Охотница для дракона

Я всегда думала, что умру иначе.

В бою, с криком, с мечом в руке, который я вонзаю в горло твари, даже если это будет последнее, что я сделаю.

Ну, или хотя бы красиво. С пафосом. Чтобы потом про меня сказки сочиняли.

Реальность оказалась куда... скромнее.

Я лежала на холодной каменной плите, прижатая к ней так, будто сама земля решила меня удержать. Воздух пах гарью и кровью — знакомый запах, почти родной. Надо же, даже умирать приходится в привычной обстановке.

Иронично.

Смешок застрял где-то в груди, но выйти наружу не смог — там уже было слишком много крови.

Я попыталась пошевелиться — бесполезно. Руки не слушались, ноги тоже. Только дыхание еще было... если это можно назвать дыханием. Скорее судорожные попытки не захлебнуться.

Отлично, просто отлично. И долго еще это будет продолжаться?

Странно, но страха не было, только раздражение. Я столько лет убивала драконов. Системно и без какой-либо жалости. Не потому, что я их ненавидела. Ненависть — это эмоция, а эмоции мешают. Просто... работа.

И вот теперь лежу, как идиотка, и дохну. Без эпичности и без смысла.

— Обидно.

Тень упала на меня. Я даже не сразу поняла, что стало темнее не потому, что у меня темнеет в глазах.

Он стоял надо мной. Дракон. Даже в человеческой форме их невозможно спутать ни с кем. Слишком другие. Взгляд, язык тела, давление в воздухе, от которого хочется либо упасть на колени, либо сбежать. Желательно далеко и быстро. Я не могла ни того, ни другого.

Отличная ситуация.

Он молчал. Просто смотрел. Я скосила глаза наверх, насколько позволяли мне силы, и поймала его взгляд.

Темные, почти черные глаза, с чем-то хищным и дневним в самой их глубине.

Ну давай, добивай уже. Не тяни.

Он не спешил. Конечно, почему бы и нет? У него вся вечность впереди. А у меня... ну, минуты три максимум, если повезет.

— Разочарован? — прохрипела я вслух.

Он чуть наклонил голову. Как будто действительно размышлял.

— Нет, — ответил он спокойно. И это почему-то взбесило.

— Жаль, — выдохнула я. — Я старалась.

Он сделал шаг ближе. Ненавижу это ощущение беспомощности.

— Ты убила многих, — сказал он, но будто не обвинял меня, просто констатировал факт.

— Работа такая, — я усмехнулась. — Ничего личного.

Он опустился рядом. Слишком близко. Я почувствовала тепло, исходящее от него. Нереальное, как жар иллюзорного магического огня.

— И все же, — тихо произнес он, — ты пришла за мной.

— Ага, — я моргнула, пытаясь удержать фокус. — И, как видишь... слегка облажалась.

Пауза, слишком длинная, особенно для меня, одной ногой находящейся уже на том свете.

Он смотрел на меня так, будто пытался... запомнить. Странно.

— Почему? — спросил он.

Я нахмурилась.

— Что "почему"?

— Почему ты не убежала?

Я уставила на него. Серьезно?

— Потому что я не трусиха? — предположила я, не скрывая сарказма. Дракон чуть прищурился.

— Ложь.

О, да ты что.

— Потому что это моя работа, — сказала я уже без иронии. — Потому что если не я, то кто-то другой. Потому что вас нужно убивать.

— Нас?

— Драконов.

Он склонился чуть ближе. И вот тогда я почувствовала это. Что-то... странное. Не страх, не боль, не ненависть. Что-то другое, чего не смогла бы объяснить при всем желании ни другим, ни себе.

— Ты действительно в это веришь, — сказал он тихо.

— Конечно, — я фыркнула, но получилось жалко. — Ты же сейчас стоишь надо мной и собираешься меня убить. Отличное доказательство.

— Я мог убить тебя раньше.

Я замерла.

Чего он добивается? Просто издевается надо мной, мстит за всех убитых собратьев? Или ему просто нравиться наслаждаться чужими страданиями? Не удивлюсь, если да.

— Но не убил.

— Исправляешь ошибку, — пробормотала я.

Он смотрел на меня слишком внимательно и долго для того, кто хотел просто убить. Меня это начало раздражать.

— Слушай, если ты собираешься читать мне мораль перед тем, как добить, давай ускоримся. У меня там... — я закашлялась, — ...график, знаешь ли.

Он вдруг протянул руку. Я инстинктивно дернулась, насколько смогла, но рефлексы были уже слишком заторможенными. Его пальцы коснулись моей щеки. Тепло.

Я уставилась на него, забыв даже дышать.

— Ты... — я попыталась что-то сказать, но слова не складывались.

Он провел пальцем по линии крови у меня на лице. Медленно и бережно, как будто... да нет, бред.

— Запомни, — сказал он. Я нахмурилась.

— Чего?

Дракон наклонился еще ближе. Так близко, что я почувствовала его дыхание.

— Ты принадлежишь мне.

Я моргнула. Один раз. Второй.

— Смешная шутка, — выдохнула я. — Я сейчас умру.

— Да, — спокойно согласился он.

— И как бы... — я попыталась улыбнуться, — ...логика не сходится.

Он не ответил, просто смотрел и будто чего-то ждал. И в этом взгляде было что-то... странное.

— Ты вернешься, — сказал он.

Мне захотелось сказать что-нибудь язвительное и колкое, чтобы задеть, чтобы последнее слово осталось за мной. Но не смогла, потому что в этот момент мир окончательно поплыл.

Звуки и боль исчезли. Даже холод камня больше не ощущался. остался только его голос.

— И тогда мы закончим это.

Темнота накрыла резко.

***

Темнота не была страшной. Она просто была.

Ни мыслей, ни боли, совсем ничего. Только ощущение безграничной пустоты и умиротворения, в котором захотелось остаться навсегда. Наверное, так и должно было случиться.

Я даже успела подумать, что это честно.

А потом — вдох. Резкий, болезненный, такой, будто в легкие за один раз загнали слишком много воздуха. Грудь дернулась, горло сжалось, и я закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, как человек, которого только что вытащили из-под воды.

Я стиснула пальцы и почувствовала ткань. Мягкую и плотную вместо холодного камня.

Простыни.

Мысль пришла с опозданием. Я лежала на чем-то мягком. Я... лежала?

Сознание возвращалось рывками, как будто кто-то дергал его обратно в тело, которое не до конца меня принимало. В голове шумело, перед глазами все плыло, и несколько секунд я вообще не понимала, где заканчиваются мои ощущения и начинается реальность. Если это вообще была реальность.

Я медленно открыла глаза. Первое, что я увидела — потолок. Светлый и чистый, с аккуратной лепниной по краям. Ни трещин, ни копоти, ни следов огня. Совсем не то, на что я смотрела в последние минуты своей жизни.

Я моргнула. Потом еще раз. Потом не исчез, а стал виден четче.

— ...ладно, — пробормотала я, и собственный голос показался мне странным. Он был мягче, выше, слабее.

Я нахмурилась и резко села, но слишком резко. Мир тут же качнулся, перед глазами потемнело, и мне пришлось вцепиться в простыни, чтобы не завалиться обратно.

Голова кружилась так, будто меня долгобили или травили чем-то тяжелым.

— Отлично, — выдохнула я, пережидая приступ. — Просто отлично.

Когда зрение более-менее вернулось, я опустила взгляд на свои руки — и вот тогда стало по-настоящему неприятно. Они не были моими. Слишком тонкие, аккуратные, женственные. Кожа — чистая, без единого шрама, без мозолей, без тех мелких следов, которые остаются от постоянной работы с оружием. Даже ногти ровные, ухоженные.

Я медленно перевернула ладонь, провела пальцами по запястью, как будто это могло что-то объяснить. Не мои. Вообще...

— Так, — тихо сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Либо я схожу с ума... либо все гораздо хуже.

Я сжала пальцы в кулак. Движение получилось, но не так, как должно. Словно тело чуть запаздывало за мной. Как будто я управляла не собой, а чем-то чужим.

Это было... отвратительное ощущение.

Я глубоко вдохнула, пытаясь привести мысли в порядок.

Вариант первый — это сон. Но боль в груди после кашля была очень даже настоящей. Запах — легкий, чистый, с чем-то травяным — тоже. Да и сны не бывают настолько... последовательными.

Вариант второй — я не умерла.

Но я помнила, как умирала. Помнила слишком четко. Камень под спиной, кровь во рту, взгляд дракона.

И его голос. Я резко выдохнула, отгоняя эту мысль.

— Ладно, — пробормотала я. — Тогда третий вариант.

Я не договорила, потому что дверь распахнулась. Я дернулась на чистом рефлексе, уже почти вскакивая — тело отозвалось с запозданием, и движение вышло кривым, неуклюжим. В комнату вбежала девушка в простом платье, с растрепанными волосами и выражением такого искреннего облегчения, будто я только что вернулась с того света.

Хотя, стоп.

— Госпожа! — выдохнула она, останавливаясь у кровти. — Вы очнулась!

Я уставила на нее. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

— Плохая новость, — медленно сказала я, — ты тоже не исчезаешь.

Она моргнула.

— ...что?

— Ничего, — я махнула рукой, чувствуя, как внутри начинает подниматься знакомое раздражение — значит, я все-таки жива. — Продолжай. Ты явно собиралась что-то сказать.

Она выглядела так, будто сомневается, стоит ли вообще со мной разговаривать.

— Вы... не помните? — осторожно спросила она.

О, классика.

Я тяжело вздохнула и откинулась на подушки.

— Представь себе — нет. Давай краткую версию. Где я, кто я, почему я не умерла — если это вообще применимо.

Девушка побледнела и нервно сжала ткань юбки.

Отлично. Значит, сейчас будет что-то интересное.

— Вы... дома, госпожа, — начала она, запинаясь. — В своем поместье. Вы потеряли сознание вчера вечером, и...

Я слушала вполуха. Дом. Поместье. Госпожа.

— Сегодня утром вы должны были встретиться с вашим женихом, — добавила она, и вот тут я уже сосредоточилась.

— С каким еще женихом?

Она удивленно посмотрела на меня.

— С вашим будущим мужем, госпожа. Свадьба через три дня.

Я медленно выпрямилась. Внутри неприятно кольнуло.

— И кто у нас этот счастливчик?

Она замялась. Плохой знак.

— Лорд... — начала она и на секунду отвела взгляд, — лорд Рейнар.

Имя ударило слишком точно.

Перед глазами на мгновение вспыхнуло воспоминание: темные глаза, слишком спокойный голос, тепло чужой кожи на щеке.

"Ты принадлежишь мне".

Я почувствовала, как по спине медленно пробежал холодок, и подняла взгляд на девушку.

— Повтори, — тихо сказала я.

— Лорд Рейнар, — еще тише ответила она. — Дракон.

Конечно. Ну а как иначе? Я никогда не была любимицей удачи.

Я закрыла глаза на секунду, собирая мысли в кучу. Охотница на драконов умерла. Очнулась в чужом теле, которое через три дня выходит замуж. За дракона.

За того самого дракона.

Я открыла глаза и улыбнулась. Почти весело, хотя вполне вероятно, что это подступающая истерика.

— Знаешь, — сказала я, глядя прямо на нее, — а вот теперь начинается что-то действительно интересное.