Он улетел, но обещал вернуться

- Что? Повтори? – переспрашиваю сестру, стоящую сейчас напротив меня со скрещенными на груди руками.

- Я говорю - не выйду замуж за этого принца! – отвечает категорично.

- Почему? – удивляюсь я, зная, что мы с ней давно договорились о том союзе и тогда сестра против не была.

- Потому что люблю другого! – заявляет Яся, слегка выпятив нижнюю губу.

- Кого?!

Пресветлая Богиня, кого она может любить? Слугу какого-нибудь? Сыночка вельможи? Кто этот самоубийца, вздумавший идти против моей мечты стать Верховной жрицей?! Найду – живьем закопаю!

- Дракона! – Выдает моя младшая сестра, принцесса и наследница престола.

Не выдержав, я сажусь на кровать и начинаю хохотать. Дракона! Да чтоб эти самовлюбленные змеи когда-нибудь позарились на обычных человечек, пусть и принцесс? Их гордыня этого не позволит. Это же надо было такое придумать! Фантазерка! Вытираю выступившие от смеха слезы и встаю.

- Так, ладно, пошутили и хватит. Принц Жером приезжает уже через два дня, а толком ничего не готово…

- А кто шутил?

- Ясмина! Хватит! У меня столько дел… - понимаю, что срываюсь на крик, но сил моих больше нет, чтобы терпеть эту ерунду.

- Нет, не хватит! Я люблю дракона, а он любит меня! И мы поженимся… когда-нибудь.

- Интересно когда? – спрашиваю с приличной долей ехидства.

- Не знаю. Мы не успели об этом поговорить.

- А чем же вы были… заняты? – спрашиваю я, и старательно гоня от себя плохое предчувствие, трясущимися руками сдергиваю легкое одеяло с постели сестры.

И обессилено сажусь на стул, потому что ставшие ватными ноги, меня не держат. Ровно посредине простыни ярко и бесстыдно горит красным явное доказательство того, что моя сестра и ее тайный ухажер не на разговоры тратили время.

- Что… что… как ты могла? – выдавливаю из себя. – Кто он? Где он? Как его найти?

- Я же тебе сказала. Он – король драконьего государства. У нас любовь.

- Какая любовь? В тайне, под покровом ночи, без обряда?! И где он? Почему не просит твоей руки у дяди?!

- Ну… - тут сестра на секунду замолкает, и продолжает слегка неуверенно, - он улетел. Но обещал вернуться!

Смотрю на Ясмину и удивляюсь ее наивности. А еще срочно пытаюсь сообразить, что же делать дальше. Для начала неплохо бы убедиться, что мужчина, который спал с моей сестрой, действительно дракон, а не какой-то ушлый проходимец.

- Так. Давай ты мне с самого начала расскажешь историю вашей любви. А я послушаю. Вдруг, проникнусь и решу вам помочь?

- О! Это было бы замечательно! – Сестра расплывается в счастливой улыбке и, усевшись с ногами на кровать, приступает к рассказу. – Однажды ночью я услышала какой-то шум…

- Извини. Однажды ночью, это когда? – тут же перебиваю ее, желая знать точные даты, время и место.

- Три дня назад, - отвечает сестра, хмурясь, явно недовольная, что я мешаю ей рассказывать. – Так вот, я услышала шум. Вышла на балкон, а там он –

- Дракон?

- Если ты будешь меня перебивать, я не буду рассказывать! – обижается Яся.

- Извини, я просто пыталась представить, каким образом на твоем малюсеньком балконе мог поместиться такой огромный ящер с крыльями.

- Конечно же, это был дракон, но в человеческом обличии! Я сразу и не поняла. Потом только… когда мы целовались, - видя, что я смотрю на нее с непониманием, Яся снисходит до объяснения, - язык у него длинный и раздвоенный на конце, как у змеи. 

- Фу! Будь добра, больше мне такие… интимные подробности не рассказывай. Я хочу спокойно спать по ночам, а не мучится кошмарами!

- Да ничего ты не понимаешь, - в голосе сестры явно слышится превосходство. – Он мне сказал, что я его истинная.

- Кто?

- Истинная – это жена, только лучше. Это вторая половинка души. Единственная на всю жизнь, сокровище, которое каждый дракон будет ревностно оберегать и нежно любить, пока не умрет.

- И что же он свое сокровище оставил? Ненастоящий какой-то дракон.

- Он обещал вернуться!

- Конечно-конечно. А мы такие наивные, что будем сидеть и ждать. Хотя… Он к тебе прилетал три ночи подряд? – спрашиваю, а у самой уже зреет в голове отличный план.

- Да, - отвечает сестра, еще не зная, на что подписывается.

- После полуночи? – уточняю.

- Да, - в голосе Ясмины все меньше понимания ситуации.

- Отлично! – восклицаю с энтузиазмом.

- Что отлично? – переспрашивает сестра, явно не разделяя моего оптимистического настроения.

- Я сегодня ночую у тебя.

- Зачем?!

- Затем! Чтобы организовать знакомство жениха с родней невесты!

Невзирая на все протесты сестры, вечером, в районе десяти после полудня, я прихожу к ней в спальню, одетая в простое, удобное платье, на случай, если жених будет отказываться знакомиться с сестрой невесты и придется за ним побегать. В корсете это делать затруднительно. Под платьем на мне мужские штаны, вдруг мужчина захочет куда-то резво спрыгнуть. А что? Почему бы и не попрыгать за компанию? Чего не сделаешь ради семейного счастья сестры! В общем, настроена я серьезно.

В подобном облачении, с привязанным к бедру ножом и пистолетом, укладываюсь на одеяло за кроватью сестры, с другой стороны от балкона, чтобы ночной гость не увидел меня сразу при входе и не бросился… наутек.

- Ты уверена, что нам нужны такие крайние меры? – в очередной раз вздыхает Ясмина, поправляя откровенное декольте на ночной рубашке.

- О каких крайних мерах ты говоришь? – спрашиваю. – Если бы я хотела скандал, я бы сначала выстрелила в твоего дракона, а потом бы разговаривала. А вместо этого спокойно лежу и жду. И вообще, давай прекращать беседу, еще спугнем ненароком.

- Вообще не понимаю, зачем ты это затеяла. Он же обещал, что женится, когда вернется. Зачем все эти сложности? – Сестра сладко зевает и уже через несколько минут до меня доносится ее ровное дыхание. Заснула.

Действительно, зачем? Всего-то десять лет угробила я на воспитание младшей сестры и занятия делами государственной важности. Подумаешь, невелика важность. Запросто можно спать с кем попало, называющим себя драконом и рушить планы, тщательно создаваемые годами. Я так давно мечтала, что сестра выйдет замуж и ей можно будет наконец-то передать управление королевством, мне даже по ночам снилось как я ухожу в храм Богини Солнца, чтобы стать ее Верховной жрицей. Нет, не для того, чтобы спрятаться от мирской жизни, а для того, чтобы наконец стать хозяйкой собственной судьбы.

Сколько себя помню, все время кто-то другой решает, что мне нужно делать и как жить. После смерти родителей на меня легли все обязанности по воспитанию Ясмины и тяготы правления. Пятнадцатилетняя незаконнорожденная принцесса – регент на троне. Сколько тогда было насмешек, сколько открытых нападений, а уж скрытых – вдвое больше. Мне едва удалось удержать власть, спасибо дяде со стороны матери Ясмины – вмешался и помог грубой силой, войском, советом. Но последний год он очень болеет, и наши враги активизировались. Именно поэтому, я, едва дождавшись восемнадцати лет сестры, поспешила договориться об обручении ее с младшим принцем соседнего королевства. Их сын становится королем, а мы получаем мощного союзника. Так и было бы, если бы не этот… дракон! Пусть только явится – шкуру с него спущу!

Но, понятное дело, никто в это ночь не прилетает. Как и в следующую. Не тратя зря времени, я наведываюсь в нашу библиотеку и вычитываю там все, что есть о драконах. А на утро третьего дня бужу сестру и сообщаю ей «радостную» новость:

- Ясмина! Подъем! Пора вставать, завтракать и отправляться в дорогу.

- Куда? – сонно спрашивает сестра, даже не открыв глаз.

- Поедем к драконам. Раз жених к нам не идет, пойдем мы к нему!

- Ты сошла с ума! – Повторяет сестра вновь и вновь, глядя, как я деловито проверяю, все ли мы взяли.

- Я сошла? – выделяю голосом «Я». – А ты не сошла, когда впускала постороннего мужчину в свою спальню? Ты вообще думала о последствиях? Ты, возможно, уже носишь его ребенка во чреве!

- Что?

Сестра, до этого момента бегающая вокруг меня кругами, резко останавливается и присаживается на кровать, глядя невидящими глазами прямо перед собой. Прекращаю сборы и сажусь рядом, устало вздохнув.

- Ты не думала об этом? – скорее утверждаю, чем спрашиваю.

- Не думала. В том смысле, что я думала… что от первого раза… ну понимаешь… не бывает.

- Пресветлая мать! Конечно, бывает.

- А тебе откуда знать? Ты же никогда… - сестра замолкает. – Может, все будет хорошо…

- Яся, мы не можем оставить все, как есть. Прости. Если ты беременна ребенком дракона, кто знает, что может быть. Те старые свитки, что я читала, они очень противоречивы… в этом вопросе. Мы не можем оставить все, как есть. Я не могу тобой рисковать, понимаешь? Ты самое дорогое, что у меня есть…

Замолкаю, чувствуя, как начинает дрожать голос, и наворачиваются на глаза слезы. Сестра порывисто обнимает меня, хлюпая носом. Вот, кто никогда не стеснялся проявлять эмоции. Обнимаю ее в ответ, но всего на мгновение, а потом отодвигаюсь.

- Все, хорош сырость разводить! Мы едем, и это не обсуждается. Если у вас любовь с тем королем, значит, он женится. А если думал, что попортит девку и сбежит, то не надо было лезть в спальню к наследной принцессе, довольствовался бы простолюдинками! Нам главное узнать его мотивы, а дальше – разберемся. И не из таких передряг выпутывались. Помнишь, как нас король Ульф застал в осажденном городе, и нам пришлось срочно выбираться оттуда канализационными туннелями? Вот тогда был караул, а сейчас – ерунда, справимся.

- Ой, не напоминай. Я думала, мы никогда не отмоем тот запах.

Мы начинаем пересмеиваться, подталкивая друг друга локтями, и сразу становится как-то легко и просто. Подумаешь, съездим в другое королевство. И ничего, что придется там поднять шум и заявить свои права, пусть никто не думает, что нас можно вот так просто, походя, обижать!

- Дядя, я прошу прощения, что снова вас беспокою, - говорю нашему родственнику, стоящему рядом и глядящему на меня слезящимися глазами. – Понимаю, вы болеете, но у меня просто не было другого выхода.

- Рози, я  все понимаю, давай ближе к делу. Я просто мечтаю побыстрее с этим всем покончить и пойти отдохнуть, - перебивает меня дядя.

- Мы ненадолго. В соседнее королевство и назад. Максимум – неделя. Ну, дней десять – это уж совсем-совсем максимум.

- Я уже понял, что вы быстро.

- Да! Но через два дня приедет принц Зирийский, Жером..

- Так я и знал!

- Дядечка, я вас очень-очень-очень прошу, займите его чем-нибудь до нашего возвращения. Чем угодно. Главное – чтобы он нас дождался. Если вдруг что-то изменится – я вам напишу.

- Ладно уж. Чего не сделаешь ради вас, негодниц, - ласково улыбается дядя. – Поезжайте спокойно, все организую в лучшем виде.

- Благодарю. Знала, что на вас можно положиться.

- Конечно, знала. Ты же та еще интриганка!

- Не… ну

- Та ладно тебе, я же любя. Поезжайте. Да прибудут с вами наши боги.

Карета с пожитками готова, шестеро бравых вояк – тоже. Пожалуй, и правда, пора. Усаживаю сестру в карету, сама седлаю лошадь, и мы выезжаем. Ехать до границы всего полтора дня и столько же до драконьей столицы. Без телеги доехали бы быстрее, но всадница из Ясмины не очень хорошая, через два-три часа уже будет страдать, что все себе натерла. Так что уж лучше чуть помедленнее, но без вытья.

План мой прост. Приехать во дворец, попасть на аудиенцию к королю и предъявить порченую невесту с требованием жениться. Есть у нас, королевских особ, специальный кодекс законов, согласно которому, даже дракон будет обязан жениться на человечке, если у той есть доказательства их связи. Это в теории. На практике подобное никто не применял, но я не против быть первой. Если уж дракон совсем заупрямится, то можно будет договориться. Для начала проверим, не ждет ли Ясмина маленького дракончика, надеюсь, у них есть возможность определять беременность на ранних сроках. Если ждет, то тут все, без вариантов – он женится, или я сдеру с него шкуру и прибью на стену в спальне! Если ребенка-драконенка нет, и жениться король отказывается – подумаем об отступных, выгодных для нашего королевства. А Ясмину все-таки отдадим замуж за Жерома. Он парень молодой, симпатичный, веселый. Наверняка найдет общий язык с моей сестрой. Ну не верю я в ее влюбленность в дракона. За три дня? Причем, почти с ним не разговаривая? Ерунда! В общем, таков мой план. Конечно, в нем много всего неучтено, но так и бывает, если это экспромт. 

- Кошелек, или жизнь! – выскакивают на дорогу трое в черных масках и с пистолетами. – Не дергайтесь, вы окружены!

Ну вот! Едва выехали из столицы и пожалуйста. Первая неучтенная проблема!

Трое грабителей против сестры в карете, меня и двух наших воинов, остальные четверо как раз отъехали чуть вперед, проверить дорогу. Интересно, они разминулись с этими разбойниками, или те их уложили где-то в кустах? Надеюсь все-таки на первый вариант.

- У вас за спиной сидят на деревьях трое моих людей, - говорит один из грабителей, самый высокий и худой из них. – Только двинетесь, только полезете за оружием - сразу  получите пулю в затылок из их пистолетов!

Эммм… это он серьезно сейчас? До ближайших деревьев точно больше пятидесяти метров. Что там за стрелки такие, что стреляют с такого расстояния, да еще и в голову попадут? Присматриваюсь к их оружию и замечаю, что нас обещают пристрелить, а пистолеты с предохранителей не сняли. Непорядок!

- Послушайте, уважаемый, - говорю я, хотя мой старший по охране делает знаки, чтобы молчала и вела себя, как женщина, - давайте, вы сделаете вид, что ошиблись, а мы – что никого не видели. И поедем дальше, каждый по своим делам. Как вам такое предложение?

- Молчи, девка! Кто тебе дал право лезть в мужские разговоры?! – как заверещит тощий, даже уши заложило.

А в следующую секунду глава моей охраны стегает плеткой по руке незадачливого грабителя, выбивая у того пистолет и рассекая кожу на запястье. Еще пара мгновений и уже обезоруженная тройка бежит от нас сломя голову и побросав все свои пожитки прямо на дороге. Догонять их никто не стал, неохота время тратить.

Спешившись, не брезгую осмотреть брошенный мешок и пистолеты. Оружие старое и давно пришедшее в негодность. Что за идиоты грабят людей, даже нормально не вооружившись? А в мешке нахожу парочку интересных артефактов, поэтому, особо не стесняясь, забираю их себе.

Запрыгнув на лошадь, даю команду продолжить путь, замечая, как из-за поворота выезжают мои воины, все живые и здоровые.

- Рози, ты что, взяла что-то из чужого мешка? – спрашивает сестра, высунувшись в окно кареты.

- Угу, - отвечаю меланхолично, радуясь теплому деньку и приятному ветерку.

- Как ты могла?! Воровать – это грех!

- Ой, Яся, не морочь голову. Воровать у разбойников – святое дело, - фыркаю и продолжаю наслаждаться солнышком.

- Надень шляпку, обгоришь на солнце, - снова говорит сестра, пытаясь впихнуть мне свою шикарную шляпу, размером с шатер для отдыха.

- Нет уж, благодарю, - отбрыкиваюсь от головного убора не только руками, но и ногами, понукая лошадь, чтобы быстрее отошла от кареты.

- Упрямица! – несется мне вслед, но я делаю вид, что не слышу. – Совсем не ухаживаешь за внешностью!

Ха! Вроде есть смысл за ней ухаживать?! Невесело улыбаюсь. С моей внешностью хоть делай что-то, хоть не делай – толку ноль. Фигура, как у подростка, рост мелкий, волосы вульгарно рыжие и торчат пружинами, приходится их специальной смесью мазать, чтобы получалась гладкая прическа. Добавить к этому россыпь мелких веснушек на переносице и крупный рот – портрет готов. Теперь понятно, да, почему не ко мне на балкон залетают драконы?

Остаток дня проходит без происшествий. Ночевать мы заезжаем на постоялый двор. Завтра к обеду уже будем пересекать границу, а там и до драконьей столицы – рукой подать. Помывшись с дороги, мы с сестрой спускаемся вниз, чтобы поужинать. Наши воины уже заняли большой стол в дальнем углу, чтобы никто не мешал. Но дойти до него мы не успеваем. Дорогу нам преграждает сказочной красоты эльф. Судя по слишком блестящим глазам, цвета молодой зелени, он изрядно навеселе. 

- Красавица, спаси страдальца, - говорит эльф и тянет свои загребущие руки в сторону… моей сестры.

Да что же это такое, а?!

- А ну, не тяни руки, куда не следует! – рявкаю на обнаглевшего остроухого, надо же блюсти честь сестры, пока та стоит и хихикает, стреляя глазками в блондинистого ухажера.

- Гномиха, иди, куда шла, я не с тобой разговариваю, - отвечает мне эльф, продолжая капать слюной в сторону Ясиного декольте.

Гномиха?! Он обозвал меня гномихой?! Ну, ладно, сейчас и ему достанется!

- Ой, дедушка! - Кричу на все помещение, хватаю эльфа под руку и тяну в сторону лавки, для профилактики хорошенько приложив остроухого бедром об угол стола, а потом пальцем ноги о табурет. - Что же вы без очков-то вышли? Не видите же ничего. Так ведь и пораниться можно.

- Ай! Какой я тебе я дедушка? Ой! - Пытается вырваться из моей хватки эльф, но я умею так вцепиться, что некоторые бойцовские собаки позавидуют.

Усаживаю весьма ошалевшего от моей наглости блондина на край лавки, на другом конце которой никто не сидит. И конечно, незадачливый ухажер опрокидывается с этого привередливого сидения, получив им же по голове. Пока он сидит, ошалело хлопая зеленющими глазами, я притворно вздыхаю:

- Вот! Я же говорила, дедушка, нельзя вам без очков выходить. Ничего же не видите дальше своего носа!

Под хохот постояльцев, беру сестру под руку, чтобы не удумала идти утешать эльфа, и топаю вместе с ней за стол, где уже все накрыто для ужина. Лишь на секунду, пока мы идем к столу, меня обжигает чьим-то взглядом, но оглянувшись, я никого не вижу, потому решаю, что показалось. Наша охрана усаживает нас в середину, а сама пристраивается по краям длинного стола. На случай, если эльф придет в себя и решит, что хочет продолжения конфликта. Я давно знаю этих бравых вояк, а они уже несколько лет ездят со мной во всякие дипломатические миссии. Потому прекрасно понимают, когда нужно вмешаться, а когда можно позволить мне самой все уладить. Как только что, в эпизоде с остроухим.

Когда мы с сестрой усаживаемся и накладываем в деревянные миски еду, обращаю внимание, что к эльфу, все еще развалившемуся на полу и пытающемуся сообразить, как бы так пограциознее встать, подходит какой-то мужчина и помогает подняться. Что это за «добрая душа» - не видно, фигура и лицо почти полностью скрыты под плащом и шляпой. Единственное, что можно понять – это высокий рост и мощное телосложение. Эльф что-то говорит своему «спасителю», видимо, они знакомы. Потом пытается идти и, вроде бы, в нашу сторону. Но мужчина в плаще просто хлопает эльфа по затылку и, подхватив разом обмякшее тело, взваливает себе на плечо, поворачивается и идет к лестнице, которая ведет в номера. Вот и хорошо, что нашелся кто-то, кроме нас, кто успокоил остроухого и не стал портить ужин.

Сытно поев, отправляемся спать. Кровати в номерах старые, но матрасы свежие, как и постельное белье, поэтому засыпаю я быстро. Утром мы встаем рано и решаем не завтракать. Хозяин постоялого двора собирает нам в дорогу бутерброды и компот, получив щедрое вознаграждение за труды и мою устную благодарность.

Сестра ноет, потому что ее рано разбудили, но потом залезает в карету, укладывается там на подушках и, судя по внезапно стихшему голосу, засыпает. Мы с охраной едем не спеша, жуя бутерброды и обмениваясь дорожными шутками. Люблю раннее весеннее утро. Кристально чистую росу в траве, трели птиц, свежий, еще прохладный воздух. Когда живешь во дворце, времена года проходят как-то незаметно. Постоянно какие-то заботы, хлопоты, проблемы, некогда остановится, поднять голову и насладиться сегодняшним днем.

Именно поэтому я еду жуя бутерброд и радостно улыбаясь во всю ширину немаленького рта. Свобода. Или, вернее сказать, ее видимость. Но даже это меня радует и вселяет оптимизм. Вот только разберусь с этой драконьей историей… Тут мои мысли прерываются выскакиванием на дорогу трех грабителей в масках с вилами и топорами в руках.

- Кошелек или жизнь, - выкрикивает самый тощий из тройки.

Что?! Опять?!