Охотник: Новый мир

— Он не выживет. Извините…

— Да… ничего страшного.

На койке с ярко-алыми простынями лежит парень. Кровь уже запеклась и неприятно прилипает к телу — каждый глоток воздуха, каждое нелепое движение доставляло адскую боль. Вокруг него скопилась небольшая толпа людей. Глаза врачей стреляли в парня оценивающими взглядами, а во взорах родных ему людей читалось искреннее безразличие. Мать, отец и младший брат просто нагло ждали, когда их родственник наконец-то провалится в вечную тьму.

— Ненавижу... — промолвил парень жутким тоном, утопая в собственной крови.

Парень был в ярости. Несмотря на то, что его тело трясло в агонии, он находил в себе силы одаривать гневным взглядом людей, которых до поры до времени считал родными.

Болезненно бледная кожа будто светилась в полумраке покоев. В глазах застыли горькие слёзы разочарования.

За что они с ним так?

Мать убрала свои длинные золотистые волосы на бок и присела на койку. Подол её длинного платья вальяжно устилал грязный пол больничной палаты. Лицо женщины не выражало ни единой эмоции — оно было серым и тусклым, словно пасмурное небо за окном. Взгляд её холодных серых глаз грубо прошёлся от кончиков пальцев до головы сына… хм, «сына»... Для неё это слово давно не имело места быть.

— Нам долго ждать? — лениво произнесла златовласая, глядя на своего сына холодным взглядом. — Артём, я всегда говорила тебе: время — деньги!

Возле матери, в чёрном фраке, стоит парнишка лет десяти. Родительская ненависть к его брату полностью поработила разум мальчонка — всё сочувствие вмиг куда-то испарилось, а жалость канула в лету. Смерть Артёма была тяжёлой, мучительной и просто-напросто скучной для десятилетнего ребёнка. Казалось, что младший братец «непутёвого сына» уже сам готов был отправить его на тот свет, чтобы он не тратил его время.

А отец?.. Отец одиноко стоит в конце палаты и смотрит на развернувшийся пейзаж за грязным больничным окном. Он был так же спокоен и так же наплевательски настроен на происходящее. Отпечаток горечи на языке от недорогих сигарет — вот, что он хотел ощутить в данный момент.

Артём начал задыхаться. Порванная зияющая рана на груди словно раздирала легкие: её даже не зашили и не обработали. Парня просто швырнули на койку, принимаясь наблюдать за его страшной и мучительной смертью.

Никакой поддержки, никакого понимания.

Никакой любви.

«Почему этот мир так жесток? — билось в голове у Артёма. — Я не хотел такую участь… Почему именно я? Мои планы… увенчались провалом… они догадались, они знали…Чёрт!!! ПОЧЕМУ Я?!!»

Его глазные яблоки медленно закатывались, заставляя почувствовать неприятное щипание в глазах. Веки прикрылись...

— Хочешь… жить?

Артём раскрыл глаза, вдруг услышав шепелявый голос у себя в голове. Глаза бегали из стороны в сторону в надежде найти своего «спасителя», но всё было тщетно.

«Неужели всё это просто мой предсмертный бред?» — пронеслось у него в голове.

— Нет, твой рассудок ещё не помутился. Но уже близок час, когда ты отправишься к всевышнему.

Артёму было тяжело поверить в подобное явление. Это ведь просто болевой шок, ему это всё действительно мерещится, ведь правда?

«Кто это?» — ненароком подумал парень, и ему тотчас пришёл ответ:

— Тебе не нужно задавать вопросы. Тебе нужно дать ответ на вопрос. Хочешь жить? Да или нет? Не тяни, прими решение…

Артём безумно улыбнулся наяву. Его мать была удивлена и отчасти напугана происходящим, поэтому взгляд женщины озарили огни некого неконтролируемого ужаса. И внезапно находящийся при смерти парень громко и заливисто захохотал, раскрывая свой рот, из которого в одночасье брызнула кровь.

Он набрал воздух в лёгкие и зловеще произнёс последнее слово:

— ДА!!!

— Отлично, — прошипел всё тот же голос у него в голове. — Ты обретёшь новую жизнь, дитя северной звезды. Я отправлю тебя в мир, что примет тебя. Он не отвернётся, он всегда поможет… Добро пожаловать в Бе́незет!

— Артемон! Сколько можно говорить?! Перекат, потом — колющий! — А сколько я могу тебе говорить?! Ты, бесишь! Моё имя Артём! Ясно?! Расположился Артём по центру тренировочного, так сказать, лагеря: это большое квадратное помещение без крыши, благодаря чему открывается вид на лазурный небосвод с плывущими по нему ватными облаками. Также постройка примыкает к трехэтажному дому и имеет проход как внутрь жилища, так и в город, представленный огромными воротами.

Парень окружён людьми, которые так же, как и он, оттачивают свои навыки владения мечом, а рядом с ним находится рыжеволосая бестия, которой на вид лет тридцать. Одета она в короткие обтягивающие шорты и майку чёрного цвета.

Сейчас на Артёме потрепанная рубаха, да штаны, — а в его правой руке находится меч со сколами на лезвии. — Ладно, — Артём отошёл от женщины, а потом сделал перекат и ударил в пустоту колющим. — Так пойдет? — Ты что, черепаха? Да если бы ты спустился на первый этаж, ты бы уже был трупом! — женщина покачала головой и уставилась на небо с некой тусклостью. — Да, мы приютили тебя… но кто ж знал, что ты такой не обучаемый? — Жанна, — позвал женщину некий парень в обносках. — Госпожа зовёт тебя. — Хорошо, — рыжеволосая уж думала пойти, но не смогла не обделить прощальным вниманием своего подопечного: — Отрабатывай удары. Понял?! Я скоро приду. Она ушла прочь, потянув за собой шлейф надменных взглядов. На Артёма откровенно пялились, кто-то даже заливался хохотом. А что поделать? Трудно ему давалось обучение, с кем не бывает?... Но в тоже время, для него это было очень странным явлением.

Парень подошёл к кукле из дерева и принялся вонзать сталь в вымышленное подобие человека. Когда Артём умер, его перенесло в другой мир. Он помнил лишь тьму, что будто сжирала его тело, а потом восстанавливала по кусочкам и… тот шепелявый голос. Он обещал ему, что этот новый мир примет его! После смерти Артём очутился в монастыре. Там его встретил священник и разъяснил ему все мелочи этого мира. Объяснил, что он «пришлый», и такие как он умирают в других мирах, после чего бог «Ме́ран» переносит их сюда. Мужчина заявил, что голос, который парень слышал перед смертью, принадлежал именно ему. Однако следующее разъяснение священника поразило Артёма до потёмок души, повергло его в глубочайший шок и заставило, словно язык проглотить. Парень не верил его словам. Ему и вовсе показалось, что с ним кто-то сыграл злую шутку. «В этом мире «пришлых» покупают семьи.» – так звучал этот страшный приговор. Всего в Бе́незете было сто четыре семьи, и кто станет его «опекунами» знал только сам Ме́ран. Так же священник предостерёг Артёма, что «пришлым» запрещено изобретать оружие и иные диковинные вещи из своего мира — это могло привести к весьма плачевным последствиям. Артёма выкупила семья, что носит фамилию Феникс, — девяносто четвёртая в списке, почти в самом низу. Священник не объяснил для чего им люди из другого мира, но Артём был не дурак. Для себя он выделил два варианта: первый — это рабство, второй — им нужны воины. И парень оказался прав: им действительно нужны были воины. Оказывается, в этом мире есть подземелье — его можно было сравнить с бездной, разделённой на несметное количество этажей. Разведанных из них было всего двадцать пять, а всё остальное — это загадка данного мира. Но есть предположение, что в самом конце этого подземелья сидит тот самый бог Ме́ран. Имелось множество фактов, которые доказывали, что именно он создал эту бездну. А зачем — неизвестно. Жители этого мира не переставали размышлять на эту тему, и непонимание, для чего Меран присылает «пришлых» в этот мир, терзало их не просвещённые умы. Но одно они знали точно: загадка бога должна быть разгадана. Ведь не просто так он всё это делает. Должна же быть у него какая-то цель! Город, куда попал Артём после смерти, во всей красе своей напоминал средневековый: просторы Бенезета были усеяны замками и стоящими вплотную друг к другу жилыми домами, которые достигали высоты в четыре этажа, — каждый из них был полным воплощением всех пожеланий и вкусов хозяина; в центре над городом возвышался гигантских размеров храм в стиле пламенеющей готики — его шпили, как языки пламени, стремились высоко к небу. Единственным отличием от стандартных средневековых традиций была одежда: девушки не носят широких платьев с корсетами, а мужчины отказались от лосин. Одеяние было максимально удобным и практичным, как в современном Земном мире, и не доставляла каких-либо неудобств.

— Да когда же этот уровень поднимется?! — бросил один из «Пришлых» меч на землю, вглядываясь в свою правую руку. Взгляд Артёма интуитивно опустился на тыльную сторону ладони правой руки, а следом он увидел на своей коже слова, написанные чёрной краской: «LV1». И чтобы он не делал за этот месяц, надпись не исчезает. Это была самая диковинная вещь данного мира — здесь есть уровни, которые даруют человеку невообразимые силы. И всего их пятнадцать.

Как рассказывала Жанна: чем больше человек сражается, тем выше у него уровень. Кто-то, что бы перейти на следующий этап, тратит на это год или два, а кто-то может вечно стоят на одном месте. Так же рыжая бестия поведала, что в «Бенезете» есть своя иерархия: с первого по второй уровень - новичок; с третьего по седьмой - искатели; с восьмого по четырнадцатый - элитный проходчик; ну, а пятнадцатый уровень означает, что ты - Герой! Жанна, кстати, на восьмом уровне.

Артём, нанеся кукле несколько колющих ударов в грудь, резко оцепенел. И всё дело в том, что его посетила одна не очень приятная мысль: он пребывал здесь уже целый месяц, но ничему толком не научился. Парень всегда предпочитал показываться себя на практике — бессонными ночами колотить манекен было не в его вкусе. Тем более Жанна — та ещё сволочь! — мучила беднягу, заставляя его сражаться против неё. Однако что он мог поделать против «опытного проходчика»? Правильно, ничего. Все их сражения заканчивались многочисленными травмами и побоями на теле Артёма. Женщина не щадила его и сражалась на равных, не принимая тот факт, что парень ещё «новичок». Каждое утро в казармах встречало Артёма болью в мышцах и новыми гематомами. Но, он вставал. Он будто чувствовал, что этот мир не отворачивался от него. И с каждым днём парень всё больше это осознавал, когда сквозь пелену изнеможения вновь поднимался на ноги, как самый настоящий герой. — Всем построиться!!! — послышался со стороны до боли знакомый визгливый женский голос. Все быстро, не раздумывая, встали в шеренгу. Неожиданно в тренировочный лагерь пришла Жанна, с высоко поднятой головой рассматривая каждого человека. Следом за ней плелась девушка миловидной наружности в длинном белом платье. Её иссиня-чёрные волосы могли пленить взгляд любого; чистые голубые глаза сверкали на солнце, словно водная гладь спокойной реки. Эту девушку звали Мишель Феникс, и она являлась главой дома Фениксов.

Мишель мило улыбнулась и оглядела всех воинов. Взгляд Артёма вмиг приковался к этой обворожительной красавице. Уголки его губ приподнялись, а сердце непроизвольно ускорило свой ритм. «Эх, если бы ты была в моём мире, я бы за тобой приударил», — пронеслось в голове у парня. — Воины мои! — подняла своё личико Мишель. — Завтра вы спуститесь в подземелье на первый этаж. Мне очень жаль такое говорить, но многие могут погибнуть. Подземелье забирает лучших. Если вы переживёте завтрашний день, вы официально будете приняты в семью Фениксов. Вас будут по-особому обучать. Даже обучат магии, — все восторженно загудели, но милашка изменила выражение своего лица: оно вмиг стало грозным и довольно серьёзным. — Вы будете должны убить Стража первого этажа — Вильгельма. Без победы можете не возвращаться. Все замолчали и стали коситься друг на друга. Заявление Мишель вызвало бурю эмоций в душах воинов и заставило их сердца сжаться в смятении. Артём ни с кем сближаться не спешил, ведь эти люди могли предать, убить, обокрасть — всё что угодно. Он прекрасно знал: если он умрёт, то третьего шанса не будет. — Сегодня, — закричала Жанна. — вы можете выйти! Пройтись по городу. Но знайте, с восходом солнца вы должны быть у входа в подземелье. Если не придёте — стража притащит вас силой. Можете не прятаться: не получится! Разойтись! — её последний возглас звучал как приговор, заставивший коленки предательски задрожать. Ворота за спиной шеренги с гулким треском открылись. Яркий свет с той стороны осветил лица воинов, заставляя каждого прищуриться. Несмотря на то, что где-то в потемках подземелья их поджидала страшная смерть, они были рады выйти на волю и сделать последний вдох беззаботной жизни.

Артём и ещё один молодой парень с белёсыми волосами, одетый в грязную ободранную одежду, как у рабов, и с пронзительным взглядом серебряных глаз, остались стоять внутри тренировочного лагеря, когда все остальные поспешили покинуть родное гнёздышко. Слишком уж эта ситуация с выпуском наружу казалась парням банальной, потому что ни у кого не было денег. Что они будут делать в городе? Это почудилось Артёму странным, и он одарил лукавым взором Жанну, при этом ехидно улыбнувшись: — Обманывать плохо. — Я так надеялась, что ты выбежишь вместе с ними! – скривила лицо Жанна. — Хрен тебе, стерва! — К-к-как ты посмел так со мной говорить?! Щенок! — Успокойся, — усмирила Мишель Жанну. — Нам нужны умные люди, видящие подвох. Нам не нужны глупцы, тянущиеся к первому лучику света, ведь этот луч быстро потухнет, стоит только схватиться за свет. Нужно взять в свои руки сам источник — только так можно выжить. — Да, госпожа, — поклонилась перед ней Жанна. — Как вас звать? — красавица обратилась к Артёму и безымянному парню. — Артём. Блондин промолчал, словно стесняясь назвать своё имя, и это безумно злило и раздражало Жанну, которая от своей едва скрываемой ярости принялась пилить молодого человека жгучим взглядом. Казалось, будто рыжая сейчас и вовсе полыхнет, как огонь. — Си́л… — тихо произнёс парень, явно не желая нарываться на неприятности, и опустил глаза в пол. — Скажите мне, почему вы не выбежали, как это сделали остальные? — поинтересовалась Мишель. — Вы серьёзно, госпожа? — немного шокировано спросил Артём. — Ты думаешь, я шучу? Взгляд Мишель всё сильнее намекал на то, что с ней лучше не шутить, поэтому Артём постарался сдержать свои бушующие эмоции внутри и решил не спорить. — Сейчас ворота закроются, я ведь прав? — спросил парень, на что Мишель кивнула. — И они не откроются для тех, кто ушёл? Мишель приоткрыла рот от удивления. Наконец-то на её лице появилась улыбка, такая удивлённая и обворожительно-милая. Она снова кивнула на вопрос Артёма. — У нас нет денег. Нет снаряги. Единственные, кто может дать нам оружие, — это вы. Так что я решил, что сначала наберу снаряги, а потом выйду. Ты ведь точно так же подумал? — обратился Артём к Си́лу. — Да… — Ну вот. Дайте нам оружие, и мы пойдем. — Кх… Ха-ха-ха. Мишель заливисто и открыто смеялась. Её смех был настолько звонким и сильным, что, казалось, она вот-вот надорвет живот. Выражение лица Жанны, как думал Артём, было удивлённым, но это удивление умело скрывалось за вечной строгостью и гордыней. — С каждым годом всё веселее и веселее, — вытерла слезы Мишель. — Берите что надо и уходите. Артём и Сил поклонились в знак благодарности. Они зашли в трёхэтажный дом, не представляющий из себя ничего особенного. Он был серым и терялся на фоне рядом стоящих построек. Что поделать, эта семья была очень бедна. Парень всё присматривался к Си́лу. Он казался ему каким-то замкнутым. Каким-то обиженным. Словно было что-то, о чём он не хотел рассказывать. И это что-то явно терзало его душу, разрывало в клочья и заставляло беспрестанно чувствовать эту немыслимую боль. День ото дня. День ото дня. Видимо, ему пришлось через многое пройти… но, Артём тоже пришёл в этот мир, познав немало горя и разочарования. Они спустились в подвал дома, и нашли огромную комнату. На стенах висели мечи и какие-то не очень хорошие доспехи — их было немного. Артём сразу же надел наручи, кольчугу и нагрудник. Он считал, что большое количество брони будет сковывать движение, и это помешает ему пройти испытание на первом этаже. Следом за доспехами парень начал осмотр мечей. Выбрав самый здоровый, Артём попытался поднять его над головой, но силёнок оказалось маловато, чтобы удержать меч в руках, поэтому, слегка нахмурившись от недовольства, он решил его не брать.

Поиски подходящего оружия продолжались, и каково же было удивление юноши, когда он наткнулся взглядом на то, что не ожидал здесь увидеть. — Это же… меч из моего мира? Артём не очень хорошо разбирался в мечах, но образы некоторых из них навсегда отпечатались в его памяти. Перед его глазами висел рыцарский меч, лезвие которого кверху становилось более длинным и толстым, а к долу — узким и глубоким. Клинок заметно сужался к острию, и расширенная крестовина обеспечивала надежную защиту для руки. Артём взял в руки меч и взмахнул им пару раз. «Идеально!» — сделал он вывод, и на его лице просочилась лёгкая ухмылка. Парень нашёл верёвку и ножны, которые потом впоследствии привязал к своим штанам. Теперь дело за малым.

Артём мимолетно взглянул на Си́ла: тот выбрал щит и быстро вышел, не сказав и слова. «Надо тоже щит взять», — пронеслось в голове у парня, и он, просмотрев и опробовав пару щитов, выбрал самый лёгкий. Когда Артём шёл к выходу из поместья «Фениксов», по пути он увидел спящего охранника, который храпел так, что, казалось, стены тряслись, и с потолка сыпалась побелка. Юноша заметил на его поясе мешочек и сразу же понял, что в нём лежит. Аккуратно подойдя к охраннику, он сорвал тряпичный кулёк и побежал к выходу. Звон эхом разнёсся по помещению, но мужик так и не проснулся.

***

— Вау! Артём всё не мог поверить в происходящее перед его глазами. Он сидел в баре и наблюдал за тем, как работники заведения создают маленьких огненных человечков, что танцевали для публики, буквально из ничего. Эта магия удивляла. В мире Артёма магия — это лишь слова, имеющие значение только для ещё ничего не познавших детей.

Всё в этом мире заставляло приоткрыть рот в изумлении: в баре сидели люди с ушами животных или, ещё лучше, вообще человекоподобные животные. Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка и круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолке висели огромные люстры из чьих-то рогов.

В мешочке охранника оказалась два серебряных. Артём, пробежавшись по городу, расспросил здешних обитателей о валюте. Он узнал, что на самом деле всё очень просто. Есть медяки, серебро и золото. Одна монета золота — это пять серебряных. Одна серебряная монета — это тридцать медяков. Парень уже успел поменять монеты на медяки, поэтому мешочек звенел вдвое ярче. Артёму принесли что-то наподобие пива. Ему уже было двадцать два года, так что он любил порой выпить чего-нибудь эдакого и просто расслабиться.

***

На дворе стояла ночь. Чёрное бескрайнее небо было усыпано миллиардом звёзд. Огни Бенезета ослепляли и разрушали темноту. Всего пара часов — и он отправится к вратам на первый этаж. В городе было очень скучно. Люди здесь — простой народ со своими проблемами, как и со своими заботами. Артём услышал одно правило, которое ему очень понравилось. Если ты — гражданин города Бе́незет, то ты становишься частью одной семьи. Никто тебя не бросит и не оставит. Даже семьи помогают друг другу, кроме, конечно, испытаний в подземелье, там — каждый сам за себя. Однако к приезжим они относятся с холодом, как и к «пришлым». — Парень. Что один сидишь? К Артёму подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На её правой щеке шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в тесноте как два уличных фонаря; длинная чёрная чёлка прикрывала часть лица.

Она мило улыбнулась и взяла парня за руку, нежно обхватив его за пальцы. — Почему один? Где друзья? — Жду, — весело отозвался Артём. — Скоро прийти должны. А что такое? — Да так, ищу компанию для прохода на второй этаж Подземелья. Может, объединимся? У меня есть время, так что я дождусь с тобой твоих друзей. — Пожалуй, откажусь, — Артём сделал глоток из своей кружки. — Я уже знаю ответ моих друзей — «нет». Мы привыкли доверять только проверенным людям. Девушка отпустила его руку и сменилась как в отношении, так и в лице: она казалась очень грубой и холодной. — Не лечи меня! Ты же, «пришлый». У тебя нет друзей! Артём понимал что происходит. Надо менять тактику разговора, чтобы остаться в выигрыше. — С чего ты это решила? — грубо отозвался Артём и, нахально прищурившись, взглянул на особу. — А с того, что на тебе нет метки семьи, а пришлых я чувствую за километр… Сколько у тебя в мешочке? «Обокрасть хочет, так и думал. Идти в бар было ошибкой, но я был готов к такому исходу.» — Артём достал звонкий мешочек и положил его на стол. — Воровство — плохое занятие. Предлагаю сделку. Ты мне расскажешь про первый этаж, а я тебе всё содержимое кошелька. Как тебе? Девушка быстро схватила мешочек и ощупала содержимое. Её довольная улыбка говорила сама за себя. — Идёт, — она убрала мешок в карман. — Слушай внимательно. Первый этаж — это владение нежити. Тебе надо освятить своё оружие в монастыре. — А страж? — Вильгельм… с ним будет сложно. Но вы, пришлые, всегда атакуете его группой, но не сообща. Мой тебе совет — дождись, пока все будут его атаковать, и уже потом заверши начатое. Ну, ты понял. — Ага… то есть действовать как крыса? — Думай что хочешь, я свои деньги заработала… А, точно! Последний совет — смотри под ноги. Она встала из-за стола и ушла из бара.

Артём залез рукой в карман, где было тридцать медяков. «Хорошо, что она не посмотрела какие там монеты», — подумал Артём и вытер пот со лба. Девушка бы его не убила, но точно отделала как следует, ведь в этом городе Смерть карается Смертью!

— Опять обокрасть хотела, — донесся голос вставшей возле Артёма официантки. — Эта кошка всех новичков обдуривает. — Ей вернётся… — с усмешкой гиены на лице ответил Артём и встал из-за стола.

Парень подошёл к хозяйке заведения и оплатил комнату, так же он заказал личный будильник — персональную служанку, что придёт к нему и разбудит. Артёму надо выспаться и приготовиться к завтрашнему дню, который может стать последним в его жизни. Он поднялся на второй этаж и зашёл в свою комнату. Она была простой: в ней стояли только односпальная кровать да пошарканный стол.

Артём хотел было уже лечь, но услышал на улице крик. Кто-то звал на помощь. Парень подошёл к окну и распахнул ставни. Он начал осматривать тесный переулок. Внизу виднелись знакомые лица: двое пришлых, а вокруг них — не известные люди. — У нас ничего нет!!! — закричал один из пришлых. — Отпустите! Толпа не слушала их, медленно загоняя несчастных в центр своего круга. Артём молча наблюдал за происходящим. До его ушей донесся душераздирающий крик, когда пришлых начали бить палками. «За что такая не любовь к Пришлым?» — подумал Артём, наблюдая за сей картиной. Дело дошло до того, что с них сняли одежду и начали наносить удары по голому телу. Не выдержав моральной атаки, Артём закрыл ставни. — Не моё это дело. Он лег в кровать и, стараясь не думать об увиденном, погрузился в долгожданный сон.

***

— Этот день пришёл!!! Возле стоящих в центре города огромных врат, за которыми ничего не было, расположилось несколько шеренг, у каждой из которых ходили опытные проходцы, наподобие Жанны. Артём лениво зевал и даже не прикрывал рот. Глядя на пришлых, стоящих возле него, он понял: эти бедняги осознали свою участь. Они стояли почти голышом — их обокрали и избили. Одним только своим видом они вызывали жалость. Но это не то место, где нужно было проявлять свою духовную слабость. Когда Артём пришёл с утра в церковь, его встретил Си́л. На вид не говорящий, замкнутый парень, видимо, тоже как-то смог разузнать про первый этаж. Артёму сразу же стало интересно, как это у него получилось, но Си́л не отвечал на его вопросы и просто так же молча ушёл, как в прошлый раз. — Слушайте внимательно, — Жанна топнула ногой по выложенному камнем тротуару. — Первый этаж — владения нежити. Если вас укусят, то вам кранты! Помните, вы обратитесь в нежить примерно через три часа. Если у вас, конечно, под рукой не окажется святой воды. Артём широко улыбнулся и похлопал по карману, где как раз была маленькая фляга со святой водой. — Кто принесёт голову Вильгельма — десять золотых! — она замолчала и сразу же громко крикнула: — Не сдохните!!! Жанна повернулась к воротам, которые будто услышали её и тут же открылись. Как Артём и думал, это портал. В проходе возник водоворот из синей энергии, а с другой её стороны была пустота.

Из портала веяло смертью. Почему-то Артёму стало дурно. Он боялся? Нет, это не то… Он ждал этого момента! — Пошли! — махнула рукой Жанна. — Ваше приключение начинается!!!

***

Когда Артём вошёл в портал, его тело словно разбили на атомы, а потом снова собрали. Это было чертовски мерзкое ощущение!

И вот, оказавшись в «Подземелье», парень не мог поверить своим собственным глазам.

Первый этаж представлял собой огромную, просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Так же на потолке находится гигантская белоснежная сфера, из которой струятся бледные лучи света, что придают этому месту ещё большей мрачности и отчаяния.

Здесь множество деревьев: высушенных и жутких, без листвы; а их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми ногтями, тянутся к потолку пещеры. Весь этаж будто намекает на одно: это владения самой смерти!

Бедные пришлые начали собираться в группы. Но Артём не собирался с ними общаться, сближаться, или что-то делить. Он знал одно: рассчитывать можно только на себя! Ведь только так можно выжить!

Осмотревшись по сторонам и оценив ситуацию, он решил идти позади табуна, собравшегося из новичков. «Они совсем тупые?» — Артём понимал, что большие группы — это плохо. Да и тем более, у них ведь ни оружия, ни подготовки толковой. Что они хотят сделать? Думают, что нежить не нападёт из-за того что их так много? Артём мало знает об этом мире, но трезво может оценить ситуацию.

— Хм... До ушей постоянно доносится раздражающий треск или, скорее, хруст, а в нос бьёт неприятный запах гнили.

Артём опустил взгляд на землю, и тут же осознал, что здесь происходит. — Емоё…

Грунт подземелья был покрыт толстым слоем скелетов людей, животных и каких-то непонятных тварей.

Количество мертвецов просто поражало. Это было самое настоящее кладбище. Приют для умерших! Однако глаза Артёма наткнулись не только на груды костей. За черепом, который принадлежал какому-то крупному человеку, что-то виднеется.

Артём сел на корточки, поднял череп и увидел, что под ним лежит…

Перенаправив свой удивлённый взгляд, он посмотрел на идущих вперед пришлых. Их шаги эхом разносились повсюду, разбиваясь о бесконечность пещеры. «Им конец… — пронеслось в голове у Артёма, и он тихонечко, на носочках побрёл к ближайшему дереву. — Так вот что она имела в виду!»» — вспомнил парень слова кошки воровки. Артём подошёл к хрупкому деревянному стволу, чья иссохшая кора при соприкосновении рассыпалась в прах. Осознание того, что он вряд ли сможет залезть на него, пришло очень быстро. Юноша снял щит, меч, нагрудник и положил всё на землю у корней, откуда выглядывали заметённые пылью кости. Затем быстро, словно мартышка, вскарабкался на самый верх, наблюдая за всем происходящим и зная, что сейчас начнётся. Пришлые общались между собой; они словно не видели, что у них под ногами, и что скрывается там, в глубине этой тёмной пещеры. Они преодолели меньше сотни метров, когда из горы скелетов под их ногами вырвались серые когтистые руки. — Что это?! — Помогите?! — Отпусти?!! Вопли новичков разнеслись по всему пространству. От увиденного Артём нервно сжал ветку дерева.

Меньше чем через минуту показались властители первого этажа. Вылезла нежить! Артём не верил: это всё и вправду реально? — Это же… вурдалаки… Артём прекрасно знал, что это за создания, потому что в его мире тоже были эти твари — уродливые, сутулые существа, обладающие лишь тенью разума. Их кожа была грязной и почерневшей, а глаза — дики и безумны; кривящиеся губы обнажали остроконечные клыки в слюнявых пастях. Их единственная одежда — лохмотья, оставшиеся от жертв, а единственное оружие подобрано у «еды» или грубо сделано из её останков. Насущной необходимости в приспособлениях у них не было, так как длинные когти вполне подходили для разных мерзких дел. Эти природные клинки были покрыты коростой гнили. Получившие даже малейшую царапину от лапы вурдалака могли умереть от неизбежного заражения крови. Пришлых… съедали заживо. Вурдалаки убивали очень быстро, вгрызаясь клыками в шею, раздирая гортань. Они либо впивались когтями в убегающую жертву и раздирали до костей, либо дробили голову своим самодельным оружием. «М-да, из одной жопы, в другую…» — подумал Артём, глядя на то, как пришлых разделывают, словно мясо на разделочной доске. — Крххх. С холодным спокойствием на лице, Артём опустил взгляд и увидел возле своего дерева двух Вурдалаков. Они то рычали на парня, то друг на друга, то оглядывались по сторонам, будто отгоняя от себя что-то невидимое. Артём закрыл глаза. В его мире, если не смотреть им в глаза, эти твари могли отстать… Но это теперь не его мир! Два вурдалака прыгнули на дерево и начали лезть наверх. Артёма передёрнуло; дерево было метров пять в высоту. Но для этих тварей не составляло труда вскарабкаться на самую верхушку. Они хотели сожрать, хотели разорвать его!

Когда вурдалаки были уже совсем близко, парень, набравшись сил и мужества, спрыгнул с дерева. Жесткое приземление болью отдало в пятки, и Артём провалился до колена в пол из скелетов. Быстро хватаясь за всё, что только попадалось на глаза, он смог вылезти.

Твари спрыгнули с дерева и оказались в паре метров от парня. Один Вурдалак хотел разрубить голову Артёма напополам, но тот сделал кувырок, избежав смертельного удара, и быстро схватил меч со щитом, которые лежали возле ссохшегося дерева. Артём направил остриё меча на одного вурдалака. В этот момент его глаза налились кровью, а на лице проступила зловещая улыбка. Сделав быстрый рывок, Артём оказался подле монстра, заблокировав его удар щитом. Следом он широко махнул мечом от бедра, разрезав грудь противника, и вонючая чёрная кровь обрызгала его одежду. Недальновидность Артёма заключалось в том, что он сосредоточился только на одном враге. Ведь второй Вурдалак уже успел встать за его спиной и впился в его плечо острыми клыками. — А-а-а-а!!! — вскрикнул Артём и выбросил щит в сторону.

Артём тут же ухватился двумя руками за меч и ударил остриём в глаз вурдалаку. Его плечо отпустили из острых тисков, существо завыло и отошло на несколько шагов, держась за свой левый глаз. Артём уже обрадовался, что боль утихла, но тут же опешил… «Мне конец!» — металось у него в голове. Юноша увидел, что пришлых уже обгладывают. Над каждым телом склонилось по пять вурдалаков. Они облизывали внутренности, вспарывали желудки, выдирали позвоночники, отрезали части тел. От одного только вида, как они пережёвывали мясо, хотелось блевать! Вурдалак, которого Артём лишил одного глаза, завыл. Все его собратья перестали копаться во внутренностях своих жертв и откликнулись на зов просящего. Они начали окружать Артёма… и теперь бежать было некуда... Этот мир опять его предал! — Я… — тихо прошептал Артём, но потом прибавил бас в голосе, — здесь не сдохну!!! Артём снова приготовился к битве. Парень не был намерен умирать второй раз. Ни за что!!! — Властитель огня! Все вурдалаки замерли. Голос, что принадлежал девушке, напугал их, а её саму не было видно. — Власть огня беспрекословна! Она к себе зовёт и манит! И тот, кто подчинит её, познает таинства сакральные… так подчинись же мне огонь, и сожги в пепел всех моих врагов — Огненный пир.

Послышался звук наподобие ультразвука, и вспыхнул свет, да такой яркий, что Артём закрыл глаза. После вспышки последовал жар, обжигающий и заставляющий пропотеть насквозь. Казалось, кожа вот-вот начнёт лопаться. Когда парень открыл глаза, он узрел вокруг себя столб пламени, в котором жарились все вурдалаки. Те существа, что не попали под огненную атаку, побежали на Артёма.

Монстры уже замахивались для удара, но из магической стены вылетели огненные змеи. Протыкая грудь и обвивая пламенными телами, змеи затаскивали тварей в огонь, дабы те приняли ту же участь, что и их собратья. Пламя начало медленно потухать, пока и вовсе не исчезло, оставляя после себя витиеватую струю дыма, что поднималась кверху, и растворялось в темноте. Артём был изумлен. Такого он никогда не видел. Это была магия! — Живой? — послышался спокойный, тихий голос, но спасителя всё ещё не было видно, поэтому Артём метал свой взволнованный и удивленный взгляд в разные стороны. — Ой, прости. На расстоянии десяти шагов от него появилась девушка, возникшая, будто из неоткуда. Артём сидел с раскрытым ртом не из-за того, что он был поражён магией, а от того, что это девушка была очень красива: белоснежные волосы до плеч, милые, но и в то же время пленяющие алые глаза; на ней была юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висит сумка; на груди выбит лев с расправленными крыльями.

— Ты в порядке? — она ткнула пальцем в щеку Артёма. — Д-да!!! — закричал ни с того ни сего Артём. — Спасибо, ты спасла меня! Она села на колени и достала из сумки флакон с красной жижей. Выдернув пробку, она вылила содержимое на рану Артёма, и та в мгновение ока затянулась. — Это всё, что я могу сделать. Она встала и подошла к пеплу, оставшегося после вурдалаков. Взяв его в руки, она насыпала прах в пустой флакон, где секунду назад была жидкость, что вылечила Артёма. — Прощай. Девушка пошла дальше, даже не повернувшись к Артёму. Парень понял только одно: один он здесь точно умрёт. Если атака вурдалаков настигнет его снова, то он её не переживёт. — Стой, — Артём быстро добежал до девушки и остановил её, — подожди! — Что? — Возьми меня с собой. Я пригожусь тебе! — Не думаю, — девушка не подавала никаких эмоций; она была такой спокойной, что немного пугала. — Чем ты можешь мне помочь? — Я… я… Артём понял, что был слаб по сравнению с ней. Что же можно ей предложить? Ведь от этого разговора зависела его жизнь. Если он не убедит её — ему конец. Это подземелье жестоко: оно не прощает ошибок. «Как же её убедить?» — размышлял парень. — Как насчёт того, что я помогу тебе, когда ты будешь в этом нуждаться? — Что? — она нахмурилась и сомкнула губы — было понятно, что ей это не нравиться. — Я спасла тебя. Ты мне и так должен. — Это была твоя прихоть, — серьезно ответил ей Артём. — Я не просил тебя о помощи. Ты сама захотела, что бы я жил. А сейчас у нас будет договор: что я не брошу тебя и помогу тебе в нужный момент. Как тебе? — Хм, — девушка задумалась, приложив указательный палец к подбородку. — И ты хочешь взамен пойти со мной? — Не только. Моё задание… — Убить Вильгельма, — продолжила за Артёма девушка, — знаю. — Именно, — Артём, не подумав, шлепнул её по плечу, при этом широко улыбаясь. — Мне нужна его башка. Девушка посмотрела на своё плечо, состроив злобное выражение лица; её гримаса наводила на ужас — парень даже немного испугался. И именно поэтому ему надо было быстрее перевести тему. — Если я получу его голову, то дам тебе три золотых. — Три? — на лице дамы появилась еле заметная улыбка. — Мало! — Ладно, ладно. Как насчёт четырех золотых? — Ты думаешь, я дура? — теперь пришла её очередь шлёпать Артёма по плечу. — Девять золотых, и мы заключим контракт, что ты мне когда-нибудь поможешь. — Д-д-девять? — услыхав цену, парень начал заикаться. — Ты с-с-совсем того? — Думаешь, я не знаю, что вам «пришлым» пообещали десять золотых за Вильгельма? «Меня впервые в жизни развела женщина… немного обидно», — Артём трезво оценил ситуацию, и отказываться было бы полной глупостью. — Идёт, — протянул он ей руку. — Меня зовут Артём. — Элизабет… Алая, — немного смутившись, она пожала ему руку. — Что ж, Вильгельма всё равно надо убить. Или не выбраться из подземелья. — Что? Это почему? Элизабет толком ничего не ответила, а только что-то пробубнила себе под нос, после чего прикоснулась к Артёму. Парень ничего не понял… хотя нет… может быть она на что-то намекает? — Я, конечно, «за», но ты выбрала неподходящее место. — Чего?! Я сделала так, что нас не видно. Это мой навык — невидимость. Пойдем. — Ага… Артём пошёл следом, но ему всё равно было интересно насчёт выхода из подземелья. Он вспомнил, что когда вошёл в портал, выход исчез. Он закрылся. — А как выйти из подземелья? — парень зашагал быстрее, чтобы сравняться с Элизабет. — Подскажешь, красавица? Она только одарила его гневным взглядом, но всё же ответила: — Чтобы выйти или спуститься на этаж ниже, нужно убить стража. — И больше нет выхода? — Нет. Подземелье находится очень глубоко под землей. Только через врата на главной площади можно сюда попасть. Кода убиваешь стража, появляются два портала: синий и красный. Синий — выход, Красный — следующий этаж. Всё просто. Хотя нет, есть способ. Только он для особого вида магов. Если ты уже был на каком-то этаже и не хочешь заново проходить испытание, то они способны телепортировать тебя. Но для них это очень опасно, ведь можно застрять между этажами в толщи земли. И всё — конец. Так что большинство пробиваются силой. Только проходчики и герои просят помощи магов, дабы переместиться сразу же на нижние этажи. — Ого! Спасибо за информацию. — Не за что. А теперь иди молча! Нам сейчас меньше всего нужно разговаривать. Тишина — друг спустившихся в подземелье.

***

Они шли несколько часов, временами останавливались, чтобы навык Элизабет, так сказать, перезарядился. Ей надо было восполнять ману, и для этого она носила с собой флакончики со странной жижей. На их пути попадались пришлые, но они быстро обходили их стороной. Бедные люди — они обезумели. Некоторые даже зарывались под толщи скелетов. Возможно, они делали это для того, что бы их убили, а может, для спасения. — Я опять обнулилась, — Элизабет остановилась и снова полезла в сумку, после чего достала флакон и тихо прошептала себе под нос, — Это последний… блин, редкое снадобье! — Последний? А как нам дальше? — Мы уже пришли, приглядись. Артём напряг глаза и увидел, что дальше идёт обрыв. Больше не было этих гнетущих деревьев, от которых на душе становилось плохо. — И что будем делать? — поинтересовался он у Элизабет. — Всё просто. Ты сражаешься с Вильгельмом, а я в этот момент использую свой навык. И да, ты должен выиграть мне пару минут. — А ты не можешь, как и тогда: просто стать невидимой и замочить гада? — Боюсь против такого врага моя невидимость не поможет… да и к тому же есть одно главное условие для активации моего навыка. — И какое? — Он должен видеть меня. Без этого никак. — Ясно… «Чёрт, Вильгельм точно сильнее, чем вурдалаки… Мне бы мои… стоп!» — Артём заулыбался и только хотел было задать вопрос, как услышал жуткий рёв, от которого уши тотчас завяли, а грудная клетка завибрировала. — Он близко! — девушка вмиг стала серьезной. — Отвлеки его! Она достала из сумки нож и белый пергамент. Порезав себе палец, она написала кровью непонятное слово и положила лист возле себя. Потом достала ещё один клочок бумаги. Артём не понимал, что она делает. — Артём! Он идёт, не спи!

Из-за холма показался вурдалак ростом под четыре метра. Он был похож на своих собратьев, вот только в руках у него огромный стальной меч, а на теле часть от доспехов: наручи и нагрудник.

Увидев Артёма, тварь завыла и молниеносно побежала на свою жертву.

Парень направил остриё на своего оппонента, а щитом закрыл тело.

Однако это был не простой соперник. Поэтому Вильгельм, взмахнув мечом, отправил парня вдаль, при этом ещё разбив его щит на две части.

Артём упал спиной на скелеты. Левая рука, что держала щит, была готова взорваться. Она пульсировала и опухла. Сжав зубы, парень тихо прошипел. Открыв один глаз, он увидел, что Вильгельм почти подошёл к Элизабет, которая ещё не закончила подготовку к активации своего навыка. Артём через силу встал на ноги, поднял с земли меч и закричал: — Чертово отродье!!! А ну быстро подошёл!!! Вильгельм, идущий на Элизабет, остановился и повернулся к Артёму. Это существо было глупым, поэтому не понимало, что его отвлекают.

Тварь снова побежала на Артёма с дикими воплями, и уже занеся меч для удара.

«Чёртова Жанна, я использую твой приём!!!» – подумал парень. Вурдалак оказался у Артёма за считанные секунды. Держа одной рукой меч, поднятый над головой, он молниеносно атаковал! Артём сделал перекат и ударил колющим прямо в тело Вильгельма — остриё меча с противным звуком вышло через спину. Не зря парень освятил меч! «Если его внутренности по месту нахождения, как и у человека, то я должен был пробить ему лёгкое!» Артём хотел было вытащить клинок, но вурдалак схватил его за руку и швырнул в сторону. И в этот момент листы с кровавыми письменами вокруг Элизабет засветились алым отблеском. Вурдалак отвлёкся и взглянул на Элизабет: его словно заворожили, он больше не двигается. Его морда показывала лишь одну эмоцию — счастье. Но почему?

Из листочков, что лежали вокруг Элизабет, начали появляться семь кровавых рыцарей. Артём в этот момент лежал на спине и не мог встать, как и оторвать свой заворожённый взгляд от настоящего чуда. Вильгельм отошёл от заморозки и взбесился. Он пару раз ударил мечом по земле и, широко раскрыв пасть, громко завопил. Почему такая резкая смена настроения?! Семь рыцарей исчезли, и разом очутились возле вурдалака, вонзая мечи в его плоть. Вильгельм завыл, но силы не покинули его. Напротив, он стал ещё злее! Подняв меч над головой, он мотнул его в разные стороны и располовинел рыцарей. Элизабет, наблюдая за происходящим, была обескуражена. — Нет… — в панике сказала Элизабет. — Я недостаточно влила в них магии…

Артём поднялся на ноги. В его глазах рябило, всё мутнело. Но он уловил ход событий. Догадаться, что будет с ними дальше... несложно! — И ты так просто сдашься? — послышался шепелявый голос в голове у Артёма. Он узнал его. Этот голос Артём слышал при смерти. И, услышав его вновь, парень даже не удивился, а воспринял незваного гостя как данность. Может, из-за боли? Может, из-за адреналина, играющего в его крови? Кто знает. Однако он всё равно ответил ему: — Я не сдамся! Я пойду на всё, чтобы выжить! Больше я не оплошаю… — Правильный ответ, Дитя Северной Звезды. Я обещал, что этот мир не отвернётся от тебя, и это правда. Посмотри под ноги. Артём взглянул под ноги и его ждало настоящее чудо. Там лежал кольт, весь исцарапанный — было видно, что он уже давно отслужил своё. Но, возможно, он ещё сможет показать себя. — Возьми его, — послышался голос снова. — Ты же знаешь, как им пользоваться? — Знаю, — Артём нагнулся и взял кольт в правую руку. Открыв барабан, он увидел всего четыре патрона. — В стрельбе я мастер! — Беги! — вопила Элизабет. — Ты не пробьёшь его кожу, она слишком толстая. «Она не слышит голос? — удивился Артём. — Интересно, почему?» Прокрутив барабан, Артём закричал: — Вильгельм!!! Давай, нападай!!! Вурдалак весь в крови и в колотых ранах направился медленным шагом на Артема. Но, тот не боялся его. — Элизабет, где у него сердце?! — Вот здесь, — она указала пальцем на середину груди. Артём резко поднял руку, и даже не прицеливаясь, нажал на спусковой крючок. Раздался громкий выстрел, и пуля угодила в нужное место на теле монстра… но она не смогла достать до сердца, оставив после себя кровоточащею дырку.

Вильгельм остановился и закрыл мечом своё сердце. Хоть тварь и тупа, но поняла, куда именно Артём целится. — Не поможет. Артём выстрелил в вурдалака и тут же, через секунду, выстрелил второй раз. Первая пуля от-рикошетила от меча под нужным углом и въелась в горло монстра, но не прошла навылет; вторая пуля завершила начатое своей подруги и пробила вурдалаку глотку насквозь. Вильгельм широко раскрыл пасть, из его руки выпал меч, а следом он упал на колени и тяжело задышал, держась обеими руками за горло. Артём, покачиваясь, подошёл к Вильгельму практически вплотную. Засунув дуло в рану на груди, где у монстра было сердце, парень широко улыбнулся. Глаза нападающего и жертвы были на одном уровне. — На этой ноте, — Вильгельм схватил Артёма за голову из последних сил, намереваясь свернуть ему шею, — мы… с тобой… закончим!!! Последний выстрел ознаменовал победу. Тело гиганта рухнуло, и раздался грохот, словно гром среди ясного неба. Элизабет стояла в полном шоке… Она не могла поверить в то, что случалось на её глазах. — Быстрее отрежь ему голову! — закричала Элизабет — А, точно, — Артём поднял меч и занёс над головой. — Мой трофей. Пару раз рубанув по шее, он смог забрать свою добычу. Тело Вильгельма начало рассыпаться, и его прах сформировался в два портала: синий и красный. Элизабет подошла к Артёму и ударила его по полечу своей маленькой ручкой. — Ещё увидимся! Она шагнула в алый портал, и он сразу же исчез. Артём не успел сказать даже слова. Он рассчитывал ещё немного провести с ней время. «Не судьба» — пожал он плечами. — Эх, Жанна будет вне себя от счастья! — шагнул Артём в синий портал.

— Артемон, ты готов? — Эх. Да, я готов! Всё то же место — тренировочный лагерь, всё та же огненная баба, что всегда мутузила Артёма, вдруг взялась за него всерьёз. Когда Артём вернулся через портал, Жанна плакала: она проклинала всё и вся лишь из-за того, что он выжил. Неужели она так его не любит? Как жаль, что парню никто не даст ответ на этот вопрос. Вернувшись, Артём отдал голову Вильгельма и уже хотел было уйти, так как страж был мёртв, но Жанна поведала ему нечто удивительное, что произвело на юношу впечатление: оказывается, все твари подземелья перерождаются, в том числе и страж. Поэтому ему приказали ждать. Прошло около суток, прежде чем Сил выбрался на свободу. Парень вышел потрепанный и изнеможённый. Его тело было сплошь и рядом измазано чёрной кровью, в тусклых усталых глазах всё ещё сверкали огоньки бывалого гнева. В одной руке он сжимал сломанный напополам меч, в другой — голову «нового» Вильгельма. Но буквально через минуту его взгляд накрыла пелена спокойствия, и парень снова превратился в молчаливого и обиженного на всё Си́ла. Из семьи Феникс, только он и Артём смогли выжить. — Си́л, — закричала Жанна, — плавнее! Меч — это продолжение руки. — Понял. Сил продолжал стоять возле деревянных кукол и отрабатывал удары. Артём находился рядом с Жанной, которая ввиду своей вспыльчивости и необоснованной ненависти вновь хотела его избить. — Может, дашь мне пистолет? Тогда мы будем с тобой на равных условиях, — предложил Артём, на что был одарен хмурым взглядом рыжей бестии. — Нет, — строго ответила Жанна, — ты должен научиться владеть мечом. А потом, если так хочешь, можешь взять пистолеты и комбинировать. — Комбинировать?! — в Артёме проснулся некий интерес. — А это дельный совет. — В общем, отработай удары, что я тебе показала, потом идите в комнаты и помойтесь. От вас воняет. Вечером вы должны быть готовы к балу. Там вы получите свои метки семьи. — Окей. Жанна только цыкнула языком, презренно осмотрев Артёма с ног до головы, и ушла по своим делам. Артём принялся колотить куклу. Он уже неделю как вернулся, но так и не встретил Элизабет. «Может, она погибла? — Артём со всей силы вонзил меч в куклу, сам того не понимая почему разозлился. — Да плевать. Что я так переживаю?! Мне же лучше, если её больше нет в живых. Всё золото останется при мне!». Покончив с упражнениями, Си́л и Артём отправились в свои комнаты. Пусть теперь они больше не жили в казармах, зато комнаты были на вид очень бедные: старые скрипящие кровати с продавленными тюфяками, дырявые тюли, прикрывающие пейзаж за окном, и полуразрушенные стены. Артём боялся, что когда пойдет дождь, дом попросту рухнет, погребая их с Си́лом заживо под каменные развалины. Благо парню объяснили, что в этом мире никогда не шёл дождь, точнее, это такое редкое явление, словно кто-то говорит про миф, и поэтому Артём был весьма рад данному известию — он не любил плохую погоду. Он так ненавидел стук водных капель о крышу. Запах свежести и шум за окном. Всё это напоминало ему о былых обидах и несчастьях. Дождь напоминал ему о собственной смерти. В комнате была ванна, наполненная горячей водой. Рядом лежали мочалка и мыло, так необходимые парню на данный момент. Артём долго пытался отогнать от себя зловонный запах смерти. Всё-таки кровь вурдалаков источала не очень приятный аромат. Уже неделю от него несло как от помойного ведра, и горячая ванна была самым настоящим спасением. Когда Артём помылся, в его комнату зашла прислуга и положила ему на кровать смокинг. Парень обрадовался такому повороту. Одно только слово «бал» говорило ему о том, что он должен будет надеть старинный костюм с лосинами, которые неприятно сжимали все причинные места. Но нет, все оказалось куда лучше, чем он предполагал. Надев брюки и рубашку, он завязал галстук и надел пиджак. Туфли были начищены до блеска, в них даже можно было лицезреть своё отражение. Оставалось дождаться вечера, чтоб показать себя во всей красе. С желанием скоротать время до торжества, Артём решил прогуляться по дому. Спустившись на первый этаж, он оказался в главном зале, где с треском горел камин, а за диваном сидела Мишель в белом платье. Её чёрные волосы были завязаны в пучок. Она читала какую-то книгу, держа её в одной руке, и вальяжно перелистывала страницы указательным пальцем. Артём обошёл диванчик и аккуратно присел рядом. — Тебе идёт, — оценила Мишель наряд Артёма. — Спасибо. Никогда бы не подумал, что в вашем мире есть смокинги. — А в твоем мире они есть? — Да, и не только. Ваша одежда такая же, как и в моём мире. — Как интересно, — Мишель захлопнула книгу и уставилась спокойным взглядом на Артёма. — Расскажи мне про свой мир. У нас было много пришлых, и у каждого был свой мир, свои законы. А иногда попадались даже из общих миров. — А сколько всего миров существует? — поинтересовался парень. — Множество. Одно я знаю точно: наш мир — это середина. — Ого. Блин, услышали бы наши учёные про существование других миров, они бы все с ума посходили, — усмехнулся Артём, на секунду представляя себе их лица. — Тысячу лет назад появилось подземелье, а через сто лет начали приходить пришлые. Как думаешь, удивило ли это кого-нибудь? — Мне кажется, что у вас башню снесло, — улыбнулся Артём, пожимая плечами. — Не у вас... я имею ввиду, — юноша активно жестикулировал при разговоре, — а у народа. — Да. Ты правильно выразился. Но монстры Подземелья тоже приходят из другого мира. — Да ладно? — глаза парня готовы были вылезти из орбит. «В моем мире тоже есть вурдалаки. Неужто они из моего мира?» — предположил Артём, задумавшись на некоторое время. — Поэтому мне интересно послушать о твоём мире, — Мишель с нескрываемой заинтересованностью уставилась на парня. — Мой мир… да… — Артём сложил пальцы своих рук друг с другом, уперев локти в колени, и нахмурился, смотря на языки пламени, разгоревшегося в камине. — Он жесток. Он сожрёт, если ты слабый. Этот мир очень отличается от моего. В моём мире каждый думает, как бы убить кого-нибудь. Будь то даже просто прохожий. Ну, а если смотреть в целом, то мой мир намного больше развит, чем ваш. У нас есть машины, самолеты, корабли. Я могу перечислить столько, что пальцев не хватит ни на руках, ни на ногах. Но у народа этого мира есть магия, которая может заменить все причуды моего мира. — Очень интересно. Но я слышала про машины и, как ты сказал… самолёты. Они есть и в других мирах. — Хм. Ясно. Кстати, хотел спросить. Почему нельзя творить вещи из своего мира? Мне кажется, что ваш мир обрёл бы новые краски. — Да, — Мишель закрыла глаза, будто что-то вспоминая. — Сначала так же думали. Но как сказал один мудрец: «инновации» принесут законы и порядки чужого мира. Ты сказал, что твой мир жесток. Если ты начнёшь творить, то будешь воссоздавать свой мир. И зачем он тебе? — Вы, несомненно, правы, — Артём сжал кулаки. — Я бы не хотел воссоздавать свой мир. Ни за что!

— Хорошо, что ты это понял. — Госпожа! — в комнату влетела Жанна в роскошном чёрном платье. Увидев Артёма, она замолчала и с грозным выражением лица потянулась к поясу, чтобы напасть на своего подопечного, однако мечей и кинжалов у неё с собой не было — она не смогла ничего сделать. — Ты!!! — она изогнула бровь. — Как ты посмел сидеть рядом с госпожой?! Выродок! — казалось, словно её необоснованной ярости не было предела, но рыжая тотчас замолкла и насильно притупила в себе чувство гнева, как только услышала слова Мишель в защиту обескураженного Артёма: — Жанна, он скоро получит метку и будет частью нашей семьи. Так что успокойся. Где Си́л? — девушка не раз наблюдала агрессию с её стороны, поэтому относилась к этому спокойно и в какой-то мере даже безразлично. — Спускается, — сдавленно произнесла Жанна, едва ли сдерживаясь, чтобы снова не сорваться. — Хорошо. Тогда пусть готовят лошадей. Через пару минут спустился Сил в чёрном смокинге. Эта одежда казалась ему странной: в его глазах читалось едва скрываемое неудобство и недовольство. Артём снова попытался с ним поговорить, но тот не отвечал и постоянно пытался куда-то отойти. Си́л был странным парнем, слишком скрытным и молчаливым, что вызывало у Артёма лишнее любопытство. На улице вечерело. Рыжий диск солнца медленно катился за горизонт, освещая своими последними багровыми лучами средневековый город. Близилось начало бала, и парням подготовили коней, а дамам — карету. Подойдя к своей лошади, Артём заметил, что она была похожа на дохлого хорька. Он взобрался на неё, взяв неуверенно поводья, и поскакал впереди кареты, которая только что тронулась с места. Си́л был сзади. Он тоже неуверенно скакал: парень был заметно напряжён. Видимо, впервой на лошадке катался. Проезжая город, Артём снова им любовался и наблюдал за происходящим на улицах, медленно погружающихся во мрак. Вот таверна, где он ночевал. Странные магазины, где продавали всякий хлам. Но как только ему на пути попался бордель, откуда выходили мужики, едва успевшие натянуть штаны, он загадочно ухмыльнулся, и в его голове пронеслось: «Надо запомнить». Проехав половину города, они встали около главной площади, где находились врата. — Приехали! — крикнула Жанна. Артём и Си́л слезли с лошадей, и подошли к карете, дабы подать дамам руку. — А где бал-то будет? — недоумённо спросил Артём. — А ты не понял? — рыжая показала ему пальцем на главную площадь, где было очень много народу; множество факелов озаряло мощенную камнем площадку, где должно было проходить торжество. — Мы уже приехали. — Можете идти, — сказала Мишель Артёму и Силу. — Веселитесь. Но, когда начнётся посвящение, немедленно найдите нас, — предупредила девушка, вскинув свои брови, на что Артём ответил: — Хорошо. Сил лишь кивнул, не показывая ни капли своих эмоций. Из-за своей невзрачности он словно растворялся среди людей, пришедших сюда. Мишель и Жанна прошли в толпу, где на них очень сильно косились. Однако они шли так гордо, будто не замечая дурных взглядов. Артём побрел в противоположную сторону. Главная площадь была просто усеяна народом. Каждый юноша или мужчина стоял в шикарном смокинге, а дамы пестрили платьями разной длины и фасонов. Артём не обращал на них занимания и всё рыскал и рыскал. Он понимал, если это бал, то должна быть и жратва. «Вот она!» — мелодично прокричал про себя Артём. Он нашёл столы, уставленные диковинными блюдами. Глаза разбегались в разные стороны от разнообразия и количества деликатесов. Первым делом он схватился за ножку зажаренного зверя, который на вкус был чем-то похож на курицу. Следом, на гарнир, шла какая-то каша. Он взял ложку и зачерпнул, но тут же выплюнул, почувствовав крайне неприятный привкус на языке. — Что за дерьмо?! — Артём вытер рот. — Господи, такое я впервые пробую. — Таким как ты не понять всей прелести этого блюда. Возле Артёма почти вплотную стоял парень; он широко улыбался, взирая на Артёма. Его длинные, белые волосы мешали разглядеть его алые глаза. Артём, усмехнувшись, ответил: — Конечно, не понять. Кто ж такое дерьмо станет есть? — Пришлые всегда остаются пришлыми, — парень покачал головой. — Ты хоть знаешь кто устраивает этот бал? — Нет. Мне это неинтересно. Мне просто нужна метка семьи и хорошая еда. Вот и всё. А теперь, если ты не против, то свали! Вокруг них все замолчали. Дамы прикрыли рты веерами, чтобы не показывать того, как они удивились словам Артёма. Мужики скосили свои взгляды, надменно пялясь на бедного парня. Казалось, ещё одно неправильное слово — и Артёму раздробят голову. — Ха-ха-ха, — белобрысый засмеялся, положив руку на лицо, — интересно. Но всё же я тебе расскажу. — Я же ска… — хотел было возразить Артём, но его тут же перебили. — Я расскажу тебе, — настойчиво настоял на своём парень, и Артёму ничего не оставалось, кроме как замолчать. — Этот чудный бал устроила первая семья, главенствующая над всеми семьями в городе Бе́незет. Семья, что носит фамилию Алые. — Алые? — Да, и хочу представиться. Вильям Алый. Старший сын Бора Алого. Ещё у меня есть младшая сестра… — Элизабет Алая, — томным голосом продолжил Артём за Вильяма. Парень был крайне удивлен. «Если посмотреть, то они и вправду похожи, — подумал он, слегка прищурив глаза. — Значит, неизвестная Элизабет оказалась самой настоящей принцессой!» Народ продолжал подслушивать их разговор. И когда они поняли, что грубиян наконец узнал личность юного господина, решили, что сейчас он начнёт извиняться. Но не тут-то было. Артём был не таким человеком. — Ну, и как тебе мой рассказ? Понял теперь кто я? — ещё шире улыбнулся Вильям. — Мне что, — Артём подошел к беловолосому и взглянул в его широкие глаза, — жопу тебе расцеловать? Или ещё какие-нибудь услуги предоставить? Что ты хочешь от меня? Не ходи вокруг да около! — Кх, — Вильям прикрыл рот; он хотел засмеяться, но смог усмирить порывы дикого хохота. — Не думал, что с тобой будет так весело. Обычно, когда узнают кто я, делают то, что ты сейчас и сказал. А ты другой, как и рассказывала мне сестра. — Она говорила обо мне? — Артём расцвел на глазах. В его взгляде читалась искренняя заинтересованность, играли нотки слабой радости. — И чё говорила? Давай говори, старший брат, — парень приобнял его за плечо. Все вокруг начали суетиться. Вдруг показалась стража. Но Вильям поднял руку, давая понять, что всё в порядке. — Тебе бы манер. Но ладно. На сей раз прощу. Да, она говорила про тебя. Ты хорошо справился против Вильгельма, как новичок. — Премного благодарен за похвалу, — Артём слащаво ухмыльнулся словам своего нового приятеля. — Молодой господин, — из толпы вышел стражник, — мы начинаем. Немедленно пройдите ко своей семье. — Хорошо, — Вильям подошёл к стражнику. — Ещё увидимся, Артём, — бросил он на прощанье. — Ага. «Чёрт, если он из главенствующей семьи, то значит, что они начинают посвящение. Надо найти Жанну и Мишель», — подумал юноша и бросился в толпу на поиски. Артём начал расталкивать людей и пробираться все глубже. Эти истуканы шли очень медленно, а ему надо было очень быстро добраться до врат. Неожиданно он столкнулся с кем-то в толпе. Послышался девичий писк и тихий шлепок от соприкосновения женского тела с тротуаром. Артём, не думая, быстро протянул руку, так как был виноват. — Извините, — пробормотал он. — Да ничего. Подняв даму, он узнал её. Это была Элизабет в роскошном изумрудном платье. Из-за того, что было много народу и их стеснили, Артём обхватил девушку за талию. Они были как никогда близки друг к другу. Они смотрели друг другу в глаза, заставляя скромный румянец просочиться на щеках обоих. Элизабет хотела что-то сказать, но из-за сложившийся ситуации засмущалась и не смогла ничего ответить. Артём приблизился к её уху и тихо прошептал: — Угадай, что уперлось тебе в ляжку? — даже не видя выражения её лица, он услышал, как она удивленно вздохнула. Но, чтобы не получить заслуженного удара по своим «орехам», он быстро признался: — Это кольт, который я нашёл в подземелье. — Дурак... нет, я даже не знаю, как тебя назвать, — вдруг рассмеялась Элизабет, хлопнув парня по плечу. — И, пожалуйста, отпусти меня. — Конечно. Артём отпустил её, и они отошли друг от друга на два шага. Парень хотел спросить, что приключилось с ней дальше после их боя с Вильгельмом, но девушка быстро убежала, поднимая подол своего платья, чтобы не упасть. «Видимо, она спешит… Вот блин, мне тоже надо бежать!!!» — подумал Артём и, будучи не в состоянии позабыть об этой неожиданной встрече, вновь бросился на поиски Жанны и Мишель.

*** — Приветствую вас, спасибо что пришли! Я Бор Алый, Глава Города Бе́незет, рад вам сообщить, что мы начинаем посвящение! У врат в подземелье стоял огромный мужик в белом смокинге. Он был словно скала. Его белоснежные волосы и борода могли намекать на то, что он стар, но это было отнюдь не так. Так же, как и у его детей, у него были алые глаза. Возле него стояла его жена — прекрасная леди в алом платье; её длинные, доходящие до пояса волосы были прекрасны; но вот её глаза словно застилала белая пелена — видимо, барышня была слепа. Рядом с матерью стояли Элизабет и Вильям. — Сегодня мы ставим метки семьи для пришлых, что показали себя и смогли выжить в Подземелье. Семья Пегаса и Семья Феникса сегодня примут новых членов. Из толпы вышел парень; его лысая голова блестела на солнце, словно отполированный металл. Глаза были узкими, будто маленькие щёлки. За ним стояло ещё два парня. Следом за ним вышла Жанна, таща за собой Си́ла и осматриваясь по сторонам. Она была взбешена, так как её «занозы в заднице» нигде не было видно. — Жанна, — Бор кинул на бестию недовольный взгляд, — где второй? — Я тут! — из скопления людей выбежал Артём. Весь запыхавшись, он расслабил на шее галстук, который для него был словно удавка. — Извиняюсь. Тут просто сумасшедшие пробки. Бор молчал и только пилил его взглядом. Артём решил не нагнетать ситуацию и промолчал, встав возле Си́ла. — Ладно, — покачал головой Бор. — Пришлые, у нас есть традиция. Тому, кто сможет меня удивить, я позволю открыть этот чудный бал танцем с моей прекрасной дочкой. Так что, давайте, покажите себя. Семья Пегаса начала шептаться. Жанна повернулась и посмотрела на Сила, но тот отвёл взгляд. Она поняла: на него нельзя положиться в такой момент. Слишком он стеснялся. — Гадство, — прошипела Жанна. — Артемон! Удивишь его, клянусь, буду мягче с тобой обходиться! — Да? — раскрыл рот Артём от услышанного. — И массаж! — парень ехидно усмехнулся. — Что?! — рыжая сощурилась в оцепенении от услышанного. — Что слышала! Ты столько надо мной глумилась. Теперь моё время отрываться! — Чёрт, — она пищала и сжимала кулаки, но, пересилив себя, ответила: — Хорошо. Но не справишься — пеняй на себя!!! «Мой шанс», — заулыбался Артём. Он мог показать настоящий мастер-класс. Но вот в чем проблемка — нет пуль. Для кольта нужна пуля сорок пятого калибра — вряд ли у кого-то она завалялась. Но всё же Артём решил спросить: — Дамы и господа, — он развёл руки в стороны. — Есть ли у кого-нибудь из здесь присутствующих пуля для кольта сорок пятого калибра? Все молчали; кто-то тихо смеялся, кто-то разочарованно глядел на Артёма. Но Элизабет что-то пробубнила, и в её руке появились три пули. Она подбросила их парню, и Артём поймал свой удачный билет. — Благодарю, — поклонился он Элизабет. — В общем. Я думаю, — Артём засунул патроны в барабан и защелкнул его, — что попаду в того деревянного петуха. — Где? — Бор огляделся по сторонам. — Там, — Артём вытянул в бок руку с револьвером и выстрелил, даже не глядя куда. — Можете идти проверять. — Ты издеваешься? — удивился Бор. — Силия! — Да, господин. Возле Бора появилась девушка, укутанная в чёрные тряпки. Она была похожа на ниндзя. — Ниндзя?! — опешил Артём. Но девушка ничего не ответила, а только смотрела на своего господина, который дал ей указ. — Видела, куда он стрельнул? — Да, господин. — Притащи то, во что он попал. — Есть. Девушка исчезла с поля зрения людей, но тут же появилась, держа в своей руке деревянного петуха, у которого было снесено полголовы. — О! — обрадовался Артём, увидев свою мишень. — Прям в лоб ему дал. Фу-ух. Думал, что скосил немного. — Интересно, — принялся поглаживать свою бороду Бор. — По тебе не скажешь, что ты искусный воин. — Моё умение не в мышцах размером с ананас. Я развивал зрение, все пять чувств, интуицию. Я сделал всё, чтоб стать тем, кем я являюсь. — И кто же ты? — спросила жена Бора, проявив интерес. — Я – Охотник… Любой, кто перейдёт мне дорогу — моя жертва!!! Это моё кредо по жизни, — Артём поднял пистолет над собой и так же, не глядя куда, направил ствол вверх и выстрелил. — Я стреляю точно. Если цель легкая, я даже могу не смотреть, — возле него с грохотом упала птица.

Артём закрыл глаза и опять выстрелил в направления одного дома, что находился от них на расстоянии двадцати метров.

— Мои пули всегда поразят свою цель! Если в моей руке пистолет, поверьте, — Артём прищурился и посмотрел на Бора, с легкой улыбкой, — я могу удивить!

— Господин, — возле Бора появился ещё один ниндзя, и снова ему донесли известия: — в доме, куда выстрелил «пришлый», нашли вора с пробитой головой.

Пока Артём трапезничал, то увидал на третьем этаже одного жилого дома наглого воришку, что мелькал между окон. И вот, судьба настигла негодяя… карма, что сказать ещё. Бор стоял в растерянности. Он не знал, что сказать Артёму. Но его жена нашла выход из ситуации и снова продолжила за мужа держась за руку своего сына:

— Хоть мои глаза и не видят. Но могу точно тебе сказать: ты удивил моего мужа. Так что, — она махнула рукой, и Элизабет подошла к ней, — ты и моя дочь сегодня откроют этот чудный бал. — Сегодня точно мой день, — прошептал Артём. — Но сначала мы нанесём метки семьи! — вышел из ступора Бор. Все пришлые встали на колено перед Бором. В руке главы семьи Алых была печать. Первые печати получили пришлые семьи Пегаса. Дальше Сил. И теперь Артём. Печать поставили на его грудь. Сначала ему стало тепло, потом вдруг холодно, а затем проявился ярко-алый феникс на его груди. — Теперь вы официально приняты в свои семьи, — закричал Бор. — Ваши фамилии утеряны, как и ваше прошлое. Назовите себя и откуда прибыли… Ведь теперь вам придётся забыть ваш старый мир!!! — Саур Пегас. Дитя Алого неба. — О, неплохо, — оценил Бор. — Я знал много людей из Алого неба. — Гаус Пегас. Дитя Глубокой ямы. Все вокруг засмеялись над Гаусом. «Что он такого смешного сказал?» — за-возмущался Артём. — Сил Феникс, — очередь наконец-то дошла до них, — дитя черной бездны… Смех вдруг затих, и по толпе пронёсся шёпот. В воздухе повисло напряжение. Неужели Сил из такого мира, что можно поразить любого? Следующим был Артём. «Откинуть свою фамилию? — он злорадно улыбнулся. — Да с радостью!!! Эта гнусная фамилия моей семьи мне никогда не нравилась!» Элизабет только начала подходить к Артёму, как он сказал:

— Артем Феникс! Дитя Северной звезды! Элизабет остановилась. Её лицо, да и лица матери, отца, брата выражали искреннее удивление. Вокруг стояла гробовая тишина, такая мрачная и пугающая. Сама Жанна, что всегда носила важную гримасу, стояла с раскрытым ртом. — Убить его!!! — закричал Бор, махнув рукой на Артёма. Вокруг начали появляться стражники с копьями. Артём не понимал, что он натворил-то? Или сказал? Но одно он знал точно: его хотят убить. — Ха-ха-ха, — Жанна схватилась за лицо и смеялась как безумец. — Да… Чёрт возьми, да!!! — она кинула взгляд на Бора. — Ты не смеешь его убивать. Он — наша семья. И если ты тронешь его, тебя вызовут на суд семей. Вас скинут с первого места. Понимаешь? — она подошла к Артёму и закрыла его спиной. — Артемон наш. И точка!!! — Ты сумасшедшая! — заорал Бор и взял у стражника копьё. — Люди мира звёзд очень опасны. В нашем мире было всего трое, и все они успели оставить после себя что-то… И ты сама знаешь что! Они уничтожители! Они — погибель миров! — Трус! Ты просто боишься, что теперь наша семья станет первой! — Жанна посмотрела на семью Бора. — Ты забыл кто основатель твоей семьи? — Бор отвел взгляд в сторону, а Жанна продолжила: — Шестьсот лет назад, Александр Алый, дитя Огненной Звезды основал вашу семью. И сделал её первой, какой она остаётся и посей день. — Да… а потом он обезглавил Короля Рувеля, разорил его земли… Чуть не уничтожил Юг! Мне продолжить?!! — Нет, — Жанна взяла руку Артёма и повела его за собой. — Мы уходим. Он наш — запомни! Теперь он — часть Бе́незета! Артём всё вглядывался в испуганные глаза людей, что мелькали возле него. Он не понимал. — Дитя северной звезды — это так плохо? — Очень!!!

— Почему я не могу выходить?

— Потому что… Артемон, ты будешь сидеть дома, пока вся суматоха вокруг тебя не развеется.

Артём сидел в кабинете Жанны. Раньше ему никогда не удавалось здесь бывать, поэтому парень периодически оглядывался, чтобы запомнить это помещение до мелочей. Кабинет был небольшим; в нём располагался лишь потрёпанный диван и огромный лакированный стол, на котором лежали какие-то папки, стояла чашка с кофе. За столом сидела Жанна. Её пальцы утопали в огненных прядях в попытке заплести косу.

— Требую объяснений! — вдруг завопил Артём. — Что ещё за звёздные люди?

— Ах, — Жанна вздохнула. Её взгляд выражал нерадивость, что означало её нежелание приступать к разговору. Но, несмотря на свою праздность, она всё-таки решила всё объяснить: — Слушай внимательно. Есть несколько миров, обозначающих твою силу, твою, так сказать, внутреннюю силу что ли. Я никогда не углублялась в это. Но чем твой мир выше, тем тебя считают опасней. Например, в семье Пегаса новый пришлый был из мира Глубокой ямы — это самый слабый мир.

— Вот почему над ним смеялись... — вдруг осознал Артём. — Ясненько. Продолжай, карга. Мне стало интересно.

— Ещё раз, — сжала кулаки Жанна, а её лицо полыхнуло алым в гневе, — назовёшь меня каргой… Я отрежу твой причиндал и заставлю тебя его сожрать!

— Моя госпожа, — боязно улыбнулся Артём, — соблаговолите продолжить.

— Так-то лучше, — слегка обиженно кинула бестия и выстроила гордое выражение лица. — В общем, ты понял про миры? — Артём кивнул. — Так вот. В нашем мире существовало много пришлых из разных миров, но самый пик мира – это чёрная бездна! Они были выше даже пришлых из миров «неба».

— Чёрная бездна? — Артём задумался и начал перебирать всё в голове, после чего вдруг всё осознал. — Космос?! То есть, Сил из космоса? Бред… сам там конечно не был, но там дышать нельзя.

— Космос? — не поняла этого слова Жанна. — Нет! Я же говорю — чёрная бездна.

— Хорошо. Будь по твоему.

— Ещё бы, — задрала нос Жанна. — Так вот, девятьсот лет назад появился первый пришлый, который оказался из звёздного мира… Это был человек, что превратил Север в руины и воздвиг свою религию. Второй появился шестьсот лет назад и стал основателем семьи Алых, но при этом он чуть не уничтожил юг… Потом появился третий, жил он триста лет назад, — Жанна вдруг стала очень серьёзной. — Он воздвиг город, начал создавать вещи из своего мира. Принёс новые инновации, но в том числе и самую кровопролитную войну во всей истории нашего мира. И он тоже был из Северной Звезды, как и ты Артём.

— Так вот почему вещи, да и другие прибамбасы не сходятся с вашей, можно так сказать, средневековой эпохой. Ясненько, — Артём положил указательный палец на подбородок, и ему в голову невзначай пришла не очень приятная мысль. — Тогда… Почему ты меня защитила? Если звёздные люди такие опасные, то значит — я принесу много бед?

— Да, но к тому времени, как ты превратишься в тирана, у тебя есть миссия, — Жанна встала со стула и подошла к Артёму. — Сделай нашу семью первой!!! У тебя получится. Я уверена.

Артём опешил. Что можно было сказать этой женщине? Она дура? Поехавшая? Жанна хочет, чтобы он привёл их к первому месту среди семей в Бе́незете, но, по её словам, у него должна поехать крыша, и он всё разрушит… И Артёму нужно успеть до того, как точка не возврата будет утеряна.

— И что я должен сказать? — вздохнул Артём. — Ты или совсем того! Или просто прикидываешься, — он встал. Его лицо выражало одну сплошную серьёзность.

Осведомлённость в том, что Артём может сойти с ума, задевала парня сильнее, чем то, что его используют ради своего же блага.

— Я не такой как остальные звёздные люди. Я прибыл сюда не для того, чтобы уничтожить знать и полконтинента.

— Но? — протянула рыжеволосая, не услышав главного ответа на свой вопрос. На эмоциональность своего подопечного ей было абсолютно всё равно.

— Да, я помогу. Выбора у меня всё равно нет, — развёл руками Артём. Его голос был слегка грубым от некого возмущения.

— Отлично! — Жанна направилась к выходу. — Зови Сила, и спускайтесь в тренировочный корпус.

Не найдя повода продолжить свою дискуссию, Артём только кивнул и вышел из кабинета.

«Значит, вот почему Бор хотел меня убить. Этот мир очень интересен. Столько всего, что я хочу узнать и изучить!!!» — пронеслось у него в голове.

Юноша дошёл до комнаты и, как воспитанный человек, постучался. Ответа не последовало. Сначала Артёму показалось, будто там никого нет, но, как только он услышал движение в покоях, отложил своё воспитание в дальний ящик и, как следует, пнул дверь так, что она распахнулась настежь, ударяясь ручкой о внутреннюю стену.

На полу сидел Сил и что-то чертил мелом. Увидев Артёма, он почему-то разозлился, однако, как и прежде сохранял своё привычное молчание.

— Сил, — Артём подошёл к нему. — Нам надо идти в тренировочный корпус… Это что? — парень обратил внимание на начертанное мелом. Он присел на корточки и увидел на полу четыре непонятные ему буквы, или это было слово? Он толком не понимал. — Сил? — парень не отвечал на зов Артёма. — Слушай! Я не знаю, почему ты такой молчаливый, но прекрати! Мы товарищи…

Артём вдруг остановился. Его взгляд вмиг опустел, что вызвало настороженность со стороны Сила, пробило его на слабые эмоции.

В голове Артёма всё запевала старая песня:

«Мы товарищи, — слышался ему женский голос. — Поэтому я тебя никогда не предам. Верь мне!»

Он быстро мотнул головой, отгоняя от себя дурное воспоминание и продолжил:

— Сил… ты ведь из космоса?

— Космоса? — парень наконец-то произнёс свои, казалось бы, первые слова, на что Артём не на шутку обрадовался.

— Да, — Артём поднял сидящего парня и повёл его к окну. — За облаками, тёмная бездна — космос. Ты ведь оттуда?

— Мой мир называют Солер, — на лице Сила проскользнула несвойственная ему улыбка. — Мы путешествуем во тьме, мы добираемся до звёзд и окружаем их… — выражение его лица внезапно вновь приняло свой привычный облик, а в голосе промелькнули нотки горечи. — Убиваем их… дабы самим выжить.

— Вау. А как вы дышите? — кажется, Артёма волновал лишь один единственный вопрос. — Стоп! Если моя память меня не подводит — в космосе нет кислорода. Там азот и не только… как ты дышишь? И… как все остальные дышат?.. — голова парня начала разрываться от табуна размышлений, ворвавшихся в разум. — Почему все говорят на одном языке? Чёрт… почему я об этом раньше не задумывался?

— Тебе не сказали? — Сил успокоил Артёма своим спокойным видом. — Нас перестраивают.

— Что?!

— Я… у меня не было такого тела как сейчас. Я был белым сгустком энергии. Но это логично. Этот мир не наш. Здесь своя экосистема. Если я, как ты говоришь, дышу азотом.

— Не только Азотом, — припомнил Артём.

— Не важно. Попав в этот мир, я бы моментально умер. Так же и с языком. Его моментально загружают в наши головы.

— Ты прав, — Артём задумался и посмотрел на Сила. — Значит, ты был белым сгустком энергии?

— Вроде того…

— Сил, Артемон!!! — в комнату ворвалась Жанна. — Я же сказала вам идти в тренировочный лагерь!

— Уже идём.

***

— Сегодня, мы будем изучать магию, — находясь в центре тренировочного корпуса, Жанна начала объяснять новичкам действие магии. — Сейчас придёт ваш тренер и приступит к вашему обучению, — женщина села на стул. — А пока я объясню принцип магии.

«Наконец-то!!!» — Артём пожирал взглядом Жанну; ему не терпелось узнать секрет пользования магией. Как оно работает?

— Первое, существует пять богов: Азорок — властитель огня, Миера — властительница ветра, Меран — властитель земли, Пилигрим — властитель воды и пятый бог — Безымянный. Каждый бог может заключить контракт с человеком. От них и идёт магия. Заклинания — это слова, придуманные тобой самим. Главное, сказать, с каким богом ты заключил контракт, — Жанна встала и протянула руку. — Властительница воздуха. Дай силу свою, дай ветер, что способен разрубить само небо. Ураган, — в руке Жанны появилась небольшая ветряная воронка. — Как-то так. Только помните. Если хотите контролировать вливание магии, не произносите имя бога. Как только вы скажете его имя и зачтёте своё заклинание, вырвется вся ваша сила и вы обнулитесь, — Жанна сжала ладонь, и мини-ураган развеялся. — Вроде всё. Теперь жде…

— А что за бог Безымянный? — у Артёма проснулся такой интерес, что он, не стесняясь и вопреки всем правилам приличия, перебил Жанну. — Это как? Если ты говоришь, что для высвобождения огромного потока магии надо сказать имя бога, то что делать в этом случае?

— Хм, — Жанна снова присела и начала размышлять. — Про него очень мало кто знает. На моей памяти был всего один человек, заключивший контракт с безымянным. А в истории всего вроде их было пять человек. Всем он давал силу, что выходила за рамки доступного.

— Это какие?

— Например лёд, свет и что-то ещё. Но я не слышала, как эти люди использовали полное опустошение маны. Так что с этим вопросом я вам не помогу.

«Ясненько, — призадумался Артём. — Вот как значит, работает их магия. Вроде ничего сложного. Есть пять богов, с ними надо заключить контракт и вуаля — у тебя есть магия. А игра слов, чтобы составить заклинания… немного не понятно. Но, думаю, что всё придёт со временем!» — Артём всё рассуждал, пока его не прервали.

В тренировочный корпус зашла Элизабет в синем длинном платье. Её волосы были собраны в пучок, а алые глаза буравили Артёма насквозь.

— Привет, — сказал Артём, и по его лицу расплылась слащавая улыбка.

— Ага, — Элизабет подошла к Жанне, и та отдала ей мешок с золотом.

— Вы счастливчики, — Жанна встала со стула и пошла к выходу. — Сама алая ведьма будет вас обучать.

Жанна ушла, закрыв за собой дверь. Артём не ожидал такого исхода событий, и его сердце трепетало в груди от одного только понимания того, что Элизабет здесь. Силу же было как всегда плевать — наверняка это и к лучшему. Элизабет села на стул, где ранее восседала рыжая бестия, и оценила их взглядом.

— В вашем мире есть магия?

— Нет.

— Не-а.

— Ясно, — Элизабет призадумалась. — Значит, будем проводить обряд.

— Ты ничего не хочешь сказать? — спросил Артём.

— А что я должна тебе сказать? — девушка опять включила режим холодной девы. — Думал, раз мой отец хотел тебя убить, то я тоже? — Артём на такие слова только кивнул. — Какой же ты дурень, — она покачала головой. — Мы с тобой сражались бок о бок. Когда я оплошала с заклинанием, ты отвлёк Вильгельма… рисковал собой.

— А! — заулыбался Артём. — Втюрилась в меня?

Элизабет молча дырявила его взглядом, и этот взгляд был очень злобным.

— Да ладно тебе, это просто шутка.

— Кстати, — на её лице появилась ехидная улыбка. — Где моё золото? И как раз заключим контракт.

— Бестия, — прошипел Артём доставая мешочек из кармана. — Держи.

Элизабет улыбнулась и положила мешок в сумку, что появилась на её плече по волшебству, а следом она достала из сумки два флакона.

— Слушайте меня внимательно. Сейчас я нанесу на ваши тела руны богов. Таким образом, вы сможете контактировать с ними, вам откроется обитель богов — их дом. Там же будет подручный, что всё объяснит вам, — Элизабет открыла флаконы. — Снимайте майки и ложитесь.

Парни так и сделали. Солнце было в зените, да ещё и пекло как в печке. Первым, на кого нанесли руны, был Сил. Затем девушка начала мазать Артёма. Он хотел сострить, но, глядя, как она сосредоточилась на рунах, не стал этого делать. Ведь вдруг что-то из-за этого пойдёт не так?

— Готово, — Элизабет встала, отряхнула своё платье. — Слушайте внимательно. Если вы выберете бога, а он откажется, то вы навечно утратите путь к силе… это касается и навыков.

— Это шутка? — выпучил глаза Артём. — Как понять, что это твой бог?

— Поймёшь! Закройте глаза, — парни послушались её. — Властитель огня. Прими пришлых, что сейчас передо мной, дабы они постигли неизвестное. Дом богов.

«Такое плёвое заклинание?» - усмехнулся про себя Артём.

— Можешь открыть глаза, — Артём услышал голос, и он не принадлежал Элизабет хотя бы потому, что это был грубый мужской голос. Парень послушно выполнил команду и разомкнул свои веки.

Он лежал на выступе скалы, вокруг него было все в звёздах. Кругом небосвод, а внизу ничего — только бездна. Парень удивлённо посмотрел вниз, а потом начал искать субъект, что попросил его открыть глаза.

— Ау! Есть кто дома?

— Дитя, ты слишком шумный.

Возле Артёма появился человек в золотых доспехах; его голову закрывал шлем, но пронзительные зелёные глаза невозможно было не заметить. Он напоминал солдата.

— Я твой подручный, Кирон.

— Артём, — протянул парень руку, на что солдат не ответил. — Ах, точно, это же не мой мир.

— Пойдём.

Солдат сделал шаг в пропасть. Артём было испугался за судьбу своего нового знакомого, но под его ногами откуда ни возьмись появилась каменная лестница, идущая прямо в небеса. Солдат снова взглянул на парня и взором словно приказал «Иди за мной». На что Артём не сказал ни слова, а только пошёл за ним.

— А что меня ждёт? — поинтересовался Артём.

Солдат остановился и, усмехнувшись, произнёс:

— Отчаяние!

— Чего?

Артём впал в ступор, но солдату было плевать, и он пошёл дальше. Артёму ничего не оставалось, кроме как пойти следом. Шли они недолго, пока их путь не загородили золотые ворота. Это было похоже на врата рая. Но слова, сказанные солдатом, говорили об обратном.

— Иди, — показал рукой на ворота Солдат. — За этими вратами тебя ожидают пять богов. Будь с ними вежлив.

— Хорошо, — Артём уже сделал шаг, но его очень интересовал один вопрос: — Кто ты такой? Точнее, ты же не бог?

— Нет, я не бог… Я их сменные перчатки, что они меняют ежедневно.

— То есть, — Артём призадумался. — Ты умер, и теперь сопровождаешь людей к богам?

— Да… Я был проклят богом огня. Теперь мне до скончания веков придётся стоять у ворот, сопровождать пришедших до богов и сторожить врата, — солдат тяжело вздохнул. — Иди.

Артём кивнул, подошёл к воротам и только открыл их, как развернулся к солдату, потому что ответ того был немного непонятным.

— А это. А от кого сторожить?

Было видно, как у солдата дрогнул кадык, глаза на секунду расширились. Он, не ответив, быстро пошёл обратно.

— Ну и ладно, — усмехнулся Артём.

Парень распахнул ворота и пошёл прямо. Шагнув вперёд, он обнаружил ступени, ведущие наверх. Даже не удивившись этому, он принялся подниматься к небесам.

— Я иду, боги!

***

– Да когда эти ступени закончатся?!! С того момента, как Артём открыл ворота, прошёл час. Он всё поднимался, не видя конца и боясь, что его «путешествие» будет длиться вечность. Может быть, с ним решили сыграть злую шутку? Он чувствовал, что за ним наблюдают — они даже этого не скрывали. Но только кто? «Элизабет сказала, что я должен выбрать бога? Но как?» — О! Парень вынырнул из пучины своих мыслей и увидел, что лестница заканчивается, а там, недалеко, яркими алыми вспышками полыхает кольцо портала. Он рванул с места, надеясь закончить эти мучительные скитания по бесконечным ступеням, ведущим, словно в никуда. Кроваво-красный цвет портала резал глаза и нагонял лёгкий страх от предвкушения того, что за ним стоит. Но, сжав волю в кулак, Артём сделал первый шаг на пути в неизвестность. А затем тьма… и яркий свет… И искреннее потрясение на всю оставшуюся жизнь. — Что это?! Оглядевшись по сторонам, Артём приметил, что он стоит на одиноком выступе скалы; перед ним — пять небосводов в форме людей, а за ними — тьма. Они окружали парня, и каждый смотрел на него. Их глаза отражали отблески галактик и планет. Загадочные и мудрые взгляды порождали лёгкое беспокойство.

— Юноша, — прозвучало несколько голосов в унисон. — Ты пришёл в обитель богов. Мы, высшие создания всех миров, приветствуем тебя. Выбирай! — А… как бы... А высшие это по росту? Или по крутости? — Артём был наивен и глуп в решении серьёзных вопросов. Но ответа на не менее неуклюжий вопрос не последовало. — Ладно! Скучные вы. Я пришёл сюда, чтобы заключить контракт… со всеми богами!!! Со стороны послышались томные вздыхания и невнятные мычания. Было понятно: боги озадачены. «Бинго! Если я могу ошибиться, тогда пусть они сами отсеиваются!» Артём ждал ответа и получил его в форме смеха. — Ты не первый, кто просит о подобном. Мы, боги, и правда, все можем слиться с тобой. Но ты умрёшь из-за огромного потока силы. Так что? Нам выполнить твою просьбу? — Нет! — Артём помотал головой в разные стороны. — Ну, мы все подловили друг друга. Эх… я думал, что сработает. — Выбирай. Артём ворочался из стороны в сторону, разглядывая каждого бога: они все были чем-то похожи друг на друга, и это вызывало ещё большие сомнений. «И как я, чёрт возьми, должен сделать выбор?!» Он попал! Выбрать своего бога нереально. Надо быть очень удачливым. Он думал и изучал всех богов до мельчайшей клеточки их нематериальных тел. Пока не перешёл к их глазам… Раскрыв рот, он остановился на одной из представленных божественных сущностей. В одном глазу его плясали языки рыжего пламени, в другом — в страстном танце сливались волны бескрайнего моря и тропический лес.

— Не может быть, — прошептал Артём. — Ты, — он указал на бога пальцем. — Дай-ка я посмотрю на твои глазки. Бог наклонился к человеку, чтобы приблизить своё лицо. Это было невероятно. Когда он оказался так близко, Артём смог рассмотреть каждую звёздочку, каждую туманность или планету, мерцающую в этих глазах… Было крайне трудно оторваться, глядя на бесконечные просторы вселенной, плещущейся в этом взгляде. — Ха-ха-ха, — Артём засмеялся, прикрыв глаза. — Не может быть! — Ты выбрал? — Да, я выбираю тебя, — парень кивнул на бога, что находился перед ним. — Твои глаза… это Земля и Солнце… — Отлично! Вспышка — и все боги испарились, кроме одного — того, что выбрал Артём. — Я должен увидеть, что ты достоин моей силы. — Хорошо. Что я должен сделать!? — Ничего… Голос бога — он напоминает тот самый голос, что явился к Артёму на смертном одре и когда он сражался с Вильгельмом. — Ты… Меран? Ты со мной говорил, когда я умирал и когда сражался с монстром. Ведь так? — Я не Меран… На вопрос, что ты задал, не будет ответа. Всему своё время. И в один миг нечто перекрыло Артёму доступ к кислороду. Он начал задыхаться. Лицо посинело, на лбу проступила испарина и выступила синяя паутина вен. В глазах летали мушки от нехватки воздуха. Парень упал на колени, хватаясь за горло обеими руками и кашляя, он не мог понять, что происходит…

***

— Мелкий! Вставай! Опять лёг куда попало!? Юноша открыл глаза мгновенно, как только услышал знакомый голос — он не мог в это поверить. Этот голос был голосом его наставницы… — Ева? Артём лежал в лесу на зелёном пышном лугу, а над ним стояла женщина в чёрном плаще с капюшоном и гербом на правой груди в виде пули, обёрнутой в лозу. Ева была женщиной в возрасте. Длинные золотистые волосы прикрывали узкие костлявые плечи; один глаз был цвета сигаретного пепла, другой — лазурной синевы чистого неба; на щеке красовался шрам в виде маленькой звезды.

Ева улыбалась и пинала Артёма. Он обожал её улыбку... даже не понимая «почему». — Ну что ты так смотришь на меня? — женщина присела на корточки возле Артёма. — Сегодня день, когда ты станешь членом братства «Скитальцев». Ты не рад? Артём приподнялся и обнаружил, что он в том же наряде, что и Ева… в этой прогнившей форме, что когда-то значила для него всё! Также на его поясе была кобура с двумя револьверами.

Он встал и снял плащ, после чего со злостью отшвырнул его в сторону. — Что с тобой?! — удивилась Ева. — Ты серьезно? — Артём злобно взглянул на женщину и достал пистолет из кобуры, взвёл курок и навёл дуло на её голову. — Я давным-давно… убил тебя! — Что ты н… Она не успела договорить: Артём нажал на спусковой крючок. Выстрел — и пуля впивается в голову. Момент — и виднеется кровяной взрыв, а раздробленный мозг клочьями разлетается по всей траве. Труп упал, и Артём пустил ей пулю в сердце, дабы точно убедиться в том, что она сдохла. — Чёртов бог! — закричал Артём. — Думаешь, со мной можно играть?! Думаешь, я не отличу правду ото лжи! — Интересно, — Ева подняла голову, и, показывая дыру в голове, заговорила другим голосом. — Не думал, что ты так быстро придёшь в себя… Разве ты не любил эту женщину, подобно матери!?

— Любил… — Артём закрыл глаза, вспоминая тот роковой день. — Но факт остаётся фактом. Она в земле, и уже давно вскормила червей своей плотью! Она умерла! — Уверен? — Бог мерзко заулыбался. — В смысле «уверен»… К чему ты ведешь? Вспышка — Артём во мгновение ока оказался в городе с высокими зданиями.

Город горел в яростном огне. Стая монстров пожирала трупы, лежащие на улицах. Дети плакали, ища своих родителей, но находили их совсем не они… — Артём… — на дороге лежала Ева, вся в крови. — Помоги… Ты же поможешь мне? Ты не бросишь меня? Как тогда… когда я умерла… когда ты бросил меня… — Ты достал! — заорал Артём. — Думаешь, воспоминание о войне с чудовищами и женщине, что давно умерла, как-то заденет меня!? Может, ещё покажешь, как я умирал? Давай! Мне плевать!

— Кто знает… Но одно я знаю точно: ты умер! — Я умирал! Но остался в живых! Бог Меран меня перенёс в другой мир. — Кх. Глупо верить во всё, что тебе говорят… Я скажу тебе правду. Ты умер! Твоё тело похоронено под замком твоей семьи… И черви уже принялись поедать тебя. Яркий свет и тьма, которую он знал с самого рождения. Зажглись факелы, и в разрезаемой тусклым рыжим светом темноте он увидел длинный коридор с могилами. Возле Артёма появился его младший брат в своём фраке, так же мерзко улыбаясь… Это был бог. Парень хотел задать богу вопрос, но не смог, так как его младший брат стоял у могилы Артёма. Бог положил руку на надгробие и показал на имя. — Не может быть! — Артём упал на колени. — Тогда… как я выжил? — Выжило твое сознание… вот и всё. Создать тело для бога — проще простого. Артём смотрел на свою могилу… а внутри пустота — ни чувств, ни эмоций он не испытывал. Ему стало плевать. Он вспомнил: мир отверг его, предал! Даже если его тело закопали, и черви начали глумиться над его трупом… ему было плевать! Поделом им! — Плевать, — парень встал с колен и подошёл к богу. — Можешь водить меня по моим воспоминаниям сколько угодно. Но… я не сломаюсь! Я пришёл за твоей силой! И не уйду, — Артём схватил бога за фрак и подтянул к своему лицу, — пока ты мне её не отдашь! — Ха-ха-ха, великолепно! Превосходно! Да! Именно такие мне люди и нужны, — в глазах Артёма вдруг начало темнеть, и он услышал напоследок: — Я заключаю с тобой контракт. Моё имя — Самюэль. Но ты никому о нём не расскажешь! Ибо я — «Безымянный»! И простым людям, кроме «моих», не позволено произносить моё имя! — Ответь мне, — едва ли смог сказать Артём, пока его глаза не погрузились во тьму. — Ева… Она жива? Ты же не просто так сказал про неё? Бог промолчал… Он не стал отвечать. С этой тишиной мрак поглотил Артёма. Он словно погрузился в пучину бездны…

***

— Элизабет. Как он? Девушка сидела в тренировочном корпусе на стуле и читала книгу, которая чем-то поистине её завлекла. Голос Жанны заставил Элизабет вздрогнуть и на некоторое время отвлечься от увлекательного чтива. — Сил уже как час назад заключил договор с богом ветра. Артём… пока ещё не пришёл в себя. — Эта бестолочь! — Жанна подошла к лежащему Артёму и легонько пнула его. — Если не заключишь контракт с богом — я тебя на фарш пущу! Элизабет молча наблюдала, как Жанна мутузит спящего Артёма. Этот парень… Он очень заинтересовал её. Девушка ему об этом не говорила, да и в принципе никому. Когда они сражались с Вильгельмом, от него исходила странная Аура. Непонятная и пугающая. «Может это из-за того, что он из звездных людей?» Возможно. Но не точно. Она знала про них совсем мало, хоть сама и являлась обладательницей их крови, доставшейся ей от прадеда. Семья Алых не походила на обычных людей из-за своих глаз. Поначалу их принимали за вампиров и очень боялись. Но Александр Алый, первый в их роду, наладил общение с жителями города. Он доказал всем, что он человек. Потом он завёл семью... И почти уничтожил одну четвертую континента. Семью Алых чуть не казнили, но в итоге оправдали, так как они являлись первой главенствующей семьей в Бе́незете. Просто так их не могли лишить голов. И по сей день, шпионы короля следят за семьёй Алых. Они опасались, что кровь прадеда возьмёт над ними верх. — Элизабет! — закричала Жанна. Девушка сразу же увидела, как небо рассекло росчерками ослепительных молний и по всей округе разнёсся гром. Элизабет не могла понять что это. Никогда в Бенезете не было туч — это невозможно! — Это что?! — Жанна шокировано смотрела на небо. — Электричество? Как оно может быть на небе? — Это, — Элизабет вспомнила, что как-то раз «пришлый» рассказывал о таком, — гроза. С небес послышался рёв. Он был оглушительным и невероятно резонирующим. Девушки не могли понять что это? Возможно, это монстр, который обитал за воротами Бенезета. Но никто никогда не слышал о таком. Новый вид? Были слышны крики по всему городу. Били тревогу. Все вооружались. Жанна достала меч из ножен. — Элизабет, тебе нужно уходить к семье. Мы сами тут справимся. — Нет! — твердо ответила Элизабет. — Артём ещё в мире богов. Если на него нападут, то связь разрушится, и он навечно застрянет в мире богов. — Я сама защищу его! Так ч… Девушки обомлели, так как с небес полетела огромная молния, двигаясь прямо в их сторону. Весь народ города начал посылать магические заряды в этот сгусток электричества, чтобы хоть как-то его остановить. Но всё было тщетно — ничто не могло сбить его. Жанна, как и Элизабет, принялась читать заклинание: сгусток направлялся к ним. Он был похож на змею, извивающуюся в готовности вонзить свои ядовитые клыки в гладкую человеческую кожу. Он будто что-то искал. И нашёл. Дочитав заклинания, девушки пустили свою магию на врага. Но сгусток поглотил магию и предстал прямо перед их ошарашенными взглядами. Он как бы осматривал всё вокруг, пока не заострил своё внимание на Артёме. Всё в тренировочном корпусе наэлектризовалось и начало притягиваться друг к другу. Волосы встали дыбом. Отовсюду виднелись крохотные линейные вспышки. Электрическая змея упала возле Артёма и начала преображаться до тех пор, пока не стала напоминать человека. «Что это такое», — подумала Элизабет. Она не знала что делать. У этого существа не было ауры… ничего. Он похож на бога! Девушка всё поняла. Она не могла поверить в происходящее перед её глазами. Предотвратив попытки Жанны начать читать новое заклинание, Элизабет сказала ей просто смотреть. Сгусток, что превратился в человека, встал на одно колено и положил руку на лоб Артёма.

— Теперь ты — моё дитя, дитя Безымянного Бога! Моя сила — одна из шести… Теперь твоя — Повелитель Молний. Элизабет увидела, как Артём открыл глаза. Он был взбешён. Парень будто что-то хотел узнать, и ему не дали подходящего ответа. Артём схватил сущность за лицо, и его рука… Она превратилась в поток молний! «Это невозможно… Слияние магии с божественной энергией? Как первоуровневый может так сделать?» — Ответь мне! — заорал Артём, — Или я убью тебя! — Она… жива! И она в этом мире. За секунду бог, что пришёл к ним, исчез — как и тучи скрылись с неба… — Ха-ха-ха, — Артём всё смеялся, прикрыв рукой глаза. — Значит, ты жива! Какое ахренительное стечение обстоятельств!

Артём молча сидел и медитировал в тренировочном лагере. Он должен был постигнуть силу, что дал ему безымянный бог. Нет, имя у него было. Но Артём в попытках рассказать об этом Жанне и Элизабет запинался в словах. Будто кто-то сжимал его горло вплоть до того, что он не мог дышать. Так он и понял, почему имя одного из пяти богов — Сэмюэля — нельзя произносить. Он им будто бы запрещает. Но почему? Что скрывается за его именем? Так же бог поведал, что наставница Артёма жива и находится в этом мире. Парень неоднократно спрашивал Жанну про людей из мира звёзд. Но она отвечала, что за прошедшие триста лет он первый, кто появился здесь, в Бе́незете. Значит, бог соврал? Не может быть, у него нет для этого никаких мотивов… или есть? Уже восемь дней Артём сидел и размышлял над произошедшим. Природные электрические разряды, что подарил ему Сэмюэль, нарекая повелителем молний, слушались его. Будто у его силы был разум. Единственным минусом юноша считал то, что молниям не хватало мощи. Жанна поспешила утешить Артёма и сказала, что всё придет со временем. А пока он должен учиться и развиваться. И, когда он научится и сможет прочесть заклинание, молнии станут самым разрушительным оружием в арсенале Артёма. Кроме заклинаний, можно было управлять своим элементом, однако без заклятия элементы слабы. Сил, в отличие от Артёма, делал хорошие успехи в управлении своей стихией. Сила ветра беспрекословно подчинялась ему, словно он — её создатель. Её бог. За все эти восемь дней он уже смог прочитать заклинание, и от этого Артёму стало завидно. В голове парня постоянно вертелись мысли, и он не знал, как найти ответ на гнетущий его вопрос: почему его обходят так легко? Он всегда трудился больше всех. Старался стать номером один в любых состязаниях. Но это не его мир, и учеба ему давалась намного сложнее. Когда Артём покончил с медитацией, его, как и Сила, позвала Жанна. Парень едва ли вернулся в реальный мир из трехчасового транса. Голова слегка кружилась, а разум словно очистился от шлака, давящего на виски и вызывающего режущую боль. Артём поднялся и обратил внимание на Жанну, которая была одета в короткий топик и шорты. Она будто собралась на отдых. — Слушать сюда! — проворчала Жанна. — Сегодня ночью вы двое идёте в подземелья! — Что?! — завыл Артём. — Да мы толком не разобрались с нашими силами, ты уже в подземелье нас отправляешь! — Да… — Жанна вздохнула и, будто нехотя, продолжила диалог: — Нам нужны деньги, и чем скорее вы спуститесь, тем лучше. Я же вам уже объясняла, что с монстров падают камни, которые очень хорошо ценятся в нашем мире. Да. Жанна поведала им недавно, что в монстрах есть некие камни — фактически, их сердца. Если уничтожить камень в монстре, то он сразу же умрёт. Артем не заметил этого в первый раз, так как на кону стояла его жизнь. Тем более, рыжеволосая сказала, что у вурдалаков маленькие камни, как и у Вильгельма, поэтому заметить их тогда было крайне тяжело. — Да помним мы всё, — махнул рукой Артём. — Дай нам ещё немного времени. — Его нет! — рявкнула Жанна. — Чем скорее вы обучитесь, тем быстрее начнете зарабатывать. — Все дело в Мишель?... Жанна встала в ступор… так как это сказал не Артём, а молчаливый Сил.

Голос блондина прозвучал как гром среди ясного неба. Неужели тихоне захотелось поболтать? Невзирая на чрезмерную молчаливость парня, он всё же был прав в своих словах. Артём неоднократно замечал, что Мишель — глава дома «Фениксов» — очень часто отсутствует. В голове юноши засели типичные подозрения… — Тебе нужны деньги для лекарства? Мишель… Она больна? — без издёвки спросил Артём, а Сил кивнул на вопрос парня. — Больше всего раздражает то, что ты с мозгами! Ладно, слушайте, — Жанна села на стул и откинулась на спинку. — Да, Артемон, Ветроголовый, вы правы… Она больна. И болезнь её в нашем мире одна из самых страшных – Гиван. Эта болезнь вытягивает твою магию без спроса, а когда мана кончается… — Жанна замолчала, будто что-то стянуло её голосовые связки терновым венцом и она не могла дышать. — Болезнь начинает поглощать жизнь! — продолжил Артём за Жанной. — Это хреново… — Теперь вы понимаете, зачем вы сегодня идёте в подземелье? — Чтобы научи… — Стать нашими кошельками, — перебила Жанна Артёма. Эта женщина не переставала удивлять парня своими несуразными заявлениями, что сидели в её голове. Но, Артём не был удивлён. Фактически, она права. — Ах, точно! Жанна зашла в дом и вернулась через пару минут, держа в руках две чёрных кожаных плащ-куртки. На груди был вышит феникс, что поднял крылья. — Это особая накидка, пропитанная кровью дракона. Прочнее стали и лёгкая, словно пух. Так что пользуйтесь. Артём с глубоким энтузиазмом надел данный подарок и, застегнув пуговицы на груди, осознал, что эта вещь словно была сшита для него. Сил тоже был восторге — это было видно по его чуть преобразившемуся в улыбке лицу. — Теперь, отдыхайте! — скомандовала Жанна и уже хотела уйти, но остановилась. — Артём, я тут… — хотела было сказать она, но тотчас осеклась. — Не… В другой раз тебе расскажу.

***

Ночь. Луна освещала улицы, как и фонари, что зажглись для людей, которые выбрали своим занятием охоту на чудовищ. Сил и Артём шагали по улице в толпе людей — все они были в подобающей экипировке для подземелья, все разных сословий, разных семей — и все едины. Они подошли к вратам, у которых образовалась очередь. Там стояло несколько человек — они зачитывали заклинание, дабы перенестись на этаж пониже. Желающих войти на первый этаж было очень много. Вскоре очередь дошла и до парней. Портал вновь открылся — Артём замешкался. Он вспоминал свой первый спуск. Два раза его жизнь была под угрозой, и теперь он снова должен окунуться в пучину мрака. Артём вздрогнул от неожиданности, когда Сил его подтолкнул вперёд, и они оба шагнули в портал. Яркий свет ударил в глаза, заставляя зрачки сузиться; холодный ветер обдувал с ног до головы, отчего по коже пробегались мурашки; и Артём открыл глаза, когда почувствовал легкую боль в стопах от приземления на твёрдую почву. Он снова оказался на этом богами забытом этаже. Но вот в чем загвоздка: ландшафт этажа поменялся. Появились горы, деревья расцвели. Только огромный кристалл остался нетронутым и всё так же освещал безграничное пространство. — Сил! — взбесился Артём. — Я и сам мог шагнуть! — Ага… Сил только мотнул головой и пошагал вперёд. Артёму больше ничего не оставалось, как пойти с ним рядом. Впереди шёл отряд из десяти человек. Парни решили, что лучше они будут следовать за ними. На вид отряд был сильным. Все в доспехах. Но Артём поражался тому, что металл на доспехах был очень тонким, словно вторая кожа. Ему было интересно, как они смогут выдержать хоть один удар. Но, посмотрев на свою накидку, он вспомнил слова Жанны. Негативное впечатление от доспехов будто испарилось. — Артём! — остановил его Сил. — Прячемся. Сил схватил парня, и они спрятались за небольшой серый валун. Артём был в недоумении. Но через пару секунд он понял, почему его компаньон был встревожен. С деревьев начали прыгать вурдалаки — уродливые создания с разумом воробушка. Они напали на отряд, но бравые ребята даже носом не повели и приняли бой… при этом ещё смеясь! Артём и Сил наблюдали и выжидали подходящий момент. И он настал. Осталось всего два вурдалака. Сил, словно ветер, выбежал и одним точным ударом обезглавил монстра. Артём выскочил следом и, достав револьвер, выстрелил — пуля попала прямо между глаз вурдалаку. Артём подбежал к своей жертве, что упала замертво. Он превратился в прах, и в этой серой пыльце парень подобрал камень, что на вид был прозрачным с легким оттенком желтого цвета — он был размером примерно с фалангу на пальце. Очень маленький. — Нагло! Повернувшись, Артём увидел, что из отряда вышел парень, облачённый в чёрные доспехи. Его шлем был в форме львиной головы, на его груди выбит алый лев. Он-то и сказал «Нагло».

Сил только смотрел на Артёма… Да, полагаться на этого парня в разговоре не стоит. — Нагло? Хм. Не думаю. Мы оказали вам услугу. Благодарностей не надо, — Артём развернулся и уже хотел было уйти, но человек с львиной головой не ожидал такого ответа, поэтому замолчал на пару секунд, а после выдал: — Семья Феникса… Стойте! Парни остановились. Артёму стало интересно, что тот хочет предложить. — Если вы ищете отряд, то можете идти с нами. — Какие перемены, — Артём похлопал по спине Сила. — Как думаешь, присоединиться? Сил взглянул на отряд и кивнул. Артёма повеселил быстрый ответ его спутника — этому порождению космоса надо думать, прежде чем отвечать. Артём чувствовал, что в доспехах львино-голового отряда нет жизни. Их глаза… Голубые, покрытые туманом… Глаза мертвецов. Что-то тут явно не так… — Так вы с нами? — спросил лев. — Нет. Извини, но мы сами по себе. — Ты умён, — послышался саркастический голос из шлема. — Заметил, что в доспехах мертвецы. Это моя сила второго уровня – призыв нечисти… Я не враг! «Может призывать дохляков? Интересно», — Артём на пару секунд ушел в размышление. — Докажи! Человек в доспехах снял наручи и показал, что на его руке была метка «2LvL». Когда он что-то пробурчал, из его указательного пальца полилась чёрная жижа, образуя подобие портала, откуда впоследствии вылезла нежить в доспехах.

— Теперь веришь? «Он не лжёт, это и правда его способность… Грех отказываться от такого сильного союзника». — Хорошо, — Артём подтолкнул Сила, и они подошли к своему новому союзнику. — Я Артём, это Сил. Как ты уже понял, мы из семьи Феникса. Рады сотрудничать. — Меня зовут Марк. Семья Лев. — Как работаем? — Артём сразу начал с расспросов. — Я могу как на дальних дистанциях, так и на ближних. Сил только пока на ближних. — Ясно. Смотрите: идем строем и выманиваем вурдалаков. Моя нежить не такая сильная, чтобы победить одну тварь, их нужно как минимум двое. Так же я сам могу сражаться. Если вы не справляетесь, бегите к нежити — они могут выдержать удары и защитить вас. Всё просто. — Ты понял, Сил? — парень смущенно кивнул, будто говоря «я не тупой». — Вот и хорошо. Тогда в путь. Встреча с Марком оказалась удачной. На них нападали вурдалаки, но парни налегке отбивались и уходили с полученными камнями. Артём сначала стрелял, но решил приберечь патроны и потому орудовал мечом. За восемь дней он смог наловчиться: наконец-то понял фразу «Меч — это продолжение твоей руки». Сил сражался с помощью клинка как самый натуральный бес. Он, можно сказать, разрывал всех вурдалаков на мельчайшие куски. Удары монстров не могли достать юношу — управляя ветром, он создал защиту, что не давала мерзким существам добраться до него. Артём решил приберечь молнии на потом и поэтому, когда не справлялся, закрывался нежитью. У Марка была магия огня. И когда союзник задал Артёму вопрос «какая у тебя магия», парень решил не отвечать. Ведь друг может оказаться и врагом. А такой козырь, как молнии, точно удивит его. Так они искромсали вурдалаков и набили себе по мешку камней. — Мы почти пришли к владениям Вильгельма, — сказал Марк. — На этом, наверное, закончим. — Согласен. Вильгельма, скорее всего, уже победили, и портал открыт, — сказал Артём. Они шли по тропе из скелетов, пока ни увидели, что почва начала уходить вниз, где и должен был находиться Вильгельм… Но вместо побежденного монстра они наблюдали за тем, как оттуда бегут люди. Они были напуганы, они хотели жить, это читалось в их взглядах. И людей было очень много. Послышался гулкий треск. Скелеты, что были усыпаны по этажу, стали огромной стенной, что брала в клещи одну пятую этажа и не давала убежать обескураженным людям.

— Что происходит?! — спросил Артём у Марка. Но тот не отвечал: он всё высматривал… Кто же должен выйти из-за холма? Марк сжал кулаки, страх поселился в его голове. Спустя некоторое время Марк собрался с мыслями, пораскинул мозгами и проговорил: — Убийца этажей… Почему сейчас? Это невозможно, они никогда не были на первом этаже. — Какой ещё нахер убийца этажей?! — Нам конец… Первый и второй уровень им нипочём… — Марк упал на колени. — За что нам такое? Сил достал меч, его лицо было серьёзным. Артём выудил свой револьвер и меч. Они понимали — к ним приближается враг. Внизу, где должен был быть Вильгельм, слышались выстрелы и крики людей, что растворялись в пустоте.

«Знакомые выстрелы!» — промелькнуло в голове у Артёма. — Марк! Кто этот убийца этажей?! — спросил Артём. — Это… Порождение подземелья! Воины, что пришли из другого мира, как вы, «пришлые»… Но они под властью подземелья и несут его волю… — Волю?! — Да! Мы убили слишком много монстров. Нам ко… Марк не успел договорить, так как его голова резко откинулась назад. В шлеме показалась дымящаяся дыра, и брызнула лентой кровь. — О! Не ожидал тебя тут увидеть… Артём! Артём был шокирован. Даже не глядя на это живое существо, он узнал этот голос, а когда он перевёл взгляд на говорящего, парню показалось, что он в бреду.

В двадцати метрах от товарищей показался мужчина: борода, напоминающая треугольник, волосы цвета турецкого кофе до кончиков ушей, впалые щеки и бледная кожа, на голове шрам от трех когтей; одет в плащ с гербом пули, обернутой в лозу; в руках сжимает револьверы алого цвета.

— Ха-ха-ха, — Артём истерически засмеялся. — Георг! Невозможно! Я ведь убил тебя! Георг был спокоен, как и всегда. Этот человек в прошлом сражался вместе с Артёмом на войне против монстров. Они были друзьями. Георг многому научил Артёма. Когда раздавали задания в братстве, парень всегда требовал, чтобы ему дали в напарника Георга. Но он умер пять лет назад. Артём сам отправил беднягу на тот свет, когда вампир выдернул его внутренности наружу. После этого Артём начал меняться, начал терять друзей пачками. Как когда-то и сказал ему Георг: «В братстве нет будущего… Не смей заводить друзей… Но, ха, я сам и нарушил свои правила. Мы же друзья». — Почему ты здесь?! — Артём перестал смеяться. — Не знаю… Помню, как ты пустил мне в голову пулю… И я очнулся во тьме… Голос шептал мне, что я защитник… Что я должен защитить подземелье. — Стой! Ты можешь пойти со мной. Ты ведь живой! Ты не умер. Пошл… Артём раскрыл рот, он не понимал что происходит. Георг расстегнул куртку, откуда свисали его внутренности. Это выглядело омерзительно, будто Артём только сегодня убил его. — Я мёртв. Меня никто не воскрешал… я нежить… Я бы не хотел тебя убивать, но подземелье шепчет, приказывает мне… а приказы — это как лезвие в горло, я не могу отвергнуть их… Прости, но в данный момент… Ты — цель подземелья, оно хочет твоей смерти, как только ты вступил в это богом забытое место. Мне жаль… — Нет… Это мне жаль… Правда… Ты не достоин такой участи, — Артём сжал в руке револьвер. — Я освобожу тебя! Артём понимал: этот соперник сильный, и в честной схватке Артёму не выиграть. Так что он шепнул Силу свой план, на что его компаньон кивнул и побежал к людям. — Начнем, пож… — Медленно! Возле Артёма появился Георг и молниеносно ударил его в живот, отчего парень отлетел на метр и его вырвало. «Черт!!!» Собравшись, он побежал на своего бывшего соратника. Выстрел — Георг уклонился и тут же выстрелил в ответ. Артём еле увернулся.

«Я потерял сноровку… Чёрт!!!» - кричал про себя парень.

Артём перешёл в ближний бой и атаковал мечом. Все атаки Георг отбивал револьверами, а следом он и вовсе подкинул их верх, и атаковал Артёма пятью быстрыми ударами кулаков в торс, и после этого он поймал в руки своё оружие. Артём упал на колени и начал задыхаться. Этот человек владел техниками братства «Скитальцев». Когда Артём оттачивал стрельбу, Георг оттачивал и стрельбу, и рукопашный бой. — Готово! — парень вдруг услышал возглас Сила. «Отлично!»

В тот момент, как они с Георгом сражались, Артём следил за Силом и видел, что тот делал и куда ставил… Вытянув руку вбок, Артём выстрелил. — Что ты делаешь? — удивился Георг. — Уже бр… Он не договорил, так как пуля вернулась и пробила ему голову насквозь. Георг пошатнулся, но не упал. От этого Артём ужаснулся.

«Значит, надо сделать так, чтобы он не поднялся!» – подумал парень. Георг пришёл в себя и увидел, что люди лежат почти все голые, без доспехов. А в стену из скелетов были вбиты латы, нагрудники — любой металл, как и в деревья, что росли вокруг битвы старых друзей. — Ты всегда мне нравился! — рассмеялся Георг. — Давай же закончим наш бой! — Согласен! Артём начал стрелять в разные стороны и кружиться, будто в вальсе. Георг дергался в конвульсиях. Все пули находили в его теле свой уютный дом. Парень старался попадать в ноги, так как это было единственным выходом повалить мёртвого старого друга на землю. Потратив все патроны, Артём учащённо задышал. Дыры от пуль в теле Георга дымились… Но он не падал. — Артём… Я не умираю! — Георг искривил лицо, будто был виноват. Он понимал: Артёму конец. — Беги! Ломай стену!!! Все люди, услышав слова убийцы этажей, начали ломать стену в одной точке. Сил зачитал заклинание, и его меч покрылся ветром. Ударив им, он проделал дыру. Артём засмотрелся и, услышав выстрел, не смог увернуться. Георг выстрелил два раза: от первой пули Артём увернулся, а вот вторая пуля пробила насквозь его голень. — А-а-а-а! — Артём упал и схватился за ногу. Георг начал медленно подходить к нему. Было видно, что он сопротивляется. Делает всё, чтобы не дойти до Артёма. Но его ноги будто имели свой разум. Все люди, возле дыры, в испуге начали вылезать наружу и бежать. Только Сил и один парень ринулись к Артёму на подмогу. Георг свалился на колени возле Артёма и навёл пистолет, целясь ему в лоб.

— Прости меня… — Георг схватился рукой за пистолет и попытался убрать дуло от парня. Артём понимал: в таком состоянии ему не увернуться от выстрела в упор. Использовать молнии? Это был единственный выход. Закрыв глаза, он почувствовал легкое покалывание, и в туже секунду его тело покрылось электричеством. Выставив перед собой руку, он одарил Георга разрядом… Но этого было недостаточно. Не хватало мощи. Артём увидел, что Георг уже начал нажимать на спусковой язычок, как рот Артёма открылся, и он начал проговаривать слова, сам того не понимая. — Повелителем молний меня зовут. Безымянный бог, что дал сию силу. Покажи врагу, что в прошлом был мне другом, кару свою. Через тело моё, что служит только тебе. Пуля бога! Сам того не понимая, он достал револьвер и навёл на Георга. Артём увидел, как из ничего прямо в барабане появилась пуля — она была голубого цвета, весь пистолет искрил от молний.

Последовал выстрел, словно гром среди ясного неба, и яркий свет озарил ближайшие сто метров окружения. Георг врезался в стену подземелья и вмялся в неё, оставив после себя небольшой кратер, где царствовала тьма. Артём выбросил пистолет, так как дуло лопнуло и превратилось в подобие цветка, а рукоять просто оплавилась. — Ты это сделал, — какой-то незнакомый парень перекинул одну его руку через своё плечо в надежде помочь подняться. Сил перекинул через плечо другую руку, и они уже хотели уходить, но… — Артём… — голос исходил из стены, в кратере, где царствовала тьма. — Уходи… и не возвращайся… Только смерть ждет тебя в подземелье. Я не хочу быть тем, кто убьёт тебя… Подземелье ненавидит тебя! Презирает! Жажда твоей крови просто невыносима!.. Я скоро восстановлюсь. Внизу портал — уходи, пока я не могу двигаться. Услышав такую новость, неизвестный парень и Сил побежали сломя голову. Спустились с холма и, увидев два портала, побежали к одному, что вёл в мир живых. — Георг!!! — закричал Артём и остановил своих спутников в шаге от портала. — Я вернусь!!! Обещаю, я освобожу тебя!!! — Глупец… — послышался легкий смешок, будто он ответил «я буду ждать». Они прыгнули в портал и наконец-то оказались дома. Точнее, на площади, где толпа зевак не могла войти в портал. В их рядах была и Жанна, облаченная в доспехи. Увидев парней, она подбежала к ним. — Что случилось? — спросила Жанна, заметив рану на ноге Артёма. Артём, приметив её, обозлился. Еле достав мешок с камнями, он кинул их ей прямо в лицо рыжей бестии, отчего та встала в ступор. — У меня к тебе, сука, есть вопросы!

— Артемон, успокойся! — Не в этот раз, бестия! Артём рвал и метал. На площади Жанна позвала медика, и простреленную ногу парня удалось излечить за секунды — она продолжала болеть, но парень нашёл в себе силы встать на ноги. Юноша был на первом этаже дома Фениксов. Прошёл камин и поднялся по лестнице. Жанна всё бежала за ним, пытаясь успокоить. Артём подошел к своей двери и открыл её пинком. — Подожди. Прошу. — У меня нет на тебя времени! Артём взял меч, что лежал на его кровати, и пару патронов, которые он приберёг на всякий случай. Жанна всё завывала, и парень взбесился. — Заткнись! — Артём подошел вплотную к рыжей бестии и искривил лицо. — Я теперь понял, почему пришлых не любят. Убийца этажей — это тоже пришлый, только другого формата… И он тоже из мира звезд… Из моего мира! Жанна встала в ступор. Она не могла поверить. Но во что? Разве она этого не знает? — Что ты так смотришь?! — Артём оттолкнул её. — Ненавижу, когда меня водят за нос. — Что здесь происходит? В проеме появилась Мишель, одетая в чёрную юбку и белую рубашку, в лучших традициях классики. Она не понимала, что происходит между этими двумя. — Госпожа, — Жанна поклонилась. — Он встретился с одним из убийц этажей. — Что! Так Георг не один? Мишель вздохнула. Её лицо было бледным. Она опёрлась рукой о стену. Жанна тут же подбежала, но её госпожа показала рукой, чтоб та не помогала. — Давай поговорим у камина, Артём. Парень всё вглядывался в Мишель. Гнев пожирал его изнутри. Но, видя девушку, что грозилась сейчас повалиться на пол, он не смог ей отказать. Спустившись, они сели на диван у камина. Жанна стояла позади них на расстоянии пяти шагов. — Спрашивай… — Мишель развалилась на диване и закрыла глаза. — Спрашивай?! — взбесился Артём. — Почему вы мне сразу же не сказали, что есть убийцы этажей и что они пришлые и являются людьми мира звезд?! Мой старый друг… Он один из убийц этажей! От данного заявления Мишель изумленно раскрыла глаза, заставляя Жанну поступить так же. — Да. Мы не говорили тебе, что есть убийцы этажей. Потому что они никогда не поднимались выше одиннадцатого. Это впервые. Даже если они пришлые, тебе бы это ничего не дало, — Мишель замолчала, она тщательно продумывала то, что сказать дальше. — Но никто и никогда не знал, что они из мира звёзд. Ты уверен? — спросила она, и Артём кивнул головой. — Такая информация навредит тебе. Держи язык за зубами. «Навредит… Она права. Если мы расскажем — меня вздернут. Этого не избежать». Мишель закашляла, её лицо побледнело. Ей становилось всё хуже и хуже. — Госпожа! — Жанна думала подойти, но Мишель остановила её, подняв ладонь в знак протеста. Артём продолжал всматриваться в состояние Мишель. Болезнь прогрессировала — это было очевидно. Хоть он и в гневе, но ему было жалко главу дома Феникса. И она это заметила. — Ты уже, наверное, знаешь про мою болезнь… — Артём неуверенно кивнул, смотря ей в глаза — в эти почти потухшие глаза. — Когда мне было пятнадцать, я наколдовала два опустошающих заклинания… дабы защитить своих людей на тринадцатом этаже… Этот день стал роковым для дома Фениксов. Погибли мои родители, все члены семьи, кроме Жанны, а теперь моя магия не может прийти в норму и моя жизнь три раза в неделю под угрозой… — Мишель встала и посмотрела на Артёма; она была настроена очень решительно. — Мы не враги тебе! Если бы я знала, что эта информация важна для тебя, поверь, я бы рассказала. Так как я нуждаюсь в верных мне людях больше всего. Артём в мыслях согласился с её словами. Она не врёт. Значит, его цирк, устроенный на площади, был лишним. Но вопрос, терзающий его, пока он шёл домой, всё просился вырваться наружу. — Люди мира звезд, они спускались в подземелье? — Почему ты спрашиваешь? — послышался голос Жанны позади. — Потому что, — Артём вспомнил слова Георга, — подземелье ненавидит меня. Как сказал мне мой друг, оно жаждет моей смерти. Все в комнате застыли, словно статуи. Даже Жанна стояла и не могла поверить в слова Артёма. Мишель прикрыла рот то ли от шока, то ли от того, что ей стало плохо. — Повторяются события, как с Александром Алым, — наконец смогла сказать Мишель. — Значит, — Артём встал с места, — подземелье ненавидит людей мира звезд?! Но почему? Жанна подошла к дивану и со всей серьезностью начала диалог. — Только Александр Алый и ты зашли в подземелье. Но… Основатель семьи Алых смог пройти только один раз… — Артём с неким интересом слушал Жанну. — Он вернулся весь в крови, в глазах — отчуждение. «Подземелье ненавидит меня!» — вот всё, что он тогда сказал. — Откуда ты столько знаешь? — удивился Артём. — Можешь верить, а можешь, нет. Но мы с Бором старые друзья, и он поведал мне об этом. «Ого! А на площади казалось, что они давние враги» – засмеялся парень, вспоминая момент, когда Бор сказал убить его, и Жанна, вступившись, начала с ним баталию. — Я всё понял! — Артём подошел к окну, где уже возвышалось солнце. — Люди мира звезд — враги подземелья! — парень повернулся к девушкам. — Мне надо стать сильнее. Мой друг заточен! Теперь он один из Убийц Этажей. Я пообещал ему, что освобожу. — Твой друг? — спросила Мишель. — Да, в моём мире мы сражались вместе, и состояли в одном братстве. — А это не значит, — влезла рыжеволосая, — что вы должны быть на одном уровне силы? Обычно, в напарники берут равных себе. — Да… — Артём посмотрел на свою ладонь и сжал кулак. — Я понял одно. Тот я — мёртв! Моё тело перестроили, и такое чувство, что оно новое. Мне не передали мои навыки. В голове я помню, как и что делать. Но тело не успевает. Я могу стрелять в объекты на большом расстоянии с закрытыми глазами. Но, если цель будет слишком быстро двигаться, то я не попаду, потеряны скорость, ловкость, сила. Также я не могу элементарно увернуться от пуль. Это я понял, когда Георг выстрелил в меня два раза. И я не смог уклониться. — Всё ясно, — Мишель встала и подошла к камину. Она нажала на стенку, и отворился маленький потайной ящик. — Держи, — девушка вручила Артёму карту. — Ты не сможешь наловчиться в подземелье. Тебя попросту убьют. Но Бе́незет — не единственный город в нашем мире. Артём раскрыл карту и удивился. По сравнению с его миром, где множество континентов, островов, здесь всё было иначе: один огромный континент, разделенный на четыре части: Юг, Запад, Восток, Север. А вокруг них был круг, берущий континент в клещи, и назывался он «Пограничье». — А что за Пограничьем? — поинтересовался Артём. — Запретная земля — земля монстров, — Жанна подошла к Артёму, пока Мишель сидела на кресле. — Земли эти запретны во всех пяти королевствах. Посмотри на карту, — Артём всмотрелся: на каждом королевстве были рисунки монстров: в лесах, в городах — везде. — Давным-давно монстры были только в подземельях. Люди захотели расширить свои границы и решили исследовать земли, что дальше Пограничья. Много кораблей было потеряно, но эти придурки привезли к нам заразу, что расплодилась по лесам и городам. Монстрам не надо совокупляться для продолжения рода. Они производят потомство раз в год. И причем не одного монстрика, а целую стаю. Артём раскрыл рот, так как её слова не шли ни с чем. «Если они так быстро размножаются, то здешний народ потеснился бы». Жанна, увидев, что Артём ушел в думки, решила разъяснить ему сама, что и как. — Существуют охотники, их много, — рыжая показала пальцем на карту, где был герб — пуля, обернутая в лозу, — над королевством Севера. — Но самое сильное и первое среди конкурентов, появившееся тридцать лет назад — Скитальцы… Артём? Парень широко улыбнулся. В разуме бушевал ураган таких размышлений, что у другого бы человека разнесло голову.

«Ева? Но она умерла не тридцать лет назад! Может, время здесь искаженно?… другого разъяснения у меня просто нет!» – призадумался парень. — А кто у них главный? — Глава неизвестен. Не смотри на меня так, — искривила лицо Жанна. — Говорят, он или она скрывается среди своих подчинённых и выполняет заказы как обычный рядовой. Так что ничем не могу помочь… Хотя… — Рассказывай!!! — Я когда-то была с Мишель на балу у Короля Севера, и присутствовали Скитальцы. Кроме Главы, есть заместитель, точнее, заместительница, — рыжеволосая, наблюдая за тем, как Артём сжал кулаки, удивилась, но продолжила: — Женщина, тусклые золотые волосы, лицо словно каменное. Она всегда была чем-то недовольна. Точно, она всегда повторяла, — Артём раскрыл рот и сказал с Жанной в унисон: — Время — деньги, — бестия встала в ступор. — Да… а ты откуда знаешь? Артём сжал плащ на груди. На лбу выступил холодный пот. Он учащённо дышал. В голове прокручивалось воспоминание его смерти. На груди, будто снова появилась порванная рана. Парень схватил Жанну за плечи и прижал её к стене. Она ужаснулась: его глаза отдавали такой ненавистью! Злобой!

— Где… Где их братство?!! Артём заорал на весь дом. Даже Мишель открыла глаза. Девушки не понимали, что они сейчас поведали парню. — Неизвестно… Никто, кроме людей братства, не знает местоположение их цитадели. Артём отпустил Жанну. Она упала на колени, продолжая обескураженным взглядом смотреть на парня. Артём глубоко вздохнул пару раз носом и буря ярости начала уходить. Он понимал: срываться на Жанне или Мишель — без толку! «Может, я ошибаюсь? Ведь выражение «время — деньги» распространенное… Но в этом мире оно вообще есть? Сходится внешность… Все идентично… Но, может, это просто совпадение? Когда я умер, она осталась в живых!» — Извини, Жанна, — рыжеволосая кивнула, а Артём посмотрел на карту. — Госпожа Мишель, вы ведь не зря дали мне эту карту? — Да… Ты можешь отправиться в города и деревни. Верни все свои навыки и возвращайся! — она подошла к парню и грозно взглянула на него. — Не смей умирать! Не предавай дом Фениксов! Возвращайся, или я прокляну тебя! Артём сглотнул. Эта девушка умела угрожать, и парень верил ей. И поэтому ответил соответствующе: — Я никогда вас не предам! Я вернусь, будьте в этом уверены. — Жанна, дай ему пять золотых, — скомандовала Мишель, и та выполнила её просьбу, достав из-за пояса мешок. — Теперь иди. Но сначала найди себе в городе напарника. — А Сил? — Он останется. Подземелье не его враг. Так что он будет спускаться и учиться. — Ясно. Артём поклонился Мишель. Впервые! Он был ей искренне благодарен.

Кинув взгляд на рыжеволосую, Артём кивнул ей на прощание, и та сделала кивок головой в ответ.

***

Вечер. Бе́незет снова шумный. Снова народ стремится в подземелье, отринув страх и все невзгоды. Артём прошёлся по всем забегаловкам, где сидели бравые воины. Он искал себе напарника. Но каждый сидящий пытался навариться на другом. Также он нашёл магазин, и за один золотой смог приобрести поношенный револьвер и двадцать пуль. Были и новички, приехавшие из других городов, дабы испытать себя. Но как только они примыкали к группам, их раздевали прямо на выходе из бара. На Артёма такие услуги, как «Грабеж», не выпадали. На него действуют правило города, так как он официально стал его жителем. Артём зашел в бар, где когда-то встретил воровку, и выждал ночь перед спуском в подземелье. Забегаловка не изменилась с его последнего визита. Бар был оформлен в стиле восьмидесятых: огромная барная стойка, круглые столы, за каждым из которых сидели различные существа и разговаривали между собой. На втором этаже располагались комнаты для ночлега, а на потолке висели огромные люстры из чьих-то рогов. Наконец-то парень заострил внимание на названии заведения: «Черный всадник». Название отлично подходило данному месту. Здесь собирался народ, думающий, что они — властители этого мира. Но нужного компаньона всё не было. Артёму принесли пиво. Он сделал пару глотков, пока не увидел, что все замолчали: в бар зашла неприятная особа, которая вышла на охоту. К Артёму подошла девушка в кожаной куртке и таких же штанах. На её правой щеке был шрам, что змеился до шеи; глаза были яркими с кошачьими зрачками и светились в темноте как два уличных фонаря; длинная чёрная челка прикрывала часть лица. Она злорадно улыбалась, и всё всматривалась в парня. Артём потягивал пиво и косо посматривал по сторонам. На неё, похоже, законы города не распространялись. И почему-то все боялись её. Но почему? Артёма не волновала эта стерва. Он всё думал про орден Скитальцев. И, когда он всё обдумывал, на ум приходило одно: его мать в этом мире. Из-за этого он сжимал стакан всё сильнее и сильнее. — У тебя есть деньги? В этот раз я проверю содержимое. Артём не отвечал. Он допил пиво и громко поставил стакан на стол. Вытер губы и посмотрел в потолок, всё думая о том, как ему быстро найти напарника. — Ты меня… Все в баре ужаснулись. Кто-то даже привстал от случившегося.

Кошка-воровка снова хотела начать диалог с Артёмом. Но парня не нужно выводить из себя. Сегодняшний день для него и так не удался. Так что он быстро выхватил пистолет и засунул дуло в рот говорящей воровке. — Прочь! — Артём злобно посмотрел на неё. — Не посмеешь! — сказала воровка. — Да?! — Артём приблизился к её лицу. — Уверена? Если тебе на всех похрен — это не значит, что я тебе буду жопу расцеловывать! — Артём начал медленно взводить курок. — Пока! — Стой!!! — остановила его женщина, что была в форме официантки, и, как и все сидящие, вытянула руку перед собой. — Она дочь Жака Серого, пятая семья Бенезета. Убьешь её — тебя убьют! — Да? — парень с интересом взглянул в глаза воровки, которые излучали страх. — Интересно! Значит, ты у нас богатейка, и за счёт своей семьи трогаешь бедных граждан? Полагаешься на папу, что он придёт и всё уладит! Но я задам тебе вопрос. Что ты будешь делать сейчас? Ведь я выстрелю, будь уверена, у меня есть яйца! — Артём начал шептать ей на ухо: — А папа-то далеко… Артём вытащил пистолет изо рта и схватил девушку за голову левой рукой, держа в правой пистолет, и приставил дуло ей к виску. — Я выстрелю!!! — Артём ходил по лезвию ножа. — Считаю до трёх! И ты отправишься к богам! Повторю! Что ты будешь делать?! Девушка зависла — она не отвечала, а только смотрела на Артёма с испугом. — Раз! — Я… дам тебе золото! — Два! — Я… не знаю! Проси всё, что хочешь! — Три! — Артём слегка надавил на спусковой язычок. — Последняя попытка! — у кошки затряслась челюсть, и Артём дал ей подсказку: — Зачем я тут сижу? — Я стану твоим напарником… Заключу с тобой контракт… Пойдет?! — Контракт!!! — Артём убрал пистолет от её виска и схватился за голову. — Элизабет! Чёрт, как я про неё мог забыть? — Нагло с твоей стороны так говорить! Артём ужаснулся. Передним стояла Элизабет в своей броне: на ней была юбка, на ногах красовалась обувь до колена из тонкого металла, на руках — наручи до локтя, а верхнюю часть тела закрывал легкий доспех; на плече висит сумка. Сзади девушки находится её брат Вильям. — Элизабет! — парень взял её за руку и встал на колено — барышня засмущалась. — Детка! Пойдешь со мной в другие города? — Детка?! — взбесилась Элизабет. — Ладно, — парень встал и приобнял её за плечо. — Могу называть тебя «зайка». Пойдет? Элизабет оттолкнула Артёма. Её алые глаза стали очень страшными и будто ещё ярче. — Артём, ты всё такой же. Я уже тебе говорил, чтобы ты выбирал выражения, — сказал Вильям. — Да знаю я! Но, если быть серьезным. Мне нужна твоя помощь! Пойдем со мной в другие города и деревни? Будем убивать монстров! Элизабет раскрыла широко глаза. Парень был прямолинеен в эту секунду. А что было скрывать? Ему нужна помощь и соратники. Так что он говорит открыто и без фальши. — Ты должен мне ещё контракт. И, к тому же, что я получу взамен? — Мужа! — ударил себя по груди Артём, на что Элизабет снова нахмурилась. — Ладно! Сама решишь. Но ты получишь не только мужа, но и пятьдесят процентов от добычи. Вторую половину мы будем делить напополам с этой воровкой, — он указал пальцем на кошку. — Сойдет? — Элиз, — Вильям позвал свою сестру и стал серьёзным. — Отец не одобрит! — Мне плевать на него! — Артём впервые увидел, как Элизабет была в ярости не на шутку. — Я вольна поступать, как захочу. Артём всё смотрел на баталию родственников. Почему это Элизабет зла на своего отца. Это сыграло Артёму на руку. Ведь её, можно сказать, формально берут на слабо. Хоть Элизабет и кажется снежной королевой, характер у неё есть. — Хорошо! Я с тобой! — перебила Элизабет своего брата. — Половина добычи моя! — Окей, — обрадовался Артём. — Но сначала заключим контракт между нами, а потом заключим контракт между мной и воровкой. — Элиз!!! Не делай этого! — Вильям тщетно пытался вставить свою копеечку. — Не при всех! Девушка только хмыкнула на слова своего брата. Она взяла стул и села к Артёму. Немного смущенно схватила его руку, а следом достала кинжал из-за пояса, порезала ему палец, как и себе. Артёму было неприятно, но так, похоже, заключаются контракты. Она протянула руку к его лицу и намазала его губы своей кровью… чему Артём был очень удивлён. — Сделай так же мне! — Элизабет отвела взгляд в сторону. Артём сглотнул. Теперь ясно, почему Вильям сказал делать это в другом месте: все зеваки начали пялиться на Артёма. Вильям, заметив это, топнул, и ветер взял их столик в небольшой купол, скрывающий всю картину происходящего. Парень протянул руку и нежно намазал её губы своей кровью. Она так покраснела, что её лицо начало напоминать помидор, из которого можно было сделать наивкуснейшую томатную пасту. — Теперь что? — неуверенно спросил Артём. Элизабет не отвечала — она всё смотрела в пол, и вдруг начала приближаться к лицу Артёма, медленно закрывая глаза, пока их губы не соприкоснулись. Артём широко раскрыл глаза. Мужское «я» не хотело упускать возможности. Он взял её за затылок, нежно придерживая, а другой рукой взял за ладонь, демонстрируя взрослый поцелуй. Элизабет обмякла, принимаясь постанывать. Артём был очень рад! Безумно! Хоть чем-то же должен этот день стать для него немного лучше. На щеке появилась боль, и холодок прошёлся по нежной коже. Его лицо быстро откинуло в сторону. — Урод!!! — завыл Вильям. Брат Элизабет ударил Артёма, так как не мог наблюдать за происходящим. Сама дама, вся покрасневшая, сидела и учащенно дышала, глядя в одну точку перед собой. — Элиз! — крикнул Вильям. Девушка тут же пришла в себя, вытерла губы и злобно глянула на Артёма — парень только подмигнул, за что получил ещё раз по роже уже от неё. Утром его точно будут ждать синяки. — Чёрт! — сплюнул кровью Артём из-за разбитой губы. — Это того стоило. — Ещё раз позволишь себе такое, — начала орать барышня, — я тебя прибью! — Но тебе же было хорошо? — он взял её руку. — Я в любой момент готов повторить, и если ты захочешь большего… я… Он опять не успел договорить, так как Элизабет ещё раз его ударила. — Понял-понял! Завязывай! Посмотрев на свою руку, где не было метки «1LvL», он увидел маленькую татуировку чёрного ворона. — Контракт заключён, — гордо сказала Элизабет. — Когда настанет время, ты выполнишь то, что я скажу! Также ты меня никогда не бросишь! — злорадно посмеялась Элизабет. — Хорошо… — немного испуганно сказал Артём, но потом вспомнил про ещё одну обузу. — Теперь твоя очередь, кошечка! Девушка-кошка сидела молча. Она понимала, о чём идёт речь. — Мне нужно сначала поговорить с отцом, — сказала кошка. — Иди в задницу! — Артём взял её за руку и подтянул к себе. — Ты никуда не пойдешь! Я проучу тебя! А также научу зарабатывать своим трудом! — Артём… — Вильям подошёл к парню. — Она из знатной семьи. К тому же, контракта, который ты хочешь сделать, нет! — Есть! — влезла Элизабет. — Только он не очень гуманный, и разговора с её отцом тебе потом не избежать. — И какой же? — Нет! Не надо! — завыла кошка и попыталась вырваться из хватки Артёма. — Прости меня! — А ну заткнись! — Артём перекинул взгляд на Элизабет. — Что за способ? — Контракт раба! Артём посмотрел на кошку и широко улыбнулся, на что та начала снова буйствовать. — Пойдет!!!

***

Рассвет. Ворота в город были очень большими. Артём впервые стоял возле них. Рядом с ним расположились Кошка-воровка и Элизабет. Каждая была готова к выходу. Только кошка приутихла. Так как теперь стала рабом! Поцелуя для этого не требовалось, но кровь нужна. Теперь у Артёма на руке не только ворон, но и черный маленький человечек. Теперь она должна слушаться его беспрекословно, или её ударит электричеством. К воротам подошла Мишель с Жанной и Силом. — Ты нашёл спутников!... — Мишель с улыбкой посмотрела на девчонок. — Открыть ворота! Наверху послышался крик стражника, что согласился на её просьбу. — Будь осторожен, Артём! — тихо произнёс Сил. — И ты тоже! Жанна не говорила ни слова: она решила проводить его взглядом. Ворота раскрылись, подул холодный ветер, впереди была тропа и густой лес. Артём глубоко вдохнул, наслаждаясь свежим ветром, и сделал шаг вперёд, как и его спутники, следуя за ним: — Ну-с! Мое приключение начинается!

Акт II

Белый волк

— Вставай выродок! Артём открыл глаза и застыл в недоумении. Как он оказался в этом месте? Парень находился в кабинете, заставленном бумагой. В нём стоял залакированный стол, выглядящий, словно ему больше ста лет, — за ним восседала женщина с длинными золотыми волосами, лицо её будто не подавало никаких признаков жизни. — Мама… — Не смей меня так называть! — женщина вскочила и начала бросаться в Артёма бумагой. — Почему?! Почему я дала тебе жизнь?! — она подошла к Артёму и схватила его за лицо, приблизив к нему своё. — Ты — моё клеймо позора на всю жизнь! Я ненавижу тебя!!! Презираю! Я буду ждать того дня, когда увижу твою смерть своими глазами! Даже если на это уйдет вечность! — Артём! Вставай. Парень открыл глаза и увидел над собой Элизабет — та смотрела на него с беспокойством. Артём почувствовал слезы на щеках и быстро их вытер. Девушку это позабавило, но парню было не смешно. Ему приснился страшный сон… Точнее, это выглядело как воспоминание. Троица сидела в лесу у костра. Солнце медленно катилось за горизонт, озаряя округу последними багровыми лучами. Огромные деревья, растущие буквально повсюду, были будто до небес. Создания, лазающие по ним, находились настолько высоко, что их можно было только услышать. Вот уже три дня они топали до деревни, что называется «Эхо». По словам Элизабет в этом поселении есть заказ на убийство монстров. Артём, открыв карту, увидел рисунок волка. Он сразу понял: в этом лесу водятся Оборотни или по-другому — Ликаны! Артём имел дело с этими порождениями ночи. Но он утратил свои навыки стрелка. Поэтому сейчас его главной задачей является вернуть былое мастерство, а потом спуститься в подземелье, дабы упокоить своего друга Георга. Кошка-воровка, что всё ещё не поведала своё имя, сидела на земле и всматривалась в небо. Её лицо было таким грустным, что хотелось выгнать её из этого леса, чтоб она пошла домой и не мозолила глаза. — Вставай! — приказал Артём, и кошка тотчас подчинилась. — Ты чего такая хмурая? Ну же, Веселее. — Идемте. Все двинулись за Элизабет.

Почва была усеяна травой — она собиралась на сапогах и изредка заставляла Артёма спотыкаться. Весь день он вспоминал навык перезарядки пуль. Пальцы ещё не привыкли действовать быстро, ведь всего за секунду его револьвер должен быть полностью перезаряжен… а у него это выходило за секунд пять. И это плохо: лишняя секунда может забрать твою жизнь. — Элиз, — Артём сравнялся с девушкой. — Ты встречала здешних оборотней? — Элиз? — она удивилась, но отвела взгляд, говоря «Ладно». — Да, встречала. Сильные звери, ведомые жаждой крови. — А в этом мире тоже обращаешься от укуса? — Что? В вашем мире так происходит? — Артём кивнул, и Элизабет чуть не остановилась, но продолжила шагать. — Нет, в нашем мире такого нет. Только в подземелье можно обратиться в монстра. — Ясненько… Так парень и замолк, продолжая идти следом. Кошка брела позади и вдруг молниеносно побежала прочь.

Артём, заметив бегство, засмеялся. — Я приказываю топать назад, — девушка не остановилась и тут же упала в кусты — её начало бить электричеством. — Лучше подчинись! Кошка встала с лицом, будто её избила толпа головорезов, вернулась, а следом пошагала рядом с Артёмом. Парень пообещал себе, что научит её уму разуму. Когда она всё осознает, контракт раба будет аннулирован. Элизабет подняла ладонь и остановила отряд. Артём сразу же понял, в чём дело. Он слышит два голоса.

Парень обошёл девушку и поплёлся вперёд, растолкав здоровые кусты. Перед Артёмом предстала повозка с запряженными конями. В транспорте сидит старичок с густой бородой и лысиной, что блестит под лучами заката. Одет в потёртые штаны, серую рубашку, а на ногах красовались сапоги. Также возле повозки стоит паренёк лет двадцати: кареглазый, усатый и темноволосый. Одет, как и старик.

Дуэт сразу же заметил нарушителя, после чего старик потянулся к повозке, желая достать из неё явно что-то опасное. Артём снял с пояса револьвер и навёл мушку на старика. — Но-но! — Артём мотнул револьвером в сторону, после чего старик поднял руки. — Я вас не грабить пришёл. Но, если вы хотите ограбить меня, то я не зря достал револьвер. — Эх, — старик опустил руки. — Я подумал, оборотни или разбойники. Ты, парень, опусти оружие. Хорошие мы, не враги. Уж поверь старику. Молодой паренёк опустил руки и принялся что-то делать с упряжкой. Артём повесил револьвер на пояс, а к нему в этот момент подошли его спутницы. — Вам бы убираться отсюда, пока солнце не скрылось. — А вы, случаем, не в деревню? — спросила Элизабет. — Туда, девчушка. Я глава деревни — Салим Древесный, а это мой сын, — он кивнул на парня, — Луи. — Удача! — Артём запрыгнул в повозку — это было нагло, но старик только посмеялся. — Подбросите? — Ты уже сам себе дал ответ, когда залез, — старик махнул рукой. — Залезайте, девушки. Спутницы Артёма сели в повозку. Луи запрыгнул и, ударив по вожжам, оживил лошадей. Артём увидел в повозке мешки и деревянные коробки. Было несложно догадаться, что там еда. Когда парень перекинул взгляд на кучера, ему показалось, что Луи какой-то молчаливый. Парень даже не поприветствовал новых друзей в момент знакомства.

Атём резко вздрогнул, так как понял, что сам и нарушил первое правило знакомства. — Я Артём Феникс, — парень протянул руку старику и тот пожал её. — Это Элизабет Алая. И… это… Артём замялся. Представлять её как «кошку-воровку» — как-то не очень презентабельно. Что же делать?

Девушка заметила, как мялся Артём, не зная, что сказать. В её кошачьих зелёных глазах словно загорелось пламя — она подняла руку, положила на грудь ладонь и гордо подняла голову. — Я — Селин Серая. «Так вот как её зовут!» — Артём выдержал паузу, перед тем как говорить: — Вот мы и представились, старик. Слушай, я так понимаю, это ты даешь задание на убийство монстров? — Да… — старик стал мрачным. — Завелся у нас зверь, что не ровня здешним оборотням. Белый волк! — Вот дерьмо! — чуть не вскочил Артём на ноги, потому что знал, о чём идёт речь. — Ты, случаем, не о вожаке оборотней говоришь? Эти твари рождаются редко, но они сильнее любого другого оборотня. Людей они пачками крошат. Вот же не повезло. Наверное, народу тьма у вас там полегло? Старик вдруг закрыл глаза — можно было заметить, как его ресницы стали влажными. — Извините, — влезла Элиз, — он пришлый и не понимает, что говорит. Артём, — девушка кинула гневный взгляд на парня. — Держи язык за зубами! — Нет… Он прав… Людей умерло очень много. Каждая попытка убить его заканчивается провалом. К нам уже перестали ходить охотники… Он всех их поубивал. — Он пришёл в кровавую луну, — вдруг заговорил Луи, отчего все, кроме деда, удивились. — Одним ударом он разбил ворота и принялся забирать людей в лес. Мы стреляли, кололи — тварь даже не обращала внимания на нас. Его шкура очень прочная, даже огонь его не берёт! Всех, кого унёс… он обратил! — Обратил? — Артём посмотрел на Элиз и вспомнил её слова, что монстры не обращают людей. — А мне говорили, что такого у вас нет. — Обычные оборотни на такое не способны, — продолжил дед за Луи. — Он особенный! Вожак, что способен обратить человека в оборотня, умён, и никакие ловушки на него не сработают. Если вы считаете, что он просто животное — то лучше вам покинуть эти леса. — Дед!!! — Луи вдруг вскочил и посмотрел на небо. — Доставай ружья! Старый вскочил на ноги, и с ужасом в глазах уставился на темнеющий небосвод.

Артём перекинул взгляд, куда смотрели два родича, и увидел, что солнце почти скрылось за горизонтом. Мрак, что властвовал после света, пробуждался.

Свет исчез, и за считанные секунды опустилась тьма. В этом мире темнело очень быстро. Может, из-за того, что монстры жаждали крови, солнце боялось и хотело побыстрее скрыться? — Кошка! — вскрикнул Артём и достал револьвер. — Защищай повозку от нападающих! Она мотнула головой и достала хлыст, что красовался на её талии. Элиз села и ничего не делала. — Будешь просто сидеть? — удивился Артём. — Я не такая меткая, как ты! Я буду хранить ману и, если дело запахнет жареным, использую Магию! Артём кивнул и навострил уши, так как услышал вой и приближение монстров. Их было много. Дед и Луи уже стояли наизготовку с ружьями. Также они поставили на повозке два факела, дабы лошади знали куда бежать и видеть угрозу, что вот-вот выскочит из тьмы! Артём вслушивался в каждый шорох. Хоть тело его и перестроенное, но слух у него всегда был очень хороший. Так что он слышал всё! Топот, рычание — их много! Тьма не давала увидеть даже силуэты. Вдруг парень услышал скрежет и тут же перевёл взгляд и дуло револьвера в сторону деревьев, сделав выстрел. Послышался визг и что-то упало на землю. — Они на деревьях! — закричал Артём. Повозка пошатнулась, будто в неё что-то врезалось. Кошка, что недавно открыла своё имя — Селина, — чуть не упала, но Луи поймал её и вытянул из лап смерти. Артём схватил факел и бросил вдаль. Его слух не подвёл, но разум отказывался поверить. — Что это за херня?!

В свете пляшущего огня, словно вокруг факела кружил ураган, он увидел чёрные силуэты — их сотни! От света стали видны их глаза, что будто зажглись в ночи. Оборотни не изменили свой вид — они были такими же, как и в мире Артема: здоровые, тело покрыто чёрной шестью, огромная пасть с острейшими зубами, что жаждут разорвать твою глотку, у каждого голубые глаза, что в темноте превращаются в маленькие огоньки, передвигаются на четвереньках, но больше они похожи на людей, чем на волков. Артём понимал: у них не хватит патронов, чтобы перестрелять каждого. Выход оставался только один. — Элиз, детка, мы в заднице! Пора бы уже что-то предпринять с твоей стороны. Как думаешь? — Я уже всё! — угрюмо ответила Элиз, встала и начала крутить пальцем круг, подняв правую руку над головой. — О, бог огня, что дал сию силу. Нужен мне огонь, нужна мне сила, что опалит, что превратит в прах, что закружит в огне и выплюнет одни кости врагов, что окружили меня. Огненное колесо! Вокруг повозки зажегся огонь, крутящийся вокруг и не дающий порождениям ночи атаковать; так же из пламенного колеса нитями вылезли огненные змеи — они отбрасывали падающих с деревьев «лохматых подарков». Артём все стрелял без остановки. Перезарядив револьвер, он осознал, что ему хватит на еще одну перезарядку. Так же Старейшина и его внук продолжали стрелять из своих пушек. Кошка работала хлыстом и попадала точно в цель, откидывая оборотней обратно в царство тьмы. Пока не заметила, что Артём застыл на месте с широко открытыми глазами. — Что такое?! — впервые заговорила она с ним в панике. Артём слышал впереди повозки медленные шаги. Они были тяжелые, а дыхание этого зверя было таким спокойным и больше напоминало человеческое. Артём вспомнил слова Луи, что огонь не работал против вожака оборотней.

— Старик! — Артём вышел из транса. — В вашей деревне есть револьверы? — старый сначала не понял, но кивнул на вопрос, поставленный перед ним. — Будешь мне должен! Артём оттолкнул Луи и встал у начала повозки, упёрся одной ногой в лошадь, левую руку он сложил буквой «Г» и положил дуло пистолета на предплечье, дабы прицелиться. — Встаньте сзади меня! — крикнул Артём всем, и тут же его приказ был исполнен. — Властителем молний меня называют. Безымянный бог, что дал сию силу. Покажи врагу… — Артём вдруг осознал, как работают эти заклинания, главное — это слова, сказанные заклинателем. Если Георг в прошлом был ему другом, то значит… — что в двадцати метрах впереди, кару свою. Через тело моё, что служит только тебе. Пуля бога. В барабане появилась голубая пуля — она очень слабо светила, и почти не было искр.

«Что-то не так!» — понял Артём, но всё же нажал на курок — последовал выстрел, и вся местность в округе окрасилась в голубой цвет. Артёма даже не откинуло, а дуло пистолета не разорвало — оно только стало чёрным. Свет, что летел во тьме, разом пропал. Послышался хлопок. Артём был шокирован: создание, что впереди, стояло на месте. Он был уверен, что пуля попала… Неужели тот отбил её? — Чёрт! Послышался жуткий звериный смех, отчего Артём одеревенел, как и его спутники, так как смех услышали даже они. Тяжелые шаги снова затрещали в ушах у Артёма, а оборотни, преследовавшие их, начали отставать… нет! Они остановились! Отступили!… — Ха-ха-ха, — Артём засмеялся и подошёл к краю повозки на другом конце. — Это вызов! — закричал он с улыбкой на лице. — Я принимаю его, шавка!

***

— Вот и деревня… Наконец-то! Повозка, окутанная пламенем вокруг, в конце концов, добралась до своей контрольной точки. Элиз всё бледнела, пака не упала в обморок, и пламя исчезло. Артём аккуратно положил девушку на пол повозки. Посмотрев вперед, он увидел ограждение — огромные деревья из железа, что были воткнуты в землю и служили преградой для незваных гостей. Наверху горели огни — жители ожидали худшего, но, как только они увидели людей, их нервы успокоились. Старейшина крикнул «открыть», и через пару секунд ворота с громким грохотом отворились. Повозка проехала, и врата захлопнулись. Вокруг входа были люди с факелами, у каждого — вилы или кинжалы, одеты в разные вещи, но в основном — в серое тряпьё, будто одежды у них тут не хватало. На Артёма и его спутников смотрели с некой неприязнью. Даже дети, прячась за ногами матерей или отцов, презирали новоприбывших в их поселение — у каждого горел в глазах, будто тухлый огонёк: эти люди ещё не сдались, но на грани. — Салим, кто они?! — Прочь, чужаки! — Снова грабить?! Не допустим! Старик слез с повозки, развёл руки в стороны и широко улыбнулся, будто встречая своих внуков. — Успокойтесь, эти люди нам не враги. Они помогли мне добраться до деревни, даже белого волка проехали, и он не напал на нас. Все зашептались: видимо, проехать эту нечисть мало кому удавалось, или вообще они оказались первыми счастливчиками. Артём взял на руки Элиз, которая спала от того, что использовала слишком много магии. Она была холодной — из-за этого Артём немного запаниковал. Селина шла рядом. — Успокойся, — Селина положила руку на плечо Артёма. — Она просто выдохлась. Поспит денёк и придёт в норму. — Спасибо, — улыбнулся он кошке, на что та вспомнила про контракт и снова замолчала. Луи вытащил из повозки груз и принялся открывать ящики и пакеты. Там оказался хлеб, мясо, картошка и соль. Все в один голос заорали: они были очень рады. В глазах исчезла ненависть, жители почти плакали: видимо, оборотни не давали им проходу для получения провианта. — Артём, — Салим позвал парня и показал рукой, чтобы тот шёл за ним. — Пошли. Наконец-то выйдя из кучки деревенских, Артём смог увидеть всю деревню «Эхо»… Она была мрачной, будто сам страх поселился в каждый дом. Жилища были простыми избами. Грязь прилипала к сапогам, и иногда было тяжело идти. В некоторых местах горели костры, и мужики пели и играли на балалайке, напивались, забывались. Их нельзя винить за такой вид, ведь страх убивает тебя медленно, проникает сначала в голову, а потом атакует сердце, из-за чего боишься сделать и шаг.

Они подошли к избе, у которой на самом верху красовался череп оборотня. Солома на крыше. Вход был открыт, и оттуда тянулись лучи света, как и из окон. — Там сидит сын Барона Ливи́ана. Его отправили сюда, дабы он помог нам, — предупредил Салим. — Он очень назойливый. Но, когда оборотень нападает, то он первым идёт на помощь. Артём нахмурился и задумался о белом волке. Но, убрав плохие мысли, он обошёл старика и зашёл в проход с широкой улыбкой. — Здравствуй, богатенький сынок! Хижина имела одно помещение с камином и диваном возле него, в центре — огромный стол, где сидели воины в доспехах легкого типа, похожих на броню Элиз. А у камина, на диване, сидел парень, у которого были короткие серые волосы, как у кролика, будто его только что обстригли и, причем неуклюже; тяжелый взгляд голубых глаз, будто у мертвеца; на его щеке был шрам в виде креста, будто ему вырезали его кинжалом. — Ты, — сын барона лениво кинул взгляд на Артёма, — жаждешь умереть? Все люди барона, сидевшие за столом, схватились за мечи, но пока не вытаскивали их. Они ждали команды. Обычные псы, у которых отсутствует хоть какой-то разум. Они убьют даже младенца, если их господин пожелает. Артём ненавидел такой тип людей. Он всегда предпочитал подумать, прежде чем делать. Лучше помолчать секунд пять и выйти победителем в словесной дуэли, чем импульсивно говорить первое, что взбредет в голову. И сейчас повисла пауза. Убить Артёма за дерзость — плевое дело. Он может их перестрелять, но из-за оборотней в его кармане всего четыре патрона, а сидящих за столом — пятеро, плюс сынок Барона. Невыгодная партия. Артём в этом мире не имеет титула, значит, он простолюдин, значит, его убийство знатью — это пустяк… Так как от его ответа могла умереть и Элиз, что была на его руках, он решил бездействовать. Кошка-воровка не будет помогать: она откажется и помучается пару минут, а потом, когда Артёма убьют, контракт раба спадет и она будет свободна… — Нет… Господин, — через силу улыбнулся Артём. — Я пришёл сюда, дабы убить белого волка. Я приношу извинения за свои слова. Сын барона оценивающе прошелся взглядом по Артёму и кивнул в знак прощения глупца. Воины убрали руки с рукояток мечей и снова принялись сидеть, уставившись в одну точку. — Господин Жанкон, — подошёл к богачу Салим, — мы смогли уйти от белого волка. Эти люди помогли нам. И огромное вам спасибо за деньги, на которые мы купили еду. — Пожалуйста… «Жанкон, значит», — Артёму нравилось узнавать имя от посторонних людей за чужим спонтанным разговором. — Они охотники и пришли нам помочь. Артём кивнул. Жанкон снова уставился на него, встал с места, указывая рукой на диван. Парень опешил, но понял, зачем тот это сделал, и быстро подошёл, после чего аккуратно положил Элизабет на диван. Сын барона сказал своим вассалам уйти из избы, что те в сию же секунду и выполнили. Кошка осталась возле Элизабет. Артём, Жанкон и Салим сели за стол. — Ита-а-ак… — протянул Артём, смотря на Жанкона. — Вы уже проверили жителей? — Проверили? — Выражайся конкретней… Артём нахмурился. Эти люди не учли первое и самое главное правило. Проверить людей в деревне. Неужели они не знают? — Интересно… Господа, а что вы вообще знаете про оборотней и про белого волка, что у них вожак? — Ночные твари, — начал Салим. — Людоеды, любят человечинку пожевать, да и всё вроде… А! И сильные заразы! — Такое же представление, — прошептал Жанкон. «Интересно, мне смеяться или плакать?» — Артём сидел растерянно — от слов сына барона и старейшины у него пропал дар речи. Пора разъяснить этим глупцам, с кем они ведут охоту. — Так! — Артём стал серьезным. — Слушайте внимательно: ваш белый волк — это человек, — от такого оба встали с места, не веря словам парня. — Вы и правда, не знали? — Конечно, нет! Мы же не охотники. Хотя они тоже ничего не говорили про то, что эта тварь — человек… Мне не верится. Жанкон сел на место и предпочел позицию слушателя. — Салим, ты сам вспомни. Разве оборотень может смеяться? — старик покопался в своих воспоминаниях и приоткрыл рот от удивления. — Давайте я вам разъясню. Оборотни-волки — эти люди, обычно, двух типов: которые болеют ликантропией и перевоплощающиеся в полнолуние, или которые превращаются по своему желанию в любое время суток. Оборотни не болеют и не могут состариться из-за регенерации, то есть обновления тканей. Следовательно, они почти бессмертны. Но их можно убить, смертельно ранив в мозг или сердце, также через удушение. В обычном состоянии оборотень выглядит как простой человек. — Значит, кто-то в деревне белый волк? — спросил Жанкон. — Возможно, — Артём посмотрел на Салима, уже говоря взглядом, что будет расспрос. — Он нападал в полнолуния? — старик помотал в разные стороны головой. — Хреново, значит, может обращаться в любое время. Так… Луи говорил, что в первый раз он выломал ворота и забрал горожан… Вы же их прятали? — Конечно! — разозлено выкрикнул Старик. — Каждый в деревне знает, куда прятать… Прятать женщин и детей… — если бы он был молод, то от такой догадки поседел бы за считанные секунды. — Он каждый раз находил людей… Очень быстро, будто знал, где они… Артём окинул взглядом задумавшихся Салима и Жанкона. Он пришёл в эту деревню, чтобы вернуть свои навыки. Но противник очень силён. Это к лучшему: борясь с сильнейшими, быстрее учишься. Так что это его устраивало, и он решил отдаться этому заданию на все сто процентов, и убить белого волка. Ведь Артём уже убивал вожаков… — Не бойтесь, ребята, в своём мире я крошил их пачками… Так что я выжгу эту заразу с вашей деревни. Обещаю!

— Салим! Гони его! — Чем быстрее, тем лучше! Утро было холодным. Все люди деревни встали в длинный строй; каждый возникал, хотел уйти. Всё, что происходит в данный момент, кажется для них абсурдом. Что это за дела? Как он посмел сказать им такое? Перед толпой стоял Артём, а за его спиной — Салим, что безмолвно поддерживал народ, если судить по выражению его морщинистого лица, и Жанкон, который хотел увидеть только результат. Артём широко улыбнулся: ему было не понять. Вроде в средневековье это было пустяк. Но, видимо, данные из учебников его мира никогда не подтвердят морали этого мира. — Народ! — закричал Артём. — Я же не прошу вас изнасиловать свинью, а просто раздеться, и каждый должен подходить ко мне на осмотр… Первые женщины, — ехидно улыбнулся парень. — Потом… — он закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Мужчины, следом — дети. — Даже дети? — потянул его за плечо Салим. — Тебе не кажется, что это уже абсурд? — Нет, — твердо ответил Артём. — Ребенок может трансформироваться и вымахать в разы в волчьей форме, даже не отличишь, ребёнок это или взрослый. Так что, старый, извиняй, но и твои детишки пройдут осмотр. Давай, народ свой утихомирь. Мы все хотим одного. — Чтобы утихомирить их, ты должен сказать причину! — прошептал Салим. — Сделай, что он тебе говорит, — следом шикнул Жанкон. Так, эти люди не ведают, что просят. Да, Артём может поступить, как они предлагают. Сказать, что один из них является монстром, что терроризирует их… Последствия: разгул, избиения, убийства. Целая папка статей, что приговорит эту деревушку к самоуничтожению. Даже собственных детей щадить не будут: страх — дело такое, а детей новых наплодят. Он уже встречался с таким в своём мире, когда они с Георгом выслеживали вожака оборотней в поселении с выжившими после войны с монстрами детей. Одна маленькая, на вид ничем не примечательная девочка оказалась монстром во плоти… Но она относилась к такому типу, что обращается только в полнолуние. Артём не жалел, что убил её… Она сама просила его об этом. — Народ, — Артём развёл руки в стороны, дабы гул от толпы стих. — Объясню вам, как и что, — все замолкли и внимательно смотрят на парня. — Вы больны! И грязны, — Артём подбежал к одной старой, облезлой бабке. — Посмотрите на неё, она больна, — народ ахнул, а Артём продолжил: — Как и вы все! — парень отошёл на пару шагов, смотря на всех с печалью, и прикрыл рот, будто не веря в происходящее. — У вас… Ветрянка, ребята! — Что это такое?! — Мы умрём?! Артём увидел, как они начали все паниковать, хватать родных, и уже было бежать по домам. Парень, прикрывая рот ладонью, натянул улыбку. Если так легко повелись, значит, дальнейшее действие провернуть будет сущим пустяком. — Стойте! — прокричал Артём и, подняв руку, тут же положил её на сердце. — Я клянусь, вылечить вас возможно, и я это сделаю! Нет, я обязан это сделать! Вам нужно только привести каждого из деревни, даже тех, кто не может ходить, больных. Тащите всех ко мне. — ДА! — в один голос заговорила толпа и разделилась надвое: одна побежала за своими родственниками, другая выстроилась в шеренгу. — Господа, — обратился Артём к Салиму и Жанкону, — подготовьте мне место. — Хорошо, — ответили они в унисон. «Неужели они тоже купились?» — парень надул щеки и выпучил глаза. Они же знают, что происходит и зачем Артём собрал их. Салим ещё ладно, он стар, возможно, мозги уже не те, но Жанкон молод, да и, тем более, из знати — должен разбирать, где блеф, а где правда.… Артём прикрыл рот и тихо шепнул двум тупням: — Я пошутил, на самом деле я буду проверять их на оборотня. Оба раскрыли рты как птенцы во время трапезы. Артём ударил себя ладошкой по лбу: «С кем я работаю?..» Вывод: актерское мастерство — 100%. Артём отошел от них. Пройдя пару домов, он вошёл в избу, где первый раз встретил сына барона. Открыв дверь пинком, он увидел, как Селина подпрыгнула, будто кошка, что вполне было на неё похоже. Элизабет сидела у камина на диване и грелась, медленно попивая чай из чашки. Видно, что ей уже лучше. Артём не знает, что такое полное обнуление, как человек ведёт себя, что чувствует. Один момент был, это когда Артём выстрелил пулей бога в Георга. Ему казалось, что тело стало тяжёлым, будто чугун. Но такого, что было с Элиз, ему посчастливилось не испытать. Да и не хотелось, в общем-то. — Элиз, детка, ты пришла в себя? — Артём подсел к девушке. — Да… Опять детка? — разгневалась снежная королева. — Сколько можно тебя просить? — Да-да, — мелодично ответил Артём. — Я сейчас буду народ осматривать. Возможно, у меня получится найти этого зверя. — А ты не думал, что он не в деревне? — Думал и поэтому выждал два дня. Ты так крепко спала, что для тебя всё как будто это случилось вчера. А мы с Селиной уже и не знаем, чем заняться. Если зверюга — человек из деревни, то он уже дома. Будет много подозрений, если он будет отсутствовать больше суток. — Ясно, — глотнула чай девушка и легла на кровать. — Тогда иди, работай. Артём улыбнулся и сделал так, как просила девушка… Осмотр начался!

***

— Фу, господи!!! Это что?! — Я хотела ещё у вас проконсультироваться на этот счет. У Артёма стояла женщина, что оголила грудь, и одна свисала почти до пупка, а другая была нормальной. Парёнь уже насмотрелся. Приходили разные и ни одной красавицы, все какие-то уродины. Он всё так же был в доме, где спала, точнее, уже нет, Элиз, а возле неё сидела Селина, молча смотря в огонь. Элиз, наблюдая за Артёмом, то расплывалась в улыбке, то смеялась. Парень уже думал проявить своё актерское мастерство на Элизабет — вдруг сработает, и девчонка разденется, чтобы Артём её как следует обсмотрел. Парень закрыл глаза и мысленно представил это — на лице в одночасье появилась дебильная улыбка, а также пошлые мысли… Когда он открыл глаза, улыбка сошла с его лица, а в голове повисла мысль: «Слишком я на ней внимание заостряю». Артём вдруг поперхнулся, но не наяву, а в своих мыслях. Девчонка пленила его? Не сказать, что Артём кидался на каждую. Нет. Это случалось очень редко. Да, он может кинуть пару дерзких фраз для того, чтобы растопить дамское сердце, но не больше. Чем же она его зацепила? Может, характером? Или своей невинностью? Чёрт его знает. — Так что скажете? — настояла женщина, указывая на свою грудь. — Советую, — Артём мило улыбнулся и сложил руки вместе, — одеться и дать мне осмотреть остальных. Женщина фыркнула, быстро развернулась, что-то бормоча себе под нос, и вышла на улицу. Одной проблемой меньше. Артём ищет человека с длинным шрамом на спине, что идёт от затылка до копчика. Оборотни, что могут обращаться в людей, имеют один дефект с превращением. Когда они сбрасывают кожу, волчья шкура разрывает спину, а когда они обращаются в людей, шерсть спадает, а шрам на спине остаётся. Уже вечерело. Тех людей, что он проверил, Салим отправил на стены. Скоро ночь — мрак снова всё пожрёт и покажет людям, что свет слаб… Парень проверил женщин и мужчин, шрамов на спине не было. Осталось всего несколько детей. — Вот, — сказал маленький мальчик лет семи с карими глазами и резко сбросил с себя одежду, при этом зажмурив глаза. — Повернись… а это что такое? Артём увидел огромный шрам на спине мальчика, но не такой как он искал, а будто от когтей. Но они уже старые. Может, у оборотней этого мира другая структура превращения? — Элиз, дай-ка мне кинжал! Мальчика дернуло. Он так посмотрел на Артёма, что, казалось, он некий живодёр, вышедший из фильма ужасов. Девушка с непониманием дала ему кинжал, что взяла со стола в середине комнаты. — Не бойся, — Артём схватил мальчика за руку и быстро сделал надрез. Тот даже не почувствовал боль. Но самовнушение работает на ура. На глазах мальчишки появились слезы. — Тихо-тихо. Всё хорошо. Не паникуй раньше времени. Артём начал про себя считать. Эти твари регенерируют с огромной скоростью, а такой парез должен быть излечен за считаные секунды. Но прошла минута. Рана не затянулась. — Откуда шрамы? — Артём указал на вещи, и мальчик начал одеваться. — Белый волк наградил… Думал, заберёт, но не забрал. — А ты везунчик… топай давай. Парень побежал сломя голову. Не тронул, значит… интересно.

Артём сел на стул и, чуть согнувшись, уложил руки на бёдра. У всех, кого он проверял, не было ничего похожего на то, что он искал… В проходе появились Салим и Жанкон. — Ну что? — Спросил Салим. — Никого. — Значит это не люди деревни, — счастливо улыбнулся старичок и вытер пот рукавом рубашки. — Да… но я проверил не всех, остались ещё вы! — Что? Мы же с тобой ехали, когда напал белый волк, — фыркнул старик. — Господин Жанкон был в деревне со своими людьми. — Первое, — угрожающе посмотрел на них Артём и сжал рукоять револьвера, — ты, старый, мне не гони! Я твоего белого волка не видел, только слышал, может, их даже двое. Я даже Луи твоего проверил. Второе, я думаю, что подтвердить алиби Жанкона смогут только его слуги-шавки. Попрошу вас раздеться, господа, — парень перекинул взгляд на Селину и Элиз. — Если девчонок стесняетесь, то они уйдут… хотя сделаю для вас исключение, снимете только верх. Стрик, не раздумывая, скинул с себя серую рубашку и развернулся спиной. Чист. Жанкон тем временем стоял на месте. Он бездействовал. Это не тот случай, когда они вошли, и Артём нагрубил ему. Тут уже дело шло за выживание, и это дело правое. Если он окажется оборотнем, это будет легко доказать даже знати. — Считаю до трёх, — Артём направил дуло револьвера на сына борона. — Раз… Два… — парень взвёл курок. — Ох… не заставляй меня это делать!… Жанкон глубоко вздохнул и скинул верх своего обмундирования. Все в комнате проглотили язык, ведь сыночек барона показал свои шрамы на спине от плети или чего-то не менее ужасного. Нужного шрама нет. Сын барона быстро накинул вещи и уставился на Артёма, будто говоря «доволен, плебей?». На этот взгляд Артём ответил подобающе: «Доволен!» Повисла нелепая тишина. Артём переборщил? Нет, он делал всё, что от него требуется. Оказаться монстром может любой в деревне. Возможно, знания его мира бесполезны, и шрама у людей-оборотней нет. Что же делать? Парень ломал голову, пока все молча сидели и пялились на него. Зацепка несущественная: это пацан. Белый волк не тронул его. Это Странно!

Артём не заметил, что наступила ночь. Понять ему дал длинный, резонирующий в ушах вой. Входная дверь открылась, и в комнату забежал парень. Глаза его метались из угла в угол. Дыхание неровное, он будто задыхался, но, увидев Салима, прокричал: — Оборотни!!!

На улице зажгли факелы, и повис дикий ор. Кто-то просил оружие, кто-то быстрее подгонял кого-то. Деревня словно ожила, будто настал день. Артём побежал к выходу и дал приказ Селине оберегать Элизабет. Салим побежал к оборонительной стене, как и Жанкон. Артём последовал за ними. Вся деревня у стен была окружена людьми. Слышались выстрелы и кровавые всхлипывания. Артём увидел перед лестницей на оборонительную стену ящик с ружьями и взял себе одно. Быстро запрыгнув на лестницу, он как пантера забрался наверх. Оттолкнув от себя одного человека, он увидел Ад воплоти. Чем же эта деревня и её жители заслужили такое? Всё вокруг было заполнено оборотнями — они врезались в стальные стены и падали. Люди отстреливали их, ведь промахнуться, стреляя в такой табун, надо ещё постараться. — Не дрейфим мужики!!! — закричал Салим и выстрелил в оборотней. — Не дадим им прорваться! На кону жизни наших родных! Все в один голос поддержали высказывания Салима. Артём тем временем посмотрел на табун оборотней и кое-что понял. У них нет четкого строя — атакуют куда попало. Имея столько оборотней, можно сделать из них живую лестницу. Но пока они — расходный материал. Мясо. «Что-то тут не так», — это засело в голове Артёма и не давало ему покоя. Самое смешное, это одна из гипотез парня — Белый Волк обратил слишком много людей. Самое главное для армии — это еда. Такой поток мог спокойно истребить здешнюю живность. Значит, вожак решил избавиться от половины своей армии? Без поводыря они не смогут обогнуть стены. Эта гипотеза оправдывала эту бессмысленную атаку. Или, может, он хочет убить двух зайцев? Пули-то не бесконечные. Но зачем? Салим говорил, что его ничего не берет… Логика? Если бы он хотел, то взял бы данную крепость всего за одну ночь. — А-А-А! Возле Артёма упал мужчина с рассечённым горлом. Оборотни начали запрыгивать на стены. Один мохнатый схватился за выступ стены, высунул голову и, вцепившись пастью за одного человека, выкинул его за ограждение, тем самым устроив пир для своих братьев. Артём сделал уверенный шаг, вытянул руку с ружьём и выстрелил прямо в глаз оборотня. Труп упал обратно на поляну, и его начали пожирать другие оборотни. Они все решили, что это тоже сойдет за пиршество. Каннибализм. Значит, теория, что их слишком много, оправдана.

Долго обстреливать волков деревня не сможет. Артём подошёл к Салиму и отдёрнул его от ожесточённого обстрела. — Старый, у вас масло есть?! — Какое ещё масло?! Мне некогда, не видишь, чернь наступает! — Хочешь сжечь их? — появился будто из ниоткуда Жанкон. Артём кивнул. Салим задумался, нервно дыша и смотря на стаю оборотней, что хотели прорваться и сожрать здешних обитателей. — Какое масло надо? — Ты издеваешься? — разгневался Артём. — Гребаное масло, что у вас в светильниках! — Его почти нет! — опустил голову Салим. — Осталось немного… Нам не хватит на всех. — А этого не требуется, — Артём схватил старичка за плечи и натянул улыбку до ушей. — Шерсть тоже хорошо горит. Возле стен лежит много трупов. Воспользуемся этим! Салим в мгновение оживился и понял, что от него хочет Артём. — Разлей масло вокруг, создадим им брешь. Они же боятся пламени. — Я понял тебя! Господин Жанкон, вы поможете мне? — сын барона кивнул, и двое быстро убежали.

— Ну, приступим. Артём перезарядил ружьё. Хвала небесам, что это не ружье, в которое надо засыпать порох.

Засунув четыре патрона в ствол, Артём передёрнул затвор и открыл огонь на поражение. Парень точно и метко попадал в головы. Перезаряжал ружьё и снова в атаку. Даже дети помогали, бегали с ведрами, наполненными патронами. Слаженная работа. — Господин, патроны! К Артёму подбежал мальчик со шрамами на спине. Он протянул ведро, и парень черпнул горсть в карманы, следом повернулся… и тут же замер. Возле стены Артёма не было оборотней. Они отошли на три метра и только рычали, показывая свои голубые глаза в темноте, а следом, будто выйдя из дурмана, вновь накинулись на стену. Артём посмотрел на другие укрепления: оборотни каждый раз отходили, а потом снова нападали. Как это понимать? — Не может быть! Артём рванул вперёд и за долю секунды догнал мальчика, схватил его за потрепанную майку и повёл за собой, смотря за стены.

«Я так и знал», — там, где он вёл мальчика, оборотни отступали. Будто чего-то боялись. — Так, парень, ты, главное, не бойся, — Артём перезарядил револьвер и положил его в карман, а также ружье. — Представь, что мы пошли в поход. Закинув парня на плечо, Артём забрался на край стены, наблюдая за тем, как все оборотни уходят от него. — Что ты делаешь? — появился сзади Жанкон; в его руке находился кувшин с маслом. — Иду в поход! Артём спрыгнул. Высота была приличной, и он опять забыл, что его тело перестроили. Оно как новенькое. Боль отдала в пятки, но он выстоял и умудрился ничего себе не сломать. Выставив оружие в разные стороны, он завис на месте. Оценивал ситуацию. Мальчик дрожал, закрыв глаза, и рыдал. Ему страшно. Не мудрено. Эти звери на вид и правда, внушают ужас. — Артём! Вернись, мы поджигаем масло! — кричал Салим со стены. — Поджигай! Я смогу пробиться сквозь пламя, — взгляд у парня был полон решимости, так что Салим кинул факел, и всё зажглось. Завоняло затхлостью и жжённой шкурой. Из оборотней и правда, получился хороший костёр. — Спасибо! Оборотни рычали, хотели накинуться, но что-то их останавливало. Точнее, кто-то — маленький мальчик, что в данный момент висит на плече Артёма. Когда Артём прошел вперёд, орда монстров расступилась перед ним и показала вход в лес, где у огромного дерева во тьме красовалась пара ярко-алых глаз. — Ну что, поболтаем?! — закричал Артём. Алые глаза начали мелькать во тьме. Он словно исчезал во мраке, а следом появлялся в совершенно другом месте. У Артёма на лбу выступил холодный пот; он всё сильней сжимал оружия в руках. Мальчик начал скулить, сжавшись на плече парня. — Ну, давай поговорим…

Артём раскрыл рот, так как пейзаж сменился. Теперь он видел ноги, покрытые белой шерстью. Запрокинув вверх голову, он еле смог увидеть то чудовище, что предстало перед ним: огромный, покрытый белой шкурой оборотень, примерно пять метров в высоту, с огромными когтистыми руками и ярко-алыми глазами. — Я слушаю тебя. Его голос был таким спокойным. Он знал, кто победитель, а кто проигравший. Парень всё глотал воздух, так как вожаков таких размеров он никогда не видел. Что это вообще за создание? Найдя в себе силы, Артём успокоился и спросил: — Зачем тебе эта деревня? Он сел на одно колено, продемонстрировав наконец своё лицо: огромная пасть с рядом острых зубов, взгляд прожигал душу насквозь, голова напоминала волчью и человечью в одном ключе. — Ты хочешь узнать мою историю? Знать, зачем я это делаю?... — оборотень обратил внимание на мальчика и уже протянул руку то ли забрать его, то ли просто прикоснуться к нему. — Не смей! — Артём вытянул руку с ружьем — дуло уткнулось прямо между глаз вожака, правда, тот был спокоен, но всё же он убрал свою руку. — Да! Я хочу знать, зачем тебе всё это?! Зачем ты пометил мальчика? Он важен для тебя? — Много вопросов…но я дам тебе подсказку… Салим удивится. Давно пора заявить о себе, пока деревня ещё не пала… Погрузить их в очаг безумия. Показать правду деревни! — Правду?! — удивился Артём. — А ты мне не можешь сразу поведать? — Нет… — оборотень убрал в сторону дуло ружья и приблизился к лицу Артёма. — Ответ в этом парне. Он знает, кто я… — оборотень встал и показал свою спину, демонстрируя, как он уходит. — Но, я не скажу, что ты так просто уйдешь: тебе придется выбираться самому, охотник… Фас!!!

Вожак исчез с поля зрения. Послышалось рычание; толпы голубых глаз начали потихоньку приближаться, заключая Артёма и мальчика в круг и всё сужая его. — Дерьмо!!! — парень направил два оружия в землю. — Будет больно! Мальчик, держись за меня крепче, — Артём закрыл глаз и закричал. — Властителем молний меня называют, — пришлось импровизировать на ходу, и потому заклинание звучало глупо, — Безымянный бог, что дал сию силу. Сотвори выстрел, который поможет оказаться за воротами, что за спиной у меня. В дулах заиграло электричество. Некий писк пронзил всё вокруг. Когда Артём нажал на курок, его выкинуло вверх, а из дул засочилась голубая магия, смешанная с молниями. Они с мальчиком взлетели; Артём сделал из оружия реактивные снаряды. Перелетев за ворота, они врезались в крышу дома и упали в баре на стол. Артём смог защитить парня от падения. Спина ныла, боль отдавала до кончиков пальцев, мир вокруг крутился, даже когда он лежал на полу. — Ах ты, гад! Я возьму у тебя матч-реванш, псина!