Опальная невеста генерала

***

— Я не отпущу тебя, пока ты не покоришься, Этель. Ты умрёшь в заточении.

— Я и так умру.

Мы с женихом обменялись взглядами через маленькое оконце в двери; прутья впились в его щеки, когда он наклонился ближе.

За спиной у меня находилась комната, которую я ненавидела всей душой. Которая стала моей клеткой в последние три месяца.

Оснащённая блокираторами магии, идеально вылизанная, безликая.

Где-то на стене потрескивал артефакт подавления.

Жених продолжал молча смотреть на меня сквозь решётку, а мне же хотелось вцепиться в его холеное лицо и выцарапать глаза.

Я знала, что он ждёт. Что хочет увидеть хоть крупинку раскаяния, страха. Услышать мольбу.

Но этого не случится.

Эдмар издал неопределённый звук. Не то недовольный рык, не то злобный выдох.

— Чем дольше ты упрямишься — тем хуже. Три месяца прошло, а тебя не ищут. Ты в моей власти, Этель. Тебя никто не спасёт. Покорись и дай мне то, что я хочу.

Невольно я отступила на шаг и скрестила за спиной ладони. Эдмар приник к окошку совсем близко, прутья решётки вновь вдавились в его щеки. Его глаза светились алчным безумием.

— Ты даже не представляешь, что я могу с тобой сотворить... — вкрадчиво зашептал он.

С трудом я сдержала горькую усмешку. Он уже добавлял в мою скудную пищу что-то, от чего дурманился разум, а тело становилось вялым, податливым. Безвольным. Далеко не сразу я догадалась, в чём дело. Но не есть я не могла, мне нужны были силы. Пришлось пойти на компромисс и чередовать дни просветления с тёмными днями.

— Ты чудовище, Эдмар.

Его надсадный хриплый смех гулким эхом прокатился по стенам подземного уровня, на котором меня держали словно пленницу.

— Нет, моя дорогая, — его голос сочился сладким ядом. Эдмар покачал головой, немного отстранившись. — Чудовища летают снаружи и сжигают наши земли! Война с драконами длится уже так много лет, и теперь — когда я в шаге от её завершения победой магов — ты упрямишься, словно уличная девка!

Он зарычал, стиснув кулаки.

Рассеянно я провела ладонью по волосам. По той половине, что мерцала серебром в тусклом свете факела. Другая же оставалась чёрной, но надолго ли?..

Уже не раз кусочки моей жизни отплавлялись от меня вместе с огнём: после каждой вспышки дар забирал по пряди — сначала одна, потом ещё, пока я не заметила первые полосы седины. Это была цена, и теперь она видна всем на моей голове.

— Нет, Эдмар, — сказала я то, что уже говорила бесчисленное число раз. — Мой дар, мою силу ты не получишь.

— Это мы ещё посмотрим, дорогая, — резко бросил жених и задвинул дверцу на решётке.

Комната погрузилась во тьму.

На ощупь я дошла до узкой скамьи, что служила мне постелью, нашарила на грубо сколоченной тумбе огарок свечи и высекла искру огнивом. Вскоре тонкий фитиль занялся пламенем, а я со вздохом уселась на постель.

Магия в этом помещении полностью блокировалась, и потому я ощущала себя беспомощнее слепого котёнка. Когда-то — совсем недавно! — я зажигала огонь простым взмахом руки. Теперь же я не могла ничего. Только вслушиваться в противное потрескивание артефакта, который блокировал магию, и мечтать, как однажды я заберусь под самый потолок и вырву его с корнем, уничтожу так, что не останется следов.

Уловив тихие шаги в коридоре, я поняла: пора! Подскочив с постели, взяла в руки поднос, в котором передавали еду, и, дождавшись, когда звук станет ближе, уронила его с высоты своего роста и опустилась рядом с ним на пол, раскинув руки и ноги, словно я без сознания.

Зажмурившись, я считала про себя секунды. Вот шаги замерли, а затем зазвучали быстрее. Раздался пронзительный скрип, и сквозь открытое окошко в комнату проник слабый отблеск факела. Я услышала недовольный вздох охранника, и сама едва не застонала от раздражения.

Это был здоровяк Том, а не жалостливый Лукас... Этот точно не станет открывать дверь да проверять, не умерла ли.

— Опять девка чудит, — громко крикнул он, потоптался ещё у окошка, скользя по моему распластанному телу жадным взглядом, и захромал прочь.

Святая Создательница Нитей!

Я была готова рычать не хуже хвостатых зверюг. Выпрямившись, я села и зашвырнула поднос подальше на край комнаты.

Все месяцы, что я здесь находилась, я лелеяла мысль о побеге. Сдаваться я не намеревалась, соглашаться на требования Эдмара — тем более. Но как сбежать из запертой комнаты, в которой блокируется магия, а из мебели — кровать, тумбочка, грубо сколоченные стул и стол и вешалка для жалких платьев?.. К тому же такая тяжеленная, что мне не под силу её было с места сдвинуть.

Конечно, можно было ударить охранника стулом: три раза в неделю мне полагался таз с водой для гигиенических процедур, и тогда они ненадолго открывали дверь, чтобы могла войти служанка.

Но едва ли охранник будет стоять и ждать, пока я осилю оторвать от пола стул и замахнуться им.

Вот будет потеха…

Оставалось единственное.

Притвориться, что мне плохо, что я почти умираю.

Кто-то из них ошибётся — я страстно в это верила. Взыграет жалость или любопытство, а может, им не чуждо и сострадание?.. Меня вынесут за пределы комнаты, и вот тогда...

В сладком предвкушении я сжала кулаки и облизала губы.

И тогда я спалю этот замок дотла, и пусть все мои волосы станут седыми, и это будет последним, что я сделаю в жизни!

Но своему жениху Эдмару Таргу я отомщу.

Обращу против него свой дар, который он мечтает обратить против драконов.

Безумие началось год назад.

Этель — настоящая Этель — умирая, призвала в этот мир мою душу, чтобы я заняла её место.

У меня не было ни единого доказательства, но я знала, просто знала, что в её смерти повинен Эдмар.

Он настолько обезумел, настолько идея обладания её даром захватила его разум, что он бы ни перед чем не остановился. Наверное, вначале Эдмар пытался как-то подавить сознание Этель, сломить её... И у него это получилось.

Она умерла.

А её место заняла я.

После первой неудачи Эдмар решил, что удобнее всего расправиться с кем-то, кто находится в его полной и абсолютной власти.

С женой.

С невероятно подозрительной поспешностью Эдмар Тарг договорился с отцом Этель о помолвке. Он был очень уважаемым магом, входил в Совет, который нами управлял.

Конечно же, породниться с таким человеком — огромная честь.

Первые недели в этом мире прошли для меня как в тумане. Я не помнила почти ничего, постоянно спала и просыпалась, лишь чтобы поесть. Целители винили во всём магическое истощение. Тогда ещё я не догадывалась, что истинный виновник почти каждый вечер приходит в наш дом и держит мою исхудавшую, восковую ладонь в своих руках.

Но за три месяца, что я провела в заточении, у меня было предостаточно времени на размышления. Сложив одно с другим, я поняла, что ничем иным, кроме как безумной одержимостью Эдмара, всё случившееся не объяснить.

На этот раз он рассчитал всё идеально.

Этель — я — заканчивала последний учебный курс в академии, близились выпускные экзамены. Отцу Эдмар отправил поддельное письмо, что девушка хочет сосредоточиться на учёбе, потому не покажется в родовом поместье до лета. В академию он написал, что Этель берёт год отдыха, чтобы улучшить контроль над своей магией. Так часто делали одарённые выпускники, в этом не заподозрили ничего дурного.

Потому-то никто и не хватился меня за три месяца.

И не хватится ещё долго.

У Эдмара предостаточно времени.

У меня — нет.

Поэтому я должна бежать.

Иначе мне не выжить.

В мире, в котором я очутилась, драконы и маги издавна враждовали. Великая Вражда — так называлась серия их постоянных противостояний, и никто уже не помнил, с чего всё началось.

Драконы уничтожали магов огнём. Те отвечали хитроумными артефактами и ритуалами, заманивали их в магические ловушки, высасывали их силу.

Я провела ладонью по волосам. Половина прядей отливала серебром, другая оставалась чёрной, как смоль.

Каждая седая нить — это не старость и не страх.

Это плата.

За редкий дар Этель. Это день, который я уже не проживу.

Каждый раз, когда я вызывала пламя, огонь выжигал не только воздух, но и крошечную часть моей жизни.

Мой огонь подчинялся не заклинаниям, а воле. Я не нуждалась в формулах, в словах — только в эмоции. Чем сильнее чувство, тем жарче пламя.

Но и цена выше.

Эдмар хотел использовать мой огонь как оружие против драконов. Противопоставить драконьему пламени моё. И он знал, что каждый раз, используя магию, я сгораю вместе с ней.

Ему было плевать.

Моя жизнь для него — ничто.

Я не знала, что и как Эдмар намерен сделать, но не сомневалась, что не выживу. Волосы стали моими песочными часами. Четверть головы была уже выжжена пламенем изнутри.

Когда серебро дойдёт до корней — меня не станет.

Все вокруг настолько устали от войны, что готовы были отдать многое за её окончание. Но только за её окончание полной и безоговорочной победой магов над драконами. И Эдмар помешался на своём мнимом величии и могуществе. Он решил, что станет магом, который положит конец Великой Вражде. Магом, который нашёл способ уничтожать драконов, убивать их же огнём.

А я стала разменной монетой в его игре. Он держал меня в подвале одного из бастионов недалеко от шаткой границы, что отделяла земли драконов от магов. И убеждал, что я должна использовать свой дар на благо остальных. И забыть о себе. Что должна поделиться силой с Эдмаром...

Так я убедилась, что совершенно точно он безумен.

_________________________

Привет, мои дорогие! Надеюсь, еще одна история по миру драконов вам понравится!

Они связаны миром с этой книгой:

Но могут читаться раздельно. Здесь события происходят за пару сотен лет до начала Целительницы.

А теперь покажу вам визуалы главных героев:

Этель

***

***

Эдмар

***

И кое кто из будущих глав...

 — Ещё не передумала, Этель?

Эдмар приходил к моей двери каждый день. Не жалел денег на дорогие порталы, ведь жил и работал он в столице, а меня держал в заточении на самом краю страны.

Тишина послужила ему ответом.

Довольно долго я думала над тем, чтобы притвориться. Согласиться на все его условия, лишь бы выйти из проклятой комнаты, а потом уже разбираться с последствиями. Но слишком рискованно. В той другой жизни я работала аналитиком и потому умела просчитывать наперёд.

Сейчас я хотя бы знала, что меня ждёт: четыре стены, подавляющие магию артефакты, защитные барьеры. А за ее пределами?.. Вдруг я соглашусь, Эдмар наденет на меня оковы, которые будут блокировать магию, а сам подавит мой разум настолько, что я стану послушной марионеткой?

А пока находилась в комнате, я могла контролировать что-то. Пусть малость, да. Но зато точно знала, что уже за дверью нет никаких артефактов. И стоит переступить порог, и смогу использовать магию в полную силу.

Ради такого не жаль и ещё одной седой пряди!

Умница Этель была талантливой магичкой. Ритуал соединения душ она провела безукоризненно, и мне досталась вся её память. А в самые первые дни я даже слышала её голос. Тогда мне казалось, что я схожу с ума. Теперь же я понимала, что она пыталась передать мне как можно больше знаний о мире и том, что происходит.

Это и мой аналитический склад ума почти помогли мне выбраться из ловушки Эдмара три месяца назад.

Почти...

Мне не хватило каких-то нескольких минут. А затем я получила удар по голове и очнулась уже здесь.

— А снаружи начинается весна, — Эдмар никак не уходил.

Сегодня он был настроен поболтать.

— Ты ещё помнишь, как пахнут цветущие деревья? Как ветер обдувает лицо? Как солнечные лучи скользят по коже... — вкрадчивым, низким шёпотом он всё говорил и говорил.

Какой же мерзавец!

— Уходи, Эдмар, — глухо выдавила я сквозь зубы. — Ты ничего от меня не добьёшься, неужели ещё не понял?

— Это ты не поняла, — он мгновенно переменился и теперь зло рычал. — Что сдохнешь здесь, если не согласишься!

И вновь он стиснул в кулаках прутья решётки, к которой прижимался, силясь меня разглядеть. Но я сидела вне поля его зрения. Маленькая, сладкая месть.

Когда Эдмар всё же убрался из подземелий, устав шептать проклятья, я выждала немного времени и затем поднялась. Сегодняшним вечером черёд жалостливого охранника Лукаса нести стражу, я уже слышала его голос в коридоре. Они всегда совершали обход после посещений Эдмара.

И время приближалось.

Я подошла к вешалке для одежды и сделала глубокий вдох. Схватила её, приподняла над полом и зажмурилась.

Ящерица отбрасывает хвост, когда ей грозит опасность. Осьминог — щупальце, рак — клешни, — прокрутила я в голове мантру, пытаясь набраться смелости.

Будет больно, но...

А затем, не думая, не считая до трёх, не позволяя себе струсить, я ударила вешалкой по переносице.

Боль вышибла из глаз слезы, а из горла — крик. В голове один за другим вспыхивали яркие круги, я не видела ничего перед собой, несмотря на то, что пыталась проморгаться.

Нос просто разрывался от жгучей, жалящей боли, но зато я почувствовала, как по губам потекла кровь.

Пошатываясь и постанывая ничуть не притворно, я добрела до места, на которое открывался лучший вид, если смотреть сквозь решётку. Кое-как опустилась на колени, затем легла на спину, разлохматила волосы и повернула голову к двери. 

Кровь я намеренно не вытирала, наоборот, размазала посильнее ещё и по щекам, и по подбородку, чтобы выглядело ужаснее.

Стражник Лукас не заставил себя ждать. Эдмар ведь был педантом, потому даже ленивая охрана проверяла запертую на сотню замков пленницу в одно и то же время. Когда я услышала шаги, то нарочно застонала и зажмурилась.

Тело сжалось в напряжённую пружину, я с трудом заставила себя не шевелиться, ведь руки дрожали, а нога дёргалась, норовя выбить пяткой на полу чечётку.

— Добрый вечер, госпожа Этель, — вежливый юноша здоровался каждый день.

С негромким скрежетом отодвинулась дверца, и на секунду в коридоре стало очень тихо.

— Госпожа Этель? — требовательно, но взволнованно позвал он. — Что случилось? Вы снова притворяетесь? Лучше не стоит, иначе я пожалуюсь господину Эдмару! — он попытался напугать меня, но в голосе уже прорезались тревожные нотки.

Конечно, ведь всё лицо было залито кровью, уж я постаралась.

— Что там? — очень глухо донёсся вопрос второго стражника.

— Лежит на полу... кажется, на лице кровь, — нервно отозвался Лукас.

— Да откуда ей там взяться! — беспечно ответили ему.

— Нет, ты иди погляди!

Я услышала ругательство и недовольное шарканье. Дверцу задвинули, а затем вновь открыли.

— Хм... — глубокомысленно изрёк второй мужчина. — Вроде и впрямь кровь.

— Надо посмотреть поближе. Господин Эдмар убьёт нас, если что-то случится, — в панике забормотал Лукас.

— Две рь нельзя открывать...

— Да какая дверь, ты посмотри, она не дышит! Падала так постоянно, я думал, обманывает... а вдруг она больная? Я даже не докладывал! Господин Эдмар спустит с меня шкуру, когда узнает! — Лукас начал подвывать, а потом я услышала самый желанный звук на свете.

Звяканье ключей.

Самым тяжёлым оказалось не шевелиться всё время, пока за дверью шли взволнованные обсуждения, и оба стражника не спускали с меня пристального взгляда. И не дёрнуться, когда ключ со скрежетом провернулся в замке, и раздался тихий шелест открываемой двери.

Внутри меня всё ликовало, и не знаю, как получилось сдержать радость и ничем себя не выдать.

Мужчины шагали осторожно, подходить ко мне они боялись. Хорошо, что никто не додумался захватить факел и поднести поближе к моему лицу, и потому комната освещалась лишь тусклым отблеском пламени, что горело в коридоре.

Когда они склонились надо мной, в лицо дохнуло потом, луком, кислым хлебом и дрожжами. Хм. Неужели эль? А я думала, Эдмар установил строгий запрет на подобные развлечения во время дежурства!

— Ну? — недовольно пробормотал второй — его имени я не знала, потому что он всегда был «на подхвате» у Лукаса и здоровяка Тома. — Чё с ней такое?

Они могли видеть лишь моё окровавленное лицо. И, наверное, проступивший вокруг носа отёк.

— Кажись, всё-таки дышит... — неуверенно пробормотал Лукас и склонился ко мне. — Да, дышит! — воскликнул с облегчением.

— Ну, поднимай тогда да перекладывай на койку. Пусть утром господа сами разбираются, — поразмыслив, решил второй стражник, и мне захотелось ударить его вешалкой.

— Да страшно. А если не доживёт до утра? — но Лукас колебался.

Наверное, моё лицо выглядело слишком ужасно в мрачной обстановке подземелий.

— Ну, ты черкани записку-то господину. Мол, нашли в крови, валялась на полу, отнесли в постель, что велите делать? — его тупое равнодушие и нежелание со мной возиться задевали даже сильнее, чем всё, что сотворил Эдмар.

Банальность зла. Так, кажется, говорят?

— Да... — неуверенно шепнул Лукас. — Так и сделаю, пожалуй. Спасибо, Ронни! — с чувством произнёс. — Но ты подвинь лучше сюда скамью, чтоб мы её видели из коридора.

Недовольно что-то прокряхтев, Ронни отправился в угол комнатушки. Лукас подхватил меня на руки, и я безвольно повисла, постаравшись растечься, словно желе. Держал он меня неумело и со страхом, и потому голова моя запрокинулась без опоры, нос обожгло болью, и кровь хлынула ещё сильнее.

— Эй, Ронни! — позвал Лукас. — Ты погляди, кабы ей хуже не стало!

Второй стражник почему-то не отзывался. Рискнув, я осторожно открыла один глаз и увидела его силуэт у стены, где как раз стояла вешалка. Он пристально ее рассматривал. Наверное, после удара на ней остались следы крови.

Медлить было нельзя! Или сейчас, или уже никогда, ведь Ронни может догадаться в любой миг.

Каждый стражник носил на поясе короткий кинжал, я видела много раз. Лукас меня боялся, а потому не держал крепко, и у меня была некоторая свобода движений. Извернувшись, я выхватила оружие и ударила его, куда смогла. Всё же не хватило духа нанести ему по-настоящему глубокую рану, и потому Лукас отделался лёгким порезом на бедре.

Но этого было достаточно, чтобы он невольно подался назад и, забывшись на миг, выронил меня, потянувшись к ноге.

— Да чтоб тебя! — вскрикнул он.

— Что такое?! — это уже воскликнул Ронни.

Я не стала вслушиваться. Расшибив после неласкового приземления ладони, я сперва поползла, а затем побежала к открытой двери. Кинжал я крепко сжимала в правой руке. Он был моим единственным оружием.

Пока.

— Держи её! — рявкнул Ронни, и Лукас, отойдя от шока, бросился за мной.

Ноги у меня подгибались и пошатывались, кровь бурлила от напряжения, грудь обжигало собственным дыханием. Несколько шагов до двери показались мне вечностью. Я была уже почти на пороге, когда грубая рука схватила меня за длинные, распущенные волосы и потянула назад, наматывая пряди на кулак.

— Ай! — вскрикнула невольно и вскинула к голове руки.

А в следующий миг наотмашь взмахнула ножом, снесла сразу половину длины и сделала последний шаг, что отделял от свободы.

Вернувшаяся магия ошеломила меня, и я потерялась, растворилась в собственных ощущениях. Сила текла по моим жилам, бежала, струилась, мягко обволакивала, и я почувствовала, как по щекам потекли слёзы.

Я была свободна!

Застывшие в дверях Лукас и Ронни смотрели на меня с первобытным ужасом, выпучив глаза и раскрыв рты. Огненная магичка — это не беззащитная пленница, над которой можно издеваться.

Но я не собиралась тратить на них ни каплю магии.

— Ключи. Живо. И отошли к стене, — охрипшим голосом велела и почувствовала на языке кровь.

Запру их в своей бывшей клетке и сбегу. Меня ждёт долгий путь домой.

Наверное, Эдмар основательно запугал охранников, потому что страх передо мной перевесил страх перед ним, и ключи они швырнули мне под ноги и даже почти не колебались.

Наверное, не знали, что каждое применение магии стоит мне жизненных сил. И растрачивать их на таких ничтожеств я хотела меньше всего!

Впрочем, я тоже не колебалась: в два прыжка приблизилась и заперла дверь, а связку сжала в руке. Словно в насмешку женишок из одежды давал мне лишь неудобные платья, а ведь прекрасно знал, что я предпочитала практичные брюки и рубашки. И я, и прежняя Этель, мы обе любили комфорт. А теперь даже ключи спрятать некуда...

Об этом я думала, пока бежала в комнатушку, в которой стражники отдыхали. Кровь из носа перестала идти, и теперь лицо обжигало невероятной болью. Я старалась дышать через рот, но помогало слабо.

«Ничего, — утешала я себя. — Нужно только добраться до дома. Там и целители, и защита отца. Несколько чудесных зелий, и я даже не вспомню, что когда-то болело».

Войдя в комнатушку, я скривилась. Невыносимо воняло мужским потом, а ещё кислым пойлом. Ох, за такое Эдмар с них точно шкуру спустит.

И поделом!

Спустил бы кто-нибудь её с него!

Наверное, реши женишок нанести пленнице неурочный визит и появись сейчас в коридоре, это сделала бы я. Но Эдмар давно покинул подземелья, так что комнатушку стражников я обшаривала в одиночестве. К сожалению, портала, даже самого захудалого, не нашлось. Поэтому я прихватила только два кошеля с монетами, кое-как закрепив их на поясе платья, и забрала кинжал, с которым не расставалось.

Хотелось ещё переодеться в привычные брюки и рубашку, но брезгливость победила, и к тряпкам стражников я не притронулась, поэтому просто обрезала подол чуть выше голени, чтобы не путался под ногами, и заспешила прочь.

Это было рискованно, но я надеялась на свою редкую магию. Применю её при крайней нужде. 

Всё усугублялось тем, что я имела весьма смутное представление о месте, где провела три бесконечных месяца. Бастион в приграничье. Совсем близко начинались земли драконов, с которыми маги воевали множество лет. Но как бастион устроен, сколько входов, куда ведут двери, окружён ли защитным куполом, установлены ли блокираторы магии — я, к сожалению, не знала.

Стараясь двигаться бесшумно, я открыла вторую дверь позаимствованными ключами и оказалась у подножья круглой, очень узкой лестницы, уходящей наверх. 

Эдмар действительно заточил меня в самом глубоком подземелье.

Ублюдок.

Я замерла и прислушалась, даже дыхание задержала, силясь уловить чужие шаги и голоса. Но ответом мне послужила тишина, а видела я лишь колебания света далёкого факела. Глубоко втянув воздух ртом, я сделала неуверенный шаг, стараясь слиться со стеной. Она была холодной и почему-то влажной, и неприятной на ощупь.

Затем я шагнула ещё и ещё, пока не поднялась на десяток ступеней. Стало светлее, я приближалась к факелу.

Вновь замерла и прислушалась, и лишь после тщательной подготовки осмелилась подняться дальше...

Так и не встретив никого, я преодолела ступенек шестьдесят и вышла на небольшую квадратную площадку с дверью. Вероятно, за ней начиналась башня... и там я точно не буду одна.

Я бы всхлипнула, но нос болел, так что не получилось даже себя пожалеть. Досчитав мысленно до десяти, я медленно повернула ключ в замке. Раздался сухой щелчок. Я придержала дверь и приникла к небольшой щёлочке, пытаясь разглядеть что-нибудь, но толстая створка не позволила.

Выбора не оставалось. Толкнув её, я вышла. В коридоре царил полумрак, по серым каменным стенам прокатывались голубые отсветы магического источника.

Здесь мне повезло! Блокираторов поблизости не было.

Я медленно пошла вдоль стены. Где-то наверху послышался глухой звук: будто дверь захлопнули. Я застыла, облизнула пересохшие губы, и вскоре раздались тяжёлые, размеренные шаги. Кто-то патрулировал коридор.

Проклятье.

Я юркнула в тень, между двумя каменными арками, и замерла, вжавшись в стену и обливаясь потом. Мимо неторопливо прошли два стражника. Один зевнул, другой что-то буркнул про скуку.

Когда их шаги стихли, я очень хотела сползти по стене на пол, но вместо этого двинулась дальше. Скоро коридор расширился, и я оказалась у окна-бойницы. Снаружи царила ночь. Чёрное небо, клочья облаков и где-то внизу горели огни двора.

Впереди меня поджидала ещё одна дверь, за которой оказалась кладовая. Здесь хранили доспехи и оружие. Жаль, я не владела мечом... Так что быстро пробежала комнатушку насквозь и вывалилась из неё по другую сторону коридора.

И застыла, ноги буквально приросли к полу.

Потому что напротив стоял Эдмар

Как будто всё время ждал именно здесь.

— Далеко собралась, птичка?

______

Мои дорогие, благодарю за интерес и внимание к моей книге! 

И хочу познакомить вас с книгой нашего литмоба от Елены Саттэр

Я даже не стала тратить время и силы на разговор с ним. Сосредоточившись, зажгла на ладони пламя и отвела назад руку, готовясь к броску.

В глазах Эдмара скользнуло что-то чёрное, дикое. Он вскинул брови, но не отступил.

— Ты волосы свои видела? Треть головы седая. Не балуйся, Этель, — сказал он всё тем же тоном, каким когда-то называл меня “умницей”. — Спрячь свой огонёк, — добавил насмешливо и зло.

— О-о-о... — процедила я сквозь зубы. — Для тебя мне не жаль и всех волос. Только подойди.

Когда я сидела в той комнатушке, не раз представляла, как сожгу Эдмара. И я по-прежнему отчаянно хотела ему отомстить и, если придётся, применю магию, не задумываясь, но... Но какой-то части меня было жаль тратить на ублюдка собственные жизненные силы! Он и так отнял у меня больше трёх месяцев, много чести ему будет погибнуть от огня.

Отомстить ему можно и другим способом. Он меня похитил, в конце концов! Этель — не какая-то замухрышка-сиротка, за которую некому вступиться. Был жив и отец, и другая родня, и семья не нуждалась в деньгах, связи у них тоже имелись. Да, Эдмар был богаче и выше по происхождению, но не настолько, чтобы ему дозволялось и прощалось всё.

— В крепости поднята стража. Ты не выйдешь отсюда, — сказал мужчина.

Его тёмные глаза пылали бешенством, а отблески моего огня скользили по чёрным, короткостриженым волосам. С брезгливостью он рассматривал моё лицо, испачканное в подсохшей крови, и неровно обрезанные пряди, что рассыпались по плечам.

— Спорим, выйду? — весело спросила я и склонила голову к правому плечу, а затем пошевелила ладонью, и пламя трепыхнулось.

Эдмар наблюдал, как заворожённый.

— Проклятая девка... — выдохнул он с ненавистью. — Ты готова истратить все силы, чтобы меня убить, но не хочешь поделиться и каплей, чтобы помочь?! Помочь магам одолеть этих тварей, порождений бездны?! Победить в Великой Вражде?!

Его крик взлетел к потолку, отразился от каменных сводов и застыл над нами тяжёлым куполом тишины, когда я негромко обронила.

— Да. Лучше я тебя убью.

Эдмар вздрогнул и вдруг шагнул ко мне, и я тотчас приготовилась атаковать, но в тот миг раздался рёв. Громовой, чудовищный, нечеловеческий.

Задрожали стены, и с потолка посыпалась пыль. Жених остановился, резко обернулся и громко выругался. Настороженно прислушиваясь, я погасила пламя, чтобы оно ненароком не сорвалось с ладони.

Где-то вдали прозвучал удар такой силы, что мне показалось, на бастион рухнула гора. А потом рёв раздался ближе, и я узнала этот леденящий душу звук. А в следующую секунду за небольшим узким окошком небо вспыхнуло огнём.

Драконы.

Эдмар выругался ещё раз, принялся совершать пассы, то ли чертя защитный купол, то ли готовясь ударить в ответ. Я не стала разбираться и рванула вперёд по коридору, оставив жениха позади.

Казалось, началось землетрясение: стены дрожали, потолок надсадно трещал, грозя вот-вот осыпаться, падали на пол факелы, выбитые их железных держателей, крошились, сминаемые дикой мощью, защитные барьеры...

После ещё одной двери я вылетела на открытое пространство, оказавшись на стене между двумя круглыми башнями. Воздух ударил в лицо, ревущее в небе пламя на мгновение ослепило. Снаружи остро пахло серой и горелым камнем.

Прижавшись к зубцу, я перегнулась через стену и посмотрел вниз. И увидела выход во внутренний двор: нужно было добежать до второго бастиона и спуститься, и я буду свободна.

Но, прежде чем я сделала шаг, надо мной, распластав крылья, показалась тень чудовища. В страхе я вскинула голову и увидела дракона. И застыла, встретившись с ним взглядом.

— Этель! — выскочивший следом Эдмар рванул ко мне, и вместо того, чтобы накрыть нас куполом, попытался поймать меня магическим лассо.

Дракон втянул огромными ноздрями воздух и распахнул свирепую пасть.

Я посмотрела на жениха: тот бежал ко мне, не обращая внимания на страшную зверюгу.

Я зажмурилась — и между нами вспыхнуло пламя.

***

Есть два вида огненной магии. Нормальная и та, что меня убивает. Я владела обоими, но вторая, кроме меня, убивала ещё и драконов. 

Она убивала всех — драконов, магов, людей, — не разбирая, кто враг, а кто просто оказался рядом. Против неё не существовало защиты, контрзаклинания, барьера, артефакта, укрытия. Один раз направленная, она сожжёт всё на своём пути, пока не доберётся до цели.

За её силу я и платила жизнью.

И когда Эдмар бежал ко мне, преследуя и пытаясь схватить, что-то чёрное глубоко внутри меня было готово ударить его смертоносной магией. Зная, что он никогда от неё не скроется. И я занесла руку, но дракон дыхнул пламенем раньше.

Как символично. Эдмару спасла жизнь хвостатая тварь, которых он всеми силами стремился истребить.

И между мной и женихом вспыхнула огненная стена. Не став дожидаться, пока дракон ударит хвостом, кроша каменные валуны, я побежала ко второму бастиону. Лишь успела заметить, что чешуя у чудовища была багряно-алой, цвета крови. 

Не напрасно маги называли их порождениями тьмы, сеятелями ужаса и смерти.

Только вот сами ничуть от них не отличались.

Камни под ногами дрожали, башня за моей спиной осыпалась, будто сложенная из песка. Воздух гудел от ревущих драконов, от ударов магии, от криков. Мир превратился в сплошной огонь.

Я бежала, пригибаясь, когда над головой проносились сгустки пламени. Ветер швырял мне в лицо пепел, волосы прилипали к коже, во рту стоял вкус дыма и крови. Но я не останавливалась. Нужно добраться до второго бастиона. Там должен быть портальный кристалл, если следовать логике. В первой башне его не было... хотелось надеяться, что не было, а не его уничтожили.

Если доберусь, смогу уйти. 

В небе ревел второй дракон. Он пикировал прямо на стену, раскидывая крылья, а за ним вспыхивали молнии: маги бились, удерживая купол.

Но купол трескался. Я видела, как по нему бежали линии огня, будто по стеклу.

Он не выдержит.

— Быстрее… — выдохнула я.

Ворвалась внутрь, почти ослепнув от разницы света. Здесь было полутемно, только неровными голубыми отблесками мерцали магические кристаллы. Мне повезло: в суматохе боя никто не обратил внимания. Меня даже не заметили. Все были сосредоточены на удержании купола: если драконы прорвут его, то выжгут бастионы и стену до чёрной каменной крошки.

Потому я пронеслась мимо магов, и никто не попытался меня ни остановить, ни окликнуть. Комната за комнатой, помещение за помещением — я обшаривала взглядом каждый угол. И вздрагивала, вздрагивала от той жути, что творилась снаружи.

Наконец, я увидела его. Портальный кристалл стоял в глубокой нише у дальней стены. Печати на полу вокруг него были разорваны, а руны — сбиты в спешке, будто кто-то уже пытался его активировать.

Я подбежала, опустилась на колени, прижала ладони к холодной поверхности. Закрыла глаза, сосредоточилась. Сила отозвалась сразу, будто узнала меня. Потянулась, откликнулась… и тут же осеклась.

Ничего. Я попробовала снова. Тщетно.

Купол. Чёртов защитный купол над крепостью! Он всё ещё стоял. Пока он не разрушен, ни один портал не откроется.

Я с чувством выругалась и поднялась на ноги. Оставалась единственная возможность: выйти за пределы барьера. Туда, где магия не будет заблокирована.

Я схватила кристалл, сорвалась с места и побежала. Коридор за коридором, всё ниже и ниже к самому основанию бастиона. Я почти не разбирала пути, просто неслась, следуя инстинкту, пока не очутилась на первом уровень. Здесь хранили припасы и оружие, здесь же располагался выход.

Двери были вырваны из петель, выбиты силой. Отнюдь не драконьей. Кажется, кто-то из магов сбежал ещё раньше меня, как только началась атака.

Я пронеслась сквозь пролом мимо обгоревших балок и подняла голову: купол всё ещё держался. Над бастионом дрожал тусклый свет.

— Быстрее, — сказала я себе. — Быстрее, Этель.

Я рванула к воротам, пока небо снаружи пылало. В нём кружили драконы, и один из них вдруг резко сложил крылья и рухнул. Прямо туда, где я стояла.

Я закричала и отскочила, когда огромная тень упала перед воротами, взметнув клубы пепла и дыма. Чудовище подняло морду: чёрная чешуя, чёрные глаза.

Я застыла.

Дракон же сделал шаг, потом ещё. Шумно, тяжело втянул воздух, и его взгляд остановился на мне.

_____________
Мои дорогие, заглядывайтк в новинку нашего литмоба от Айрин Дар!

Чудовище смотрело на меня, а я на чудовище. На ладони у меня плясало пламя, и я была готова ударить в ответ, только вот вместо того, чтобы напасть, дракон вдруг перекинулся в первую ипостась. Теперь в десятке метров от меня стоял мужчина. Высокий, темноволосый — под стать чешуе.

Я следила за ним так внимательно, что боялась даже моргать. Но расстояние между нами и не позволяло мне разглядеть его лицо.

— Этель Торн? — произнёс он голосом с хрипотцой, словно давно не говорил.

Я отрицательно мотнула головой и прищурилась. Мужчина не носил брони, лишь рубашку насыщенно-бордового цвета и чёрные брюки, и я увидела, как на ткани под рёбрами медленно проступало тёмное пятно. Кровь?..

Откуда дракон знал моё имя?.. Он не казался удивлённым. Наоборот — довольным. Словно нашёл то, что искал.

Когда я покачала головой, у него едва заметно поползли вверх брови. Затем он шагнул вперёд, и я зеркально отступила.

— Не стоит мне лгать, — с угрозой, от которой заискрился воздух, прорычал мужчина.

В тот миг в нём было больше драконьего, нежели человеческого. Даже глаза показались мне звериными. Они были неестественно тёмными, таких не бывает у людей, с янтарными вкраплениями. И когда он злился, в их глубине что-то вспыхивало.

Дракон рухнул между мной и воротами. Чтобы добраться до них, я должна миновать его.

— Что вам нужно? — спросила наугад, пытаясь решить, что делать дальше.

— Мне нужна Этель Торн. Не знаешь, где она может быть? — прозвучал его насмешливый голос.

Он вновь сделал шаг ко мне, и я вновь попятилась. Над нашими головами трещал и искрился купол, а беззвёздное небо прорезали вспышки пламени.

— Дайте мне пройти, — потребовала я.

Сама же лихорадочно обдумывала, для чего драконам могла понадобиться Этель? Догадки в голову лезли неприятные. Если они узнали о моём даре... долго я не проживу. За мной будет охотиться не только Эдмар, но ещё и заклятые враги магов. Я с усилием сглотнула и почувствовала, как дёрнулся кадык, а переносицу обожгло болью.

Дракон очень внимательно рассматривал моё лицо. Не упустил ни единой детали, и особенно долго вглядывался в размазанную и засохшую на подбородке и щеках кровь.

—  Я знаю, что ты можешь убить меня, Этель.

После его слов я едва ли не вросла ногами в землю. Бросила взгляд на ворота за его спиной и подумала даже, а не безопаснее ли теперь мне будет остаться здесь?.. Странно, что дракон до сих пор не попытался убить меня.

— Мы прилетели, чтобы спасти тебя, — в голосе вновь прорезалось недовольство.

Наверное, его задевало моё молчание. Но я не просто не находила слов. Ужас осознания накрыл меня с головой, и все силы я тратила, чтобы сохранить на лице остатки самообладания и не задрожать.

— Меня не нужно спасать, — наконец, я смогла выдавить что-то связанное.

Дракон прищурил глаза со звериными, вертикальными зрачками.

— Почему-то я так не думаю, — обвёл насмешливым взглядом мою одежду и лицо.

— Пропустите меня к воротам, — обретя голос, приказала, стараясь не смотреть ему в глаза.

Чтобы не выдать собственного страха.

— Ты совершаешь ошибку, Этель. Там, — короткий кивок на ворота, — тебе никто не поможет.

Истерический смешок вырвался из моих плотно сомкнутых губ.

— Маги и драконы убивают друг друга столетиями. Хотите сказать, что мне поможете вы? — прошептала я иступлено и поудобнее занесла руку, на которой по-прежнему танцевало пламя. — Раз знаете, что я могу убить вас, то отойдите. Не мешайте.

Кажется, голос всё-таки дрогнул.

Мне позволительно. Никогда прежде я не стояла напротив дракона и не угрожала убить его. И не находилась настолько близко к смерти.

В следующий миг меня обожгло волной его гнева. Воздух вокруг незнакомца нагрелся, а порыв ветра подхватил его, ударил мне в лицо. Я словно приблизилась к огромному костру. Даже зажмурилась невольно, оберегая глаза.

— Не будь дурой, девочка, — рокочущий шёпот ударил по ушам. — Идём со мной. Если тебе дорога жизнь.

Зачем же я им понадобилась?..

— Пропустите меня, — повторила, чеканя каждое слово.

Огонь на ладони придавал сил. Как и понимание, что убивать прямо сейчас незнакомец меня не намерен.

— Глупая магичка, — бросил он зло и сузил вспыхнувшие огнём глаза. — Запомни имя: Рагор Хальт. Пригодится, когда будешь умолять о помощи, потому что...

Но договорить он не успел: за воротами, где не действовал защитный купол, одна за другой пронеслись светло-голубые вспышки. Сработали портальные артефакты, в крепость прибыло подкрепление, треть взвода боевых магов.

Я не стала разбираться, что имел в виду дракон, и рванула к распахнувшимся воротам. В тот же миг он взмыл в воздух, и я увидела, как вновь прибывшие маги рассредоточились по поляне, образовав восьмиконечную звезду, и начали колдовать, выводя в воздухе замысловатые фигуры. Когда они закончили, наверх, к защитному куполу, от каждой грани звезды рванул луч, и барьер замерцал ярче тысячи солнц, наполнившись силой.

Я пробежала мимо, и, конечно же, меня заметили. Но никто не решился прервать ритуал, и потому я успела выскочить за ворота. Волна горячего облегчения затомила меня на мгновение, а затем я закрыла глаза, сжала портальный артефакт и вообразила дом отца, в который я хотела бы переместиться. И через несколько секунд открыла глаза уже в хорошо знакомой гостиной.

Впервые мне захотелось расплакаться от простого осознания, что всё позади. Я дома, я вырвалась, я в безопасности.

— Этель? Как ты здесь оказалась?