Охотник 2: Проклятый

— ОСТАНОВИСЬ!!!

Холодное утро, вызывающее армию мурашек при малейшем дуновении ветра, любопытный народ, что столпился в предвкушении зрелищ, и стража, огораживающая эшафот от людей. Они кричали яростно и ненавистно, некоторые, кажется, даже хотели прорвать блокаду, но стража держала уверенно строй. И только один парень, кричавший из последних сил, скрученный и пленённый, кричал сдавленным тоном. Воины крепко заломили ему руки, прибив голову к земле. Парень в гневе смотрел на Бора Алого, который с мощной металлической секирой неспешно шёл по лестнице. На лице его было глухое отчаяние, в глазах померкла тоска. Каждая ступень давалась ему с невероятным трудом, а парень только кричал, лишь усложняя этот путь:

— БОР, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО! ВОЗЬМИ МЕНЯ! ЭТО Я ВИНОВАТ!!!

Мужчина лишь без эмоционально посмотрел на парня, опустил печаль своих глаз и еле слышно прошептал «Прости…». Вот он поднялся. Парень не видел, что происходит на эшафоте, но сердце его стучало так, что гулом отдавалось в ушах и глушило выкрики толпы. Дыхание судорожно и прерывисто сжимало лёгкие. Стража, чувствуя не прекращаемое сопротивление, сильнее скручивала руки, надевая кандалы.

— Нет! ПРОШУ ВАС! Помилуйте! ВОЗЬМИТЕ МЕНЯ!!!

Парень увидел блеск от кончика секиры, выглядывающей из-за эшафота… и в туже секунду она тут же исчезла и с тресков врезалась в дерево, разрубив древесину и разорвав чью-то плоть. На глазах юноши появились горькие слёзы отчаяния и боли. Сжав зубы, он начал сопротивляться сильнее, пытался вырваться, рыча подобно зверю и крича воплем раненной пташки.

— Н-Е-Е-Е-Т!!!

— Артём, вставай!

Охотник дернулся, резко выдохнув. Понимание о только что произошедшем отказывалось приходить. В глазах его бегали разноцветные зайчики, а голова раскалывалась на части, отдаваясь пульсацией в висках. Вильям только вздохнул и открыл дверь кареты, куда тут же ударил яркий луч света.

Отряд вышел наружу. Селина, зевая, разминала тело и лучезарно улыбалась. Элизабет лишь грациозно поправляла причёску на дамский манер. Артём без спешки вышел, потирая глаза и пытаясь прийти в норму от очень дурного сна. Перед глазами всё ещё блуждал эшафот, Бор и его мощная секира, а в ушах трещал фантомный гул. Но вот потихоньку это начало проходить, поэтому парень осмотрелся.

Отряд стоит перед массивными воротами. Вильям крикнул страже - отдав приказ, после чего проход отворили нараспашку, а сверху учтиво приветствовали выкриками:

— Добро пожаловать в Бе́незет!

— Хэй! Бор, давно не виделись!

Как только Артём, Элизабет, Вильям и Селина прошли главные ворота, их тут же встретили двое мужчин. Один был крупный, словно скала, с белой бородой и такими же белоснежными длинными волосами, глаза его ничуть не отличались от тех, что у его детей — алые. Второй — небольшого роста мужчина с кошачьими ушами. Жак Серый собственной персоной.

Бор, отец Вильяма и Элизабет, стоило ему только увидеть Охотника, как он тут же крепкой хваткой вцепился за грудки его плаща и приподнял, приблизив к своему лицу, искажённому яростью и гневом. Селина, не обращая более ни на кого внимания, с радостным писком подбежала к отцу. Они вместе утонули в крепких объятиях друг друга, сплетаясь радостными взглядами. Следом мужчина, сморщившись, плюнул в сторону Артёма, и эти двое быстро ушли.

— Папа! Отпусти его!

Элизабет холодным недобрым тоном выкрикнула отцу, будто по-настоящему приказывая. Бор, в последний раз послав Артёма сжигающую волну гнева, отпустил парня и тот час же обнял свою дочь. Он так легко вздохнул, нежно приглаживая волосы дочери и утыкаясь в них носом, словно груз сошел с его плеч. Вильям помог упавшему Артёма подняться.

— Больше не смей приближаться к нашей семье! Или я убью тебя!

Бор схватил руку Элиз, хмуро глянул на Артёма, после чего они устремились прочь. Девушка уходила с улыбкой на губах и не переставала смотреть на охотника, что махал рукой ей в след. Они оба знали, что расставание их будет недолгим. Перед парнем раскинулась обширная площадь, сплошь заполненная сейчас торгашами и путешественниками по подземелью. Каждый желал закупиться стоящей обмундировкой перед грядущими испытаниями или же обогатить свой карман выгодной сделкой. В воздухе витал ощутимый запах пороха и металла. Артём уж позабыл, как Бенезет прекрасен. Прекрасен по-своему, особенно когда ты член семьи, а не отшельник, вечно ищущий пристанище.

— Ладно, Вильям, — кивнул охотник парню, — я до Фениксов.

Артём только сделал шаг в сторонку, как вдруг Вильям остановил его:

— Они переехали. Иди к порталу на площади, сверни налево и увидишь белое здание, — кратко проинформировал он и махнул рукой, направляясь в сторону уходящего отца с Элиз. — Поверь, не ошибёшься.

Артём только пожал плечами и пошел по дороге в указанный путь. То, что Фениксы переехали, немного обрадовало парня, ибо жили они не очень подобающе для достойного рода. Их дом был сплошь в дырах, больше походя на руины. Что же интересно они приобрели на смену? Проходя мимо кучи людей, он вскоре заметил, что почти каждый прохожий заостряет на нём внимание, а некоторые и вовсе указывали пальцем на глаза разных цветов — алый и голубой. Из-за этого шли шёпоты и тихие переговоры. Что ж, теперь, видимо, это стало отличительной чертой охотника, по которой его узнают. И раз так, то значит, до Бенезета уже дошли слухи об оборотне, вампире и городе Графа.

Артем прошёл дальше и вскоре остановился в баре, в коем он уже был, когда только вышел в город перед тем, как спуститься в подземелье. Привычный интерьер был оформлен в стиле восьмидесятых: широкая барная стойка, занимающая неплохой кусок здешнего пространства, круглые столы, где за каждым из них сидели различные существа и мирно, а некоторые и не очень, переговаривались между собой. На втором этаже в изобилии располагались комнаты для ночлега. Потолок был украшен массивными люстрами, сделанными из чьих-то крупным рогов. Парень словно только вчера встретил здесь Кошку-воровку, которую он хотел научить уму разуму, да вот всё накрылось медным тазом. Да и поделом!

Хмыкнув от скоротечности времени, парень взял поесть и выпить. В конце концов, не на голодный же желудок идти домой.

— Завтра начнётся испытание, а это значит, что сегодня в город выпустят молодую кровь.

— Может, повеселимся?

— А что, можно!

Трио особенно шумящих, что сидело за соседнем столом, ударилось кружками за общий тост и с басистым гоготом каждый отпил свой напиток. И все они говорят о том, что скоро начнётся испытание и про молодую кровь, над которой можно поиздеваться. Значит, пришлые снова в Бенезете, а это в свою очередь означает, что у Фениксов может быть пополнение. Официантка принесла обед, что тут же вывело Артёма из раздумий. Запах был определённо приятным и парень с радостью начал поглощать еду. За другими столиками, не скрывая, на него заглядывались , а так же - перешёптывались. Но внимания на особенно любопытных охотник не обращал, ибо пока он ел, то думал о встрече с Евой. Как это произойдёт? Она сама его найдёт? И сколько ждать? Может быть, когда она услышит правду, она захочет вместе с Артёмом спуститься в подземелье и поздороваться с Георгом, а уж потом упокоить его? Могло произойти всё, что угодно.

Вытерев лицо салфеткой, Артём расплатился и пошёл дальше, оставляя за спиной целую тучу сплетен, которые после его пребывания в баре вмиг разнесутся по городу.

***

Улицы ветвились, словно змеи, цепляясь друг за другой, пока он наконец не дошёл до синего портала в подземелье, что стоял всё на том же месте. Как и сказал Вильям, парень свернул налево, пошёл прямо. Теперь он понимал смысл слов Алого: «Ты не ошибёшься». Трехэтажное здание из белоснежного камня было увешено причудливыми растениями разных цветов, форм, размеров, своеобразно и очень приятно украшая здание. Рядом расположился тренировочный комплекс, в виде коробки без крыши. Но что бросалось в глаза сразу, так это огромная толпа, ютившаяся возле входа в обитель Фениксов. Мужчины, женщины, парни и девушки — каждый кричал одно и тоже:

— Госпожа Мишель! Примите меня в семью, — хором завывали они.

«Вау! Вот это интерес у народа!» — искренне удивился парень. Артем подошёл к толпе и начал каждого расталкивать, приближаясь к вратам. Люди сначала огрызались, сыпали проклятья, возмущались, но вскоре парня узнали по глазам и тут же заткнулись. Толпа замолкла, а охотник наконец под общую тишину подошел к воротам из черной стали. Прислонив ухо, он услышал знакомый голос рыжей бестии:

— Перекат, потом колющий! Ты надо мной издеваешься?!

Парень ехидно улыбнулся и с тихим смешком постучал. Жанна так же продолжала кого-то тренировать, усиленно деля вид, что не слышит. Тогда Артем громко постучал, наконец обратив на себя внимание.

— Вы же сильнейший Юга? — прошептал один рядом с Артемом.

— Барон Чёрного солнца? — шепнул еще один.

— Победитель вампира!.. — чуть не упал один в обморок.

Парень только угрюмо на всех зыркнул да отвернулся. Не любил он, когда ему пытаются угодить, полебезить перед ним. Артём подумал, что скорее всего из-за него создалась такая шумиха, но оказалось не совсем так. Не только это из-за него… Дом бы они от одной славы Артёма точно не поменяли да ещё и на какой-то элитный.

— Да открой уже дверь, Жанна!!! — в раздражении закричал Артем.

— Чёрт… — с печалью в голосе пробурчала девушка.

Далее слышались скорые шаги, а затем дверь скрипуче открылась. В проёме возникла рыжеволосая бестия в черных обтягивающих шортах и майке того же цвета. Она со скукой неспешно осмотрела парня, а Артём улыбался до самых кончиков ушей. Но всё же сколь долго бы не длился её осмотр, она, в итоге, отошла, пропуская Апиёма в тренировочный корпус. На удивление его здесь всё выглядело по-особенному шикарно. Четыре свободных для спаррингов участков, усыпанных песком, стены все в орудиях самых разных типов, причем новых, сияющих и красивых. Недалеко стоял кузнец, что занимался своим делом — ковал новые орудия и доспехи. Около прохода в белое здания были шезлонги — кроватки для отдыха, в которых обычно просто расслабляются или же принимают солнечный ванны, и на одной из таких лежанок релаксировала Мишель. Белое платье, длинные иссиня-чёрные волосы, пленяющие взгляд каждого, чистые голубые глаза, сверкающие лазурью на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Она, как и всегда, читала книгу, но стоило ей увидеть Артёма, как девушка тут же подскочила со счастливой улыбкой. Жанна встала рядом с Мишель. Парень поклонился и, не скрывая радости в голосе, воскликнул:

— Как я вам обещал, я вернулся. Госпожа Мишель!

— Слава бежит впереди тебя, Охотник, — кивнула она на приветствие, не переставая улыбаться. — Я так рада, что ты вернулся!

— Я тоже!

Парень посмотрел по сторонам, взглядом кого-то выискивая.

— А где Сил?

— Он в подземелье, — отвернулась Жанна.

— Хм, я так полагаю, — указал на всё вокруг Артем, обведя пальцем, — это его заслуга? Не твоя ж, бестия?

— Как и не твоя! — в неприязни зарычала Жанна.

— А-А-А!!!

Из кузни возле её хозяина-кузнеца послышался визгливый крик, нехило ударивший по барабанным перепонкам всех присутствующих. Девушка, облачённая в доспех белоснежного цвета, с гербом Феникса на груди очень звучно закричала, в каких-то странных очень взволнованных «судорогах» дёргая себя за волосы цвета спелого пшена. Её яркие зеленные глаза, больше походящие на два чистых изумруда, впились в Артёма, съедая его всего заживо, причём поглотить взглядом она успела уже трижды. Парень застыл в явном недоумении, не понимая сути происходящего. Ему даже стало весьма жутко и не менее боязно в один момент, ведь эта с виду неадекватная начала на всех парах бежать к нему.

— Артем Феникс!!! — с ещё более громких воскликом подбежала девушка к Охотнику и начала кланяться. — Я Фрей, наслышана о ваших подвигах!

Она протянула Артёму руку, прожигая его взглядом. Слегка помедлив, парень с некоторой опаской ответил рукопожатием.

— Ха, — тихим смешком прыснула в кулак Мишель, прикрывая рот, дабы не рассмеяться громче, а затем подошла к девушке, объясняясь перед Артёмом. — Она у нас новенькая… и твоя ярая фанатка.

Фрей смущённо замялась, не смея теперь смотреть в глаза Артему. Её щёки стремительно порозовели, а сама она немного съёжилась, скромно улыбаясь. Жанна только закатила глаза, цыкнула и прикрикнула «фанатке»:

— Пошли, Фрей! Тебе завтра в подземелье. Потом с ним поговоришь!

Девушка ещё раз низко поклонилась, выражая своё почтение и особенный фанатзим, да побежала на тренировочное место с песком.

— Почему только одна? — посмотрел по сторонам Артем. — Где остальные пришлые?

— Сил посоветовал её. Сказал, что все остальные — лишняя трата денег.

— Вот оно как, — удивился Артем, распахнув глаза.

— Ой, что ж я так! — Мишель махнула рукой и прохода в белый дом вышла служанка. — Она проводит тебя в твою комнату. Ты, наверное, устал с дороги, отдохнуть желаешь? Может, поспишь?

— Да, не отказался бы, — размял спину Артем и слегка потянулся. — Столько в повозке проехать не каждый сможет.

— Тогда отдыхай, а вечером мы устроим ужин. Как раз Сил вернётся.

— Спасибо, госпожа…

Артём с улыбкой кивнул и пошел за молчаливой служанкой. Девушка провела парня в дом, краткими фразами показывая и объясняя то, что видит парень. Но слишком сильно на словесном информировании Артём внимания не заострял, ибо стоило ему узреть изящество внутреннего декора, как у него чуть челюсть не отвалилась. Но с блистающий чистотой полом она поцеловалась точно. Всё в черепах монстров, всё в роскошной мебели. Даже двери… Двери из лакированного дерева! Комната Артема была словно у знати. Впрочем, как и подобает Барону. Очень широкая, наверное, на три, а то и четыре места, кровать, выстланная бархатом, шелками. Стол и, более того, СВОЯ ДУШЕВАЯ! Всё в коврах и чудных картинах, над которыми лишний час можно провести в раздумьях. Пахло приятной расслабляющей свежестью. Артем отпустил служанку, поблагодарив, разделся, неспешно принял ванну и, наконец-то укутавшись в чистую мягкую простыню, уснул…

!!!

Резкая тяжесть, сковавшая по рука и ногам. Тело словно отказывалось подчиняться, двигаться, совершать малейшие движения, намекающие на свободу. Тьма сметающим вихрем заволокла разум и через секунду словно выплюнула его, вышвырнув прочь. Артём упал в реку, что больше походила на кровь из-за своего насыщенного алого цвета, будто бы его выкинуло из какого-то портала. Тело подрагивало, дыхание спёрло, а мозг как-то странно отяжелел.

— Что за…?

Он стоял на карачках и смотрел вниз, а подняв взгляд, вдруг увидел перед собой тонкие ноги девушки, чёрные, в татуированных алых символах, которые вязью поднимались выше. Сев на колени и проморгавшись, он поднял голову. Перед ним была та, что приходила к нему однажды во сне. В далёком сне, где она была, как всегда, странной: из одежды на ней были только две повязки — на груди и на бёдрах, на её тёмной коже были выбиты таинственные символы-руны, алым светом мерцающие во мраке, как и её глаза, горящие двумя рубиновыми огоньками, что сразу привлекали к себе внимание, очень длинные волосы кончиками касались воды, они превращали ее в кровавую реку, подобно ее цвету символов.

— Ну, здравствуй, обманщица, — усмехнулся Артем, вытирая пот со лба, и с интересом оглядел девушку.

Охотник помнил записи, замок с картиной первого звёздного человека — Альрама Делюрга. Он уже не раз подозревал, что встреча с Аловолосой еще будет.

— Обманщица? — в такт Артёма усмехнулась она и начала ходить вокруг парня медленным шагом, беря его своими алыми кудрями в пленяющий круг. — А кто говорил, что Делюрг говорил правду? Ты видел замок, где была моя картина, на ней так же выбито «Не верь ей»?

— Ну, не думаю, что Делюрг повесил в свой замок картину врага просто так, — подмигнул Артём девушке.

— Кто сказал, что это его замок?

Таинственная леди замолкла, хищно пронзая взглядом Артема, что сидел неподвижно, обдумывая её ответ, пока не раскрыл рот от внезапно посетившей его мысли:

— Это твой замок?!

Девушка слегка кивнула и игриво улыбнулась, также медленно ходя вокруг парня.

— То есть… ты жила в подземелье?.. Кто ты?! — попытался встать парень, в шоке разглядывая даму, но тут же упал обратно в кровавую реку.

— Не так быстро, — она усмехнулась и остановилась перед Артемом, присела на колено, погрузившись в алые воды, и мягко взяла его за подбородок, приближая лицом к себе. — Как думаешь, какова цена правды?

С её словами, что отчётливым шепотом раз за разом повторялись в голове Артёма, резкий вихрь тьмы окружил парня и выплюнул обратно в кровать, на которой он заснул. Он с криком подскочил, с непонимании озираясь по сторонам. Вытерев пот со лба, охотник с трудом всё же осознал, что это был лишь сон. Но посмотрев на свою левую руку, что была сжата в кулак, он разжал её и в её большем для себя шоке узрел на своей ладони шелковистую прядь красных волос. Словно напоминание о том, что сны, оказывается, могут быть реальны.

Вечер. В обители Фениксов ярко зажглись фонари, сплошь освещая дом. Артем умывшись холодной водой после не очень доброго сна, спустился на первый этаж, где стоял массивный круглый стол, ломящийся от различных блюд с деликатесами. В доме заметно прибавилось прислуги, чего Охотник не ожидал. Сил явно стал огромным кошельком для семьи. Вот только человека, что раньше даже и не был человеком, а некой материей, пожирающей звезды, не было. В самом начале стола сидела Мишель, мило улыбаясь и наблюдая за присутствующими. Жанна и Фрей сидели рядом, а напротив и в конце были пустые места. Артём сел напротив дам. Все девушки, как одна, сияли в чудных вечерних платьях. Парень же одел обычную черную майку и такие же штаны. В своей тарелке он приметил очень соблазняюще пахнущие мясо с жареной картошкой, а в бокале рядом — вино. Первым делом он выпил красный напиток почти до дна. Сладкий дурман лучше всего сейчас мог помочь отринуть навязчивые мысли от увиденного в недавних грёзах.

— Ну, рассказывайте, — ухватился вилкой за мясо Артём. — На каком сейчас месте семья?

— На 60-том месте, — гордо сказала Жанна.

— Чего?! — поперхнулся Артём. — Вы так продвинулись?! Боюсь спросить, на каком Сил уровне и до какого этажа дошёл.

— Его уровень такой же, как и у тебя, — кокетливо ответила Мишель, пережевывая пищу, — третий. Но вот дошёл он только до пятого этажа. Жанна ему иногда помогает, но её этажи — это с пятнадцатого по двенадцатый. Одному ему сложно продвигаться… — с печалью в голосе сказала она. — Но! Теперь ты вернулся, и ему станет легче.

— Да… Вы правы, — охотник покосился на Фрей. — Вы ей доверяете?

Жанна в удивлении поперхнулась, запивая вином кусок мяса. Мишель лишь тихо посмеялась.

— Она уже своя! Так что у нас тут нет секретов, — уверенно воскликнула бестия.

— Да, Артём, — кивнула глава Фениксов, — мы ей доверяем. Слуги уже ушли. Так что можешь говорить…

Фрей в приступе неловкости еле проглотила кусок мяса и снова замялась, краснея, то опуская взгляд, то смотря на Артёма исподлобья.

— Хорошо, — тут же убрал в сторону парень тарелку. — Сколько людей из звездного мира вы знаете?

Мишель и Жанна непонимающе переглянулись, а затем, повернувшись к Артёму, хором сказали:

— Только тебя.

«Так и думал» — лишь усмехнулся парень.

— Нет, дамы, в вашем мире помимо меня есть еще три человека из моего мира. Насчёт последнего не уверен, но с двумя я лично общался.

— Ты же сейчас шутишь?! — поперхнулась Жанна, престав мило улыбаться. — Ты хочешь сказать, что в нашем мире аж, если считать тебя, четыре звездных? Бред…

— Согласна, — кивнула Мишель, — все пришлые проходят через церковь и сам Бенезет. Потом их покупают семьи. Каждого. Но… бывали случаи, когда они сбегали.

— О таком бы все узнали! — в уверенности поддакнула Жанна и встала из-за стола. — Ты сам вспомни себя Артём. Ты же не знал, как относятся к звездным людям. Даже если пришлый каким-то чудесным образом смог бы сбежать, когда-нибудь его бы точно спросили про мир, откуда он пришёл… и он бы ответил, просто из-за того, что не знал бы про страх к Звёздным Людям. Правда бы всё равно всплыла наружу. Поэтому тебя обманули…

— Ты меня плохо слушала, — стёр ухмылку со своего лица Артём и тоже стал серьёзным в разговоре, — Это люди из моего мира… Моя мать и наставница. Как ты это объяснишь? Третий, хм, не могу ещё понять.

Жанна в ступоре села на место. Она прекрасно понимала, что это отнюдь точно были не иллюзии. Ведь чтобы сотворить такую, нужно знать, как выглядит человек. А это означало только одно — охотник принёс нехорошие новости.

— И кто они? — сложила руки в домик Мишель.

— Мать, я так понял, заместительница Скитальцев. Та, которую вы встретили на севере. Наставница — Ева, ухх, там сложно. Скажем так, разбойница, — соврал Артём.

— Она твоя мать?! Вы не похожи… словно разные люди, — приподняв бровь, подметила Жанна.

— И, слава богу, — хмыкнул Артём.

Возникла минута тишины. Каждый, кто сидел за столом рассуждал о своём, делая выводы. Взоры Мишель и Жанны были весьма серьёзными и задумчивыми, в то время как Фрей была в спокойствии, но по глазам была ясно, что в мыслях у неё творится совсем иное. Наверное, там она сидела с широко раскрытым ртом и вообще думала, надо ли ей сейчас было слышать такой разговор?

— И каков твой план? — вышла из размышлений Жанна.

— Он прост. Мать я убью! Я знаю, где она. Еву… там сложно. Но убивать я её не собираюсь. И да… завтра я спущусь в подземелье.

— Ты готов? — прищурилась Мишель, отпивая из бокала.

Парень кивнул. Сначала он думал дождаться Еву, дабы отправиться вместе с ней. Но если она совсем ничего не помнит, как и сказала, то вряд ли у неё есть воспоминания о Георге, ещё маловероятнее, что они восстановятся. К тому же парень не знает, когда она явиться в город. Может, лишь через месяц, может через два, а то и через год вовсе. Сколько Артёму ждать? Сколько будет ждать Георг…

Жанна хмыкнула и, вновь мило улыбнувшись да вытерев рот, отбросила салфетку в сторону. Мишель сразу поняла, что она задумал. Взяв бокал, Глава подошла к Фрей и подхватила девчонку под руку. Охотник тоже понял, чего от него хочет рыжая бестия.

Выйдя на тренировочный комплекс, Мишель и Фрей присели на шезлонги. Глава Фениксов, откинув кокетливость с милой улыбкой, теперь смотрела на разминающихся Жанну и Артёма в полном серьёзе. Сейчас они увидят во всей красе, как изменился Охотник за это время. Правдива ли та молва о его подвигах. Рыжеволосая неспешно сняла мечи со стены, один из них кинула Артёму. Парень без особой трудности словил его, потирая правое плечо. Это не его меч-револьвер, но тоже пойдет.

— Ты же не станешь говорить, — понизила голос Жанна, — что «я стрелок и не могу орудовать мечом»?

— Самое то! — махнул оружием в сторону Артём.

Жанна буквально исчезла, а следом появилась возле парня и резко сделала выпад вперед колющим. Артём же успешно отбил удар, переведя врадеский клинок в сторону. Бестия, не отставая, пошла уверенными быстрыми атаками в попытках сломить защиту молниеносностью. По залу начала растекаться музыка пляшущих мечей, парень успешно отбивался и, в один момент, укрепив руку маной, подловив нужную секунду и хлестко ударил, выбив меч из рук его оппонентки. Девушка ожидала подобного, отчего обволокла руки скользящим ветром. Казалась, что вместо кистей у неё своеобразный бур. Парень, видя смену тактики, выкинул меч в сторону. Всё его тело заискрилось, а голубой глаз загорелся ослепляющей лазурью. Преобразовав манну в молнии, он исчез. Мишель в изумлении и нескрываемом интересе раскрыла глаза, как и Фрей, наблюдающая за поединком с восторгом. Жанна в свою очередь не удивлялась, а строго следовала своему чутью. Устремив взгляд наверх, она увидела Артёма в пяти метрах над собой. Выставив руку в её сторону, парень скороговоркой закричал

— Повелителем молний меня называют! Безымянный бог, разрушь и преврати всё в пыль! Молния!

Артём резко вытянул руку и из его ладони вырвалась искрящаяся, поражающая всё подле себя разрядами, молния, которая полетела ровно в свою цель, а именно — в Жанну. Девушка, не пытаясь убежать или уклониться, ударила по молнии своими бурами. Вспышка столкновения стихий ослепила Мишель и Фрей, а Жанну откинуло в стену, её платье в местах разорвало. Парень приземлился на песок с довольным оскалом. Спустя несколько секунд бестия вышла из дыма с безумной улыбкой, что играла на её лице как отражение гуляющего в крови азарта.

— Тащи свои револьверы! Сейчас мы проверим, кто сильнее!

— С радостью!!!

Мишель подбежала к парочке обезумевших и встала между ними горой.

— Нет! Я запрещаю вам. И так понятно, кто какую силу имеет. Закончим — это приказ!!!

Жанна, разочаровавшись, тут же перестала улыбаться и в почтении поклонилась:

— Слушаюсь…

— Хорошо… — так же поступил Артём.

В дверь громко и требовательно застучали. Тишину на улице разрезал гогот людей. Казалось, это снова те, кто под днем. Но, увы, нет. Стучавшиеся сейчас кричали от страха, умоляюще просили открыть. Жанна, цыкнув, открыла дверь и в проходе сразу же возникли три парня. Каждый из них был в крови и грубых ссадинах, кровоподтёках. Они еле говорили, видимо, запыхались, пока бежали. Один хотел подойти к Мишель, но из-за усталости, что свалила его с ног, он упал и сильно ударился головой. Жанна и Артем стояли в ступоре, не понимая, что здесь происходит. Но, на счастье, общее недоумение всё же прервал один из троицы, наконец, отдышавшись и сумев вымолвить:

— Сил… Сил в опасности, госпожа Мишель!!!

!ОТ АВТОРА!

НУ КАК ТЕБЕ ГЛАВА, ДРУГ?

----------------

!ПУСТЬ У ТЕБЯ УЖЕ ВОЙДЁТ ЭТО В ПРИВЫЧКУ!

☆

!ПРОЧИТАЛ ГЛАВУ!

☆

!ОСТАВЬ КОММЕНТАРИЙ!

☆

!НАЖМИ НА ЗВЁЗДОЧКУ(МНЕ НРАВИТЬСЯ)!

☆

!ДРУГ, Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ЭТО СДЕЛАТЬ!

----------------

!СПАСИБО, ЧТО ЧИТАЕТЕ МОЮ КНИГУ!

— Рассказывайте!

Вся семья Фениксов в ожидании новостей присела на шезлонги, перед ними — трио парней, утверждающее, что Сил в опасности. Гости стояли все поникшие, в печали и отчаянии склонив головы. В любой другой семье каждый бы забил тревогу, возникла бы паника. Но Мишель не такая. Она предпочитает сначала выслушать, а потом уже действовать, делать выводы и составлять планы. Артём же сидел, внимательно всматривался в трёх гостей, ища зацепки холодным пристальным взглядом. Он обращал внимание на всё, даже на такие мелочи, как пуговицы, что мелкими зёрнышками блестели на рубашках прибывших.

— Мы спустились на пятый этаж, — начал самый крупный из трио. — Там встретили Сила… Вы же знаете, он сейчас молодая звезда у путешественников.

— Пригласили его в команду? — спросила Жанна.

— Да, — кивнул второй, что разбил лоб и всем своим видом более всего был похож на крысу: маленькие блестящие глаза, вытянутый нос, крупный и округлый на кончике, слегка выпирающие верхние зубы. — Белый рыцарь в наших рядах — это победа над боссом этажа!

— И что дальше? — настоял на скором продолжении Артем.

— И вот, — продолжил третий, что был весь в крови, запятнанный с ног до головы. — Пятый этаж — это угодья демонов и их владыки — босса Мирурга. Там появился… Убийца Этажей!

— Что?! — резко вскочила Жанна. — И как же вы ушли, а, новички? Мы про один и тот же этаж говорим!?..

— Лучше послушайте не то, как мы ушли, а то, кто он… Мужчина с револьверами. Он сказал прийти к вам, а именно, — парень с лицом крысы указал на Артема. — к тебе… Сказал передать: «Подземелье ждёт». Потом мы бежали, а Сил остался сражаться с убийцей этажей… Мы готовы спуститься вместе с вами! Покажем, где мы видели их в последний раз!

Мишель и Жанна проглотили язык, не смея вымолвить ни слова. Они понимали про, кого говорит трио. Именно про Георга, что напал на Артема на первом этаже. Значит, он снова показался, вновь вернулся.

Артём же сидел в абсолютном спокойствии. Так же спокойно он встал, подошел к самому крупному из гостей и отогнул его плащ с кольчугой.

— Понятно… — мелодично-игривым тоном проговорил парень.

Охотник широко улыбнулся, подошел к стене, а сняв с неё большой длинный топор, больше походящий на секиру, вернулся обратно, при этом со странным озорством во взгляде крутя его в руках.

— Так как он выглядел, говорите?

Трио в недоумении переглянулось, косясь на парня с каплей страха во взоре, и тот, что самый здоровый, немного запинаясь, проговорил:

— Ну, мужик такой, здоровый… револьверы у него ещё.

— Понял. Может, тогда скажете, как одет был?

Трио вновь переглянулось, сморщив лица в ещё большем недоумении.

— Хорошо… хорошо. Тут есть деревня неподалеку, она здесь ближе всего к городу, почти на самом выезде, можно сказать… Мм… как же её?.. Название забыл, напомните мне господа, пожалуйста, — вежливо и вкрадчиво попросил Охотник, впиваясь взглядом в гостей.

— Эм... — парень с лицом крысы хотел сказать и вдруг замялся.

Артем, усмехнувшись, крепко сжал в руке секиру и внезапно широко махнул топором, вонзив сталь в торс самому здоровому. Кровь тут же потоком брызнула из рассечённой плоти, а истошные вопли разлетелись по площадке. Охотник отпустил рукоять, надавил на топор и прибил парня к стене, отчего орудие продавилось в грудь несчастного. Снова схватившись за подобие секиры, Артём уперся одной ногой об содрогающееся в конвульсиях тело и вытащил топор. Не дав бедняге сделать последнего вздоха, он с размаху отрубил ему голову, облив себя кровью с ног до головы. Вновь начав крутить смертоносное окровавленное оружие, парень с безумной улыбкой повернулся к двум оставшимся и начал медленно подходить. Жанна и Мишель застыли в шоке от происходящего, пораскрывав рты. Фрей испуганно спрятала лицо в ладошках.

— Эй, неужто вы серьёзно?! — вонзил топор в пол Артем, хмыкнув. — За вами пришёл Убийца Этажей, а вы даже не помните, как он был одет?! Утверждаете только, что у него были револьверы. На вас нет меток семьи, вы не знаете даже название самой близкой к городу деревушки, куда в нынешнее время очень многие ездят. Когда, говоришь, Жанна, пришлые спускаются в подземелье?

— Завтра, — улыбнулась девушка, поняв затею Артема.

— А до этого момента они могут зайти?

— Нет, — стала серьезной Мишель. — Портал тайно, но охраняют слуги Бора. Попасть в подземелье могут лишь те, на ком есть печать семьи… либо по разрешению Бора. Но разрешение стоит дорого. А вы не походите на тех, у кого много золота.

Артём до скрежета сжал ручку своего массивного орудия и выдернул его из пола. Со взглядом не менее безумным, чем улыбка, он посмотрел на гостей, которых сейчас отсюда скорее всего унесут вперед ногами.

— Артём…

Дверь открылась. На пороге возник молодой блондин в кожаном белом доспехе, немного запачканном засохшей кровью и царапинами. Его сероглазный, подобно пеплу, взгляд, как и всегда, пронзителен. Он едва улыбнулся, но и то, что он вообще теперь улыбается, Артёма уже весьма впечатлило.

— Это не мы!!!

Двое подорвались на месте и рванули прочь. Сил застыл в лёгком недоумении, спокойно пропустив их, поскольку толком и не успел понять, что произошло. Он молча глянул вслед убегающим, приподняв бровь. Охотник тут же выронил топор и подбежал к парню:

— И я рад тебя видеть! — похлопал он Сила по плечу, а затем кинулся в погоню. — Скоро приду и поговорим!

Парень на всех парах рвался за дуэтом. Вся его одежда была в свежей крови, как и его лицо с блистающей безумием улыбкой. Люди шарахались, смотря вслед окаянному с ужасом, прижимались к стенам, только завидев окровавленного, несущегося парня. Путешественники по подземелью останавливались, провожая безумца любопытным взглядом. Казалось, что не те двое впереди являются преступниками, а как раз таки Артём, который попутно обдумывал, кого из этой двойни убить первым. Ведь нужно запугать достаточно сильно. Он уже и так произвёл на их души фурор, но всё же стоило усилить эффект. А затем только остаётся добить и узнать, кто приказал им это сделать. Свернув в переулок, Артём наконец остановился, чувствуя глубокую отдышку. Побегать пришлось немало, но оно того стоило — бежать было больше некуда, поскольку в переулке прямо перед ним красовался тупик и ни одной двери рядом. Но врунишек при этом тоже не наблюдалось. Зато стояли мусорные баки, кругообразные, достаточно большие, чтобы туда могли поместиться два человека.

— Кис-кис-кис, мальчишки…

Артем, присев на корточки, с улыбкой начал подзывать кошку, но врунишки знали, кому на самом деле адресован этот типично-кошачий зов. Парень ищет их и не уйдет, пока не добьётся своего. Открыв мусорку, Артем тут же отклонился назад, едва ли не пропустив себе в грудь два ожидаемо вылетевших меча, которые точно и целенаправленно били с желанием оборвать жизнь охотника. Вруны попытались вылезти, пока Артём был временно отвлечён, но парень сразу же прогадал их тактику и выпустил из тела искрящуюся разрядами нить молний, что прилипла к контейнер. Схватившись за неё двумя руками, он швырнул мусорку вместе со своими оппонентами в стену, заметно промяв её. Двое гостей со стонами вылезли из деформированного бака и упали на землю, скуля от боли. Охотник с веселой да предельно довольной лыбой и лицом в крови присел возле них.

— Ну, и? Кто вас попросил сказать мне такое, мм? Из какой же вы семьи?

— У нас нет семьи, — завыл тот, что похож на крысу, сжимая больное плечо с явным ушибом. — Нас выгнали…

— Понятно, — охотник схватил его за плечо и сильно сдавил, выворачивая кость в другую сторону, отчего вызвал у кого громкие крики. — Эй, если не хочешь, чтоб с тобой случилось то же самое, будь умницей и говори, кто вам велел найти меня?

— Человек в чёрном, лица мы его не видели, — прошептал второй, в ужасе смотря на страдания своего друга. — Он дал нам золота… На него мы бы спокойно уе…

Парень судорожно начал трогать свой пояс, словно ища того, что должно быть, но чего нет. Он припал на колени, испуганно осматривая всё вокруг. Его глаза округлились в неверии, а само он весь поник, будто вот-вот заплачет. Артём лишь тихо усмехнулся. Одно из двух: или их обманули, или, пока они убегали, потеряли золото, что им дали. Охотник сломал до конца плечо парню с крысиным лицом, отчего тот в агонии завыл, как волк на луну.

— Раз так, то тогда вы покажете мне, где встречались с ним. Может, кто помнит, как он выглядит.

Двое несчастным поднялись, помогая друг друга. Тот, что со сломанным плечом, не переставал хныкать и стонать от постоянных приступов боли. Глаза у них были печальными и невинно-большими, как у бедолаг. Всем своим видом они просили Артема отпустить их, пощадить и так исстрадавшиеся жизни. Но Охотника таким не проймёшь. Ведь кто-то знает про Георга… знает, что подземелье ненавидит Артёма. В тот день, когда Артём сражался с Георгом, только он и Сил слышали последние слова старого друга Охотника… И слышал ещё один, кто помогал тогда Артёму идти. Может быть, он и есть человек в чёрном или же как-то связан с ним? Парень даже не помнил лица, не говоря уже о чём-то более стоящем.

Из раздумий его вывел внезапный еле уловимый шорох, едва слышно прозвучавший у уха Охотника. И тут же, обернувшись, чтобы предупредить дуэт, он увидел, как их головы словно взорвались от попадания двух пуль. Обезглавленные туши упали замертво, разливая по асфальту лужи крови, а Артем, сразу поняв, в чём дело, отпрыгнул и спрятался за бак. Сняв башмак, он кинул его в сторону двух трупов и тут же его обувь пробило насквозь. В тот же момент Артём сделал кувырок вперёд и скрылся за домом, пытаясь как можно ближе быть к народу, что шарахался от него в испуге и гнал, куда подальше видя его окровавленную одежду и лицо. Обстрелов, как и ожидал парень, больше не было. Да и вряд ли будет — здесь слишком много людей, чтобы можно было прицелиться именно в одного конкретного человека. К тому же местоположение уже необходимо сменить. Но одно Артём мог утвердить точно. Кто-то явно стрелял из снайперской винтовки и делал это с очень далёкого расстояния. Артем еле услышал простое приближение пули, но не сам выстрел. «Кто это чёрт возьми был?!»

Солнце стояло в зените, опаляя своими яркими лучами чудный город Бенезет. Много людей сегодня ходило по улицам, отчего создавалось ощущение, будто сейчас какой-то праздник. Впрочем, в некотором плане так и было, ведь сегодня день, когда пришлые спустятся в подземелье, дабы сразиться с боссом первого уровня. Из-за этого планы Артема немного изменились. Ему придётся спуститься в подземелье только завтра. Пока же его цель состоит в зацепке про человека в черном. Загадочное лицо, подославшее, своих пешек в дом Фениксов. Парень по возвращении сразу же рассказал про снайпера, отчего Мишель приказала всем быть начеку. Кто-то явно не доволен, что Артем в Бенезете. Связано ли это с тем, что он дитя северной звезды? Время покажет… Сейчас Артем и Сил шли по улице, где всюду были здания с забегаловками.

— Смотрю, ты стал более отзывчивым, — улыбнулся Охотник.

— Ага, — кивнул Сил.

— Всё так же немногословен, — вздохнул Артем. — Рассказывай, как ты так смог продвинуться в подземелье?

— Я изучал… Узнал всё, что может пригодиться мне на каждом этаже: мази, оружия, монстров. Начал с первого этажа убивать каждого монстра, кто попадётся мне на пути. Так я смог наловчиться и привыкнуть к их повадкам. Но каждый этаж — новые монстры. Ландшафт отчасти меняется, как спускаешься ниже.

— Ты был один или объединялся в группы? — поинтересовался Охотник.

— И в группах работал, спасибо тебе. Я запомнил тот раз, когда мы встретили некроманта. Теперь я отношусь ко всем с осторожностью, даже если вижу, что люди не хотят мне зла.

Артем довольно усмехнулся и согласно покивал, одобряя действия Сила.

— А ты? Здесь ходят о тебе слухи, да и сейчас они есть с твоим приездом. Это правда, что ты стал Бароном?

— Да, правда, — учуяв приятный сладкий аромат, Артём остановился около лавки с пряниками, пирожками, всякими вкусностями. — Я убил вожака оборотней и всех его шавок, сразился с родоначальником вампиров… Но проиграл. Можно кренделек девочка? — Артем протянул продавщице один медяк и с довольной улыбкой откусил от свежей горячей булки, идя с Силом дальше. — Потом ходил по городам и селам, убивал монстров, пока меня, в конце концов, не занесло в Крайвен. Там… я не могу сказать, что случилось — гос. тайна, да и на улицах такое нельзя говорить. Но, в итоге, я стал Бароном Черного Солнца первой ступени.

Дуэт свернул в одну из здешних закусочных. Они присели на втором этаже, где как раз были чудные балкончики-веранды с неплохим видом на будний город. Народу было много, из-за чего они долго ждали официанта. Сил, поглядывая на посетителей, отчего-то удивился и отвернул голову прочь, словно желая, чтоб его не видели. Артём сразу приметил это и, как оказалось, не зря. Оглядевшись, он обратил внимание на соседний столик, где сидели пять человек. Они громко смеялись, болтали и выпивали. Доспехи на каждом явно не блистали дешевизной. Охотник все ещё не мог привыкнуть к металлу, что с виду больше походил на лист бумаги, но при этом был твёрже камня да ещё эластичен. На груди каждого из доспехов был выбит знак Змеи. И из всей этой толкучки, что неизвестным образом умещалась за столик, точно рассчитанный не на пять мест, один пристальным взглядом уставился на Сила. Длинный парень под метра два, длинные патлы и черный кожаный доспех. Хищно улыбнувшись, он дернул своих соратников, и те, смеясь, покивали.

— Он идёт к нам? — прошептал Сил.

Артем вновь глянул на того парня с длинными патлами и как раз узрел, как тот, встав, направился к столику, где они сейчас сидят.

— Да, к нам… — так же тихо ответил Артём, а затем обернулся к «гостю». — Привет! Чем обязаны, змейка?

Парень, не переставая довольно скалиться, остановился возле столика, его черно-карие глаза поглощали, словно непроглядная бездна. Улыбка мерзкая, змеиная, как и его герб на груди. Он уставился на Сила, насмешливо оглядывая его с ног до головы.

— Я Крейвен Миргнул. Будем знакомы, Артем Феникс, — кратко кивнул парень, даже не протянув руки.

Крейвен не отводил взгляда от Сила, что с показным спокойствием флегматично смотрел вниз на улицы, даже когда представлялся перед Артёмом.

— Эй, белый рыцарь. Завтра не смей идти на этажи! Понял меня? Или будет так же, как и в тот раз…

Глаза Сила блеснули гневом, а кулаки сжались до побеления костяшек, но он всё так же продолжал игнорировать Крейвена, не смотря на него. Артём быстро начал догадываться, в чём проблема. Учитывая ту вчерашнею толпу у дома, молва о Силе, как о новичке, успешно проходящем этажи бежит впереди него. И теперь появились люди, что жгучей завистью пытаются обогнать его славу. Видимо, когда-то они избили Сила, но не убили, поскольку это запрещено — таков закон города, действующий даже в подземелье. Можешь бросить, но убить…

— Эй! — пнул Артём Крейвена по ноге, отчего тот в неприязни оскалился. — В следующий раз мы с ним будем вместе. И тогда и ты, и твоя шайка пострадают. Я за свои слова отвечаю, поверь. Убить вас — не убьем, но покалечим так, что потом ходить не сможете. Понял, Змейка? — Крейвен хотел уж огрызнуться, но резко Артем рявкнул, прерывая его попытки заранее. — Если понял, то шуруй отсюда! Это приказ одного из Баронов Юга!

Крейвен захлопнул рот и шумно выдохнул, покраснев от злости, ведь знал, что он лишь простолюдин из семьи города. Его позор — позор семьи. Стиснув зубы, он цыкнул и молча ушел к своим подельникам. Теперь Сил одобрительно кивал Артёму, впечатляясь жёсткости товарища. Им тут же принесли вино и салаты. Девушка игриво подмигнула блондиночку, намекая подойти после трапезы. Сил при этом даже внимания не обратил на это и принялся быстро поглощать пищу, запивая всё красным вином.

— И кто они? — глотнул холодного вина Артём, слегка расшатывая бокал и наблюдая за переливом рубинового напитка.

— Противные люди, — отвел взгляд в сторону Сил, сморщившись. — Пытались поймать меня на третьем этаже и тихо убить, пока никто не видит. В этом городе так: не видел — не доказано.

— Хм, интересно, — нахмурился Артём, холодным взглядом косясь в сторону Змейки и его товарищей. — И да, хотел тебя спросить. Те вчерашние гости пытались отправить меня на пятый этаж. Говорили они о Владыки Демонов Мирурге.

Сил вдруг застыл и резко обернулся к Артёма, уставившись на него с широко раскрытыми глазами, которые сейчас больше походили на лупы:

— Если бы ты спустился, то точно бы погиб. Я смог победить босса пятого этажа всего лишь один раз. Путешественники через подземелья сторонятся этого этажа, предпочитают обращаться к магам, чтобы те открыли им портал на этаж ниже с помощью божиих рун. Мирург — очень страшный враг. Умный, быстрый, хитрый, сильный. Его демонов называют «Чёрная вода», так как эти твари состоят из черной воды, а также могут заразить тебя. Нужно иметь очень много святой воды на этом этаже. Я на данный момент ищу мага, кто сможет перекинуть меня на шестой этаж.

— Так всё печально? — подавился Артем, смотря в удивлении.

— Да… я не один с ним сражался. Нас было двадцать человек. Они были проходчики с седьмого по девятый уровень. И, в итоге, остались живы лишь трое и я.

Артем раскрыл глаза, хмурясь всё больше. Видимо, человек в чёрном решил и правда навечно избавиться от Охотника, послав на пятый этаж, ведь даже Сил, сторониться этого уровня.

— Хм, буду иметь ввиду. Давай, доедаем и идём дальше. Хочу опросить забегаловки, может, кто видел вчерашних наших гостей и этого человека в черном.

Сил кивнул и они принялись быстро сметать пищу. Охотник хотел поскорее найти этого человека в чёрном и разобраться с ним, пока не поздно, а заодно задать самый главный вопрос, крутящийся в голове парня: «Что ему сделал Артем? Или кто его заказал?».

***

Вечер. Последние лучи, ещё хранящие в себе частички угасающего света, ласково касались гор, забирая тепло с собой во мрак. На улице становилось холоднее с каждым часом. Главную площадь, где стоял портал окружили пришлые и их наставники. Артём стоял в полной готовности: в черном плаще, со всеми револьверами, которые сейчас чистыми и отполированными до блеска висели у него на поясе, что по бокам, то и сзади, а также на ногах, плотно прикреплённые длинным дулом к икре; насквозь висела лента с патронами, а в плаще имелись дополнительные подкладки. Сил был снаряжён в кожаный доспех, имеющий белый металлически нагрудник с выбитым на груди знаком Феникса. На поясе красовался белоснежный сияющий длинный меч, такой же цвет имели и его рукоять с ножнами. Когда парни ещё шли на площади, Мишель дала Охотнику печать в виде Феникса, которую он сразу же наклеил на грудь и на свой плащ.

Жанна стояла, сплошь одетая в стильный чёрный доспех. Свою огненную гриву бестия собрала в хвостик и, жестикулируя руками, вкратце объясняла Фрей, что нужно делать. У юной девушки на поясе наблюдался небольшой меч, а тело прикрывалось не неплохого качествами доспехами. Она быстро успела очень полюбиться Мишель и Жанне. Наверное, они рассказали ей про Вильгельма и вурдалаков, поскольку на её поясе Артём приметид две склянки со святой водой. Значит, и меч освятила. Также на площади были и другие люди из семей, создавая общей массой большую толпу. При этом каждый стремился как-то выделиться, покрасоваться, запомниться, из-за чего все надели свои самые устрашающие или самые красивые доспехи, броню, оружие. Сегодня день, когда семьи могут гордиться своими новичками.

Последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Светило растаяло во мраке, вместе с чем прислужники отдали команду. Отряды пришлых начали заходить в портал.

— Всё! Ты сможешь, Фрей! Верь в себя! — Жанна ударила Фрей по плечам, подбадривая её.

— Д-да!

Девушка, тяжко выдохнув и поднабравшись уверенности, встала в толпу пришлых, а через некоторое время прошла в голубой портал. Ее путешествие началось. Трио: Артем, Сил и Жанна, — присели недалеко, в одной из десятков кафешек, услужливо заполонивших город для туристов. Заказав выпить, они ждали. Так же ждали и все семьи. Вся улица была напичкана людьми семей, которые в нетерпении переговаривались друг с другом, обсуждая шансы, возможности, возможных лидеров. Артем внимательно осматривал каждого и почему-то, сам того не хотя, искал на каждом человеке черный цвет с закрытым маской лицом.

— Нашел его? — усмехнулась Жанна, наблюдая за взглядом парня.

— Тоже думаешь, что он из какой-то семьи?

— Думаю, да… Завтра перед подземельем зайди в церковь. Эти пришлые должны быть зарегистрированные в реестре, а значит, там должны быть и их портреты.

— А если их не будет в реестре? — тихо спросил Сил.

— Тогда кто-то темнит. Возможно, даже церковь…

Артем тут же перестал улыбаться, задумавшись всерьёз. И ведь точно! Кто еще мог подослать пришлых без печати и семьи. Вероятнее всего только те, откуда приходят все пришлые — церковь.

— Ты права… Спасибо за подсказку!

Артем встал, ударив ладонью по столу. Впереди снизу, через два стола, сидела семья Алых. Сам Бор, глава семьи, и двое его детей — Элизабет и Вильям. Отец с сыном были одеты в доспехи высшего качества чёрно-рубиновых оттенков, прекрасно оправдывающих имя их семьи и богатство, а Элиз — в длинную черную юбку, в которую по талию была заправлена белая рубашка, вышитая по краям атласной красной нитью. Глава семьи Алых в непряитном удивлении поперхнулся, когда увидел, кто именно к ним подошёл. Артем поставив стул к столу и присел, с широкой улыбкой смотря на мужчину.

— Время поговорить, тесть!

Взгляды Элизабет и Артёма встретились. Парень хитро и уверенно подмигнул ей, на что девушка лишь немного смущённо улыбнулась. Вильям же тяжело вздохнул, прикрыв лицо ладонью. Бор сжал свой огромный кулак, медленно закипая. Казалось, на его лице вылезли вены.

— Ты, наверное, не понял, пришлый?! Я тебе сказал прямым текстом! Подойдешь к нам — я тебя убью!

— Папа, послушай меня, — у Бора чуть не вылетели глаза из орбит, когда Артём назвал его «папой». — Я — Барон, и ты меня не убьешь — это первое. Во-вторых, теперь я не простолюдин, а потому могу взять твою дочь в жены. Сам подумай, я удачная партия для Элиз.

Элизабет криво улыбнулась и в неловкости отвела взгляд от отца, что впился в глаза дочери, словно безмолвно выискивая ответ на несуразицу, слепленную Артёмом. Она же лишь молчала, тем самым будто и сказав: «Сами разбирайтесь».

— Дочь, — сбавил обороты Бор и понизил. — Скажи мне честно, ты хочешь за этого плебея замуж?

— Эм… ну… — девушка покраснела и кивнула.

Бор покраснел ещё больше, став сродни раку, а глаза его налились кровью Сидел он неподвижно, шумно дыша и убийственно поглядывая на Охотника. Вильям же просто молчал, кисло наблюдая за ситуацией. Артем присел поближе к Элизабет и приобнял ее.

— Вот и всё! Когда я могу её забрать?

— Ч-ч-ч-то!!! — резко встали и вскрикнули Бор и Вильям одновременно, отчего весь зал в кафе затих, обратив своё внимание к столу Алых.

— Ты никуда её не заберешь!!! — категорично воскликнул Бор, уже крича от негодования и возмущения.

— Уж прости, Артём, но я с отцом согласен!!!

Охотник в спокойствии молчал, слабо улыбаясь, поскольку понимал, что сейчас их оппонентом будет не он, а другой человек. Тот самый, которого он обнимает, тот, кто прямо сейчас решит всё. Элиз резко убрала улыбку и включила режим холодной королевы. Бор с Вильямом вмиг проглотили языки и сели обратно.

— Пусть забирает меня завтра! Да, Артем?

— А почему нет?! — нежно поцеловал он девушку в щеку, в доверии прижимаясь лбом к её виску. — Денег у меня много, так что куплю завтра дом. Съедемся.

— Подождите! — выставил руку перед парочкой Бор, не веря услышанному и не улавливая происходящее, что набирало свои ходы слишком быстро. — Вы слишком спешите…

Все вокруг, что до этого были в изумлении от некоторого буйства со стороны столика, стали интересоваться, что произошло. Почему же это сам Бор Алый, до этого находящийся в покое, сейчас сидел вспотевший, разозлённый и метал свой взгляд по сторонам как-то испуганно, в отчаянии или же непонимании. Разглядеть его противоречивые эмоции было сложно. Артём, увидев сию сцену, тихо усмехнулся и встал с места.

— Завтра ночью я за тобой зайду, Элиз, — вновь поцеловал он её в щёку и пошёл прочь.

— Увидимся!

Артем шел, скалясь, как никогда, в хорошем настроении. На лице сияла довольная мина. Все сидящие, кто слышал полный диалог с семейством Алых, в одобрении кивали. В конце концов, Охотник их не оскорбил, не принёс позора или же неприятности на людях и в то же время забрал то, что ему нужно. Вернувшись обратно за стол Фениксов, парень расселся вразвалочку, продолжая блистать торжеством победы на лице. Жанна кивнула, как и Сил, одобряя разумный поступок Охотника. Отпив из бокала немного вина, Артём с усмешкой выговорил:

— Это было слишком легко!

Луна, разгоняя мрак, осветила город своим нежным белоснежным светом. Все люди из разных семей всё так же сидели в кафе или возле портала. И каждый из них понемногу начал суетиться, так как прошло уже слишком много времени, а ни один пришлый ещё не вышел. Жанна ходила туда-сюда, не находя себе места, переживая, что же там с Фрей. Артём и Сил только молчи сидели, в задумчивости попивая вино да флегматично поглядывая на портал. Неужто Вильгельм убил всех до единого? Или, возможно, вурдалаки? В это верилось с трудом. Кто-то должен был выйти.

— Сил, — потёр глаза Артём, — мне сказали, что ты сам выбрал Фрей. Уже скучно ждать, так что расскажи, почему?

Блондиночек медленно кивнул, видимо, он и сам хотел развеять скуку:

— Я почувствовал в ней силу, да и к тому же на тренировках стоило ей взять меч в руки, она становилась совсем другим человеком. Все остальные пришлые для меня выглядели слабыми…

— Хмм… Надеюсь, ты не промахнулся, и Фрей выйдет из портала.

— Она выйдет! — резко рявкнула рыжая бестия.

Вокруг портала начали странно суетиться, бегать, послышался знакомый голос. Трио сразу же подорвалось в радости и надеждах, что хоть кто-то уже вышел с первого этажа. Пока Артем шёл, в его голове почему-то появилась одна мысль. Когда к ним вчера пришли незваные гости, Мишель сказала, что в подземелье нельзя спускаться, пока там пришлые. Что же там тогда делала Элизабет в момент первой встречи с Артемом?.. Это почему-то засело в голове у охотника назойливым звоном, постоянно требуя ответа. Может быть, из-за её способности невидимки она помогала своим пришлым? Тогда почему помогла Артему из другой семьи? Как-то это всё странно… Артем с соратниками зашёл в толпу, тем временем Бор Алый окрикнул всех, дабы огласить своё распоряжение.

— Пришлых нет слишком долго! К сожалению, возможно, они все погибли. Такой случай уже был двадцать лет назад.

Все путешественники по подземелью начали согласно и сочувствующе кивать, в неприятном изумлении перешёптываться. Вот только Бор заострил свое внимание на Артеме и широко улыбнулся.

— Как и тогда, отправим одного наблюдателя, чтоб посмотрел. И пойдет Артем Феникс.

Толпа вмиг устремила любопытные взоры на Охотника. Видимо, из них кто-то другой хотел пойти. А вот Артем в свою очередь весь сжался, страх липким холодком пробежался по телу, неприятно касаясь кожи. Ведь если он спуститься, его встретит «старый друг», и тогда пришлым, если они живы, точно не повезёт в таком сражение. Жанна молчала, но прекрасно понимала ситуацию. Никто, кроме рыжей бестии, Мишель и Сила, не знает, сколь сильно на самом деле подземелье ненавидит Охотника.

— Это приказ первой семьи. Иди, Артем.

— Может я пойду? — уверенно влез в разговор Сил.

— Нет, пусть Барон Чёрного Солнца сходит, — мерзко улыбаясь, из толпы вышел со своими соратниками Крейвен.

— Это не обсуждается! — Бор похлопал по плечу Артема и тихо прошептал. — Если хочешь забрать мою дочь, докажи, на что-то способен.

Артем, невесело усмехнувшись, сглотнул подступивший к горлу ком и с опаской глянул на голубой овал портала. Вот и настало не совсем долгожданное время, когда он встретиться с Георгом. А помимо этого ему ещё и пришлых необходимо найти. Вспоминая побочный этаж и первые вылазки, можно сделать вывод, что подземелье реагирует не сразу. Значит, Артему надо сделать следующее и сделать это быстро: найти пришлых, быстро вывести их и ждать Георга. На лице парня мелькнула слабая улыбка, отчего он кратко кивнул, вышел вперед и встал перед порталам.

— Скоро вернусь…

***

Шаг. Тьма. Мир начал закручиваться в стремительном вихре танцующих света и тьмы, пока его сознание вновь не выплюнуло из портала. Теперь он уверенно приземлился на ноги, а не как прошлый раз — неуклюже упав. Голова покруживалась, но это временный и терпимый лёгкий дефект. Проморгавшись, Артём огляделся. Вновь появились знакомые угодья…

Первый этаж представлял из себя огромную, очень просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Колоссальных размеров, как и сама пещера, белая сфера с высокого, теряющегося во тьме потолка бросала свои тусклые лучи, едва ли одаривая светом окружение, что придавало этому месту еще больше мрачности и отчаяния. Здесь было множество мёртвых деревьев, высушенных и жутких, без листвы. Их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми, а иногда и обломанными ногтями, тоскливо тянулись к потолку пещеры, под ногами вместо земли — белые кости. «Приступим…» Артем присел, огромная часть костей была примята, шел отряд. Парень пошел по следу. Нужно опасаться упырей их гнили. Охотника пробрало от воспоминаний как он впервые спустился. Как увидел спящего вурдалака под костями, как его окружили монстры и как его спасла Элизабет. В этом месте они впервые познакомились.

Бледный луч света от сферы слабо озарил перед парнем знакомую картину, но от того она стала еще более мерзкой. След от пришлых обрывался на огромном кровавом полотне, что ужасало одним лишь своим видом. Вурдалаки сидели на трупах, с чудовищными звуками пережёвывали тела людей. Их было не менее, чем с два десятка. Видимо, они попались, как и все пришлые, что впервые вступили на первый этаж. Картина точно не из приятных и не для слабонервных. Но Артем, сморщившись от мерзости происходящего, достал Алый и Белый да пошёл дальше, быстро пересекая окровавленные границы владений монстров. Эти твари всё такие же, как и прежде — уродливые сутулые существа, обладающие лишь тенью разума, коей даже и пользоваться не пытаются. Их кожа грязная и почерневшая, а глаза — дикие, безумные, жаждущие лишь плоти. С какой же жадностью они отрывали куски мяса с трупов или оторванных конечностей. От такого любого бы замутило. Внезапно один из стаи заметил Охотника и сразу же громко завыл, предупреждая остальных о новой жертве. Вой подхватили другие, создавая симфонию смерти. Ведь пришел новый обед. Монстры, несмотря на почти полное отсутствие разума, начали собираться в один небольшой отряд, при этом рыча, вопя, скалясь на охотника. Словно они чувствовали, что он совсем не такой, как их прошлый обед.

Артем внимательно искал глазами Фрей в этой куче трупов, надеясь, что её там нет. Девушка вроде не плохая, и, если и спасать кого, то только человека из своей семьи. Остальных — по барабану. Два вурдалака с дикими воплями выбежали из толпы соплеменников и хотели разорвать своими длинными черными когтями, пропитанными гнилью, Охотника, но в ответ каждый получил только по пуле в лоб, отчего их чёрные морщинистые головёшки испарились в месиве. Артем перекрестил револьверы, натянул немного безумную улыбку и рывком побежал на монстров, открывая непрерывный огонь по бошкам. Первый строй махом был разорван на части, разлетевшись на куски. Подбежав к вурдалаку, он засунул ему в пасть револьвер и выстрелил, теперь же в затылке пожирателя красовалась дыра. Отпустив револьверы, он мысленно выкрикнул: «Ко мне!». Револьверы послушно вернулись в кобуру, а Артём тем временем уже достал винтовки. Использовав Скачок и переместилсяшись в то место, где кучно толпились вурдалаки, он выстрелил с двух винтовок. Вместо монстров осталось лишь кровавое месиво, добавив трупы и кровь к общей картине. Винтовки дымились, глаза монстров излучали страх и злобу, пока Артем надменно смеялся и топтал окровавленные трупы вурдалаков.

— Что такое, ублюдки? СТРАШНО?!

Артем с безумной улыбкой убрал винтовки и достал черные револьверы, вмиг создав из них острые мечи одним нажатием кнопки. Скачок. Охотник оказался за спинами двух монстров, вонзил остриё им в затылок, протолкнув мечи через их рот. Казалось, усталость и вовсе не ощущалась, лишь азарт и жажда крови. И тут же, не сбавляя обороты, он начал вырезать оставшихся вурдалаков, пока не дошел до последнего. Монстр, видимо, всё же воззвав к остаткам собственного разума, спрятал лицо в руках и припал на колени, но Артем, не обращая внимания на подобные глупости, одним точным ударом в челюсть, свернул бедняге шею.

— Вот и всё, — с довольной улыбкой вытер мечи об плащ Охотник.

Убрав орудия на их законное место, он с тихим насвистыванием себе под нос пошёл прочь от залитой кровью местности. Дальше надо было идти по видным следам, означавшим одно: пришлые выжили после встречи с вурдалаками… точнее то, что от них осталось. Парень внимательно рассмотрел все трупы, которые вурдалаки ели и кои вообще можно было различить, но Фрей так и не нашёл. Стоило надеяться, что девушка выжила с остальными. Вмятые кости указывали направление к стражу этажа — Вильгельму. Путь до него нескорый, но нужно торопиться и побыстрее помочь Фрей, а потом остаться дожидаться, когда покажется Георг.

***

Тусклый луч света словно меркнул, слабо блеснув, прорезая мрак. Наверное, намекая на то, что и в подземелье есть свой часовой пояс. Артём шел без передышки несколько часов. Число следов уменьшалось, а иногда от них ветвились несколько пар, и стоило пойти по этому направлению, как Артём заходил в тупик, находя трупы и вурдалаков. Поблуждав безрезультатно несколько раз, парень решил идти по главной тропе, которая постепенно истончалась становилась все меньше. Похоже, народа дошло немного, даже совсем мало. Всех отправили на пир для монстров. Вот и наконец-то спуск, где должен быть Вильгельм. Парень на всю жизнь запомнит этого стража, что чуть не отправил его на тот свет. Но остановил охотника на его пути труп. На земле лежал парень с окровавленным туловищем. Артём, не церемонясь, снял с бедняги верх и увидел что его словно разрезали пополам, рассеча тело чем-то острым. Достав револьвер, Охотник, очень аккуратно ступая, перешагнул труп и подошел к углублению, которое более напоминало небольшой овраг.

— О! А вот и он.

Артём, прищурившись, остановился. Внизу вместо Вильгельма было уже два портала, а возле них — связанные пришлые. Человек двадцать беспомощно лежало на земле, среди них парень также приметил Фрей. Она так обрадовалась, когда заметила затаившегося Артёма, что на ее лице невольно расплылась улыбка. На счастье, те, кто схватил пришлых, стояли строем и вовсе не обращали внимания на подобные эмоции. Три человека, все одеты на подобии каких-то готов, как подметил парень. Черные кожаные одеяния с пересмешкой брани того же цвета. Один из них был очень здоровым, мощным, широкоплечим, даже больше Бора, более напоминая собою скалу. А на плече у него сиял массивный металлический молот, и было непонятно, как он вообще его держит. И как его самого держит земля. На его лице мужика красовалась маска льва. Вторая, девушка, если судить по пропорциям тела, имела плеть и маску лисы. Третий, вообще присел и бросил кости. На лице — маска барана. По его пропорциям и кривой спине, можно было сказать, что этот человек стар.

— Он убьет тебя, Лиса! — сказал в бараньей маске.

Девушка в лисьей маске только усмехнулась и пнула по костям старика.

— Ты можешь хорошо предсказывать события, но не смерть. Ты уже ошибался. Да ведь, Лев?

Огромная гора кивнула, наверное, скалясь не хуже медведя. Старик в бараний маске упал на карачки, собирая свои кости. Дедок, видимо, был в определённо старческом возрасте. Момент, и перед его лицом пролетел огромный молот, отбивший пулю. Старик явно не ожидал такого, отчего упал назад на пятую точку с громким кряхтением. Львиная маска косо посмотрел на Артёма, спускающегося к ним с дымящим из дула револьвером в руках. На лице парня была, как всегда, улыбка. Его защитный механизм, прекрасно показывающий его врагам то, сколь ему наплевать на них. Глаза же искрились безумной веселостью и излучали жажду крови.

— Приветствуем вас, Барон, — поклонилась Лиса, — мы вас заждались…

«Заждались? Люди Бора? Ведь он же меня сюда послал… — парень опять кинул свой взгляд на старика с бараньей маской и вдруг вспомнил, что тот говорил пару минут назад. — Может предсказывать события?»

— Да, Артём, — закивал старик, словно слыша, что тот думает. — Это моя способность. Я знаю всё!

— Да мне плевать, что ты там знаешь! — грозно рявкнул Артем, доставая второй револьвер. — Зачем пришлых схватили?

Женщина в Лисьей маске игриво рассмеялась и сняла с бедра плеть.

— Ради тебя, — она начала раскручивать свою орудие в руках, искусно извивая в воздухе и рассекая его. — Давай мы представимся. Наш отряд называется «ПЯТЬ СОЗВЕЗДИЙ». Я, созвездие лисы, буду первым твоим оппонентом.

Огромная скала в маске льва вновь перевязал всех пришлых, несмотря на то, что они и так были пленёнными достаточно крепко, и, связав их одной веревкой, сам взялся за её конец. Подойдя к старику, Лев закинул того на плечо, а затем все они прыгнули в алый портал, за ним же по веревки потянулись и пришлые. Портал словно засасывал их, поглощая одного за другим. Последние что увидел и услышал Артем — это безумные глаза Фрей, молящие о спасении, и ор пришлых. Алый портал исчез, схлопнувшись, остался только синий.

— Давай разъясню тебе, — кокетливо посмеялась Лиса, — на каждом этаже, кроме первого, будут заложники. Мы забрали самых сильных пришлых, тех, кто точно выжил бы. Тебе же, нужно дойти до пятого этажа… Если сможешь. На каждом этаже, победив, будешь забирать заложников. Простая же игра?

— Даже очень, — скучающе протянул парень. — А смысл этой игры? Моя смерть? Вас кто-то заказал? Давай, скажи мне, я всё равно проиграю тебе, — усмехнулся Артем.

— Не так быстро! — хлестнула она по костям на земле, — Зачем мне вообще рассказывать смертнику обо всём? — словно сама с собой начала говорить Лиса. — Я же его убью! Точно! Просто убью его и де…

Она подвела палец к подбородку, рассуждая вслух, как наивная девчушка, но толком не успела договорить, как Артем внезапно использовал скачок. Оказавшись перед Лисой, он сделал выстрел. Его револьвер ушел выше — Лиса успела ловко ударить плетью. Нажав на кнопку на втором револьвере, он замахнулся воссоздавшимся мечом, заодно совершая выпад рукой вперёд, дабы пронзить голову этой надоедливой болтушки, но плеть вновь сбила его планы, обвив конечность Охотника. Меч остался опасно висеть подле лба девушки, не смея более приблизиться к голове.

— Думал, будет так просто?!

— Именно так!

Нажав на курок, Охотник выстрелил мечом, и вместе с этим верхняя часть, где находился глаз Лисы, рассыпалась на осколки. Маска была на удивление весьма прочной, так как голова осталось целой, только пару царапин возникли. Девушка отпрыгнула назад, зажав порезы на глазу. Она шипела от боли, рычала в злости, а вскоре, уняв боль, убрала руку. Её кровавый глаз пристальным взором уставился на парня. Покрутив меч в руке Артем с широкой улыбкой гиены подмигнул Лисе, отчего девушка с рыком раскрутила плеть и начала посылать молниеносные атаки на парня, рассекая воздух с звонким свистом. Уворачиваясь в диком танце смерти, парень видел, как плеть словно исчезала, разрывая кости на щепки. Сила удара поражала, отчего Артем понял сразу: если по нему попадут, его кости точно сломаются, и будет очень плохо. Он, отпрыгнув назад, отдаляясь от соперницы, что стояла на месте, переводя дыхание, начал вычислять дистанцию.

«Десять метров…»

Плеть Лисицы зажглась оранжевым пламенем, разгоняя здешний сумрак. Девушка круговыми движениями раскрутила её в руке, отчего теперь это более стало походить на огненное шоу с колесом. В один прекрасный момент она неожиданно выкинула руку, и плеть безумной бестией полетела в Артёма. Парень резко пригнулся к земле, падая на спину и заодно пропуская над собой огненное колесо, тем самым подловив момент. Скачок, и Артём оказался прямо перед девушкой. Лиса не была удивленной, а Охотник чувствовал приближающийся жар, который волнами испускало огненное колесо. Вновь скачок, отчего отдышка тут же обожгла лёгкие, а усталость пронзила тело. Нужно срочно заканчивать этот бой.

— Повелителем молний меня называют! — тело, повинуясь заклятию, начало покрываться лазурными разрядами, а дуло револьвера смотрело на Лису. — Безымянный Бог, что дал сию силу! Сила молний разрывает, сжигает и превращает в прах. И эта сила в моих руках! Так дай же пулю, что способна испепелить врага моего! Гром!

Револьвер Артёма покрылся молниями, как и его тело, ярко освещая всё вокруг. Световое шоу продолжалось, а Лисица засмеялась.

— Не сработает!!!

Раскрутив огненную плеть, девушка сделала так, что её оружие словно удлинилось. Она создала купол, постоянно находящийся в движении. Видимо, барьер мог отразить всё… так думала Лиса. Но Артём с усмешкой нажал на спусковой крючок, и тут же тонкая линия, подобно чистому свету, в момент добралась до купола, исчезнув в его гранях.

— А-А-А!!!

Барьер с треском исчез, вспыхнув рыжевой. Лиса стояла с пробитым животом. Рана была большой, и выжить вряд ли возможно, однако сама девушка явно не понимала, как это произошло.

Упав на колени из-за огромной, стремительно кровоточащей раны, она закричала в агонии… и через секунду крик её стал лишь ещё громче, ибо она лишилась правой руки. Артём, не теряя времени, просто отстрелил её.

Кровь, брызгами струясь из ран, залила собою белоснежные кости, что заменяли землю. Лисица лежала вся в крови и кричала, как ненормальная, больно ударяя своими воплям по ушам парня.

— Что ты мне не сказала? — встал охотник перед девушкой, перезаряжая револьверы. — Давай, говори. Ты явно не думала, что я выживу.

Девушка с трудом перестала кричать, но болезненные стоны и скулёж сквозь зубы продолжался ещё долго. Выплюнув кровь, она с трудом прерывисто задышала, в её глазах блеснул страх:

— Если… ты выживешь… то, вернувшись, должен сказать всем… что с первого по пятый этаж, только ты можешь вступать… Если будут нарушители, всех пришлых убьют…

— Понятно, — закивал Артём. — В принципе так и думал… Может, устроим сделку?

— Сделку?..

— Да! Ты мне заказчика, а я тебе быструю смерть?!

— Ха, — закашлявшись кровью, усмехнулась Лиса и сжала рану на животе единственной рукой. — Я и так сейчас умру…

— Но как ты умрёшь — другой вопрос… — парень с улыбкой отошел от девушки, и та опешила. — Они явно ждут, когда я уйду!

Вокруг оврага, вытаскивая из тьмы свои чёрные уродливые морды, рычали вурдалаки. Они тихо сидели и ждали своего часа. Часа очередного пиршества. Охотник медленными шагами отходил дальше к синему порталу, а вурдалаки все больше вылезали, уверенно подходя к Лисе.

— С-стой! Подожди!!!

— Оу, будем говорить? — снова подошел Охотник к ней, а вурдалаки с шипением попрятались.

— Д-да!

— Хорошо! Первое, что ты мне расскажешь… вы зашли через побочный этаж в городе покойного Ливиана? — Лиса кивнула. — Понятно. Второе — кто заказчик?

Лиса открыла рот, чтобы уже наконец-то ответить, и вдруг застыла. Артём холодно усмехнулся, приблизился к ней, набрал её кровь в ладонь из обрубка руки и длинной кровавой линией, создавая алый след, швырнул к краям оврага. Тут же послышались завывания и рыки дерущихся за капли рубиновой жидкости монстров. Они с нетерпением жаждали вкусить крови, и насытится мясом, жизнью девушки.

— Даю тебе три секунду, — выставил три пальца Артём. — Раз… Два…

— Хорошо!!! — закричала Лиса, чуть ли не плача. — Я не знаю, как его зовут… Он был в чёрном! Я лишь знаю, что он будет на пятом этаже… На этом всё… Теперь выполни своё обещание, Артем Феникс! Убей быстро…

— Хорошо!

Артем спокойно встал и неожиданно для девушки убрал револьвер в кобуру. Игриво улыбнувшись, уподобляясь Лисе, да помахав ей рукою с некоторой издёвкой, он пошел к порталу. Лисица застыла, в страхе смотря Охотнику в спину, что так жутко удалялась, говоря о приближении голодных тварей. Шаги парня отдавались зловещим эхом и хрустом костей. Вурдалаки, прятавшиеся сверху, начали слезать и уже спускаться вниз, другие — ползти из своих нор.

— Ты обещал!!! — в отчаянии закричала Лиса, вдруг поняв подлое предательство.

Она в беспомощности к Артему единственной рукой, пытаясь подползти. Парень же остановился у самого портала и холодно глянул на неё, не переставая улыбаться. Вурдалаки уже окружили Лисицу, медленно и с опаской подходя шаг за шагом. Они выжидательно косились на Охотника, явно побаиваясь, но Артем, только усмехнувшись, сказал:

— Я пошутил, — беспечно пожал плечами охотник. — Так что пока!

Лиса в ужасе закричала, махая рукой и пытаясь дотянуться до парня. Вурдалак, самый смелый из всей стаи, вцепился в её плечо, сжимая и отрывая часть плоти. Вместе с ним осмелели и остальные. Каждый монстр начал вгрызаться в руки, ноги, бёдра и плечи, Лиса вопила от боли и чудовищности происходящего, осознавая последние секунды своей судьбы, которая заканчивалась отнюдь не благом. Монстры заживо пожирали её, хотели насытится её угасающей жизнью, прежде чем та померкнет окончательно. Артем в презрении скривил лицо и плюнул в сторону:

— Мерзость! — шагнул он в голубой портал.

— Барон Чёрного Солнца вернулся!!!

Ночь, что, кажется, способна длиться вечно, всё так же порабощала редкие лучи света в свои мрачные угодья. На площади народа стало лишь ещё больше. Все матёрые воины, закалённые в не одной битве, повидавшие не одно сражение, имеющие неимоверный опытом, набранный в подземелье, выжидающе смотрели на Охотника. Бор, растолкав людей, встал напротив Артёма и, нахмурившись, взглядом потребовал ответа. Все ждали от парня хотя бы пары слов о том, что же там случилось.

— Ну, — усмехнулся Охотник, — есть проблема!

Все начали перешёптываться в некотором недоумении, строить догадки. Ведь если проблема, то явно связанная с пришлыми.

— Я спустился на первый этаж… и там встретил некий отряд, зовущий себя «Пять созвездий». Они забрали самых сильных пришлых. Остальные мертвы.

— Что?! — в возмущении закричал Бор и сжал кулаки.

— Все собираемся в подземелье! — уверенно выкрикнул один из толпы, а остальные начали подхватывать согласными возгласами.

— Да, мужики! Время напиться кровью!

— Хм, покажем нашим нарушителям, что они не с теми связались! — принимая идею, закричал Бор.

Толпа разразилась воинственными выкриками, кто-то уже покрепче хватал своё оружие, будучи готовым отправиться прямо сейчас, а кто-то просто поддерживал всеобщую суету. Даже в слабом прохладном ветерке чувствовалась жажда крови, а в полумраке сверкало безумие в глазах разъярённых семей, кои были готовы рвать и метать за свои «не огранённые алмазы». Вот только вся эта катавасия была ни к чему, ибо Охотника никто так и не дослушал. Из-за этого парень громогласно рявкнул:

— А ну стоять!!! — толпа вмиг перестала функционировать, застыв. — Вы не дослушали, дамы и господа. Спуститься могу только я — они так сказали! Если увидят посторонних, то убьют оставшихся пришлых.

Артем со вздохом присел на холодный камень в позе Лотоса и хлопнул по вымощенной камнем дороге:

— Мне нужно пройти до пятого этажа! Если я выиграю, они отдают пришлых. Пленники находятся на каждом этаже. Мне нужна амуниция, информация… и зелья! Времени у меня мало, так что если хотите вернуть своих сильнейших и талантливых воинов обратно, ДАВАЙТЕ ВСЁ, ЧТО У ВАС ЕСТЬ!

Люди вновь активизировались, засуетились и вскоре разошлись. Кто-то бежал в спешке, кто-то шёл в вразвалочку. При этом Артем до сих пор поражался от того, что не пришлось доказывать сказанное. Все сразу вникли в ситуацию и без лишних слов начали действовать, словно коллективный разум. Охотник думал, что его однозначно начнут допытывать, почему именно он должен идти, начнут задавать десятки других вопросов, заваливать ненужной информацией. Или, возможно, к нему будут вопросы, но только после того, как он вернёт пришлых.

В кратчайшее время люди разбрелись, каждый занялся делом, и площадь осталась пустовать. Почти… На ней остались лишь Артём, Элизабет, Сил и Жанна. Даже Бор ушёл, встрепенувшись на славу. Ну, конечно, здешние гости оделись только для красоты, а на самом деле все они оставили дома. Артем, усиленно размышляя и шевеля извилинами, старался продумать план в мельчайших деталях. Да и еще одна мелочь занозой засела у него в голове ещё в самом подземелье. На первом этаже он встретил лишь три звезды. Пятая звезда — скорее всего, вместе с человеком в чёрном на пятом этаже… Но где четвёртый? И кто четвёртый?

Возле Охотника присел Сил и, достав книжку из-за пазухи, протянул её Артёма, смотря серьёзно, строго:

— Держи. Я расписал всё до пятого этажа: как сражаться с монстрами, то, какое зелье лучше приберечь, как не попасть в ловушку… Ну, и тому подобное.

— Оу! Спасибо, Сил!

Парень с благодарной улыбкой взял не шибко объёмную книгу в чёрном кожаном переплёте и, пока на то есть время решил прочесть про второй этаж. Однако отвлекла его рыжая бестия, севшая рядом:

— Артемон! Она жива?

— Гррр! Как же меня бесит, когда ты меня так называешь… Жива она. Пока что.

Элизабет с серьёзным видом встала перед трио и нахмурилась:

— Тебе будет нужна моя помощь, так что я пойду с тобой.

— Если они увидят тебя, — открыл книгу Артем, не поднимая взгляда, — то убьют пришлых… Ах, точно. Твой навык невидимки, — в голове Охотника начал разрабатываться новый план, более изощрённый и успешный. — Да, ты идешь со мной, зайка!!!

Воскликнув с улыбкой, Охотник замолк, тем самым всем своим видом намекнув, что ему нужно почитать от предстоящем зрелище. Открыв своеобразный учебник, он глянул на самые первые страницы. Здесь содержалась информация про вурдалаков, из слабости, опасности, основная характеристика, а также целый рассказ про первого стража. Листнув ещё пару страниц он нашёл записи про второй этаж и заодно картинку. Скривив лицо, Артём с усмешкой глянул на Сила:

— Художник из тебя никакой…

— Как могу, — тихо прошептал Сил.

На листе был нарисовано животное, более походящее на стоящего на двух ногах ящера. Тело длинное, как и его руки. Над картинкой красовалась надпись: «Ларнак». Дальше — заметки и поведение: «Передвигаются стаями. Один Ларнак — изгой, его не трогать. Они пожирают изгоев, как только почувствуют их кровь. В стае ларнаков не меньше десятка. Длинные острые зубы, когти загнутые, крюкообразные. Вцепившись в жертву, они не отпустят, пока не убьют её. Вонзив коготь с крюком, рвут на части. Передвигаться на двух ногах, но если жертва убегает, могут опуститься на руки, передвигаясь на четырёх лапах, отчего набирают огромную скорость. Не убежать, лучше дать бой. Устраивают засады. Один из ларнаков может притвориться мёртвым и начинает завывать. Можно спутать с изгоем. Но разницы в том, что если стайные ларнаки почувствуют кровь соплеменников-изгоев, сразу же берут след и сжирают. Это единственная их ловушка. Твари не блещут умом на большее.»

Артем под впечатлением закивал и похлопал Сила по плечу. Эта информация ему весьма поможет. Времени мало, вряд ли «Пять созвездий» будут долго ждать. Ведь пришлые — люди живые, их нужно кормить, поить, а похитителям на то плевать, Охотник был уверен. Это в свою очередь значит, что в распоряжение у Артема всего три или четыре дня. Парень листнул дальше и снова скривил лицо. Опять был нарисован ящер, причём точно такой же, как и в начале. Вот только над картинкой теперь было написано: «Страж 2: Асток».

— Это, — усмехнулся Артем. — У Сила плохо с рисованием, так что объясните мне, как он выглядит. Асток.

— Огромный Ящер, — Начала Жанна, — метров двадцать. Чешуя крепкая, твёрже метала.

— Изрыгает огонь из пасти, — добавил Сил.

— А так же может сменить огонь на яд, — вставила своё слово Элизабет.

— Слабые места? — закрыл книжку Артём и убрал в карман плаща.

— Там все написано, — буркнул Сил в некотором смущении.

— Извини, но лучше я вас послушаю. Не обижайся, — мягко улыбнулся Охотник.

Сил только кивнул и отвел взгляд в сторону.

— Из слабых мест — глаза, — сказала Элиз.

— Второе — подмышки. Там его ткани очень мягкие и почти не имеют чешуи.

— Там всё написано в моей книге, — снова прошептал Сил.

Артем лишь усмехнулся и в готовности встал, отряхнув плащ. На площади потихоньку начали собираться люди, подходя со всем своим добром, что у них было. Сил и Жанна тоже встали, оглядывая приходящих. Площадь вновь заполнилась толпой. Бор окрестил вокруг себя пространство, на которое по его велению люди стали складывать принесённое: пули, склянки с зельями, еду, иные принадлежности, вроде метательных ножей, и даже сапоги притащили. Каждый стоял с довольной мордой, так как внёс свой маленький или весьма значительный вклад. Добра было очень много, даже с горкой, люди расщедрились на славу. Артем, взглянув на эту красоту, прикинул. Ему придётся спуститься в подземелье с таким аулом?.. Будет слишком сложно сражаться, и даже если и Элизабет отдать все вещи, она не сможет в нужный момент помочь. Поэтому у Охотника вмиг появился дополнительный второстепенный план. С довольной ехидной ухмылкой он выкрикнул:

— Селина Серая! Подойди ко мне — это приказ!

Прошло пару секунд, и наконец вдали послышались крики и мерцания молний, а затем грубые ругательства под нос. Вновь прошло несколько мгновений, и вот, прорываясь через толпу, полыхая гневом в недовольно прищуренных глазах, подле Артёма стояла Кошка-воровка. Она дышала глубоко, едва ли не рычала, косо недобрым взглядом зыркая на парня. Девушка явно больше не хотела с ним пересекаться. Отца её здесь не было, иначе он бы точно устроил истерику, а то и очередной цирк.

— У тебя есть план? — прожигая взглядом Артёма, спросил Бор.

— Да! Элизабет пойдет со мной. Используя свою невидимость, она сможет помочь мне в сражении. Она единственная, кто подходит на эту роль. Но мне также нужен переправщик вещей, заодно чтобы поддерживать связь. Ведь я-то не смогу с вами переговариваться. Они явно будут как-то следить за мной, — кивнул Охотник на Селину. — Дайте два шара. Один будет у Кошки, другой — у Элиз. Селина, ты отправишься на первый этаж со всей амуницией и будешь ждать звонка, когда можно спускаться — это приказ.

— Гррр… Хорошо…

Девушка не сопротивлялась, но явно была крайне недовольна этой «тиранией». Однако виду не подавала, ведь сейчас на неё смотрят все семьи Бенезета. Отказаться — навлечь позор на свою семью. Даже Бор Алый это понимал, не переставая прожигать Артёма недобрым взглядом за то, что тот берёт с собой Элизабет, которая отошла, чтобы переодеться в боевой наряд. А парень только с ухмылкой гиены ответил на жгучий взор короля Бенезета:

— Как только я пройду четвертый этаж, все те, кто хочет напиться кровью нарушителей смогут наконец-то спуститься. Если я начну сражаться с последними нарушителями, они не будут смотреть за пришлыми. Вот тут-то вы и вступите в сражение!

Вся толпа с воинственными рёвами вытащила мечи из ножен, некоторые подняли свои массивные топоры, секиры, булавы или же молоты, а кто вообще начал стрелять, не заботясь о случайной живой цели. Эти люди явно хотели крови и мести за зря потраченное время, ведь пришлых они обучали не один месяц в надежде, что хоть какой-то из них когда-нибудь выйдет из подземелья новым сильным воителем семьи, ибо каждая таковая стремится завоевать больше власти, стать первой семьей Бенезета, то есть стать королём города. Артёму несомненно понравилось, что в этом городе есть доверие. Если ты часть какой-либо семьи, тебе поверят и помогут, не осудят, не поставят твою личность и слово под сомнение.

— Теперь же мне нужен маг, который перенесет нас с Элиз на второй этаж. Есть тут такие?

— Есть, — буркнул Бор. — Клэ-э-эр! Иди сюда.

Толпа, переглядываясь, разомкнулась, дабы пропустить юную девушку в черной шляпке. Поклонившись Бору, она присела на колени, достала мел и начала чертить витиеватые странные символы, что в своём итоге закручивались в круг. Селине дали огромную сумку, забитую всякой всячиной, зовущейся амуницией. Кошку в один момент перекосило, но с трудом она устояла на ногах, неприятно морщась от тяжести. Подтянув свой груз, девушка обернулась к Артёма и прожгла в парне крупную дырень, будто говоря: «Я тебе это припомню!». Парень же расплылся в ехидной улыбке, подмигнув. Закончив чиркать мелом свой рисунок, девушка выставила руки вперед и затараторила:

— О владыки! Боги, что держат равновесие мира. Взываю к вам. Взяв мою память, мои воспоминания, откройте портал на второй этаж подземелья!

Руны зажглись лучезарным белым светом и ярко засветились в сумерках, полыхая. Элизабет быстро вернулась. Оделась она, как и впервые, когда Артем встретил её в подземелье: не стесняющая движений юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висела сумка, на груди был выбит лев с расплавленными крыльями. Жанна и Сил, склонив головы, положили руки на плечи Артема. Некий обряд, чтобы тот вернулся. И надежды на то, что он действительно вернётся. Артем и Элиз, готовые к грядущему, встали у портала. Девушка тихо что-то прошептала и в момент исчезла из поля видимости, активировав свой навык.

— Вот, держи, — протянул Бор три склянки. — Эта с алой жидкостью. Восстанавливает ткани, регенерирует сильные повреждения, но помни! Оторванную конечность оно не отрастит, так что будь осторожен. Две с белой склянкой восстановят манну. Второй этаж не так опасен, так что этого хватит. Но как только перейдешь на третий, бери больше. Чем ниже, тем хуже.

— Спасибо, папа!

Бора словно ударило током от этого обращения. Он покраснел, шумно задышал, явно желая погромче заорать на Артёма, а может, даже, наверное, ударить его в лицо, чтобы стереть эту дерзкую ухмылку. Но мужчина всё-таки сдержал себя. Кивков указав на портал, он тем самым намекнул, чтоб тот быстрее уже ушел, скрылся с глаз долой. Артем почувствовал, как Элизабет взяла его за руку. Этот незамысловатый жест вызвал у него слабую улыбку. Встав возле портала на расстояние шага, он услышал сзади:

— Не подведи, Охотник!

— Да, давай верни нам наших людей, Барон Чёрного Солнца.

— Он же сильнейший Юга. Он их точно вернет.

И все хором, будто одна большая семья, провожающая любимого родственника на войну, крикнули:

— Главное вернись! Не лезь на рожон!!!

Артем в явном изумлении широко раскрыл глаза и обернулся. Они, каждый, все до единого, и правда верили в него, доверяли, как родному из своей семьи, ведь их взгляды и выражения их лиц вовсе были не лживыми. Только надежда, доверие, тревога. Артем улыбнулся и помахал, сказав напоследок перед тем, как вступить в круг телепорта:

— Как я говорил в своём мире перед вылазкой… Memento mori — помни, что смертен…

— Ох… Сейчас вырвет…

Артем со стоном уперся руками об колени, пытаясь отогнать рвотный рефлекс. Он не успел и толком сообразить, как уже оказался на втором этаже. Телепортация была мгновенной, одномоментной. Потом он пришёл в себя, тяжело выдохнул, проморгался и наконец-то выпрямился. Второй этаж подземелья изменился. Пещера стала ещё более масштабной, отчего её края уже просто не были видны. Под ногами теперь — нормальная земля, не кости. Вот только сам этаж выглядит, как скалистая местность. Везде колоссальных размеров горы, остроконечные скалы или их маленькие дети — сталагмиты, тропы. И при этом ни одного дерева. В скалах были ярко светящиеся разными оттенками кристаллы, которые заменяли то светило, коим была сфера на первом этаже. Из каждого прохода или же трещины дул холодный ветер, пробирающийся под одежду.

— Я буду рядом… Иди по указателям и выйдешь на стража, — тихий шепот Элиз разнёсся по ветру эхом, после чего парень почувствовал на щеке легкое, почти невесомое прикосновение губ Алой. Артём лишь кивнул и с улыбкой усмехнулся.

Впереди была очередная, стремящаяся ввысь скала, внутрь которую наверх уходила тропка. На холодном камне остроконечной громады красовалась чёткая надпись «1». Видимо, первая метка. Артём пошел по тропе. Скалы были все черные, как сама ночь, словно облитые смолой, а тропы — узкие и непредсказуемые, непонятно запутанные. Чем больше Охотник продвигался вперёд, тем более они сыпались и уменьшались, становились тоньше. Парень ускорил шаг, подымаясь всё выше. А пока он шёл, ему внезапно вспомнился один момент из прошлой жизни… Момент, когда его обучала Ева. Одним пасмурным днём она заставила его вскарабкаться на огромную скалистую гору почти без вспомогательных средств для скалолазания. Парень долго пыжился, не раз падал вниз, едва ли не разбиваясь насмерть, но всё же, в конце концов, преодолел испытание, став ловчее и быстрее в своих движениях, а реакция его только возросла. Но несмотря на то, что та скала была лишь очередной трудностью, её он не забудет никогда, поскольку именно там Охотник испытал самый настоящий, пробирающий до костей страх смерти. Одно неверное движение, и тебе крышка.

— Ау-у-у-у-у! Ау-у-у-у!

Артём ловко перепрыгнул на другую, близко стоящую скалу, где на тропе была выцарапана метка «2» и вместе с этим услышал хищное завывание, эхом разбивающееся о холодным камень. Кто-то выл, и вой был явно о помощи. В памяти Охотника сразу же всплыли моменты из книги Сила. Ловушки ларнаков. Тихо оперевшись об скалу, парень затаился, начал прислушиваться. Вой был уже совсем рядом, будто прямо над ним, на вершине скалы, что была в двадцати метров над головой. Вытащив револьверы, он полностью сконцентрировался на звуках, напряг слух и вскоре услышал, как скала осыпается крошкой камней. Причём явно не сама по себе. По звукам шагов, пАртём определил, что на вершине, затаившись, кажется, в засаде, прячутся ещё пять существ, а также снизу — тоже около пятёрки. Услышали ли, почуяли ли они Артема? Парень не знал ответа, но снизу вновь послышалось движение, только теперь более тихое, неспешное, но оно было. Медленное, словно прячущийся в зарослях лев на охоте подбирается к своей жертве. Парень, затаив дыхание, бесшумно опустился к земле, поднял пару самоцветов возле себя и отбросил их в сторону, подальше, а затем замер в тени. «Тут так тихо, что, если я выстрелю, могу привлечь монстров… Эхо разойдётся в мгновение ока! — нахмурившись, подумал Артем и убрал револьверы, сменив их на винтовки. По нажатию кнопки дула сменились на острые клинки, коими можно стрелять. — Они рядом!»

Справа от Артема будто бы из неоткуда резко вылезла огромная ящерица, отдалённо напоминающая динозавра ростом с высокого человека. Цвет ее мелких заострённых чешуек был переливающимся из-за светящихся самоцветов, торчащих из скал. Зубы этой рептилии опасно выпирали из пасти, грозясь разорвать жертву на куски. Вот только морда… скорее даже лицо было немного странным. Глаза и строение головы походили на человечьи, с круглым зрачком, типичной людской радужкой, а также чертами, что обычно характеризовали уникальность каждой людской особи. Взгляд создания был устремлён наверх, видимо, отвлекаясь на вой собрата, что сидел повыше. На пальцах Ларнака наблюдались два обычных когтя, в чём-то похожих на кошачьи, а один из них и вовсе уподоблялся закрученному крюку. Тело основным строением походило на обычное, как у ящерицы. Стройные, хорошо сложённые руки с ногами имели довольно-таки неплохую мускулатуру. За первым ларнаком рядом с ним мелкой группой ползли ещё четверо. Они двигались так медленно и неспешно, словно издеваясь над парнем, отчего сердце у Артёма выбивало бешеную чечётку. Ящеры мерзко шипели, высовывали длинные раздвоенные языки, сейчас от такого точно было не до смеха. Самое главное, что Артем ненавидел всей душой — это незнание силы врага, на что тот способен, и ещё хуже — незнание местности. Если ларнак сейчас нападет, то куда бежать?.. Одно неверное движение может повлечь за собой очень печальный исход — он свалится со скалы. Или, если парень всё же побежит, тропа оборвётся в тупик.

Последний ящер остановился, пристальным взглядом выискивая добычу и ворочая головой по сторонам. Он принюхался и вдруг громогласно зарычал, привлекая всеобщее внимание. Все его собратья, ползущие до этого впереди, тут же остановились на шипение. «Плохо! Плохо! Плохо!» — кричал про себя Артем, в панике соображая, куда деваться. Сверху вновь послышалось движение. Вскоре вой прекратился, ибо добыча уже попалась в капкан, стоит только захватить. Остальной отряд ларнаков быстро спускался вниз к своему товарищу. Ящеры впереди начали медленно с хищным шипением подползать к Артёму, уже чётко видя его во тьме. «Думай… Думай!» — Артём резко встал и навёл прицел на ящеров. Всего два заряда. Если кинжалы застрянут в их телах, парню несдобровать… Вскоре и друзья сверху пришли, из-за чего теперь они всем хороводом взяли парня в кольцо, надвигаясь со всех сторон. Охотник вспотел, часто задышал от подступающего страха, адреналин был готов вот-вот подорваться и выплеснуться в кровь… И наконец-то до него дошла спасительная мысль. Один ящер вдруг оскалился и, зашипев, ударил кристалл, висевший возле его головы… будто бы свечение, подобравшись слишком близко, ослепило его. И ведь точно! На этом этаже очень темно, нет яркого света… можно сказать, они всегда живут в сумраке… Тогда парень начал быстро проговаривать:

— Повелителем молний меня называют! — заискрился Артём синими молниями, разгоняя окружающий мрак прочь, а ящеры, завидев это, резко отскочили, зашипели от яркого света. — Безымянный бог, дай мне свет, что, ослепив, может заворожить… Свет молний!

Подняв руку, Артём из своих ладоней выпустил очень яркий, воссиявшей ослепительной голубизной, переливающуюся в белоснежную чистоту, свет, кой-разрядами искрился, как своеобразная жидкость насыщенного лазурного оттенка, напоминая воду. И через секунду, впитав достаточно магии, свет ударил так ярко, что Артём чуть сам себе не сжёг сетчатку глаза, но, на счастье, вовремя успел зажмуриться. Излив этот лучезарный небесный поток, свет исчез, а парень в свою очередь услышал испуганные вопли, звуки удаляющегося бега ларнаков, удирающих от противного сияния как можно быстрее. Некоторые даже, кажется, падали вниз в попытках скрыться. Открыв глаза, Амртём огляделся. Ларнаков и вовсе больше не было, ни единой особи. Свет явно оказался весьма действенным оружием против них. Парень, свободно выдохнув, спиной сполз по скале и, усмехнувшись, вытер со лба пот. Достав книжку, Охотник тихо выругался:

— Какого хрена ты не указал, что они бояться света, придурок ты, Сил?!

***

Прошло около часа, как Артем спустился на второй этаж. Передвигаясь как можно тише, пусть и медленно, но при этом очень осторожно, он встречал всё больше и больше ларнаков. Этот этаж ими был просто усеян, не продохнуться, ибо почти на каждом шагу то и дело попадались стаи. Некоторые вели себя относительно в спокойствии, некоторые дрались между собой. Охотник уже дошел до метки «12», но сколько таковых вообще было — непонятно. Элизабет явно нет рядом. Она пошла дальше, наверняка подготавливая план подмоги на будущее.

«Вау! Ну и мерзость!» Артем, путешествуя по извилистым тропам, спустился вниз и, спрятавшись за некрутой пригорок, робко выглянул. Впереди стая ларнаков заживо сжирала изгоя. Они так яростно рвали с него чешуйчатую шкуру и прорывались к мясу, отчего складывалось впечатление, что твари не ели целые недели. Почему эти монстры занимаются каннибализмом, для Артёма оставалось загадкой. Особые феромоны? Запах? Или некий неизвестный феномен? Или же причина банальнее некуда — им просто нечем питаться? Этаж словно жил, шептал что-то своё с каждым холодным дуновением ветра, кой-простирался через скалы с жутким завывающим свистом. Глаза Охотника уже устали от вездесущей тьмы, хотелось больше света, дабы видеть нормально. А с таким освещением, если так вообще можно было назвать слабые отблески, излучаемые самоцветами, сложно было разглядеть, что простирается впереди. Из-за этого передвигаться и вообще ходить, издавать лишние шумы становится крайне опасно, приходится полагаться только на слух. Артём, бродя не первый час, успел запомнить тропу назад, а заодно некие ходы для отступления. И всё-таки не зря он остановился у стаи ларнаков. Ему нужно проверить свои силы на этих чудовищах, примерно понять их поведение в бою, тактику атаки, ведь вскоре придется сражаться с их босом.

Винтовки наготове с мечами вместо пуль. Холодное оружие сейчас было куда лучше, нежели шумный огнестрел. Выбежав из-за укрытия, Артём сразу же пошёл в атаку: выстрелил и попал двум прямо в голову, пробив их насквозь. Отпустил винтовки, достал револьверы, нажал на кнопку, явив смертоносные острые клинки. Широким махом располовинил голову ближе стоящему монстру, затем выпадом в сторону разрезал грудь еще одному ларнаку, который завопил от боли, привлекая внимание остальных. Отпрыгнув назад и сделав кувырок подальше от бегущих тварей, отдал ментальную команду «Ко мне!». Винтовки летели прямо в руки, а за ними — клинки, вставшие обратно в дуло. Артём подкинул револьверы, взамен взяв в руки винтовки. Выстрел лезвиями, и вот ещё два ларнака пали, издавая предсмертные вопли. Выпустил винтовки из рук, ловко при этом ловя падающие револьверы-мечи. Использовал скачок и вспышкой оказался за спинами двоих, словно молниеносная тень, несущая за собой лишь смерть. Прочертив на их спинах длинную линию, он рассёк плоть, быстро упокоив монстров.

Земля окрасилась ещё тёплой кровью, а пульс Артёма звоном стучал у него в ушах, дыхание глубокое, частое, адреналин гулял в крови волнами. Всё произошло очень быстро. Он и сам не ожидал, что его тело стало способно двигаться с такой скоростью, подобно молнии. Скачок перестал забирать много выносливости и манны. Охотник словно наловчился, приспособился. Казалась, что его даже и не перестраивали… Но одно он знал точно и мог не бояться. Монстры здесь не такие страшные и опасные. Помимо жуткой боязни яркого света, ящеры были туповатыми, медлительными, ведь даже среагировать-то толком не могли нормально. Встали в ступор в попытках разобрать, что к чему. Видимо, наконец проанализировав свою цель и приняв коллективное решение, они начали нападать всем роем.

Парень застыл, снова скомандовал «Ко мне». Револьверы он убрал, и как раз в руки прилетели винтовки. Выставив перед собой дула, он навёл их на одинокого ларнака, оглядывающегося в растерянности и моргающего так часто, что это казалось неким гипнозом. Он был совсем один. И теперь Охотник понял, почему их зовут изгоями. Его цвет кожи был белого цвета, глаза бледно-красные, только, вместо жажды крови и смерти, сейчас в его взгляде плескалась тоска. Альбинос… Ящер стоял на двух ногах, осматривая трупы подле себя, а под ним — светящийся кристалл, отчего его тело можно было хорошо разглядеть в деталях. Глаза ларнака были такими одинокими, отчаянными, он словно искал уголок, где его могли принять. Руки Артёма дрогнули, и он опустил винтовки.

— Из-за того, что ты другой, тебя избегают… — сказал Охотник без ухмылки, будто смотря на самого себя. — Я понимаю тебя.

Убрав винтовки в кобуру на ногах, Артем глубоко вздохнул. Ларнак сделал шаг, ещё шаг. Он почти были рядом, но нападать этот монстр не хотел. На всякий случай парень всё же положил руку на револьвер. Их взгляды снова встретились, переплелись, отражая друг друга, как в зеркале. Изгой повернулся и глянул на трупы его соплеменников. Оскалив длинные острые клыки, он тихо зарычал, а затем зашел в огромную лужу крови, кажется, кого-то ища. И, в итоге, ящер нашёл… обглоданный труп. По всей видимости это был его друг, самка, а может, родитель… Рык ларнака сменился на печальный скулёж, а затем зверь и вовсе завыл. Так тягостно, тоскливо, выражая всю свою боль. Это был зов скорби, что оплакивал тяжкую потерю частицы самого себя. Он начал бить своими огромными лапами по лужи крови, разбрызгивая её. Словно проклиная тот день, когда родился. Артём, понурив голову, отошел и присел на одинокий камень, наблюдая сию нерадостную картину. Ларнак обернулся, устремив свой одинокий, заполненный болью взгляд на Охотника, безмолвно спрашивая тем самым: «ПОЧЕМУ Я?!». Артём же лишь грустно улыбнулся и ответил:

— Такова жизнь, дружок… Кто-то будет рожден со всем, кто-то будет рождён изгоем. Но! Если бороться, стать сильнее, стать умнее… можно убить своих врагов, заставить их подчиняться тебе. Все мы рождаемся кем-то, но наши деяния определяют, кем мы станем в дальнейшем. Судьба — чушь! Родословная — чушь! Есть только ты! Есть только сейчас! Так решай, изгой, прямо сейчас. Сдаться или же бороться… Простой ведь вопрос?

Ларнак опустил голову. Возможно, он действительно понял слова Охотник. Тихо рыкнув и в последний раз с болью глянув на труп, он пошёл прочь к небольшой скале. Карабкаясь по ней, ящер оставляя за собой кровавые следы. Вскоре изгой встал на выступ, являющийся самой верхушкой, и завыл, так яростно, протяжно, гневно, будто объявляя войну всем и вся. Артем слабо улыбнулся, смотря на это, но тут же убрал улыбку, ибо вой его окончился, а глаза опустели, стали какими-то безжизненными. В них выжглось всё рвение, огонь превратился в тлеющий уголёк. Вой сменился на слабый скулёж, а затем он вонзил себе в грудь свой же коготь и провёл им, рассекая чешую продолговатой раной. Кровь хлынула рекой, окрашивая чёрный камень в тёмно-багровый цвет. Охотник, широко распахнув глаза, подскочил, спрятался за камень, поскольку почти сразу же отовсюду начало слышаться эхо чужих рыков, воя. Стайные ларнаки, учуяв кровь изгоя, повылезали со всех сторон. Их было очень много. Даже перед Артемом возникло несколько, но парня они просто игнорировали, будто не замечали. Казалось, им всем объявили войну, и они приняли её.

«И что же ты будешь делать?» — стало интересно Артёму. В любопытстве он выглянул из-за укрытия, когда все ящеры прошли мимо него. Монстры окружили гору почти неисчислимым роем. Внюхиваясь и облизываясь, ящеры голодным воем зарычали, начали быстро вскарабкиваться по скале. Каждый был в предвкушении плоти изгоя. А одиночка лишь опустил голову, смотря перед собой пустым взглядом. И через мгновение ларнаки поднялись, налету вгрызаясь в тело альбиноса, разрывая его плоть и насыщаясь мясом, кровью. Изгой только сжал клыки, заскулил, но не рычал, не отбивался и терпел. Ждал и снова ждал, когда же его последняя капля жизни наконец иссохнет. Он ждал своей смерти, как искупления и облегчения от тягот потери, ведь вместе с ушедшим на покой другом ушла и часть его самого. Артем в изумлении раскрыл глаза на такую картину.

«Значит… ты решил сдаться», — подумал парень, наблюдая за всем без насмешки. Тело изгоя пошатнулось, а огонь в глазах потух. В последний раз глянув на жестокость окружающего его мира, он сорвался со скалы вниз. Его окровавленное тело скатилось по камням, чертя багровый след. Огромная стая роем полетела за ним, вновь вгрызаясь в умерщвлённое существо, поедая неугодного им собрата. Изгой даже не визгнул, даже не показал, что ему больно… Только слабый тихий скулёж, но не более того. Он хотел уйти достойно. Но так ли это было?.. Или же это только фантазии самого Артёма, его виденье, ведь вряд ли эти звери способны на подобную силу чувств и духа. «Нужно идти дальше…» — сказал он самому себе, отворачиваясь. Использовав скачок, парень оказался на метке «13». Снова пришлось идти по скалам, то перепрыгивая на другие, то карабкаясь и цепляясь за сомнительной прочности уступы. Высота была совсем нешуточной, один прокол — ты упадешь вниз, и вряд ли можно будет выжить. Только если потом тело по частям собирать.

Артём перепрыгнул на очередной выступ другой скалы и по удобному плоскому наклону скатился вниз, сделав кувырок вперед после приземления. Теперь же перед ним была уже не скала, а настоящая гора, уходящая куда-то не только далеко ввысь, но и вдаль, отчего казалась бесконечной. Прям как Китайская стена из его мира. На громадине была выцарапана крупная метка с надписью: «16. Нужно лезть наверх. По-другому никак». Охотник скривил лицо и скептически глянул на исполинскую гору. Тяжко вдохнув да перехватив мечи покрепче, парень подпрыгнул, в прыжке вонзая лезвия в камень. Иного варианта и в правду не было, из-за чего он начал карабкаться к вершине, понимая, что дорога будет дальней, явно непростой… И тут вдруг у него возник вопрос. А как Элизабет подниматься? Но как сомнения возникли, тут же они и отпали. В конце концов, она уже была на втором, причём явно не один раз, так что знает про стену.

Карабкаясь всё выше и выше, боясь упасть, но превозмогая страх, Артём в конце своего упорного труда залез на верхушку. Вонзив лезвие в горизонтальную поверхность последнего выступа, он подтянулся и перевалил своё тело. Парень лежал, тяжело отдыхивался после этого скалолазания. Путь отнял слишком много сил, теперь же нужно восстановиться. Глянув вниз, он едва ли увидел скрывающуюся во мраке землю, которую, как и всегда, слабо освещали самоцветы. Но вдруг его внимание привлёк свет. Яркий, не такой как внизу, скорее всего не от сияющих камней. Глубоко выдохнув, Артём подтянул своё тело к обрыву, расположенному по другую сторону, и глянув, что там, вовсе обомлел, ибо догадка о том, что такую яркость придают отнюдь не кристаллы, оказалась неверной. Огромная площадь была вся усыпана такими же большими светящимися кристаллами. Всё и всюду было в них, отчего с непривычки парню больно ударило в глаза. Вдали, очень чётко выделяясь на фоне ярких разноцветных светяшек, спал огромный ящер. Почти чёрная чешуя ближе к животу и груди меняла оттенок на пепельный. На спине у него имелись багровые полосы, исходящие от ряда небольших, но заострённых шипов.

Обвив не менее огромный, чем он сам, кристалл, монстр посапывал. Но всё же своими размерами он весьма впечатлял, даже поражал, очень походя на своих малых собратьев ларнаков. Также, помимо него, в другом направлении выделялся человек. По сравнению с остальными людьми он тоже был немалых размеров, отчасти напоминая живую гору. А молот на плече лишь дополнял этот великанский образ. Возле мужчины на холодном камне сидела парочка связанных пришлых. Человек терпеливо ждал… Ждал, когда придёт Охотник, чтобы дать ему бой. Артем заулыбался и сказал:

— А вот и Львёнок!

Дул холодный ветер, леденящий тело своими прикосновениями, а тьма распространялась по подземелью, тая в себе опасности. Кристаллы внизу ослепляли Артема, ведь парень уже привык ко мраку. Он прилёг, строя план. В одной части находится страж второго этажа, в противоположной стороне — Созвездие Льва и пришлые. Почему Лев не убил босса? Почему так смиренно ждёт? Охотник подумал, что Лев в случае проигрыша натравит Астока на него. Но тогда огромный, как скала, мужчина тоже умрет. Тем более, страж может пробудиться от выстрелов. «Что же делать?..» — в задумчивости задался вопросом Артём и почувствовал подле себя слабое колыхание камней, будто рядом кто-то тихо прилёг. Парень улыбнулся, прекрасно понимая, кто этот гость.

— Каков план? — тихо прошептала Элиз.

— Он прост. Этот Лев явно не убил стража из-за меня. Я даже могу предугадать его мысли: «Если он убил Лису, нужна подстраховка». Посмотри на него… Он огромный! Броня явно крепче, чем у той девчонки на первом этаже, плюс укрепление тела… Грозный враг. Он может просто вымотать меня и убить. А если я возьму верх, натравит стража.

— Ты хочешь, чтобы я была возле стража и отвлекла его на себя?

— Да, детка, ты попала в точку. Я убью Льва и приду на подмогу. Вдвоем, как думаешь, мы сможем убить Астока?

— Думаю, да. Но, готовься, враг он очень опасный.

Парень лишь усмехнулся, ведь знал, что лёгкого здесь быть не может.

— Тогда надеюсь на тебя.

Элизабет встала, и её едва слышимые шаги начали удаляться. У неё явно есть какой-то ход, где она может легко спуститься… Теперь Охотнику нужно было решить, как сражаться с таким соперником. Нужен был чёткий план действий, ведь шуточной эту битву назвать вовсе нельзя. Использование частых скачков вымотает его. Использование орудий может преждевременно пробудить Астока. И как же быть? Когда Элизабет сказала, что отвлечёт стража — это явно на несколько минут. А если появится Георг? Это тоже нельзя было вычёркивать из списка. Артем не зря собрал всю амуницию, зелья и оружие, ибо нюансов здесь было достаточно, а каждый таковой имел свой вес. В случае появление Убийцы этажей он выпьет алую и белую жидкость, восстановит тело с манной.

Грудь внезапно зажглась неприятным жаром. А точнее только одно конкретное место. Артём цыкнул от неожиданности и, раскрыв плащ, достал из-под майки кулон-крестик с одёрнутой вокруг него змеёй. Тот самый подарок из портала, кой открылся когда силы Повелителя молний и Повелителя тьмы сошлись в смертельной схватке. Странное украшение не исчезало никуда. Даже если его выкинуть, оно волшебным образом снова появлялось на шее, и почему-то сейчас крестик полыхал вполне ощутимо, вовсе не снимаясь с шеи. Словно появилась невидимая стена, мешающая ему покинуть своё пристанище на парне.

— Артём... кха… кха… Артём… Это ты?

Охотник в изумлении раскрыл глаза и рот. Прямо перед ним мелкие камни вдруг начали подниматься вверх, обретая силуэт мужчины: борода, напоминающая кривоватый треугольник, волосы до кончиков ушей, впалые щеки, присущие старикам. А из-за его глаз создавалось ощущение, что он слеп и может лишь слышать.

— Георг! — чуть не вскрикнул Артём.

Парень хотел встать, чтобы не лежать так нелепо перед лицом своего друга, но, вовремя вспомнив про Льва, Артём остался в лежачем положении. Охотник засиял радостной улыбкой:

— Время пришло?! Я готов, только дай мне спуститься на другую сторону стены, и мы сразимся!

— Я и сам бы рад, Артём... но не получится. Что-то блокирует Убийц этажей. Я пришел, поскольку почувствовал что-то странное… На тебе проклятие, как и тогда в нашем мире, я же прав? Иной снова с тобой?!

Артем резко сомкнул рот, нахмурившись. На лбу его возникла слабая испарина, а в голове леденящим душу шепотом вновь зазвучал тихий смех и мерзкий маньячный голосочек, раздающийся эхом.

— Да… — слабо прошептал Охотник.

Лицо Георга, сформированное сейчас из песка, не выражало ни единой эмоций. Он просто двигал губами, говоря спокойно и размеренно:

— Я пришел предупредить тебя. Подземелье не видит и не слышит, а только чувствует. Оно ощущает лишь энергию, жизненную силу. Спросил я про Иного, так как я вижу тебя иным взглядом. Такого не было, когда мы впервые встретились. Для меня ты сгусток белого цвета в форме человека, а в твоей груди… словно чёрное сердце, что пустило гнилые корни по телу. Это выглядит странно, будто в тебе формируется личность, что рано или поздно заменит тебя, сменит твой лучезарный белоснежный цвет…

Артём резко замер в шоке, его руки задрожали, а сам он глубоко и часто задышал. Слова Георга резко выдернули его из ступора. "Формируется новая личность?!"

— Я копил силы, чтобы сопротивляться подземелью, — продолжил Георг, — хотел, чтобы, когда ты придёшь за моей жизнью, я смог тебе в этом помочь… Но лучше я предупрежу тебя. Выбирайся из подземелья и проси помощи. У кого угодно, не имеет значения! Что-то, или же кто-то, явно хочет завладеть твоим телом… Такж…

Георг уже было раскрыл рот, но куча песка, формировавшая тело, рассыпалась, словно его время вышло. Артём протянул руку в безмолвии, ощущая, как мелкие песчинки, подобно воде, проскальзывают между пальцами. Он хотел сказать, что Ева жива, что она тоже в этом мире, и скоро Охотник поможет ей вернуть память… они снова станут семьей… Но было поздно. Георг исчерпал свое время. Он нашёл Артёма, использовал последние силы ради него… Парень искренне, тоскливо улыбнулся. Этот человек был для него другом, настоящим, не лживым. Он был тем, кто свёл его с Евой. Был человеком, вытащившим его из Ада. Сейчас в сердце Артёма больше болело не то, что нечто пытается завладеть его телом, а то, что Георг ещё до сих пор не свободен от подземелья. Охотник догадался, что может блокировать выход Убийцы этажа. Горячий крестик у него в руках. Этот предмет начал вести себя крайне странно в момент появления Георга. И в эти мгновения он не снимался, как обычно, просто не желая слезать с шеи. В совпадения Артём никогда не верил. Теперь же, когда Убийца этажей исчез, крест снова охладился, никак о себе не напоминая.

«Что-то хочет завладеть мной…» — сглотнул от ужаса Артём, но тут же вспомнил про свою цель и резко ударил себя по щекам, дабы привести себя в чувства, не думать об этом «что-то". В особенности об Ином. Если Георг и другие Убийцы этажей не могут прийти по душу Артёма, ему же в этой ситуации огромный плюс, ибо меньше мороки с противниками. Никто не будет мешать. Но в то же время Охотник должен, нет, он просто обязан упокоить Георга. И парень снимет этот крест, чего бы ему это не стоило!

***

Чем ниже спускался Артём, тем сильнее он ощущал, как кристаллы неприятно слепят его после бесконечного сумрака, пожирающего свет по ту сторону. Парень шагал медленно, неспешно, стараясь в деталях исследовать местность на наличие ловушек. Мужчина, из-за своих габаритов более напоминающий огромную гору, нежели человека, с маской льва на лице был одет в чёрные кожаные доспехи с перемешкой латной брони того же цвета. Закинув свой огромный молот на плечо, он покорно ждал, изредка оглядываясь да посматривая на пришлых. Охотник даже не чувствовал жажду крови, будто этому человеку было плевать на происходящее. Справа вдалеке, выдыхая воздух из ноздрей, как паровоз, посапывал Асток, огромный ящер, являющийся боссом второго этажа.

Артём встал в паре метрах от Льва, тем самым привлекая к себе внимание. Их взгляды встретились, но Охотник, заглядывая гиганту в глаза, вовсе не мог понять его эмоций. Казалось, их не было, ведь взор его был так спокоен, холоден, будто он находится вовсе не здесь, а где-то там, отрешённо от происходящего тут. Сзади него — пять пришлых с кляпами во рту. Бедняги были все в ссадинах, синяках и кровоподтёках, двое лежали без сознания, некоторые смотрели на парня, как на лучик надежды, способный помочь выбраться из этого ада.

— Начнём?!

С этими словами парень ловко достал чёрные револьверы и с хищной улыбкой уставился на соперника. Лев не двигался, хладнокровный взгляд не уходил с Охотника, промораживая своим спокойствием. Но вместо того, чтоб напасть, он вдруг вытащил из-за спины голубой шар. В отражении начал появляться образ человека в чёрной длинной шляпе и с чёрным шарфом, которым он скрыл пол лица. На глазах у незнакомца красовались очки, которые обычно носили гонщики из его мира. Они прилегали к лицу, подобно двум блюдцам. Выглядел незнакомец так, как его описывали все те, кто покушался на Артёма по его указке.

— А вот и злодей! — похлопал револьверы Артём, аплодируя и смеясь.

— Радуйся, пока можешь… Этот этаж тебе не пройти. Ты, дитя северной звезды, просто лишь кукла в сражение с созвездием Льва. Это тебе не Лиса, что была большой зазнайкой. Так что пока ты жив, я спрошу тебя, — его голос был хладнокровным, безгневным, но добротой явно не блистал.

— Оу, и что же? — внимательно вслушивался парень.

— Скажи мне имена звёздных людей и их расположение. Я знаю, ты не один. Вас слишком много… Вы - зло, что должно исчезнуть!

«Он знает про остальных? Хм… У него есть тайна! Мне кажется, он что-то знает про людей мира звёзд, знает то, чего другие не знают!» Артем сделал шаг вперёд, взглядом впиваясь в шар.

— Разговоры в сторону, человек в чёрном! — на его лице не переставала шириться довольная улыбка. — Когда я приду за тобой, надеюсь, ты будешь таким же хладнокровным. Ведь когда я начну ломать твои тело и разум, я сорву эту маску! Так что готовься!

Выстрел. Шар разлетелся на мелкие осколки, не дав человеку в чёрном даже и слова сказать напоследок. Артём лично закончил разговор, наконец увидев того, кто на него уже не раз пытался покуситься. Лев в спокойствии отряхнул руку, сбрасывая остатки шара. Охотник сжал рукоятки револьверов, готовясь к бою. Мужчина по всей видимости либо немой, либо просто не желает говорить, не считает нужным попусту тратить на это время. Плечом подкинув молот и отпустив рукоять, мужчина уронил великанское оружие на землю, что проделало дыру одним лишь своим весом. Артём в любопытстве замер от такого зрелища, наблюдая дальше. После этого Лев поднял огромный молот одной рукой, впечатлив парня своей физической силой ещё больше, и, резко убрав орудие за спину, он замахнулся для удара.

Адреналин тут же вдарил по вискам, Артём вспотел, ведь между ним и его противником было всего-то жалких десять метров, которые вряд ли могли спасти от столкновения. Отводить взгляд было опасно, и поэтому парень сразу выстрелил с двух револьверов. Пули глухо отрикошетили от камней, но Льва и вовсе не застали, словно Артём целился в стену, а не в мужчину, на месте которого осталась пустота. Охотник тут же, что были силы, укрепил тело манной, не жалея её, ибо почувствовал неладное. Миг, и вот прямо перед ним мелькнула сталь молота, его огромная плоская сторона. Лев двигался так быстро, что было трудно разглядеть даже его силуэт. Только взмах колоссальных размеров орудия. Молот впился в тело Артёма, ломая парня. Время словно остановилось, взорвавшись болью для Охотника, а сам он услышал, как его рёбра хрустнули под тяжёлым мощным ударом. Сломалась явно не одна кость, а внутренние органы от силы столкновения просто разрывались. Парня отшвырнуло прочь, да с такой огромной скоростью, из-за чего тело его отскакивало от земли, подобно мячику, пока наконец не влетело в стену, врезавшись в неё и проделав дыру.

Окровавленный, он упал на землю. В глазах рябило, темнело и пульсировало, разум разрывала адская боль, из-за которой мир то и дело окрашивался в чёрные и алые тона. Сделать даже маленький вдох было просто невозможно, ибо лёгкие нещадно разрывало. Парень из последних сил, пока его сознание ещё теплилось в теле, предвкушая болевой шок, кое-как достал алую склянку сломанными пальцами и судорожно залил содержимое себе в рот. Он не чувствовал вкуса, но то, как жгучая жидкость целебным бальзамом разливается по телу - ощутил мгновенно.

Артём, превозмогая обжигающую боль, расходящуюся по всему телу волнами, почувствовал, как снова может, относительно свободно, дышать. Пальцы с мерзким хрустом приходили в норму, раны затягивались. Чёрный плащ, подаренный Яром, на счастье, не пострадал и выдержал удар не хуже настоящей бетонной стены. Что ж, по словам оружейника: плащ может пережить настоящую войну, и ниточки не порвав!

Артём, резко придя в себя после исцеления, тут же вскочил, использовал скачок и рванул к ближайшей стене.

Поднявшись на метров двадцать по отвестной каменной поверхности, при этом плотно зафиксировав конечности на выступах, Артём остановился и глянул вниз. Он взглядом выискивал Льва, кой пропадал и появлялся, словно тень. Но как он это делает со своими габаритами?!

«Что это, чёрт возьми, было?! Он пользуется иллюзией? Это его скорость?.. Как он может так быстро двигаться!» — в недоумении кричал внутри мыслях парень.

Послышался странные грохот, будто бы произошёл взрыв. Внизу воздух, казалось, по-настоящему взрывался, а причина этому была неясна. В некоторые моменты на редкие мгновения в поле зрения Артёма появлялся Лев и снова исчезал, подобно молниям парня.

«Это его скорость?!»

Охотник с безумным шоком смотрел вниз и явно недоумевал, как ему убить такого монстра? Если он спуститься, то ему однозначно крышка. Элизабет тоже не может долго ждать, в конце концов, её уровень не бесконечен. Охотник перевёл взгляд на руку, где был выбит «LV3». Сможет ли скачок сравниться со скоростью льва?.. И сможет ли новая сила уровня Артёма остановить Созвездие Льва?

Руки Артёма нещадно гудели и начали неметь. Он еле мог удержать себя на стене.

Аккуратно достав из кармана склянку, а следом выпив всё содержимое, парень почувствовал, как по телу приятным теплом растекается магическая сила. В других городах, да и вообще за стенами Бенезета, таких эликсиров Артём никогда не встречал. Есть только лекари. Но они используют для востоновления пациента магию воды.

Феникс посмотрел вдаль, прищурился, а следом сказал про себя: «Ко мне».

Чёрные револьверы стремительными силуэтами начали лететь прямо к своему хозяину. Вот только вспышка света неожиданно ослепила Артёма, а револьверы исчезли из его поля зрения.

Рукав начал с невероятной скоростью исчезать. Нити тянули, не давая вернуться на место.

Вновь появилась вспышка света, принеся с собой револьверы, которые уже превратились в острые клинки.

Оружие вонзилось возле головы Артёма. Это был явный намёк на что-то плохое.

Внизу неподвижно стоит Лев, всё так же держа свой гигантский молот на плече. Его глаза больше не показывают хладнокровие и равнодушие. Сейчас он дерзко бросает вызов и говорит взглядом: «Не разочаровывай меня!».

Артём, выдернув револьверы из стены, расплылся в широкой улыбке.

Даже при условии смертельной опасности, парень никогда не уходил от от вызовов на бой. И сегодня он не намерен идти против своих правил.

Спрыгнув вниз, Охотник распространил ману по всему телу, преобразуя её в искрящиеся разряды молний.

— Давай же посмотрим, кто из нас быстрее!!!

Крепко ухватившись за рукояти клинков, Артём влил в оружия ману. Тем самым он дополнительно укрепил сталь. Точно так же сделал Лев перед тем, как отправить парня обниматься со стеной.

В этом Охотник был ещё неопытен, но базовые принципы знал и успешно использовал в боях. Поэтому его оружие начало искриться, намекая, что оно полностью заряжено маной.

Скачок!

Охотник и Лев исчезли практически синхронно, оставив после себя лишь пыль и молнии, а спустя мгновение - они появились на небольшом кристалле.

Артём скрестил клинки и принял мощный удар. Его отшвырнуло, но повреждений он не получил.

Скачок!

Молнии то появлялись, то исчезали, как и звуковой скачок Льва.

Враги вспышками возникали в разных местах и так же стремительно пропадали, двигаясь невероятно быстро, атакуя или контратакуя друг друга на огромных скоростях. Это больше походило на смертоносную пляску.

Перед взором парня все растекалось, превращаясь в сплошное неразличимое нечто. Он едва ли мог уследить за исполином, как и за собственными ударами, которые наносятся практически в слепую. Благо у Артёма развиты все шесть чувств. Причём на нечеловеческом уровне.

Артём резко остановился, замерев на одном месте, и расставил руки в разные стороны, при этом ещё провокационно отпустив револьверы, которые упали на землю.

Лев уже несся навстречу своему противнику, желая вот-вот нанести удар. Внезапно всё перед взором парня замерло, словно в замедленной съёмкой какого-то фильма. Вместе с этим за считанные мгновения в его памяти пронесся ряд воспоминаний.

***

Две недели назад.

Поселок Ранк.

Артём, Элизабет, Селина и Вильям, держа путь домой, решили отдохнуть в местной забегаловке.

Дорога долгая, утомительная, а по словам Алого - будет ещё продолжаться две недели. Поэтому сейчас самое время подкрепиться и поспать в тёплой постели.

Чем занять себя в карете Артём не знал. Просто едешь и глуповато смотришь в окошко за возникающими друг за другом пейзажами. Ничего более. Это совсем не для охотника, привыкшего к сражениями и постоянному быстрому передвижению с одной точки на другую. Артём желал битвы... однако такового в пути попросту не было, из-за чего он то и дело впадал в апатию из-за съедающей душу скуки.

Официантка с забавными заячьими ушками принесла еду каждому члену отряда. Весело дёрнув своим пушистым хвостиком, она мило улыбнулась да убежала исполнять другие заказы.

В своей тарелке Артём приметил огромный кусок сочного мяса с хрустящей коркой. Девушки заказали салаты, а Вильям — суп.

Охотник начал разделываться со своим блюдом, как вдруг осознал, что мясо, не смотря на свой превликательный вид, весьма пресное.

Артём, найдя на другом краю стола соль, потянулся к баночке... но успеха не достиг. Рука уж слишком короткая.

Кошка, которая сидит возле драгоценной специи, ехидно улыбнулась, да тут же отвернулась. Тем самым она намекнула, что помогать не станет.

«Ах ты, бестия!»

— Селина, — недобрым взглядом уставился парень на банку соли и вновь протянул к ней руку. — Мне нужна со… чего?

На запястье Артёма загорелся LV3, а соль, по волшебству, начала леветировать над столом, пока в конечном итоге не оказалась в его ладони.

Охотник раскрыл рот от возрастающего изумления. Альманах не появился, а это значит, что способность «Скрытая». По словам Элизабет такую силу можно обнаружить исключительно случайным образом. Артёму сейчас чертовски повезло. И всё дело в том, что он хотел насладиться едой как можно быстрее.

***

Сейчас.

Лев приблизился к врагу, уже занося молот над головой. Охотник, резко очнувшись от воспоминаний, уставился на оружие немигающим взглядом, желая оттолкнуть его всем сердцем. За две недели он смог понять принцип действия скрытого уровня. И всё оказалось проще простого: его уровень способен отталкивать и притягивать, как своеобразный магнит. Так Артём и представил: одна рука отталкивает, другая - притягивает. Охотник выставил правую руку вперёд, отчего молот со странным гулким вибрирующим звуком завис в возудхе. Лев замер вместе с оружием.

Охотник ощутил всю мощь оппонента, из-за чего весь покраснел и стиснул зубы, а следом он резко сконцентрировался на своей силе.

Правая рука покрылась синими венами, а из носа от напряжения пошла кровь. Однако, ощутив прилив некой ментальной силы, Артём закричал и будто что-то продавил перед собой. Между ним и Львом возникла мощная ударная волна, с огромной скоростью откинувшая орудие, за которым, не отпуская рукоять, полетел и его сам мужчина. Лев отлетел высоко вверх и вскоре врезался в стену подземелья на огромной высоте, всё также держа молот, будто он прирос к своему оружию. Охотник, хрипло простонав, резко обессилил, упал на колени, голова взрывалась тяжёлым звоном боли, мозги будто бы пустили через миксер. В глазах окружение двоилось, но, вытерев нос от крови, он встал и с довольной, немного безумной улыбкой уставился на Льва, который, повисев в образовавшейся внутри стены дыре, через мгновение свалился вниз, из-за поднял клубы пыли.

Вдали раздался оглушительный гогот, прерываемый глухим рычанием, сотрясающим собой камни. Асток проснулся. Разломив кристаллы, которые эта огромная ящерица ранее обвивала своим хвостом, босс швырнул колоссальные осколки в Артёма, словно пытаясь отомстить за сбитый покой. Скачок, и парень успешно уклонился. Страж этажа, громогласно заревев, встал на две ноги. Казалось, теперь он был выше всех кристаллов, и скорее всего про метров двадцать его роста Сил и Жанна явно приуменьшили. Он был намного больше. Послышался противный писк, Астока окутал жуткий столб пламени, который, кажется, пытался посоревноваться с этим гигантом в размерах. Ящер гневно зарычал и начал бушевать, отмахиваясь от языков огня. «Сейчас я приду, Элизабет!»

Парень подбежал к столбу пыли, куда упало тело Льва, но добежать не успел. Стоило ему приблизиться, как в то же мгновение огромная скала тенью вышла из завесы. Его рука была сломана, теперь напоминая букву Г, но, несмотря на это, но, кажется, и не думал бросать свой молот, по-прежнему сжимая оружие в руке. Артём в готовности выставил револьверы, наведя на противника, и тут же завис на месте. Дальнейшее его просто шокировало. Лев упал на колени, маска спала с его лица на землю, явив парню бледное гладкое лицо без носа, век и губ. Выглядело оно не просто омерзительно, а просто ужасно, но это не было концом. Изо рта мужчины полилась вода, а затем он широко, как какая-то змея, раскрыл свою, пожалуй, пасть и через миг он выплюнул самого настоящего человека. Маленького, сморщенного, тощего. На боках виднелись рёбра, волос не было. У этого человека так же, как и у Созвездия, отсутствовал нос, веки и губы, а кожа отливала болезненной бледностью, почти белоснежностью, словно лучи лунного просвета.

— А-а-а…

Маленький человек тихо завыл, всхлипывая. Подняв свое тело маленькими сморщенными ручками, он с шоком уставился на Артема. Его ноги были такими сухими, атрофированными, что это неимоверно пугало. Он поднял руку, где был клеймом выбит LV1, и затем завыл с новой силой, а знак на запястье загорелся. ВО рту Артёма сами по себе появились слюни, из неоткуда чувствовался сладкий манящий аромат. Казалось, что прямо сейчас он сидит на каком-то пиру, где представляли самые вкусные и диковинные угощения. Но спустя несколько секунд весь во всполохах пламени, которые периодически взрывались на его чешуе, прибежал гигантский ящер. Он, нёсся как угорелый, пуская тонны слюней из пасти. Мгновение, и Асток зачерпнул своим огромным ртом труп Льва вместе с маленьким человеком, которого мужчина выплюнул. Страж проглотил своих жертв и принялся быстро убегать дальше от преследующих его языков огня, словно змея, на всех четырех ногах. Артем так и стоял с раскрытым ртом, не понимая сути произошедшего. Придти в себя ему удалось, когда его закрыла Элизабет, появившаяся рядом. Теперь её было видно.

— Ты убил его?! — вернула меч в ножны Элиз.

— Да, убил! Ну и мерзость я сейчас видел!

— Потом расскажешь. Нам нужно освободить пришлых и убить Астока.

Девушка быстрым шагом пошла к связанным пришлым вдалеке. Артём, в растерянности осмысливая увиденное, шёл за ней и при этом не отводил взгляда от зависшего на месте Астока. Босс стоял неподвижно, словно его заморозили.

— Не, ты послушай. Этот Лев вырыгал из себя человека. Человека! Такого маленького… и сморщенного. У него даже лица не было, такой малюсенький, мерзкий. Фу!.. Он кого-то сожрал… Ну, закончил он той же участью. Его кто-то тоже съел!

Артём резко выдохнул из-за рвотного рефлекса, не переставая вспоминать появление на свет того человечка. А вот девушка неожиданно остановилась, её лицо застыло в странном неверии, глаза источали безумие.

— У него не было век, губ и носа? Кожа белая? Магией не пользовался?

— Эм… Да! А что? Вроде он пользовался магией, но только укреплением.

Элизабет тут же вытащила меч и влила в него манну, сделав его огненным. Её взгляд всецело устремился на Астока. Парень приподнял бровь резкой реакции девушки, но спрашивать не стал. Лишь хлопнул револьверами и развел руки, не понимая происходящего.

— Готовься! — рявкнула на Артёма Элизабет. — Это тварь целованная Богами.

— Ух, как понятно, — с усмешкой кивнул Артём.

Асток вдали болезненно взвыл, зарычал и схватился за живот. Он с грохотом упал на шипастую спину, не переставая выть, а затем и вовсе затрясся в конвульсиях.

— В нашем мире все, кто рождается, и все, кто приходит, то есть пришлые, всегда на руке имеют LV1. Но это просто знак богов. Знак, что ты можешь получить магию и силу уровней, если пройдешь их отбор…. И в то же время есть те, кто рождается сразу со способностью, она у них одна. Путь к магии им закрыт, как и к другим уровням. Они рождаются слабыми, уродливыми, обычно их убивают, или они просто не выживают. Их называют «Целованные Богами». Многие утверждают, что органы, части лица — эта плата. И у всех этих существ лишь одна способность… Она называется «Марионетка»!

Асток перестал вопить и рычать. Резко умолкнув, эта огромная ящерица неспешно поднялась на две ноги, осмотрелась и взглядом остановилась на парочке, в абсолютном спокойствии глядя на них. Его взгляд был до боли знаком, теперь вовсе не походил на буйного монстра, что был пару минут назад. Холод, леденящий душу, равнодушие. Он начал медленными шагами приближаться, земля пож ним сотрясалась от каждого шага. Охотник, оглядев ящера с головы до ног, начал смеяться во всё горло, указывая пальцем на ящера. Только смех его был не только весёлым, но и немного нервным.

— Ты хочешь сказать, их способность работает, если их съедят?

— Да… Ты же это почувствовал? — устремила свой алый взор на Артёма Элиз. — Некое желание, голод… Это был он, ведь так?

— Ага. Да-а, этот мир всё больше удивляет меня, — усмехнулся Артем.

Ящер припал на все конечности, пригнулся к земле. Казалось, будто он лёг, но, на самом деле, это было не так. Асток готовился к рывку, будто он хотел занести молот за спину и атаковать. Охотник, видя это, сплошь покрылся молниями, не переставая улыбаться.

— Значит, подмышки и глаза?

— Да! — Артем хотел было сделать шаг, но Элиз остановила его. — Стой! Пусть подберётся к нам.

Ящер прыжком рванул вперёд и стремительно приближаться, сотрясая землю, снося камн хвостом и ломая светящиеся кристаллы на своём пути. Артём, как и желала девушка, ждал всё больше, не шевелился, отчего вскоре начал нервничать. Даже сейчас он скорее желал активно действовать, нежели выжидать непонятно чего. Но приходилось, что он и делал, поглядывая на спокойную Элизабет, которая с хладнокровием ждала противника.

— Может, уже что-нибудь сделаем?! — закричал Артём, выставив револьверы.

Лев в теле ящера сильно приблизился, оставались лишь жалкие двадцати метров, но как только его его правая лапа коснулась земли, произошёл мощный ослепляющий взрыв. Астока откинуло, его рука опалилась, а чешуя отлетела, оголяя кожу, которая из-за жара тут же покрылась волдырями.

— Это что?! — поняв затею Алой, улыбнулся Артём.

— Яйца Крившей с 9 этажа, — девушка достала из сумки синеватое небольшое, размером с ладонь, яйцо. — Если на него сильно надавить, плод взорвётся. Закопала тут на всякий пожарный, пока ты был на стене. Лев оказался слишком занят тобой.

— А если б я подорвался? — усмехнулся парень, лукаво поглядывая на Элиз.

— Не бойся, на это яйцо нужно надавить с невероятной силой. Я боялась, что даже Астока будет недостаточно.

Ящер, перевернувшись через себя несколько раз, в конце концов, остановился и громко в гневе зарычал, широко раскрыв пасть. Это было своеобразным сигналом, по которому Артём сделал скачок и вмиг оказался под монстром, сразу же стреляя в подмышки под руками. Ящер вовремя отпрыгнул вбок, словно чувствуя парня и зная, что тот затевает. Элизабет, пока Артём отвлекал ящера, прокричала заклинание и, направив меч на босса, выплеснула из своего оружия бушующий вихрь пламени. Асток, открыв пасть, контратаковал огненным дыханием. Две струи схлестнулись между собой, рождая нечто переплетающееся, отчего камни и кристаллы рядом плавились под напором совместного жара, но ни один из огней не уступил. Охотник вновь использовал скачок, из-за чего в мгновение ока очутился на спине ящера. Он побежал, оббегая острые шипы на спине. Снова использовать скачок было опасно, ибо он мог споткнуться о чешую или же врезаться в сам шип. Прыгнув с плеч на шею, парень забрался на голову. Уверенно встав на нос, Артём заглянул в глаза Льва, кой-сейчас управлял телом Астока, достал винтовки и, направив их на гляделки с человечьим, как у всех ларнаков, зрачками, напоследок сказал:

— Да будет ночь!

Выстрел! Асток пискляво завизжал, разбрызгивая огромные капли багровой крови. В этот же момент бушующее пламя Элизабет со всей своей яростью врезалось в ящера, откинув его к стене. Босс оказался прижатым огромной волной огня, который жарил его заживо. Элиз стиснула от излишнего напряжения зубы, кричала и не переставала вливать свою силу в пламя, чтобы выпустить больше огня, но спустя пару секунд жар всё-таки утих. Манна у девушки была небесконечной. Упав на одно колено с тяжёлым дыханием, Алая достала белую склянку, выпила её и вновь поднялась, пристальным взглядом прожигая Астока. Ящер, сильно ударившись спиной об стену, стоял, весь дымился. Но тело его оставалось неповреждённым. Лишь чешуя кое-где отвалилась, но не более того. Он тщательно принюхивался, вдыхал каждую частичку воздуха, выпускал раздвоенный огромный язык, ища соперников, по-змеиному. Парень, видя неуязвимость босса, убрал винтовки и хищно улыбнулся. В голове у него возник очередной план. Его тело снова заискрилось.

— Что ты задумал?! — хотела остановить Артема Элиз.

— Сейчас увидишь!

Вытащив револьверы-клинки, парень влил в них достаточно манны, тем самым укрепив. Скачок. Охотник оказался прямо возле пасти ящера. Махнув руками, парень клацнул мечами по зубам, получив ожидаемый эффект — удивление. Сейчас Лев ничего не видит, но зато прекрасно чувствует, отчего стоило лишь прикоснуться к нему, как он тут же приоткрыл рот от изумления из-за лёгкого испуга. Охотник, подловив этот момент, тут же использовал скачок и прыгнул в глотку ящера. Вся одежда промокла в слюнях, став склизкой, а свет несильным источником бил лишь от мерцания молний на теле парня. Вонзив клинки в плоть глотки, он покатился вниз по пищеводу, стараясь не обращать внимание на зловоние. Приглушенно послышалось, как ящер начал ещё громче орать, визжать, а подпрыгнув, он затрясся и задёргался, будто пытался избавиться от Артёма этим безрезультатным способом. Кровь, слюни, желудочный сок. Вся эта мерзость, от которой Артём едва ли не удерживал рвоту, летело на него и липло к одежде, пока он наконец не упал в пищевод. Упал Охотник, как ни странно, на какой-то островок из плоти. Молнии начали мерцать светлее в попытках осветить окружение, и вскоре парень увидел, где он находится. Значительная гора трупов из разных тел, которая где-то внизу медленно и верно, переваривалась в желудочном соке. Выпустив из своей руки лазурную светящуюся нить, он вцепился в потолок этого мясного островка. Нить засияла ярче из-за большего вливания магии и, в итоге, осветила весь желудок, являя отнюдь не очень приятную картину. Парень чуть примагнитил себя, вися где-то в самом центре желудка. Ящер не переставал дёргаться и перемешаться, отчего гора трупов ходила ходуном, постоянно рассыпаясь и собираясь вновь.

— А вот и ты, львёнок!

Вытащив из кобуры винтовку, Артём с довольной улыбкой направил дуло на человека, который будто в буквальном смысле врос в стенке желудка, а от него по стенкам шли вполне заметные бугристые вены, которые расползались, похоже, по всему организму. Лев смотрел с испугом, нескрываемым страхом. От хладнокровия и равнодушия не осталось и следа. Теперь он боялся. Артём положил палец на курок и внезапно для самого себя завис…

— Посмотри на него… — прозвучал мерзкий, холодный голос Иного в голове у Артёма.

Дыхание парня резко участилось, а сам он в страхе начал искать глазами нарушителя, очень надеясь, что это ему сейчас показалась. Винтовку он так и не отвел, вскоре вернув взгляд на Льва.

— Думаешь, он хотел такой участи? Вспомни себя самого! Вы так похожи… оба с рождения презираемы другими! Он сделал такой же выбор, какой когда-то сделал и ты! Он решил сражаться! Готов ли ты оборвать его жизнь?

На лице Артёма исчезла улыбка, а палец на курке онемел. В памяти, затмевая взор, начали всплывать воспоминания, являя картинки из прошлого. Как его избивали, называли проклятым и молили, чтобы он умер. Если бы он не убивал, то умер, как тот изгой-альбинос.

Охотник с отвращением глянул на омерзительное лицо Льва, начав видеть в нём себя самого… того самого «Проклятого» Ван-Хельсинга…

На лице Охотника начала сама по себе шириться холодная жестокая улыбка. Но он не хотел улыбаться. Губы шевелились сами по себе. Лев в этот момент смотреть на дуло винтовки, ожидая своего приговора.

Артём прикусил нижнюю губу, отгоняя безумную улыбку, а следом зажмурился и завертел лицом в разные стороны, в глупой попытке выкинуть Иного из головы.

– Ты меня не знаешь!

По всему этажу разбежался громкий выстрел, а голова Льва разлетелась на мелкие кусочки.

Артём тяжело выдохнул и громко закричал своему второму «я»:

— Можешь говорить всё, что угодно!!! — безумно улыбнулся Охотник уже по своей, а не чужой, воле, — Я буду убивать любого, кто встанет на моём пути!!! И мне плевать: проклят, смертельно болен, у него много детей! Мне плевать, слышишь?!

Пищевод начал превращаться в пыль, распадаясь на глазах, как и всё тело Астока. Желудочный сок исчез, обратившись в прах.

Артём спрыгнул вниз, отряхивая одежду от склизкой жидкости. Но это его сейчас волновало меньше всего. Голова пульсировала адреналином, а мерзкий шёпот всё ещё слышался, эхом раздаваясь по ушам. Иной шептал на непонятном языке, словно заговаривая, гипнотизируя… но буквально секунда – и он исчез.

Тело Астока исчезло, оставив после себя два портала, а под ногами теперь лежит черный, с кулак, кристалл. Это местная валюта «Бенезета». Поэтому Артём убрал его в карман, чтобы потом продать.

Впереди показалась Элизабет, которая видела, что сделал её компаньон. Поэтому она весело отчеканила:

— Добычу напополам!

***

— Ты убил его?!

— Да…

Артём развязал шокированных от увиденного пришлых и отправил их наверх. В стеклянном шаре, которая держит Воровка, красуется Бор, а за ним — представители остальных семей.

Селина, постоянно морщась, была вся в крови. Но не в своей, а в вурдалаков. Она с таким скулежом снимала сумку, что казалось, девушка просит пожалеть её, приласкать и избавить от тягот жестокого мира, на что Охотник лишь усмехнулся.

— Ладно, не будем терять время. Народ, держим связь! – подмигнул парень кристаллическому шару.

Охотник встал перед алым порталом и резко завис, смотря в одну точку. Перед его глазами всё ещё виднелось перепуганное обезображенное лицо Льва, взглядом умоляющее о пощаде, а в ушах застыли слова Иного, которые вновь и вновь повторялись эхом.

Артём мысленно ругнулся на себя. Ведь он прекрасно знает, что жалость к врагам приводит к смерти лишь того, кто проявил сострадание. Решил убить — убей! Ведь жалость — истинная глупость, которой потом в конечном итоге воспользуются.

Элиз стала невидимой, а следом, лёгким прикосновением, подтолкнула парня в портал, где его в клещи взяла непроглядная тьма.

!Двое из пяти созвездий повержены

— Ну и ну…

Артем в изумлении раскрыл рот, осматривая красоты третьего этажа. Здесь не было монстров, скелетов вместо земли или еще чего-то странного и пугающего. Этот этаж, представляя из себя своеобразный лес, был сплошь усеян огромными деревьями просто неописуемых размеров. Перед тем как пойти дальше Элизабет рассказала парню, что следующий этаж называется «Перевалочный». Через каждые два этажа шли безопасные участки, и все они напоминали дремучий лес. Здесь не было живности, способной лишить жизни, покалечить. Только мелкие насекомые, флегматично парящие над цветущими кустарниками да жужжащие прямо над ухом. Элизабет ушла, даже не сказав и слова на прощание, словно испарилась в тот же момент, когда и договорила. Перед тем, как зайти в портал, она рассказала о том, где находятся порталы. Туда-то и направился Охотник, ведь следующее Созвездие, наверное, будет, как-то случалось всегда, ждать именно там. Ветер здесь был весьма приятный, тёплый, лаская кожу так нежно и расслабляя, словно напитавшись согревающими лучами солнца. Парень шёл неспешно, спокойно, наслаждаясь умиротворением и тишиной этого места. Здесь определённо приятно находиться после трудной других этажей. Трава, словно огромный колос, достающая до груди, была влажной, пропитанной такими же тёплыми мелкими капельками росы. Но мокрой она была лишь у своего основания, отчего штаны, подол плаща и сапоги окрашивались в тёмный, а остальная часть одежды оставалась сухой.

Парень остановился, увидев на грязи впереди себя отчётливые следы. Присев и продавив отпечаток чьей-то ходьбы, что уже успел засохнуть под дуновениями тёплого ветра, Артём понял — их хозяева прошли здесь как минимум пару часов назад. Парень поднялся, огляделся да пошёл по следам, строго следуя вытоптанной траве и расталкивая слабо погнутую от чужого присутствия траву. «Интересно, какой смысл Созвездиям рисковать жизнью?» — задумался Артем, попутно поглядывая на «дорожку». Если бы эти люди были самыми простыми наемниками, работающими за золотом, то скорее всего уже убежали после смерти Лисы. В конце концов, какой толк рисковать собой ради пары монет, которые в гробу точно не пригодятся? Но нет, они идут до конца. Может, человек в черном выставил им какой-то ультиматум, шантажировал их? Может, взял в заложники родных или друзей? «Вряд ли у Льва была семья или друзья.» — кивнул сам себе парень, тут же откидывая одну из идей. То создание, кем оказался Лев, Целованный Богами. Создание, что не должно вовсе существовать в этом мире. Человек, родившийся без лица, органов, но сразу же с силой первого уровня. Любопытно. По словам Элиз, таких сразу же убивали после рождения или бросали, оставляя на верную смерть в одиночестве, и те не выживали… Но если Лев дожил до такого, то значит, всё-таки кто-то взял Целованного под опеку и вырастил. Кто готов на такое пойти? Пойти наперекор общепринятым нормам, запретам…

В мыслях охотника царил абсолютный хаос из множества догадок, теорий и гипотез, предположений, а также реальных фактов. Он хотел со всем разобраться как можно скорее, дабы не осталось недосказанностей, кои парень уж очень не любит. Встретить Еву и помочь ей, упокоить Георга, но перед этим необходимо снять этот проклятый крест… И последнее — нужно избавиться от Иного раз и навсегда. Артём не верил, что в этом мире нет способных избавить от проклятий. Хотя бы один на все города, посёлки и вообще планету, но таковой точно должен быть. И парень найдет его, чего бы ему это не стоило, даже если тот окажется на самом краю земли… Ведь если Иной снова возьмёт вверх, может произойти всё, что угодно. Эта личность неконтролируема, вспыльчива, непредсказуема, да ещё и манией разрушать и убивать обладает. Но сейчас нужно думать о созвездиях и о человеке в чёрном. Они — главная цель охотника. Артем, пожалуй, своё внимание ему следует концентрировать на другом. Он остановился у дерева, походящего на громадный дуб. Возле него как раз закончились следы на земле. А вот на коре были отметины от крупных острых когтей. Следы уходили далеко наверх, почти к макушке дерева. «Здесь же нет монстров?!» — прошептал Артем в недоумении, припоминая слова Элиз.

Парень начал осматриваться по сторонам, напрягая слух. Закрыв глаза и присев в позу Лотоса, он вслушивался в каждую тростинку, в каждый шелест ветерка, шорох. Даже в надоедливое жужжание насекомых. Шумы были разные, но все, к сожалению, естественные. Ничего того, что могло было быть вызвано вмешательством существа с такими когтями… И вдруг лишь на мимолётное мгновение послышался треск, весьма громкий, словно кто-то тайком передвигался по дереву и случайно задел ветку или же кору. Артем тут же подорвался, моментально реагируя на звук, вытащил винтовки. Использовав скачок, он вспышкой оказался подле подозрительного древа, от которого и пошёл странный треск. Выставив дула винтовки на самую верхушку древесного ствола, парень, всецело концентрируясь на звуках, прислушивался. Дыхание он затаил, постоянно при этом пытаясь разглядеть, что там могло шевелиться над ним. Охотник опустил винтовки, стараясь присмотреться как можно лучше. Зрение напряженно, и это дало свои плоды — он увидел руку с длинными когтями, которая, глубоко вцепившись в кору дерева, медленно уходила за другую сторону дерева. Несмотря на то, сколь сильно эта рука царапала древесину, шума почти не было. Парень широким скорым шагом начал обходить ствол по кругу, вскоре оказавшись на другой стороны, где встретил на удивление своё лишь пустоту, а также вновь глубокие отметины от когтей.

«Какого хрена?!» — ругнулся про себя Артем. Звуки шагов справа. Охотник резко поднял винтовки и, прицелившись, начал выжидать противника или же просто того, что послужил причиной его беспокойства. Шаги были неравномерными, но отчётливыми и громкими. Тот, кто бежал, падал и снова вставал, постоянно переходя на бег, ускоряясь. Слышалось рваное судорожное дыхание, да такое, что, казалось, человек бежал вовсе не нападать. Артём слабо вздохнул, снова опустив винтовки, и приготовился встречать гостя. Встал гордо, положил руки на бёдра, широко улыбнулся, грудь вперёд, спину прямее, ровне. Момент, и вот перед ним из-за дерева выбежала невысокая, хрупкая на первый взгляд девушка. Отливающие златом в лучах солнца волосы до лопаток, голубые, словно ясное небо в будний день, глаза, нагрудник из чудо-металла, по своей природе напоминавший бумагу, чёрные кожаные штаны с металлическими наголенниками. На голове и груди девушки были порезы, имевшие пять отметин от когтей. Она неожиданно упала на колени и с безумным весёлым блеском во взоре взглянула на Артема, что гордо выпендривался, стоя как рыцарь.

— Человек! — начала истерично посмеиваться странноватая девушка.

— Да не простой! — начал наигранно смеяться Артём. — Девка, как думаешь. Я глупый?

— Что?.. — со сбитым от бега дыханием девушка косо и недоумённо посмотрела на Охотника.

— Хорошо… объясню, — парень коснулся винтовками кончиков ушей. — У меня чудовищно хороший слух. Я слышу на очень большие расстояния, само собой, если хорошенько сконцентрируюсь. И тут вдргу я ничего не слышу, а затем БАХ! — ударил револьверами друг по другу Артём, отчего девушка аж испугалась, дёрнувшись. — Тут я начинаю слышать шаги, почти возле себя. Они появились из неоткуда. Как думаешь, это странно?!

Девушка застыла, приоткрыв рот. Она стояла молча, морщилась, смотря на Артёма, как на идиота.

— Да ты достала! — в раздражении плюнул в сторону Артём. — В к рации. Сейчас я тебе все кишки выпущу из брюха! Ясно? Вроде понятно объяснил, одно из созвездий! И да, что у тебя за созвездие?

— Бедный мальчик! — прикрыла рот девушка, театрально вздыхая. — Кто-то оставил полоумного на третьем этаже.

Артем широко улыбнулся, склонив голову набок, и быстро подошёл к девушке, не теряя резкость и грацию движений. Она немного испугалась, даже не заметив столь неожиданного приближения. Он схватил её не шибко длинные волосы в кулак и грубовато приподнял, отрывая от земли. Девушка была небольшого роста, хиленькая по своей комплекции, отчего пыталась носками поймать землю под собой. Парень угрожающе упёр винтовку в живот девушки, а затем, не став церемониться, сразу же выстрелил. Блондинку откинуло к ближайшему дереву, заставив влететь в грубый древесный ствол. У него в руке осталась пара золотистых прядей, который он тут же, поморщившись, выкинул прочь.

— Ты такая убегаешь от кого-то, и первое, что тебе приходит в голову, называть человека полоумным? — парень начал смеяться в голос. — Тот, кто бежит от смерти, будет говорить только об её приближении, — неспешно рассуждая, Охотник вдруг увидел, как девушка абсолютно спокойно встала. Её тело дымилось от попадания, но дискомфорта она будто бы и вовсе не чувствовала. — Ну что, кто ты из Созвездий?

«Она не умерла от прямого попадания в упор?!» — очаровался от увиденного Артём, чувствуя как в крови закипает новая порция азарта. Грядёт новый марафон. Блондинка засмеялась во всё горло, истерично хихикая, надрывая живот и показывая белоснежные зубы. Теперь же её взгляд просто искрился безумством, заставляя сомневаться в адекватности этой дамы, а выражение лица и вовсе говорило о ненормальной весёлости. Но вдруг, сколь неожиданно она захохотала, так же быстро и стихла, вмиг убрав улыбку. Резкая смена её настроения сопровождалась невинной мягкой улыбкой, скромной и застенчивой, а оттого заставляющей быть настороже. Прижав кулачки к подбородку, она пролепетала:

— Бедный, бедный охотник. Лучше бы ты поверил, умер бы легко… Будем знакомы. Я Маргарет Вальхан.

— Да-да, очень приятно, — Артём открыл барабан на винтовке и вставил патрон, громко захлопнув. — А я — твоя пуля в голову. Приятно познакомиться.

Девушка снова начала истерично смеяться, разрезая окружающую тишину своим гоготом. Она казалась чокнутой на всю голову, ибо такие перемены настроя да и вообще смех без веской причины… Расставив руки в разные сторона, она засмеялась с новой силой, и смех её был больше похож на какую-то конвульсию. А затем, кажется, это стало по-настоящему. Её руки начали стремительно возрастать, словно набирать массу, как и всё её тело, резко увеличивая пропорции. Вещи с треском разрывались, осыпаясь на землю тряпками, голова преобразовалась в огромную волчью пасть. На месте оголённой кожи начала появляться белая, подобно снегу, шерсть. При этом девушка не переставала гоготать от всей души, но смех её всё более походил на рычание. Запрокинув голову вверх, Артём едва ли смог увидеть то чудовище, что предстало перед ним во всей своей «красе». Огромный, покрытый белоснежной шкурой оборотень, примерно пять метров высоту, с жутко длинными мускулистыми руками, на коих красовались не менее длинные острейшие когтим, и пылающими рубиновым безумием, ярко-алыми глазами.

— Вожак?! — в тон дамочке рассмеялся Артем. — Отлично! — Охотник вмиг сменил винтовки на чёрные револьверы, предвкушая нечто определённо интересное. — Давай, иди сюда! Посмотрим, кто сильнее!!!

«Теперь понятно, какое у неё созвездие… Волка!».

— Не так быстро, — сказала Волчица рычащим гласом.

Несмотря на более не подвластную человеческой мимике морду, на пасти девушки красовалась всё та же улыбка, отрицающая не только страх, но и вообще всё нормальное. Она не хотела бежать, хотела подраться, размяться. Но парень прекрасно знал, а оттого и был спокоен: с его силой один вожак — ничто! На лице Охотника ширилась уверенная улыбка, жажда крови, что вот-вот прольётся на землю, орошая её эликсиром жизни. Однако вместо ожидаемого, парень получил иной расклад, отчего его улыбка по-немногу ушла. С верхушки дерева спрыгнул ещё один оборотень, тоже вожак. Он встал за спину Волчицы, сверля Артёма хищным взором.

— Знаешь, волки не живут по одиночки.

Послышалось рычание и по бокам от Волчицы. Рядом из гигантских зарослей травы начали выходить новые вожаки, присоединяясь к стае. И все они становились за Волчицу, будто преклоняясь перед её правом на власть. Вскоре они все собрались в кучу, повылезав с разных сторон, штук их было не меньше двадцати. Они прожигали дневной свет своими алыми взорами, точно так же сверля и Артёма. Гортанное рычание, жаждущий плоти и крови взгляд, опасные оскалы, демонстрирующие готовые разорвать тело Охотника клыки. Парень, тихо усмехнувшись, сглотнул, но уверенная весёлая улыбка снова озарила его лицо. Он понимал, эти вожаки не как в деревне «Эхо». Там вожак был всего лишь мутантом, в которого влили кровь аномального пришлого. Здесь же и вовсе обычные вожаки, у коих есть регенерация, но отличающая от той, что у вожака из деревни. Единственный способ упокоить их — это удушить, уничтожить мозг или же сердце. Других путей нет, ибо природное заживление ран все остальные старания сводит на нет. Такие соперники не для невидимости Элиз. Они с лёгкостью учуют её, если, конечно, уже не учуяли.

— Ах, да… Забыла сказать своё второе имя, — огромный белый оборотень поклонился в изящном аристократическом реверансе. — Истинная волчица!

И всё же Созвездие Волка заметно выделялась на фоне остальных вожаков. Она была выше, мощнее, а власть её была неоспорима, давя незримой аурой. Кончики её ушей от белого плавно переходили в алый, чего у других, обычных вожаков, не было.

— Давай кое-что тебе скажу…

Договорив, парень тут же выстрелил в оборотня. Пуля разрывным ударов располовинила его тело, которое сразу потихоньку начало регенерировать, стоило лишь соединить два обрубка, прижав их друг к другу. Взамен на агрессию парня, оборотни с воем оскалились, зарычали, брызгая слюной, как цепные псы. Но при этом они покорно ждали команды от своего вожака, как послушные собачки. А вот Волчица посерьёзнела, нахмурилась и с некой долей сомнения глянула на Артёма под иным углом, рассматривая с ног до головы.

— Ты не Истинная волчица, поверь… — не теряя безумную лёгкость в широкой улыбке, Артём ответил пристальным взглядом, смотря прямо в алый взор Волчицы. — ИСТИННОГО ВОЛКА Я УЖЕ ДАВНО ПРИКОНЧИЛ!

— Убить его!!!

Волчица властно махнула рукой, и стая вожаков, повинуясь ей, стремительной волной с рыками ринулась вперёд. Они запрыгивали на деревья, цепляясь когтями, перепрыгивая на другие. Они пытались взять Артема в клещи, окружить и напасть с высоты, двигались одновременно, коллективно, словно один организм. Значит, они могли мыслить как человек. Зверь внутри них ещё не до конца поглотил остатки разума. И это было не совсем хорошо, ведь если с диким зверем легко бороться, так как им движут инстинкты, то с тем, кто обладает разумом, куда сложнее. И в то же время это значит, что их можно запугать!

Артём выставил револьверы и сразу же, не теряя драгоценные секунды, выстрелил, размолотив головы двум бежавшим на него вожакам. Используя скачок, парень отпрыгнул в сторону и неожиданно для одного из вожаков, переползающих с дерева на дерево, встал на его плечо. Выстрел в голову, прыжок, скачок, и вот ещё несколько волков, издав предсмертный вой, безвольными тушами свалились на землю. Стрельба его была точной, пули попадали ровно в мозг или сердце. Вожаки одним за другим падали вниз мёртвыми телами. Охотник в очередной раз использовал скачок, уворачиваясь от смертоносный когтей ещё пары псов, что, гневно рыча, прыгнули на него. Оказавшись на земле, Артём начал крутиться в разные стороны, попутно стреляя и не давая монстрам подобраться к нему. Волки лезли один за другим, выли, скалились, желая растерзать тело своего противника, но подобраться не могли из-за шквала, коим их одаривал парень. Выстрелы стали неточными, целиться было некогда. Но спустя время они постепенно начали приближаться, видимо, выработали тактику. При новой очереди выстрелов задний строй тут же выдвигался, защищая передний и закрывая союзников своими телами и быстро регенирируя.

— Умные уродцы!

Первый строй волков окружил Охотника, приближаясь и с земли, и с деревьев. Они угрожающе рычали, встав на четвереньки, готовились к атаке. Главная волчица наблюдала за всем, вальяжно расположившись на одной из веток, способных удержать её вес. Взгляд её источал предвкушение, ибо зрелище обещало быть интересным. Сзади подбежало ещё несколько волков, которым Артём не попал ни в сердце, ни в голову. Тела их отрегенерировали, и сейчас белые оборотни были готовы к новой битве. Парень открыл барабаны, быстро перезарядил орудия. В последнее время, он всё более задавался вопросом, интересуясь, сможет ли теперь с новообретённой скоростью использовать техники Скитальцев в бою?

— Артем, выстрел и траектория пули очень легко читаемы…

Возле парня возник яркий образ Евы, её звонкий голос… Длинные, отливающие златом волосы прикрывали узкие худоватые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды. На спине — плащ с эмблемой пули, обёрнутой в шипастую длинную лозу. Она вытащила алый револьвер и вытянула руку.

— Ты научился рикошетить, но сможешь ли ты поймать пулю? — мило улыбнулась женщина Артёму, будто бы провоцируя его ответить на вопрос. — Выпустив две пули, ты можешь убить двоих. Рикошетом — троих или даже четверых. Но поймав пули, ты сможешь убить десять, а то и двадцать человек.

Женщина снова мило и мягко улыбнулась, выжидающе смотря на парня. Момент, и вот её улыбка растворилась, словно дым на ветру, а сама девушка исчезла. Артём, слабо улыбаясь, проговорил эхом отдающиеся слова:

— Сможешь ли ты поймать пулю?

Парень усмехнулся. Это было одно из самых ярких, светлых воспоминаний, запомнившихся ему именно из-за неё. Тогда женщина, что заменила ему мать, став второй, настоящей, родной, учила его стрелять, а также обучала техникам Скитальцев. Артём глубоко вдохнул, выдохнул и закрыл глаза, концентрируясь на этих словах. Волки в один момент, одним организмом прыгнули на Охотника… Вместе с этим время будто бы на мгновение замерло. Резко открыв глаза, Артём выстрелил в камень в метре от него и одновременно в волков. Пуля, глухо отрекошетив, отпрыгнула назад, врезалась в грани своей второй подруги. Словно в замедленной съёмке, парень видел, как два смертоносных снаряда, рассекая воздух, пошли кругом, насквозь пробивая головы вожаков и проливая литры их крови. Брызги замирали так же, как и всё вокруг, позволяя парню уследить за происходящим во всей красе. Как только пули пробили головы последних волков в первом строе и, со звоном столкнувшись, деформировались, Артём, подловив этот самый момент, мгновенно выстрелил. Новый снаряд, срикошетив от деформированных пуль, вновь полетела по кругу, убивая очередной ряд псов.

— Что это такое?!

Созвездие, наблюдающее за всем сверху, смотрела с широко распахнутыми, искрящимися шоком глазами. С каждым новым попаданием земля вновь и вновь орошалась ещё тёплой кровью, покрываясь телами бывших оборотней, что при смерти сбрасывали свою волчью суть, являя человеческую. Охотник стоял на месте и иногда с лёгкой ленцой выстреливал рикошетящими друг от друга пулями, замыкая их в новый круг. От стаи Волчицы, которая когда-то начисляла двадцать, а может, и тридцать особей, осталась лишь жалкая тройня. Они не переставали рычать, скалиться, по их клыкам стекала слюна, говоря о явной жажде плоти, но видя полный разгром своих товарищей, лезть на рожон не решались. Артем с хищной улыбкой обернулся к Волчице, намекая, что она будет следующей, как только он разберётся с трио везунчиков.

Парень использовал скачок, и, в крюк загнув два пальца, ударил кистью одному в волку в грудь, при этом закрутив руку при ударе. Волк в недоумении раскрыл пасть, изливаясь хриплым кашлем, упал колени. На его груди, слабо покрытой белой, подобно снегу, шерстью, кожа закрутилась в спираль, образовав некую вмятину. Свет жизни, последний раз блеснув непониманием и страхом, вскоре потух в его глазах, а из пасти потекла густая кровь. Артем ударом разорвал ему сердце, вмиг оборвав жизнь оборотня. Теперь парень понимал, что не будь Вожак в деревне Эхо с аномальной кровью, закончил бы он так же плачевно, как и его собратья сейчас. Парень сжал руку, понимая, что техника очень даже хорошо работает, теперь её можно использовать на полную. Махнув револьверами и раскрутив их на пальцах, Артём выстрелил почти в унисон. Пули полетели друг за другом, поочерёдно пробивая в груди очередного вожака дыру, лишая сердца. Последний из этой дикой стаи теперь не с злобой, но ужасом, страхом, недоумением смотрел по сторонам, пока Артем шёл к нему медленно, неспешно, слабо улыбаясь и сверля холодным взглядом. Волк же лишь стоял в растерянности, ведь один, как говорится, в поле не воин…

— Жил маленький волчонок! — Артем открыл барабан на револьвере и начал засовывать новые патроны. — Не слушал он маму, не слушал он папу, — с щелчком закрыл барабан парень, — и тут он встретил охотника… И сказочке конец!

Выстрел. Последний волчок безвольно упал, под конец сбросив обличае монстра и повторив историю сказки.

— БАМ! Шах и мат, тварь! — победоносно рассмеялся Артём, с холодным презрением смотря на Волчицу, что до сих пор висела на дереве. — Ну-ка скажи, кто папочка в этом лесу?!

Волчица, рыкнув, спрыгнула с дерева. На её клыкастой безобразной морде теперь не было той улыбки, что насмешливо и безумно сияла в начале. Сейчас она была совершенно серьезной, даже немного разозлённой. Парень помнил, что выстрел от винтовки в упор её даже не поцарапал, и шурку не опалив. Значит, нужно использовать магию.

— Повелителем молний меня называют. Безымянный Бог, что дал сию силу. Преврати в прах, испепели врага моего. Ведь он слаб… Слаб передо мной! Ведь он знает, истинная сила в моих руках! Пули Божьи!

Все револьверы и винтовки заискрились лазурью разрядов, а в барабанах возникло ярко-голубое сияние, исходящее от пуль. Новое заклинание и очередная трата сил отразились на Охотнике потемнением в глазах, головокружением и ощутимым уколом слабости. Вместе с этим он понял одно — этот бой нужно уже заканчивать. Парень достал всё оружие, что у него было, а Созвездие, до этого стоявшая в явном непонимании происходящего, лишь широко раскрыла глаза и в панике начала убегать быстрыми рывками. Сработал инстинкт? Артём злорадно оскалился, наблюдая за бросившейся наутёк и поджавшей хвост, словно собака, Волчице.

— Танец Скитальцев — Шива!

Охотник подкинул все орудия и обдал руки всплеском манны, которая вмиг обращалась в молнии, плавно перетекая в искрящиеся разряды. Его руки, теряясь в лазури молний будто бы и вовсе начали исчезать. Выстреливая одновременно из всех пушек, он обрушил на лес мощный шквал магических зарядов, уничтожающих всё и вся на своём пути. Несчётное число синих сгустков творили настоящий хаос, всё собою заполоняя вокруг. Деревья валились наземь с разнесёнными в щепки стволами, верхний слов травы сгорал, едва ли ощутив молниеносное касание. Парень безумно смеялся, как-то делала Волчица перед боем, и выстреливал, осыпая окружение нескончаемым градом пуль. Заметив, что его цель отбежала достаточно, он ринулся вперёд, успевая перехватывать орудия:

— Кто не спрятался, я не виноват!

Деревья, огромные исполины, простоявшие здесь не одно людское поколение, с грохотом валились, покоряясь натиску Артёма. Волчица перепрыгивала от ствола к стволу, то передвигаясь по деревьям, то падая на землю и на четырёх лапах убегая от преследующей её по пятам смерти. Но несмотря на природную ловкость, ото всех атак уклониться она не могла, и, в конце концов, один из снарядов попал ей в спину, откинув монстра вперёд, с силой прибив к огромному, наверное, самому старому древу в этом лесу. Его ствол по размерам напоминал целый город, а то и больше, настолько гигантским оно казалось. Парень, не переставая улыбаться, подобно настоящему маньяку, что наконец догнал свою жертву, остановился. Не сбавляя темпа, он не переставал вливать манну в барабаны, превращая обычные пули в Божьи, что с каждой минутой более неприятно сказывалось на теле. Головокружение стало ощутимее, а в глазах всё чаще рябило чернотой. Выпустив очередной залп, парень заставил Волчицу безвольно принимать удары на собственную шкуру. Пули пробивали ствол с хрустом, а Созвездие лишь беспомощно дёргалась от попаданий, проминаясь в древо глубже. Вскоре Охотник решил остановиться и, поймав все орудия, вернул их на законное место. Он устремил свой взгляд в пролом, проделанный телом Созвездия.

— Ха-ха-ха!!! — донеслось из ствола.

Из «пещеры», образовавшейся в дереве, с широким самодовольным оскалом на морде вышла Волчица. На теле её были окровавленные порезы, ссадины, но не более того, о серьёзных ранах не шло и речи. От такого залпа от неё вообще не должно были остаться и потрохов, однако Охотник не удивился, ведь знал, что подобное могло случиться, а потому, по пути, пока бежал за ней, установил некую ловушку.

— Есть несколько танцев Скитальцев… а также масса приёмов рукопашного боя ордена. В драке на руках ты плох, так что эти танцы помогут тебе.

Перед парнем вновь возник образ златовласой девушки. Ева предстала перед ним всё с той же улыбкой, тёплой, мягкой, излучающей родное спокойствие, словно она встречала сына.

— Есть всего лишь два танца. К сожалению или же к радости, человечеству ещё есть куда расти, — девушка вытащила белый револьвер и направила на Волчицу. — Первый танец называется — Молот!

Парень зарядил алый револьвер очередной порцией патронов и пропитал их молниями, наскоро зачитав заклинание пуль Божих.

— В нашем мире монстры намного крепче людей, — продолжила меж тем Ева. — Их шкура прочнее, а кости толще. Пули просто-напросто могут не пробить их. Но что будет, если направить все пули в одну точку и усилить их скорость и мощность рикошетами? Получиться один мощный сконцентрированный удар в конкретное место, что сможет даже толстый пласт металла разорвать, как бумагу, — женщина резко развернулась, взмахнув пшеничными кудрями. Её образ снова начал исчезать, обращаясь в слабый дымок, но перед этим она с довольным блеском в пристальном взгляде договорила: — Это и есть Первый танец Скитальцев — Молот!

Улыбка парня ширилась всё более, а Волчица, прижав одну лапу с жутко растопыренными когтями к земле, припала вниз.

— Я снесу твою башку! — зарычала она.

Созвездие, оскалившись, рванула вперед, на спокойно стоящего Охотника. Артём, тихо усмехнувшись, со спокойствием развернулся спиной к врагу и тут же скорыми выстрелами пустил весь барабан божьих пуль. Шесть лучащихся молниями озорниц улетели друг за другом в лес, освещая дремучие заросли. Парень, слегка отступив назад, вновь развернулся. Пасть Волчицы, готовой перекусить своему противнику хребет, уже была почти прямо перед глазами, обещая оборотню скорую победу, как вдруг Артём быстро и злорадно сказал, словно выплюнул:

— Жри!!!

Отклонив голову на правое плечо, он над ухом пропустил, чувствуя слабые разряды, кольнувшие его щёку, бестией летящий хоровод. Шесть патронов, образуя тонкую, но острую, как лезвие, линию, впились в переносицу Волчицы и продавили кость, входя в плоть, будто по маслу. Выплюнув из затылка мозг, а точнее его ошмётки, снаряды влетели в гигантское древо, что стояло сзади, мощно тараня и без того проломанный ствол. Артём с довольной улыбкой наблюдал за изменением тела Созвездия. На месте монстра вновь возникла та небольшая девчушка, только теперь её взгляд был пустым, не излучал безумного озорства. Когда парень ещё бежал за ней, то успел подхватил ее упавшую броню, а затем поставить к стволу одного из деревьев, в идеале просчитывая угол. Своими залпами он очистил местность, из-за чего пули смогли долететь до брони, срикошетить и полететь обратно.

Перед взглядом Охотника появился образ его самого, стоящего с Евой. Парень улыбался спокойно и умиротворённо, как и сейчас, он жил по-настоящему. Вот только воспоминание неожиданно начало растворяться, даже не начавшись, но Артём успел услышать свой голос собственный голос, только почему-то тихий, отдающийся эхом в ушах парня:

— Я придумаю третий танец Скитальцев… в твою честь!

В его глазах всё ярче и сильнее мерцало, рябило чёрными точками. Ноги подкосились, заставив упасть на колени, а потом и вовсе в траву. Силы тут же покинули тело, которое наконец-то смогло расслабиться после утомительно долгого боя. Его глаза закрылись, он даже не понял, как погрузился в сон…

***

— Пш… хм… пш… аргх… арм…

Шепот, странный и зловещий, внезапно пронзил голову Артема, приводя в сознание. Парень был во тьме, холодной, из-за чего его бил озноб, не позволяющий и зуб на зуб попадать, пугающей своим мраком и неизвестностью. Там он видел глаза, два жёлтых огонька с необычным белоснежно-чистым зрачком. Артем сразу же узнал этот взор, кой-видел всего лишь единожды… В тот самым момент, когда от столкновения сил Безымянного Бога открылся таинственный портал.

— Я жду тебя…

Хриплый голос, рассекающий тьму, будто полотно, резонировал по всему пространству, заполняя до всё краёв. Взор парня начал отдаляться, а может, это неизвестный уходил. Слышались шаги по воде, затхлость неприятно давила на лёгкие… Артём вновь провалился вглубь самого себя, словно тьма, став зыбучей, как песок, засосала его в свою пучину. И как это бывает во снах, он резко вскочил.

— Очнулся!

— Эх, я так хотела, чтоб он помер…

Артем резко распахнул глаза, увидев небольшой лагерь. Костёр с флегматично трещащими дровами, крупный кусок мяса на огне, впитывающий в себя жар, две девушки, устремившие свои взоры прямо на парня: Элизабет и Селина. Сзади них — одинокий алый портал, а вот голубого не было. Девушки сидели на бревне возле костра и с недоумением поглядывали на парня, почти не моргая. Артём, протерев глаза и смахнув выступившую испарину со лба, встал. Эти странные сны, уже порядком надоели ему, отчего он нахмурился. Присев на другое бревно, стоящее противоположно девушкам, парень с заметной любовью во взгляде уставился на сочный стейк. После боя он очень хотел есть и точно сейчас не откажется от такого пира. Звучное урчание его желудка лишь подтвердило это желание.

— В следующий раз хотя бы крикни об атаке такой мощности! — включила Элиз режим снежной королевы. — Я чуть не попала под этот шквал магии!

Парень тихо усмехнулся и виновато глянул на девушку. И в правду он что-то забыл про Элиз, излишне увлекшись боем. Но, слава богам, обошлось.

— Вы связались с остальными семьями?

— Они уже всё знают и готовятся, — помассировала плечи Кошка.

— Отец готовит людей.

— Понятно…

Парень оглядел свой плащ и всего себя, ища самое главное.

— Где моё оружие?

— Сзади, — лениво кивнула Кошка, морщась от массирования плеч и шеи.

Парень обернулся на её указание, сразу же заметив большой рюкзак с провиантом. Встав и подойдя к сумке, парень обнаружил возле неё свои револьверы и винтовки. Потянувшись к ним, он же хотел было их взять да вернуть в кобуру, но его тело странно и нежиданно зависло на одном месте.

— Пш… хм… хрг…

В голове возник неразборчивый, усиливающийся с каждой секундой шёпот. Было сложно вдохнуть, лёгкие спёрло, а внутренности будто кто-то сжал в один тугой ком и не отпускал. Лицо его, как и тело, налилось кровью, покраснело от напряжения, но Артём мог видеть. И он увидел… На его руке, что будто в стоп-кадре зависла, так и не взяв оружие, начали появляться чёрные вены. Они бугрились, живя, как отдельный организм-паразит, становились больше, обвивали руку. И тут, сам того не желая, Охотник взял чёрный револьвер, нажал на кнопку, сделав клинок. Он вовсе не управлял своим телом, рукой, поднеся меч к лицу. Там Артём увидел в отражение свои чёрные, заполненные бездонной пустотой тьмы глаза.

— Еда готова. Ты будешь? — окрикнула парня Элиз.

Артём, холодно улыбнувшись встал. Сам он хотел кричать и умолять, но рот был закрыт словно на замок. Улыбка своевольно становилась шире, тело не слушалась его, как-то бывает при онемении.

— Да пофиг на нег…

«Бегите!!!» — закричал про себя парень, взглядом выражая ужас.

Резко развернувшись, Артём метнул клинок, попав Кошке прямо в горло и не дав той договорить. Селина, захрипев и схватившись за окровавленное горло, ничего не понимая, начала падать, а Элизабет привстала от шока, глазами спрашивая, как, зачем, что происходит. Парень даже не попытался дать ей шанс, воспользовался скачком, оказавшись возле девушек. Резко выдернул кинжал из горла хрипящей Кошки, он за долю секунды вонзил сталь в живот Элиз, поднял ее за грудки и, использовав скачок, прибил к дереву. Её тело пронзилось насквозь, прибившись к стволу, а лицо застыло в ужасе. Изо рта мелкой струйкой текла кровь, взгляд пропитался страхом, недоумением, она кричала от боли. Артем начал шумно выдыхать, всецело наслаждаясь этим моментом. Охотник нежно провёл подушечками пальцев по белым локонам Элиз, устремив свой взор к её глазам. Она увидела во взгляде охотника холод, упоение болью, маниакальная безумная радость… И в то же время страх, нежелание повиноваться тому, что он сейчас делает, отчаянные попытки сопротивления. Всё это безумным коктейлем смешалось в одном лишь его взгляде.

— Посмотри, как она прекрасна, — Артём впился томительным ласковым поцелуем в окровавленные губы Элиз, прижимаясь к её умирающему телу. Отпустив её из плена поцелуя, он чувствовал, как его губы были в крови Алой. — Как же это будоражит… убивать тех, кого мы любим…

Из глаз парня полились горькие слезы отчаяния… Вид безжизненного опустевшего взгляда любимой девушки заставил его закричать, подобно раненному зверю, но крик его эхом разносился лишь в разуме, только там выражая всю боль, пронзившую душу в этот момент. Он не мог ничего сделать, так как Иной взял под контроль его тело… Но вдруг, вновь заглянув в лицо девушки, парень вспомнил слова Генриха II, или просто Лангинуса, когда они ещё не так давно сражались на стене перед горящим городом Крайвен: «Ты, наверное, не знаешь, но Алую невозможно убить, пока на её теле проклятие. Ты, друг мой, ходил с бомбой позади. Она в любой момент могла получить смертельный урон и высвободить проклятие. Ты — настоящий везунчик».

Артем, вдохновившись этой надеждой, смог сжать кулак и наконец-то почувствовать контроль над собственным телом. Трепетно прикоснувшись к ещё тёплой щеке Элиз, он замер. Девушка начала исчезать, прямо на глазах превращаясь в пепел, кой-тут же уносился прочь слабыми порывами ветра… как в принципе и весь мир вокруг, что распадался на мелкие песчинки, превращаясь в ничто. Артём услышал у себя в голове, как Иной в удивлении цыкнул. Всё закрутилось в вихре, голова закружилась, а взор на мгновение застлала тьма. И когда Артём открыл глаза, то просто опешил. Теперь же он стоял на коленях, под ним, лёжа на земле, Элизабет, пытающаяся голыми руками над своим глазом остановить кинжал, кой Охотник с силой сжимал в руке и давил вниз. Её руки кровоточили, лезвие впивалось в плоть, а кровь скатывалась, капая на её лицо. Другой рукой парень направил револьвер на Кошку.

— Отпусти её!!!

В трёх шагах от него стояла Селина с винтовкой Артёма. Она, держа палец на курке, стояла и в панике кричала, как ненормальная.

— Не стреляй, Селина! — выкрикнула ей Элиз, а посмотрев на чёрные, подобно ночному мраку, вены, оплетающие руки Артёма, догадалась в чём причина безумия парня. — Это не он!

— Так это он или не он?!

— Он, только в нём сидит не он! Ты видишь его глаза или нет?!

Девушки начали перекрикивать друг друга, пытаясь найти выход из ситуации, не убивая Артёма. А он лишь завис на месте.

«Убей её!!! Скинь оковы… Ну же, давай! Тебе НИКТО не нужен!» — зарычал Иной.

«Ублюдок! Взял моё тело под контроль, пока я спал!!! — огрызнулся в ответ Артем, борясь со своим вторым «я». — Я не дам тебе творить всё, что вздумается! Один раз я смог тебя прогнать, смогу и ещё раз!»

«Ха! Смог, но лишь на время, — холодно усмехнулся Иной, а затем игриво добавил полушепотом. — К тому же вспомни, ты еле выжил… Как думаешь, если ты снова выстрелишь себе в голову, выживешь ли снова?! Мне даже интересно это узнать…»

Охотник почувствовал, как медленно и верно, но чёрные вены начинают сползать с его рук, оголяя кожу. Перенаправив рукой револьвер от Селины на свою голову, парень резко замер, обхватив пальцем курок.

«Уходи!!!»

«Стреляй! Давай же, зачем медлить? Покончи с этим, избавься от меня! Ха-ха-ха!!!»

«Убирайся!!!»

«Покажи мне, кто ты есть на самом деле, Артём Ван-хельсинг! Вышиби себе мозги… Вот забава будет… Яви себя настоящего!»

Весь диалог с Иным, как и его действия, слова и вообще поведение, казались абсурдом, бредом ненормального человека, который давным-давно попрощался со своей крышей. Словно в парне жил безумец, желающий убить всех до единого, даже самого Артёма. И себя тоже…

— Стой!!! — закричала Элизабет, всё также пытаясь оттолкнуть кинжал голыми руками.

Парень оглянулся и увидел за своей спиной одинокий алый портал. Видимо, голубого портала на перевалочном этаже нет, только ниже в подземелье. Но и этого достаточно. Парень, медленно повернув голову к Кошке, уставился на неё, и, стиснув зубы, смог выговорить:

— Стреляй… только в тело!

На парне был застегнут плащ, он должен был выдержать удар пули. Кошка, вовсе не раздумывая, выстрелила в тело Охотника. Момент, и вспышка дикой боли, застилающая взор чёрно-красным полотном. Парень почувствовал, как его ребра сломались, а его тело снесло от Элизабет. Так он залетел ровно в алый портал, где его разум в мгновение пожрала тьма… Напоследок он услышал весьма недовольную, но не менее безумную реплику от Иного:

«Грх… Ладно, так уж и быть. Ты победил… Пусть Элизабет Алая живёт… Но поверь мне, ты ещё ОЧЕНЬ пожалеешь, что она осталась в живых! Да, пусть будет так!» — его мерзкий смешок, леденящий душу, застыл удаляющимся эхом.

— Проснись…

Артем резко раскрыл глаза и глубоко вдохнул, но сразу же закашлялся. Его лёгкие ломило от сломанных ребер, дыхание было частым, прерывистым, отдаваясь с каждым глотком воздуха колкой болью. Простонав и поморщившись, парень осмотрелся. Он лежал в каком-то бескрайнем, бесконечно далёком и великом океане, распластавшись на поверхности воды безвольной звёздочкой. Он словно всплыл с самого дна собственного сознания, вода держала парня наплаву, не позволяя вновь погрузиться в бездну. Огромный, усеянный мириадами прекрасным точек самых разных цветов ярко сияли на чёрном небосводе, отражаясь в воде, как в зеркале. Из-за этого казалось, будто звёзды собою заполонили всё вокруг, и небо, и воду, а Артём невесомо витал в этой таинственной красоте, плавая где-то в самом центре. Но был он не один, на него также смотрела не менее загадочная девушка с алыми волосами и такими же глазами. Её черная кожа была усеяна кровавой вязью рун, игриво изгибаясь, обвивая прекрасное тело своей хозяйки. Единственная одежда на ней - это повязка на бёдрах и груди, едва ли скрывающая женские красоты. Присев на корточки, она невесомым прикосновением одарило лицо Артёма.

— Бедный... бедный Охотник. Ты так страдаешь, также страдает и твоя душа. Ведь ты чуть не убил девушку, которую любишь…

Парень поморщился, не в силах не то, чтобы что-то сказать, а даже встать.

— А если это повториться вновь... Что будешь делать?

Артём, зажмурившись, отвел взгляд. Память тут же пронзили моменты, как он чуть не убил Элизабет, которая кое-как сумела сохранить себе жизнь. Ведь то ложное ведение от Иного про сметь Элиз и Кошки когда-нибудь может оказаться явью. И что тогда делать?..

— Есть выход, — улыбнулась девушка, читая по взгляду парня отразившийся в его взоре, немой вопрос. — Я могу избавить тебя от проклятия… Но не просто так, конечно же!

— И… что… ты хочешь, — прошептал Артем, с трудом выдыхая слова.

— Небольшую услугу, — игриво улыбнулся девушка. Протянув руку к груди парня, она подняла его крестик с обвивающей его змеёй и сверкнула странным блеском в своём рубиновом взгляде. — Ты кое-что сделаешь для меня.

— Я так не играю, — наконец-то у Артема появились силы говорить громче и чётче, а слова приобрели уверенность. — Что тебе надо?

Девушка отпустила крестик, на мгновение задержавшись на нём взглядом, и, ударив по нагим коленям ладонями, выпрямилась.

— Это будет услуга, но какая, я скажу, когда придет время… Это может быть завтра, через неделю... или даже спустя годы, а то и десятилетия. Но! — смахнув с себя игривую улыбку, она вмиг посерьёзнела, её лицо застыло в холодной безэмоциональной маске, устрашая. Холодный взгляд впился в глаза Артёма. — Ты выполнишь то, что я тебе скажу!

Артём нахмурился, вспоминая слова первого звездного человека. Тот утверждал, что верить этой аловолосой особе нельзя ни при каких условиях. Она - смерть людям из звездного мира. Она хочет заставить Артёма что-то сделать, но что, не говорит. Утаивает самые важные детали, путает. Она говорит загадками. К тому же, как вообще можно согласиться на условия, которых ты даже вообще не знаешь? Как можно подписаться на то, что тебе неведомо?..

— Ну так что, по рукам?

Девушка положила руку на грудь парня и начала вырисовывать на коже странные, известные только ей самой узоры. Но в один момент это резко прекратилось, а кончики её пальцев вонзились в плоть Охотника. Артём, ощущая прожигающую всё тело агонию, закричал, стиснул зубы, сжимая кулаки, но то, что он увидел дальше, вовсе потрясло его, заставив лишь шумно задыхаться от шока. Аловолосая, словно что-то ухватив за нить, начала вытаскивать. Болезненно, тягуче, что доставалось ей с непростым трудом, с усилием. Это выглядело по-настоящему жутко, будто загадочная особа вытаскивает человеческую голову, сплошь испачканную, а может, и вовсе состоящую из чёрной густой жижи. Тварь завизжала, как разъярённый зверь, пытаясь погрузиться обратно. Девушка же, слабо улыбнувшись, отпустила чёрную голову, которая снова начала утопать в груди Артёма, вместе с чем пропадала и чёрная жижа. В конце концов, это закончилось, а на Охотнике не осталось и следа. Артём лежал с широко распахнутыми глазами, отдыхивался, не веря в то, что увидел.

— Как и всегда, силён… - помотала кистью в разные стороны девушка, вновь очертив на коже Артёма своеобразный круг. — Как ты видишь, я не блефую и могу вытащить его из тебя. Нужно только дать ответ…

Парень, не переставая отводить взгляд, смотрел то на девушку, то на чёрный, подобно жиже в его груди, небосвод. В его голове бушевала настоящая буря из споров, доводов и рассуждений. Одна его часть просто в панике кричала "ДА", соглашаясь на сделку всей своей сутью, ибо когда вообще предоставится такая надежда ещё?. Другая же с ярым недоверием отказывалась подписываться на невесть что с туманными перспективами, осознавая возможность очень плачевных последствий, отчего рот отказывается открываться.

— Ну хорошо… - прождав достаточно, девушка усмехнулась, спокойно развернулась, сотрясая свои длинные волосы, что алым полотном касались воды, тревожа её ровную гладь, и начала уходить, заодно бросив напоследок: — Поверь, ты сам будешь умолять меня заключить эту сделку. И да…

Аловолосая вдруг остановилась, замедлив свою грациозную тигриную походку, вновь обернулась к Артёму, игриво улыбаясь, и щёлкнула пальцами со словами:

— Пора просыпаться!

!!!

Парень вновь резко распахнул глаза... и тут же закрыл, замерев с затаившимся дыханием. Тело ломило, иногда било болезненной судорогой, а в особенности в области рёбер, где, казалось, создался его личный уникальный лавовый источник, источающий жгучие, заставляющие часто выдыхать волны. Но не только проломанная грудная клетка сейчас угрожала парню. Три монстра, ползающие рядом и издающие премерзкие звуки. Голова с шеей львиные, туловище козы и длинный чешуйчатый хвостом, на конце которого была змеиная голова. Они, стоя на четырёх лапах, превосходили два метра в высоту. Артем сразу же узнал этих созданий, извергающих из своей жуткой, изуродованной длинными заострёнными, подобно лезвию, клыками пасти адское пламя.

Химеры... Парень не верил свои глазам - эти твари есть и в этом мире. Он всегда остерегался этих созданий, ведь в отличие от большинства остальных своих сородичей-монстров, эти были очень хитрыми, быстрыми, сильными, с толстой прочной чешуйчатой шкурой. Да ещё и отчасти разумом обладали. Встреча с Химерой в мире Артёма означала точную смерть. Чудовища переругивались между собой хищным шипением, недовольными рыками, грубо топая копытами. Видимо, решали, кто первый вкусит тёплой крови свежей добычи.

В руке Артём всё также сжимал револьвер, обращённый в меч, готовый в любой момент вонзится в чужую плоть. Вот только как бежать? У этих созданий есть змеиный хвост, который способен атаковать и двигаться быстрее пули. Двое монстров, тихо зарычав, вскоре умолкли и пригнулись к земле, отступая назад. Похоже, решили уступить место третьему. Химера, облизнув морду длинным раздвоенным языком, встала возле парня, обнажила огромные львиные клыки. Из её пасти повеяло мерзким смрадом, от которого у любого заслезились бы глаза, не говоря уже о кашле. И только она хотела впиться в добычу, как вдруг парень использовал скачок, пролетев под ногами химеры и вонзив кинжал в её брюхо.

Вот только сталь вошла лишь на жалкий кончик всей своей длины, отчего парень в удивлении опешил, а затем вдруг услышал шипение почти над самым ухом. В это же мгновение в его плечо вцепилась немалых размеров змеиная голова, что попыталась своими длиннющими клыками прогрызть жертве кости. Парень вовремя среагировал, укрепив тело, отчего змея не проткнула плащ, но вцепилась крепко. Чувствуя, как добыча не поддаётся укусу, тварь откинула парня куда подальше, видимо, надеясь вывести его из строя ударом обо что-нибудь. Он врезался в скалу, из-за чего поднял клубни дыма и каменной крошки, и упал на колени, схватившись за рёбра. Грудь тут же пронзилась очередной режущей болью, заставляя стонать от приступа судорог.

Четвертый этаж сильно походил на второй с ларнаками. Однако здесь ровная поверхность пресекалась гигантскими непроходимыми горами, а вместо земли, как и на первом этаже, под ногами хрустели кости с черепами или же полные скелеты. Наверху - огромные скалистые кристаллы, режущие глаза своим ярким свечением. Для химер здесь идеальное место. Они обожали скалистые места и пещеры, где могли плодиться в огромных количествах, а также нападать на наивных путников, бредущих по тропам возле гор-великанов.

Сейчас Артём был далеко не в выигрышном положении, так как у него был всего лишь один револьвер, а патрон в плаще хватит от силы на три перезарядки. Остальные орудия и боеприпасы с амуницией, остались на побочном этаже вместе с Элиз и Селиной. И сколь долго он провалялся без сознания, сказать было сложно. Использовать техники рукопашного боя против химер, учитывая их преимущество в ближнем бою, неразумно и крайне опасно, особенно учитывая сломанные рёбра. Открытой раны от выстрела Кошки почему-то не было, не кровоточила, но внутренние раны давали о себе знать постоянно. Монстры зарычали, учуяв сопротивление своей добычи, и начали медленно, неспешно, с хищным шипением, что переходило в противное гортанное рычание, окружать Охотника, потихоньку приближаясь к нему. Артём, не найдя лучшего варианта, высоко подпрыгнул. Грудь, как и всё тело, вмиг пронзила вспышка боли, огрев парня своим лавовым жаром, заставив его вскрикнуть от боли, а сознание помутнеть. Но силы воли, на счастье, хватил, он смог использовать скачок и впиться мечом в скалу. Глянув вниз, парень приметил очень недовольные таким раскладом три львиные морды, а выше - небольшую пещеру, куда бы смог пройти человек, но никак не химера. Настоящая удача в этой неутешительной ситуации. Охотник, стараясь не обращать внимание на мольбы своего тела об отдыхе и регенерации, схватился за камень, выдернул кинжал, а затем вновь вонзил его в скалу. Подтянув свое тело с тяжким вздохом, он чувствовал, как рёбра трещат по швам, желая, кажется, выпрыгнуть наружу. Но Артём всё равно продолжал карабкаться, ибо жизнь важнее мимолётной боли. Снизу слышался разгневанный рев, скрежет когтей по камню. Парень, заслышав приближающиеся звуки, глянул вниз и увидел, как химеры целеустремлённо полезли за ним, скалясь, вонзая когти в холодную серую поверхность. Они явно не хотели упускать свою дичь.

«Двигайся! Двигайся!» - кричал парень сам себе, борясь с потемнением в глазах от парализующей всё тело боли.

Ухватившись двумя руками за кинжал и уперевшись ногами об скалу, он сделал рывок вперёд вместе со скачком. Вот только в этот момент голова змеи самой ближайшей к нему химеры зацепила его кончиками клыков за сапог, отчего парень огрызнулся, выругавшись, но скачок всё же использовал и вовремя, оказавшись возле пещеры. Вонзив клинок в последний раз да закинув руку в углубление, Охотник со сдержанным стоном подтянул своё тело и перевалился наконец в пещеру.

Нога адски болела, грудь же и вовсе пылала, подобно пламени дракона, в висках пульсировало, в глазах витали разноцветные кружки, которые то и дело гасли, превращаясь в чёрное полотно. Резкий рёв вернул парня в реальность, а вместе с тем и блеснувшая хищным взором морда химеры в проходе. Она протянула свою лапу в попытке достать жертв, прижавшись всем телом к скале, однако безуспешно. Резко отстранившись, упёртая тварь направила в пещеру свой хвост. Парень резко сделал кувырок в сторону и начал быстро отползать от смертоносного монстра, пока хвост не натянулся как струна, а голова змеи не застыла, щёлкая пастью и шипя. Пристальным взглядом осмотрев Артема, химера словно запомнила его и тут же спрыгнула прочь. Она, как и её собраться или сестры, теперь будут охранять проход. Точно нападут, как только Охотник высунется. Но помимо этого сейчас проблема была в другом. Яд змеиного хвоста. Парень, поморщившись, снял сапог и вдруг увидел как от некрупных, почти не кровоточащих царапин по ноге дальше пошли синие прожилки вен, которые от места укуса окрашивали в тёмно-лазурный, а у самого основания - в чёрный. Вместе с этим ногу будто бы облило кипятком, она зажглась болью. Чудо-эликсиры парень тоже не успел взять. Вытащив из-ха пазухи заветную книжку Сила, парень с надеждой начал нервно перелистывать. Наконец найдя химер, он наскоро прочитал текст, пропуская ненужные ему предложения, пока не нашёл искомое:

«Яд химер опасен. Единственный антидот — это слюна львиной головы химеры. Или эликсир. Яд распространяется отчасти то быстро, то очень медленно. У жертвы не больше двадцати минут.»

Парень с нервным смешком выронил книжку, руки затряслись, а сердце очень нехорошо сжалось. В горле всё пересохло, затянувшись тугим комом.

«И что мне делать?! Если спущусь, они от меня и мокрого места не оставят!» — закричал Артём про себя, медленно приближаясь к панике.

— И ты прав...

Артем, еще пока функционирующей рукой, тут же выхватил револьвер и направил его вглубь пещеры, откуда неожиданным эхом разошёлся голос неизвестного. Он прятался во тьме пещеры. Но на удивление Охотника вскоре вышел. Это был тот самый старик, которого он видел ещё перед боем с лисой, в Бараньей маске и в чёрном одеянии, в кои были облачены все Созвездия. Его спина была сгорбленной, из-за чего он сутулился, принижаясь в росте. Парень иронично рассмеялся:

— Ну и встреча! Что, тоже застрял, старик?

— Я ждал тебя, — он присел на пол, глянув на Артёма с улыбкой, и бросил свои гадальные кости, внимательно высматривая, что выпало, а затем закивал. — Тебя отравили. Дела твои плохи, парень.

— Сам знаю, — невесело хмыкнул Охотник и прицелился в сердце старика, положил палец на курок, — как в принципе и у тебя.

Старик засмеялся и начал стучать по коленям ладонями, ощущая ироничность ситуации, как и Артём.

— Да, ты прав! Мы с тобой в одном положение. Но подожди стрелять. Ведь я твоё спасение.

Охотник нахмурился:

— Спасение? Ты ж по мою душу пришёл, разве нет?

— Да, сначала было так, — вздохнул старик, почёсывая затылок. — Пойми, я наёмник и от больших денег не отказываюсь. Но если пахнет жареным... Пуф, я тут же исчезаю! В конце концов, жизнь дороже, а деньги в гробу точно никому не нужны.

— Почему тогда твои подельники так же не поступили после того, как я убил Лису?

— Они другие. Я заменил мертвого Созвездие Барана. То есть они предложили мне... дело. На кону были феерически огромные деньги, так что сам понимаешь... А вообще, я это к чему веду. Они - особенный отряд, а я просто наемник, что ответил на их приглашение. Вот и всё.

— Ага… Так… я… и… поверил…

Руки Артёма выронили револьвер и бес сил припали к земле. Взгляд начал размываться, картина поплыла, а фокус рассредоточился, но Охотник по-прежнему оставался в сознании. Созвездие Барана подошло к парню и село напротив него. Похлопав по бокам в поисках, старик достал из-за спины флакон с прозрачной жидкостью.

— Моя способность — пророк. Я могу предугадывать события, и, к сожалению, я видел, что умру здесь, если пойду к боссу этажа один. Также я видел, что тебя ранят и ты умрешь от яда. И вот я залез в пещеру и ждал тебя. Химеры охотились на меня, но благодаря своей способности я ушел от них. Пришлых пришлось бросить.

Артем отчасти понял старика, почему тот бросил пришлых. Одному выживать в таких условиях куда проще, а неумелые воины были бы лишним грузом. Банальное правило выживания либо сильнейшего, либо умнейшего. Парень сделал бы точно так же.

— Хм… и ты решил, если спасёшь меня, у нас с тобой появится шанс?

— Да! — уверенно закивал старик. — К сожалению, моя способность невечная, и сейчас я выкинул последние кости.

Старик открыл флакон и, вылив беловатую жидкость на руку, начал втирать содержимое в рану на ноге Артема. Парень зашипел сквозь зубы, стискивая их, сжал кулаки, ибо вместе с прикосновениями и впитыванием целебного эликсира рана разлилась новыми жгучими волнами. Но боль ничего сейчас не значила, ведь синие вены начали быстро уходить прочь, кожа очищаться, а из раны струями потекла чёрная склизкая жидкость. Пока она покидала тело Охотника, он наконец смог отчасти почувствовать свои кончики пальцев, затем кисть и вскоре колики прошлись по всей руке. Старик достал какие-то тряпки и наскоро перемотал рану. Артём вновь подхватил револьвер, сжимая, но действовать не стал, поскольку всё же хотел дослушать старика.

— Я могу видеть два исхода событий. Первый — я умираю, если иду один. Второй — я спасаю тебя, и у нас появляется шанс. К сожалению, мои кости показали мне только до момента, как ты оторвал боссу этажа лапу. Но это уже даёт намёк, что мы справимся!

— И что потом? — усмехнулся Артем. — Убили мы босса, и что дальше?

— Я уйду наверх через голубой портал. Ты же отправишься вниз за босом Созвездий — Гидеоном. Это он, кстати, пытался тебя подстрелить, когда ты гнался за лгунами-пришлыми.

— Ты же понимаешь, что тебя наверху встретят и вряд ли помилуют.

Старик вдруг нахмурился, припал к противоположной стене и, усевшись поудобней, продолжил диалог:

— Но я же помог тебе. Разве ты теперь не должен мне? Если бы не Я, то ты погиб бы.

— Да, но я должен тебе помочь с боссом этажа, чтоб не умер уже ТЫ. Если предлагаешь сделку, предлагай что-то существенное.

— Ох… ну и молодёжь пошла, - недовольно разворчался Созвездие. - Что же мне тебе предложить…

Парень смотрел на старика в маске Барана с явной забавой и ухмылкой. Множество мыслей пронеслось у него в голове. Если его пригласил в столь могущественный отряд, как Созвездия, значит, в нём они видели очень хорошего союзника, способного существенно переломить ход событий в свою строну. И дело не только в предсказаниях, но и в его репутации. Он наемник, а это значит у него есть свои выходы в тёмный мир. В тот самый тёмный подпольный мир, где есть заговоры, опасные преступники и очень много нехороших дел с не менее неприятными личностями. Что, если Артём создаст себе новый образ?.. Он уже известен как Барон Черного Солнца, Охотник и сильнейший Юга. Но звания и титулы одно, а вот связи, в особенности с подпольем Юга - иное, и очень пригодились бы парню в достижение одной цели. Всё-таки рано или поздно в будущем Охотнику предстоит штурмовать цитадель Скитальцев, где его ждет родная мать. Одному туда никак нельзя. Когда парень ехал в карете до Бенезета, то подумывал завербовать путешественников по подземелью. Но мир убийц ему ближе и роднее, причём не только из-за его бесконечного выживания с правилом "Убей или же будь убит".

— Ты слышал про Крайвен. Знаешь, что там случилось? — спросил Артем.

— Хм. Знаю, что там случилось, и знаю кто предотвратил всё, Барон Чёрного Солнца, — усмехнулся старик.

— А что-нибудь про нарушителей слышал?

— Не знаю, зачем ты спрашиваешь, — склонил голову вбок старик. — Но знаю. Говорят, в сокровищницу Графа пробрались двое с золотыми масками. Видимо, первоклассные воры, но поговаривают, что из-за них Крайвен и полыхал огнем.

— Старик, — парень широко улыбнулся, — тем, кто ограбил Миньяра, был я!

Созвездие поперхнулся, широко распахнув глаза, и, поэхав пару секунд, начал смеяться во всё горло, а затем и вовсе в истеричном гоготе стучать по коленям.

— Ты?.. Да брось, ты же спаситель этого города, но никак не грабитель или же убийца.

Посмотрев на Артема, что не сводил с него спокойного уверенного взгляда, старик перестал улыбаться, смеяться, вскоре просто проглотив язык.

— Да ладно… И зачем мне знать это? Ты не подумал, что я могу рассказать это всем?

— Можешь, но не станешь. Ты же хотел сделку. Так получай её. Первое — я помогу тебе избежать неприятной кончины. Спасу твою дряблую задницу от неминуемой смерти, так уж и быть. Второе — ты станешь моим, так скажем, агентом в мире подполья. Сделай так, чтоб о Золотой маске узнали все. Но о моей настоящей личности никто не должен знать. Создадим клан, а? У вас же есть кланы или организации?

— Да, кланы у нас есть, — тихо прошептал старик, пытаясь осмыслить нехилую сделку.

— Тебе не нужно понимать мои замыслы. Просто выполняй всё, что я тебе скажу, и мы станем царями в подполье! Мы подомнем всё под себя! Главное - помоги мне. Ну, как тебе сделка?

Старик помолчал, то хмурясь, то кивая самому себе,то вглядываясь в Охотника. Но стоило ему заглянуть в пылающий уверенностью, будто ярким костром, отблеск глаз Охотника, и он начал теперь уже согласно кивать. Встав и подойдя к парню, Созвездие протянул руку. Сделка состоялась.

— Моё имя - Нил Альмер. Второе имя, подпольное - Пророк. Будем знакомы… Золотая маска.

Артем с предвкушающей улыбкой пожал руку старику, уже чувствуя вкус событий, кои ему предстоят в будущем. Азарт взыграл, наполняя кровь жаром и заставляя её течь быстрее. Ему уже поскорее хотелось покончить со всем, выбраться из подземелья и заняться новыми делами, которые с таким соблазном высвечивались на горизонте грядущего. Но заговорив про сделку, парень, опустив руку Нила, резко перестал улыбаться. Ведь один вопрос ещё остался открытым… Согласиться или же отказаться от предложения от Аловолосой?..