ОМУТ

Алиса провела пальцем по корешкам книг, оставляя след, будто отмечая путь в лабиринте забытых историй. Лучи закатного солнца пробивались сквозь витражное окно, окрашивая полки в кроваво-янтарные тона. Здесь пахло не просто бумагой — временем, запертым между страницами, горечью чернил и тайнами, которые шептались переплетами, когда в библиотеке оставалась лишь она да старинные часы, отсчитывавшие секунды металлическим стуком. Тик-так. Звук впивался в виски, напоминая, что где-то там, за стенами из дуба и пергамента, кипит мир. А здесь… Здесь даже ее дыхание казалось чужим — ровным, покорным, как страницы в руках у невидимого читателя.

Она сжала ладонями скользкие от сырости полки. Внутри, под ребрами, ныло пустотой. Восемнадцать лет в приюте, где окна резали небо на серые квадраты. Потом колледж с его бесконечными коридорами, похожими на книжные ряды, где студенты метались, как заглавные буквы в чужом предложении. А теперь — эти стены. Иногда Алисе казалось, что она и сама стала частью библиотеки: кожа — пергамент, волосы — шелковые закладки, а в груди вместо сердца — тикающий механизм, как в тех самых часах. Лишь по ночам, когда пальцы лихорадочно листали романы, она оживала. Герои целовались среди руин, сражались с драконами под крики чаек, любили так яростно, что слова на страницах обжигали. А утром снова надевала маску «тихой девочки», чьи самые смелые мечты умещались в формуляре с печатью «Возврат до среды».

Но сегодня… Сегодня что-то щемило под ложечкой с самого рассвета. Будто в воздухе витал запах грозы, хотя небо за окном было безупречно синим. Алиса прижала ладонь к груди — сердце колотилось, как пойманная в чернильницу бабочка. «Глупости», — прошептала она, смахивая пот со лба. Однако к вечеру тревога не утихла. Напротив, каждый шорох заставлял вздрагивать: казалось, тени между стеллажами шевелятся, протягивая к ней щупальца.

— Пора закрываться, — голос прозвучал хрипло, будто она не говорила целый день.

Последняя стопка книг в руках дрожала, как осенний лист. Алиса повернулась к подсобке, и вдруг мизинец коснулся чего-то ледяного. Она ахнула, роняя книги. На полке, там, где еще утром лежал трактат о садоводстве, теперь зиял черный фолиант. Застежка в виде змеи, проглатывающей собственный хвост, светилась голубоватым мерцанием. Символы на обложке переплетались, как тела влюбленных — извилисто, страстно, гипнотизирующе.

— Откуда… — Алиса потянулась к книге, и в тот же миг змея ожила. Холодное металлическое тело скользнуло по запястью, впиваясь клыками в кожу. Боль ударила волной, но крик застрял в горле, словно задушенный невидимой рукой.

Библиотека взорвалась светом. Воздух загудел, заполняясь вибрацией тысячи крыльев. Пол ушел из-под ног, и Алиса полетела вниз, туда, где в вихре мелькали образы: алые паруса, рвущие облака, башни из черного стекла, пронзающие луну, и… он. Мужчина с глазами цвета сумерек, чьи пальцы сжимали рукоять меча, обвитую розами. Его взгляд встретился с ее — голодный, опасный, манящий.

— Кто… — успела прошептать Алиса, но тьма накрыла с головой, унося в пучину, где смешались боль, восторг и запах дыма. Где-то вдави зазвучал смех — низкий, как шорох шелка по обнаженной коже.

Алиса медленно открыла глаза. Над ней плыли кроны деревьев, чьи листья переливались перламутром, будто кто-то подвесил к небу тысячи нефритовых чаш. Воздух обжигал легкие сладостью — не просто цветочной, а плотной, как мед, с примесью дыма и железа. Она втянула его носом, и язык вдруг заныл от привкуса… магии. Того самого, о чем читала в сказках, но никогда не верила.

Трава под ней шепталась, обвивая запястья нежными стеблями с аметистовыми прожилками. Алиса приподнялась, и мир завертелся. В ушах звенело, но сквозь шум пробивалось пение — мелодичное, как флейта, но с нотками, заставляющими кожу покрываться мурашками. Птицы? Нет, их трели были слишком сложны, словно повторяли заклинание на забытом языке.

— Где я… — голос сорвался в шепот.

Ветер донес ответ — запах гнили и медной крови. Кусты в трех шагах от нее дрогнули. Алиса впилась ногтями в землю, чувствуя, как под пальцами пульсируют корни. Из чащи выплыла тень. Сперва она подумала, что это волк, но существо было крупнее. Шерсть отливала синевой, как сталь в лунную ночь, а из пасти капала слюна, оставляя на траве дымящиеся пятна. Глаза — два уголька ада — сверлили ее, и в них читался не голод, а… наслаждение. Оно знало, что она не убежит.

— Нет, — выдавила Алиса, отползая. Ноги одеревенели, сердце колотилось так, что казалось — вот-вот разорвет ребра.

— Эй! — грохот голоса разнесся, как удар грома.

Существо взвыло, повернув голову к источнику звука. Алиса едва успела мельком увидеть вспышку серебра — и волк отпрыгнул, зализывая рану на боку. Перед ней возникла спина в потертом камзоле, пахнущем дождем и кровью.

— Не двигайся, — бросил незнакомец через плечо. Его голос звучал как лезвие, обернутое в бархат.

Он атаковал. Это не было похоже на бой — это был танец. Каждый взмах меча рисовал в воздухе светящиеся руны, каждый шаг — точный, смертоносный, гипнотизирующий. Зверь бросался, но клинок встречал его, оставляя на шкуре метки, которые дымились фиолетовым пламенем. Алиса не могла оторвать взгляда. Ее тело, еще минуту назад парализованное страхом, теперь горело. Не от ужаса — от чего-то другого. От того, как мышцы мужчины играли под тканью, как светились голубые глаза, когда он, наконец, вонзил меч в горло твари.

Тишина.

Он повернулся, откинув со лба прядь белых волос. Лицо — красивое, с пухлыми губами и густыми бровями — внезапно смягчилось.

— Ты ранена? — он опустился перед ней на колени, и Алиса почувствовала, как от него исходит тепло, словно от костра. Его рука, протянутая, чтобы помочь подняться.

Она потянулась, но в последний момент дрогнула. Его пальцы схватили ее запястье — крепко, почти больно.

— Ты… — он внезапно замер, глаза расширились. Взгляд скользнул вниз, к ее шее, где, как она поняла позже, пульсировала вена. — Ты человек. Из другого мира.

Не вопрос. Констатация. И в его голосе прозвучало что-то, от чего по спине Алисы побежал горячий трепет. Не страх. Что-то совершенно другое.

— Меня зовут Элиан, — произнес он, и его голос прозвучал как шелест страниц под ветром — глубокий, с легкой хрипотцой, будто он слишком долго кричал в битвах. Или слишком много шептал заклинания.

— Алиса, — её имя сорвалось с губ, будто вырвалось против воли. Она прикрыла рот ладонью, словно пытаясь поймать ускользающие звуки. — Где я?

Элиан усмехнулся, и в уголках его глаз собрались морщинки, словно трещинки на старинной фреске. — В королевстве Эльдария, — он сделал паузу, давая ей прочувствовать вес каждого слова. — Там, где лунные озёра отражают прошлое, а тени деревьев плетут будущее.

Его пальцы обхватили её ладонь, и Алиса вздрогнула. Кожа Элиана была шершавой от мозолей, но прикосновение — на удивление нежным. Он потянул её к себе, и она почувствовала, как тепло его тела смешивается с запахом дождя на коже. Что-то ёкнуло внизу живота.

— Я… я не знаю, как сюда попала, — голос дрогнул, предательски выдав волнение.

Элиан приблизился, и его дыхание коснулось её шеи. — Не бойся, — прошептал он, проводя большим пальцем по её запястью. Кровь под тонкой кожей застучала в ответ. — Я помогу тебе. Но сначала… — Его взгляд скользнул вниз, к расстегнутому вороту её блузки, где капелька пота скатилась в ложбинку между ключицами. — Но сначала нам нужно уйти отсюда. Лес небезопасен ночью.

Он резко развернулся, увлекая её за собой в чащу. Алиса споткнулась о корень, но его рука тут же обвила её талию, прижав к себе. Через тонкую ткань одежды она ощутила каждый мускул его торса.

— Ты дрожишь, — заметил он, не замедляя шага. Его губы почти касались её уха. — Это от страха… или от чего-то ещё?

Алиса стиснула зубы. Он издевается? Или проверяет? Но тело, предавшее её, отвечало само — грудь тяжелела, ноги ватные, а между бёдер пульсировал странный жар. Она украдкой взглянула на него. Лунный свет выхватывал из темноты острые скулы, губы, и голубизну глаз, которая теперь казалась почти неестественной — как будто за радужкой мерцали звёзды.

«Сон, — убеждала себя Алиса, ступая по искрящемуся мху. — Просто сон. Проснусь в подсобке с разбитой коленкой и стыдом». Но тогда почему ветер обжигал кожу, как шаловливые пальцы? Почему каждый его взгляд оставлял на ней невидимые метки?

Когда они вышли на поляну, залитую алым светом заката, Элиан остановился. Его тень, длинная и узкая, легла на траву, словно стрела, указывающая путь. Он повернулся к ней, и в его глазах вспыхнуло что-то, что заставило Алису сглотнуть.

— Я могу отвести тебя в деревню, — начал он, но его пальцы, вопреки словам, сжали её ладонь ещё крепче. — Там есть кому о тебе позаботиться.

Алиса опустила голову, чувствуя, как комок подступает к горлу. — Нет. У меня никого нет.

Элиан замолчал, и в тишине между ними зазвучало только её дыхание — неровное, сбивчивое. Он поднял руку, словно собираясь коснуться её щеки, но остановился в сантиметре от кожи.

— Прости. Не хотел тебя расстраивать. — Его голос стал тише, почти шёпотом. — Тогда… могу я взять смелость и предложить тебе свою защиту и компанию?

Он смотрел на неё так, будто пытался прочитать каждую её мысль, каждую тайну, спрятанную в глубине души. Его глаза — эти голубые бездны — умоляли, но не с мольбой слабого, а с требованием сильного, который уже знает ответ.

Глупая Алиса. Это же сон, так почему бы не взять от него всё? — пронеслось в её голове. Она кивнула, чувствуя, как сердце замирает, а потом начинает биться с новой силой.

— Я рад. Очень рад. — Его голос дрогнул, и он отпустил её руку, только чтобы обнять так крепко, что она едва могла дышать. Его запах — дым, кожа и что-то пряное — окутал её, как тёплое одеяло. — Моя хижина недалеко. Там есть вода и еда. А главное… — Он замолчал, и его губы почти коснулись её уха. — Там безопасно.

— Хорошо, — прошептала она, уткнувшись носом в расстёгнутый ворот его рубашки. Его кожа была горячей, как раскалённый металл, и она почувствовала, как её собственное тело отвечает на это тепло.

Элиан разомкнул объятия, но не отпустил её полностью. Его пальцы скользнули по её запястью, оставляя на коже след, будто от прикосновения раскалённого железа. Он потянул её за собой, и Алиса последовала, едва успевая за его широкими шагами.

Лес вокруг был одновременно прекрасен и пугающ. Деревья с серебристой корой, словно покрытые инеем, тянулись к небу, их ветви сплетались в причудливые узоры. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь листву, окрашивая всё вокруг в золотистые и багровые тона. Воздух был наполнен ароматом хвои, цветов и чего-то неуловимого — как будто сама магия витала вокруг, касаясь её кожи холодными пальцами.

Алиса украдкой взглянула на Элиана. Его широкая спина, обтянутая мягкой кожей рубашки, казалась такой надёжной. Его движения были уверенными, лёгкими, как у хищника, знающего каждый уголок своей территории. Когда он обернулся, чтобы проверить, не отстаёт ли она, их взгляды встретились, и Алиса почувствовала, как её щёки вспыхивают.

— Ты устала, — сказал он, замедляя шаг. Его голос звучал как обещание. — Скоро будем на месте.

Он протянул руку, и Алиса, не раздумывая, взяла её. Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони, и она почувствовала, как что-то тёплое и пульсирующее пробежало по её руке.

Это не просто сон, — подумала она, чувствуя, как её тело отвечает на его прикосновение. Это… начало чего-то большего.

Они вышли на небольшую поляну, где среди цветущих кустов, усыпанных лепестками, похожими на звёзды, стояла хижина. Её деревянные стены, покрытые мхом, казались частью леса, а из трубы поднимался дымок, пахнущий хвоей и чем-то сладким, как мёд. Алиса остановилась, чувствуя, как её охватывает странное, почти болезненное чувство — будто она вернулась домой, которого у неё никогда не было.

— Проходи, — Элиан открыл дверь, и она скрипнула, словно приветствуя её. — Я разожгу огонь, чтобы тебе было тепло.

Алиса переступила порог. Внутри пахло деревом, дымом и чем-то ещё — его запахом. Хижина была небольшой, но уютной. На столе стояла глиняная посуда, на стенах висели шкуры животных, а в углу, под окном, застланным простой тканью, стояла кровать. Одеяла на ней выглядели мягкими, и Алиса невольно представила, как они обнимают её тело.

Элиан подошёл к камину и начал разжигать огонь. Алиса наблюдала за ним, замечая, как мышцы на его спине играют под тонкой тканью рубашки. Каждое движение было точным, уверенным, и она не могла оторвать взгляда. Тепло от его тела смешивалось с теплом огня, и ей стало жарко — но не от пламени.

Она вдруг осознала, как близко они находятся. Как его дыхание, ровное и глубокое, вторит треску дров. Как его запах — дым, кожа и что-то пряное — окутывает её, как одеяло. Алиса почувствовала, как её сердце начинает биться чаще, а внизу живота разливается тепло.

Она не знала близости с мужчиной. Обычные парни из её мира казались такими… блеклыми. А он — он был как герой из её книг. Сильный, загадочный, опасный. И сейчас, глядя на него, она вдруг поняла, что хочет отдать ему то, что хранила так долго. Свою невинность. Свою доверчивость. Себя.

Но страх сжимал её горло. Она знает его всего несколько часов. Это безумие. Это…

— Спасибо, — прошептала она, отходя к столу, чтобы дистанцироваться от него. — Ты… ты спас мне жизнь.

Элиан повернулся к ней, и его глаза встретились с её взглядом. В них было что-то глубокое, почти болезненное. Он медленно подошёл, и Алиса почувствовала, как её тело напрягается, но не от страха.

— Ты дрожишь, — сказал он, его голос звучал как шёпот, но в нём чувствовалась сталь. — Тебе холодно?

Он протянул руку, и Алиса замерла. Его пальцы коснулись её щеки, и она почувствовала, как по коже пробежали мурашки.

— Нет, — прошептала она, чувствуя, как её голос дрожит. — Это не от холода.

Элиан наклонился ближе, и его дыхание коснулось её губ. — Тогда от чего?

Алиса закрыла глаза, чувствуя, как её сердце готово вырваться из груди. Она знала, что должна отстраниться, но её тело не слушалось.

— От тебя, — выдохнула она, и в тот же миг его губы коснулись её.

Их поцелуй начался мягко, почти нерешительно. Губы Элиана коснулись её с такой осторожностью, будто боялись сломать хрупкую иллюзию. Алиса ответила ему, чувствуя, как её сердце замирает, а потом начинает биться с новой силой. Несколько секунд они оставались так, словно боялись нарушить этот момент.

Но потом что-то изменилось. Руки Элиана опустились на её талию, притягивая её к себе так крепко, что она почувствовала каждый изгиб его тела. Алиса, к своему удивлению, не сопротивлялась. Её руки сами нашли его грудь, пальцы впились в ткань рубашки, ощущая под ней твёрдые мышцы. Она почувствовала, как её тело отвечает ему — тепло разливается по жилам, а внизу живота загорается огонь. Это правильно, — пронеслось в её голове. Он… он такой настоящий.

Но затем разум взял верх. Алиса отстранилась, чувствуя, как её сердце колотится, как бешеное.

— Я… я не могу, — прошептала она, опуская глаза. — Это слишком быстро.

Элиан не стал настаивать. Он отступил на шаг, его руки опустились, но в глазах не было разочарования — только понимание.

— Прости, — сказал он, его голос звучал мягко, но с лёгкой хрипотцой. — Я не хотел тебя напугать.

Алиса покачала головой, чувствуя, как щёки горят.

— Ты не напугал меня. Просто… я не знаю, что происходит. Я не знаю, где я, кто ты… кто я.

Элиан улыбнулся, и в его улыбке было что-то печальное, почти болезненное.

— Ты в безопасности, — сказал он, и его слова звучали как клятва. — И я обещаю, что помогу тебе разобраться во всём. Но сейчас тебе нужно отдохнуть.

Он подвёл её к кровати, и Алиса позволила ему уложить себя. Одеяло, мягкое и тёплое, укутало её, как объятия. Она чувствовала, как её глаза закрываются, но перед тем, как погрузиться в сон, услышала его шёпот:

— Спи спокойно, Алиса.

Его губы коснулись её лба, лёгкие, как дуновение мотылька. И в этот момент она почувствовала что-то странное — будто его прикосновение оставило на её коже невидимый след, пульсирующий тёплой магией.

Утро пришло мягко, как ласковое прикосновение. Первые лучи солнца пробивались сквозь плотные шторы, окрашивая комнату в золотистые тона. Алиса открыла глаза и на мгновение забыла, где она. Потолок из грубых деревянных балок, запах дыма и свежей хвои, тихое потрескивание дров в камине — всё это было так далеко от её привычной жизни. Она потянулась, чувствуя, как мышцы ноют от вчерашнего напряжения, и села на кровати.

Элиана не было в комнате. Алиса огляделась, замечая, как уютно и просто выглядит его жилище. На столе стояла глиняная миска с фруктами, а рядом — кувшин с водой, на котором капли росы сверкали, как алмазы. Она встала, чувствуя, как холодный пол касается её босых ног, и подошла к столу. Фрукты выглядели незнакомо — яркие, сочные, с тонким ароматом, который манил её, как обещание чего-то нового. Она взяла один и откусила. Сладкий сок заполнил её рот, и она невольно зажмурилась от удовольствия.

— Нравится? — раздался голос Элиана.

Алиса обернулась и увидела его в дверном проёме. Он держал в руках связку свежих трав, и его светлые волосы были слегка растрёпаны, будто он только что вернулся из леса. На рубашке виднелись следы утренней росы, а в глазах светилось что-то тёплое, почти нежное. Он улыбнулся, и Алиса почувствовала, как её сердце замирает.

— Да, — ответила она, стараясь звучать спокойно. — Это… необычно. Но вкусно.

Элиан вошёл в комнату и положил травы на стол. Его движения были плавными, как у хищника, который знает, что его территория в безопасности.

— Это плоды лунного дерева, — объяснил он, его голос звучал как шёпот ветра. — Они растут только в этих лесах. Говорят, что они дают силу тем, кто их ест.

Алиса посмотрела на фрукт в своей руке, чувствуя, как её кожа слегка покалывает от его слов. Она повертела его в пальцах, замечая, как свет играет на его гладкой поверхности.

— А ты веришь в это? — спросила она, поднимая на него глаза.

Он пожал плечами, и в его улыбке появилась тень загадочности.

— В этом мире многое возможно, — сказал он, подходя ближе. — Магия, драконы, древние пророчества… Почему бы не верить?

Он остановился в шаге от неё, и Алиса почувствовала, как воздух между ними сгустился. Его глаза, голубые, как небо после дождя, смотрели на неё с таким вниманием, что ей стало трудно дышать.

— А ты? — спросил он, наклоняясь чуть ближе. — Ты веришь в магию, Алиса?

Она замерла, чувствуя, как её сердце начинает биться чаще. Его запах — дым, трава и что-то дикое — окутал её, и она невольно сделала шаг назад, опершись о край стола.

— Я… не знаю, — прошептала она.

Алиса задумалась. Ей было трудно принять всё это, но она уже видела достаточно, чтобы понять: этот мир не подчиняется законам её реальности. Здесь деревья шептались, плоды светились, а мужчины с глазами цвета неба спасали её от чудовищ. Она посмотрела на Элиана, чувствуя, как в груди разливается странное тепло — смесь благодарности, любопытства и чего-то ещё, чего она не могла назвать.

— Ты… ты можешь рассказать мне больше? — спросила она, её голос звучал тихо, но с ноткой надежды. — Об этом мире? О том, что здесь происходит?

Элиан кивнул и пододвинул ей стул. Его движения были плавными, как у человека, который знает, что время — это не просто минуты и часы, а нечто большее.

— Садись, — сказал он, его голос звучал мягко, но с оттенком серьёзности. — Это долгая история.

Она села, а он начал рассказывать. Его слова текли, как река, унося её в прошлое, полное величия и ужаса. Он говорил о королевстве Эльдария, о том, как когда-то оно было процветающим, а его земли простирались от Лунных озёр до Лесов Вечного Тумана. Но теперь всё изменилось. Темные силы, пришедшие с севера, опутали королевство, как ядовитый плющ. Лорд Кайран, правитель замка Теней, искал способ усилить свою власть с помощью древней магии, которая могла бы разрушить границы между мирами.

Алиса слушала, чувствуя, как её сердце сжимается от страха и… чего-то ещё. Что-то в его словах задело её, как будто она уже слышала эту историю, но не могла вспомнить где.

— И ты… ты борешься с ним? — спросила она, её голос дрожал, но в нём слышалась решимость.

Элиан покачал головой, и в его глазах мелькнула тень сожаления.

— Я не могу бороться с ним в одиночку, — признался он. — Но я помогаю тем, кто в беде. Как тебе.

Алиса почувствовала, как её щёки вспыхнули. Она опустила глаза, чувствуя, как её сердце бьётся быстрее. Его слова звучали как обещание, но в них была и боль — боль человека, который слишком много видел.

— Спасибо, — прошептала она. — Я… я не знаю, что бы делала без тебя.

Элиан протянул руку и слегка коснулся её пальцев. Его прикосновение было лёгким, но оно пробудило в ней что-то глубокое, почти забытое.

— Ты не одна, — сказал он, его голос звучал как клятва. — Я обещаю.

Их взгляды встретились, и Алиса почувствовала, как её тело отвечает ему — тепло разливается по жилам, а внизу живота загорается огонь. Она хотела сказать что-то, но слова застряли в горле, словно перехваченные невидимой рукой. Вместо этого она просто смотрела на него, чувствуя, как расстояние между ними сокращается с каждым ударом сердца.

Элиан наклонился ближе, и Алиса почувствовала, как её дыхание учащается. Его губы были так близко, что она могла почувствовать их тепло, их лёгкое дрожание, будто он сдерживал себя. Она знала, что должна остановить его, что это слишком быстро, слишком опасно…, но её тело, казалось, жило своей собственной жизнью. Оно потянулось к нему, как будто знало, что это правильно.

Их губы встретились в поцелуе, который был одновременно нежным и страстным. Алиса почувствовала, как её тело плавится под его прикосновениями, как будто она растворяется в нём. Его руки обняли её, притягивая ближе, и она почувствовала, как её сердце бьётся в унисон с его. Его пальцы впились в её спину, а её руки сами нашли его шею, запутавшись в мягких прядях волос.

Но затем разум снова взял верх. Алиса отстранилась, чувствуя, как её щёки горят от смущения. Она опустила глаза, стараясь не смотреть на него.

— Я… я не могу, — прошептала она, её голос дрожал. — Это слишком…

Элиан не стал настаивать. Он отступил на шаг, его дыхание было неровным, а глаза горели, как угли.

— Прости, — сказал он, его голос звучал хрипло. — Я не хотел…

Алиса покачала головой, чувствуя, как её сердце колотится.

— Нет, это я… — она замолчала, не зная, что сказать.

После того как Элиан отстранился, в хижине воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине. Алиса сидела, опустив глаза, чувствуя, как её щёки горят от смущения. Она не могла понять, что с ней происходит. Всего сутки назад она была обычной девушкой из обычного мира, а теперь… Теперь она сидела в хижине с мужчиной, который выглядел так, будто сошёл со страниц романа, и её тело, казалось, жило своей собственной жизнью, реагируя на каждое его движение.

Элиан встал и подошёл к окну, откинув штору. Яркий солнечный свет ворвался в комнату, заливая всё вокруг золотистым сиянием. Алиса украдкой взглянула на него. Его профиль был таким чётким на фоне света — сильный подбородок, прямой нос, губы, которые только что касались её. Она почувствовала, как её сердце снова замирает.

— Алиса, — произнёс он, не поворачиваясь. — Ты не должна бояться своих чувств.

Она замерла, чувствуя, как её дыхание перехватывает.

— Но я… я не знаю, что это, — прошептала она.

Элиан обернулся, и в его глазах вспыхнуло что-то, что заставило её сглотнуть.

— Это магия, — сказал он. — Магия, которая связывает нас.

Она хотела сказать что-то, но в этот момент снаружи раздался громкий крик — пронзительный, как крик раненого зверя. Элиан мгновенно вскочил на ноги, его лицо стало каменным, а глаза загорелись холодным огнём.

— Останься здесь, — приказал он, хватая меч, который висел у двери. Его голос звучал как сталь, и Алиса почувствовала, как её тело напрягается. — Я вернусь.

Она кивнула, чувствуя, как страх снова охватывает её. Её пальцы впились в край кровати, когда она слышала, как он выбегает из хижины. Звуки борьбы снаружи — звон металла, рычание, крики — заставляли её сердце бешено колотиться. Она не могла понять, что происходит. Кто кричал? Что происходит?

Через несколько минут дверь снова открылась, и Элиан вошёл, держа в руках окровавленный меч. Его лицо было бледным, но он старался выглядеть спокойным. На рукаве его рубашки расплывалось тёмное пятно — кровь, но чья, она не могла понять.

— Что… что случилось? — спросила Алиса, чувствуя, как её голос дрожит.

— Ничего, — ответил он, но его глаза говорили об обратном. — Просто… лес не безопасен. Но ты в безопасности здесь.

Алиса посмотрела на него, чувствуя, как её сердце наполняется благодарностью и… чем-то ещё. Это было странное чувство — смесь страха, влечения и желания быть ближе к нему. Она не знала, что это было, но знала, что не хочет оставаться без него.

— Элиан, — прошептала она, её голос звучал почти шёпотом. — Я… я не хочу, чтобы ты уходил.

Он посмотрел на неё, и в его глазах было что-то такое, что заставило её сердце замирать. Это был не просто взгляд — это было обещание.

— Я не уйду, — сказал он, его голос звучал твёрдо, но с лёгкой дрожью. — Я обещаю.

Она кивнула, чувствуя, как её тело постепенно расслабляется. Но в её голове всё ещё крутились мысли о нём, о его прикосновениях, о его боли. Она знала, что этот мир изменит её. И она не была уверена, готова ли она к этому.

Элиан подошёл к камину и опустил меч на пол. Он сел рядом с ней, и его плечо коснулось её. Алиса почувствовала, как тепло от его тела смешивается с теплом огня.

— Ты должна знать, — начал он, его голос звучал тихо, но с ноткой серьёзности. — То, что происходит здесь… это не просто случайность. Ты здесь не просто так.

Алиса посмотрела на него, чувствуя, как её сердце снова начинает биться быстрее.

— Что ты имеешь в виду? — спросила она, её голос дрожал.

Элиан вздохнул и провёл рукой по лицу.

— Лорд Кайран… он ищет тебя. Или кого-то вроде тебя. Ты — ключ к чему-то, что он хочет.

— О чём ты? Что ему от меня надо? — Алиса сжала кулаки, чувствуя, как её голос дрожит от страха и гнева.

— Я не знаю подробностей, — ответил Элиан, его голос звучал напряжённо, но с ноткой сожаления. — Знаю лишь, что он ведёт активные поиски пришлых из других миров. Но, зная его, могу лишь предположить, что это связано с увеличением его сил. Ему мало того, чего он уже достиг. Он хочет прибрать к рукам весь мир.

Он замолчал, проводя рукой по лицу, словно стирая усталость.

— Драконы ему не подвластны. Они с помощью своей магии отделили часть суши и увели её далеко в бушующее море, больше здесь не появляясь. Духи природы ещё пытаются бороться с ним, но их сил недостаточно. А если и ты попадёшь в его руки… — он посмотрел на неё, и в его глазах вспыхнуло что-то, что заставило её сглотнуть. — Тогда всё живое сгинет.

Алиса почувствовала, как её сердце сжимается. Она встала на ноги, её тело дрожало от напряжения.

— Так ты поэтому привёл меня сюда? Чтобы до меня не добрался тёмный лорд? — её голос звучал резко, почти криком. — Тогда не обязательно было играть с моими чувствами!

Элиан подскочил к ней, хватая за руки. Его пальцы сжали её запястья так крепко, что она почувствовала боль, но не сопротивлялась.

— Я не играл! — его голос звучал как рычание, но в нём слышалась боль. — Ты моя наречённая! Прошу, поверь мне! Больше всего на свете я хочу, чтобы тебе ничего не угрожало.

Алиса посмотрела в его глаза, и её сердце дрогнуло. Ей хотелось верить ему, но страх сжимал её горло. Слишком всё быстро происходит. Слишком много неизвестного. Слишком чужой для неё этот мир.

— Я хочу подышать воздухом, — проговорила она, высвобождая свои руки из его крепкого захвата. — Пожалуйста, не ходи за мной. Обещаю, не сбегу. Хотя бы потому, что некуда.

Элиан сделал шаг назад, его глаза не отпускали её.

— Если что, зови. Я рядом. И всегда буду.

Алиса вышла на улицу и прошла за дом. Там стояло большое дерево, его ветви раскинулись, как руки, создавая естественную тень. Она подошла к нему и села в корнях, прижавшись спиной к шершавой коре.

— Надо собрать мысли в кучу, — прошептала она, закрывая глаза. — Надо разобраться в душевных метаниях.

Но просидев всего пару минут, она внезапно почувствовала, как её накрывает тень. Холод пробежал по спине, и она попыталась встать, но ноги не слушались.

— Элиан… — успела прошептать она, прежде чем тьма поглотила её.