Охотница. Истинная для трёх оборотней

— Там отряд воинов, они досматривают всех! — подскочила ко мне вездесущая Олие.

— Смотрят в лицо? — Я попробовала разглядеть хоть что-то, но впереди было слишком много народа.

— Нет. Мне плохо было видно. Что делать? — заволновалась она, а следом и остальные.

— Нас поймали? — спросила Мари и схватила меня за рукав, дергая и привлекая внимание.

— Так, — попыталась ее успокоить, — сейчас будем наводить на нас морок. Он действует час, но мы будем выглядеть, как мужчины. Правило этого действия знаете? — отцепила руку Мари и посмотрела на нее строго.

— Не давать себя касаться! — подсказала Натаниэль. — Я его и сама сделаю. Главное идти так, чтобы нас точно никто не коснулся.

— В толпе и этой давке? — Олие фыркнула.

— Смотри, пропускают по одному! Главное, сделать все сейчас, пока мы на расстоянии, — шикнула на девушку.

— Мы пока окружим вас, чтобы никто не коснулся, — рядом возник Видайн.

— Хорошо, — сосредоточилась на заклинании, применяя его к Олие, Мари и себе.

На нас моментально сел небольшой туман, преобразовывая ауру и даже вид. Девушки стали выше, крупнее, раздались в плечах. Платки с лиц тоже пропали, делая нас похожими на мужчин полностью.

Очередь на вход ожила, мы выдвинулись дальше, досматривать стали быстрее, выставив воинов шеренгой.

— У нас проблемы, у них в руках артефакт поиска, — рассерженно зашипела я.

Оглянулась. Бежать уже невозможно, сзади напирала толпа!

— Ты завел нас в ловушку! — я практически рычала, глядя на Видайна с ненавистью, уже не скрывая истинных чувств к оборотню.

— Ты заменишь принцессу Линель. У Ее Высочества свадьба через два дня. На кону репутация государства, ведь мы на пороге объединения двух семей! — на меня строго смотрел мой дядя.

— Почему я? То, что мы с ней похожи, ничего не значит! — меня покоробило, что мой единственный родственник вот так распоряжается мой судьбой. — Одно дело — искать оборотней в своем мире, другое — неизвестно, куда я попаду и что со мной будет!

— Ты подготовлена, и этим все сказано. Все в твоих руках, дар поможет вернуться. А чтобы ты не сомневалась, мы с Его Величеством приняли решение отдать тебе в пользование вот это! — дядя Вениамин указал на шкатулку, стоящую на столе. — Бери. Может, это убедит тебя, что мы на твоей стороне.

— Это что? — подошла ближе и, решившись, откинула крышку.

— Это артефакт «указующий путь»! — в шкатулке лежал небольшой предмет, похожий на монету, с выгравированной на ней звездой. Камни разного цвета были закреплены на ее концах-иглах. У артефакта было ушко, через которое проходила тонкая цепочка из серебра.

— Дядя, еще ни одна из девушек не вернулась обратно! Мама не вернулась! — Все еще не понимала, почему меня отправляют на верную гибель.

— Моя сестра Элизабет была не подготовлена — это во-первых. Во-вторых, никто не знал, что они ее выберут, ведь оборотни предпочитают брать девственниц!

— А в-третьих, она уже родила меня! Ты позволил лишить ее ребенка, а меня матери! — сжала кулаки и упрямо посмотрела на него.

— У нас нет выбора, ты же знаешь, на их стороне сила и много магии! У нас ее крохи, твой дар — это чудо на тысячу человек! Так помоги отечеству, останови оборотней, требующих каждые десять лет дань! Вот, — он протянул мне несколько листков, — это ты получишь, если вернешься.

— Прибыльная усадьба, счет в банке и должность при дворе? — посмотрела на него с негодованием. — А если я не вернусь?

— Посмертно получишь медаль «За отечество» и бюст в галерее народных героев… — он словно смягчился. — Подумай о том, что, возможно, ты сможешь найти мать и прекратить набеги оборотней.

— Только если это… — решившись, взяла артефакт и надела его себе на шею. Пойду готовиться, ведь уже завтра оборотни придут за данью.

Вышла из кабинета дяди и направилась к своим комнатам.

Я мечтала найти мать, увидеть ее. Мне было всего девять лет, когда я ее лишилась. Она была фрейлиной королевы и находилась в числе провожающих, когда девушек передавали оборотням. Один из командиров отряда чужаков потребовал и ее, и им не посмели отказать.

— Дикари! Варвары! — сжав кулаки, остановилась около портрета матери, едва сдерживая злость. — Я сделаю все, чтобы стереть вас с лица вашего и нашего мира!

«Если я даже погибну, то сделаю все, чтобы оборотни больше не возвращались в наш мир!» — поклялась я самой себе.

Мои комнаты располагались на чердаке дома дяди. Он отдал его в мое полное распоряжение, слуги сюда допускались только с моего разрешения. Я распоряжалась столь большим пространством сама. Разбила его на три зоны: спальня, гостиная и кабинет-спортзал.

Дядя не зря говорил, что меня готовили. Это действительно было так. Рукопашный бой, техника пальцевого захвата — уси, выживание в диких местах. Охота подручными средствами. Знание всех видов растений, как приготовить яды из них или лекарство. И как ни странно, основы магии и алхимии…

Я все эти годы училась этому, даже не знаю зачем. И все прошедшее время, надеялась, что мама вернется…

Леди Элизабет Нортон была самой красивой фрейлиной при дворе. Я же была плодом тайной любви, никто не знал, кто мой отец. Как любил напоминать мне дядя, я позор их семьи без шанса выйти замуж за лорда с высоким положением в обществе.

Да я, в общем-то, и сама не видела в окружении дяди того, кто был бы мне даже просто симпатичен. На меня смотрели как на нечто чужеродное в этом доме и игнорировали. Слуги жалели.

Меня это вполне устраивало…

Я очнулась от дум, начиная осматриваться, и попыталась сформировать список того, что надо взять с собой. Много не получится, оборотни не разрешают брать большой багаж. Никто не знает почему, да и вообще никто ничего не знает.

Чужаки пришли из другого мира сто лет назад, сразу начав войну и забирая в качестве трофея девушек и женщин. И больше ничего…

Смогли их остановить чудовищными отступными — данью в виде сотни девушек каждые десять лет. В последний раз сотой стала мама…

Все пять государств этого мира предоставляли свой выкуп — двадцать девушек. Как и чем их заманивали в добровольные жертвы — это отдельная тема. Кого-то покупали, кого-то запугивали…

Звучит чудовищно, но как сказали сильные мира сего, это малая капля, чтобы в мире царил покой.

Взяла свою сумку, проверила, что там осталось после последней прогулки в лес. Все по делу, ничего лишнего, но этого слишком мало, если предстоит долгое путешествие.

Еще мне от мамы достался хитрый саквояж, который открывался только мне, и все, что в нем хранилось, тоже могла взять я одна. Много не положить, он становился тяжелым, но все же я смогу взять больше вещей. Поэтому, раскрыв шкаф, я начала складывать на кровать то, что посчитала нужным: запасные рубашки, нижнее белье, брюки (да, я не носила платье). А еще нужны были готовые яды, лекарства, даже перевязочный материал. Оружие могу взять только небольшое: ножи, арбалет. И еще кучу мелочей…

— Много… — расстроилась я, видя огромную кучу, которая уже не помещалась на кровати и частично лежала на полу.

Теперь я все разделила на три стопки: очень надо, может пригодиться и можно отказаться. В итоге решила в саквояж убрать то, что не должны видеть чужие глаза. Одежду и женские мелочи упаковала в наплечную сумку.

В дверь постучали, я подошла и открыла ее.

— Это нужно надеть завтра утром! Не обсуждается! — сказал стоящий там дядя. Служанки внесли манекен с платьем, на стул легли белье, обувь, накидка на плечи и шляпка с перчатками.

— Это шутка? — возмутилась я. — Какая разница, как я буду одета?

Дядя молча развернулся и ушел. Я, дождавшись ухода служанок, закрыла за ними дверь и подошла к оставленной одежде. Сверху аккуратно была поставлена шкатулка, открыв которую увидела драгоценный гарнитур. Он явно стоил целое состояние. Сверху лежала записка от Его Величества.

Он благодарил меня за самоотверженность…

Как будто не знает, что это вовсе не из-за уважения к нему. А только из-за матери!

На рассвете меня разбудили служанки. Они, не спрашивая моего согласия, увели меня в ванную. Решила потерпеть ради того, чтобы уже побыстрее сократить время ожидания. Ночь была бессонной: сначала собирала сумку, потом мерила шагами комнату…

Под утро спрятала в вещах миниатюрный портрет матери, там же был ее локон. Хоть что-то напоминающее о ней…

Через час меня усадили в карету, даже не разрешив позавтракать. Но одна из служанок сунула сверток мне под руку, прошептав какое-то напутствие и попросив прощения.

Прощаются… Не ждут обратно!

Подарок сунула в сумку: я сейчас так напряжена, что еда просто и не полезет в горло.

Вообще, конечно, странное желание от оборотней: девушки должны быть одеты в старинную одежду восемнадцатого века и прибыть в каретах. Поправила очень неудобное длинное платье, скрывающее даже щиколотки. А уж плащ вообще давил на плечи своей тяжестью.

Сейчас меня и остальных девушек везли к темному лесу, находящемуся на границе всех государств. Исторически сложилось, что мир поделен на равные части, расходящиеся от середины. Единственным общим местом остался этот лес, а темным его прозвали, потому что когда-то он считался пристанищем для существ, имеющих не только человеческую часть: оборотней, вурдалаков, колдунов и множества тех, о ком уже и не вспоминают. Остались только ведьмы и оборотни, и те приходят извне.

Внезапно почувствовала панику и страх. Да с чего я решила, что настолько храбра и всесильна, чтобы лезть в логово к монстрам?

Почему решила, что справлюсь и найду маму?

Закусила губу, чтобы не заплакать. Нет, я не любительница всего девичьего, истерики и слезы — не мое. Но сейчас внезапно захотелось этого…

Но кто пожалеет, успокоит?..

Некому, даже дядя не любил меня, считая досадным недоразумением, навязанным ему общественным мнением. Я не бывала на балах дебютанток, не ездила куда-то на торжества, меня прятали от гостей, бывавших в доме.

Мне были доступны только развлечения простых людей: ярмарки, выездные театры, цирк и торговые центры. Мне всегда напоминали о том, что я незаконнорожденная…

При этом тратиться на мое обучение, одежду, увлечения было нормально. Лишь бы меня меньше видели бездельничавшей…

Бессонная ночь и нервозное состояние дали о себе знать, и я под мерное покачивание кареты уснула. До леса дорога была неблизкая, больше трех часов, поэтому я успела отдохнуть, воспрять духом, понимая, что, кроме себя, мне надеяться больше не на кого.

Дала себе клятву: чтобы ни случилось, я справлюсь!

Я должна быть смелой, ясно мыслить и не бояться неизвестности. Тогда у меня все получится!

Выглянула в окошко и увидела, что мы подъезжаем. Показались охранные башни и высокий забор, который окружал лес.

— Стой. Дальше нельзя! — раздался окрик, и карета, замедлив ход, остановилась.

— Ваше Высочество, приехали! — дверца открылась, и в нее заглянул кучер.

Хмуро посмотрел на меня и, подхватив саквояж, стоявший на полу, подал руку. Я взяла сумку, накинула на плечо, застегнула плащ и, облокотившись на руку мужчины, вышла из кареты.

— Я очень сожалею, юная леди… — тихо сказал он, отдавая мне саквояж. — Не заслужили вы такой судьбы.

— Тшш… Провалишь всю операцию! — шикнула на него. — Я вернусь и маму найду!

— Пусть боги услышат ваши слова и освещают ваш путь! — он остался где-то за спиной.

Я шла к толпе девушек, жавшихся друг к другу возле ворот. Слышались стенания, плач и перешептывания. Увидев меня, они расступились и присели в реверансе. Солдаты распахнули ворота, пропуская нас внутрь.

— Ваше высочество, нужно идти по дорожке вперед. Прямо до леса, войти в него и остановиться на поляне, предназначенной для отдыха. Ждать там. Оборотни появятся в полдень! — сказал какой-то мужчина, стоявший около нас.

Решив подать пример, пошла вперед, за мной потянулись все остальные. Лес оказался рядом очень быстро. Не раздумывая, шагнула под деревья. По спине пробежал холодок, и я передернула плечами. Аура этого места давила на меня, требуя убраться отсюда подальше.

Через десяток шагов по тропинке мы вышли на большую поляну. В середине были сложены дрова, по краям лежали бревна. Я на пару мгновений замерла, сомневаясь, что делать. Потом решившись, подошла к самому дальнему и села на него.

— Ваше Высочество, что нам делать? — одна из девушек отделилась от толпы и подошла ближе. Девушки замерли на краю поляны, растерянно и испуганно озираясь.

— Присаживайтесь и попробуйте отдохнуть, — я указала на бревна напротив. — Неизвестно, что будет позже!

— А как же вы…

— Идите! — шикнула на нее. По-видимому, они решили, что я какой-то оплот спокойствия, и надо держаться рядом.

— Простите! — она присела в реверансе.

Я же вспомнила, что не ела сегодня, и достала из сумки сверток. Там оказался кусок пирога и яблоко. И за это спасибо…

Стараясь не смотреть по сторонам, принялась есть. Девушки тоже притихли, рассевшись по бревнам, кто-то молился, кто-то ел, а кто-то сидел, нахохлившись, словно намокшие птички.

Я только тихо вздохнула, прекрасно понимая их. Странные желания-требования выдвигают оборотни. Мало того что девушки все, как одна, должны были быть целомудренны, так еще и пять из семей лордов по списку, а в этом году еще и принцессу затребовали. Единственную дочь короля…

И главное, никто не знал, как они определят, кто есть кто. Как вообще составляют списки? Где прячутся те, кто их пишет?

Как им вообще удается прятаться?..

Сплошные вопросы и никаких ответов…

Едва я стряхнула крошки с платья и кинула огрызок яблока в кусты, как где-то рядом раздался странный звук, словно что-то лопнуло, как натянутая струна на гитаре… В общем, он был неприятным и заставил меня вздрогнуть, а некоторых девушек вскрикнуть от испуга.

Я посмотрела в ту сторону, откуда он раздался, понимая, что, видимо, это межмировой портал. Обычный, который я могла бы открыть, тоже издавал звук, но тихий. Едва слышимый.

Раздался топот лап больших хищников. Неужели оборотни даже не приняли человеческий облик?

Из леса выскочили огромные волки. Они, окружив нас, начали рычать, пугая и заставляя сбиться в кучу. Нас гнали в ту сторону, откуда они пришли, я старалась не выделяться. Сделала вид, что испугалась, прижала к себе саквояж и пошла со всеми.

Для себя решила, что они почему-то не могут в нашем мире оборачиваться. Возможно, потому, что магии очень мало и не хватит. Или как вариант они знают, как страшен вид волка-оборотня, торопят, чтобы не потерять драгоценное время.

А это, значит, уже есть хоть какие-то сведения о чужаках-варварах. А моя задача собрать все, что смогу, чтобы воспользоваться этим для возвращения.

Нас гнали, как животных, торопя, и хватали за подол отстающих, пугая девушек еще больше.

— Поддерживайте под руки тех, кто на грани обморока! — притормозила и сказала тем, кто был позади меня. — Не хватало, чтобы их загрызли!

Мы наконец-то пересекли черту — большой портал, сразу оказываясь во дворе огромного чернокаменного замка. Здесь была ночь, судя по густой темноте, что освещалась факелами и странным желтым светилом. Кажется, здесь поздняя осень, уж очень прохладно, наверное, поэтому мы все в теплых плащах. По спине снова пробежались мурашки, словно предчувствие чего-то опасного. Портал за спиной захлопнулся все с тем же мерзким звуком. Волки исчезли в темноте двора, но затем из нее начали выходить мужчины.

— Доброй ночи, леди! — раздался женский голос, привлекая наше внимание.

Мы все обратили внимание на ступеньки замка, где стояла пожилая дама. Ее было хорошо видно из-за факелов, что горели по бокам больших створок дверей.

— Я хозяйка этого замка леди Хортон. Вам ничего не угрожает, вы все теперь под моей защитой! Кто из вас принцесса Линель?

— Допустим, это я, — шагнула вперед, стараясь держать себя в руках.

— Очень приятно! — она склонила голову, рассматривая меня пристальным взглядом. Я внезапно разглядела, что ее зрачки вертикальные, словно у рептилии, и они светятся!

Жуть…

Меня передернуло, но я взяла себя в руки.

— Прошу вас и других невест пройти внутрь. Вас ждет горячий ужин, отдельные комнаты и охрана из сотни оборотней, которым запрещено входить внутрь! В замке прислуживают обычные люди, — она отступила, двери распахнулись, маня нас теплом и светом.

— Отлично! — фыркнула я и поспешила внутрь, находиться на улице стало уже неприятно. Такое ощущение, что меня разглядывало огромное количество существ, вовсе не желающих мне добра.

Скорее считающих меня добычей…

Прислуга, которая нас встречала, стояла в ряд, а два лакея поспешили распахнуть двери в большой зал. Там виднелись накрытые столы, и жарко пылал камин, на стенах горели масляные лампы.

Действительно дикари, у нас давно везде электричество, заменившее магические кристаллы. Только их нечем было подпитывать из-за отсутствия магии.

Здесь же ее было много, да настолько, что у меня от ее переизбытка покалывало кончики пальцев.

— Мне нравится ваш боевой дух… — Леди Хортон, одетая в чопорное черное платье, похожее на вдовий наряд, шла рядом со мной.

Войдя в комнату, она взяла меня за локоть и повела к отдельному столу.

— Вы будете сидеть со знатью, отдельно. — Она весьма невежливо подтолкнула меня к стулу и, вернулась к толпе девушек, выманивая из нее еще четырех леди.

Конечно, я знала, кто они, меня учили опознавать членов высших семей. Я читала прессу и прекрасно умела пользоваться интернетом. Там точно были сплетни обо всех в мире. Но еще они знали принцессу лично, поэтому могли мне помешать. Сказать, что я не та, за кого себя выдаю.

— Я вас пока оставляю, прослежу за остальными барышнями, — произнесла леди Хортон, снова склонив голову и внимательно меня разглядывая, а потом удалилась к испуганно застывшим девушкам.

Я, недолго думая, села за стол, опустила саквояж на пол, задвигая его под юбку. Сняла перчатки, расстегнула плащ, откидывая его на спинку стула.

— Вы нам поможете? Ведь вас наверняка не обидят! — девушки после моего кивка-разрешения расселись рядом.

— Откуда мне знать, что будет дальше? И кто поможет мне? — посмотрела на них сквозь вуаль, свисающую со шляпки.

— Мы готовы помогать вам во всем! — оживились они. Похоже, вес же они в курсе, что была подмена. Какая глупость посвящать в это кого-то! А если они проболтаются?

— Молчите тогда. И внимательно слушайте, может, что-то полезное узнаете…

Приступила к еде, чтобы больше не задавали вопросы и не выдали меня с головой. Сама прислушалась к гулу голосов, пытаясь вычленить хоть что-то полезное. Но там были только стенания, жалобы и слезы, которые постепенно умолкали, пока не воцарилась полная тишина…

Это вызвало странные ощущения нереальности, и я даже оглянулась, натыкаясь на испытующий взгляд леди Хортон.

— Все хорошо, Ваше Высочество?

— Конечно… — успела пробежаться по лицам девушек.

Они сидели со странным блаженным выражением лица, словно все у них было хорошо, и ели медленно, практически синхронно опуская приборы в тарелки.

Отвернулась, снова утыкаясь в тарелку. Леди Хортон обладает даром гипноза, и это уже большая проблема для меня. Начала судорожно вспоминать, что изучала по магии. Там точно было что-то от такого влияния. Но, даже если вспомню, сейчас применять нельзя, ведь это магический всплеск…

— Вы поели? — женщина вернулась к нашему столу, идя так тихо, что ее появление напугало девушек, но не меня. В этот раз я просто задумалась, подыскивая нужное заклинание, которое, кстати, уже и вспомнила.

— Да. Благодарю, — я отерла губы салфеткой.

— Тогда прошу всех за мной, покажу ваши комнаты. У вас будет общий будуар и отдельные комнаты на моем этаже. У остальных девушек отдельные спальни и общая гостиная этажом выше, — сказала она и, ничего больше не объясняя, развернулась и пошла к выходу.

Мы поспешили за ней, прихватив свои вещи. Поднялись на второй этаж и остановились возле большой двери. Леди Хортон, загремев ключами, открыла ее и отодвинулась, пропуская вперед.

— Двери всегда закрыты, вам запрещено покидать свои апартаменты без моего разрешения. Завтрак в семь утра, в шесть вас поднимет с постели колокол. Опоздавшие останутся голодными! Вопросы оставьте на время после завтрака, — сказала и захлопнула за нами дверь, повернув ключ и запирая нас.

Я прижала палец к губам, одна из девушек собиралась что-то сказать. Покачала головой, останавливая и остальных.

— Предлагаю разойтись по своим комнатам и отдохнуть, — показала знаками, что лучше писать, чем говорить вслух. Если леди Хортон не человек, как я подозреваю, то у нее отличный слух. — Чуть позже соберемся, и, возможно, нам разрешат попить чай. Ведь нас назвали «невестами», значит, мы не пленницы, и у нас будут послабления.

Девушки переглянулись и разошлись по комнатам, оставив мне одну, находящуюся посередине. Вошла в нее, поставила саквояж на стул. Плащ, висевший на руке, подцепила на крючок около двери. Огляделась…

Очень скромно, даже аскетично. И это апартаменты для леди из высших семей. Что тогда у обычных девушек?..

Простая деревянная кровать с невысоким матрасом, вязаный плед из шерсти поверх нее, пара подушек и хоть и грубое, но вроде даже чистое белье. Стул, стол, шкафа нет, есть пара пустых полок и крючки на стене. На полу вместо ковра какая-то шкура. Окно есть, и оно занавешено просто куском цветной ткани, прибитой прямо к каменной стене.

Вместо уборной просто пристройка, в которую я, заглянув, замерла. Столько девушек из современного мира забрали сюда и до сих пор не смогли организовать нормальную ванную?..

За ширмой располагался деревянный стульчак, стоящий над дырою в полу. Ванны не было, только медный таз, кувшин и кусок ткани. Вместо мыла чашка с каким-то веществом, пахнущим не очень…

Но умыться я все же решилась, хотелось немного привести себя в порядок и взбодриться. Налив в таз воды, ополоснулась. Вытерлась куском небеленого полотна, жесткого и очень грубого.

Хм, для чего придуман столь странно показушный аскетизм? Замок не беден, судя по холлу и общей комнате, где мы ужинали. Подошла к окну, выглянув из него, поняла, что практически ничего не видно: вместо одного целого стекла странные разрозненные куски, слепленные каким-то составом, мутное…

Посмотрела на заслонку, которая просто открывалась. Попробовала ее сдвинуть, но тут же раздался скрежет ржавого металла. Надо найти масло или кусочек жира, иначе это будет проблемой… Можно попробовать спросить у девушек крем, наверняка кто-то взял.

Внезапно поняла, что я тороплю события…

Даже если я смогу покинуть замок, то оборотни мне не дадут и шанса сбежать. Тут надо пока сидеть тихо и ждать, что будет дальше, просто собирать сведения. Почему-то думаю, мы здесь не задержимся…

Значит, нас ждет участь невест. Это уже звучит лучше, чем рабыня, или, еще хуже, женщина для утех.

Подумав, решила все же прилечь отдохнуть. Судя по положению ночного светила, утро не за горами. А значит, наша ночь будет намного позже, что собьет нам весь режим.

Не стала раздеваться и легла на кровать поверх одеяла.

Где-то раздался резкий звон колокола, заставивший меня сесть и оглядеться. Странно как-то, я так быстро уснула… А не подсыпали ли нам снотворного в еду?

Встала, с помощью магии разгладила помявшееся платье, из сумки достала расческу, переплела косу. Из саквояжа извлекла записную книжку и грифель, ручку побоялась взять, а этот карандаш, можно сказать, вечен. Прихватила пару мелочей, думаю, пригодятся. А еще я вспомнила заклинание против гипноза, и, не задумываясь, использовала его. Оно тратило очень немного магии, надеюсь, будет не сильно заметно. Умылась и сразу вышла из спальни, там уже собирались девушки.

Я села в кресло и быстро накидала вопрос: все ли спали, как и я, крепко?

В ответ девушки кивали и переглядывались. Я написала: возможно, снотворное, чтобы не пытались сбежать.

— Как спалось? — вслух сказала я, девушки оживились, начали желать друг другу доброго утра.

Написала в книжке: помните о статусе всегда, если они что-то поймут, проблемы будут у всех!

— Все хорошо! Как вы спали, Ваше Высочество? — уточнила одна из девушек.

— Да хорошо, как ни странно, быстро уснула и легко встала! Завтрак уже не помешал бы!

Едва я это сказала, как в замке заскрежетал ключ. Я быстро спрятала книжку в потайной карман в юбке.

— Доброе утро, Ваше Высочество, и вы, леди! Прошу спуститься, — леди Хортон стояла и сверлила нас взглядом.

Прямая и тощая, как палка, принадлежность к женскому полу выдавали небольшие выпуклости на груди и длинные волосы, уложенные в высокую прическу. Лицо было настолько невыразительным, что я бы сочла его мужским. Тонкие и бледные губы, нити бровей, кажется, практически отсутствуют ресницы. Совсем нет румянца, сухая и тонкая бледная кожа с желтоватым оттенком.

Мы проследовали вниз, где вошли в ту же комнату, рассаживаясь за столиком. За нами вошли все остальные девушки. Видимо, действие гипноза закончилось, и многие выглядели потерянными.

— Начнете снова рыдать, сделаю вас послушными, как кукол… — в прямом смысле зашипела на всех леди Хортон. — Молча сели и ешьте!

В комнате наступила тишина, только звон приборов разрушал эту тяжелую атмосферу.

— Замечательно! — она прошла через всю комнату, поднялась на возвышение и села в кресло. По-королевски выпрямив спину, положила худые руки на подлокотники, пальцами сжав их. — А сейчас я поведаю, зачем вы здесь и как надолго. Потом я отвечу на пару вопросов, если сочту их приемлемыми!

— Итак. Вы — дань вашего мира, разменная монета. Вещь и не более того, — сказала она с холодным выражением лица. — Сегодня вечером сюда съедутся покупатели. Да, вы не ослышались. Сначала первыми разберут тех, кто окажется истинной парой для оборотня — как жен. Потом остальных в качестве постельных грелок. Цену назначаю я, так как это я могу открыть портал и сделать такой дар этому миру. Теперь, когда я обрисовала вам ваши перспективы, скажу, как надолго вы в таком положении. Это будет зависеть от того, кто вас купил, для каких целей и насколько вы покладисты. Ну, может, больше повезет этим леди, — она указала на наш столик, — их желает посмотреть сам король. А он весьма любвеобилен из-за того, что не имеет пары. Животное, что с него взять! — она, открыв рот, издала мерзкий звук, похожий на смех. — А теперь слушаю ваши вопросы, но говорим по одной! — сказала она и посмотрела на меня.

— А почему вы решили, что можете вот так легко распоряжаться чужими жизнями? — спросила одна из девушек, сидевшая за общим столом.

— Мне все меньше и меньше нравится воспитание, которое вам дают в вашем мире! Вы слишком распущены! — она скривила тонкие губы. — Я — хозяйка портала, вы мой товар и залог спокойствия вашего мира! Этого вам достаточно в качестве объяснения! — она хлопнула ладонями по подлокотникам и встала. — Пора искать другой мир, с лучшими условиями! Все по комнатам, быстро! Обед вам принесут, а ужин на усмотрение вашего хозяина!

В зале сразу раздался плач и крики.

— А ну тихо и живо по комнатам! — обвела она всех взглядом. Тишина установилась мгновенно. Все девушки, склонив голову, безропотно пошли на выход.

Мы тоже решили не геройствовать и быстро поднялись к себе. Дверь за нами моментально закрылась.

Я села в кресло и прикрыла глаза, пытаясь понять, что делать, ведь я надеялась, что у меня есть время.

Девушки в комнате сидели тихо, не мешая мне. Интересно, что им рассказали?

Встала и подошла к окну, пытаясь выглянуть через него. Дневной свет давал возможность увидеть двор замка. Но мне нужно больше.

Достала записную книжку и начала быстро писать, потом протянула девушкам вместе с грифелем.

« Нужно масло или жирный крем, — мне тут же подали требуемое. Я нанесла несколько капель масла для волос на ржавые петли и крючок, оставалось подождать пару минут, чтобы оно пропитало металл. — Я читала, что вы все занимаетесь разными видами спорта и в хорошей форме. Надеюсь, вы взяли с собой хоть что-то из удобной одежды?» — Девушки быстро закивали.

Я подняла руку и прижала к сердцу ладонь. Это хорошая новость, значит, наш побег может и удаться.

«Позже, когда начнется суета приема гостей, можно попробовать сбежать. Переодеваемся и действуем слаженно, не кричим, пытаемся быть незаметными! Я буду надеяться, что оборотням будет не до нас», — пояснила я.

Что нам даст побег?..

Не знаю, но мне кажется, что удача будет на нашей стороне. Хотя у меня есть сомнения, стоит ли тащить этих девушек с собой.

Одной легче и привычно полагаться только на себя, я не умею работать с кем-либо в паре, а тем более с девушками. Но они сейчас смотрят на меня с такой надеждой в глазах.

«Какая у вас магия, дар? Я точно знаю, что каждую отбирают не просто наобум», — посмотрела на девушек.

«Я могу видеть потайные ходы, а так у меня еще есть небольшой дар предвидения, но оно работает всего на пять-семь минут вперед,» — написала первая девушка — Розалинда.

«Я замедляю время, могу дать фору на десять минут. Ну, а так, это просто магия, она во мне есть и я обучена всему, что нужно, чтобы ей пользоваться,» — отчиталась вторая — Натаниэль.

«Мой крик оглушает… — смутилась Мари и покраснела, пока писала. Я стояла за ее плечами и читала все сразу. — А магия слабая, могу только костер разжечь, да и то если дрова сухие и нет ветра!»

«Это потому, что ты так и не решилась лишиться девственности! Мы же все знали, что именно нас отдадут на откуп!» — написала и фыркнула Роза.

«Не говори глупости, я это не сделала, чтобы выйти замуж невинной! Роберт только сделал мне предложение!» — обиделась Мари.

«Все знали, что мы сюда попадем, но на что надеялась ты?» — моя книжка переходила из рук в руки.

Мари отвернулась. Я понимаю, о чем она думала и на что надеялась. Что все это неправда, и с нею ничего не случится.

«Когда я плачу, идет дождь…» — написала Олие, когда наконец-то получила книжку в руки.

Я показала записи всем девушкам, чтобы прочли. А потом все стерла, чтобы никто чужой не смог узнать о том, что здесь написано.

Вернулась к креслу и села, снова начиная просчитывать шансы побега. Жалко, что нет карты или чего-то подобного, чтобы хоть примерно знать, куда бежать…

Вздохнула, взяла записную книжку и попыталась нарисовать план. Сначала выскальзываем во двор — связываем простыни, спускаемся. Далее смотрим, как открыть ворота или дверь, ведущую из замка. Стоп, так не пойдет, открыто выходить нельзя…

А если попробовать по стенам, ведь в старинных башнях есть проходы, по которым двигается охрана. Я пыталась вспомнить все планы построек замков, что были у меня на изучении.

Разболелась голова, настолько я увлеклась…

Щелкнул замок, и дверь распахнулась. В комнату внесли три подноса с обедом. Слуги быстро поставили еду на столик и ретировались, дверь снова была заперта.

— Мда… — оглядела я куски серого хлеба, отварного мяса и овечьего сыра. Щедро был добавлен мед в глиняном горшке, молоко и травяной чай. Покачала головой и указала на кувшины и чайник, запрещая это пить. Молоко было не кипяченым, а для нас, современных людей, это чревато кишечной болезнью. Чай опять был сдобрен сон-травой. Девушки все правильно поняли, одна принесла кувшин с водой, разливая ее по чашкам. Другие быстро опорожнили посуду в отхожее место.

Я не стала есть, а, взяв кусок ткани, что был у меня в комнате, замотала свою порцию в него и сложила в сумку. Осталась в спальне, спрятав сумки под подушки. Девушек предупредила, что, возможно, будут проверять, спим ли мы. Им не нужны буйствующие и плачущие, чтобы не портить «товарный вид».

Я оказалась права: примерно через час пришли слуги, забрали подносы и заглянули в спальни. Трогать ничего не стали, что уже хорошо, посмотрели на нас и ушли. Поднялась, сразу начиная доставать из саквояжа удобную одежду и радуясь, что сниму наконец-то платье. Единственное, что я оставлю, это плащ и перчатки. А также красивые ботинки на каблуке, хотя они жутко неудобные и уже начали натирать ноги.

Внезапно за окном раздался необычный звук, который мы еще не слышали. Скрип и словно что-то тяжелое опустилось на землю.

— Кажется, это подвесной мост… — ко мне в спальню по одной просочились девушки.

— Значит, прибывают гости! — оглядела я их. — Переодеться в темное, удобное, платье положить в кровать и накрыть одеялом.

— Создать видимость тела? — догадалась Олие.

— Быстрее! У нас мало времени! — шикнула на них и начала раскладывать все на кровати.

Удобное нательное белье, которое не даст мне замерзнуть или перегреться и отлично регулирует теплоотдачу. Сверху кожаные штаны, рубашка навыпуск, куртка и шапка, чтобы прятать волосы. А еще у меня были специальные обрезанные перчатки, которые помогут не поранить руки, когда буду лезть по стенам.

— У меня есть веревка, это магический артефакт, можно ее использовать, — заглянула в спальню Натаниэль.

— Отлично, не придется связывать простыни. — Подхватив саквояж, закрепила его на спину, как рюкзак, благодаря специальным лямкам. Сумка через плечо легла туда же, за спину. Спереди ничего не должно мешать.

— А мне мама дала вот это, она травница. Сказала, сбор из этих трав отобьет наш запах на несколько часов… — Мари держала в руках небольшую бутылочку.

— Я знакома с этим запахом, но вот этот момент я упустила, — открыв пробку, принюхалась к содержимому, — надо пить каждый час по глотку. Но этого мало, для волков будет достаточно ароматов нашего парфюма, спреев, уходовых средств. Это все АРОМАТНО для них.

— А если использовать вот это? — Розалинда указала нам на кувшин с водой и травяное мыло.

— Тело да, смыть все запахи, что мы принесли с того мира. А одежду? — согласилась я.

— А если разбавить водой, — Мари показала на флакон, что держала в руках. — Побрызгать ею на нас?

— Мало, но как только попадем в лес, я смогу набрать и сварить новое зелье, — согласилась я с ней. — Кажется, из нас выйдет неплохая команда. Вы готовились, да?

— Не сильно, ведь надеялись, что всего этого не случится, — пожала плечами Розалинда.

— Тогда выкидываем все, что может пахнуть. Крема, духи, всю косметику! — посмотрела на девушек. — У меня такого точно нет, я смогу позже сварить хорошее мыло из подручных средств и трав. И давайте поживее, у нас мало времени!

Намочив кусок ткани, я набрала небольшой слой мыла из плошки и начала растирать по телу. Ополоснула в воде волосы, высушивая их с помощью магии. Заодно прошлась тканью по обуви, штанам и куртке так, на всякий случай. Начала спешно одеваться, отлично слыша, как по доскам моста и брусчатке замка стучат копыта коней.

Прибывает огромное количество гостей и надо поторопиться…

— Стараемся не задерживаться на одном месте. Пригибаемся и бежим друг за другом. — Я открыла окно, когда все собрались в общей комнате. Старая рама даже же не скрипнула, петли были хорошо смазаны. — Все слишком гладко, — высунулась наружу, — но стена не так уж и далеко, попробуем съехать по веревке. Цепляй ее за ручку двери, это самое крепкое, что здесь есть! Берите полотенца и вот так наматывайте на руки, — показала, как это делать, приготовив небольшое крепление между рук, чтобы соскользнуть по веревке. — Накидываю на нас купол невидимости, а вдруг сработает. Они волки, я не знаю, как они воспринимают такую магию.

Натаниэль привязала конец веревки и, выглянув в окно, прицельно закинула на зубчик стены петлю на втором крае. Артефакт чутко слушался ее рук, и вот у нас есть туго натянутый канат. И как раз мы находимся на уровень выше, значит, быстро переберемся на ту сторону. Я первая, высунувшись в окно, перекинула полотенце и в полминуты оказалась на месте.

Девушки хоть и трусили отчаянно, но быстро прокатились и встали рядом. Натаниэль забрала веревку, просто дотронувшись до нее, и та мгновенно смоталась в лассо и была спрятана в сумку.

Я выглянула во двор и ужаснулась количеству мужчин, находящихся там.

Махнула девушкам рукой и, пригнувшись, поспешила к воротам. По какому-то странному стечению обстоятельств на башнях охраны не было.

Но нам нужен был мост, который сейчас был опущен. Других вариантов я не видела, потому что замок окружал огромный ров, наполненный водой. Если не ошибаюсь, и зрение меня не подводит, то он полон змей.

Мы быстро добежали до башни, под которой были ворота, как раз закрывшиеся за последним гостем. Привязав чудо-веревку, мы спустились на мост и, забрав наше приспособление, побежали.

Подъемный механизм скрипнул и начал поднимать деревянный настил. Давно я так быстро не бегала, однако нам все же пришлось спрыгивать с него на землю. Но это было не столь высоко, и мы справились. Теперь предстоял бег до ближайшего леса, который находился очень близко.

Я уж не знаю, кто за нами приглядывал из высших сил, но мы по-прежнему оставались не замеченными. Ворвавшись под сень деревьев, я сбавила темп и побежала дальше. Оглянулась один раз, убедиться, что девушки держат дистанцию и успевают.

Внезапно поднявшийся ветерок донес запах влаги. А это значит, впереди есть река или ручей, что нам очень поможет хоть немного скрыть следы. Действительно через сотню метров мы оказались на каменистом берегу.

Я остановилась передохнуть и подождать, когда подтянутся остальные.

— Вверх или вниз? — спросила я, посмотрев на Розалинду.

— По течению, — ответила она и решительно шагнула в воду. Мы пошли за ней, нам нельзя долго оставаться на месте. Нашу пропажу вот-вот обнаружат, и будет погоня.

Нас хватило на два часа, мы продрогли, вода была ледяной. Девушки, конечно, шли молча, крепились, чем вызвали мое невольное уважение.

— Нам сюда, — первой заговорила Розалинда.

— Ты уверена? — мы стояли на небольшой заводи, к которой выводила тропа. Судя по следам лап и копыт, это водопой для животных.

— Да, скоро пройдет большое стадо кабанов. Полностью уничтожат наши следы, — она не стала дожидаться наших ответов, прошла по грязи и поднялась выше.

Будем надеяться, что ее дар не подведет.

— Надо спешить, самки кабанов не будут долго думать, завидев нас. У них сейчас много подсвинков… — поторопила я всех.

Через несколько минут мы услышали топот. Схватив за куртку Розалинду, дернула, указывая небольшое ответвление тропинки. Едва мы сошли с основной, как туда хлынула живая река диких кабанов. Говорить всем, что надо уносить ноги, было не нужно, мы рванули изо всех оставшихся сил.

Остановиться решили, когда совсем ноги уже не шли.

— Давайте отдохнем? — голос Мари дрожал от усталости.

— Я натерла ногу… — Олие, кажется, собиралась плакать, и нам бы было это на руку.

— Впереди дом… — внезапно замерла Натаниэль, которая обошла нас и выдвинулась вперед. — Выглядит брошенным.

— Я на разведку, если что, бегите! — сказала я и решительно пошла к покосившейся избушке. Она хоть и выглядела вросшей в землю и покрытой мхом, но у нее были целыми окна, затянутые рыбьей шкурой на старинный манер.

Подойдя к дому, я увидела дверь, сделанную из коры дерева. Недолго думая, постучалась, ни на что, в общем-то, и надеясь.

— Кого это демоны на ночь глядя принесли? — раздался старческий скрипучий голос и дверь распахнулась.

— Извините нас. Мы заблудились, а впереди ночь и начинается дождь! — главное, я услышала женский голос, а не мужской. Есть шанс, что нас пожалеют.

— Не демоны точно… — в вечерние сумерки леса из дома показалась старушка очень низкого росточка.

Начал моросить мелкий дождь, и за спиной тихо всхлипнула Олие. Мари чихнула, издавая при этом писк полевой мыши.

— Проходите! — она вернулась в дом, пропуская нас внутрь. Я, дождавшись, когда пройдут все, оглянулась и вошла сама. Едва я переступила порог, как в лесу хлынул сильный дождь, окончательно смывая все наши следы…

Прикрыла дверь, которая даже не скрипнула при этом…

— Снимайте обувь, ставьте сушиться к печи, она еще долго будет теплая! — скомандовала старушка.

Я первая подала пример: сняв ботинки и носки, приставила их к глиняному боку. Носки повесила на небольшую веревку, висевшую тут же.

— Как вас зовут и как нам отблагодарить вас за приют? — я присела на низкую скамью, достала из саквояжа кусок ткани, растерла ноги и укутала их, чтобы согреть.

— Мое имя? — хлопотавшая по избушке женщина замерла. — Оно очень длинное, но я привыкла к тому, как сократил его мой покойный муж. Уцкахарти – Хартия!

— Благодарим вас! — я склонила голову, моему примеру последовали девушки.

— Надо же, — она разлила по кружкам травяной сбор, — пять принцесс высших родов из чужого мира кланяются безродной старухе. Неужели дожила до того времени, когда наконец-то в этот безумный мир пришли перемены?..

— А должны были? — я встала и подошла к столу, взяла кружку и принюхалась, определяя состав трав. Хороший противопростудный сбор. Вспомнила, что с обеда оставляла запас еды, достала сверток, раскрыла и положила на стол, делясь с хозяйкой дома, затем раздала кружки девушкам. Они тоже достали свои запасы, выкладывая рядом.

Хартия взяла только кусок хлеба, принюхалась к нему, отщипнула немного и положила в рот. Ее глаза закрылись, она чмокнула губами.

— Давно я не ела хлеба… Это дар от души, греющий меня, словно огонь. Позвольте я оставлю его весь себе? — она посмотрела на меня, прижимая ломоть к груди старыми худыми руками.

— Конечно. Может, еще? — я переглянулась с девушками.

— Нет! Мне и этого достаточно! — она качнула головой. — Вы ешьте, здесь вы в безопасности, тут вас не найдет ни один волк. Для них это запретная территория. Ешьте, и вон лежанка, а я у печки на топчане устроюсь.

— А почему запретная? — я с удовольствием умяла свою порцию и теперь чувствовала сильную усталость.

— Так решили боги. Боятся оборотни сюда свой нос совать. А завтра на рассвете я вам укажу путь, но у каждой он будет свой! — она завернула кусок хлеба в ткань и убрала на полку.

Мы начали укладываться на звериные шкуры, прижимаясь друг к другу и согреваясь. Я легла крайней, почему-то решив, что смогу, если что, попытаться защитить всех.

— Вы провидица? — спросила у старушки.

— Когда-то была ею, думала, дар оставил это тело. Все ждала, когда смерть заберет меня. А оказывается, должны были прийти вы, чтобы напомнить мне о долге и клятве. Спи, дитя… тебе предстоит столько дел и хлопот! Но знай, у тебя все получится, главное — доверяй своему сердцу!

— Я хочу найти маму… — глаза слипались.

— Найдешь обязательно! Сила твоего духа и упорство приведут тебя туда, куда нужно, — голос старухи раздавался, словно издалека. — Ты спи, я пока нашепчу вам путь.

Мне снился лес. Я бегу, но не от страха, а соревнуясь с волками. Смеясь, легко перепрыгиваю пни, рвы. Вот я вижу дорогу, словно пленку перематывают, в памяти легко запечатлеваются указатели, яркие приметы, которые указывают путь. Вот замок в горах, я оказываюсь на пороге, и встречает меня мама… Ее губы шепчут: «Прости, я не могла их бросить…»

— Мама! — тихо вскрикнула я, зажимая рот и испуганно оглядываясь. Я сидела на кровати, девушки тоже уже начали просыпаться. Потом поняла, что мы все там же, в лесной избушке. — Нам пора, скоро рассвет, лес в тумане, и он поможет нам выйти незаметно.

В домике было пусто, на печке стоял большой железный чайник с уже заваренным сбором трав. Несколько флаконов с настойками, отбивающими запах для оборотней, я раздала всем и оставила один себе.

Старушка побеспокоилась и об этом.

Девушки тихо жаловались друг другу, но быстро обулись, умылись. Я разлила всем чай, мы доели остатки вчерашнего пиршества.

— Сбор трав хороший, поможет на некоторое время запутать преследователей. Нам пора, — вздохнула я.

Застегнула куртку, натянула перчатки и, накинув одну сумку за спину, на плечо вторую, вышла наружу. Почему-то я знаю, что старушка провожать нас не придет, она уже сделала свое дело, указала нам путь.

— Какие у нас планы? — тихо спросила Розалинда, идущая прямо за мной.

— Честно говоря, не знаю. Отшельница сказала, что у каждой из нас свой путь. Я же пришла за матерью…

— То есть, то, что мы видели во сне, это правда?

— Мне кажется, да, поэтому на ближайшем отдыхе, наверное, наши дороги разойдутся, — я шла по едва видной тропке, туман только начал рассеиваться.

В лесу стояла тишина, был слышен только треск деревьев, ни единого звука от птиц или зверья. Внезапно тропинка вывела нас к берегу реки, пологий спуск шел прямо к воде. На противоположной стороне был такой же подъем.

— Здесь брод, придется мочить ноги, — вздохнула Мари.

— Да… — ответила я и шагнула первой. Некогда думать и терять время. В моих мыслях был образ мамы, которую я видела сегодня ночью.

Еще один марш бросок в два часа, и мы наконец-то вышли к большой дороге. Я остановилась и вернулась в лес. Нашла полянку и начала собирать хворост. Нам надо отдохнуть и погреться, немного просушить мокрую обувь…

Девушки начали помогать, притащили ветки, на которые мы смогли сесть, чтобы разуться. Туман все же ушел, спрятавшись вглубь леса. Мы развесили на ветках носки, поставили сушиться обувь.

— Сейчас придут оборотни, — Розалинда подняла голову и уставилась вглубь леса. — Но они не враги нам…

— Тогда ждем, — обуваться уже не имело смысла. Я слышала тех, кто шел сюда. Их было слишком много, чтобы попытаться сбежать.

Из леса выходили волки, несшие на спинах мешки. Огромные звери почти мне по плечо ростом. Завидев нас, они замирали и расходились по кругу. Сбросив груз, стали оборачиваться. Их тела подергивались легким туманом, и на месте волка оказывался человек. Все мужчины, ни одной женщины среди этих дикарей. Рослые, широкоплечие, волосы заплетены в косу длиной до лопаток. В большинстве одеты в кожаные штаны, жилет до бедра, хлопковую рубашку и мягкие сапоги.

Все они молча стояли и смотрели на нас, не проявляя агрессии.

— Леди, где ваша охрана? — наконец-то нарушил тягостное молчание один из мужчин и приблизился к нам. Его ноздри трепетали, он пытался уловить наш запах. Но мы помнили о напитке, менявшем наш аромат. Да и пробыли в лесу достаточно, чтобы перестать пахнуть нашей цивилизацией.

— Мы сами себе охрана, — поднялась с места Натаниэль. — Какие-то проблемы с этим? — она уперла в бока руки и смотрела на мужчину так, словно знала, что ей точно ничего не будет. У нее дар провидения, возможно, в данный момент она знает больше, чем мы все.

— Проблемы будут у нас… Простым оборотням запрещено приближаться к человеческим девушкам, — сказал мужчина, а сам шагнул к девушке, нависая над нею.

— Ну и не приближался бы… — она повела плечом и откинула косу за спину. Повернулась и села на прежнее место, протягивая руки к огню. Рассвет еще только занимался, поэтому было прохладно, а мы еще и намочили ноги.

Часть оборотней просто села там, где и стояла, а часть принесла еще хвороста, над костром на треноги повесили котелки с водой.

Рядом со мной сел мужчина, достал из котомки ломоть хлеба, кусок копченого мяса и сыр. Молча протянул мне часть, я не стала ломаться и взяла. Есть действительно хотелось…

— Благодарю!

— А куда вы держите путь?

— Я ищу кое-кого…

— Здесь? — он удивился и посмотрел на меня.

— А где?

— Не знаю…

— У нас странный разговор, не кажется тебе?

— Возможно, — он посмотрел на меня странным взглядом.

— Я пришла в ваш мир в поисках члена семьи и собираюсь это исполнить!

— Да все ясно! — хмыкнул мужчина, и я внезапно поняла: он специально выводил меня на эмоции, чтобы я потеряла контроль, адреналин пробежал по телу, и мой истинный запах проявил себя.

— И что же, пояснишь? — внезапно заставила себя успокоиться.

— Вас перехватят, едва вы выйдете на перекресток, и вернут туда, откуда сбежали!

— А кто позволит? Моя задача была проникнуть сюда, и я это сделала!

— А если я помогу… Я знаю все дороги, тайные тропинки этого мира. Что за это получу?

— Ты можешь требовать что-то в том случае, если приведешь меня прямо к объекту поиска, — отвернулась от него, особо не надеясь, что мой путь окажется таким простым и коротким.

— Нас не так уж много в мире, наверное, смогу…

— Я подумаю! — отрезала я.

Верить оборотню — себя не уважать…

Наверняка уже подсчитывает, сколько денег выручит, когда вернет нас назад.

Почему-то считала, что они не дадут нам уйти просто так. Подсчитывала, куда я могу перекинуть портал. Возможно, использую один из ориентиров, что был у меня во сне.

— Мне знаком ваш запах, вы ведь ищите родственницу?

— Да бросьте, а то были другие варианты? Вы же крадете только девушек!

— Не мы это делаем, — мужчина нахмурился и отвернулся.

— Ой, простите! А куда вам такое количество девственниц раз в десять лет? А? Значит убиваете? Леди Хортон сказала, что мы товар и не более! — разозлилась я, вскочила и начала собираться. — Вы звери, дикари!

— Не все такие, — спокойно ответил он мне. — Большая часть оборотней, даже не видит тех девушек, что сюда попадают. Мир разделен на тех, кто может купить, и тех, а кого даже близко не подпустят! Да и есть те девушки, которых удается похитить и спрятать!

— Ты сейчас жалость вызываешь? — обувшись, повернулась к нему. — У меня? — стиснув зубы, чтобы не наговорить гадостей, даже скрипнула ими. — Вам бедным не достались рабыни или постельные грелки? Даже те, которые потеряли товарный вид? Бедолажки!

— Ты… — он все же не выдержал и вскочил, мгновенно оказываясь рядом и хватая за плечо.

— Ну, допустим я! — одним движением высвободилась, и, применив захват, уронила его на землю. Боевой прием и вуаля, он обездвижен и смотрит на меня с немым изумлением. — Что? Я что-то сказала неверно?

— Все неверно, — вдруг улыбнулся он и начал вставать. Медленно и морщась, преодолел онемение тела и сел. — У тех, кто допускается на торги, есть власть, сила и магия! А мы просто оборотни, не всегда можем противостоять им, но тоже кое на что сгодимся…

— И на что же? — он вызвал у меня странный интерес.

— Так, вернемся к началу разговора. Что мне будет, если я помогу найти ту, которую ты ищешь? — хмыкнул он и неожиданно сделал движение рукой, поправляя выбившиеся из косы волосы.

Жаль, что я не могу дать себе подзатыльник. Это кобель знает, что чертовски красив, и пользуется этим! А это, значит, бывал в нашем мире, знает, как это работает!

— Что же ты хочешь? — уточнила я.

— Я хочу попасть в твой мир и не просто так. Я готов оплатить это, прекрасно зная, как дорого проход обходится магам. — Он уже перестал улыбаться и серьезно посмотрел на меня.

— Хочешь попасть в мой мир? — хмыкнула я. — Хорошо! Что тебе надо для поиска?

— Вещь, принадлежавшая той, которую ищешь. Твой запах знаком, но не настолько, чтобы быть уверенным, что я знаю, кто это!

— Чуть позже обсудим! — отошла от него и поманила с собой девушек. — Розалинда, что скажешь? — накинула над нами купол от прослушивания. — Говори, прикрывая рот, вдруг они умеют читать по губам.

— Я теперь вижу только свое будущее… Ну и намеки непонятно на что. — Она растерянно пожала плечами. — Он моя судьба, — она кивнула на мужчину, который топтался недалеко от нас, — но нас могут разлучить. Я вижу несколько разветвлений моего будущего. Одно — если я приму его как пару, то нас не тронут. Второе — отберут на полпути к его дому, а его убьют. Третье — меня убьют, когда буду сопротивляться тем, кто захочет сделать меня своей…

— Небогатый выбор… — поежилась я. — Но, наверное, я знаю, что ты выберешь, и полностью тебя поддерживаю. Жизнь дороже…

— Домой бы, здесь покоя нам не дадут! — Розалинда выглядела расстроенной.

— О нас есть что-то?

— В начале, до того, как волки вышли из леса. Вам надо следовать сердцу, а им, — она кивнула на девушек, — пока с волками в город. Вам всем надо доверять чувствам.

— Домой мы вернемся, когда я сделаю то, зачем пришла…

— Вы сможете открыть портал?

— Да! Но, возможно, только один раз… Рисковать не буду! — понимала, о чем они волнуются, но я тоже рисковала.

— Мы все хотим вернуться в наш мир… — ответила за всех Мари.

— Тогда нам надо выбрать место, где мы соберемся через время, — кивнула соглашаясь.

— Давайте через семь дней? — предложила Олие. — Три раза? Пока не соберутся все?

— Так не пойдет… — не согласилась я. — Нас могут выследить! Только один раз через семь дней! Именно здесь!

Я заглянула в глаза каждой, проверяя, все ли поняли то, что я только что сказала. Убедившись, что девушки осознали, что им придется как-то выживать в этом мире, убрала купол от прослушивания.

Пошла к оборотню, который делал вид, что ему все происходящее вокруг безразлично. Достала из сумки медальон с локоном мамы, открыла и протянула ему.

— М-м… Это точно она, пара капитана королевского отряда. Далеко придется идти. Готова?

— Да!

Мы переглянулись с девушками, в их взглядах я видела решимость. Оборотни накидывали свою ношу на спину, собираясь идти дальше.

— Рокси, — протянула руку оборотню.

— Видайн из рода Беренгария! — он с осторожностью взял мою ладонь и сжал. — Нам придется сначала уйти в город, продать товар, а потом отправиться в противоположную сторону. Вам нужно спрятаться под плащами. Если близко не подпускать кого-то из волков, то никто не узнает, кто вы.

— Хорошо, — согласилась я и начала собираться.

Видайн отошел, вернулся с мужским плащом, протянул мне.

— Он мой, перебьет запах.

— Спасибо.

Я накинула плащ на плечи, затянула завязки и накинула капюшон на лицо, пряча его. Потом потерла руки о внутреннюю сторону ткани, тоже пропитывая запахом оборотня. Пальцами прошлась по лицу и шее, перемешивая наши запахи.

Первые оборотни потянулись к выходу из леса, мы, пристроившись между ними, пошли рядом.

— А ты разбираешься во всем этом, да? — догнал меня оборотень со своей ношей на спине.

— Почему сейчас вы идете как люди, а не волки? — не стала отвечать на его вопрос.

— По закону мы не можем находиться в обороте на землях людей. Лес — наша территория, дорога — уже человеческая, — пояснил он.

— Зачем вы забираете дань с нашего мира девушками? Почему не возьмете технологии? Ресурсы?

— Нам запрещено приносить что-либо чуждое в этот мир, потому что предыдущий король посчитал, что нам развиваться не нужно, запретил все, что может быть названо изобретением! Как только он это сделал, назначив отряд черных магов инквизиторами, от мира отвернулись светлые боги. Ушли, оставив нас, и это обернулось трагедией, которую не сразу поняли.

— Дай догадаюсь, перестали рождаться девочки?

— Перекос заметили не сразу, а спустя только сто лет. Сначала девушка была одна на двоих, еще через пятьдесят лет одна на троих. Сейчас одна на сотню мужчин… Люди отказались отдавать своих дочерей волкам. Мир разделен, магически одаренных вообще не стало, только простые человеческие женщины и немного оборотниц, которых берегут, как зеницу ока. Богатые, объединившись с магами, смогли прорвать стену мира и попали сразу к вам…

— Просто нашему миру не повезло, — вздохнула я. — А ведь могли просто прийти с миром, объединиться и жить…

— Так хотела бы большая часть… Но те, кто имеют силу, считают, что они тогда потеряют власть над нами.

— По сути, это их желание, но это не дает им права распоряжаться чужими судьбами! — возмутилась я.

— Не дает, — он умолк, а потом решился сказать: — На их стороне магия, темная, страшная. Она забирает жизни как плату за лояльность к своим адептам…

— Они приносят в жертву живых существ? — споткнулась я, но оборотень не дал мне упасть, придержав за локоть.

— Да!

— И почему вы терпите?

— Тьма забирает жизни тех, кто пытается противостоять ей…

— Поэтому ты хочешь уйти из мира?

— Не только я, многие оборотни хотели бы этого. Только не люди, их почему-то все устраивает.

— Значит, они знают то, что дает им надежду, что у них все лучше, чем у вас!

— Возможно, но не спешат делиться этими знаниями.

Мы замолчали, сосредотачиваясь на дороге, по которой уже следовали не только мы. В обе стороны ехали телеги, кареты, скакали всадники. На нас никто не обращал внимания. Я даже радовалась этому в душе, но прекрасно понимала, что, возможно, это ненадолго. Наверняка поиски уже идут, и когда нас найдут — вопрос времени.

— Как далеко нам идти?

— Две остановки на отдых, одна ночевка в лесу и рано утром мы в городе.

— Долго, — мне очень хотелось перейти к дороге, ведущей к моей цели.

— Другого пути нет…

Я просто шла, обдумывая, что скажу маме, когда ее увижу. А я столько хотела ей сказать…

Как росла в одиночестве, как плакала и звала ее. Как научилась терпеть боль и жить надеждой увидеть ее.

Так задумалась, что привал оказался для меня неожиданностью. Почувствовала усталость, поэтому обрадовалась, что можно будет присесть и отдохнуть.

Оборотни быстро развели огонь, снова достали котелки и даже нашли отдельный только для нас. И все с теми же травами, отбивающими запах.

С чего бы им о нас беспокоиться?..

Наблюдала из-под капюшона за Видайном, пытаясь понять, каковы его настоящие мотивы?

И почему у меня странное чувство, что мы знакомы?..