймут, потому что думают о своей семье, а я вынужден думать обо всех сразу, - устало выдохнул Ашлар.

- Это участь каждого правителя. Но я уверен, что вы найдете правильные слова и убедите свой народ в том, что поступаете только им во благо.

- А как бы поступил отец, Трион? Иногда мне кажется, что я никогда не смогу стать таким, как он.

- Вы уже похожи на него, ваше величество. Уверен, ваш отец гордился бы вами. Говорите сердцем. Люди всегда чувствуют фальшь, - тихим успокаивающим голосом произнес советник, затем открыл дверь и, поклонившись, пригласил Ашлара выйти из кабинета.

- Ты всегда находишь нужные слова. За это моя семья всегда тебя любила, - приблизившись к нему, произнес король.

Он шел по просторным длинным коридорам. Его шаги отдавались гулким стуком в пространстве. Мысли хаотично роились в голове и никак не хотели строиться в предложения. Ашлар даже не заметил, как дошел до балкона, выходящего на главную площадь. Стоило ему подойти, как вышколенные слуги накинули на него королевскую мантию ярко-алого цвета с накидкой из белого пушистого меха, а на голову водрузили золотую корону, инкрустированную драгоценными камнями. С улицы слышался недовольный гомон многотысячной толпы. Больше всего молодой король боялся бунта. В отличие от многих правителей он любил каждого жителя своей страны и не хотел смотреть, как они умирают, поэтому был обязан успокоить разбушевавшихся граждан. Глубоко вдохнув, он шагнул на балкон, обнаруживая свое присутствие.

- Мы не отдадим наших дочерей! Драконы не имеют права забирать их! – раздавались возмущенные крики со всех сторон. Вся площадь была забита негодующими людьми, но все это происходило не в первый раз. На лице Ашлара не дрогнул ни один мускул. Его армия была готова в любой момент подавить восстание, однако молодой король собирался решить все мирным путем, не причиняя никому вреда. Он поднял руку вверх, призывая свой народ замолчать, и все звуки тут же стихли. Хоть люди были злы и напуганы, но перечить своему правителю боялись.

- Я знаю, что вы напуганы, знаю, что боитесь за судьбу своих дочерей. И я понимаю каждого из вас. Однако мы всегда должны помнить, кто такие драконы и на что способны. До тех пор, пока мой покойный отец и ваш бывший король не заключил с ними договор, они сжигали наши деревни и уносили с собой всех незамужних дев, которых встречали на своем пути. Они безжалостно убивали тех, кто пытался им противостоять. Хоть у меня пока нет детей, я могу поставить себя на место каждого из вас, поскольку все вы находитесь под моей опекой. И я вместе с вами переживаю за каждую деву, что приходится парой дракону. Но мы все должны помнить: пара для дракона – священна, поэтому он никогда не причинит ей вреда. Они прилетают всего один раз в год и не каждый раз обретают свою единственную. Мой отец при переговорах достиг наилучших условий. Каждый дракон может забрать лишь одну деву и только в том случае, если признал ее своей парой. Разве будет лучше, если они объявят нам войну, разграбят всю нашу страну и унесут гораздо больше девушек? Скажите мне, готовы ли вы пожертвовать всем, но при этом лишь разозлить драконов? Ведь они в любом случае выкрадут ваших дочерей. Вы хотите вернуть те времена, когда будете вздрагивать от каждого шороха? – проникновенно говорил Ашлар притихшим жителям. На их лицах читался страх, они все были растеряны, и молодой король понимал их, но улучшить ситуацию пока не представлялось возможным. Оставалось только ждать, пока подвернется удобный момент.

- А что же делать тем, у кого забрали единственную дочь? Почему нам не позволяют узнать, как сложилась ее судьба? – ворвался в пространство вопрос, который волновал всех стоящих на площади.

- Этот вопрос будет решаться. Я даю вам слово, что сделаю все возможное, чтобы пересмотреть некоторые пункты договора, но в данный момент это невозможно. Мы с вами вынуждены выбирать. И я надеюсь на вас. Завтра состоится церемония выбора драконов, и я буду там с вами. Разделю с вами и горе, и радость. Возможно ни одну из ваших дочерей не заберут и вечером они уснут в собственных кроватях. Я могу положиться на вас?

Люди молчали какое-то время, опустив глаза и явно обдумывая слова своего короля. Ашлар видел понимание ситуации на их лицах и незаметно выдохнул, понимая, что бунт отменяется. Народ согласился с его доводами, хоть это и противоречило их настроению.

В это же время в королевстве драконов

- Я выйду замуж только за свою пару! – со слезами на глазах кричала принцесса драконов.

- Мереит! – прикрикнул на нее отец, сверкая строгим взглядом. – Ты единственная драконица и должна выйти замуж за дракона.

- Но папа!

- Не хочу ничего слушать! – раскатистым рыком громыхнул король драконов Валевир.

- Почему ты хочешь разрушить мою жизнь?! За маму мстишь, да?! – в сердцах выкрикнула девушка. В ее больших наивных сине-зеленых глазах сквозила боль, а в голосе слышались истерические нотки. Слегка волнистые черные волосы с едва заметным синим отливом рассыпались по плечам и спине, спускаясь к самой пояснице. На миловидном лице читалась крайняя степень отчаяния.

Слова девушки попали точно в цель. Строгий с виду худосочный мужчина в один миг растерял боевой настрой и превратился в сломленного смертью пары дракона, каким был двадцать лет назад. Величественные гордо выправленные плечи тут же ссутулились, а взгляд зеленых с золотыми искорками глаз потух. Мереит тут же пожалела о сказанном, понимая, что совсем не права. Отец всегда окружал ее любовью и выполнял любое желание, кроме сегодняшнего момента, и это злило принцессу.

- Я бы никогда не стал тебе мстить. Ты продолжение нашей любви, последнее, что осталось у меня от моей Аники, - с горечью протянул дракон.

- Прости, папа, - виновато прошептала молодая драконица. – Я так не думаю на самом деле, - подбежала она к отцу и крепко обняла его.

- Мири, ты единственная драконица в королевстве. Боги, наконец, услышали нас и дали шанс на то, чтобы не зависеть от людей, - устало произнес мужчина, обнимая дочь в ответ.

- Но среди драконов нет моей пары, а на меньшее я не согласна. Я хочу быть счастливой, как вы с мамой. Мне рассказывали, как…

- Мереит, - строго осадил ее Валевир. – Это все… Я не хочу, чтобы ты испытала то же, что и я. Найти свою пару – счастье, но потерять ее, все равно, что потерять душу. Ты больше не живешь, просто существуешь и мечтаешь скорее уйти из этого мира, за ней. Только ты держишь меня здесь, частичка моей Аники, которая похожа на нее как две капли воды. Ты можешь выйти замуж и без любви, но испытывая симпатию и уважение. У тебя же есть друг Эльхаон, вы так много проводите времени вместе…

- Эль?! Ты с ума сошел?! – отстранилась от отца принцесса, скривив лицо от одной мысли о замужестве с другом.

- А что с ним не так? – непонимающе спросил дракон.

- Да все! – выпалила Мереит. – Нет, с ним, конечно, весело, но я же его убью, если он меня поцеловать попытается.

- Ну, ладно. А как насчет Заррана? – стушевался Валевир, которому явно не нравились мысли о том, как кто-то будет целовать его дочь.

- Этот напыщенный селезень?! Да никогда в жизни! – с презрением бросила принцесса, скрестив руки на груди.

- Почему селезень?

- Потому что такой же мерзкий и противный, - скривилась Мереит.

- Ну, хоть один дракон тебе нравится? – не выдержал дракон, явно раздражаясь на несговорчивость дочери.

- Нет, папа, и если ты заставишь меня выйти замуж за одного из них, я тебя возненавижу, а своего мужа убью, как только он посмеет до меня дотронуться, - резко ответила драконица с решительным блеском в глазах. – Завтра церемония выбора драконов, и я туда полечу. Я очень люблю тебя, папа, но управлять своей жизнью не позволю.

- Ты не понимаешь, на что обрекаешь себя, - тяжело вздохнул Валевир. – Люди не всегда рады тому, что оказываются парой дракону. Ты думаешь, найдешь своего мужчину, и он тут же будет у твоих ног?

- Разве я могу кому-то не понравиться? – игриво улыбнулась Мереит, чувствуя, как отец сдается. Он никогда не мог отказать ей в чем-то, вот и сейчас медленно, но верно идет к тому, чтобы отказаться от своей дурацкой идеи с замужеством.

- Люди отличаются от драконов, не ценят тот дар, который им преподносят. Если мы, встретив свою пару, сразу понимаем, что жизнь приобрела смысл, то люди… Их любовь приходится растить, прилагая немалые усилия, - поучал дочь король драконов. – Давай заключим с тобой соглашение.

- Какое? – воодушевилась молодая драконица.

- Если завтра ты не найдешь свою пару, то выйдешь замуж за дракона. Любого, которого выберешь сама.

- А если найду?

- Тогда у тебя будет две недели на то, чтобы человек принял тебя и предложил выйти за него замуж. Но он должен сделать предложение сам, а еще тебе будет запрещено упоминать о нашей договоренности.

Мереит не знала, стоит ли соглашаться на такую сделку. Слова отца посадили в ее душе зерно сомнения. А вдруг завтра она не встретит свою пару? Или встретит, но он ее не примет, не захочет быть рядом. Две недели не такой уж большой срок, тем более принцесса никогда не пыталась завлечь мужчину и понятия не имела, как это делается. Да и у драконов не принято, чтобы девушки завоевывали мужчин, все происходит ровно наоборот. Вот только Мереит чувствовала, что эта сделка – ее единственный шанс обрести счастье. Если сейчас откажется, отец точно выдаст ее за какого-нибудь дракона, а сдаться без боя она себе позволить не могла.

- Три недели, - попыталась девушка улучшить свое положение, но Валевир лишь отрицательно покачал головой с игривой улыбкой на лице. – Ладно, но ты не вмешиваешься в наши отношения и не пытаешься их испортить.

- Договорились, - победоносно заявил дракон, явно не веря в свое поражение.

С самого утра Ашлар находился в скверном расположении духа. Каждый год, отдавая драконам дочерей своих подданных, он испытывал неимоверное чувство вины и злости на самого себя за то, что не может ничего сделать. Если бы была возможность победить огромных ящеров, то, не раздумывая, объявил бы им войну, чтобы больше не смели ставить свои условия. Но, к его великому сожалению, Элания и двух дней не выстоит в этой битве.

Молодой король гордился гражданами своей страны. Вчера они услышали его, поняли и сегодня привели своих дочерей на главную площадь. Девушки испуганно озирались по сторонам, прижимаясь друг к другу и не зная, что им ожидать. Каждая надеялась, что сегодня ей повезет и с площади она отправится прямиком домой. Их семьи стояли чуть поодаль и молились о том, чтобы любимых дочерей не постигла участь стать парой для дракона, а молодой король высматривал с балкона нежеланных гостей.

В какой-то момент где-то вдалеке послышались отголоски драконьего рычания. На горизонте показались очертания крылатых созданий. Из-за слепящего солнечного света рассмотреть их было невозможно до тех пор, пока те не приблизились к площади. Десять величавых крылатых фигур грациозно размахивали крыльями. Ашлар смотрел на них с ненавистью, но в тоже время и с восхищением. Взгляд зацепился за одного из них. Его чешуя глубокого синего цвета играла на солнце яркими бликами, притягивая внимание. Этот дракон чем-то неуловимо отличался от других. Меньше по размерам, очертания тела более плавные, а его морда смотрелась не так устрашающе, выглядела мягче. Когда их взгляды встретились, мужчина почувствовал, как внутри что-то шевельнулось, но всего на секунду, а затем синий дракон поднял голову вверх и издал брачный рык, после чего уверенно двинулся в сторону ошарашенного короля. Ашлар не сразу понял, что его сейчас утащат в драконье королевство. Взгляд дракона не отпускал его даже на секунду. Мужчина замер, время для него замедлилось, он просто стоял и смотрел, как к нему приближается огромный ящер, а затем все происходило слишком быстро и стремительно. Огромные лапы ловко обхватили тело короля и рванули того вверх.

- Я вернусь! Ничего не предпринимайте! – только и успел он крикнуть своему главному советнику, который находился в этот момент рядом. Поразительно, но даже сейчас, когда страшный дракон непонятно для чего схватил его, мужчина думал о благополучии своей страны. Все произошло настолько стремительно, что Ашлар не знал, как на все это реагировать. Если бы дракон хотел его убить, то вряд ли стал выкрадывать, просто поджарил бы прямо на этом балконе. Тот вариант, который выглядел самым логичным, для молодого короля был самым страшным. Все прекрасно знают, что у драконов нет женщин, соответственно, конкретно этот экземпляр выбрал его как свою пару…

«Не-е-ет, это невозможно» - тут же постарался отогнать эту мысль Ашлар, но других объяснений сложившейся ситуации найти так и не смог.

Внизу проплывал родной город, густые леса, все жители замерли и смотрели вверх, провожая драконов, а молодой король никак не мог прийти в себя. Случившееся никак не укладывалось в голове. Всегда хладнокровный, бесстрашный, невозмутимый, сейчас же он балансировал на грани сумасшествия. Его украли на церемонии выбора драконов в качестве…невесты?

«Это все бред какой-то. Наверное, драконы просто решили пошутить. Точно. Король драконов так и сказал: «а давайте разыграем короля Элании и утащим его на церемонии выбора драконов» - мысленно разговаривал мужчина сам с собой. Он старался сохранять спокойствие и думать рационально, но какой, к черту, думать рационально, когда тебя публично признает своей парой дракон мужеложец, или как там они называются? Король Элании теперь драконья подстилка… От последней мысли Ашлар засмеялся, истерично так, с чувством, упиваясь безысходностью и отчаяньем. Он не замечал ничего вокруг, смотрел прямо перед собой отрешенным взглядом и мысленно прощался с жизнью, потому что сдаваться без боя синему ящеру извращенцу не собирался. Лучше умрет, чем тот дотронется до него.

Поток мыслей резко прервался, когда с синим драконом поравнялся серебристый, что-то рыкнул, а затем боднул друга мордой. Тот в долгу не остался и выпустил струю огня в сторону обидчика, за что схлопотал ледяное дыхание на свою морду, и та покрылась инеем. Синий дракон мотнул головой и что-то прорычал соседу, после чего они оба рванули вперед с максимальной скоростью. Ашлар смотрел на эту сцену и никак не мог связать серьезных грозных драконов с подобными играми. Для него это было странно и неожиданно. Он бросил взгляд на лапы серебристого ящера и обнаружил в них одну из девушек. Та отрешенно смотрела куда-то вдаль и явно не испытывала радости, так же как и ее король.

Ветер нещадно бил в лицо, у Ашлара слезились глаза, а дыхание сперло от слишком высокой скорости полета, но это ничего по сравнению с тем, что ему пришлось пережить в следующий момент. Дракон резко взмыл вверх, а затем выпустил мужчину из своих лап. Секунды свободного падения растянулись в целую вечность. Визг девушек оглушал и дезориентировал. Мужчина бы и сам с удовольствием закричал, но от страха горло сдавило так, что он лишился способности издавать какие-либо звуки. И вот, когда он уже подумал, что разбиться насмерть с огромной высоты в его ситуации не худшая участь, увидел, как под него подныривает синий дракон. Приземление на спину ящеру было не из приятных. Удар пришелся на самое дорогое, что оставалось у Ашлара в сложившихся обстоятельствах. Резкая боль прошила сознание. Мужчина схватился за наросты на шее дракона, чтобы не упасть и с болезненным стоном лег всем корпусом ему на шею, которая, к его счастью, оказалась прямо под носом.

«Убью его! Убью! Как только окажусь на земле воткну меч прямо ему в глаз» - шипел про себя пострадавший, у которого до сих пор перед глазами плясали звезды.

Какое-то время молодой король приходил в себя, сцепив зубы и мысленно проклиная ненавистного дракона. Мужчину бросало из крайности в крайность. Хуже всего было от чувства неопределенности, неуверенности в своей дальнейшей судьбе. Верить в существование драконов мужеложцев совсем не хотелось. Разве эти величественные мужественные создания могут быть такими? Хотя… Укравший его дракон выглядел иначе. Было в нем что-то такое, женственное что ли, даже в движениях, в том, как он машет крыльями, как выгибает изящную шею при повороте головы.

Полет длился слишком долго. Настолько долго, что Ашлар устал бояться и переживать. Перегорел и смирился. Конечно, ситуация патовая и совершенно безвыходная, но молодой король никогда не был пессимистом. В конце концов, много ли кто может похвастаться тем, что катался на настоящем драконе? Ну, подумаешь, немного нетрадиционном драконе. В любом случае совершить с собой непотребство Ашлар не позволит. Он уже свыкся с мыслью о смерти, поэтому решил, что напоследок можно и повеселиться. Мужчина с замиранием сердца наблюдал за проплывающими мимо пушистыми облаками. Так близко, что можно было коснуться их рукой. Внизу проплывали умопомрачительные пейзажи, от которых захватывало дух, а впереди виднелись отделяющие Эланию от королевства драконов горы. И это чувство полета… Непередаваемо. Ашлар еще никогда не чувствовал такого азарта и ощущения свободы. В этот момент на нем не лежала ответственность за целое государство, он уже не являлся королем Элании, каждый шаг которого рассматривался чуть ли не под лупой. Ашлар был простым человеком, которому можно все. Он мог быть самим собой, таким, какой есть, и никто не сможет предъявить ему нарушение этикета или недостойное для короля поведение. Эта мысль так взбудоражила и окрылила, что мужчина выпрямился, развел руки в стороны и, наслаждаясь полетом, издал радостное залихвацкое «Юху-у-у!». Упиваться жалостью к себе в последние часы жизни показалось ему неправильным.

- А знаешь? Если бы ты не покушался на мою королевскую задницу, то мы могли бы подружиться, - крикнул Ашлар дракону.

Тот издал возмущенный рык и резко спикировал вниз, заставив своего наездника закричать от страха. Мужчина действительно испугался, но, вдруг, понял, что держится на драконе крепко и может даже не хвататься за наросты на шее дракона, словно какая-то неведомая сила не давала ему упасть. Отпустив руки, он осознал, что ощущает лишь порывы ветра от большой скорости полета. В крови забурлил адреналин. Как давно он не ощущал ничего подобного.

– Быстрее! Вверх! – захваченный новыми эмоциями, скомандовал молодой король, и дракон тут же повиновался ему. Чувство власти над таким могущественным существом опьянило Ашлара. И теперь даже то, что тот хотел с ним сделать, не играло особой роли. Ведь это будет потом, а сейчас можно ни в чем себе не отказывать. Синий ящер, кажется, понял, насколько его наезднику понравилось чувство полета, и кружил в воздухе с огромной скоростью, то снижаясь, то вновь поднимаясь, совершая виражи, от которых у Ашлара перехватывало дыхание. И снова к ним присоединился серебристый дракон. Казалось, эти двое выделываются друг перед другом, соперничают, кто быстрее, сильнее и изобретательнее. Девушка, что сидела на серебристом ящере визжала так, что уши закладывало, но ее дракон не обращал на это внимания. Ашлар же не мог насытиться острыми ощущениями, понимая, как ему этого не хватало на протяжении жизни. Он даже решил дать шанс синему похитителю и не убивать его сразу. Вполне возможно, что они смогут договориться.

Как только они пересекли горы, молодой король в очередной раз перестал дышать. Драконье королевство с высоты полета завораживало. Величественные невероятной красоты замки, выточенные прямо в скалах, поражали воображение неповторимыми формами. Поражало и обилие растительности. Здесь природа явно являлась неприкосновенной. На улице уже стемнело, и драконье королевство горело огнями в окнах домов. Также Ашлар увидел какие-то странные сооружения, похожие чем-то на храмы с плоскими крышами, которые венчали живые стихии. Где-то полыхало пламя, где-то ледяные струи, вокруг которых кружились пушистые хлопья снега, на одном из храмов взрывался сноп разноцветных искр.

Стоило им оказаться в стране, как в небо взмыло несчетное количество драконов. Пространство огласилось приветственным рычанием, оглушая и создавая атмосферу нереальности. Величественные существа разделились на группы по нескольку драконов. Дальше происходило то, от чего у Ашлара внутри все замерло. Каждый из драконов использовал свою способность. Сначала один ящер выпустил струю пламени, которое приобрело форму огромного круга, тут же следующий дракон заморозил его своим дыханием, а другой, судя по всему, заставлял его держаться в воздухе своим взглядом до тех пор, пока ледяная корка не покрыла пульсирующий сгусток живого огня. Следом за этим огромный радужный дракон со свистящим звуком выпустил из своей пасти сверкающую разноцветными огнями звезду, и когда та коснулась огненно-ледяной скульптуры, взорвалась снопом ярких искр, окрасив небо миллионом оттенков всех цветов радуги. Оглушающий треск волшебных фейерверков сливался с рокотом драконов. Все это выглядело нереально, но настолько захватывающе, что Ашлар наблюдал за представлением с открытым ртом. В этот момент он подумал, что ради такого зрелища не страшно и умереть. Поразительно, невероятно, завораживающе… Драконы предстали в совершенно новом свете. Они явно таким образом встречали пары своих сородичей, поздравляя тех с обретением своей второй половины, демонстрируя свою радость за них.

Не успел Ашлар насладиться невероятным зрелищем, как дракон резко рванул в сторону, постепенно снижаясь.

«Ну, вот и все» - подумал мужчина, чувствуя, как страх снова сковывает его. И боялся он совсем не смерти…

Ящер приземлился возле небольшого домика из белого камня с покатой крышей. Земля содрогнулась от соприкосновения с многотонным гигантом и, казалось, даже тихо застонала. Молодой король же притих, раздумывая, когда и, главное, как нанести удар. Как хорошо, что его меч всегда был рядом. Как слезть с этого гиганта мужчина не представлял, но тот об этом позаботился, подставив Ашлару свое крыло.

- Не подходи! – угрожающе рыкнул мужчина, выставив вперед клинок, как только оказался на земле. – Именем короля Элании приказываю немедленно вернуть меня обратно, иначе быть войне.

На дракона вся его речь не произвела никакого впечатления. Ашлару даже показалось, что тот рассмеялся, как бы невероятно это не звучало. Ящер наклонил голову вбок, рассматривая свою жертву с неприкрытым интересом. Молодой король впал в ступор. Все, что он мог – продолжать держать меч мертвой хваткой и в ответ пялиться на своего похитителя. Его глаза горели синим пламенем, что в темноте смотрелось жутковато и пугало до чертиков. Такой огромный. Мужчина понял, что его меч против этого чудовища все равно, что хрупкая веточка, которую можно одним пальцем сломать пополам.

Из ступора Ашлара вывел громкий свистящий звук, вырвавшийся из пасти синего дракона, а затем в одну секунду дракон выбил у него из рук меч своим хвостом. От неожиданности молодой король потерял равновесие и упал на землю. Ящер же заурчал и, пригнув морду к земле, двинулся в сторону мужчины медленными плавными движениями. Значение его действий расшифровать было не сложно. Похищенный король понял, что его пытаются соблазнить таким образом, и пополз назад с немым ужасом в глазах.

- Что бы ты там ни задумал, ничего у тебя не получится! – попытался он сказать это угрожающе, но вышло как-то слишком жалко. Что он может против огромного монстра, который одним ударом лапы вгонит его в землю?

Дракон же времени зря не терял. Приблизившись вплотную, он, вдруг, рухнул на бок и принялся тереться мордой об траву, порыкивая и фыркая, словно призывая мужчину погладить его. Во всех его движениях и ужимках проглядывалось женское начало. Ашлар даже провел параллель с поведением кошки. У него даже страх прошел. Ну никак этот увалень не ассоциировался с опасностью.

Пользуясь случаем, мужчина встал на ноги и медленно, не делая резких движений, начал отступать. Дракон приоткрыл один глаз и внимательно следил за каждым его движением с ленивым выражением на морде, даже скептически фыркнул, как бы говоря, что далеко убежать все равно не получится.

- Слушай. Ты, конечно, очень красивый, но… Понимаешь, я не такой. Я люблю женщин, - попытался Ашлар объяснить свою позицию, но, как оказалось, только усугубил свое положение.

Услышав слово «женщины», ящер злобно зарычал и резко принял вертикальное положение. Земля содрогнулась под ногами молодого короля, он чуть не потерял равновесие, но смог удержаться. Страх заполонил легкие, когда огромная оскаленная морда оказалась прямо перед глазами, сверкая огненно-синим взглядом, а затем… Ашлар даже толком ничего не понял. Все произошло настолько быстро, что он и испугаться не успел. Дракон резко выдохнул тоненькую струйку огня. Она полыхающей змейкой скользнула по руке Ашлара, вырвав из его груди испуганный вздох, но боли мужчина не почувствовал, лишь едва ощутимое тепло. Пламя обвило его руку, а затем медленно впиталось в кожу и застыло в виде бледного узора, опоясывающего запястье, будто браслет.

- Ты… Ты что… Ты пометил меня?! – грозно прорычал король, чувствуя, как его накрывает гневом. Ведь теперь он не сможет вернуться в свою страну после такого позора. Даже если он и не подпустит дракона к себе, то никак не сможет доказать своему народу, что между ними ничего не было.

Ящер на вопрос Ашлара виновато заурчал и попятился, а затем, тяжело вздохнув, рассыпался темной дымкой. Мужчина заворожено наблюдал, как она рассеивается, не зная, чего ожидать. Но то, что он увидел дальше, повергло его в шок. Перед ним стояла невероятной красоты молодая девушка с точеной фигуркой, облаченная в ярко-голубое платье с темно-синими всполохами на длинной летящей юбке. Длинные темные волосы ниспадали с плеч, закрывая грудь. На ее лице красовалась широкая открытая улыбка, от которой многие мужчины, несомненно, потеряли бы голову. Да и сам Ашлар обратил бы на нее внимание… Если бы она была человеком, но это дракон…

- Девушка, - заторможено констатировал мужчина, замерев на месте. – Девушка…девушка… - как умалишенный говорил он сам с собой, чувствуя, как накатывает облегчение. По крайней мере, его честь останется при нем. Ашлар прокручивал в голове все свои переживания, что были до этого, и, осев на землю, истерично захохотал. Он же действительно подумал, что его утащил дракон мужеложец, готов был биться до последнего, защищая свою честь, а что теперь? Сопротивляться красивой женщине? Да и как вообще такое могло произойти? Где это слыхано, чтобы молодые красивые девушки похищали мужчин?

- Подумать только, дракон-девушка! – не мог успокоиться Ашлар, все еще не веря в то, что все это происходит с ним. Его выкрала драконица. Если бы кто-то еще вчера сказал ему, что такое возможно, то рассмеялся бы сказочнику в лицо, а теперь…

- Ты что… Ты действительно подумал, что я… - раздался мягкий нежный голосок похитительницы. Она осеклась на полуслове, когда ее лицо озарила догадка, и девушка, не сдержавшись, рассмеялась. Ее смех был похож на трель соловья, переливаясь ласковыми нотками. Ашлар никогда не думал, что простым смехом можно так завораживать. Он заслушался, потерялся, и никак не мог оторвать глаз от прекрасной девы.

«Это дракон. Не поддавайся. Это все магия» - отрезвил его внутренний голос. Наваждение тут же спало, а в голову полезли жуткие догадки. Драконам просто надоело соблюдать соглашение между странами. Наверняка это все спланированная акция, чтобы сместить действующего короля. Ашлар заставил себя собраться и подняться с земли. Его лицо снова приобрело серьезное выражение, а сам он подобрался и решил, что никакая драконья магия его не возьмет.

- Ты хоть понимаешь, что натворила? – поучительным тоном начал мужчина, но девушка продолжала хохотать, согнувшись пополам, и явно его не слушала. – Я тебе говорю!

- Аш, - томно пропела темноволосая красавица и двинулась к нему плавной тягучей походкой. – Я тебя как увидела, совсем голову потеряла. Ты такой смешной, когда пытаешься быть грозным…

- Пытаюсь? – задыхаясь от возмущения, прошипел Ашлар. Да еще и это фамильярное отношение к нему злило неимоверно. Кто она такая, чтобы так обращаться к королю Элании?

- Ну, конечно. Ты же не всерьез мне угрожал мечом…

- Действительно так думаешь?! – взорвался мужчина. Переживания сегодняшнего дня довели его до безумия. Он оказался в ситуации, из которой не видел выхода. Да и то, что дракон оказался девушкой, смягчало лишь самую малость. Она же монстр. Одна из тех, кого он люто ненавидел, против кого не мог сделать ничего, осознавая свою беспомощность. А теперь еще и сделали выбор за него. Это неприемлемо, вопиющее неуважение, которое он не мог принять. – Я думал, что передо мной мужчина, который хочет… Да я бы бился до последнего, до смерти. А ты все знала. Знала и продолжала веселиться!

- Откуда я могла знать?! – тут же возмутилась девушка, полыхнув синими огнями в глазах, только Ашлара это уже не пугало. Может, вид хрупкой прелестницы сбивал с толку, а может и просто все перегорело.

- Я обращался к тебе как к мужчине. Хочешь сказать, что не заметила?

- Я… Я думала, ты просто дразнишься. И… Моя дракона просто хотела…

- Да плевать мне, что она хотела. Ты чем думала, когда воровала меня? Я король и должен находиться в своей стране. Своим опрометчивым поступком ты поставила под угрозу мир между нашими странами. Хочешь войны? – отчитывал ее как маленькую мужчина.

- Аш… Ну мы же… Мы же пара, мы должны быть вместе, - виновато оправдывалась она, делая шаг к нему, но молодой король лишь отшатнулся.

- Я никогда не буду с монстром, - хлестко выдал он, разозлившись. Никто и никогда не будет решать за него, с кем быть. А если он и захочет жениться, то уж точно не на мерзком ящере.

- С монстром? Ты считаешь меня монстром? – с блестящими от подступающих слез глазами спросила драконица, замерев на месте. Ашлар даже почувствовал укол совести, но лишь на секунду. Внешность похитительницы сбивала его с толку. И лишь то, что он знал, кто перед ним на самом деле, не давало окончательно обмануться.

- Верни меня обратно. Немедленно, - потребовал король со стальными нотками в голосе.

- Ты просто перенервничал. Иди в дом и не выходи до утра, иначе умрешь, - властно произнесла девушка с непроницаемым лицом.

- И кто меня убьет, ты? – брезгливо фыркнул в ответ Ашлар.

- Нет, не я, - едко бросила она и, обратившись в дракона, взмыла вверх, постепенно исчезая из вида.

Мереит летела сломя голову. Не так она представляла себе первую встречу со своим мужчиной. Думала, что перед ее красотой и обаянием никто не сможет устоять, но потерпела сокрушительный провал. Мало того, что Ашлар не принял ее в качестве своей судьбы, так еще и монстром обозвал. За что? Разве она была недостаточно мила с ним? Да он должен благодарить всех богов за то, что выпал такой шанс. Многие драконы хотели жениться на ней, не смотря на то, что не являлись ее парой, а этот…

«Тоже мне король. Как будто у них мало людей и никто не может занять его место» - ворчала про себя девушка. Ее дракона была с этим не согласна и требовала вернуться, объясниться и помириться. Даже высказывание Ашлара не повлияло на ее тягу к нему, только внутри все ныло от тоски. А ведь отец предупреждал Мереит, говорил, что не все так просто. И как за две недели возможно переубедить этого твердолобого? Вернуться он захотел. Как бы ни так! Принцесса впервые в жизни чувствовала себя цельной, счастливой лишь от одного присутствия Аша в своей жизни. Пусть он еще не осознает, что они созданы друг для друга. Это поправимо. Всего лишь нужно дать время на то, чтобы мужчина привык. Мереит заставила себя улететь только из страха, что ссора перейдет ту черту, за которую уже невозможно будет вернуться. Завтра утром она все начнет сначала, а пока… Девушка решила навестить Эля. Ей было интересно, как у него сложились отношения с парой.

Его домик находился недалеко, поэтому уже спустя несколько мгновений, Мереит стояла у дверей и прислушивалась.

- Не подходи ко мне, чудовище! – раздался пронзительный крик, а следом звон бьющегося стекла.

- Чудовище?! Чудовище?! – разъяренно рычал Эль. – Да ты сама чудовище!

Услышав приближающиеся тяжелые шаги, Мири отошла от двери, которая через секунду резко распахнулась и явила злобного высокого мужчину с длинными серебристыми волосами, по которым стекала розовато-красная жидкость.

- И не вздумай выходить из дома! – рыкнул он напоследок, полыхая расплавленным серебром в глазах, после чего громко хлопнул дверью. И только в этот момент дракон заметил гостью.

- Что, тоже не повезло? – с сочувствием спросила Мереит.

- Не спрашивай, - обреченно выдохнул Эль. – Прогуляемся?

- Да. Я и пришла, чтобы…

- Поплакаться, - закончил за нее фразу мужчина.

- Ну да, - повесив нос, ответила Мири.

- На наше место?

- Больше некуда.

Друзья обратились в драконов и полетели на излюбленный ими утес, с которого разворачивался захватывающий вид на ночное море. Шум воды смешивался с мелодичным треском сверчков, а светлячки, хаотично передвигающиеся в воздухе, создавали атмосферу волшебства и сказки. Здесь молодым драконам всегда было хорошо и уютно. Окружающая обстановка умиротворяла и успокаивала, дарила гармонию.

- Ну, ты, конечно, выдала. Только ты могла выкрасть короля, - хохотал во весь голос Эль.

- Я не виновата, что он оказался моей парой. Ты же знаешь, как это притягивает. Мозг совсем отключается.

- И как он на тебя отреагировал?

- Он подумал, что я мужчина и угрожал мне мечом, - прыснула от смеха принцесса, прикрыв рот ладошкой. Ее друг тоже не выдержал и расхохотался во весь голос.

- Я так и представил эту картину, - приговаривал он, рухнув спиной на траву, а затем, вдруг, резко стал серьезным. – Но как мужик, я его понимаю. Жестоко ты с ним. Мы целый день летели, ты представляешь, что он там себе надумал?

- Так я же не знала!

- Ладно, сейчас успокоится, и все нормально будет. Люди странные существа, к ним особый подход нужен. Ты просто будь напористей, не сдавайся.

- А я ему такой ужин подготовила. Он, наверное, там сейчас сидит и уплетает, а я голодная, - легла девушка тоже на спину, устремив взгляд на россыпь ярких звезд в ночном небе.

- Моя Надира, вообще, все стола скинула и мне на голову вылила графин вина, - сетовал на судьбу Эль. – А я думал, я красавчик. Все-таки странные они. Вот чего ей не хватает? Я принес ее в красивый дом, хотел накормить, обогреть…

- Ага, обогрел, - хохотнула Мири. – Я вот тоже думала, покажусь ему в своем платье вся такая красивая, к поцелуям зовущая, и он к моим ногам падет, а в итоге монстром оказалась. Вот где справедливость?

- Я слышал, что люди любят, когда им дарят цветы и украшения. Может, наведаемся в королевскую сокровищницу и подберем что-нибудь? – предложил Эль. – В любом случае сейчас возвращаться к ним опасно. Моя так меня точно прибьет.

- Ну, мой меня, может и не убьет, но опять начнет лекции читать. Ты бы слышал, как он меня отчитывал. «Я король и должен находиться в своей стране. Ты хочешь войны» - перекривила Аша принцесса, сморщив нос. – Глупый, какая может быть война? Люди к нам даже дойти не смогут, у нас страна окружена высокими горами, а летать они не умеют.

- А он мне уже нравится. Хоть кто-то на тебя управу найдет, избалованная маленькая принцесса, - съязвил мужчина и рассмеялся.

- Эй! Я нормальная! – обиженно воскликнула Мири и пихнула друга в плечо.

- Ну да, ну да, совсем нормальная и ни капли не привыкла получать все, что душе угодно сию  же минуту, как захотела…

- Да ну тебя, - фыркнула в ответ принцесса. – Давай лучше делом займемся. У меня есть всего две недели.

- Ты справишься, - по-дружески обнял ее Эль.

- Я уже не уверена. Сложно за две недели доказать, что ты не монстр тому, кто свято в это верит. Тем более Аш хочет вернуться домой. Вот скажи, почему именно он? Почему моей судьбой не оказался простой мужчина? - с горечью в голосе спросила Мереит.

- Ты и сама непростая, Мири. Не забывай, кто ты. Кстати, ты ему рассказала?

- Нет, - виновато выдохнула девушка. – Мне кажется, если он узнает, то ему просто придется ответить мне взаимностью. Он испугается, а я так не хочу.

- Принцесса, вы, по-моему, слишком ответственно подошли к заданию. Твоя задача охмурить этого холодного короля за две недели. Какая разница, как? Вот выиграешь у отца, а там уже будешь отношения налаживать.

- Эль, отношения будут уже испорчены. Это нечестно. Я хочу, чтобы он полюбил меня такой, какая есть, без всяких титулов. И чтобы это произошло за две недели. А если этого не произойдет, то я отступлю. Для нас ведь самое важное – счастье пары. Если Ашу со мной будет плохо, то я отпущу его и выйду замуж за дракона, - сама не верила, что сказала это. Мири всегда была несколько эгоистична и в первую очередь думала о себе, но после встречи с королем Элании все изменилось. Теперь он центр ее мира, вокруг которого крутится все ее существование.

- А ты не думаешь, как он отреагирует, когда узнает? Или, например, кто-нибудь расскажет ему? – строго спросил Эль, демонстрируя, что не согласен с затеей подруги.

- Это уже мои проблемы. И хватит об этом, - отрезала Мири и, обратившись в дракона, ловко оторвалась от земли и полетела к замку. Ее другу ничего не оставалось, как последовать за ней.

В королевском дворце было тихо. Все служащие уже спали. Молодые драконы первым делом совершили набег на кухню, поскольку поужинать со своими парами им так и не удалось. Наевшись до отвала, они с довольными улыбками на лицах поспешили в сокровищницу, где от обилия украшений рябило в глазах. Они ослепляли своим блеском и неземной красотой. Мереит никак не могла выбрать подарок для своего мужчины. Ей хотелось найти что-то такое, что бы отражало его сильный характер, властность, непреклонность. Что-то такое, от чего Аш тут же сменит гнев на милость. Мири даже не думала, что выбор подарка для кого-то другого может принести столько удовольствия. Она представляла себе, как загорятся глаза мужчины, как он тут же извинится за монстра и скажет, что еще в жизни не видел более прекрасной девушки, может даже замуж позовет…

«Размечталась. Этот сухарь бесчувственный тебе даже спасибо не скажет» - проворчал где-то на задворках сознания внутренний голос, но принцесса предпочла его не услышать.

Все ее внимание приковал мощный браслет, состоящий из искусных плетений белого и желтого золота замысловатым узором. Великолепная работа лучшего ювелира драконов. В нем не только чувствуется сила и мощь, но и сокрыта древняя защитная магия. Когда владельцу браслета угрожает опасность, он нагревается, а если его хозяин собирается съесть что-то отравленное – чернеет. Мереит представила, как это украшение будет смотреться на мощной мужской руке, и чуть не заурчала от удовольствия. Так хотелось сделать приятное Ашу, а этот подарок действительно достоин короля. Он не может не понравиться. Девушке не терпелось преподнести его своей паре и увидеть радостный блеск в его глазах. Для дракона очень важно видеть отклик на свои действия в сторону любимого человека.

Дождавшись, пока и Эль выберет для своей психованной пары подарок, Мереит потащила его на поляну с волшебными цветами. Ирилии показывали свою истинную красоту лишь с первыми лучами солнца и буквально на несколько минут. Их бутоны раскрывались радужными широкими лепестками, напоминающими тончайший прозрачный хрусталь, но при этом, при касании к ним, поражали своей мягкостью и нежностью. Как только их время истекало, цветы снова закрывались от мира, пряча свое волшебство от лишних взоров, и только сорванный цветок сохранял истинное обличие. Если во время поставить ее в воду, Ирилия живет еще около месяца, радуя глаз и даруя ощущение счастья, а затем рассыпается радужной пылью, в которой обязательно остается маленькое зернышко, которое попав в землю, рождает новый цветок.

Драконы просидели у поляны всю ночь, боясь пропустить нужный момент. Спали они по очереди, но никто из них не жаловался. Ведь порадовать свою пару намного важнее, чем какой-то сон. В этот момент Мереит благодарила судьбу за то, что столкнула ее с Элем. Они подружились еще в детстве. Мальчишки не воспринимали Мири, сторонились. Мало того, что принцесса, так еще и девчонка, а это было совсем непривычно для драконов. Маленькую принцессу часто задирали, не брали с собой играть, а она молчала. Никогда отцу не рассказывала об этом и тихо плакала в подушку по ночам. Ведь это такое унижение, а гордость у девочки уже тогда присутствовала. Хоть она и знала, что увидь ее слезы король, местным мальчишкам бы не поздоровилось. Маленькая принцесса хотела, чтобы ее признали без давления короля драконов, поэтому каждый день отстаивала свою личность среди сверстников.

Она чувствовала себя жутко одинокой, пока однажды не встретила мальчика с серебристым ежиком на голове. Сначала дети друг друга невзлюбили. Слишком похожие характеры. Они часто дрались и дразнили друг друга, пока однажды Эль чуть не утонул, а Мири, не смотря на неприязнь, бросилась его спасать в речку с сильным течением. Однако героического спасения не получилось. Противостоять буйству стихии маленькая принцесса, конечно же, не могла, поэтому оказалась в такой же близости от смерти, как и Эль. Если бы не ее отец, вытащивший нерадивых детей, то сейчас они бы оба покоились на дне реки, а не караулили Ирилии. Хулиганов тогда отругали и посадили под домашний арест, но им было все равно, ведь с того момента друзья обрели друг друга. Для маленькой принцессы дружба с Элем стала спасением. Одиночество уже не ощущалось так остро, а игры стали интересными, поскольку в них появился настоящий друг.

Когда Мереит подошла к дому, солнце уже висело высоко в небе и грело своими ласковыми лучами. Шикарный букет в руках девушки переливался всеми цветами радуги, сверкая, словно миллионы драгоценных камней, а аромат Ирилий туманил разум, пьянил и дарил чувство невесомости. Принцесса представляла, как сейчас войдет в дом, а там ее встретит Аш, как всегда хмурый и недовольный, но как только увидит шикарный подарок, улыбнется ей и перестанет, наконец, воспринимать все происходящее в штыки. Однако ее радости не суждено было продлиться долго. Дорожку перед домом мерил нервными шагами ненавистный Зарран. Этот наглый дракон так хотел власти, что не давал принцессе проходу. Все время уговаривал выйти за него замуж и править вместе. Причем он всегда настолько верил в свою неотразимость, что при отказе несказанно удивлялся и приходил в бешенство. Для других девушек Зарран мог показаться симпатичным, даже красивым. Длинные шелковистые волосы цвета самой тьмы всегда забраны в низкий хвост, открывая волевые черты лица с широкими скулами и мощным подбородком. Темные глаза хищно блестят, а губы вечно растягиваются в кривой ухмылке. Для кого-то это могло бы показаться соблазнительным, но Мири с детства ненавидела самовлюбленного дракона и сейчас приходила в бешенство от мысли, что он нагло вторгся в ее личное пространство и препятствует встрече с Ашем.

- Что тебе надо? – холодно поинтересовалась девушка, сверкая убийственным взглядом.

- Принцесса Мереит, ты как всегда обворожительна, - как всегда гадко улыбнулся дракон и изобразил подобие поклона.

- Уж явно не для тебя. Говори, зачем пришел, и проваливай.

- Серьезно? Ирилии? Человеку? – с презрением бросил Зарран.

- Тебе какое дело?

- Как ты могла опуститься до такого? Драконы носят своих женщин на руках, оберегают, заботятся, а кого выбрала ты? Принцесса драконов на побегушках у короля людей. Твоему отцу это явно не понравится. Ты позоришь наш вид своим поведением. Я могу дать тебе все и не раз говорил об этом, а в итоге ты крадешь этого человечишку и пресмыкаешься перед ним. Я думал, у тебя есть гордость, - бил каждым словом, словно плетью ненавистный дракон. Мереит еле сдерживалась, чтобы не обратиться и загрызть мерзавца, который посмел оскорбить ее пару. Конечно, в чем-то его слова правдивы. Женщины в их стране никогда не добивались мужчин, но отказываться так быстро от своей судьбы принцесса не собиралась. Она с детства привыкла бороться и получать желаемое.

- Моя гордость – не твоя забота, - злобно прошипела Мереит, прожигая Заррана испепеляющим взглядом. – И я никогда не выйду за тебя замуж. За кого угодно, только не за тебя. И ты забываешься. Как ты разговариваешь с наследной принцессой драконов?

- Я забочусь о тебе, Мири. Только ты этого не понимаешь…

- Засунь свою заботу…

- Не стоит грубить, принцесса. Вам это не по статусу. Ваш отец…

- Да что ты пристал?! Я сама разберусь со своим отцом, а когда он узнает, как ты позволяешь себя вести со мной, то тебе очень несладко придется.

- Ты слишком гордая, моя Мири. Всегда такой была. Я знаю, что ты ничего и никому не расскажешь. Придет день, и ты поймешь, что я для тебя самый лучший вариант. Мне не нужно дарить цветы и украшения, добиваться внимания. Я уже готов быть с тобой. Да, между нами не вспыхнет безумной любви, но я считаю так даже лучше. Править нужно с холодной головой.

- Пошел вон, - бросила с ненавистью Мереит. Лишь одна мысль о замужестве с Зарраном вызывало волну отвращения и ненависти.

- Прогоняешь, как всегда… Но ты знаешь драконов, мы не сдаемся. Я сильнее тебя, - усмехнулся мужчина.

- Это мы еще посмотрим. На турнире ты будешь опозорен, - хлестко ответила принцесса.

- Как сладко будет победить тебя. Ты помнишь условия? Победитель получает поцелуй любого, кого пожелает. Не забудь прихватить своего человечишку. Я буду целовать тебя на его глазах, - явно разозлившись, едко выплюнул Зарран, в одну секунду обратился в огромного черного дракона и улетел. Мереит же буравила недобрым взглядом пространство прямо перед собой и гневно сопела. Как же ей хотелось показать наглому дракону его место. И она это обязательно сделает. Выиграет турнир и опозорит его. Ни один дракон не переживет проигрыш женщине.

Ашлар впервые в жизни выспался. Как ни странно, а в доме драконицы ему спалось очень хорошо, особенно после вкусного ужина. Вчера, когда он зашел в дом, то обнаружил накрытый стол на две персоны. Мясо с хрустящей корочкой, ломтики запеченного картофеля, несколько разных салатов, фрукты, овощи. Он, конечно, мог бы устроить забастовку, отказавшись от еды, но ведь от этого все равно не будет толку. Рано или поздно драконица будет вынуждена вернуть его домой. Тем более он был жутко голодный и не собирался истязать себя. Поэтому плотно поужинал, не испытывая никаких угрызений совести и, отыскав спальню, улегся на кровать. Раздеваться не стал. Мало ли, когда вернется его надзирательница и что захочет с ним делать.

Пробуждение с утра было приятным. Ашлар чувствовал скромные поцелуи на своих губах. Они заводили, дурманили и заставляли желать большего. Такой прекрасный сон. Руки мужчины обхватили тонкую девичью талию, скользнули ладонями по спине вверх, пальцы зарылись в мягкий шелк волос, прижимая к себе сильнее. Поцелуй становился все более жарким и глубоким. Как же не хотелось просыпаться. Еще ни одной женщине не удавалось завести молодого короля настолько, чтобы его потряхивало от нетерпения и желания большего.

- Аш, - послышался стон, полный страсти и вожделения, от которого все внутри перевернулось. Никто не называл его так. Мужчина даже не думал, что собственное имя может звучать настолько сладко. Так его называла только…

Ашлар резко открыл глаза и понял, что вовсе это был не сон. Неугомонная драконица! Совсем ему покоя не дает. Резко отдернув руки, мужчина отполз к спинке кровати, а затем перекатился и вскочил на пол.

- Ты что себе позволяешь? – злобно прорычал он, злясь на себя на то, что почувствовал вожделение к дракону. Какой позор. Ашлар чувствовал себя предателем. Его народ сейчас явно находится в страхе и не знает, что с королем, а он тут…

- Доброе утро, Аш, - с милой улыбкой на лице пропела девушка, касаясь своих губ кончиками пальцев и явно вспоминая их поцелуй. Казалось бы, такое невинное действо, но для молодого короля это выглядело жутко непристойно и…соблазнительно? Он внимательно следил за нежными пальчиками почерневшим взглядом и прикладывал невероятные усилия, чтобы не наброситься на девчонку. Драконья магия, черт бы ее побрал!

- Мне нужно вернуться домой. Ты должна это понимать, - процедил он сквозь зубы, пытаясь не выдать своего состояния.

- Не сейчас, - только и ответила драконица с нотками грусти в голосе. – Я принесла тебе подарок.

- Подарок? – удивился Ашлар. Еще этого ему не хватало. Чтобы его, короля Элании, обхаживали словно какую-то девицу.

- Я сейчас, - радостно выпалила девушка и выбежала из комнаты. Мужчина даже понять ничего не успел, как она вернулась с букетом каких-то необычных цветов. – Это тебе, - подошла она к нему с предвкушающей улыбкой и протянула ему свой подарок. Ашлар чуть не задохнулся от возмущения. Вопиющее неуважение. Как посмела она выставлять его на посмешище? Это какая-то игра извращенная?

- Цветы…мне… - дрожа от гнева и желания высказать все, что он думает об этой девчонке, процедил мужчина, сжимая руки в кулаки.

- Ну…да… Тебе не нравится? – растерянно спросила девушка.

- Ты бы мне еще сережки подарила и повела на звезды смотреть, - брезгливо бросил Ашлар, не зная, как справиться со вспыхнувшей злостью. Еще ни одна женщина не позволяла вести себя с ним настолько неуважительно и бесцеремонно, а больше всего раздражало бессилие. Он не может просто уйти и пресечь какое-либо дальнейшее общение. Это давление на его волю и чужая власть раздражали так, что его хваленый самоконтроль испарился, словно его и не было.

- Я просто хотела…

- Верни меня домой, немедленно, - прошипел он, не дав даже слова против сказать.

- Почему ты так со мной?! – вскрикнула драконица с отчаянием в голосе. – Ты даже не спросил моего имени.

- Зачем мне твое имя? Я – король Элании, и у нас с тобой не может быть ничего общего. Смирись…

- Почему ты не даешь мне даже шанса?! Тебе ведь тоже понравился наш поцелуй, я же чувствовала…

- Я думал, что меня целует другая. Та, которую люблю и которая осталась в Элании. Она ждет меня, - нагло соврал Ашлар, надеясь, что это поможет. Зря…

- Врешь! – разъяренно рыкнула драконица, ее черты лица заострились, а глаза полыхнули синим пламенем. Ашлар отшатнулся и нервно сглотнул от такого зрелища, опасаясь за свою жизнь. С разъяренным драконом ему еще сталкиваться не приходилось, да и меч сейчас далеко. Тем более поднять руку на женщину, даже если она дракон, не сможет, как бы ни хотел. – Ты – моя пара! Мой мужчина, и никуда тебе от этого не деться! – продолжала девушка рычать, надвигаясь на него.

- Послушай…

- Хватит! Я тут стелюсь перед ним, всю ночь караулила эти дурацкие цветы, чтобы его порадовать. Залезла в сокровищницу, а все для чего? Чтобы заслужить благосклонность человека, который понятия не имеет, что такое благодарность! – гневно выплюнула девушка и в мгновение ока оказалась перед Ашларом. От неожиданности, тот потерял равновесие и упал на кровать, в которую уперся, пока пятился. Разгневанная драконица ловко запрыгнула на него и наклонилась к губам, расставив руки по двум сторонам от его головы.

- И за что же мне быть тебе благодарным? За то, что выкрала из моей страны и заставляешь с собой жить? – вкрадчивым тоном поинтересовался король, а затем, схватив девушку за талию, резким движением поменял их положение, прижав ее к кровати своим телом, которое тут же отреагировало на близость разъяренной черноволосой фурии. В таком состоянии, растрепанная, с лихорадочным блеском в глазах и покорная его воле, она дико возбуждала. И это пламя в ее глазах засасывало в бездну, пресекая любое сопротивление. – Убери свою магию! – в гневе прорычал Ашлар, чувствуя, что еще немного, и он не сдержится.

- А нет никакой магии, Аш, - с довольной улыбкой выдохнула драконица, явно почувствовав реакцию мужчины на себя. – Ты моя пара, поэтому тебя тянет ко мне. Сейчас ты ощущаешь лишь отголоски того, что будет между нами через какое-то время. Твое тело уже предает тебя, потому что только со мной тебе по-настоящему хорошо, - в подтверждение своих слов она скользнула ладошкой по груди короля, поднимаясь вверх, к шее, зарылась своими изящными пальчиками ему в волосы и притянула ближе к себе, заставляя своими действиями задыхаться от вожделения. Ее тихий голос, то, как она растягивала слова, касалась его так смело, как никто до этого, ее взгляд, прямой, без капли страха или поклонения – все это сводило с ума, будило в Ашларе первобытного зверя, который толкал на совершенно безумные действия.

- Думаешь, поведусь на твою болтовню? - пророкотал мужчина на ухо девушке и зарылся носом в ее волосы. Сладкий, но не приторный, еле уловимый аромат вышиб из легких весь воздух. Хотелось укутаться в него, вдыхать, не переставая, но долг перед своей страной был сильнее, чем какие-то низменные желания. И даже заметная дрожь красавицы, что лежала под ним, соблазнительно закусив губу, не могла сбить его с толку. – Я мог бы взять тебя прямо сейчас…

- Мири, называй меня Мири, - облизнув губы, томно прошептала драконица, завораживая своим голосом и сбивая с мысли.

- Я тебе не какой-то юнец, который впервые увидел женщину и не может удержать в штанах свое достоинство. Ты меня не получишь, Мири, - зловеще прошептал Ашлар ей на ухо, поглаживая ладонью ее щеку и наблюдая, как та прикрывает глаза от удовольствия и ластится к нему, словно и не слышала его слов. – Тебе придется вернуть меня назад.

- Даже королям иногда нужно отдыхать, - прерывисто выдохнула она, накрыв его руку своей ладошкой. – Ты просто боишься, Аш. Боишься, что захочешь остаться со мной.

- Мири, - протянул король нежно ей на ухо. – Маленькая, глупая Мири, ты выдаешь желаемое за действительное, спустись на землю, - тихо, словно важный секрет, произнес он и, отстранившись, встал с кровати.

- Ты без моей помощи все равно не выберешься из страны, а другие драконы не станут тебе помогать, - уверенно заявила драконица. Она тоже поднялась и медленно подошла к мужчине плавной тягучей походкой, прошла ему за спину и обняла. – У меня для тебя есть еще один подарок, - шепнула ему на ухо, а следом что-то холодное коснулось запястья короля, после чего пространство рассек странный щелчок.

Ашлар отдернул руку и увидел золотой массивный браслет. Она, все-таки, сделала это. Подарила ему украшение. Ему, королю Элании, женщина подарила украшение. Это уже было выше его сил. Один бог знает, как ему хотелось придушить драконицу в этот момент собственными руками.

- Да что с тобой не так?! – сорвался король на крик, резко развернувшись к ней лицом.

- Тебе опять не понравилось? Это же не сережки, - каким-то странным тоном ответила девушка, смело смотря Ашлару прямо в глаза. И в этот момент он понял: девчонка бросила ему вызов. Если цветы она дарила с искренним желанием наладить отношения, то сейчас сделала это ему назло. Показала свое превосходство и упивается маленькой победой. Громко втянув в себя воздух, Ашлар сжал зубы до скрежета, еле сдерживая злость, и резким движением попытался снять браслет, но тот не поддался. Ни в первый раз, ни во второй, ни в третий.

- Ты что на меня нацепила? – строго поинтересовался мужчина, прожигая Мири суровым взглядом. Все его советники бледнели и чуть ли не в обморок падали от него, но драконица лишь хитро улыбнулась.

- Браслет признал тебя. Он зачарован древней магией. Когда тебе будет грозить опасность, он нагреется. Так же если тебе подбросят яд в еду или питье, браслет почернеет. Я надеялась, что тебе понравится такой подарок, хотела сделать приятное, но… - с горечью в голосе произнесла Мири и тяжело вздохнула. – Скажи, если бы я была просто девушкой, ты бы обратил на меня внимание?

- У людей не принято, чтобы женщина ухаживала за мужчиной, - ушел от ответа молодой король. Конечно, он бы обратил на нее внимание, да и не только он. Было что-то в стоящей перед ним девушке такое… Он и сам не мог понять что, но оно притягивало. Вот только любые отношения между ними обречены на провал. Так зачем их начинать?

- Но ведь ты никогда не начнешь ухаживать за мной. Что же мне делать?

- Смириться? – выгнув бровь, предположил Ашлар.

- Ты совсем не знаешь драконов. Ты мой, Аш. Чем быстрее это поймешь и примешь, тем легче нам будет дальше.

- А если не приму?

- Примешь, - уверенно заявила девушка, вырвав из груди мужчины обреченный вздох. Упрямая драконица! Ашлара распирало от противоречивых эмоций. Хотелось ее придушить собственный руками или залюбить до смерти. Мужчина и сам не знал, какой вариант для него более предпочтительный. Лишь понимал, что если сдастся хоть раз, то домой уже не вернется.

- Я хочу поговорить с королем драконов, - потребовал мужчина, понимая, что это единственный выход. Ему не приходилось лично общаться с ним, но тот должен понять всю серьезность ситуации.

- Он не станет помогать тебе, - недовольно пробурчала Мири, скрестив руки на груди. Эта идея явно ей не понравилась, а значит шанс все-таки есть.

- Тогда чего тебе бояться? – поддел девушку Ашлар, уверенный в своей победе. Даже улыбнулся своей похитительнице.

- Я ничего не боюсь. Просто не хочу, чтобы мой мужчина расстраивался, - фыркнула Мири, но Аш видел, как она нервничает, и отступать не собирался.

- В чем проблема, Мири? Если я расстроюсь, думаю, ты найдешь способ меня утешить, - вкрадчивым голосом произнес мужчина, с удовольствием наблюдая, как драконица расплывается в предвкушающей улыбке от его слов.

- Хорошо. Ты поговоришь с королем драконов, - сдалась девушка.

- Мереит, ты с ума сошла?! – мечась по комнате, возмущался король драконов. Он еще вчера вечером узнал, кого похитила дочь в качестве пары, и находился в бешенстве. Как раз хотел послать за ней, но Мири явилась лично, да еще и с королем Элании, который явно не выглядел счастливым и согласным с таким положением дел. Однако Валевир не успел даже поприветствовать гостя, как дочь попросила аудиенции. Дракон согласился, поскольку и сам хотел устроить ей хорошую взбучку без лишних глаз и ушей.

 – Это же скандал! Ты чем думала?!

- А что мне было делать, папа? Он моя пара, мой мужчина, и я имею право…

- Нет, не имеешь, Мереит! – взорвался Валевир, сверкая взбешенным взглядом. Он еще никогда в жизни так не злился на дочь. Мири даже показалось на секунду, что отец ее сам сейчас придушит. – Он король государства, от которого мы зависим. Да, мы сильнее, но на этом не строятся нормальные отношения между странами. Человеческие женщины никогда не простят драконам смерть близких и уничтожение своего народа. Нам не нужна война!

- Ты дал мне две недели…

- Я тебя совсем разбаловал. Ты что, не понимаешь?

- Да что я должна понять, папа?! Я не смогу его отпустить. Он моя пара, без Аша мне жить смысла нет, - стояла на своем Мереит, обижаясь на отца за его твердолобость. – У нас тобой заключен договор. Не думала, что твое слово ничего не стоит.

- Я наслышан о короле Элании. Он любит свою страну, и в первую очередь будет думать о ней, а не о том, как жениться на драконице. У тебя нет шансов, дочь. Так может, пока ваша связь не так крепка, прекратить это?

- Ты же знаешь ответ. Я не отступлю. И если будет надо, то отправлюсь за Ашем в Эланию, да хоть на край света. Прошу тебя, папа, помоги мне. Ведь можно что-то придумать, чтобы не было войны. Тем более, только подумай, если мы с Ашларом поженимся, то это будет выгодно для наших стран, - не сдавалась Мереит. Она взяла отца за руки и жалобно заглядывала ему в глаза, зная, что родительское сердце, как всегда, дрогнет.

- Этот брак будет выгоден только в случае согласия Ашлара. Многие будут против этого союза. Я не могу отпустить тебя туда, где нет достойной защиты. Если потеряю тебя, то…

- Не потеряешь, папа, - тут же обняла мужчину принцесса. – Аш не причинит мне вреда, ты же знаешь. Хоть он пока сопротивляется своим чувствам, его внутреннее «я» никогда не позволит потерять меня. Пожалуйста, папочка, ты же у меня самый замечательный, добрый, любимый…

- Ой, ну все, подлиза, - рассмеялся растаявший Валевир, поцеловав дочь в макушку. – Ты всегда вила из меня веревки.

- Я тебя очень люблю, папа, - спрятав лицо у него на груди, мурлыкнула принцесса. – А можно еще просьбу?

- Сегодня их слишком много, не находишь? – нахмурился дракон, явно подозревая, что очередная прихоть любимой дочки ему не понравится.

- Не говори Ашлару, что я твоя дочь, пожалуйста. И… Хотя бы неделю пусть он побудет здесь.

- Не говорить? Мири, это же в твоих интересах, чтобы он знал правду…

- Нет, я хочу, чтобы он меня полюбил по-настоящему, понимаешь? – перебила отца Мереит. – Хочу, чтобы ни что не влияло на его чувства.

- Ты только усложняешь себе задачу, дочь. Но раз ты так решила, не смею сопротивляться. Только помни, что если не справишься за две недели, то выйдешь замуж за дракона.

- Я помню, папа.

***

Ашлар мерил зал приема нервными шагами, злился от того, что не успел он и слова вставить, как Мереит опередила его. О чем они с королем драконов сейчас говорят? План мужчины терпел сокрушительный провал. Единственная драконица королевства явно имеет особую ценность. Ей могут и навстречу пойти. Лично с Валевиром Ашлар никогда не встречался, но отец часто рассказывал о нем как о достойном драконе, который может пойти на компромисс. Рано или поздно эта встреча должна была состояться. Может даже получится договориться об отмене некоторых положений в договоре, учитывая не очень приятные обстоятельства похищения короля Элании.

- Прошу прощения за ожидание, ваше величество, - раздался за спиной голос Валевира.

- Мое почтение, отец драконов, - отвесив учтивый поклон, поприветствовал его Ашлар.

- Я рад познакомиться с вами лично, уважаемый Ашлар Ини-Таш. О вас говорят много хорошего, а ваш отец был уважаемым человеком.

- Жаль, что наша встреча состоялась при таких обстоятельствах, - пошел в наступление король Элании. Уже завтра он планировал оказаться дома и забыть весь этот кошмар. И даже довольный вид Мири не поколебал его уверенность.

- Я думаю, мы сможем договориться. Наш союз очень важен для обеих стран, и война стала бы нежелательным исходом. Я, надеюсь, вы согласитесь отобедать в моей компании? Как раз поговорим о сложившейся ситуации и, уверен, найдем выход, который устроит всех, - предложил Валевир, но в тоже время дал понять, что отказ не принимается.

В просторной зале было светло и уютно. Массивный резной стол из белого дерева, что расположился посередине комнаты, сервировали на три персоны. Ашлару хотелось переговорить с Валевиром наедине, но, как он понял, Мири не согласится оставить их. Это не укладывалось в голове. Женщины не должны вмешиваться в переговоры глав государств, но это не его страна, и не ему устраивать здесь свои порядки. Как ни прискорбно это осознавать.

- Я, надеюсь, вы понимаете, что ситуация критическая? – начал Ашлар, когда все уселись за столом.

- Ну, почему же? – насмешливо протянул Валевир. – Салат сегодня потрясающий, вы не находите?

- Я здесь не для того, чтобы говорить о салате, ваше величество. Простите мою дерзость, но вы должны понимать, что король Элании обязан находиться в своей стране. Более того, подданная королевства драконов проявила вопиющее неуважение, выкрав меня на глазах у моего народа, - сжимая с силой вилку в руке, процедил мужчина. Настрой Валевира ему категорически не нравился. Тот вел себя слишком расслаблено и беспечно. Ни капли серьезности.

- Я действовала в рамках соглашения, - влезла в разговор Мири.

- В соглашении речь идет исключительно о невестах. Я похож на невесту? – холодно бросил в ответ король Элании.

- В то время, когда заключалось соглашение, у драконов не рождались девочки, - опустив глаза, тихо ответила девушка.

- Ваше величество, я не понимаю вашу позицию. Почему бы Мири не выйти замуж за дракона? Разве вашей стране это не выгодно? Вполне возможно, что со временем услуги нашего государства вам и не понадобятся.

- Вы прекрасно знаете, что для дракона значит его пара, Ашлар. Мири посчастливилось найти вас…

- Я бы поспорил с вашим утверждением. Без сомнения, она красива и привлекательна, но я король и не могу позволить себе бросить страну. Уверен, Мири сможет найти подходящего дракона и создать с ним семью.

- Прекрати немедленно! – выпалила девушка, ударив кулаком по столу. Да так неожиданно, что Ашлар даже вздрогнул.

- Успокойся, помни, что он человек, - погладил ее по плечу Валевир. – Вы слишком резки в своих заявлениях, Ашлар. Разве девушка виновата в том, что с вами ее связала судьба? Вы, люди, совсем не цените того, что дарит вам этот мир. Не видите дальше собственного носа. Ваша гордыня не знает границ.

- Мы с вами никогда не поймем друг друга. У нас совершенно разные народы, а соответственно и представления о чем бы то ни было. Вы крадете наших женщин и запрещаете им видеться с родными. Семьи теряют своих дочерей и могут лишь догадываться о том, какая судьба их постигла. И вы после этого будете читать мне мораль о гордыне и благодарности судьбе? Скажите, Валевир, если бы вы оказались на месте отца, вынужденного отдать дочь неизвестно кому, вы бы благодарили мир за подарок судьбы? – не выдержал Ашлар и высказал, наконец, все, что думает.

- Если бы моя дочь встретила свою судьбу, то я бы лишь порадовался за нее. Главное, чтобы так называемая судьба ценила ее, - с непонятной для мужчины интонацией ответил король драконов. – Вы достойный правитель, который заботится о своих подданных. Это достойно уважения. Однако с вашей стороны очень недальновидно покидать страну драконов прямо сейчас. Вы можете погостить у нас хотя бы неделю, встретиться с семьями девушек и посмотреть, как они живут. Вполне возможно, что ваше мнение изменится. Заодно вы поближе познакомитесь с Мереит. Уверен, она сможет вас удивить. Через неделю вернетесь в Эланию вместе. Я бы тоже хотел наладить отношения с вашими подданными, и считаю, что Мири прекрасно справится с этой задачей. Ну а дальше вы уже решите, как быть. Не будьте столь категоричны, Ашлар. Как знать, вдруг, вы упустите что-то действительно важное из-за собственного упрямства.

- Если вы предоставите мне возможность навестить украденных девушек, то я, пожалуй, смогу задержаться здесь на неделю. Но по ее истечении я должен вернуться, - смягчился король Элании. Он действительно хотел убедиться, что дочери его подданных живут в достойных условиях. Тогда не придется искать оправдания для жителей. В лучшем случае народ успокоится, когда узнает, что король лично проверил, как относятся к их дочерям драконы. Ну а в Элании отделаться от Мири будет в разы легче. Она сама сбежит через неделю, когда прочувствует всю людскую «любовь» к ящерам.

- Я рад, что мы пришли к соглашению по данному вопросу. Мы направим гонца в Эланию, чтобы предупредил о дате вашего возвращения, - победно улыбнулся Валевир.

- Я бы хотел также обсудить еще один вопрос, - воспользовался ситуацией Ашлар.

- Я вас слушаю.

- Некоторые пункты соглашения устарели. Думаю, вы понимаете, что люди опасаются драконов, поскольку не знают, что их ждет. Возможно мы…

- Обсудим этот вопрос позже. После того, как Мереит завершит свою дипломатическую миссию в Элании. Мы готовы искать компромиссы, но сейчас у вас и так предвидится много работы.

- Мне нужны гарантии, - твердо заявил Ашлар.

- Слово дракона, - уверенно ответил Валевир. Король Элании поверил, зная, что для драконов значит честь. Если дали слово, то никогда от него не откажутся.

Остаток трапезы прошел в оглушающей тишине. Каждый из присутствующих раздумывал о чем-то своем. Да и к чему разговоры, когда обе стороны пришли хоть к какому-то соглашению. Конечно, между главами двух стран осталось еще множество нерешенных вопросов и противоречий, но в данный момент говорить о них не было смысла. Никто не собирался уступать.

Мереит осталась довольной встречей отца и любимого мужчины. Они оба вели себя достойно и старались не переходить допустимых граней. Истинные правители, которые думают о благополучии своих подданных. Конечно, слова Аша об ее замужестве с драконом сильно ранили, но ведь это только начало их отношений. Мири начинала понимать, что выбрала совсем неверную тактику со своей парой. Чем она настойчивее, тем сильнее сопротивляется любимый. Такая ситуация принцессу крайне не устраивала. Она решила, что должна предоставить Ашлару немного свободы. Дать ему возможность почувствовать себя самим собой, скинуть с себя королевский долг и стать хотя бы на время обычным мужчиной, счастливым мужчиной. Вот только как это сделать, пока не представляла. В голове крутилась лишь одна идея, но Мереит боялась озвучить ее Ашу. Его реакция была для нее непредсказуемой.

- Я очень рада, что вы смогли прийти к соглашению с нашим королем, - сказала Мири, чтобы заполнить затянувшуюся паузу, когда они с Ашларом вышли из дворца.

- Скажи мне, Мири, зачем тебе все это? Ты единственная драконица в стране. Могла бы выбрать любого дракона и жить счастливо, но ты…

- Мы оба знаем, что этот разговор бесполезен. Аш, ничего не изменится между нами, пока мы оба не начнем уступать друг другу, - устало протянула принцесса, не зная, как подступиться к упрямому мужчине.

- Почему я должен тебе уступать? Это тебе что-то в голову ударило, а мне ничего от тебя не нужно.

- Хорошо, мне тоже ничего от тебя не нужно, Аш. Забудь обо всем. Но на следующие две недели мы с тобой связаны и должны найти общий язык. Ты же хочешь мира между нашими странами? Это будет зависеть от наших общих усилий. Я хочу, чтобы жители твоей страны перестали воспринимать драконов, как монстров, и сделаю для этого все возможное. А ты увидишь, что для девушек стать парой дракона великая удача.

- И с чего, вдруг, такие перемены? - с явным подозрением в голосе спросил мужчина, наступая на Мереит.

- А может, ты мне разонравился, - едва сдерживая восторг от реакции своей пары, протянула Мири. Значит, идет в правильном направлении. В конце концов, она принцесса драконов. Неужели допустит, что перед ней устоит какой-то там король? Да он еще сам будет молить о ее благосклонности. Вот только нужно все правильно разыграть.

- Разонравился, значит? - сузив глаза, продолжал приближаться Ашлар.

- Да, разонравился. Знаешь, я тут подумала, может, ты и прав. Стоит обратить внимание на драконов. Ты вряд ли сможешь понять, как тебе повезло получить такую женщину, как я, - гордо вздернув нос, ответила Мири, отмечая, как меняются эмоции на лице ее мужчины. Он недоволен ее словами. Никогда в этом не признается, но этого и не требовалось. Мереит и так все прочитала по горящим яростью глазам и сжатым в тонкую линию губам мужчины.

- И что же в тебе такого, кроме того, что ты драконица? - вкрадчиво спросил Аш, максимально приблизившись к ее лицу своим.

- А это…ты уже не узнаешь, Аш, - растягивая каждое слово, выдохнула принцесса в губы королю и, обогнув его, гордо пошла вперед. Реакция мужчины привела в восторг. Мереит хотелось прыгать от радости. Что бы Аш ни говорил, а притяжение истинной пары никак не скрыть. Можно врать самому себе, но ее он обмануть не сможет. Сам это поймет, чуть позже.

- Я рад, что ты, наконец, меня послушала, - догнал ее Ашлар. Только слова его ни капли не задели. Основную реакцию Мири заметила и сейчас ликовала. Ничто и никто не могли испортить хорошего настроения.

- Значит, теперь мы можем общаться нормально?

- Раз уж меня больше не пытаются женить и оставить в стране драконов, можно попытаться, - с опаской ответил Ашлар. - Когда я смогу нанести визит своим подданным?

- Завтра отправимся к первой семье. А сегодня предлагаю великому королю Элании почувствовать себя обычным человеком, - улыбнулась Мереит, внутренне ликуя от первой победы. Аш перестал воспринимать ее враждебно. Постепенно он привыкнет к ней, ее близости, и сам не сможет долго находиться порознь. Их связь будет только крепнуть. Ашлар и сам не заметит, как Мири станет для него жизненно необходимой. Нужно лишь подождать и действовать хитро.

- Обычным человеком? - явно заинтересовался предложением мужчина.

- Не хочешь поучаствовать в гонках на драконах?

- Гонки на драконах? - недоверчиво выгнув бровь, переспросил Ашлар.

- Да. Драконы со своими парами участвуют в соревнованиях. Их задача первыми прийти к финишу и при этом собрать большее количество флажков. Правда, сомневаюсь, что ты решишься… - с показным сомнением уточнила Мереит, с предвкушением ожидая реакции короля Элании.

- Это еще почему? - уязвлено поинтересовался он, оправдав ожидания принцессы.

Та загадочно улыбнулась и пошла вперед, игнорируя вопрос и усиливая интригу. Аш понятия не имеет, с кем связался. Может, в соблазнении Мири ничего не смыслит, но уж манипулировать мужчинами умеет прекрасно. Пришлось научиться, иначе бы остальные драконы ее ни во что не ставили.

- Мири, я задал вопрос, - догнал ее опешивший король Элании. Он явно не ожидал подобной смены поведения девушки и не знал, как себя вести. А Мереит все это было только на руку. Она собиралась растормошить этого серьезного мужчину, вытащить наружу все его эмоции и заставить показать себя настоящего. Ашлар все время сдерживает себя, контролирует, поэтому и не принимает их пару. Придется ему помочь.

- Ну… Во-первых, в гонках участвуют пары. А ты, я так поняла, не хочешь, чтобы нас как-то связывали…

- Мы же уже все решили. Ты на меня не претендуешь, а что думают остальные драконы, мне все равно.

- Хорошо, но тебе придется довериться мне, иначе победить не удастся. А еще тебе предстоит много прыгать и даже возможно взбираться на спину к другим драконам, - еле сдерживая довольную улыбку, продолжала Мири провоцировать своего мужчину.

- К другим драконам?

- Да, правил в гонках нет. А приз победителям слишком ценный, поэтому драконы и их пары делают все, чтобы собрать как можно больше флажков и прийти к финишу первыми.

- Но ведь дракон может и сбросить чужую пару…

- Нет, это исключено. В первую очередь, гонки - развлечение, а не сражение. Во время гонок драконы никогда не сбросят чужую пару. Более того, ни один из них не позволит, чтобы с людьми что-то случилось. Это не правило, а непреложный закон. Пара дракона священна и неприкосновенна.

- Почему?

- Потому что мы зависимы от вас.

- И что будет с драконом, если он потеряет пару? - заинтересовался Ашлар, но ответа так и не дождался. Мереит лишь нахмурилась и ускорила шаг, явно не желая говорить на эту тему. - Мири, скажи мне. У тебя…

- Не надо лезть мне в душу, если не собираешься открывать свою, Аш, - резко остановившись, выпалила девушка. Ее глаза блестели от подступающих слез, а мужчина мысленно чертыхнулся. Причинять ей боль в планы не входило.

- Прости, я не хотел тебя обидеть, - отступил мужчина, но реакция Мири ему не понравилась. Что происходит с драконами после потери пары? Может, с кем-то из ее родных случилось подобное? Возможно с родителями, ведь она ни разу не упомянула их. Мужчине безумно хотелось задать все эти вопросы девушке, но он не решился.

- Ничего. Просто больше не спрашивай об этом…пожалуйста. Так…гонки на драконах. Ты за или великий король Элании струсил? - быстро перевела тему девушка и поддела самолюбие Аша.

- Никто и никогда не посмеет назвать короля Элании трусом, - тут же отреагировал мужчина. Что эта девчонка себе позволяет? Она не боялась его, смотрела в глаза смело и гордо, что не разрешалось никому, а уж тем более женщинам. Только в отношении этой драконицы все переворачивалось с ног на голову. Даже если бы захотел, Ашлар не смог бы наказать ее или отправить от себя, чтобы не путалась под ногами. Приходится воспринимать Мереит как равную. Но именно это в ней заставляет все внутри переворачиваться от неконтролируемых эмоций. Она то притягивает к себе, то вызывает ярость. Такого молодой король не испытывал ни к кому. Рядом с драконицей чувства мужчины были нестабильными, а это жуть как раздражало.

- Там никто не будет преклоняться перед его величеством королем Элании. Даже твои бывшие подданные. Придется справляться своими силами, - продолжала подначивать мужчину Мири. Ее дракона предвкушающе порыкивала внутри. Прошлый опыт общения с Ашем вышел не очень удачным, и теперь ей хотелось все исправить.

- Я уже понял это. А что за приз?

- Поверь, ты будешь в восторге. Драконы делают все, чтобы порадовать свои пары.

- То есть…приз будет только для людей? Но тогда зачем это все драконам? - удивленно спросил Ашлар.

- Когда счастлива твоя пара, счастлив и ты. К сожалению, драконы этим призом воспользоваться не могут. Но для людей такая возможность считается невероятно ценной. Жаль, что я не человек… - с горечью ответила Мири. - Нужно торопиться, а то не успеем.

Мереит снова окружило дымкой, а уже через несколько секунд рядом с Ашем красовалась огромная драконица. Она ласково уркнула и легко коснулась носом живота мужчины, выпрашивая ласку. В ее глазах сквозила грусть, мольба. Ашлар не смог остаться равнодушным, когда на него смотрели так, будто от простого прикосновения зависит целая жизнь. Он несмело положил ладонь на нос ящера. Тот прикрыл глаза, впитывая ласку, и облегченно выдохнул.

- Я, похоже, многого о вас не знаю, - задумчиво протянул король Элании. Для него подобное поведение дракона было удивительным и никак не вязалось с образом крылатых монстров, представляемых в его сознании.

Дракона на его фразу горделиво фыркнула и осторожно пихнула мужчину в сторону своего крыла, по которому Ашлар и забрался к ней на спину. Кататься на драконе мужчине нравилось, но привыкать к этому не хотелось. Ведь нужно вернуться к своему народу. С другой стороны, такой возможности там уже не будет. Почему бы действительно не отдохнуть по-настоящему и не воспользоваться случаем познакомиться с культурой загадочных драконов поближе? Тем более, когда на него уже никто не претендует. Правда, заявление девушки о том, что Ашлар ей разонравился, оказалось неприятным. Слишком быстро она отступила. Значит, не так уж сильно он ей нужен? Король Элании всегда был востребован среди женщин, но еще ни одна не говорила, что остыла к нему. Самолюбие мужчины получило ощутимый удар, но разум твердил, что так даже лучше. Связать себя на всю жизнь с драконом Ашлар никогда не пожелает.

Гонки проводились в живописном месте, завораживающем своей красотой. Король Элании впервые в жизни увидел скалы, парящие в воздухе. Для него это было настоящим чудом. Мужчина даже не замечал других драконов со своими парами. Все его внимание сосредоточилось на окружающей обстановке. Невыносимо захотелось сотворить что-то похожее и в Элании. Между покрытых густой зеленью скал тянулись изящные подвесные мостики, манящие пройтись по ним. Наверное, для кого-то это может показаться страшным, но не для Ашлара. Он любил рисковать, ходить по грани, чувствуя, как захлестывает азарт. И на гонки мужчина согласился по большей части по этой причине. Мереит бросила вызов, который он не мог не принять. Тем более кто может похвастаться, что участвовал в подобном мероприятии. Драконы всегда были загадочной строго обособленной расой и своих секретов никому не открывали. Тот, кто попадал в страну ящеров, уже не возвращался. А Ашлару удастся изучить их культуру, возможно, понять, как устроен их мир, и после этого вернуться домой. Да он себя чувствовал избранным, который сможет, наконец, переломить ситуацию между странами и поспособствовать установлению мира.

- Аш! - вырвал его из фантазий нежный голос Мереит, которая стояла чуть поодаль с остальными драконами в человечьем обличье. - Иди сюда!

- Ваше величество, - склонились те в легком поклоне, когда король Элании приблизился к ним.

Такое поведение драконов удивило. Ведь Мири говорила, что здесь никто не обратит внимание на его статус. Ашлар кивнул в знак приветствия, но сказать ничего не успел. На мужчин налетел вихрь в виде красивых девушек со счастливыми улыбками на лицах. Каждая из них подбежала к своему дракону и надела на голову венок из ярко-оранжевых цветов. Они светились от радости и прижимались к мужьям с невероятной нежностью, а те отвечали девушкам не менее жаркими взглядами. Получается, что Мири была права? Столько лет люди ненавидели драконов, а теперь оказывается, что похищенные невесты живут в мире и гармонии. Этот факт выбил у короля Элании почву из-под ног. Все его представления о стране ящеров разваливались прямо на глазах.

- О боже, ваше величество! - вскрикнула одна из девушек, когда заметила своего бывшего правителя. Она склонилась в поклоне, но при этом продолжала прожигать мужчину любопытным взглядом.

- Мы рады видеть вас, ваше величество, - повторили за ней остальные жены драконов. - Неужели вы… - все девушки устремили взоры на Мереит и дружно захихикали.

- Примите наши поздравления. У вас невероятная невеста, - в один голос запели они с хитрыми улыбками на лицах. - Ва…

- Тара, не нужно, - прервал симпатичную брюнетку один из драконов и заключил в свои объятия. Она как раз хотела что-то сказать Мири.

- Но…

- Потом, все потом, - ласково пресек все возмущения мужчина и нежно поцеловал свою избранную.

Ашлар отвернулся, чувствуя, как его мир переворачивается с ног на голову. Он не хотел верить в то, что видел. Привык ненавидеть драконов, считать их монстрами, а сейчас понимал, что, возможно, в чем-то они гораздо лучше людей.

- А вот и Эль! - вырвал мужчину из раздумий радостный возглас Мири. Внутри что-то шевельнулось, разум заволокло пеленой ярости от того, с каким теплом и радостью драконица встречала другого мужчину, но Аш быстро взял себя в руки. Он сам говорил Мири, чтобы обратила внимание на себе подобных. Но почему же хочется разорвать серебристое чудище, которое явно относится к Мереит с тем же теплом? Отогнав ненужные мысли, Ашлар наблюдал, как девушка бежит к дракону. Тот подставил крыло своей наезднице, позволяя спуститься на землю, а затем принял облик красивого мужчины. Злость снова накатила, когда Мири подбежала к нему и начала что-то шептать на ухо с заговорщицким видом. Они оба выглядели как дети, которые придумывают очередную шалость. Явно о чем-то договариваются.

Не выдержав, король Элании направился к ним. Неужели девчонка говорила серьезно? Действительно так легко и быстро отказалась от него? К тому моменту, как оказался рядом, мужчина с серебристыми волосами уже обнимал свою пару, нашептывая той что-то на ушко, а она в ответ смущенно хихикала. Это немного успокоило. Ни один дракон не посмотрит на другую женщину, если обрел пару.

- Чему ты так обрадовался, Аш? - застала его врасплох Мереит. Король Элании даже не заметил, что довольно улыбается во все тридцать два зуба.

- Ничему, - Ашлар тут же вернул серьезное выражение лица, разозлившись, что его раскрыли. Показывать драконице свое смятение он не хотел. Путешествие в страну драконов плохо на него влияет. Вместо того, чтобы беспокоиться о своем народе и возвращении домой, он думает о своей похитительнице.

- Познакомься, - указала она на сладкую парочку. - Мой лучший друг Эльхаон и его пара Надира.

- Ваше величество, - склонилась в реверансе миниатюрная брюнетка с кукольным личиком.

- Их пара воссоединилась вчера. Надира приняла Эльхаона. Они уже назначили дату свадьбы, - будничным тоном проинформировала Мереит, но Аш был уверен - сказано это было с особым подтекстом, для него.

- Так быстро. Наверное, у вас, уважаемый Эльхаон, особые таланты в соблазнении девушек, - с недоверием протянул король Элании. Никак он не мог поверить в то, что его подданная сдалась за один день, учитывая отношение жителей к крылатым ящерам.

- Такой заботливый и любящий мужчина не мог не найти отклика в моем сердце, ваше величество. Оказаться парой дракону великое счастье для любой девушки, - ответила вместо своего мужчины Надира. Ее щеки вспыхнули от смущения, а нежный взгляд скользил по лицу будущего мужа. Драконья магия! Ашлар был уверен - все дело именно в ней.

- Все ждут только нас! - воскликнула Мири, прерывая только начавшийся допрос. Ашлар недовольно поджал губы, но возражать не стал. Он еще обязательно разберется во всем. Столь быстрая капитуляция Надиры напрягла его. Разве можно полюбить за один день?

Все драконы со своими парами на спинах выстроились на краю оврага в ожидании начала гонок. Пространство наполнилось нетерпеливым рычанием. Как оказалось, выиграть могли и две пары, если драконы договорятся между собой, как сделали Мереит с Эльхаоном. Они встали рядом и бросали друг на друга многозначительные взгляды, словно переговаривались. Ашлар ерзал на спине драконицы в предвкушении. Он лишь примерно знал, что нужно делать, но заранее настроился на победу. Король Элании никогда не проигрывает. Драконы нетерпеливо скребли лапами землю, оставляя глубокие борозды. В воздухе разлилась атмосфера соперничества. В этот момент Ашлар понял: он больше не король Элании. Все хотят выиграть и будут биться до последнего, так же как и он.

С двух сторон от участников в воздухе зависли два радужных дракона. Все ждали только их. Протяжно зарычав, они открыли зубастые пасти и со свистящим оглушающим звуком выпустили снопы искр. Те унеслись высоко в небо и там взорвались ярким фейерверком. Драконы взревели в один голос и резко сорвались с места. Ашлар сосредоточился и принялся искать взглядом загадочные флажки, о которых говорила Мири.

«Скоро первый флажок. Сможешь встать на конец моего хвоста?» - раздался в голове голос Мереит. Аш удивился, но вслух ничего не сказал. Сейчас всем его существом завладело желание победить.

«Зачем?» - не понимая задумки драконицы, мужчина послал ей мысленный вопрос.

«Уверена, ты всегда мечтал полетать» - хохотнула она в ответ.

«Ты что… Ты…»

«Именно! Ни один дракон не решится на такое. Да и хрупкие девушки вряд ли справятся. Но ты же у меня сильный и ничего не боишься, так?»

«Мне не нравится ход твоих мыслей» - с опаской протянул Ашлар.

«Никто от нас этого не ожидает. Не бойся, Аш. Я тебя поймаю. Или король Элании на самом деле трусишка?»

Ашлар только беззвучно зарычал на подобное заявление. Эта девчонка снова его нагло провоцирует, а он ведется. Но позволить назвать себя трусом король Элании не мог. Показать свою слабость не имел права. Ведь это драконы. Если сочтут его слабаком, то уже никогда не изменят своего мнения. Тогда и шансов изменить договор не останется.

Ашлар молча встал на ноги, расставив руки в стороны, чтобы удержать равновесие и двинулся к хвосту драконицы.

«Горжусь тобой» - раздался нежный голос Мири в голове.

Против воли на лице короля Элании растянулась улыбка. От слов драконицы в груди разилось тепло. Всегда приятно, когда тебя хвалят. Решимость Ашлара усилилась, страх куда-то ушел, а хвост был уже совсем близко. Мужчина не представлял, как пройдет по нему и удержится, но верил Мереит. Если она сказала, что с дракона невозможно упасть без его желания, значит, так и есть. Аш сам убедился в этом, когда оступился и начал заваливаться в бок. Когда же посмотрел вниз и понял, что за туманом не видно земли, голова закружилась, а внутри разлился жуткий страх. От него же и мокрого места не останется, если упадет с такой высоты. Но падения не состоялось. Мужчина понял, что с обоих сторон его поддерживают порывы ветра и не дают соскользнуть с хвоста ящера. Почувствовав уверенность, король Элании бегом преодолел оставшееся расстояние и повернулся лицом вперед.

«Готов? Флажок прямо по курсу»

Ашлар посмотрел в указанном направлении и нашел взглядом цель. Красная ткань развевалась на ветру, притягивая внимание. Флажок был привязан к дереву, что росло прямо из парящей в воздухе скалы. Нервно сглотнув, мужчина чуть присел, готовясь к полету.

«Готов» - послал он мысль драконице.

«Неужели она действительно это сделает?» - пронеслась пугающая мысль в его голове перед тем, как Аша резко катапультировали. Мужчина летел на огромной скорости, захлебываясь собственным криком, но не отрывая взгляда от флажка. Не смотря на ужас, что сковал все внутренности, он собирался добиться цели. Ветер бил в лицо, глаза застилали слезы от мощного воздушного потока. Вытянув руку вперед, Ашлар приближался к заветному дереву с ярким красным пятном. Страх испарился, а взамен пришло чувство всемогущества. Кто еще может похвастаться способностью летать? Пусть и ненадолго.

- И-и-и-ха! - кричал мужчина, подзадоривая самого себя и привлекая к себе внимание остальных. Когда же он схватил флажок, сзади послышалось раздраженное рычание. Аш стремительно падал вниз, а Мири все не появлялась. Страх вновь сдавил грудь, сбивая дыхание и путая мысли. - Мири-и-и-и! - кричал король Элании, с ужасом впившись взглядом в таинственный туман под ногами.

Уже через мгновение мужчину подхватили огромные серебристые лапы. Издав облегченный вздох, Ашлар оглянулся и увидел, как снизу появилась спина Мереит. Не обманула. Ему действительно не позволят упасть. Когтистые лапы разжали хватку и король Элании мягко приземлился на спину драконицы, размахивая трофеем.

«Я же говорила, что поймаю» - самодовольно заявила Мереит, на что мужчина осторожно провел ладонью по ее спине в благодарном жесте. Драконица довольно заурчала и резко взмыла вверх.

Ашлар уже не боялся. Полностью расслабился и наслаждался полетом. Потерял бдительность и совсем не ожидал того, что произошло в следующий момент. За спиной раздался заливистый женский смех. Флажок из его рук наглым образом вырвали, а затем хрупкая женская фигура быстро пробежала по спине Мири вперед, размахивая добычей.

- Эй! - с обидой вскрикнул король Элании, не ожидая такого коварства.

- Не спите, ваше величество, здесь правил нет! - продолжая победно хохотать, девушка, не стесняясь, пробежала по макушке Мереит к ее носу и оттуда спрыгнула, раскинув руки в стороны. Внизу ее уже ждал довольный красный дракон.

«А так что, можно?» - ошарашено поинтересовался мужчина у Мереит. Он совсем не ожидал, что девушки настолько смело поведут себя. Да и он не сможет ответить им тем же. Он же мужчина, король Элании, которому не пристало воровать флажки у слабого пола. Все существо противилось этому, но какая-то его часть требовала возмездия и…победы. Мужчина не мог проиграть. Теперь уж точно.

«Я же говорила, правил нет. Слишком ценный приз. Не переживай, флажков еще много»

«Я не буду отнимать их у женщин» - твердо заявил Ашлар, но решил во что бы то ни стало заполучить все остальные флажки и выиграть загадочный приз.

«Я в тебе не сомневалась» - с нескрываемой гордостью ответила Мири. И снова король Элании почувствовал эмоциональный подъем, благодаря ее вере в него. Это толкало на подвиги, будоражило, опьяняло. А самым приятным было то, что Мереит не притворялась. Она действительно поддерживала, и Ашлар не мог ее подвести. Они обязательно выиграют, вместе.

В этот момент они подлетели к вершине одной из гор, покрытых густой зеленью. Когда Мири сказала Ашу прыгать, тот, уже не задумываясь, сделал это. Не испугался высоты, зная, что драконица не подведет. Приземление смягчилось легкими воздушными потоками, которые замедляли скорость падения. Кроме Ашлара на горе были и остальные драконы со своими парами, в том числе и Эльхаон с Надирой. Та улыбнулась ему и кивнула, давая понять, что готова к сотрудничеству. Им предстояло пробежаться по лесистой местности и сорвать как можно больше флажков, которые могли оказаться где угодно.

Не сговариваясь, все участники бросились вперед. Ашлар имел явное физическое преимущество. Он ловко перепрыгивал через торчащие из земли корни деревьев и выхватывал взглядом красную развевающуюся на ветру ткань. Флажков тут действительно было много, так что украденный у него трофей не имел особой ценности. Напарница короля Надира оказалась прыткой и очень хитрой девушкой. Поскольку Ашлар не мог себе позволить бороться с женщинами, она взяла эту задачу на себя. Вообще, было очень интересно наблюдать, как прекрасные леди превращаются в девчонок хулиганок и наслаждаются тем, как ловко ставят друг другу подножки, хватают за руки и за ноги, стараясь замедлить, лишь бы только добраться до заветных флажков первыми. Каждая из них победно хихикала, когда удавалось утереть нос сопернице. Они так увлеклись друг другом, что на Ашлара никто не обращал внимания. Этим мужчина и воспользовался. Пока все остальные участники занимались борьбой, он с легкостью снимал флажки с деревьев, иногда уступая женщинам.

Оставался последний флажок. Ашлар ускорился, не сводя с него взгляда. Яркое красное пятно притягивало к себе, манило, опьяняя осознанием победы. Короля Элании захватили азарт и предвкушение загадочного приза. Оставалось лишь добежать конца склона, как перед ним выросла огромная ярко-оранжевая туша и грозно зарычала. Ноздри дракона раздувались, посылая клубы пара, что говорило лишь об одном: у Ашлара есть всего несколько секунд, чтобы решить, в какую сторону бежать от струи пламени, которую непременно направят на него. Не успел мужчина испугаться, как препятствие на его пути было буквально снесено в сторону смазанным синим пятном.

«Беги!» - взорвался голос Мири в голове, заставив Аша отмереть. Он переживал за девушку. С ужасом смотрел на оранжево-синий рычащий клубок, что катался по земле, и чувствовал, как в душе разрастается тревога. При этом король Элании понимал - никто не станет причинять вред единственной драконице страны. Это осознание немного успокоило, а желание не подвести свою напарницу подстегнуло к действию. Развив максимальную скорость, Ашлар ловко обгонял девушек, которые неслись изо всех сил к последнему флажку, забыв друг о друге. Когда же у него получилось достигнуть цели и схватить желанный трофей, пришло понимание: леди так просто не сдадутся. Мужчина смотрел на их лица, и ему становилось действительно страшно. В глазах девушек горела решительность, даже какая-то маниакальность. Они замерли на месте, словно хищники перед решающим прыжком на жертву. Нервно сглотнув, Ашлар пятился, понимая, что бежать особо некуда, дальше обрыв. Улыбки соперниц становились все шире и зловещее. Они прекрасно понимали, что загнали мужчину в угол.

- Держи его! - бросила клич одна из девушек, и остальные, победно закричав, рванули к перепуганному Ашлару. Еще никогда в жизни ему не было так страшно. Дамы выглядели настолько воинственными, что король Элании даже подумал, не создать ли ему женскую армию. А что? Он даже представил на мгновение, как могучие рыцари в кованых доспехах со всех ног улепетывают от толпы разъяренных фурий, которые одним своим криком полностью дезориентируют и вызывают дикое желание бежать без оглядки неважно куда, лишь бы подальше от них.

В самый последний момент, когда Ашлар уже смирился и, прикрыв глаза, ждал, что его разорвут на флажки, почувствовал, как тело подхватили мощные лапы и подняли вверх.

- Мири, - с облегчением и невыразимой благодарностью выдохнул мужчина, открыв глаза. Кто бы мог подумать, что он когда-то будет настолько рад ее появлению.

Драконица издала довольный рык и резко ускорилась. Рядом с ней появился серебристый дракон Эля с восседающей на его спине Надирой. Она победно улыбалась, подставляя свое лицо порывистому ветру. Поскольку Ашлар находился в лапах у Мереит, кражи флажков никто из их команды не боялся. По большому счету гонка закончилась на этом моменте, но драконы и тут решили посоревноваться. Теперь они выбивались из сил, желая прийти к финишу первыми. Грозные ящеры, захваченные азартом, громко рычали, подрезали друг друга и выпускали огненные всполохи из пастей, чтобы хоть как-то сбить скорость соперников. Ашлар сначала испугался, что огонь может нанести вред людям, но ничего подобного не произошло. Как пояснила Мири, паре дракона это не может навредить.

Первыми на землю приземлились Мереит с Элем, тем самым одержав окончательную победу. Приземление Аша было мягким, не смотря на все его опасения. Мири сделала все, чтобы мужчина не получил травм при падении. Вокруг столпились драконы со своими женщинами, которые лишь наблюдали за гонкой. Они выкрикивали имена победителей, а Аша с Надирой схватили и начали подбрасывать в воздух, улюлюкая и оглашая пространство радостными криками. В этот момент король Элании действительно чувствовал себя обычным человеком, самим собой. Никого здесь не волновал его титул и возможности. В который раз драконы поражали его новыми гранями своего характера. Еще несколько минут назад ящеры боролись друг с другом, так же как и их женщины, а сейчас все они хлопали в ладоши с искренними улыбками на лицах и действительно радовались за победителей, не испытывая никакой зависти.

Ашлар слишком глубоко ушел в размышления, даже не заметил, как оказался стоящим перед открытым порталом.

- Поздравляю победителей, - почтительно произнес старец в длинных одеждах. - Вы заслужили дар, воспользуйтесь им с умом.

Ашлар растерянно оглянулся на Мири, которая наблюдала за ним с теплой улыбкой. Она подошла вплотную к нему и взяла за руку.

- Идем, - только и сказала она. Ашлар покорно двинулся вслед за драконицей, когда та шагнула в портал. Знал, что она не причинит вреда. Это странно, но после гонок мужчина проникся к Мири безграничным доверием. Он даже представить себе не мог ситуацию, где девушка как-то подставит его.

- Где мы? - Аш с любопытством рассматривал большую светлую поляну, усыпанную белыми цветами, испускающими невероятный аромат. Он глубоко вдохнул воздух и зажмурился от удовольствия. Здесь было хорошо. Так хорошо, что слезы наворачивались на глаза. Наверное, именно это чувствует человек, когда его охватывает счастье.

- Здесь ты можешь загадать любое желание, и оно исполнится.

- Любое? - воодушевленно спросил Ашлар.

- Любое, - с улыбкой подтвердила Мири.

- А если я попрошу вернуть время назад и, чтобы мы с тобой никогда не встретились? - внимательно наблюдая за реакцией девушки, спросил король Элании.

Он и сам не знал, зачем, да и не собирался желать подобное. В любом случае путешествие в страну драконов начинало ему нравиться, да и перспектива удачных переговоров с местным королем маячила на горизонте. Разве мог он упустить такой шанс? Просто, вдруг, захотелось проверить, так ли он безразличен Мири, как она пытается показать? Ашлару, неизвестно почему, хотелось убедиться, что эта гордячка нагло врет. И он убедился, всего на секунду, но уловил промелькнувшую грусть в ее бездонных синих глазах. Правда она тут же сменилась злостью. О да, брошенная фраза раззадорила драконицу, разозлила, а король Элании впитывал в себя ее образ. Ему неожиданно понравилось выводить Мири на эмоции, видеть блеск в ее глазах, подзадоривать, разжигать ее внутренний огонь, который так манил мужчину своей магией.

- Ты можешь загадать любое желание, и оно сбудется, - сдержанно, гордо вздернув курносый носик, ответила Мереит. - Пожалуй, оставлю тебя наедине с твоими желаниями, - бросила она и развернулась, чтобы уйти.

- Подожди! - воскликнул Ашлар, испугавшись, что девушка действительно уйдет. Гордая, несгибаемая, такая забавная и совершенно не умеющая скрывать свои эмоции. Она остановилась, но к нему даже не повернулась. Лишь по сжатым со злостью кулачкам король Элании мог догадаться о ее состоянии сейчас. Даже стало немного стыдно за свою провокацию, но всего на секунду. - Останься…пожалуйста, - тихо попросил он.

Мереит вздрогнула от его слов, а затем медленно повернулась. В ее взгляде читались неприкрытая ярость и обида, губы сжались в тонкую линию. Ашлар не понимал, чем мог так разозлить девушку, ведь попросил остаться, разве она не должна быть рада? Сейчас ему совсем не нравилось ее состояние.

- Мири? - непонимающе спросил он и сделал шаг к ней.

- Я не хочу смотреть на это. Не думала, что вы настолько жестоки, ваше величество Ашлар Ини-Таш, - ровным безразличным тоном бросила драконица, полыхнула синим пламенем в глазах и растворилась за короткое мгновение, оставив короля Элании в одиночестве. Это ее «ваше величество» ударило точно хлесткая пощечина.

Какое-то время мужчина пытался понять, что произошло, почему Мири так отреагировала на его просьбу остаться. Когда пришло осознание, Ашлар выругался сквозь зубы, разозлился на самого себя. Она ведь подумала, что он действительно загадает это желание. С ее стороны все выглядело так, что Аш хочет заставить ее смотреть на это.

- Вот идиот, - виновато выдохнул он, понимая, насколько сильно обидел девушку.

Хотелось побежать за ней, объясниться и сказать, что это была глупая шутка. Вот только как вернуться обратно король Элании понятия не имел. Единственный способ, наверное, загадать желание. Ашлар прикрыл глаза, прислушиваясь к себе. В этот момент все, чего он хотел - увидеть родителей, с которыми не было возможности попрощаться. Все это время Аш корил себя за то, что последний разговор с ними закончился ссорой. Он даже не помнил точно, из-за чего. Какой-то несусветной глупости.

- Здравствуй, сын, - раздался родной голос за спиной мужчины. Он замер, не веря в то, что это действительно происходит. Наверное, ему померещилось. Это невозможно. Ашлар не двигался, прислушиваясь к каждому шороху, и боялся… Боялся, что голос отца - игра воображения.

- Ну, что же ты, дорогой? Сам нас позвал и так встречаешь…

- Мама, - выдохнул Ашлар, резко развернулся и увидел перед собой родных.

Они остались такими же, как он их запомнил. От строгого, но теплого взгляда отца перехватило дыхание, а от лучистой улыбки матери мужчина потерял дар речи. Он боялся даже моргнуть. Вдруг это все мираж? Просто игра подсознания.

- Сын, ты так и будешь стоять? Даже не обнимешь нас? - насмешливо спросил бывший король Элании.

- Нет, конечно, нет, - выдохнул Ашлар и в два шага преодолел расстояние между ними, крепко обнял отца, а другой рукой притянул к себе мать.

Что творилось у него в душе невозможно описать. Словно он много лет не дышал, а сейчас впервые сделал вдох и опьянел. Поверить не мог, что родители рядом, что может обнимать их, чувствовать тепло, слышать голос. Столько лет прошло, а он не забыл. Вдыхал запах духов матери, такой родной, обволакивающий. Он преследовал его все эти годы. Отпечатался в памяти, а сейчас щекотал нос, вызывая слезы.

- Я так скучал, так скучал, - стискивая родителей в своих объятиях, приговаривал Ашлар.

- Мы тоже скучали, родной, - мягкий нежный голос матери ворвался в сознание, перевернул все в душе. Король Элании дрожал от переполняющих его эмоций. Судорожно гладил волосы мамы и всматривался в ее лицо.

- Простите меня. Простите, что поругался с вами тогда. Я себе места не находил…

- Мы знаем, сын. Ты не чувствовал, но мы всегда были рядом с тобой. И никогда не злились на тебя, наоборот, мы гордимся тем, каким ты стал, - взяв Ашлара за плечи, с гордостью сказал его отец.

- Я всегда хотел быть похожим на тебя.

- Не нужно, Аш. Ты такой, какой есть. И ты гораздо лучше меня, поверь. Я вижу это.

- Но девочку ты зря обижаешь, - поучительно заявила бывшая королева. - Она к тебе со всей душой, а ты, паршивец, так себя ведешь. Ты достойный мужчина, Ашлар, но сейчас мне стыдно за тебя.

- Мама…

- Что, мама? Скажи мне, где ты еще такую женщину найдешь, да еще и…

- Лира, остановись, - строго осадил жену мужчина.

- Да, Рувер, ты прав, что-то меня занесло, - смущенно улыбнулась женщина. - Но чтобы неуважения к Мири я больше не видела, ты меня понял, Аш?

- Да я же…

- Ты меня понял? - нахмурилась Лира.

Так же как в детстве. Ашлар никогда не мог выдержать этот взгляд, от которого хочется провалиться сквозь землю. Подумать только, он, уже взрослый самодостаточный мужчина, король Элании, стоит перед хрупкой женщиной и, стыдливо опустив глаза, испытывает чувство вины за свое поведение.

- Понял, - пробубнил он, хоть на языке и вертелось тысяча доводов его правоты. Не во всем, конечно.

- Вот скажи, что тебе не так? - продолжала экзекуцию Лира под смешки мужа.

- Начинается, - простонал Ашлар, чувствуя себя абсолютно беспомощным перед этой женщиной. Но в это же время и безмерно счастливым. Пусть отчитывает его, как какого-то мальчишку, кричит, ругается, что угодно. Лишь бы как можно дольше видеть ее рядом, держать за руку, чувствовать ее тепло и всеобъемлющую любовь, которой мужчине так не хватало все эти годы.

- Нет, сынок, я не понимаю. Такая красавица, умница, а ты нос воротишь. И ведь нравится она тебе, ты меня обмануть сможешь. Материнское сердце…

- Мама, она дракон! - выпалил Ашлар, не выдержав такого давления.

- И что?! - в той же манере ответила Лира, уперев руки в бока.

- Может, мне еще жениться на ней?

- И женись, - вступил в разговор довольный Рувер. - Женщина, достойная короля. Она станет прекрасной королевой.

- Ты сам понимаешь, что говоришь, отец? Еще раз повторяю, она дракон!

- У всех свои недостатки, сын. Ты, вот, ворчун и зануда, и ничего, справляешься как-то, - поддел сына мужчина и захохотал.

- Это я-то зануда?!

- А разве нет? Вот заладил, она дракон, она дракон. Зато какой дракон! Ты хоть немного представляешь, насколько особенный? Тебя выбрала своей парой единственная драконица. Ты не понимаешь, какая удача упала тебе в руки?

- Удача? Ты сам всегда ненавидел драконов, говорил, что они твердолобые самовлюбленные создания, которые думают только о собственной выгоде. Не твои слова? - возмущенно процедил Ашлар, не понимая, почему отец так резко изменил мнение. Слова и уверения родителей стали для него неожиданностью и окончательно сбили с толку.

- Я многое переосмыслил после смерти. Теперь я знаю, какие они на самом деле. Да, драконы не идеальны, так же как и люди. Повторюсь, у всех свои недостатки. Ты скоро сам увидишь. Драконы - невероятный народ и очень интересный. Поверь, это путешествие тебе запомнится на всю жизнь и полностью изменит твои взгляды. Поэтому будь осторожен в действиях, о которых потом можешь сильно пожалеть.

- Я не могу жениться на драконице. Я должен думать о жителях Элании…

- Вот именно, сын. Вот именно. Мы с твоей матерью будем следить за тобой и поддерживать. Уверен, постепенно, но ты придешь к правильному решению, Аш, - с улыбкой произнес Рувер и похлопал сына по плечу. - Нам уже пора.

- Будь счастлив, дорогой. И помни, что мы всегда рядом, - обняла сына Лира.

- Нет, не уходите! - дрожащим голосом просил Ашлар. - Ведь так мало времени прошло. Я…

- Наше время истекло, сынок. Пока ты помнишь о нас, мы рядом, - приглушенно прозвучал голос Рувера.

Ашлар со слезами на глазах смотрел, как образы родителей растворяются в воздухе, исчезают. Опять. Он опять их теряет. Эта короткая встреча лишь разбередила старые раны. Он снова ничего не мог сделать, чтобы удержать их. Но в этот раз чувствовал умиротворение и покой, зная, что с ними все хорошо. Там, за гранью, родители нашли гармонию. Если они счастливы, то и Ашлар счастлив. Теперь в сердце осталась лишь светлая грусть. Мужчина уже скучал по родным, но знал, что они рядом, даже если он их не видит.

- Я буду очень скучать, - выдохнул мужчина в воздух и прикрыл глаза, а уже через секунду оказался в окружении драконов и их пар.

Ашлар искал взглядом Мири, хотел извиниться за свое поведение. Странно, но мужчина действительно переживал, что обидел драконицу. В любом случае, она не заслуживала такого отношения с его стороны.

Девушки нигде не было. Аш уже подумал, что она улетела и оставила его одного, когда его резко подхватили мощные синие лапы и понесли прочь от места гонок. Он облегченно выдохнул и улыбнулся. Значит, Мири поняла, что он так и не загадал то самое желание, и смягчилась. Зря он так подумал.

- Мири, - позвал он, собираясь извиниться, но никакой реакции не последовало.

У мужчины сложилось впечатление, что драконица отгородилась от него и ничего не слышала. Она усиленно махала крыльями и полностью сосредоточилась на полете. Он еще несколько раз пытался заговорить с ней, даже извинился, хоть ему и сложно было признать себя неправым перед драконом, но ни одно его слово отклика не нашло. Мири оставила его около дома и улетела. Не дала даже шанса объясниться. Гордая.

На Ашлара еще никогда и никто не обижался, по крайней мере, он об этом не знал, а даже если бы и узнал, то не обратил бы внимания, посчитав, что это проблемы обиженного. Но сейчас король Элании чувствовал себя превратно. Внутри все сжималось от захлестнувшей вины перед девушкой. А хуже всего было чувствовать неопределенность. Ашлар был уверен, что Мири не вернется до рассвета, чтобы проучить его. Наверное, он это заслужил.

Тяжело вздохнув, Ашлар вошел в дом, понимая, что ему дали время на то, чтобы хорошенько осознать глубину своей вины. Мужчина устал за день и решил искупаться в горячем источнике, что находился на заднем дворе. Мысли о Мири решил отпустить до утра. Когда они встретятся, тогда и решит как быть дальше, а пока переживать смысла нет. Все равно ничего исправить не получится.