Опальная жена генерала драконов

─ Госпожа Эдель, вы спуститесь к обеду? ─ тихий голос служанки вырывает меня из раздумий.

Я медленно поворачиваю голову, встречая обеспокоенный взгляд Фрины. Кажется, она единственный человек в этом доме, кому есть до меня дело.

─ Спасибо, я не голодна, ─ отвечаю ей с вялой улыбкой и снова устремляю взгляд в проем распахнутого окна.

На улице так же неуютно и холодно, как и у меня на душе.

С тоской наблюдаю, как ветер гонит тяжелые и серые тучи. С неба срывается первый снег, и белые пушинки залетают в комнату, оседая каплями на подоконнике.

─ Госпожа, давайте я хотя бы окно прикрою? Холодно ведь, еще простудитесь, ─ предлагает Фрина, но я лишь качаю головой.

─ Пока не нужно, ─ отвечаю я, вдыхая полной грудью холодный воздух.

Он обжигает легкие, но это ощущение кажется мне приятным. Оно отвлекает от той тяжести, что лежит на душе.

─ Тогда я подам вам плед, ─ не унимается служанка.

Мягкая ткань опускается на мои плечи, и я благодарно киваю:
─ Спасибо, Фрина. А теперь сходи сама пообедай, отдохни.

─ Хорошо, госпожа. Благодарю вас… ─ Фрина кланяется и тихо удаляется, оставляя меня наедине с тишиной.

Но тишина эта не приносит успокоения. Она давит, как и чувство одиночества, которое снова заполняет мою душу.

Я успела отвыкнуть от этого чувства, пока у нас гостила Мария. А теперь она уехала, и я снова осталась одна.

Даже странно думать об одиночестве в доме, полном людей. Но так оно и есть. Слуги не в счет, они всего лишь выполняют свою работу. А у мужа есть дела поинтереснее, чем проводить время с опостылевшей женой, не подарившей ему наследников за семь лет брака.

Ненужная своему дракону и неудобная для его любовницы ─ вот, кто я в этом доме. Одинокая девушка из другого мира, которая попала сюда еще в детстве, но так и не нашла себе места. И не обрела его даже после замужества.

─ Эдель! ─ от пронзительного крика Вераны и громкого удара двери о стену я вздрагиваю, и вышивальная иголка вонзается в кожу.

Прижимаю к губам пульсирующий от боли палец и ощущаю во рту металлический привкус крови.

Верана никогда не отличалась тактом, особенно со мной. И кажется, в доме ее никто не любит. Кроме моего мужа…

─ В чем дело, Верана? ─ отняв от губ палец, сухо спрашиваю я, глядя в разъярённое лицо любовницы мужа.

─ Воровка! ─ верещит она, открывая один за другим ящики моего комода. ─ Как ты посмела заходить в мою комнату?!

─ Ты не в себе? ─ быстро поднимаюсь из кресла и спешу остановить ее. ─ Я в твою комнату ни разу не заходила. И оставь мои вещи в покое!

─ Не заходила, значит? ─ зло усмехается Верана, уставившись на меня. ─ А куда же тогда пропало колье, которое подарил мне Арэн?!

─ Я понятия не имею, где твое колье, ─ произношу по слогам и захлопываю очередной ящик, в который Верана сует свой нос. ─ Выйди вон из моих покоев и ищи свое колье у себя. Наверняка ты сама его куда-то засунула.

─ А что же ты ящики тогда закрываешь, раз тебе нечего скрывать? ─ хмыкает она, скрестив руки на груди, и добавляет: ─ Все мои украшения всегда лежат в шкатулке, но колье там нет. Признавайся немедленно, куда ты его дела?!

Как же хочется схватить эту мерзавку за волосы и разок приложить лицом о стену. Но она же только при мне ведет себя, как стерва, а потом побежит к моему мужу со слезами и будет строить из себя обиженную и невинную овечку, выставит во всем виноватой меня. И ведь Арэн поверит, ей, а не мне!

К тому же Верана беременна, и теперь мне противостоять ей еще труднее. Если раньше Арэн еще был снисходителен ко мне, то теперь сдувает пылинки с Вераны, а меня волкам на съеденье отдаст, если я не сдержусь.

─ Последнее предупреждение, Эдель, ─ змеёй шипит Верана. ─ Или ты сейчас же вернешь мое колье, или я все расскажу Арэну. Пускай сам с тобой разбирается!

─ Что тут у вас происходит? ─ от грозного голоса мужа внутри все сжимается, а по коже бегут мурашки.

Его тяжелый взгляд направлен на меня, и я уже знаю, что из этой ситуации точно не выйду правой.

─ Арэн, милый, ─ жалостливо протягивает Верана, прижимаясь к его груди. ─ Пропало мое любимое колье, которое ты мне подарил. Я видела, как Эдель на него заглядывалась. Его точно взяла она!

Арэн отрывает от меня хмурый взгляд исподлобья и закатывает глаза.

─ Верана, ─ на выдохе произносит он. ─ Ты уверена, что сама его не потеряла где-то в доме?

Боги! Неужели Арэн все же решил руководствоваться здравым смыслом, а не безапелляционно принимать обвинения этой гадины?

─ Уверена, дорогой, ─ приторным голоском проговаривает Верана и ластится к Арэну, как кошка. ─ Я его очень берегу и всегда убираю в шкатулочку. Это ведь твой подарок. Разве я могу пренебрежительно к нему относиться?

Ну вы только посмотрите на нее! Змея надела костюм невинной пташки. А как сладко поет!

Мне тошно от одного ее вида, от голоса, от манер. Ее лживую и мерзкую натуру видно насквозь, но как Арэн этого не замечает? Или просто не хочет замечать…

Мне больно видеть своего мужа рядом с ней, больно слышать, как она называет его ласковыми словами, и как он дарит ей в ответ улыбки…

Я не смирилась, но давно привыкла к этой боли, породнилась с ней. Она для меня как хроническая болезнь ─ избавиться невозможно, остается только лишь стараться ее не замечать.

─ Хорошо, ─ кивает Арэн. ─ У тебя есть какие-то доказательства, указывающие на то, что колье могла взять Эдель?

─ Какие доказательства? Это же и так очевидно! ─ с возмущением отвечает Верана и дует губы.

Арэн отстраняет Верану, и теперь уже ее награждает суровым взглядом:

─ Не стоит забываться, Верана. Эдель моя жена, часть моей семьи…

─ Как и я! ─ бестактно прерывает его Верана, за что я была бы уже отчитана.

─ Как и ты, ─ терпеливо произносит Арэн, сцепив челюсти. ─ Но это не дает тебе права голословно обвинять Эдель в чем-либо. И в следующий раз, если у тебя будут какие-то претензии к Эдель, то сообщи об этом мне, сам разберусь. Ваши склоки я терпеть не намерен. Уяснила?

Верана обиженно опускает взгляд и ковыряет носком туфельки пол. А я внутри ликую, едва сдерживая улыбку. Справедливость все же восторжествовала!

─ Я задал тебе вопрос, Верана, ─ повышает голос Арэн, не дождавшись от него ответа. ─ Ты все поняла?

─ Все поняла, мой господин, ─ часто кивает она.

Такое случается нечасто, но абсолютно каждый раз, когда возникает конфликтная ситуация, Верана называем Арэна «мой господин», будто она мигом стала покорной и больше не будет его огорчать.

─ А ты? ─ Арэн бросает взгляд на меня. ─ Уяснила, Эдель?

─ Конечно, Арэн. Я все уяснила.

Даже нет смысла объясняться и оправдываться, говоря о том, что не я это начала, и если бы Верана сама не пришла ко мне, то я бы к ней даже не приблизилась. Он ведь даже договорить мне не даст. Уж это я как раз уяснила за годы, что мы вместе.

─ Но доказательства у меня есть! ─ внезапно произносит Верана, заставляя меня вновь напрячься.

Когда мне уже казалось, что ситуация разрешена, можно выдохнуть, эта змея снова решила подкинуть дров в огонь. Конечно, положительный исход в мою пользу ее не устроил.

 Арэн снова переключает все внимание на свою лживую любовницу и вопросительно смотрит на нее.

─ Да, я могу доказать, что это она украла, ─ продолжает Верана. ─ Я хотела открыть комод, но Эдель не позволила! Сразу подскочила ко мне и загородила собой ящики, даже по руке меня ударила!

Боги, дайте мне терпения. А лучше укоротите язык этой бессовестной, которая врет напропалую.

─ Не выдумывай, ─ не сдерживаюсь я, хотя обещала себе, что не пойду на ее провокацию. ─ Я тебя не била, а в ящики ты успела залезть, после чего я сказала тебе не копаться в моих вещах. Ты не имеешь на это никакого права.

─ Вот видишь! ─ всплескивает Верана руками. ─ Она пытается оправдаться и боится показать содержимое ящиков, потому что что-то скрывает. И наверняка это мое…

─ Хватит, ─ осекает ее Арэн. ─ Отправляйся в гостиную, обед уже накрыли. Оставь меня наедине с Эдель.

─ Но Арэн… ─ лишь успевает произнести Верана, но одного взгляда Арэна хватает, чтобы заставить ее замолчать и покинуть мои покои.

─ Если нужно, то можешь проверить здесь все, ─ безразлично произношу я, потому что уверена в своей честности. ─ Ей просто стало скучно, и она решила устроить скандал.

Я бы ни за что не взяла чужого. В отличие от Вераны, которая забрала у меня не какую-то там вещь, или даже украшение. Она украла у меня мужа и лишила счастья. Но и Арэн не очень-то сопротивлялся этому.

 Вместо того чтобы поверить мне на слово, муж разворачивается к комоду и начинает проверять ящики.

Вязкая горечь растекается во рту. Обидно до слез, ведь я никогда даже не пыталась навредить Веране, это она без конца меня цепляет.

Очевидно, что ее не устраивает мое присутствие. И ей определенно хочется быть единственной женщиной для Арэна. Но все мы понимаем, что этого не будет никогда. Я всегда буду здесь, пускай даже и в качестве ненужной мебели.

Только чего тогда она добивается? Чтобы муж меня возненавидел? Достаточно и равнодушия. Или ей и этого мало?

─ И что же тогда это? ─ низким голосом спрашивает муж, выпрямляя спину и демонстрируя мне украшение, подвешенное на палец.

Как оно здесь оказалось? Я его точно не брала!

─ Я понятия не имею, как оно здесь очутилось, ─ дрогнувшим голосом произношу я и испуганно смотрю на мужа. ─ Наверняка Верана сама его подбросила, чтобы создать этот конфликт. Но ты ведь не поверишь мне, так ведь?

Глаза мужа недобро сужаются, а во взгляде я вижу не злость, а бесконечный холод.

─ Я заберу его в свою спальню, ─ цедит он по слогам и прячет колье в карман. ─ Я не буду в этот раз разбираться, кто прав, а кто виноват. Но если подобное повторится, то наказание будет суровым, ─ на последней фразе он подходит к двери и тянет на себя, а затем добавляет напоследок: ─ Запирай в следующий раз двери, Эдель. Не создавай ситуаций, которые тебе же и навредят.

С этими словами Арэн покидает мою комнату, а я от досады прикусываю губу.

Он ведь понял, что это Верана подстроила! А все равно повел себя так, будто я виновата!

Теперь еще и двери запирать. В собственной комнате!

А если забуду запереть? Верана снова что-нибудь мне подкинет? Или ночью придушит подушкой?

Как же все это несправедливо! И несправедливость эта нескончаема. А ведь когда-то я наивно верила, что все будет по-другому.

С самого детства, как очутилась в этом мире, я жила в обители неугодных, где царит тяжкий труд и нищета. На лучшую жизнь можно было и не надеяться, разве что только фантазировать о ней.

Но однажды на моем запястье загорелась метка истинности. И когда за мной пришел Арэн, у меня даже не было мысли отказать ему.

Выбора, конечно, все равно не было, ведь истинные пары по закону должны быть вместе. Но это последнее, о чем я могла бы задуматься в тот момент.

Казалось, впервые в своей жизни я вытянула счастливый билет. И первое время рядом с мужем я искренне верила, что так оно и есть.

Я была счастлива и наслаждалась жизнью, а не волокла жалкое существование. У меня появилось все, о чем прежде я даже мечтать не смела.

А потом все стало рассыпаться, как карточный домик. Волшебная иллюзия растворилась, открывая взору реальность, которая оказалась далеко не радужной.

Арэн слишком времени стал проводить в военных походах. Но даже по возвращении дома он появлялся крайне редко, будто специально избегал меня. А затем он и вовсе привел в дом свою любовницу, заявив, что теперь она будет жить с нами.

Это разбило мое сердце на куски и толкнуло в глубокое отчаяние. Но после самых тяжелых дней и попыток призвать мужа к здравому смыслу и уважению, мне пришлось смириться. Иного выбора мне просто не оставили.

Арэн не может отказаться от меня ─ своей истинной. И уж тем более не может развестись со мной. А я не могу уйти от него…

И даже если бы мне предоставили такую возможность, то идти мне все равно некуда. А обратно в обитель я ни за что не вернусь. Лучше уж быть неугодной женой и терпеть любовницу мужа, чем снова оказаться в том аду.

Да и грех мне жаловаться. У меня есть дом, пища и удобства, а свое время я могу посвящать чтению книг и приятным увлечениям, а не тяжкому труду. И если когда-нибудь я все же смогу забеременеть, то у меня появится новый смысл в жизни, ради которого можно стерпеть все. Только эта мысль и дает мне стимул жить дальше, не впадая в безграничное отчаяние.

Познакомимся с героями немного поближе.
Эдель - жена и истинная генерала драконов, 25 лет.
Попала в этот мир еще ребенком

Муж Эдель - Арэн, 37 лет

Любовница Арэна - Верана, 30 лет
Очень милая девушка, не так ли)? По одному взгляду понятно.

Погода не на шутку испортилась. К вечеру первый снег превратился в снежную бурю и накрыл еще цветущий сад тяжелым белым одеялом.

Слишком рано в этом году наступила зима. Даже природа не успела подготовиться.

Разбушевавшийся ветер свистит за окном и задувает в щели. В комнате становится зябко, и я крепко кутаюсь в шерстяной плед, устроившись на постели с книгой.

Помню, в детстве, еще до того, как случилась автокатастрофа, после которой я очутилась в этом мире, мама читала мне увлекательные сказки про принцесс. И в тех сказках было столько светлого и волшебного, что я до сих пор вспоминаю их с теплом. И пока я жила в обители, каждую ночь их мысленно пересказывала себе, чтобы привнести в свою жизнь хоть капельку радости.

Здесь же подобные истории мне не встречались, а про принцесс можно прочесть лишь в исторических книгах.

Удивительно, но в мире, в котором есть настоящая магия, не оказалось места волшебству в книжном исполнении. Будто наличие этой самой магии лишает людей способности мечтать и фантазировать о чем-то большом и светлом.

Увы, но реальность такова, что реальная магия ─ это далеко не всегда что-то чудесное и доброе. При наличии у человека определенного дара она, несомненно, может помогать людям. Но если судить более масштабно и обобщенно, то магия порождает жестокость.

Это карательный инструмент, оружие, способное причинять боль, уничтожать. Это сила, которая дарит ощущение превосходства, а, порой, и лишает человечности.

Перед глазами у меня яркий пример мужа. Дракон-завоеватель, военачальник, на счету которого бесчисленные победы.

Вероятно, Арэн не был с рождения таким, какой он есть сейчас. И судьба неумолимо притупила в нем те качества, что ценятся в человеке. Не в воине, а именно в человеке.

Ведь сложно оставаться мягким, эмпатичным и заботливым, когда жестокость и хладнокровность ─ это твои спутники по жизни. Без них не было бы побед, только поражения, которые обычно заканчиваются смертью.

И, да, Арэн вполне закономерно привык к тому, что его выбору и решениям беспрекословно подчиняются. И эта привычка вселила в него веру в то, что только его мнение единственно верное, и ошибаться он не может.

Он привык идти напролом, приказывать и получать исключительно то, чего он сам желает. А связь со мной оказалась для него насмешкой судьбы, ведь выбора ему не дали, а поставили перед фактом.

И я не раз думала о том, что его нежелание видеть во мне ту единственную женщину, которую он способен любить и с которой может быть счастлив, вызвано именно отрицанием отсутствия выбора.

Но, может, я ошибаюсь, и подобные мысли меня посещают только потому, что они немножечко тешат мое эго. Ведь так не хочется верить, что не я, а Верана оказалась достойнее любви моего мужа…

Тихий стук в дверь нарушает мои мысли.

─ Войдите.

─ Госпожа, ─ робко произносит Фрина, показываясь на пороге моей комнаты. ─ Вы еще не начали собираться?

─ Собираться? ─ непонимающе хмурюсь я.

─ Да, ─ кивает она, поджав губы. ─ Сегодня ведь ваша ночь с господином Арэном.

Точно… Как я могла забыть? Наверное, мне просто не хотелось об этом думать.

И сразу же приходит осознание, для чего Верана провернула сегодня этот фокус с колье. Хотела, чтобы я впала в немилость мужа, и он отказался от ночей со мной, пока снова не остынет.

Подобные фокусы она проделывает регулярно и с переменным успехом. И, думаю, Арэн уже проследил закономерность, поэтому сегодня не стал раздувать конфликт из-за подброшенного колье и спустил все на тормозах.

─ Я подготовлю для вас платье и украшения, ─ Фрина торопливо подходит к шкафу с нарядами, распахивает дверцы и оборачивается: ─ Какое сегодня вы хотите надеть?

─ Выбери на свой вкус, пожалуйста, ─ безразлично отзываюсь я и, поднявшись с постели, бреду в ванную комнату.

Каждое приготовление к ночи с мужем ассоциируется у меня с упаковкой подарка. Красивая и пестрая обертка, пышный бант… Только внутри все равно оказывается не то содержимое, какое хотелось бы видеть моему мужу.

Освежившись, я сажусь напротив туалетного столика и наношу румяна, чтобы хоть немного добавить красок своему бледному лицу. Черной тушью поднимаю длинные ресницы, делаю их гуще, и мой взгляд теперь кажется не таким поникшим, какой он есть.

Губы привычно не крашу. Арэну всегда не нравилась помада, и я перестала ее наносить, чтобы угодить мужу.

И любопытно, что при этим Верана всегда ходит с ярко накрашенными губами. Выходит, на ней Арэна помада не раздражает?

Заканчиваю с приготовлениями, и Фрина помогает мне застегнуть на шее невесомую подвеску с дорожкой из камней, опускающуюся в декольте. Затем она заботливо расправляет мои локоны, делает шаг назад и улыбается:

─ Вы такая красивая, госпожа. Как и всегда.

─ Спасибо, ─ грустно улыбаюсь я и добавляю: ─ Хоть от кого-то я могу услышать эти слова.

Покидаю свою комнату и медленно бреду по коридору в покои мужа. И словно змея, внезапно выползающая из кустов, из-за угла появляется Верана, преграждая мне путь.

─ Нарядилась? ─ ядовито усмехается она. ─ Только тебе это все равно не поможет, Эдель. Твой муж тебя не хочет! Поэтому ты и не можешь забеременеть.

─ Спасибо, что сообщила, ─ натянуто улыбаюсь я. ─ Обязательно передам твои слова лекарю. А то он никак не может разобраться, в чем причина. А ты, оказывается, все знаешь. Тебе бы в лекари податься с твоим умением выносить диагнозы, а не прозябать в этом доме в качестве любовницы.

Ухмылка тут же сползает с лица Вераны и сменяется раздражением.

─ Радуйся, пока можешь, ─ фыркает она и прижимает ладони к своему животу. ─ Потому что радоваться тебе осталось недолго. Арэн и без того терпит тебя из последних сил, а скоро на свет появится наш сынок, и у Арэна отпадет необходимость держать тебя в этом доме. Считай дни Эдель. Еще немного, и в этом доме будет другая госпожа, не ты!

Да откуда же у Вераны столько наглости, не знающей границ? И с каждым днем ее будто все больше и больше становится.

Беззвучно выдыхаю через нос, дабы сохранить спокойствие, и улыбаюсь:

─ Тешь себя этой мыслью, Верана, если тебе так легче живется. Но здесь ты никогда не станешь хозяйкой. Арэн никогда не откажется от меня, и ты это понимаешь не меньше моего. Тебе уготована лишь роль подстилки.

─ Да у меня прав будет побольше, чем у тебя, ─ победно усмехается она, скрещивая руки на груди, а во взгляде плещется гнев. ─ Если бы не его дракон, то ты бы уже давно оказалась на помойке. Арэну на тебя вообще наплевать!

─ Уверена? ─ ухмыляюсь я, вздернув бровь. ─ Если так, то что же он не торопится наказывать меня за подброшенное тобою колье? Может, потому, что его самого достали твои выходки? Уже всем понятно, Верана, что ты из себя представляешь. Своими действиями ты долго и упорно уничтожала свою же репутацию, не мою. Так что это тебе сейчас нужно думать, как бы не оказаться на помойке.

─ Что за чушь? ─ смеется она в голос. ─ Твои мечтания совершенно не сходятся с реальностью, Эдель. Арэн меня любит, как и я его. А ты лишь ненужная жена.

─ Ты правильно сказала, я жена, ─ киваю я в подтверждение собственных слов. ─ И всегда буду его женой и госпожой в этом доме. А ты навсегда останешься бесправной любовницей. И от тебя Арэн может избавиться в любой момент, как только ты ему наскучишь. А я всегда буду рядом с ним, что бы ни случилось.

Взгляд Вераны наполняется темной и жгучей злобой. Еще немного, и она точно набросится на меня.

Но я устала молчать и терпеть, в то время как она перешла уже все границы. Пускай мой муж и любит ее, но это не дает Веране права задевать меня, оскорблять и вредить.

Жила бы она спокойно и довольствовалась тем, что Арэн предпочел ее. Но нет же, ей этого мало. Никак не дает ей покоя мое присутствие. И она отказывается понимать, что своими действиями она лишь тратит свои и мои нервы, но чего-то большего и значимого она этим никогда не добьется.

─ Что толку быть женой, Эдель, если ты лишь обуза для своего мужа? ─ фыркает Верана. ─ Уж лучше быть любовницей, зато нужной и любимой. Ох, и не завидую я твоему положению. Не хотела бы оказаться на твоем месте.

─ А ты и не окажешься, ─ усмехаюсь я, вкладывая во фразу тот смысл, о котором Верана и не подумала сразу, что вызывает у нее лишь еще большую злость. ─ Зато ты при деле. Временно, конечно. Будешь рожать Арэну детей до тех пор, пока не превратишься в обрюзгшую и совершенно нежеланную даму. А мне достаточно родить одного дракона, и именно он станет главным наследником и самым желанным ребенком, а твои будут всегда на втором плане.

─ Ах ты дрянь!

Ослепленная яростью, Верана бросается на меня и замахивается для удара по лицу.

─ Госпожа Эдель! ─ голос Берты заставляет Верану застыть на месте, а через секунду она и вовсе опускает руку. ─ Господин Арэн уже вас заждался. Поторопитесь!

─ Благодарю, Берта. Я уже иду, ─ отвечаю я и торопливо прохожу мимо Вераны, не спуская с нее взгляда.

Я никогда не хотела бороться с Вераной. В этом нет никакого смысла, ведь она не причина моего несчастья, а последствие. Если бы муж относился ко мне иначе, хотя бы с малейшим уважением, то это последствие никогда не появилось бы перед моими глазами и не отравляло бы жизнь с каждым прожитым днем…

Берта провожает меня до покоев мужа, оберегая от Вераны. И, нет, дело не в том, что она относится ко мне с особой любовью и уважением. Наша экономка в принципе не отличается особой эмоциональностью, и даже если она к кому-то привязана больше, то совершенно этого не демонстрирует.

Берта относится ко всем одинаково и лишь исполняет свои обязанности и долг перед хозяином. И сейчас она всего лишь устранила нарастающий конфликт, который мог обернуться неприятностью для всех. Ведь при ней Верана не позволит себе бесчинства, потому что прекрасно знает: Берта непременно сообщит хозяину, если все выйдет за рамки разумного.

Стучусь в покои мужа и вхожу после его позволения. В таинственном полумраке горят лишь несколько свечей, отбрасывая пляшущие тени.

В глубине комнаты Арэн безучастно сидит в своем кресле и читает книгу.

─ Проходи, ─ сухо отзывается он, не отрываясь от чтения, и жестом приглашает меня в соседнее кресло.

─ Если я не вовремя, то могу прийти позднее, ─ тихо отзываюсь я, и тут же сталкиваюсь с тяжелым и давящим взглядом мужа, в котором читается открытый намек на непринятие возражений.

Молча приближаюсь к мужу и опускаюсь в кресло.

Всем своим видом Арэн старается показать, насколько же ему безразлично мое присутствие. Тогда почему просто не попросить меня вернуться в свою комнату? Зачем я здесь?

─ Есть какие-нибудь новости? ─ спрашивает муж, по-прежнему не отрываясь от книги.

─ Никаких, ─ отзываюсь я. ─ Ничего нового. И ничего из того, о чем бы ты сам не знал.

Наверное, он по-прежнему ждет новости о моей беременности. Ведь это избавило бы его от необходимости прикасаться ко мне.

Еще несколько минут проходит в неуютном молчании, а затем Арэн нарочито громко захлопывает книгу и откладывает ее на стол.

─ Я устал, Эдель. Меня утомило происходящее, ─ хрипло произносит он и переводит взгляд на меня. ─ Пора что-то менять.

Смотрю в глаза мужа, в которых прежде тонула. В них лишь безграничный холод и пустота, а ведь когда-то он смотрел на меня совсем иначе.

Или мне просто так казалось. Влюбленная и окрыленная счастливой жизнью с истинным я, вероятно, даже не замечала реальности. Сама создавала себе волшебную иллюзию сквозь призму бесконечной благодарности и любви.

Я не стала неблагодарной и не забыла о том, что благодаря Арэну выбралась из ада. Вот только он создал для меня новый ад, уже не физический, а эмоциональный. А за такое не поблагодаришь.

А вот с любовью… С ней оказалось все гораздо сложнее. Она не исчезла из моего сердца, скорее, трансформировалась во что-то иное.

Мне больно принимать интерес мужа к другой женщине, больно осознавать, что я ему не нужна.

Проявление ли это любви? Уже и не знаю. Но точно не безразличие, увы.

Молчаливо жду объяснений мужа, от чего он именно устал и что собрался менять. Но я почти уверена, что для меня ничего хорошего не прозвучит.

─ Столько времени прошло, а конфликты между тобой и Вераной только нарастают, ─ наконец, произносит муж.

─ Если ты прислушиваешься к своему здравому смыслу, а не к словам Вераны, ─ отзываюсь я, ─ то наверняка понимаешь, кто зачинщица всех конфликтов. Я хочу просто спокойно жить, и все.

─ Если бы ты была мудрее, ─ строго произносит Арэн, ─ то не отвечала бы на провокации, и конфликты прекратились бы.

─ Так это я должна быть мудрой? ─ нервно усмехаюсь я. ─ Почему же ты Верану не призываешь к мудрости? Конфликтов не было бы вовсе, если бы Верана перестала видеть во мне врага, которого нужно истребить.

─ Не учи меня, что и от кого требовать, ─ чеканит муж по слогам. ─ Ты моя жена, Эдель. Ты носишь мою фамилию и представляешь честь и достоинство нашей семьи, не Верана. Ты должна соответствовать своему статусу. Поэтому именно от тебя я требую дипломатичности и сдержанности ради достижения того спокойствия, которого ты хочешь сама.

Мне стоит промолчать, но я не могу. Это слишком несправедливо.

─ Сколько громких слов, Арэн. Ты вспоминаешь о том, что я твоя жена, только когда тебе это удобно. А ты сам соответствуешь статусу моего мужа?

─ Дерзишь? ─ свирепеет Арэн, и его зрачки сужаются.

─ Нет. Лишь сухие факты, ─ тихо отзываюсь я, и муж подрывается из кресла и нависает надо мной, опираясь ладонями в подлокотники.

─ Ты слишком много на себя берешь, Эдель, ─ с глухим рычанием произносит Арэн, а его дыхание становится тяжелым и рваным.

Он слишком близко. И от этой близости в груди становится тесно, а сердце начинает биться в учащенном ритме.

Наша связь ослабла со временем, это факт. Я больше не схожу с ума, когда вижу мужа, и уж тем более, когда нахожусь вдали от него.

Но в такие моменты, как сейчас, притяжение просыпается и обостряется мгновенно, не оставляя шанса даже Арэну сохранять равнодушие.

Моменты нашей близости ранят душу. Во время них теряется связь с реальностью и кажется, будто все хорошо, и я снова счастлива. В эти моменты я чувствую себя нужной, желанной и даже любимой. А когда они заканчиваются, я вновь осознаю, насколько же мои чувства и мысли были обманчивы.

Этого невозможно избежать, нельзя взять под контроль, или вовсе отключить. С этим остается только мириться и из раза в раз залечивать душевную рану, когда вновь наступает одиночество.

Арэн смотрит на меня жадно, а зрачки становятся по-звериному вертикальными. Его горячее дыхание опаляет кожу, а аромат его тела кружит голову, словно дурман, и затуманивает рассудок.

Рывок, и я оказываюсь в капкане сильных рук мужа, а следом ощущаю жадный поцелуй, от которого дыхание спирает и кружится голова.

Одежда летит на пол, и тусклый свет вырисовывает четкий рельеф мускулистого тела мужа, от вида которого жар внутри распаляется еще сильнее.

 Арэн бросает меня на постель и нависает сверху, покрывая мое тело жаркими и влажными поцелуями, и сливается со мной в одно целое.

─ Моя, ─ в ритмичных движениях глухое утробное рычание вырывается из его груди, заставляя каждую клеточку моего тела трепетать от восторга.

Чувства сводят с ума и разрывают душу на части, порождая отчаянно желание того, чтобы это никогда не прекращалось…

Но все когда-нибудь кончается, и наша близость не исключение.

Со сбивчивым дыханием муж падает на постель, а вместе с тем наша связь ослабевает, и медленно растворяется иллюзия бесконечного счастья.

Вознестись на небеса, а потом рухнуть вниз, разбившись о скалы ─ только так можно описать то, что я испытываю сейчас.

И это мой личный ад, который приходится испытывать снова и снова. И нет никаких шансов ни избежать этого, ни остановить.

На обессиленных ногах поднимаюсь с постели, подхватываю свое платье с пола и одеваюсь.

Лучше уйти прямо сейчас, чтобы не спровоцировать мужа все повторить снова.

─ Надеюсь, ты уяснила все, что я тебе сегодня сказал? ─ ледяным тоном спрашивает меня муж, будто только что между нами ничего и не было.

─ Я все понимаю с первого раза, ─ сухо отзываюсь я. ─ Но даже если я буду отмалчиваться, то это совсем не значит, что Верана успокоится.

─ С ней я тоже поговорю, можешь не сомневаться, ─ бросает муж в ответ. ─ А если ничего не изменится, то я буду вынужден принять иные меры.

─ Какие? ─ вскидываю взгляд на мужа и замираю.

─ Одной из вас придется уехать из этого дома и жить отдельно.

Одной из нас… Ну, конечно. И это явно окажется не Верана.

Слова мужа о том, что мне стоит быть более сдержанной и отмалчиваться, когда Верана оскорбляет меня и строит козни, стали для меня призывом к действию. Но не к тому, что ожидает от меня муж. У меня появился шанс получить свободу, и я им воспользуюсь.

Конечно, это неабсолютная свобода. Я прекрасно понимаю, что жизнь в отдельном доме не избавит меня от встреч с мужем. Зато мне больше не придется встречаться с этой мерзавкой Вераной и терпеть ее выходки.

Ни за что не поверю, что Арэн отселит ее в отдельный дом, а не меня. Но и такой вариант меня бы тоже устроил, если бы он вообще был возможен. Главное, чтобы Верана держалась от меня подальше.

Да, она будет ощущать себя победительницей, если муж выдворит меня из этого дома. Но надо быть честной с самой собой: Верана уже победила, когда муж наплевал на мои чувства и позволил ей жить с нами. Так что мне не привыкать проигрывать и не стоит переживать, что своими действиями я лишь поспособствую счастью Вераны. Ведь именно этот проигрыш все же станет для меня благом.

Верана столько времени боролась за Арэна и в итоге выиграла. А я? Достаточно ли боролась я сама, что мой муж достался мне, а не его любовнице?

Наверное, это и нельзя назвать борьбой. Сопротивлялась? Да. Но вряд ли боролась. По крайней мере, я никогда не пыталась действовать грязными методами, как Верана, и даже не думала о таком.

Вот реальности нашего мира. Желаемое получают не добрые, заботливые и покорные, а наглые, хитрые и дерзкие, которые расчищать себе путь любыми средствами, не прибегая к морали.

Наверное, в этом Арэн со своей любовницей похожи, за это он и любит ее.

А я совсем не такая и не хочу меняться до такого состояния. Мне это претит и полностью расходится с моим мировоззрением.

Вероятно, я недостаточно умна и хитра для такого, поэтому прикрываюсь добротой и моралью. А, может, я просто не подхожу для этого мира, в котором все решает власть и готовность идти по головам.

В любом случае все это уже неважно. Даже если бы я была готова измениться, чтобы отвоевать мужа, то бороться уже поздно, момент упущен.

Если что-то делать, так делать это сразу. А сейчас, спустя столько лет, мой муж вряд ли станет воспринимать меня иначе, даже если я колоссально изменюсь. В его глазах я всегда буду оставаться той нелюбимой женщиной, что навязали ему Боги.

Настает новый день. Точно такой же, как и все прошлые. Хотя нет, он другой. Потому что с сегодняшнего дня я начинаю борьбу. Только не за мужа, а за саму себя.

После утреннего туалета я делаю макияж, закалываю передние пряди назад, оставив остальные волосы распущенными, одеваюсь в красивое платье и надеваю свои лучшие украшения, что дарил мне муж после нашей свадьбы.

Сейчас я выгляжу не хуже, чем перед вечерними встречами с мужем. Но на сей раз это не ради нее, а чтобы спровоцировать Верану. Ее ревнивая натура сразу всколыхнётся, и она сама начнет новую провокацию на скандал.

Спускаюсь к завтраку в столовую, где уже сидят Арэн и его любовница.

Я уже давно перенесла свои приемы пищи на более позднее время, чтобы не есть в их компании. Но самое время это изменить.

─ Доброе утро, мой господин, ─ обращаюсь к Арэну, почтительно склонившись перед ним, а затем перевожу взгляд на ошеломленную Верану и приветствую ее с легким кивком: ─ И тебе доброе утро, Верана.

─ Доброе, ─ протягивает муж, провожая меня взглядом до моего места за столом, и в его голосе слышится явное изумление.

Большие и выразительные глаза Вераны становятся еще больше, чем обычно, и, кажется, будто из них сейчас полетят в меня молнии.

Моя же ты хорошая, как легко тебя раздразнить.

В душе я уже ликую оттого, что мой план так просто начал работать.

─ Верана, ─ строгим тоном произносит Арэн. ─ Поприветствуй Эдель. Где твои манеры?

Такого поворота Верана явно не ожидала, у нее даже челюсть отвисает.

─ Эдель пожелала тебе доброго утра, ─ еще суровее проговаривает он. ─ У тебя язык отнялся?

─ Доброе утро, Эдель, ─ пискляво выдавливает из себя Верана и в недоумении смотрит на Арэна.

─ Благодарю, ─ с теплой, но наигранной улыбкой отвечаю я и обращаюсь к мужу: ─ Арэн, ты не мог бы мне налить чай, пожалуйста?

На мою просьбу муж реагирует удивительно спокойно и наливает в пустую чашку горячего чая из чайника. А вот Верана… Она разгорячилась похлеще этого самого чайника. Еще немного, и пар пойдет из ушей, или она просто лопнет от злости.

─ Благодарю, ─ с улыбкой принимаю чашку из рук мужа и приступаю к завтраку.

─ Арэн, любимый, давай после завтрака сходим прогуляться? Погода такая чудесная, кругом снег. И нашему малышу полезен свежий воздух.

─ Вот и сходи прогуляться. А я не могу, у меня много дел, ─ вопреки своим ожиданиям Верана получает отказ моего мужа. ─ Или можешь позвать с собой Эдель.

─ Я только за, ─ спешно отвечаю я, чтобы лишний раз подчеркнуть свою доброжелательность перед мужем и еще больше настропалить Верану.

Арэн выжидающе смотрит на свою любовницу, безмолвно требуя от нее ответа.

─ Да-а, ─ неуверенно кивает она. ─ Почему бы и нет?

Утренняя прогулка со своим злейшим врагом ─ что может быть лучше?

Но сейчас стоит беспокоиться не о сиюминутных неудобствах, а думать о будущем, которое я теперь в силах создать собственными руками.

Стою на крыльце нашего дома и пальцем вырисовываю узоры на заснеженных перилах.

Как же быстро может меняться погода. Вчера была настоящая буря, а сегодня все тихо, спокойно.

Можно сказать, что и в моей жизни происходит то же самое. Затяжная буря стихла, и из-за туч пробиваются тонкие лучики света, освещающие мне путь.

И как же прекрасен, даже сказочен наш сад в этой белоснежной и пушистой перине! Смотришь, и глаз радуется.

Но зиму я научилась любить не так уж и давно. Ведь когда у тебя отмерзают руки, лицо, тело пробивает дрожью и мышцы сводит от холода, очень сложно любить зимний мороз.

Когда я жила в обители, у нас не было по-настоящему тёплой одежды, а работать на морозе приходилось. А порой у нас кончались дрова, и после морозного дня не удавалось отогреться даже в доме.

А здесь, в доме мужа, у меня появилась и тёплая одежда, и возможность выходить на улицу только тогда, когда возникнет желание.

Поэтому далеко не сразу, но я все же научилась видеть хорошее в зиме, получать удовольствие от вида заснеженных улиц и свежего морозного воздуха.

Во всем можно найти хорошее. Вопрос только в том, с какого ракурса на это смотреть и при каких обстоятельствах.

Позади меня со скрипом открывается дверь, а затем с глухим хлопком закрывается

─ Ну ты, дрянь, ─ шипит Верана за моей спиной.

Поворачиваюсь к ней с улыбкой:

─ Я тоже тебя рада видеть, Верана.

Осторожно спускаюсь по ступеням, чтобы не поскользнуться, и медленно шагаю вперёд, заставляя Верану нагонять меня.

Она грубо хватает меня под руку, хотя со стороны, наверное, кажется, что это весьма дружеский жест.

Затем она быстро оборачивается. Наверное, хочет понять, видит ли этот спектакль Арэн. Это ведь из-за него Верана вынуждена прогуливаться со мной.

─ Что ты задумала, Эдель? ─ вновь шипит она, но уже громче прежнего, ведь сейчас нас никто не услышит

─Я? ─ тихонько усмехаюсь в ответ. ─ С чего ты решила, что я что-то задумала?

─ Не прикидывайся дурочкой. Ты все понимаешь.

─ Увы, но нет, ─ пожимаю я плечами и резко сворачиваю на соседнюю тропинку, насильно утаскивая за собой Верану, вцепившуюся в мою руку мёртвой хваткой. ─ По интригам у нас ты главный специалист, ─ продолжаю я, невинно улыбаясь. ─ А мне просто надоело все, и я решила начать новую жизнь и радоваться каждому дню.

─ Сама себя-то слышишь? Чему ты собралась радоваться? ─ зло усмехается Верена. ─ Ты в этом доме никому не нужна, муж тебя не любит. Ещё и пустоцвет.

─ Если тебе легче так думать, то пускай все будет именно так. Я спорить не собираюсь.

Дёрнув меня за руку, Верана резко разворачивает меня к себе лицом и цедит сквозь зубы:

─ Что ты несешь вообще, Эдель? В отличие от тебя, я говорю как есть, а не как мне хочется думать.

─ И ты права, ─ кивнув, соглашаюсь я, не имея никакого желания возражать, потому что именно моё согласие выводит Верану из себя.

Внезапно злость на её лице растворяется, а на губах появляется ехидная усмешка:

─ Что, Арэн вчера тебя хорошенько приласкал, и ты внезапно решила, что он тебя полюбил? Наивная. Даже и не мечтай об этом. Он всего лишь бережёт меня ради наследника, вот ему и стало не хватать ласки. И дело тут вообще не в тебе.

─ Как скажешь, ─ вновь соглашаюсь. ─ И вообще, я не понимаю, чего ты так переживаешь? Тебе ведь удалось забрать у меня мужа? Разве теперь это может измениться? Ты даже забеременеть смогла, не то что я.

Последнюю фразу я произношу с явной издёвкой, намекая Веране, что нет ничего вечного. Особенно когда речь идет об Арэне.

─ Можешь даже не сомневаться, дрянь, ─ она до боли сжимает моё предплечье, но я даже вида не подаю, что мне больно. ─ Арэн стал моим и будет моим вечно. А ты… ─ в её глазах будто демоны начинают плясать. ─ Совсем скоро ты оставишь нас, уверяю тебя. Мне больше никогда не придётся делить Арэна с тобой.

Верана даже могла бы стать моей союзницей, чтобы исполнить то, чего мы обе хотим. Но я не паду так низко и не попрошу помощи у нее ни при каких обстоятельствах.

─ Конечно же, я уеду, ─ мягко улыбаюсь Веране. ─ Только, знаешь, на твоём месте я бы не стала так радоваться. Ведь твое счастье кончится вскоре после того, как я уеду.

─ Думаешь, без тебя в этом доме я стану несчастной? ─ усмехается она, покачивая головой.

─ Что ты, ─ мягко хлопаю по плечу. ─ Дело не во мне, Верана, дело в Арэне. Думаешь, ты станешь его единственной, и ему будет хватать одной тебя? Очнись, дорогая, одной женщины Арэну слишком мало, чтобы удовлетворить свои желания. Да и ты в любом случае наскучишь рано или поздно и повторишь мой путь. Вот тогда и посмотрим, как ты будешь радоваться.

На самом деле я не думаю, что будет так, как я говорю. Вот если бы сослали Верану, то можно было бы уверенно считать, что на ее место придет другая. Ведь это я нелюбимая и желанная только для звериной ипостаси мужа. А вот Верана удовлетворяет Арэна во всех смыслах, я в этом уверена.

Но не имеет значения, что я думаю на самом деле. Главное, что своими словами мне удалось довести Верану до точки кипения. И я уверена, что её ответные действия не заставят себя долго ждать.

─ Мы с Арэном счастливы, и это не изменится, как бы тебе сильно ни хотелось думать иначе, ─ рычит Верана и часто кивает. ─ А вот ты обязательно уедешь отсюда. И поверь, радости тебе это не доставит. Ты будешь страдать, Эдель. Будешь страдать так, что жизнь в этом доме рядом со мной и Арэном покажется тебе просто раем. Я обеспечу тебе это, клянусь Богами!

Меня не пугает угроза Вераны, предвещающая возможность того, что моя попытка уехать из этого дома приведет к более серьезным последствиям, чем я ожидаю.

Отступать уже все равно поздно. Да и не хочу я сдаваться и продолжать терпеть. Холод мужа ничто в сравнении с тем, что мне приходится наблюдать его любовь к Веране, которая изо дня в день укрепляет положение этой мерзавки и дает ей все больше власти и безнаказанности во всех действиях.

Обед Арэну подали в кабинет, но вот ужинать он непременно будет в гостиной возле камина. И я не стану лишать себя удовольствия вновь подразнить Верану.

К ужину я готовлюсь даже более основательно, чем к завтраку, и надеваю фривольное платье с откровенным декольте и разрезом почти до бедра.

Я всегда считала непозволительным появляться в таком виде дома. Да что дома? Я и в спальню к мужу это платье до сих пор ни разу не надела. Мой муж не нуждается в соблазнении, особенно от меня. Если его дракон требует, то он и так возьмет меня, будь я хоть в мешок одета.

─ Госпожа, вы сегодня ослепительно красивы, ─ улыбкой подмечает Фрина, делая финальные штрихи в моей высокой прическе. ─ Но, может быть, вам стоит надеть другие украшения? Мне кажется, они немного перегружают ваш образ.

Так и есть. Колье и серьги, что я надела, слишком массивные и забирают все внимание на себя. Но пускай Верана увидит, что не только ей Арэн дарит красивые украшения. Ее колье даже в подметки не годится моему.

─ Спасибо за совет, Фрина, но я все же оставлю эти, ─ мягко улыбаюсь я и пробегаюсь пальцами по крупным сапфирам.

Почему я раньше не взялась за голову и не осуществила нынешний план? Почему молчаливо и покорно терпела, веря в то, что ничего изменить не смогу?

И вместе с этим приходит пугающая мысль: если бы я начала делать это раньше, может, у меня был бы шанс навсегда избавиться от Вераны и отвоевать мужа? Змею ведь надо душить, пока она маленькая, а не ждать, пока она вырастет и станет слишком сильной.

Но я ведь никогда не верила в себя и в то, что смогу заслужить любовь мужа. Я ведь и сейчас взяла себя в руки не для того, чтобы заполучить Арэна, а чтобы обрести хотя бы мнимую свободу.

Звонкий и ритмичный цокот моих каблуков разлетается по коридору. Застываю перед резными дверями, ведущими в гостиную. Слуги открывают мне проход, и я благодарно киваю, а затем медленно вплываю в зал.

Верана еще не пришла, зато Арэн уже сидит во главе стола, и взгляд его голубых глаз приковывается ко мне.

─ Добрый вечер, ─ проговариваю я с улыбкой и располагаюсь за столом поближе к мужу. ─ Как прошел твой день?

Собственный вопрос вызывает у меня недоумение. Уже и не помню, когда я подобное спрашивала у мужа. Он ведь никогда толком ничего не рассказывал, порой даже злился, что я задаю вопросы, которые меня касаться не должны. И я просто перестала спрашивать то, что мужа раздражает.

─ В королевстве неспокойно, ─ к моему искреннему удивлению, он отвечает не односложно. ─ Прежнего короля свергли, в народе началась смута. Есть опасения, что придется задействовать войско для внесения порядка.

─ Тебе придется уйти? Как раньше? ─ небезучастно спрашиваю я.

─ Придется, ─ кивает Арэн, не спуская с меня пристального взгляда. ─ Но долго отсутствовать я точно не буду, можешь не беспокоиться об этом.

─ Желаю, чтобы Боги и в этот раз тебя не оставили, и все разрешилось с миром, ─ на этой фразе дверь в зал открывается, и по звучанию каблуков я безошибочно определяю визит Вераны.

─ Мой господин, ─ воркующим голосом проговаривает она и после короткой паузы добавляет: ─ Эдель.

─ И тебе доброго вечера, Верана, ─ отзываюсь я, даже не поворачивая головы в ее сторону.

Верана располагается прямо напротив меня, желая тоже сидеть поближе к Арэну:

─ О чем беседуете? ─ любопытствует она.

─ Неважно, ─ сухо отзывается Арэн, будто не желает посвящать ее в свои дела.

Верана тут же насупливается, бросая гневный взгляд в мою сторону, но не позволяет себе проронить больше ни слова.

─ Кстати, Эдель, ─ обращается ко мне Арэн, лишая внимания свою любовницу, ─ как прошла ваша прогулка с Вераной?

─ Отлично, ─ первой отзывается Верана и медленно распиливает кусок индейки.

─ Я разве тебе задал вопрос? ─ уничижительным тоном проговаривает Арэн, бросив на Верану короткий и гневный взгляд.

─ Хорошо. Спасибо, что поинтересовался, ─ отвечаю мужу с широкой улыбкой, не в силах сдержать радость оттого, что Верану лишили слова. ─ Погода сегодня была просто чудесная, тихая. Надеюсь, после возвращения ты тоже сможешь составить мне компанию. Сможем покататься на лошадях.

─ Посмотрим, ─ без энтузиазма отвечает Арэн.

Но он не отказался с жесткой категоричностью, а это уже хорошо для самооценки Вераны. В смысле, что она у нее стремительно падает все ниже и ниже.

─ Я бы тоже не прочь покататься, ─ вклинивается Верана в разговор, в котором ей не находится места.

─ Что ты, тебе нельзя, ─ с изумлением проговариваю я. ─ Ты ведь беременна и должна огородить себя от того, что может нанести вред ребенку.

─ Эдель совершенно права, ─ кивает Арэн, поглощая ужин. ─ Твоя задача сейчас ─ беречь ребенка, а не развлекаться.

Ужин так и проходит на позитивной для меня ноте, ведь наблюдать сейчас за Вераной одно удовольствие.

По щелчку пальцев она стала терять свои позиции и интерес моего мужа, превращаясь из желанной женщины в средство для продолжения рода.

И я искренне удивлена тому, какой я сейчас имею успех. Может, мне только так кажется? Или Арэн что-то понял и намеренно подыгрывает мне?

─ Арэн, ─ Верана торопливо подскакивает со своего места, когда мой муж решает удалиться в свои покои после ужина. ─ Я могу зайти к тебе позже?

─ Не сегодня, ─ она тут же получает резкий отказ, а взгляд мужа устремляется ко мне. ─ Сегодня я жду тебя, Эдель.

От слов мужа опешила не только Верана, но и я сама.

Он попросил меня прийти? Меня? Вторую ночь подряд?

─ Да какое ты вообще имеешь право?! ─ раздается визг Вераны из коридора, и я осторожно подхожу ближе к двери, чтобы лучше расслышать ее речь. ─ Ты кто такая, чтобы запрещать мне перемещаться в собственном доме?!

─ Это дом господина Арэна, леди Верана. Не ваш, ─ без лишних эмоций отвечает ей Берта. ─ Вы живете здесь, потому что так пожелал господин, однако вам не позволено посещать покои господ без их позволения. К тому же господин Арэн велел проконтролировать, чтобы вы не беспокоили госпожу Эдель без особой нужды.

Эх, Верана всего лишь с Бертой говорит. А я уж успела понадеяться, что ее первая услышанная мною фраза предназначалась Арэну. И мне было бы очень любопытно послушать, что же он ей скажет на такую наглость.

Но и Берта очень грамотно поставила ее на место. Она всегда за справедливость, а потому и всегда на моей стороне.

─ А, может, у меня особая нужда с ней поговорить, поэтому я и пришла, ─ язвительно отзывается Верана.

Ну, конечно, особая нужда. Кто бы сомневался. Это ведь я сегодня иду в покои Арэна вместо нее.

─ Тогда я поинтересуюсь у госпожи Эдель, готова ли она вас принять, ─ отвечает ей Берта, и я тут же бросаюсь в сторону, чтобы никто не узнал, что я подслушивала.

─ Обойдусь! ─ фыркает Верана, и по коридору разносится громкий стук каблуков.

Она ведь так просто не успокоится, верно? Выскочит на меня из-за угла, как вчера, и снова будет выговаривать всякие гадости.

Вот если бы это произошло недалеко от покоев Арэна… Тогда бы он услышал, что эта мерзавка Верана мне говорит. Может, тогда бы он, наконец, прозрел.

Но увы, Верана не так глупа, чтобы устраивать сцены там, где ее может услышать мой муж. Она ведь меня хочет извести, а не обеспечить себе невозвратный билет прочь из этого дома.

Не спеша готовлюсь к встрече с Арэном и пытаюсь проанализировать его поведение.

Почему он так поступил? Почему бесцеремонно отшил Верану и позвал сегодня меня? Может, мне стоило с момента ее появления в нашем доме вести себя так, как сейчас? Может, тогда я бы избавила себя минувших лет в несчастье?

Или мне не стоит воспринимать это на свой счет? Может быть, Арэн таким образом решил проучить Верану? Так сказать, наказать за плохое поведение.

Это куда больше похоже на правду. Надо ведь быть честной с самой собой: Арэн не хочет видеть во мне женщину, которую можно любить, не из-за моих качеств, недостатков и прочего, что можно отнести к моей личности. Это лишь его способ отрицать волю Богов и их всевластие. И мнение Арэна явно не могло резко измениться по щелчку пальцев. Если оно в принципе способно измениться.

В коридоре происходит какая-то паника. Раздается шум, беготня, звучат встревоженные голоса.

Торопливо подхожу к двери, распахиваю ее и почти сразу же останавливаю служанку Вераны, пробегающую в этот момент мимо:

─ Вита, что случилось? Что за паника?

─ Госпоже…то есть, леди Веране стало плохо, у нее живот болит. Она сегодня перенервничала сильно и теперь боится, что с ребенком может что-то случиться.

─ За лекарем уже послали? ─ сухо спрашиваю я, хотя в душе тревожусь.

─ Конечно, ─ кивает Вита. ─ Простите, мне нужно вернуться к своей… К леди Веране.

Вита срывается с места и убегает в ту часть дома, где расположена комната Вераны.

Может ли это быть правдой? Или Верана просто решила разыграть дешёвую сцену, чтобы показать Арэну, как сильно она расстроилась из-за его желания провести эту ночь со мной, а не с ней?

Судя по речам, что излагала ее служанка, больше это походит на ложь. Но знать этого наверняка я не могу, однако скоро прибудет лекарь, и станет понятнее, есть ли повод для беспокойства.

Как бы я ни ненавидела саму Верану, но я не могу желать вреда её ребёнку. Этот ещё нерожденный малыш совсем не виноват в поступках своей матери, да и отца тоже. Это просто невинная жизнь, которой только бессердечный человек может пожелать вреда.

─ Эдель, ─ голос мужа звучит неожиданно близко и заставляет меня вздрогнуть, вырывая из размышлений, в которые я провалилась, застыв в дверях своих покоев. ─ Ты ко мне собралась идти?

─ Да, но…

─ Я сейчас иду навестить Верану, ─ прерывает мою речь Арэн, недослушав. ─ Она неважно себя почувствовала, я хочу убедиться, что с ребёнком все в порядке.

─ Конечно, я понимаю, ─ киваю в ответ.

─ Приходи ко мне позже, ─ добавляет муж, разминая шею. ─ Или ты могла бы пойти сейчас вместе со мной проведать Верану. А затем отправимся в мои покои.

Я на секунду задумываюсь, желая отказаться, но какая-то часть меня заставляет ответить иначе:

─ Конечно, Арэн. Навестим ее вместе.

С одной стороны, слова мужа не совсем были похожи на предложение, от которого можно отказаться и остаться в его милости. С другой же стороны, я понимаю, что сопровождать сейчас Арэна ─ это значит нанести один из решающих ходов в моей борьбе за собственное благополучие. И упускать такую возможность явно не стоит.

─ Арэн, любимый, ─ елейным голоском произносит Верана, едва мой муж успевает войти в её покои.

А следом вхожу я, и гримаса несчастья на её лице тут же сменяется недоумением, а в глазах читается явный вопрос: «А ты что здесь делаешь?»

─ Мы с Эдель пришли тебя навестить, ─ произносит Арэн, будто отвечая на немой вопрос Вераны. ─ Как ты? Что произошло?

Верана с досадой поджимает губы и растерянно опускает взгляд. ─ Живот разболелся, ─ коротко и сухо отвечает она.

Похоже, Верана планировала плакаться моему мужу о том, что своим выбором в мою пользу он заставляет её страдать, что, в свою очередь, может нанести вред их ребёнку.

И, вероятно, её замысел мог бы сработать, вот только сейчас здесь я нахожусь, и Верана просто не может произнести при мне ту речь, которую готовила для Арэна.

Теперь я почти не сомневаюсь, что с её ребёнком все хорошо.

─ Тебе стоит больше отдыхать, Верана, меньше нервничать, ─ проговаривает Арэн, глядя на свою любовницу. ─ Ты носишь моего сына и обязана беречь себя, не подвергать ребенка риску.

─ Я берегу, ─ с досадой отвечает она, вскинув болезненный взгляд на Арэна, набирает воздух в лёгкие и повышает голос: ─ А тебе следовало самому больше беречь меня и не заставлять нервничать! А ты обо мне будто вообще позабыл. Все своё внимание теперь уделяешь ей! ─ и бросает на меня презрительный взгляд.

─ Думай, что говоришь, Верана, ─ жестко осекает ее Арэн. ─ Ты вздумала мне указывать, что и когда мне делать? Беременность тебя совсем ума лишила?

Его взгляд полон гнева. Авторитет Вераны тает на глазах, она уже не имеет над Арэном такую власть, как прежде.

─ Беременность не дает тебе особых привилегий, ─ продолжает он. ─ Не равняй себя с моей женой и веди себя достойно. Твоя единственная задача сейчас ─ выносить моего сына. И уж постарайся ее выполнить. Ради самой себя.

Верана раскрывает рот, чтобы что-то ответить, но Арэн тут же разворачивается и уходит прочь, не желая ее слушать.

─ Всем проследить, чтобы леди Верана не покидала свои покои ближайшие дни и до тех пор, пока полностью не оправится. Когда придёт лекарь, узнайте у него, что требуется, и следуйте его указаниям. А меня сегодня больше не беспокоить. Я буду со своей женой.

Произнеся это на ходу, Арэн покидает покои, даже не попрощавшись с Вераной. А я растерянно смотрю ему вслед и понимаю, что мне самой пора ретироваться.

─ Поправляйся, ─ бросаю я.

А в ответ Верана произносит одними лишь губами:

«Ненавижу тебя. Ты за все ответишь»…

Я будто поменялась с Вераной местами. Теперь все внимание мужа достается мне, а она, как наскучившая игрушка, болтается где-то на задворках. И надо сказать, это совсем не приводит меня в восторг.

Быть «одной из», пускай даже самой желанной, ─ это совсем не преимущество и не повод для радости. Всегда оставаться одной единственной женщиной для своего мужа ─ вот, где истинная радость и гордость, а вовсе не то, что творится в этом доме.

И только сейчас меня посещает весьма интересная мысль: как женщина, Верана никогда не имела надо мной преимущества. Как любовница ─ да, но не более.

Мы обе лишь игрушки в руках Арэна, вполне заменимые и способные наскучить. И меня от Вераны отличает лишь одна особенность, от которой я бы с радостью избавилась, но не могу: меня Арен просто-напросто не может выкинуть навсегда из своей жизни за ненадобностью. Даже если совсем наскучу, даже если буду вызывать ненависть и раздражение.

И мое победное ликование угасает еще быстрее, чем возникло. Теперь я уже не радуюсь тому, что смогла так легко и быстро оттеснить Верану на второй план.

Что если своими действиями я добьюсь совсем не того эффекта, на который рассчитывала? Что если Арэн выставит из этого дома Верану, а не меня?

Такая победа имеет стойкий вкус горечи из-за того унижения, что я испытывала последние годы. Я перестала стремиться заполучить любовь мужа уже давно и не хочу этого сейчас. Я ведь всегда буду знать о том, что когда-то была ему не нужна, и это может снова произойти.

Нет, я определенно не буду рыдать ночами напролет, если Вераны не станет в этом доме. Ведь так я в любом случае обрету куда более спокойную жизнь.

Но я уже настроилась на то освобождение, какое для меня вообще возможно. Мысленно я уже живу в том моменте и не хочу его навсегда потерять.

Может, я перестаралась, перегнула палку? Может, не стоило так усердно топить Верану? Но как теперь все исправлять?

─ Арэн, ─ тихо зову мужа, едва дверь его покоев успевает закрыться за нами. ─ Я хочу кое-что у тебя спросить.

Не оборачиваясь, муж приглашает меня присесть, а сам садится напротив в свое кресло, раскинув полы камзола.

Кивнув, я торопливо подхожу к нему и сажусь рядом, готовясь к тому, что своими вопросами вполне могу спровоцировать мужа на гнев. Но попытаться все же стоит.

─ Я знаю, ты скорее всего скажешь, что это не мое дело, ─ осторожно начинаю я. ─ Но почему ты был так груб с Вераной? Почему не остался с ней? Она ведь может потерять ребенка, и ей сейчас нужна поддержка.

─ Ты считаешь, что твой муж настолько глуп? ─ зло усмехается Арэн, заломив бровь. ─ Да и ты вроде бы отличалась умом, Эдель, и должна была понять, что все это ее подковерные игры.

─ Почему у тебя сложилось такое мнение? ─ уточняю я, но почти уверена, что на этот вопрос ответ уже не получу.

─ Я ты сопоставь события, ─ усмехается он. ─ Я приглашаю к себе вместо Вераны тебя, и ей сразу становится дурно.

─ Понимаю, ─ киваю я в ответ. ─ И это кажется вполне логичным. Но ее служанка сказала, что Верана сегодня сильно перенервничала, из-за чего ей стало плохо. Вероятно, повод тот же, который ты озвучил, но вот последствия могут быть вполне настоящими.

Глаза Арэна недобро прищуриваются:

─ Если она сама довела себя до такого состояния, то это исключительно ее вина, и я ей ничем помочь не могу. На это есть лекарь. Он ее осмотрит и вынесет вердикт.

─ Но ведь ты своими же действиями убедил Верану в том, что она для тебя самая важная женщина. А сейчас…

─ Эдель, ─ обрывает меня Арэн, требуя остановиться. ─ Почему тебя вдруг заботит судьба Вераны? В какие игры ты сама играешь?

─ Я? В игры? ─ непонимающе хлопаю глазами, вызывая у мужа усмешку.

Он манит меня пальцем, требуя приблизить лицо. И как только я оказываюсь ближе, его пальцы смыкаются на моем подбородке.

─ С чего ты вообще решила, что женщины могут мною управлять? Твой новый образ, откровенные наряды, кокетство… Думаешь, я не понимаю, что за этим таится что-то большее, чем попытка заинтересовать меня?

─ А что еще за этим может таиться? ─ ровным тоном спрашиваю я, вглядываясь в глаза мужа.

Делаю мелкие вдохи, чтобы не пересытиться ароматом Арэна и не вскружить себе голову. Бороться с нарастающим притяжением сейчас и без того нелегко, и я не хочу усугублять его.

─ А на этот вопрос ты мне сама ответь, ─ Арэн понижает голос до хриплого шепота, и его пальцы вместо прежнего захвата начинают скользить по моему лицу, очерчивая контуры.

─ Я просто решила, что пора приложить усилия, чтобы вновь добиться твоего внимания, ─ нагло лгу я, глядя мужу прямо в глаза. ─ Мне захотелось быть для тебя больше, чем женой, с которой ты просто вынужден жить. А хочу большего…

─ И поэтому ты сейчас защищаешь Верану? ─ усмехается Арэн и заправляет прядь моих волос за ухо. ─ Я сразу понял, что что-то не так, но отпустил бы эту мысль, если бы не твое беспокойство о Веране. И это противоречие заставляет меня всерьез насторожиться, Эдель.

У меня недостаточно хитрости, чтобы продумывать все шаги наперед. Теперь Арэн будет уверен в том, что я что-то затеяла, и будет наблюдать за мной более пристально.

Но, может, это не так уж и плохо. Пускай думает, что хочет. Главное, что интерес в нем разжегся вовсе не к моей персоне, а к смене моего поведения, натолкнувшего его на подозрения.

─ Это не противоречие, Арэн, ─ все еще стараюсь сохранить спокойный и убедительный тон. ─ Меня ведь волнует вовсе не сама Верана, а ее ребенок. Я ведь пока так и не смогла родить тебе наследника, и дитя Вераны ─ все еще единственная возможность продолжить твой род. А я, как хорошая, но не плодовитая жена, беспокоюсь об этом.

─ Тогда нужно прикладывать больше усилий, чтобы у меня появился истинный наследник, ─ с утробным рычанием произносит мой муж и рывком притягивает меня к себе, усаживая на колени и заключая в капкан своих рук.

В настойчивом и жадном поцелуе Арэн грубо проталкивается в мой рот и срывает лямку с моего плеча, обнажая упругую грудь.

─ С этого момента, Эдель, ─ рвано шепчет он, оторвавшись от моих губ, ─ ты каждую ночь будешь приходить в мои покои, пока не понесешь.