“Я не хочу корону! И трон!” – именно эта мысль билась в голове кронпринцессы, пока она смотрела на затонувшую реке королевскую карету. Позолоченные детали слегка поблескивали на солнце даже сквозь толщу воды. Вокруг суетились люди, свита охала и ахала вдалеке, но ветерок упрямо доносил их голоса.
– Лошади понесли, представляете?
– И что, галисийский принц тоже с ними был…
– Ага, в студеной водице искупался!
– Тише ты! Никто не утоп только чудом!
Аристократы замерли, но Агнес чувствовала их взгляды, острые насмешливые, они готовы были потыкать даже рану лишь бы утолить любопытство.
– Это все захолустная принцесса подстроила! – наконец молвил кто-то из свиты Марианы. – Трон хочет, вон как старается, даже принца чуть не утопила.
– Да, брось это несчастный случай!
– Только вот не случалось подобных безобразий, пока захолустная принцесса в глухомани сидела.
Агнес поморщилась и плотнее закуталась в плащ отороченный мехом. Такие слухи не к добру, надо бы пресечь их… Иначе король разгневается, Агнес тогда останется крайней.
Только вот ноги не слушались, голова опять болела, а еще проклятый холод терзал нутро. Будто она все еще там в ледяной воде. Бьется со стихией, молотит руками ногами, но тяжелый наряд и драгоценности тянут на дно. Медленно и неотвратимо. Легкие жжет и надежды на спасение нет.
Кронпринцесса сжалась в комок, дыхание стало рваным. Это правда дело рук Вержаны? Или досадная случайность? Они чуть не погибли, даже принц Рикардо.
Агнес сжала пальцы в кулаки, а чувство беспомощности захлестнуло с головой. В какой момент она сдалась… Какой смысл бороться… Ради чего? Вся эта роскошь, драгоценности… Они тянули на дно, как камень, как удавка на шее.
И вот тогда, когда все надежды умерли, кто-то схватил Агнес за руку. Вырвал из плена стихии. Нашел ее губы и поделился воздухом, они будто жизнь разделили на двоих. Крепкая ладонь… Горячая и сильная. Как ему только силы хватило?
Кронпринцесса украдкой глянула в сторону галисийского наследного принца. Он тоже переоделся, правда в наряд попроще. Светлые волосы спутались и маска шута, так раздражающая Агнес соскользнула с лица.
При первой встрече Рикардо показался ей избалованным, надменным, да и болтал слишком много. А теперь…
Агнес вздохнула, она даже себе боялась признаться, что больше всего ей хотелось опять взять принца за руку…
Наследница? Титул, защита сестры…
Взгляд снова коснулся темной водной глади. Стало страшно, а если она всю жизнь вот так проживет? В клетке?
Взгляд метнулся к захолустной принцессе… Между ними пропасть! Все говорят, что падение в воду подстроила Вержана. И надо бы на нее злиться, можно даже ненавидеть! Ведь еще вчера все было так просто и понятно! Она – враг, она посягает на ее положение.
Злиться не получалось… Ненавидеть тоже!
– Почему ты стоишь и ничего не делаешь? – Мариана налетела коршуном и вцепилась в запястье. Пальцы ледяные, глаза лихорадочно блестят.
– Ты уже за нас двоих постаралась, – тихо изрекла Агнес и поморщилась. Вот уже и горло начало болеть, да здравствует простуда.
– Ты меня осуждаешь? Мне что надо тоже стоять и смотреть, как эта захолустная выскочка отбирает у нас все? Ты разве не поняла – она чуть нас не убила! Наверное ради этого весь выезд затеяла. Змея двуличная! – прошипела Мариана ничуть не хуже пресловутой кобры.
Агнес повернулась к сестре, окинула пристальным взором.
“Надо ее успокоить… – мелькнула равнодушная мысль в голове”.
Вторую принцессу заметно трясло, может от переживаний, но скорее от гнева.
Агнес вздохнула и накрыла ледяные пальчики своей рукой. Следует заняться прямыми обязанностями…
Сердце болезненно сжимается в груди, будто сама душа восстает, противится обязательствам кронпринцессы. А взгляд… Он взгляд предательски устремился к светловолосому спасителю.
– Почему ты опять молчишь? Что с тобой такое? Ты не понимаешь в какой мы опасности? Сегодня днем собрание! Захолустная девчонка вот-вот заберет твою корону, твое положение. Что тогда будет? – выкрикнула Мариана, схватив сестру за плечи и встряхнув хорошенько
Надежда мелькнула в душе, крохотная и робкая, как листик первоцвета. Если она лишится короны, что тогда будет? Тельма пичкала мыслями – ее будущее Витанский трон. Все подавалось так, будто другого пути нет. Но ведь… Должно же быть хоть что-то?
– Оцепите место происшествия! Следите, чтобы горожане не пострадали! – ветер донес звонкий голосок Люсии. – И еще, отец наверняка потребует отчет о произошедшем. Очень подробный отчет! Ищите свидетелей, опросите свиту принцесс! Нужно восстановить каждую деталь!
Агнес хмыкнула и повернулась на звук голоса. Люсия стояла напротив взвода городской стражи и отдавала им приказы тем же хлестким тоном, которым пользуется король. И плевать малявке, что все эти мужики на голову выше нее самой.
– Видишь! Она тоже знает, произошедшее дело рук захолустной принцессы! – шипела над ухом Мариана. – Хуже того, она пытается прикрыть ее прегрешение!
– А как по мне она пытается выяснить правду…
– Чепуха! – вторая принцесса даже ногой притопнула. Потом порывисто схватила ладони сестры и до боли сжала пальчиками. – Агнес соберись, совсем скоро мы останемся одни против всего двора. Все будут нас ненавидеть, то-то захолустная принцесса порадуется! Гляди вон она топчется на берегу в окружении истрийцев, видишь какое лицо высокомерное.
– Брось… Она выглядит уставшей, – изрекла кронпринцесса.
– Да, натворила бед и так вымоталась, – протянула Мариана. – А мы даже доказать ничего не можем! Наверняка она все подстроила, пока молилась! Не знаю, как, но это все – она! И я это…
Агнес резко дернула сестру за запястье заставляя подойти на шаг ближе!
– ТЫ ничего делать не будешь!
Вторая принцесса замерла, на лице обида и непонимание.
– Неужели ты спустишь ей это… Чем она тебя разжалобила? Мы чуть не погибли! Или ты… Ты теперь тоже на ее стороне! – в отчаянии визгнула Мариана позабыв о том, что они посреди улицы и к ним прикованы сотни взглядов.
– Я на своей стороне! – чуть повысив голос изрекла Агнес и отдернула руки от сестры. Гнев опалил щеки, девушка сжала пальцы в кулаки и выдохнула: – Больше не хочу выбирать! И корона эта… Да, зачем она мне сдалась? Даже отец не верит, что из меня получится толковая Витанская правительница!
Глаза сестренки наполнились слезами.
– Ты хочешь оказаться? А как же я… – голос упал до шепота, Мариана обхватила плечи руками и воззрилась на старшую сестру с растерянностью пятилетней девочки.
Плечи Агнес опустились, принцесса в мгновение ока растеряла весь пыл. Если она потеряет статус, кто будет защищать сестру? Поступиться единственным близким человеком ради своих желаний? Разве это не предательство? Как она может быть такое эгоисткой.
Сердце рвалось от боли, долг велел защищать сестру! Но дыхание перехватывало и горло сжималось от мысли, что ей придется опять сражаться за ненавистный венец. За собственную клетку…
Вздор! У нее должен быть выбор!
– Ты меня бросишь? Как мама… Да? Я тебе совсем не нужна…
– Что ты такое говоришь! – Агнес потянулась к сестре, хотела обнять за плечи успокоить, но младшенькая оттолкнула ее руки. – Я видела как ты поглядываешь на принца! – выкрикнула она
– Мари… Ты не правильно поняла!
– Ты хочешь уехать с ним, да! – вторая принцесса и не думала сбавлять обороты, слезы катились по еще щекам, а взгляд, ни капли сожаления, только недовольство, ведь все идет не так как она хочет.
– Тише! Пожалуйста… – выдохнула Агнес, не хватало, чтобы Рикардо услышал.
– Хочешь уехать с ним! Да! – щеки Марианы раскраснелись, а дыхание сделалось сиплым. – Зачем? Ты унаследуешь трон, а принц он будет мешать! Будет ограничивать! Хочешь стать такой же забитой и бесполезной, как нынешняя пассия отца!
Слова сестры больно царапнули душу. А еще у Агнес язык бы не повернулся назвать королеву Иоланту бесполезной. Да, отношения с мачехой не складывались, но Иоланта делала то, чего не делал никто из предыдущих жен отца – она защищала дочерей. Пылко и неусыпно, как настоящая дракониха.
Кронпринцесса завидовала малявкам, только признаться в этом даже себе не могла.
Вода в реке колыхалась и тихонько хлюпала о каменный бортик, заставляя принцессу ежиться. А еще раз за разом вспоминать горячую ладонь и прикосновение… Которого не должно было произойти между ними.
– Знаешь что я поняла! – выдохнула Мариана и вот странное дело, слезы больше не катились по щекам, а взгляд стал холодный и расчетливый. Так сестрица взирала на врагов, прежде чем растоптать их своими роскошными туфельками. – Ты запуталась! Ты не видишь очевидно!
Вторая принцесса ухватила сестру за локоть и развернула лицом к Рикардо.
– Видишь, он смотрит только на нее! Ему нужна захолустная выскочка! Так пусть забирает!
– Что? Нет!
Агнес знала – Рикардо нравится Вержана. Но когда именно возникла эта симпатия – непонятно. Зато третья принцесса чувств галисийского наследника не замечала. Хотя может просто не хотела замечать, кто ее поймет.
Горло сдавила тоска, холодная и липкая. Найдется ли в сердце принца хотя бы немного места для Агнес?
Кронпринцесса вспомнила как они шагали по коридорам храма. Он впереди с грозным взглядом и надменным лицом, а она – следом. И все вокруг расступались, склоняли головы. Конечно, мужчина наследник… Раньше это бесило, а сегодня рядом с ним она ощутила себя в безопасности. Словно каменная крепость заслонила ее от досужих сплетен и оценивающих взглядов. Ноша королевского величия и долга, что сдавливала грудь, отступила… Впервые в жизни. Хотя бы на секунду рядом с ним она ощутила свободу. А потом это спасение из воды… Соприкосновение губ. Не поцелуй нет, отчаянная необходимость…
– Он никогда не полюбит тебя! – ухмылялась Мариана, нашептывая. – Никогда не возжелает, как женщину. Так зачем отказываться от короны! Зачем рушить будущее! Ты будешь жалеть о содеянном всю жизнь!
Агнес сжала кулаки, а потом посмотрела на сестру. Мари, ее любимая и дорогая сестренка не желала ни слышать, ни понимать. От этого стало больно и пусто внутри…
Захолустная принцесса – выслушала. Даже пыталась понять, а Мари… Хотя бы раз, почему она не может встать на ее сторону? Почему всегда перетягивает одеяло на себя?
– Но я не позволю тебе страдать! – глаза Марианы блеснули лихорадочным восторгом. – У меня есть зелье страсти! Но не для него, а для нее! Один глоток – и эта деревенщина будет бегать за принцем. Мы же видели ее деятельный характер, рано или поздно она загонит его в угол… Скомпрометирует. Опорочит на глазах у всего двора! Ему придется забрать захолустную принцессу и уехать. А ты останешься с короной. Со мной. Мы – сестры. И ничто нас не разлучит.
Слова обрушились на Агнес, как удар обухом. Горло сдавило спазмом. Перед глазами пронеслось растерянное лицо Рикардо. Он станет посмешищем. Будет выглядеть так, словно его склонили к союзу с захолустной принцессой. Достоинство наследного принца будет – растоптано. Из-за зелья… И все это – руками сестры. Руками, которые она все эти годы так старательно защищала, даже в ущерб собственным интересам.
– Ты... с ума сошла? – голос наконец вернулся, но был чужим, хриплым. – Это же... Это низко и мерзко. Это – предательство.
Мариана пожала плечами, а глаза сияли торжеством.
– Предательство? Нет, сестренка. Это – стратегия. Ради тебя. Ради нас. Думаю Галисиец будет даже благодарен за услугу!
Слова прозвучали как приговор. Внезапно Агнес с ужасом осознала: Мариана не видит в Рикардо человека. Зато видит пешку. Даже сама, Агнес все эти годы была не сестрой, а щитом, гарантом благополучия. И теперь, когда она захотела чего-то для себя, сестра намеревалась растоптать это желание. А следом самого человека, который его вызвал, лишь бы все осталось по-прежнему.
Если сейчас не остановить Мариану, та уничтожит все, к чему Агнес осмелится прикоснуться.
В этот миг в груди кронпринцессы окончательно и бесповоротно что-то сломалось. Разлетелось в дребезги, осыпалось осколками. Затем новое неизведанное чувство опалило грудь.
Агнес без сожаления схватила сестру за предплечье и рывком повернула к себе.
– Послушай сюда, сестренка! – в голосе прозвенел металл, да так, что младшенькая отшатнулась. – Рикардо – мой! Он не разменная монета, он мое спасение. Тронешь его…
– Пустые угрозы, – фыркнула Мариана и повела плечом. – Ты ничего мне не сделаешь!
Агнес сильнее сдавила хрупкое предплечье!
– Если тронешь его или Вержану своим мерзким зельем... Я лично отправлю тебя в самый отдаленный монастырь. Такой глухой, что даже монахини от скуки сходят с ума. И я никогда не приеду тебя навестить. Ты для меня умрешь. Поняла?
Наконец самоуверенность второй принцессы дала трещину, а в глазах отразился ужас. Впервые в жизни она увидела в сестре не защитницу, а чужака. Сильного и беспощадного.
– Отвечай, когда спрашиваю? – старшая сдавила руку еще сильнее.
– Д-а-а-а! – просипела вторая принцесса.
Наследница престола удовлетворенно кивнула и убрала руку. На белоснежной коже остался уродливый красный след. В уголках глаз любимой сестры блестели слезы, но Агнес повернулась к ней спиной.
Впервые в жизни и посмотрела на Рикардо.
Внутри все кричало от боли и ужаса содеянного, но сквозь этот хаос пробивалось новое, незнакомое чувство – право. Право хотеть. Право бороться. Право выбрать себя.
"Мари, ты не понимаешь. Я устала быть опорой, устала одна шагать в никуда. Я хочу хотя бы раз получить поддержку, почувствовать крепкую руку. Идти рядом с мужчиной, который будет защищать меня. Потому я выбираю полет… Даже если мне сломают крылья."
Как вам такая Агнес?
Дорогие читатели! Если история хоть чуточку согрела ваше сердце – буду рада видеть вас в числе своих подписчиков. Мне очень важна ваша поддержка. Нажмите на сердечко/кнопку подписки — давайте продолжим путь вместе. ❤️
❤️Мой профиль: https://litgorod.ru/profile/336277/books❤️
Злость растекалась по венам наследного принца. Сегодня все шло наперекосяк. Подарок, прогулка… Он делал два шага к Вержане, а она десять назад. Взгляд малышки жалил и обезоруживал одновременно.
Сумасшествие, но такое желанное. Когда же он сможет наконец ее обнять, вновь ощутить тепло, коснуться нежной кожи. Поцеловать…
Рикардо застонал в голос и тряхнул головой. Каждая минута без нее – мука. Сущий ад.
– Маленькая, очаровательная. Моя! – взгляд метнулся в сторону хрупкой фигурки, что замерла у самой кромки воды, а вокруг плотный строй истрийцев. Охраняют гады, так будто она уже их княгиня!
Пальцы сжались в кулак. Хотелось отогнать этих уродов, куда подальше. А потом притянуть малышку к себе и заверить, что больше такого ужаса с ней никогда не повторится.
Кривая ухмылка тронула губы принца, а недобрый взгляд скользнул по лицу Данияра. Как бы найти на них управу? Силовой метод точно не вариант, видел он на что эти вояки способны. А ведь у них даже оружия при себе нет!
Зато стало понятно, почему в галисийской военной академии поговаривают, что воевать можно со всеми кроме Истрии.
– Куда вы смотрите, ваше высочество? – раздался приятный голос, еще секунда и рядом с ним опустилась самая невыносимая из принцесс. Уселась так близко, что их плечи соприкоснулись. Да еще и заставила вынырнуть из размышлений.
Агнес. Какая нелегкая ее принесла? Раздражение опалило душу. На крыше – она! В воде тоже – она. Почему каждый раз приходится спасать эту бестолочь!
“А если бы померла, кто бы в Истрию поехал? – вопросил внутренний голос”.
Рикардо усилием воли вернули лицу благодушие и осведомился:
– Принцесса? Чем обязан? – тон ледяной, в каждой ноте неприязнь.
Алые губы изогнулись в улыбке.
– Вы меня спасли… – взгляд наполнился лукавством. – Дважды!
Рикардо поморщился, была бы его воля он бы к ней на пушечный выстрел не приблизился бы.
Принц повернул голову и окинул девицу взглядом. Небось уже на фантазировала всякого, а если еще и Вержане сболтнет лишнего... Пальцы напрягались, Рикардо на миг представил как сжимает цыплячью шею наследной принцессы.
Агнес должна была по глазам прочесть все, что он о ней думает. Затем опустить взгляд в пол и удалиться.
Принцесса хмыкнула и не впечатлилась? Может у нее чердак протекает.
– Я здесь, чтобы поблагодарить! – выдала с таким пиететом, будто они на светском приеме.
Хм, получится ли эту благодарность направить в нужное русло… Например, организовать встречу с Вержиком… Тет-а-тет… Накрытый стол, мягкий свет от свечей. Алые от смущения щечки его лисички.
– Никак не могу взять в толк, когда же вы увлеклись моей сестрой! – вопрос вернул с небес на землю. – Сегодня ваша вторая встреча, но вы ведете себя так, будто знакомы вечность…
Рикардо бросил неприязненный взгляд на беловолосую. Да что она себе позволяет! Только вот пальцы… Они вопреки разуму скользнули к артефакту, что был закреплен чуть выше локтя. Этот браслет, выкованный руками чародея – величайшая тайна галисийского двора.
Фейри – зло, так утверждают писания храма. В Галисии у храмовников слишком много влияния. Не так давно среди священнослужителей образовалось особое подразделение – следящее за чистотой души.
Достаточно одного подозрения, одного доноса, чтобы храмовники жестоко расправились с нечестивцем, а состояние бедолаги присвоили себе.
Жадность человеческая поистине не знает границ.
А самое противное в том, что много лет назад, отец своими руками дал власть святошам. Хотел усложнить жизнь канцлеру. Тогда никто и помыслить не мог, что священнослужители превратятся в карателей.
Если храм узнает про артефакт созданный чародеем… Бороться на два фронта придется уже королевской семье.
Рикардо сжал зубы, он бы с радостью отверг подарок Фалькони, но лишь с его помощью можно учиться в военной академии не привлекая внимание и не рискуя головой. Никто не должен о нем узнать! Никто, кроме Вержи…
– Вчера на балу вы так яростно защищали репутацию сестры, – протянула Агнес и наклонилась чуть ближе посягая на личное пространство. Тогда принц уловил легкую дрожь со стороны девушки. Что это с ней? Опять что-то задумала?
– Защищать леди – это мужской долг, обязанность если хотите, – откликнулся Рикардо самым скучающим тоном.
Затем встал разминая плечи, а заодно выставил между наглой девицей незримую грань. Напоминая – они не друзья и даже не союзники.
– Вы совершенно правы… – кивнула Агнес глядя на него снизу вверх, своими огромными, синими глазами.
Попытка изобразить невинность? Как мерзко! Галисийский наследник поморщился и отвернулся.
– Но ведь вы видели ее один раз… – голос кронпринцессы прошелестел непозволительно близко, она снова подошла и замерла, плечом к плечу. – Тогда сестра грубо нарушила протокол. Неужели вы ни на секунду не задумались о том, что она могла быть виновна? Вы рисковали честным именем, репутацией… Ради незнакомки? – взгляд кронпринцессы полыхал любопытством.
Пытается нащупать его тайну? Глупый ход! На что расчет? Бестолковая, удары надо наносить связкой, один за другим, а не тыкать в воздух наугад.
Рикардо насмешливо изогнул бровь и повернулся к принцессе лицом. Отметил крепко сцепленные пальцы и лихорадочный блеск в глазах. Точно что-то задумала. Надо ее отшить!
– А вы… Зачем так яростно пытались испачкать репутацию Вержаны?
– В той ситуации я не располагала всеми сведеньями… – Агнес прижала пальчики к груди и перешла в оборону.
Бестолковая.
– Не располагали сведениями, зато разбрасывались обвинениями? Великолепное поведение для наследницы престола! – хлесткая фраза заставила девицу вздрогнуть.
Давай же поджимай хвост и никогда больше не подходи!
Кронпринцесса выдохнула, облизала губы пальцы в кулачки сжала. Посмешище! Да, что она может сделать!
– Мне жаль эту страну… – Рикардо и не думал останавливаться, одна жалящая фраза шла за другой. – Думаю, ваш отец правильно поступил, когда отобрал статус наследницы…
Девица хватала ртом воздух, будто снова очутилась в воде, а в глазах растерянность. Принц прищурился? Ну, как с нее хватит? Или еще добавить?
Агнес встряхнула головой, светлые спутанные волосы рассыпались по плечам, будто перед ним кикимора болотная, а не принцесса.
Взгляд опустился вниз, голова склонилась. Наконец-то сообразила, что проиграла! Рикардо сделал шаг, намереваясь подойти к Данияру, но длинные тонкие пальцы уцепились за его рукав.
– А вдруг он прав? Мой отец… – прозвучало на гране слышимости.
Чего? Так просто признала? Или это игра? Маска такая же как у него?
Агнес подняла голову, румянец заливал все лицо, глаза лихорадочно блестели, а еще в них читалась решимость. Решимость совершить глупость!
Только этого ему не хватало!
– Я – почтительная, верна традициям, но иногда излишне вспыльчива… – девушка всей ладонью вцепилась в его рукав, а синие глаза смотрели в упор. – Зато вокруг меня не происходят странности!
Удар – четкий, без замаха. Рикардо поморщился, ноздри раздулись.
Намек про распоясавшихся храмовников в Галисии? Или про проделки Вержаны? Неужели кронпринцесса намерена это использовать? Донос против сестры напишет?
– Понимаете, ваше Высочество, – на губы кронпринцессы скользнула ухмылка и она никакого отношения к этикету не имела. – Я волнуюсь о сестре…
Ложь, от первого до последнего слова!
– Сколько бедняжка продержится в подвалах ваших благочестивых карателей? День? Неделю? Ее необъяснимое умение исчезать посреди коридора… И появляться из ниоткуда… Наверняка заинтересует святош.
Словно раскаленный гвоздь вогнали Рикардо в висок. Он дернулся, а перед глазами проскользнуло видение. Его милая, добрая и очаровательная девочка в каменном мешке со следами пыток на нежной коже.
Нет! – горло сдавило будто удавкой.
Рикардо перевел взгляд на Агнес.
Вот же тварь! Зря он ее спас.
Одно слово, одно письмо и жизнь ее сестры повиснет на волоске. Но похоже этой двуличной гадине настрочить донос, как сходить до ветру.
Вержана связана с чародеем – это факт. Если храмовники узнают об этом – убьют. Чисто из принципа!
Нет! – Рикардо мотнул головой, а ярость обожгла пламенем изнутри. Он такого не допустит. Он – защит. Да хотя бы на учебу отправит! В тот самый Виттенбург…
“Плохое решение, – оскалился прожженный политик глубоко душе, – Виттенбург – город скверны. Храмовники спят и видят его в огне!
Но ведь можно сделать все тайно! Он же учится в военной академии.
“Что позволено принцу, то недопустимо для будущей королевы. Ее удел – двор и дети.”
От Автора: Тут у нас Агнес опять злодействует, но так глава от лица Рикардо, то ему невдомек, что барышня действует теми методами которыми привыкла. Правда это совсем не означает, что она побежит сию секунду вредительствовать или писать донос. Она пытается показать, что Вержик принцу не подходит.
– Ваша решимость защищать Вержану умиляет! – кронпринцесса говорила вкрадчиво, но каждое слово жалило, будто иглой в сердце. – Но вы же понимаете, она Храму не понравится. И вам она не подходит. Даже истрийцы это понимают, вон как окружили… заботой.
– Мне не нужны советы! – Рикардо рывком отдернул ее пальцы от своей одежды.
Грубо? Еще как! Но эта паршивка другого не заслуживает. Он ее дважды спас, могла бы проявить хоть толику благодарности!
– Разве это советы? – Агнес состроила невинное личико и даже не попыталась высвободить запястье. – Я беспокоюсь о сестре. Вы же видели, что произошло?
Конечно, видел, он не слепой. Галисийская тайна даже рядом не валялась с витанской. Наследный принц никогда не сталкивался с чародеями. Для него они были отшельниками и отщепенцами, тихими и замкнутыми.
Ага, отшельник! За минуту всю площадь разворотил, трех принцесс чуть на тот свет не отправил. Сущий кошмар во плоти, так что даже на сторону святош малодушно перейти захотелось – лишь бы уничтожить их всех.
Рикардо вспомнил собственную беспомощность. В момент появления монстра принц чуть было не задал стрекача вслед за свитой.
Чародейский браслет быстро справился с наваждением и очистил разум, а вот помочь Вержане он не мог. Абсолютно. И в воду бросился спасать сестер возлюбленной лишь от безысходности.
И ведь спас! Вержик впервые на него посмотрела с благодарностью. На него, на Рикардо, такого ненавистного для нее принца.
Успех следовало бы развить, но странный туман перечеркнул все усилия. И люди вокруг будто забыли про нападение чародея. Интересно, у истрийцев из памяти события тоже выветрились?
– То, что произошло в храме, – продолжала Агнес, – это никуда не годится! Вержана не знает даже основ! Она навлечет беду не только на вас, но и на ваших близких! – выдохнула кронпринцесса, приблизившись еще на шаг и поправ все правила этикета. Она дрожала, как осиновый лист, но все равно лезла на рожон.
Может, головой ударилась, когда в воду падала.
– Я – другая! – выдохнула Агнес. – И я предлагаю сделку! Вы получаете меня. Послушную, предсказуемую жену со связями и умением управлять двором. А я получаю титул королевы и... избавление... Забудьте о Вержане. Она умрет, если отправится с вами в Галисию!
Чего? Рикардо отшатнулся и отшвырнул руку девушки. Так, еще и головой встряхнул – точно, тронулась умом!
Кронпринцесса умолкла, провела пальцами по запястью, где он ее касался, потом опять впилась в лицо Рикардо взглядом.
– В бездну такую сделку! – рявкнул принц, значительно громче, чем позволяли правила этикета. Ярость огненным шквалом рвалась из груди, разрушая контроль.
Агнес умолкла, а в глазах мелькнула растерянность.
– Думаете, мне нужна женщина, которая ради личной выгоды втопчет чужую репутацию в грязь? – Рикардо не собирался любезничать, нет, он хотел ее добить каждым словом. Растоптать все помыслы, чтобы больше и думать в таком ключе не смела. – Вчера чуть не пострадала ваша сестра, а завтра на ее месте рискую оказаться я сам. Сомнительное удовольствие и совсем не радужные перспективы! Я презираю таких людей, как вы! И я скорее разорву договор, чем позволю вам встать рядом со мной!
Тонкие пальчики принцессы сжались в кулаки, лицо покрылось румянцем до самых корней волос, а глаза полыхнули пламенем.
– Вот оно как… Презираете! – выплюнула она и ухмыльнулась. – Только власть не терпит слабых! И я это докажу!
Агнес шагнула к нему, схватила за полу камзола и потянула Рикардо к себе.
– С этого дня ты не сможешь приблизиться к Вержане без моего ведома! Я не позволю вам остаться с ней наедине! Вы даже приветствием обменяться не сможете! А вот истрийцам… им я мешать не буду! – заявила нахалка и усмехнулась во весь рот. – Я всегда получаю то, что хочу! – Кулак принцессы разжался, и длинные пальцы коснулись его груди, скользнули вверх к шее. – А я хочу – тебя!
– Это просто нелепо! – рявкнул Рикардо, перехватывая руку и на этот раз выворачивая ее так, чтобы причинить боль. – У тебя не осталось ни капли самоуважения?
Агнес дрожала, а в синих глазах набухали слезы. Ей было больно, но она не предпринимала ни одной попытки освободиться.
– Я всю жизнь была заложницей короны и своего положения. Хотя бы раз я хочу побыть просто женщиной… Любимой женщиной.
– Со мной тебе такое не светит! – рявкнул он и оттолкнул принцессу, даже не пытаясь сдерживать силу. Агнес чуть не рухнула на мостовую.
– Сестра! – Вержана тут как тут, поддержала старшую за плечи и метнула в сторону Рикардо просто-таки убийственный взгляд.
Как она тут оказалась? Неужели она что-то услышала?
– Вержана… – кронпринцесса шмыгнула носом. – Я просто поскользнулась…
Ложь! Но сразу всем вокруг понятно: галисийский наследник бедняжку обидел и напугал. Зараза! И как же она его выбесила! Аж кровь кипит.
Рикардо сжал кулаки и сделал глубокий вдох. Продолжать конфликт перед Вержиком – плохая затея. Он уже и так показал себя не с той стороны.
– Леди, – Данияр тоже тут как тут. – Мои люди нашли экипаж, предлагаю вернуться во дворец?
– Благодарю, – устало выдохнула Вержана и даже улыбнулась истрийцу.
Так мило, что ярость в груди Рикардо тает. Зато потом она смотрит на притворщицу, и даже поглаживает змею по плечу.
– Ты как? В карету сможешь?
«Да, чего ей бояться-то!» – кипело в душе Рикардо негодование.
– Давай поедем вместе! – Агнес хватает сестру за руку и украдкой бросает взгляд на принца. Победный такой взгляд! Да еще и с толикой превосходства.
– Ваше высочество? – взгляд главы истрийской делегации уперся в лицо Рикардо. – А ваши люди уже нашли транспорт или нужна помощь?
Принц чуть зубами не заскрежетал. Одной фразой так подорвать авторитет наследника – не каждый сможет.
– Мы справимся! – процедил галисиец и перевел взгляд на свою свиту, а та стояла и бездействовала, языками чесала! Хороши же! Впрочем, сам виноват – не организовал.
– Ваше высочество, – позвала Вержана.
– Что? – встрепенулся Рикардо и всем телом повернулся к девушке, готовый внимать любой просьбе.
– Вы спасли моих сестер, и я очень благодарна. Но…
Почему опять это «но»? Сердце чуть не замерло в груди.
– Я боюсь оскорбить вас, и все же рискну попросить… День выдался суетливый, давайте немного перенесем нашу встречу! Ту, о которой вы просили в храме.
Вот так подарок! Сердце чуть не замерло в груди. Рикардо кивнул.
– Конечно, леди Вержана, я готов исполнить любую вашу просьбу… И когда же я наконец смогу вас увидеть?
– Сегодня собрание… – вмешалась Агнес, – Вержана должна там присутствовать. Может, вечером за ужином? В кругу семьи… – нашептывала кронпринцесса сладеньким голоском. – Отец будет рад общению дочерей с будущим зятем…
– Я бы хотел пригласить вас на прогулку! – выпалил Рикардо, перебивая змеиные речи. – Завтра утром…
– Ваше высочество! – Агнес повернулась к нему лицом, заслоняя Вержика. – Сегодня моя сестра вступает в должность наследницы престола. Завтра с самого утра она будет занята новыми обязанностями! Вы должны это понимать!
– Я понимаю, – изрек Рикардо и так посмотрел на Агнес, что та побледнела. – И как наследник галисийского престола с удовольствием поделюсь опытом с принцессой Вержаной.
Вот так, получай! Как ни выкручивайся, все равно не сможешь помешать нашему союзу!
Синие глаза Агнес полыхнули пламенем.
– Отлично! Мне тоже есть чему поучить сестренку! – в пику заявила Агнес.
– Эм, не ссорьтесь, пожалуйста! – Вержик решительно встала между ними.
Так близко… Принц не удержался и поймал ее теплую ладошку в плен, даже успел украдкой погладить, чем заслужил растерянный, даже капельку смущенный, взгляд Вержика. Теперь день прошел не зря!
– Отец еще не принял окончательного решения… Но если так случится, что я не отобь… что он пойдет на крайний шаг, то буду рада помощи обеих сторон! – и улыбнулась так солнечно, что у Рикардо все возражения отпали. – А теперь нам пора!
Теплая ладошка выскользнула из его рук. Рикардо потянулся следом, но на пути снова очутилась Агнес! Она тоже протягивала руку для церемониального прощания. Ага, сейчас!
Рикардо прошел мимо и добавил:
– Увидимся за ужином… леди!
Теперь нужно вернуться во дворец и написать Фалькони. Должна же быть какая-то возможность вышвырнуть истрийцев из Витаннии. Или хотя бы лазейка, чтобы надавить на них. Пусть забирают синеглазую змею и убираются вон!
Карета, которую притащили люди Данияра, оказалась меньше, зато без подушечки под попой. Благодать. Я залезла внутрь и откинулась назад, прислонившись к стене. Сил не осталось, совсем, а еще как-то надо пережить собрание и отбиться от сомнительной чести стать наследницей престола. Прежде я надеялась показать отцу, что сестры могут выступать единой силой, увы, после произошедшего план разлетелся в дребезги.
Агнес залезла в карету и неожиданно заняла место рядом со мной. Следом до меня донесся ее усталый стон. Поворачиваю голову в сторону старшенькой.
– Тебя принц обидел? Я слышала, вы говорили на повышенных тонах?
Кронпринцесса нахмурилась, но даже головы не повернула.
– А даже если и поругались… Тебе какое дело? – едко осведомилась она.
Поджимаю губы… Всего полчаса назад я обнимала ее и рыдала вместе с ними, а теперь Агнес опять возводит между нами каменную стену. А я так не хочу!
Потому цап ее за ладошку.
И вдруг замечаю, что пальцы сестры ощутимо дрожат, да еще и на запястье красный след виднеется. Точно, принц обидел! Чего он на нее взъелся? Но расспрашивать, скорее всего, бесполезно.
– Спасибо, что не стала потворствовать слухам, которые распустила Мари…
– Я не для тебя старалась, – со вздохом признается старшенькая, но руку не одергивает. – Просто… не хочу опять скандалить с отцом.
– Я откажусь!
Агнес наконец поворачивает голову в мою сторону, смотрит с недоумением.
– На собрании! Я буду отбиваться от этой должности! И у меня есть целая гора аргументов!
Старшенькая фыркнула, потом рассмеялась, правда, совсем невесело, скорее с горечью.
– Ты плохо знаешь отца!
– Я его совсем не знаю… – буркнула тихонько.
Сестра, в свою очередь, сжала мои пальцы. Коротко, почти невольно, и тут же отпустила, словно поймала себя на слабости.
– Если он что-то задумал, его невозможно переубедить, – протянула старшенькая. – А титул наследницы… Знаешь… Не отказывайся!
– Чего? – я аж на скамейке подпрыгнула. – Это нечестно – он твой! Ты же сама видела, я ничего не знаю, все эти традиции, ритуалы… Да они меня пугают!
– Ничего, научишься! – философски изрекла сестра и вновь прикрыла глаза, ухмыльнулась и следом добавила: – Я видела, ты способная…
Наверное, у нее горячка, или чародейский туман повредил рассудок. Кладу руку Агнес на лоб.
– Ты что творишь! – встрепенулась сестра и попыталась уколоть меня взглядом.
– Сейчас приедем, и я за руку отведу тебя к лекарю! Ты явно нездорова!
Уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки.
– Знаешь, при других обстоятельствах я бы сочла это за оскорбление.
– Я не хотела тебя обидеть! – во мне кипит возмущение. Сижу тут, волнуюсь, а она ехидствует. Совести у нее нет!
Агнес резко становится серьезной и внимательно изучает мое лицо. Может, она тоже пытается понять, какова вероятность, что именно я подстроила несчастный случай?
Незнакомый чародей всем сделал внушение – лошади понесли, карета с принцессами свалилась в воду, а принц Рикардо героически всех спас. Одна я чудом успела выскочить на ходу, потому отделалась испугом и разорванным подолом.
Дальше в дело вмешалась Мариана и при помощи слухов быстренько превратила меня в злодейку.
Люсия раскусила замысел второй сестры, но было уже слишком поздно, и добрые люди чего мне только не приписывали. Младшенькая возмутилась и побежала защищать мою репутацию. Вон, стражу к расследованию склонила, отчеты какие-то заставила писать, свидетелей искать. Но толку от этого не будет.
Чародейство – оно хитрое, уже через час люди начнут путаться в показаниях, а через неделю вообще не смогут вспомнить, что именно случилось возле реки.
– Не могу представить тебя на троне… – наконец изрекла Агнес. – Ты – слабая, наивная… – она отвернулась и, глядя в потолок, добавила: – Тебя попросту съедят!
Угу, подавятся! Или, как вариант, я своих недоброжелателей фейри скормлю, только вот сестре этого не скажешь. Сплошные тайны, которые только усложняют отношения.
– Отец как-то обмолвился, что тебе в захолустье сложно жилось… Так почему ты готова отказаться от короны? Это же власть, почтение…
Мы с Агнес разговариваем, даже после случившегося. Это – странно, но мне совершенно не хочется обрывать эту беседу.
– А еще обязанности, в которых я ничегошеньки не смыслю! Вилайя обучила меня этикету, основным наукам, вскользь коснулась дипломатии… Насколько сама это понимала, но… Подумай, какая из меня правительница? Ты видела, я даже в храме не знала, что нужно делать.
– И все же выкрутилась из неудобной ситуации, – заметила сестра, да еще и с улыбкой.
Пожимаю плечами.
– Мне повезло, – буркнула, – но всю жизнь на одном везении не выедешь!
– Тогда соглашайся на предложение отца. Стать супругой князя – неплохой выход.
Я не выдержала и подалась вперед, заглянула в ее синие глаза.
– А сама чего не едешь? Ты же видела – князь красавчик.
Думала, Агнес смутится от вопроса, но кронпринцесса спокойно выставила вперед руку и принялась скрупулезно загибать пальцы.
– Во-первых, как ты уже подметила, я не знаю ни истрийского, ни гермского. Языковой барьер для правительницы – смертный приговор. И еще: ты слышала слухи? – она буквально впилась в мое лицо взглядом. – Поговаривают, истрийцы приносят жертвы идолам и вступают в союзы с тем, что храмовники именуют не иначе как «тьма». Мое воспитание, моя вера... Сделают меня изгоем в собственном доме.
Идолы? Жертвы? Мне живо вспомнился разговор с Данияром, и он честно сказал, что они не идолопоклонники. Кому верить?
Агнес загнула следующий палец.
– А их обычаи? Я с пеленок знаю, какой вилкой есть дичь, а какой – рыбу. А они? – сестра брезгливо поморщилась. – Князь пьет вино из рога, а их праздники вместо бальных залов проходят под открытым небом, в снегу и грязи. Я буду там посмешищем. И еще: там зима длится девять месяцев в году, и даже летом с гор дует ледяной ветер. Мое здоровье, а главное – мой рассудок, этого не вынесут. Я привыкла к комфорту, а не к выживанию.
Кронпринцесса тяжело вздохнула, бросила на меня осторожный взгляд и загнула следующий палец.
– Не обижайся, но ты выросла вдали от нас, у тебя нет такой привязанности ни к отцу, ни к остальным. А я… У меня кровь стынет в жилах от мысли, что я никогда не смогу увидеть Мариану. Я окажусь отрезана от всего, что было моей жизнью. Отрезана навсегда!
Старшенькая поежилась и растерла плечи руками. Нахохлилась, как воробей, и загнула последний палец.
– И наконец, я предполагаю, что князю нужна не просто жена. Ему нужен... гибкий и дикий цветок, который не зачахнет в суровом краю. Девушка, которая сможет понять их обычаи и принять сердцем. – Она отвела взгляд. – Я не видела мир за пределами дворцовых стен. А ты... ты выросла на воле. Ты моментально нашла общий язык с Данияром. Истрийцы уже защищают тебя, будто ты их княгиня. Зато на меня они смотрят с жалостью. Так что не делай вид, что не понимаешь, почему отец выбрал тебя…
Как у нее все красиво складывается! Я прям идеальная кандидатура.
– Никогда в жизни я не выйду замуж по указке!
Агнес пожала плечами и даже возражать не стала. Она задумалась, а потом изрекла:
– Я так понимаю, отец предложил тебе корону наследницы в качестве альтернативы?
– Ты и правда хорошо его знаешь! – буркнула и сцепила пальцы в замок. Я в очередной раз почувствовала себя отщепенкой. Что толку в моих стараниях и попытках помирить сестер? Наверное, мы никогда не станем нормальной семьей.
– Вержана?
– М-м? – повернулась я к сестре, уловив в обращении невысказанный вопрос.
– Хочешь, я помогу?
– О чем ты? – с недоумением смотрю на старшенькую.
– Помогу стать настоящей наследницей: собрать свиту, заставить остальных подчиняться приказам, соблюдать традиции и все что надо…
– Агнес, ты, похоже, очень крепко ударилась головой, когда в воду падала. С чего такая щедрость?
Старшая сестра вздохнула и отвернулась. Я думала, на этом разговор закончился. Кронпринцесса некоторое время задумчиво разглядывала собственные пальцы, а потом заговорила.
– Вряд ли король разрешит забрать с собой Мариану, у нее сложный характер… Она склонна постоянно создавать проблемы. За ней надо присматривать и защищать… Если ты согласишься оберегать мою сестру, я помогу тебе стать достойной наследницей Витанского престола.
У меня язык отнялся от такого предложения. Она серьезно?
Судя по лицу – да. Серьезнее некуда. Но почему она отказывается от власти? Сердце на миг замерло. Она же не задумала ничего с собой сделать.
– Агнес, пожалуйста, не пугай меня так! С тобой все будет в порядке, и с Марианой тоже. Она любит тебя больше жизни, вы нужны друг другу…
– Даю тебе время подумать! – перебила сестра. – Завтра скажешь ответ! – заявила она и отвернулась.
Хотела добавить, что меня не интересует ее предложение, но не успела. Дверцы открылись и внутрь забрались Люсия и Мариана. Обе показательно не разговаривали. Молча уселись на лавку напротив и отвернули носы в разные стороны.
И это называется – помирила. Да, у меня с ними скоро крыша поедет!
До самого дворца мы ехали молча. Кажется, я даже чуток задремала в пути. И снилась мне чертова корона Витанской наследницы. Отец подкрадывался ко мне с тяжеленым венцом наперевес, но я то и дело ускользала. Потом в том же зале появился Самаэль с гадкой улыбочкой.
«Отдай мне силу!» – взревел он.
– А-а-а! Чародей! – закричала я и проснулась.
– Ты чего орешь-то?
Три пары глаз смотрели на меня с возмущением. И все трое выглядели сонными. Мы что, все уснули? Высовываю нос в окошко, а мы как раз ворота проезжаем, впереди громада дворца виднеется.
При виде белоснежного строения не выдержала и поморщилась, следом взгляд упал на мрачную фигуру королевского советника. Найджел вышагивал из стороны в сторону и выглядел особенно встревоженным. Неужели что-то опять случилось?
Сердце ёкнуло. Самаэль угрожал добраться даже до самых младших принцесс. Но ведь Добриэль уверял, что повсюду во дворце расставлены ловушки и мерзавец не сможет пройти незамеченным.
Только вот Найджел выглядит встревоженным. Почему?
Вопрос не дает усидеть спокойно. Едва карета остановилась, я подхватываю юбку и мчусь к советнику.
– Найджел!
Лорд оборачивается. Лицо – мрачное, а взгляд полон беспокойства. Через секунду советник короля хватает меня за руку, быстро окидывает взглядом и едва заметно выдыхает.
– Во дворце все спокойно? Маленькие принцессы…
Взгляд Найджела становится колючим и впивается в мое лицо. Мужчина отпускает мое запястье и сжимает кулаки. В чем дело? Неужели до него дошли слухи, которые распустила Мариана? Я не нападала на сестер. Это все – чародей.
И тут я мысленно осеклась. Все забыли о нападении, магия вычеркнула произошедшее из памяти людей. Теперь никто мне не поверит.
Горькая усмешка расползлась по губам. Начинаю понимать, почему мама предпочла бежать, а не сражаться.
– Ваше высочество, вы так быстро выскочили, – рядом возник Данияр, тоже хмурый и тоже сверлящий меня взглядом. – Я хотел бы… поговорить?
– Лорд, эта прогулка не на шутку измотала, к тому же скоро собрание у отца, на котором я должна присутствовать. Мы можем перенести разговор на другое время?
Истриец вздохнул. Невольно создалось впечатление, будто он опасается выпускать меня из-под надзора. Погодите, он ведь не может помнить о нападении… Или может?
Магия у них есть, я видела собственными глазами, как они осыпали Самаэля волшебными стрелами. Возможно, стоит заручиться их поддержкой?
Только Данияр уже дал понять – помощь не бескорыстна. А становиться княгиней в мои планы не входит.
И как быть?
– Конечно, ваше высочество, – улыбнулся Данияр.
Такая странная улыбка… Ну, знаете – «я услышал, что ты сказала, но все равно сделаю по-своему». Подобная самостоятельность мне совсем не нравится! Но что бы такое сказать, я придумать не успела. Найджел заговорил с Данияром вместо меня, да еще и на истрийском – ни единого слова не понятно.
Они издеваются?
Беседа получилась короткой, зато глава иностранной делегации чуть-чуть расслабился. Он сдержанно кивнул Найджелу, чуть ниже поклонился мне и удалился. Теперь стало еще интереснее. О чем они говорили-то?
Разворачиваюсь лицом к советнику, а тот стал еще мрачнее, смерил меня взглядом и выдохнул:
– А теперь конкретно и по существу: кто на вас напал?
Сегодня прода получилась маленькая, зато мы видим, серьёзность намерений Агнес в отношении Галисийского принца.
Я отшатнулась. Данияр сказал, что на нас напали? Значит, он помнит? Или нет? Если я скажу про чародея, мне поверят или нет?
А-а-а! Сколько вопросов, голова кругом, а соображалка ушла погулять.
Погодите! Самаэль знал, что я дорожу Люсией больше остальных сестер. Возможно, он скрывается здесь? Во дворце?
Мысль ужаснула, следом пробрала дрожь. Вдруг мы с чародеем каждый день видимся и даже здороваемся. Взгляд упал на советника, а тот стоял напротив, весь в черном одеянии. Ему бы золотую броню добавить – и получился бы вылитый Самаэль. Хотя нет, бешеного взгляда не хватает, да и чар я за советником не замечала. Только запах астралиса.
С другой стороны, крестный сказал – дворец под наблюдением. Чародей не смог бы проникнуть сюда незамеченным. А уж шататься как у себя дома – так и подавно. Скорее всего, кто-то на него работает и докладывает о происходящем.
Пока я лихорадочно размышляла, к нам подплыла Мариана.
– Лорд Найджел, вы представляете, ее высочество Вержана чуть нас всех не утопила? Даже наследник Галисийского престола… тоже чуть не утонул!
Захотелось провалиться сквозь землю или наорать на вторую принцессу. Она мастер – устраивать скандал на пустом месте.
– Мариана, ты забыла, что я тебе сказала! – Ледяной тон Агнес заставил поежиться.
– Произошедшее – несчастный случай! – хлестко добавила Люсия. – Стражи осмотрели все вокруг! Твои обвинения необоснованны! Хочешь прослыть клеветницей? Тебе мало вчерашнего вечера?
– Получается, ей позволено делать все! А я должна молчать в тряпочку? – визгнула Мариана и ножкой топнула. – Чего вы обе на меня накинулись? Я тоже пострадала! Чуть не утонула, и все по ее вине!
– Тебя истрийцы из воды вытащили благодаря просьбе Вержаны! – парировала Люсия. – Если сестра хотела причинить вред, думаешь, стала бы просить о помощи!
Надо бы что-то сказать, успокоить их всех, но силы на нуле, а может, даже в минусе. Еще чуть-чуть – и я прям здесь растекусь желешкой.
– Ваши высочества, – спокойный голос Найджела сработал как ледяной душ. – Во дворце – две иностранные делегации, а главные красавицы и гордость всей Витании напоминают пугало. Вы решили все вместе отца опозорить? Отлично справляетесь, а главное – своевременно характер показываете. Будущие супруги тоже оценят!
Девчонки умолкли, потупились! Даже Мариана покраснела.
– Советую отправиться в покои и не доводить до крайностей. Король после вчерашнего скандала еще не отошел…
– Благодарю за совет, лорд Найджел, – вежливо произнесла Агнес, затем подцепила сестриц под руки и буквально силком потащила переодеваться. Сделала несколько шагов, но вдруг повернулась ко мне.
– Вержана, тебе стоит сменить наряд. И тиара… Она совершенно не подходит к платью наследницы престола!
Это она сейчас намекает, чтобы я надела синее! Ага, бегу, аж туфельки слетают!
– Пойду я…
Найджел заступил дорогу, а холодный, изучающий взгляд впился в мое лицо. Будто я во всех бедах повинна!
– Сначала расскажешь, что произошло! Идем!
– Никуда я не пойду! – возразила я, даже силы нашлись – гордо плечи расправить и нос к небу задрать! Состояние «расплывусь желейкой» – отменяется.
Найджел смотрит с досадой. Губы сжаты, а сам он напоминает громоотвод, по которому только что молнией шарахнуло! Разве что волосы во все стороны не торчат и дым из ушей не валит.
– Хочешь королю сама объяснять произошедшее?
Все мое ехидство мигом сползло. Общения с папенькой мне за вчерашний вечер на год вперед хватило. Жук в короне опять будет давить, приказывать, а я что могу сказать?
Да, все нормально, просто его любимая жена до свадьбы встречалась с чародеем. Тот ей часть силы вручил, а теперь требует вернуть подарок. И грозится убить всех наследников династии, если я не послушаюсь.
Кто мне поверит? Да, короля попросту – удар хватит!
Дурацкий день, когда же он закончится?
«А нам еще от короны отбиваться!» – позлорадствовал здравый смысл.
Я встряхнула головой и вновь поглядела на советника.
– Как будто ты сможешь чем-то помочь!
Найджел перестал буравить меня взглядом. Вздохнул, а в глазах проскользнуло что-то человеческое, будто он переживает за меня ничуть не меньше Добриэля.
– Ты уже рассказала, что видишь фейри. Данияр добавил, что происшествие имеет магическую природу… По опыту скажу: правда так и останется скрыта. Зато на тебя могут повесить вину! Для Агнес это шанс – спихнуть тебя обратно в тень. Для короля – возможность навязать нежеланный брак с истрийским князем. Я готов выслушать правду… Вержана, я не враг. Сотрудничая, ты избежишь множества проблем, а заодно королевского гнева!
Вот в каждом слове он прав! И это… бесит! Все вокруг такие правые, умные. Все-то они знают. Но что они могут сделать чародею? Ровным счетом – ничего!
Злость обжигает, будто я раскаленный уголек проглотила.
– Найджел, а если правду нельзя рассказать королю! – выкрикнула, сжимая кулаки. – Как ты тогда поступишь? Неужели солжешь ему?
Взгляд советника стал пугающе ледяным.
– Думаешь, при дворе всегда и все гладко? Здесь нет абсолютной правды или лжи! Есть точка зрения и есть факты. Сейчас последние не в твою пользу. И я не хочу, чтобы ты из-за клеветы или недопонимания оказалась в беде! Можешь играть в молчанку дальше, но только тебе от этого будет хуже.
Признание шокировало. Он правда на моей стороне? Почему?
Каждый раз, когда я оказываюсь в беде, этот мужчина протягивал руку помощи. В саду, когда подвернула ногу, он на спине тащил меня во дворец. Ничего не сказал королю о том, как я поймала и допрашивала учителя танцев. И когда нас застали рядом с герцогиней, именно Найджел пытался отвести королевский гнев.
Умеет же расположить, зараза!
Совершенно не понимаю мотивов советника, потому и страшно довериться. С другой стороны, мне нужен помощник – не фейри, не чародей, а обычный человек, который не вызовет подозрений. Самаэль хитер, если он затаился во дворце, то Найджел поможет отыскать негодяя.
– Хочешь правду – пойдем… Расскажу! – Сделав несколько шагов, я остановилась. Дворец большой, понятия не имею, где можно побеседовать без лишних ушей.
– Как насчет прогулки по саду? – осведомился советник.
– Там всякие подозрительные типы бегают с духовыми ружьями наперевес, – напомнила неохотно. – И еще принцы шастают… как у себя дома… Может, есть другое место?
– Пойдем, есть местечко, – изрек Найджел, увлекая за собой.
Опять куда-то идти, вот зачем дворец таким большим сделали. Пока дойдешь с одного конца в другой – день закончится. Плотнее закутываюсь в накидку Данияра, она тонкая, но при этом теплая и пахнет странно – запеченными яблоками в меду.
– Ты знаешь, что истрийцы могут колдовать? – вопрос сорвался с губ раньше, чем я смогла его осмыслить. Просто увиденное не укладывалось в привычную картину мира.
Найджел обернулся, а взгляд его скользнул по моему лицу, будто он пытался удостовериться, что вопрос – не ловушка.
– У них в ходу «доспех духа»… Это такой волшебный щит, со стороны похожий на сферу… Выдерживает удар меча и десяток стрел, – пояснил советник.
Только вот понятнее не стало. Может, истрийцы полукровки? Тогда наличие магии вполне объяснимо. Нет… Будь они полукровками, магия была бы у всех разная. Тут что-то другое.
Интересно, а откуда Найджел знает про умения истрийцев? А еще он на их языке хорошо говорит… Бывал там? А князя видел?
Мы с лордом-советником одновременно покосились друг на друга. А в глазах бушует целый океан подозрений. Это даже забавно.
Следом я совершенно невпопад брякнула:
– У Тельмы банковский счет есть! Представляешь? Это такая…
– Я знаю, что это… – перебил Найджел и опять брови нахмурил. – Ты уверена?
– Сегодня утром, когда я переполох устроила, из письма вкладыш выпал. Думаю, змеюка придворная именно из-за него тряслась! Там бумага хорошая, рамка золотая и много печатей. Я тогда еще не знала, что это… Оказалось – банковский счет! Откуда? За него платить надо много, она точно – негодяйка!
– Или у нее есть покровитель, – пожал плечами Найджел. – Пойми, это обычное дело для дворца. Все, кто прибывают сюда, хотят обогатиться и возвыситься…
Гляжу на Найджела исподлобья.
– Даже ты? Может, у тебя тоже есть банковский счет?
– Конечно, не один! – признал советник.
Чего? Я замерла посреди дороги. Выходит, ему нельзя доверять? Вдруг за мои тайны кто-то заплатит больше? Теперь совсем запуталась. Почему он помогает?
Загоним Найджела в ловушку? Пора прояснить его мотивы.
Найджел тоже остановился. Вгляделся в мое лицо, вздохнул, будто этот день вымотал ему нервы ничуть не меньше, чем мне.
– Вержана, ты опять смотришь на меня с подозрительностью. Что не так? – он прищурился, потом скрестил руки на груди. – Думаешь, если у меня есть сбережения, то я сразу плохой и продажный?
Вот когда он озвучил мои мысли, прозвучало мерзко. Будто я его уже грязью измазала со всех сторон.
– Найджел, я просто не понимаю, почему ты ко мне так добр? С первой встречи ты не одобряешь мое поведение, но все равно помогаешь. Почему? – мой голос опускается до шепота. Умом я понимаю, он не обязан ничего объяснять. Но хочется понять его мотивы, а иначе, как доверять-то?
Советник вздохнул, смерил меня взглядом. Не злым и не обвиняющим, а усталым, измученным, будто мужчину изнутри пожирала нечеловеческая боль. Мне прям захотелось подойти и по плечу погладить.
– Много лет назад мы были знакомы с твоей матерью и даже с ее родителями. Я не знатный лорд, а титул королевского советника появился сравнительно недавно…
Да, в его речи часто проскальзывало имя мамы.
– Я не строил иллюзий на свой счет… – сухо обронил Найджел, но кулаки сжались, а взгляд стал особенно мрачным. Мужчина отвернулся и посмотрел в сторону на идеальный сад, где все такое ровненькое, будто искусственное.
Делаю шаг к нему, останавливаюсь рядом и смотрю туда же, куда и он.
– Гретхен была очень добра… Ко мне… Это редкое явление для аристократки! Мне искренне жаль, что она так… ушла, – он говорил рубленными фразами. Будто сам боялся чувств, которые клокотали внутри. – Я не в силах изменить прошлое… Но готов протянуть руку помощи... Если ты, конечно, позволишь.
– А почему раньше не рассказывал? – спрашиваю, а следом меня осеняет – если он знал маму, то мог столкнуться и с Самаэлем. В таком случае Найджел настоящая находка.
Поворачиваюсь к мужчине и натыкаюсь на каменное лицо. Взгляд советника как открытая рана. Чувствую себя так неловко, будто острым ножом тыкают в незащищенную грудь. Да, что такое между ними произошло? Почему он так реагирует.
– Не лезь в душу, а? – попросил Найджел и снова под броней из безразличия спрятался.
Тут чародей бегает, грозится сестер перебить! А он вместо помощи отмалчивается! Где там клещи валяются? Сейчас я из него правду всеми доступными методами вытягивать буду.
– Видишь березовую рощу! Нам туда! – говорит советник и быстро удаляется.
Будто надеется сбежать от моих вопросов. Наивный!
Подхватываю юбку и спешно несусь следом. Оказалось в самой глухой части сада, расположился домик, небольшой, но весьма живописный. Серая черепица опутана диким виноградом, густые нестриженые заросли калины прятали тропинку слегка заросшую мхом. Вокруг строение обступили изящные березки, а вдоль дорожки стояли пустые вазоны, намекая, что раньше все пространство вокруг цвело и благоухало.
– Гретхен любила природу… Твой отец построил для нее этот уголок. Здесь она отдыхала от суеты. Сейчас дом заброшен… Король даже прислугу сюда не пускает, – поведал Найджел, затем сунул руку между досками и вытащил оттуда ключ.
– А тебе значит можно?
– Нельзя, – признался Найджел, – но кто узнает!
Я фыркнула и шагнула следом за мужчиной в дом.
Нас встретила просторная гостиная, отделанная светлой породой дерева, яркий оранжевый диван, полупрозрачные шторы на окнах, камин… Пушистый плед сложенный на кресле. Вазы на полках и книги.
Сердце сжалось, когда я вдохнула аромат полной грудью. Внутри неуловимо пахло фиалками, казалось мама минуту назад вышла за дверь и вот-вот вернется.
Стало горько и одиноко. Не вернется… В горле застрял ком.
Найджел подошел к камину, подбросил несколько поленьев, разжег огонь. Языки пламени нехотя приняли подношение, мрачные отблески огня расползлись по стенам. Тишина разбавилась треском поленьев, дышать стало чуточку легче.
– Выглядишь замерзшей, подойди, погрейся, – предложил советник, а сам отошел на несколько шагов и оперся плечом о стену. Поза расслабленная, а взгляд скользит по моему лицу, будто ищет ответы.
Делаю несколько шагов вперед, запах фиалок становится чуть ощутимее. Почему он выбрал именно это место для разговора? Дворец такой большой, а он привел туда, где до сих пор ощущается след матери.
От камина веет теплом, а от советника – настороженностью. Сама не замечаю, но поворачиваюсь так, чтобы не выпускать Найджела из поля зрения.
Тишина режет слух. После недавнего сражения с чародеем, кажется будто я в рай свалилась и ножки с облачка свесила.
Хочется расслабиться, выдохнуть. Может Найджел именно на это и рассчитывал?
Я дернулась и резко повернулась к советнику. Что если все это манипуляция? Вдруг Найджел и есть тот самый чародей? Возможно он припугнул меня на площади, а теперь встретил в человеческом обличии, чтобы докопаться до сути. Силу обратно он не получил, попутно фейри еще кусок оттяпали…
Липкий пот покрыл спину, руки задрожали и я поспешно убрала их от пламени. Повернулась и уставилась на мужчину? А пальцы нырнули в карман нащупывая среди флакончиков сонное зелье. Только дернись и я пущу его вход! А потом тепленького сдам тебя чародеям!
Найджел молчал, только глаза сделались еще чернее.
Колеблется? Почему? Мы здесь одни, самое время сбросить маску. Ладно, сделаю ход первой.
– Ты когда-нибудь слышал от моей мамы имя – Самаэль?
Найджел вздрогнул, будто в него нож всадили, прямо в сердце и по самую рукоятку.
Он знает это имя!
– Приходилось слышать… – протянул советник и впился в мое лицо взглядом. Мрачным и отчаянным одновременно.
Это что признание?
– Где ты услышала… Это имя? – допытывается Найджел и делает шаг ко мне.
Крепче сжимаю в кармане флакончик, поза советника расслабленная, но мужчина все равно нагоняет жуть! Швырнуть в него зелье и сбежать?
Нет, так не пойдет! Мы здесь, а значит пора открыть карты, а еще я так устала быть милой за сегодня.
– Самаэль – первая любовь моей мамы! – выпалила без предисловия.
Найджел сглотнул, будто его за горло схватили и сжали.
Добавляю еще одну маленькую деталь:
– А еще этот мерзавец – чародей? Ты осведомлен про существование фейри, а что ты знаешь про чародеев?
Наконец вижу растерянность на лице мужчины. Но не могу понять, что ее вызвало?
Найджел рваным движение дернул ворот рубашки, пара верхних пуговиц отлетела, но мужчина и бровью не повел. На бреющем прошел мимо меня и буквально завалился в кресло. Взгляд пустой, будто мои вопросы столкнули его в бездну и теперь он падал в свой личный ад. И спасения… его просто не было.
И как это понимать? Думала он будет отпираться и возражать, но такой реакции я совсем не ожидала.
– Ты спрашиваешь про чародеев? – наконец выдавил вопрос советник. – Почему? – медленно перевел взгляд на меня, а оттуда взирала пустота. Холодная и колючая.
На миг показалось, будто передо мной бесплотный дух, а не человек. И все же если мы пошли на откровенность, сворачивать с пол пути нельзя.
– Почему спрашиваю? – протянула и на шаг подобралась ближе. – Потому что обещала рассказать правду! – еще один шажочек – И она в том, что именно Самаэль напал на меня на площади пол часа назад. Чуть не убил моих сестер и галисийского принца в придачу! А знаешь из-за чего? – спрашиваю буквально нависая над креслом, где сидит Найджел.
Взгляд у советника жуткий. В душе будто разразилась борьба добра со злом. И кто победит? Наблюдаю. Хочу видеть реакцию, хочу понять не связан ли этот тип с мерзавцем Самаэлем. Только после тщательной проверки, я смогу по-настоящему ему доверять.
– Когда-то давно чародей сделал маме подарок… Огромный по меркам волшебного мира! Как думаешь что это?
– Чародеи дорожат двумя вещами, – откликнулся Найджел, – семьей и силой…
– Ты действительно много знаешь о народах Холмов!
– Как и ты, – парировал собеседник и подался чуть-чуть вперед.
Мы уставились в глаза друг другу.
– И чего же хотел от тебя Самаэль? – спросил Найджел, голос тихий, но мне слышится за ним звон стали, той самой которая разбивает щиты, мечи и даже волшебные преграды.
Улыбаюсь, решительность советника вдохновляет.
– Он хотел, чтобы я вернула подарок… – говорю тихонько, а мои пальцы сжимаются на подвеске.
Найджел ухмыльнулся, холодно, зло и жестоко. Будто под кожей человека сидел сущий демон, само зло.
Дыхание перехватило, пальцы вспотели? Возможно он действительно как-то связан с чародеем. Есть лишь один способ то проверить, сжимаю подвеску крестного.
– Добриэль, я поймала подозреваемого! – выпалила в пустоту.
Лицо советника исказила непонятная гримаса, страх пополам с растерянностью. Спустя секунду Найджел слабо усмехнулся, откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и покосился в ту сторону, где через секунду возник волшебный вихрь.
Он так спокоен? Почему? Уверен, что его не поймают или никак не связан с чародеем.
– Вержик? – крестный ввалился в комнату во всей чародейской мощи. Вместо изысканной одежды – черная броня, вместо плаща – сотни молний.
Секунда и я оказалась за спиной Добриэля, а следом его взгляд уперся в Найджела. Ну вот фигуры расставлены, только теперь эффект неожиданности на моей стороне!
Итак, я угадала или ошиблась?
Прошла минута затем Добриэль взмахом руки погасил магическую свистопляску за спиной. Неужели Найджел чист? Высовываю нос из-за плеча крестного. Ожидала увидеть испуганное лицо советника, но куда там.
Тот сидит с таким видом, будто к нему чародеи каждый день на поклон бегают.
– Приветствую, хозяин Радужного леса, – изрек Найджел и голос спокойный, как шелест пустынного ветра.
Ни трепета, ни почтения! Мог бы хоть капельку удивиться!
– Если ты молнии потушил, значит Найджел не связан с Самаэлем? – уточняю.
Крестный поворачивается и глядит ну до того выразительно, будто я опять в комнату с ценными ингредиентами забралась и вот-вот расколочу что-нибудь.
Вроде еще не нашкодничала, а уже стыдно.
– В нем нет ни капли колдовской силы, – наконец изрек Добриэль. – Хотя… От тебя безвременьем веет. И наговором… Истрийским.
– Чем? – никогда не слышала, что за безвременье.
Найджел сложил пальцы домиком и безразлично повел плечами.
– Меня лечил истрийский знахарь много лет назад…
– Так астралисом от тебя пахнет потому, что ты болен? – с разгону вопросом в лоб – хрясь! – А про Самаэля откуда знаешь?
Найджел морщится, а Добриэль разглядывал советника, цепким взглядом, будто под колдовскую лупу прегрешения выискивает.
Только советнику хоть бы хны! Ногу на ногу закинул и сидит крестного взглядом щупает.
И долго они в гляделки играть намерены?
– Найджел, так все же, откуда ты знаешь про Самаэля? Если в тебе нет сил… Да и фейри ты не видишь? Зато осведомлен про обычаи народов Холмов. Даже появление Добриэля тебя не удивило. Как так? Почему?
Вопросы сыпались из меня как из рога изобилия. Наконец рука крестного легла на мое плечо.
– Вержик, его аура разорвана в клочья. По ошметкам понятно, раньше у лорда наличествовал дар, теперь его нет. Соответственно, он больше не является частью народа Холмов.
– Фейский? – голос сам упал до шепота.
Следом накрыло осознание: Найджел лишился дара! А потом его вышвырнули из жизни волшебного мира? Он остался не только без способностей, но и без семьи, друзей, да и вообще всех знакомых. Ведь он больше не может видеть фейри…
Ужас какой. Невольно тянусь к Добриэлю и ловлю его ладонь и крепко сжимаю, а саму озноб пробирает. Если бы я не смогла больше увидеть крестного или Горяночку… Это ж все равно, что половины собственной души лишиться.
– Дар… Был… Чародейский, – изрек Найджел и тем самым давая понять, что наши перешептывания для него не секрет. – Мой отец чародейских кровей, я унаследовал способности… Которых больше нет.
Вопрос крутился на языке, стоит ли его озвучивать. Умом понимаю, что лезу не в свое дело, да еще и ковыряю старые раны советника, но промолчать. Нет, это выше моих сил.
– Это из-за чародея… В смысле из-за Самаэля?
Найджел смотрит пристально и наконец качает головой. Кажется будь я здесь одна, он бы не ответил, но Добриэль одним своим видом умеет развязать язык.
– Я бы сказал это из-за… Гретхен.
Мама? Каким боком она… Или… Неужели мама каким-то образом умудрилась подцепить сразу двух чародеев? А в конце вышла замуж за короля?
Впору начинать радоваться, что я в папеньку уродилась.
– Мама… У нее ведь не было способностей, она человек.
– Ты, тоже, – откликнулся Найджел, потом кивнул на Добриэля, – но это не мешает тебе быть под защитой чародея.
И все же, что-то тут не складывается. Если мама отобрала у него силы, лишила всего, он должен ее ненавидеть. Но… вместо этого Найджел помогает мне. Где логика? Она тут явно не ночевала.
– Можешь рассказать, что произошло? – осведомился Добриэль.
– Ничего сверхъестественного. У нас была встреча, я пришел… и провалился в безвременье. Выбрался через несколько лет, но…
– Изнанка выпила всю твою силу, – закончил вместо него крестный.
Найджел развел руками, мол так оно и есть, но вот глаза, в них промелькнула тьма, холодная и острая, как заточенный клинок.
– А Самаэль? Ты видел его в человеческом обличии? Можешь дать хоть какую-то зацепку, а?
Крестный, крепче сжал мое плечо.
– Чародеи редко показываются в человеческом обличии. Пытаться походить на людей у нас не принято. Это лицо только самых близких. И Вержик… – Добриэль, разворачивает меня к себе.
Я стою так близко, что улавливаю запах трав, сладкую нотку волшебства и совсем чуть-чуть клубники. Хм? Неужели он уже на другой конец света успел смотаться за ягодами. Заботливый…
– Знаю, ты рассержена и напугана, а заодно кипишь от жажды деятельности. Но Самаэль – опасен. Он столько законов нарушил, что за него назначена награда. Весь цвет чародейства разыскивает преступника…
– Ты это говоришь к тому, чтобы я не совалась? – смотрю на чародея исподлобья. – Да?
– Суть ты хватаешь с полуслова, – улыбнулся Добриэль, – но чует душа моя – опять не послушаешься!
Мы смотрим друг на друга. Конечно не послушаюсь! Самаэль моих сестер чуть не утопил!
Только для Добриэля это не аргумент. Вы не подумайте, чародеи не бездушные, просто в их понимании существует семья, которую они готовы защищать ценой жизни. Есть друзья, которым согласятся помочь. Но все остальные – посторонние.
Всех на свете не спасешь – это часть философии чародеев.
Спрашивается как его переубедить? Кладу руку поверх его, поглаживаю когтистые пальцы.
– Ты же слышал, что сказал противный старикашка! Он сотрет мне память, если откажусь помогать! Или еще хуже – твой Радужный лес отберет!
– Вержик, помогать – пожалуйста, но лезть в первые ряды совсем не обязательно! – заверил крестный и погладил по волосам. – Посмотри на себя, ты хрупкая девочка, куда тебя тягаться с чародеем, только лоб расшибешь! Да, поранишься... Женихи как увидят поцарапанный нос, так во все стороны и разбегутся.
Не удержалась, фыркнула. Боюсь истрийцев даже фингалом не напугаешь. Надо сосредоточиться и подобрать аргумент по-убедительнее, а в голову ничего не приходит.
Ладно к серьезному спору я не готова и разумнее отступить. Вздыхаю и топаю к дивану. Сажусь, но чувствую на себе взор крестного, потому нехотя добавляю:
– Ладно, уговорил, чародейские дела оставлю тебе… Но все же… Самаэль знал, что я дорожу Люсией больше всех. Он будто бы где-то рядом, очень близко.
– Невозможно, – мотнул головой Добриэль. – Любой фейри чувствует, если чародей близко.
– А если он скрывается?
– Нет, таких артефактов, которые мощь чародейскую спрятать могут.
– Откуда тогда Самаэль взялся? Портала я не видела. Да и напал он с воздуха.
– С этим сейчас разбираются. Не волнуйся, мы восстановим весь ход событий, – изрек Добриэль и прищурился.
Знаю я это выражение. С таким лицом он обычно всякую запрещенку отбирает, ну там зеляку-кореняку например. Безобиднейшее растение, от него язык фиолетовым делается…
Вилайя как-то увидела… Сначала ее чуть удар не хватил, а потом она бросилась меня спасать! Кучу противоядий скормила… Не знаю каким чудом я умудрилась вставить обьяснение, что со мной все в порядке.
Вот тогда-то рвануло и бабахнуло! Моя мила, уравновешенная, спокойная и рассудительная наставница схватила метлу… Хорошо хоть не кочергу. И пошли мы по всему Ловецку упражнения на выносливость тренировать. С роду столько не бегала, как в тот раз.
Зеляку-кореняку мне больше не давали из чародейских закромов выносить. А жаль, так забавно соседским детям язык фиолетовый показывать.
Так, а сейчас что делать? Как Добриэля с мысли сбить? Не то додумается Тень отобрать. Как я потом по всяким хорошим местам шастать буду? Думай, Вержик!
И тут мой взгляд цепляется за Найджела. Мы совсем про него запамятовали.
Советник наблюдал за нами. Цвет лица стал нормальным, а та душевная рана запряталась на дне черных глаз. Руки мужчины безвольно свисали с подлокотников, а плечи – сгорбленные. Найджел выглядел так, будто по нему слоны потоптались. Он – расстроился? Почему? Я его в таком виде первый раз вижу.
Может ему помощь нужна? У Добриэля много лекарств и астралис тоже есть, сама в прошлом году выкапывала.
Найджел мой взгляд заметил и губы в улыбке растянул, только получилось как-то через силу. Будто ему сейчас больно до одури, а он изо всех сил пытается не подавать виду. Странный он.
Вот тут-то в мою головушку пробралась мысля. Большая такая, дорогу пинком ноги расчистила и по царски расселась, задвинув остальные мыслишки в самый дальний угол, да еще и прижав сапогом для надежности. Знаю чем отвлечь крестного.
– Тут такое дело… Щепетильное, – протянула привлекая внимание. – Вроде и не чародейское, но как с ним сладить понятия не имею! – говорю и делаю невинное личико, а в довесок еще и ладошки складываю в перед собой. – Помоги, хоть советом, а?
Добриэль выдыхает, взгляд чуть мягче делается.
– Что стряслось, рассказывай.
– Дед туману напустил, нападение из памяти всех стер, но сестры все равно в воде холодной искупались. По легенде вроде как лошади понесли и карета вместе с первыми лицами государства прямиком в воду… Бульк!
Показываю жестом это самое “бульк”. Потом делаю большие глаза, а заодно убеждаюсь, что перетянула все внимание на себя.
– У меня с сестренками, итак, отношения не ахти. А теперь… Вообще беда. Я ж сухая осталась, вроде как выскочить успела. Но из меня злодейку сделали! Мол, я падение в воду подстроила. Представляешь?
Да, сплетни, которые распустила Мариана задели. Это она не помнит, как мы помирились, а я ничего не забыла. Зато сестренка все исковеркала. Несправедливо!
– Отпираться нельзя, это равносильно признаю! Не замечать… Тогда люди решат, что со мной так всем поступать можно! Лучше бы сотворить чего-нибудь этакое, чтобы сегодняшнее происшествие затмить!
От автора: И ведь придумает, как шуму навести. Есть варианты как именно?
– Она всегда такая… непосредственная? – влез Найджел.
– Нет, только когда пытается отвлечь внимание! – отозвался Добриэль, а потом руку протянул и по волосам погладил. – А вообще, Вержана та еще затейница! Радуйтесь, что здешние хоромы до сих пор никаким ураганом не снесло.
– Не пали берлогу, медведь вылезет! – шиплю на Добриэля. – Лучше подскажи что делать! Папенька вознамерился мне спихнуть корону наследницы. Представляешь? Где я и где корона… И вообще меня в Виттенбурге ждут! Надо только собраться и выехать в нужном направлении...
– Агнес корону не отдаст, – откликнулся Найджел, – максимум вид сделает, что согласна, а потом… Хм… Сделает твою жизнь невыносимой…
Он больше на нас не смотрел, откинулся на спинку кресла и уперся взглядом в потолок. Спокойный, расслабленный… Будто сломленный.
Хотела бы я знать, что с ним. Увы, душа советника – потемки.
– Чего? – Добриэль нахмурил брови.
– Агнес, выросла при дворе и методы достижения целей у нее своеобразные…
– У тебя устаревшие сведенья, – перебила советника. – Мы в карете парой слов перекинулись. Так вот, старшенькая готова не только мне корону сплавить, но еще и поддержку оказать. Чтоб я ожидания папеньки оправдала. В обмен просит позаботиться о Мариане. Но я не хочу всего этого! Душит меня дворец, вот Радужный лес – другое дело. Может опять Бугасика одолжишь, а? Распугаем совет и дело с концом!
– Он за прошлый раз так обожрался, что в спячку впал, теперь и чарами не добудишься, – изрек Добриэль.
– Бугасик? – в голосе Найджела послышался вопрос.
– Так зовут нашего фейри… На днях из темноты постоянно доносилось “БУ!” Вот это наш Бугасик развлекался.
Найджел закрыл лицо рукой. Это он чего? Смотрю на Добриэля. Может его Бугасик того… Обидел малость.
– Да, будет тебе известно, что дворце после появления вашего “Бу”, свита королевы на треть поредела. Единственный честный казначей – рассчитался! Трое писарей с нервным срывом слегли. Глашатай заикаться начал!
И что тут скажешь? Развожу руками и с улыбкой выдаю:
– Ну вот видишь, от меня сплошные проблемы… Вот ты сам по поводу назначения, что думаешь? Я в качестве наследницы – хоть кого-нибудь устрою?
Советник наконец перестал изучать потолок, даже ухмыльнулся.
– Тебе как ответить, честно или культурно?
– Так и знала! Папенька пытается моими руками наказать Агнес! Да, она бывает не права! Но зачем же сразу прибегать к таким методам! А поговорить нельзя?
– И много ты короля слушаешь? – резонно уточнил Найджел.
– А с чего мне слушаться? Я выросла без отца, зато он теперь за мой счет выехать пытается. Князю истрискому сплавить хочет! А в последнее время заладил – ослушаешься, стражников накажу! Синее платье не оденешь, швей накажу! Он хоть представляет, как тяжело простому люду копеечку заработать? Сидит себе на всем готовом и командует! Злости на него не хватает! – воскликнула и осеклась.
Что Найджел, что Добриэль глядят на меня как на малое дитя.
– Чего смотрите? Где я не права?
– Вержик, – позвал крестный и сжал мою ладошку. – Понимаешь, правителю часто приходится выбирать из двух зол…
– Учитывая приворот, король видит не тебя или твоих сестер, – Найджел перебил крестного, – вы все для него – пешки. И если пешка способна укрепить границу или обеспечить союз — он её передвинет. Жестоко? Да. Но так устроен мир власти.
– Пфф! Но ведь мама вырвалась!
Советник помрачнел, губы превратились в тонкую линию.
– И какой ценой ей досталась свобода! – голос заледенел. – Мой совет – соглашайся на титул наследницы!
– Вержана окажется под ударом! – Добриэль помрачнел. – Учитывая, что весь двор настроен против нее…
– В чародейском мире окружение играет большую роль, – мотнул головой Найджел, – а в человеческом все иначе… Статус заставит окружение склониться. В руках Вержаны появится власть!
Найджел резко умолк, взгляд сделался черным и абсолютно непроницаемым, а улыбка – ледяной, аж мурашки по коже побежали.
– И эту власть можно использовать… Например, для поимки чародея.
Хитер! Теперь вижу, что свою кашу с маслом и красной икоркой Найджел не зря за обе щеки уплетает. Руками Добриэля вознамерился уговорить меня занять место Агнес! Только я не согласна!
“А если у Добриэля лес отберут, – здравый смысл тут как тут.”
Я сложила руки на груди. Король давит властью, авторитетом, все его бояться… Все его слушаются… Все кроме меня? Но что я могу противопоставить?
Что-то зацепило внимание. Перевожу взгляд на советника. Все королю повинуются, зато он – нет. Сомневаюсь, что нынешний разговор проходит с королевского одобрения.
А если все вокруг будут вести себя как Найджел! Ох-хо-ню-шки!
Вскакиваю с дивана, смотрю на Добриэля. Нет! Он в этой ситуации не помощник… Вредный старикашка небось бдит! Нужен кто-то помельче…
– Что-то придумала, – изрек Добриэль и так тяжело вздохнул, будто я тут Радужный лес взрастить собралась.
– Я все сделаю по-своему! – заявила с улыбкой, а потом без зазрений совести выкрикнула: – Ёба-са-а-а-ан!
Нет, я не пыталась докричаться до него через всю столицу, просто договор, который мы заключили, до сих пор не расторгнут, значит высший фейри прислушивается, когда я называю его имя.
– Только не его! – поспешил вмешаться Добриэль из его рук даже искры посыпались, но крестный малость опоздал.
Беловолосый змей уже тут как тут, стоит плечом, стену подпирает. Рубашка чуть не до пупа расстегнута, а по коже искорки бегают. Красиво.
– Чего тебе, мелочь бесстрашная? – и глаза у него какие-то веселые очень, он там что – пил?
– У тебя ж на попечении много фейри? – спрашиваю и ближе к высшему подкрадываюсь.
Ёба-сан белыми волосами тряхнул и на Добриэля покосился. Наткнулся на мрачный взор и… Принялся застегивать рубашку… На все пуговицы.
А я еще на шажочек подкралась.
– Фейри есть, но меньше чем у твоего крестного!
– Одолжишь немножко?
Высший чуть не подавился от моей наглости, затем снова на крестного покосился.
– А в обмен что?
– Как это что? Ёба-сан, вы от меня задаток на год вперед получили!
– Чегось! – высший аж протрезвел от моей наглости.
Даже у крестного лицо вытянулось, про бедолагу Найджела вообще молчу, он опять в кресло упал… Хорошо хоть язык не проглотил.
А я улыбаюсь!
– И что я получил? – Ёба-сан недобро прищурился.
– Конечно же силу чародейскую! Вон ее сколько, вас аж распирает, а еще лоб светится!
– Я ее сам отобрал! – фыркнул высший.
– Ага, через договор со мной! – подбоченилась я и нос высоко к потолку задрала. – Добриэль, вот скажи, если бы я не позвала, Ёба-сан смог бы он получить от чародея хоть капельку силы?
– Не-а-а! – улыбается крестный во весь рот, кажется его от гордости за мою наглость тоже распирать начинает.
– Вот нельзя человеков пускать в чародейский мир! – возмутился высший. – Ладно, кто тебе нужен?
– Слововейчики… – выдохнула и все присутствующие скривились, даже Найджел.
– А может не надо их… А? – с надеждой попросил высший и даже моську жалобную состроил.
– Да, мне немного, надо! А и еще икотушник… Один единственный!
– Она что войну собралась развязать? – осторожно осведомился высший. – Может мне того… Пора новое место для таверны искать. Слышал на юге места теплые… Люди не пуганные.
– Да, ладно! – отмахнулся крестный. – Дай Вержику, что просит…– тут грозный взгляд пал на меня, затем чародей поспешно добавил: – Только убедись, что эти бедовые дальше дворца не выйдут…
– Так, пол дела сделано! – я предвкушающе потерла ручки и потом воззрилась на свое испачканное и местами разорванное платье. Тащится отсюда в башню, чтобы переодеться… Ну, это ж форменное издевательство над уставшей принцессой!
– Добриэль, а Горяночка сильно занята?
– А тебе зачем? – прищурился крестный.
Правда он даже договорить не успел, как в воздухе вспыхнули искорки, а потом возникло окошко, летающее, и зависло в излюбленном чародейском стиле – прямо посредине комнаты.
Интересно, а мы двери закрыли? Вдруг войдет кто? А тут окна… Летают.
Между делом резные створки отворились, а я узнала обстановку. Это же чародейский дом в Радужном лесу. Как Горяночка это сотворила? Она ж не чародейка.
Зеленоглазая красавица прищурилась, оглядела меня с ног до головы, а потом спросила:
– Свидание?
– Ну… Да! С папенькой и… – поворачиваюсь к Найджелу. – Слушай, а кто еще будет на собрании?
– Весь цвет высшей витанской аристократии, – отозвался королевский советник.
Чудное дело – Найджел в нашу разношерстную компанию идеально вписался. Сдержанный, спокойный и чудеса ему побоку. Даже ехидничает в тему.
– Так что поможешь? – спрашиваю у Горяночки.
А та красную ягоду клубники из тарелки берет и в рот кладет. Большую такую, спелую, я запах аж отсюда почувствовала. И резко вспомнила, что меня сегодня еще не кормили. Желудок предательски заурчал.
Взгляд потянулся в сторону Ёбы-сана. У него всегдя что-то вкусненькое найдется…
– Таверна – закрыта! – замахал руками высшей фейри, будто я троглодит какой-то. – Повара разбеж… В отпуск смылись… Пока новых наловлю…
– Вот держи! – послышалось с двух сторон, а следом мне подсунули две тарелки со спелыми ягодами. Добриэль и Горяночка. Какие ж они у меня заботливые.
– Какого цвета платье делать будем? Может красное? Победное! М?
– Синее! – нагло влез Найджел, потом грозно посмотрел на меня и напомнил: – Иначе портных накажут.
Мотаю головой.
– Не первое и не второе! Я – воспитанница чародея, вот хочу соответсвующее платье!
Горяночка расплылась в солнечной улыбке.
– Мне определенно нравится твоя затея! – прокомментировала она, а потом тонкие пальчики окутались волшебными искорками.
Ух, сейчас я им покажу, чтоб не думали, будто воспитанницей чародея помыкать можно!
Сегодня тронный зал оказался заставлен столами. Ровненько. Каждое расстояние выверено с точностью до волоска. Ближние места — для самых влиятельных герцогов Витании, чуть дальше сидели маркизы. Графов и баронов сюда вообще никто не приглашал. Не вышли титулом.
Перед гостями стояли легкие угощения, но никто к ним не прикасался. Люди переглядывались. Даже король на троне ерзал. А все почему?
Да потому что главная претендентка на титул кронпринцессы бессовестно опаздывала!
Монарх покосился на Агнес. Старшая дочь никогда не позволяла себе подобных вольностей. Может, это ее проделки? А что, с нее станется — сестру запереть?
Король сцепил пальцы в замок. По обе стороны от Агнес сидели Мариана и Люсия. И все трое поочередно поглядывали на дверь.
Больше похоже, что дочери пребывают в таком же замешательстве, что и он. Спрашивается, где носит Вержану?
Еще вчера король лично позаботился о том, чтобы третья принцесса полностью соответствовала новому статусу. Ей всю ночь шили наряды, все тиары с сапфирами из королевских хранилищ достали и отнесли Вержане. И что? Где она сама?
– Она ведь не могла сбежать? – едва слышно протянул король.
Тотчас поверх его руки легла женская ладошка.
– Девочка просто волнуется. Месяц назад она не знала даже, что такое дворец, а теперь ей предстоит принять корону… Все будет хорошо, я верю, она не подведет! – тихонько проговорила Иоланта и улыбнулась супругу.
Королю бы ее уверенность!
– Боюсь, как бы она чего-нибудь не отчудила…
– Здесь все свои, – махнула рукой Иоланта, – дальше тронного зала не уйдет!
Вот тут монарх вынужден был согласиться. Если кто проболтается – он его на место поставит, а заодно пар выпустит.
Вроде бы все идеально шло! Прогулка, сестры, принц, истрийская делегация, охрана. Все согласно протоколу.
Только вот с Вержаной ни о чем загадывать нельзя. Верные люди донесли, что карета с принцессами свалилась в воду! Девочки чуть не погибли, и принц заодно.
Злые языки мигом вменили всю вину Вержане. А ему этот бардак расхлебывать? И ладно бы только бардак – это же чуть не международный скандал. Удивительно, как это принц еще не примчался к нему жаловаться и чего-нибудь требовать.
Солнышко выскользнуло из-за облаков, наполняя зал ярким светом. Буквально через секунду раздались шаги. В проеме показалась Вержана с цветущей улыбкой наперевес.
– Вот же строптивица! – от души возмутился король.
Все старания ушли прахом. Нет, в целом дочь выглядела великолепно, вон как герцоги вылупились. Хрупкую фигурку взглядом пожирают и матримониальные планы для сыновей обдумывают.
Только вот где королевский синий? Почему его так мало? Платье будущей наследницы полыхало всеми цветами радугами, как перья мифической жар-птицы.
– Она даже корону с сапфирами не надела! – простонал король и схватился за голову. Его дочь все делает по своему, она слушаться в принципе не умеет или только королевские приказы игнорирует?
– Не надела, – протянула Иоланта, с восторгом взирая на падчерицу. – А все равно выглядит роскошно. Где она такой наряд достала? Это ж явно не наши мастерицы постарались...
Распущенные каштановые волосы струились по плечам принцессы. Платье – сказка. Легкое, воздушное, казалось, будто оно прямо из радуги соткано, а уж когда Вержана вышла на солнышко, вокруг нее будто звездочки танцевали.
– Рада всех приветствовать, – произнесла принцесса и помахала рукой.
А должна была подойти к отцу и присесть в глубоком реверансе, выражая почтительность.
М-да, Вержана и почтительность — вещи несовместимые.
– Я рад, что ты наконец-то к нам присоединилась, и мы можем начинать, – тон короля звучал любезно, а вот взгляд… Он должен был хотя бы смутить строптивицу, но куда там, Вержана даже не заметила его усилий. Плечиком повела и к сестрицам поближе направилась.
– Ваше Величество? Позвольте высказаться? – поднялась со своего места Агнес.
На фоне сестер она выглядела невзрачно: серое платье, расшитое жемчугом, скромный бриллиантовый гарнитур, строгая прическа…
«Собирается принести извинения? Что ж, будет очень кстати… Хотя ситуацию это, конечно, не изменит, но пусть почувствует, что ей не все позволено», – подумал король.
Он жестом предложил начинать.
Агнес приклонила голову, как надлежит послушной дочери.
«Послушная, как же! Вчера раздумывала, не прикончить ли отца ради короны… Очень правильный поступок», – ядовито заметил он про себя.
– Отец, – спокойно произнесла Агнес, – уважаемые лорды. Я благодарна вам всем за поддержку, – сказала кронпринцесса, затем принялась называть имена лордов и отвешивать им поклоны.
Король нахмурился, неплохой ход. Показать, сколько у нее союзников. Вопрос в том, сможет ли она их удержать без титула кронпринцессы.
Агнес закончила обмен любезностями и встретилась взглядом с Иолантой.
– Ваше Величество, много лет мы с вами были не в лучших отношениях: я защищала сестру и свой титул, вы – дочерей. Сейчас я хочу поблагодарить вас за науку и за терпение к моим выходкам! – заявила кронпринцесса и низко склонила голову. Куда ниже, чем полагается по этикету.
– Агнес… – тихо охнула Иоланта, растрогавшись.
Сколько лет они живут во дворце, а сколько лет знакомы. И за все время старшенькая ни разу не просила прощения.
Король насторожился, поймал руку Иоланты и предупреждающе стиснул пальцы. Он неплохо знал дочь. И этот ход с извинением – не последний. Только вот к чему она ведет? Непонятно…
Старшенькая развернулась лицом к Вержане.
– Сестренка!
Король поперхнулся. Еще вчера Агнес орала, вне себя от гнева, что третья принцесса ей никакая не сестра, а теперь готова признать ее прилюдно? Какой демон ее покусал? Или это старания Вержаны сказываются?
Может, это третья принцесса как-то угрожала старшим сестрам? И не получится ли так, что, передав корону ей, он подпустит к трону сущего демона?
Резко вспомнились ожившие доспехи и то, как они силком уволокли короля за стол в шахматы играть. С такого ракурса монарх ситуацию не рассматривал. А зря. Пальцы вспотели, следом в мантии стало так жарко, что правитель дергано рванул ворот, избавляясь от лишней одежды.
Еще не поздно все отменить. Он снова впился взглядом в старшенькую, а та взяла Вержану за руку и улыбнулась.
– Ты много пережила, еще больше повидала… И… я хочу, чтобы ты стала частью нашей семьи… Отец? – Резкий поворот к королю, глубокий поклон.
Монарху совсем сделалось дурно, холодок между лопатками пробежал. Даже голова под короной вспотела. Что она задумала?
Агнес выпрямила спину, улыбнулась во весь рот и заявила:
– Я отказываюсь от короны в пользу своей сестры – Вержаны!
Бомба! Если бы она взорвалась, хрен бы кто заметил. Лорды вскочили и уставились на старшенькую.
Зато Агнес — она смотрела на вторую принцессу! Очень и очень требовательно. Мариана ежилась под этим взглядом, кипела, сжимала кулачки, но таки поднялась с места. Подошла к Вержане, ошарашила сердитым взглядом и буркнула:
– Я тоже отказываюсь от короны в пользу третьей принцессы!
Корону Мариане никто не предлагал и даже не собирался этого делать. Но из престолонаследования ее имя до сих пор не вычеркнуто. Агнес и это учла.
Король сжал кулаки! Он хотел наказать вздорную дочь, но совсем не собирался реально отдавать корону девчонке из захолустья!
А теперь старшая дочь вместо борьбы решила отречься! Похоже, это ответный удар. Мол, посмотри, как твоя любимица справится с обязанностями кронпринцессы. Еще и опоздание это… Такое показательное!
Полный дурдом!
«Вот был бы у меня наследник…», – мелькнула горькая мысль.
Взгляд метнулся к Вержане. И мысли улетучились. Сговора между дочерьми не было. Опальная принцесса стояла в недоумении, глаза – круглые. Девушка не просто растеряна, она в шоке. Вот уже молчит целую минуту. Только глаза сверкают не меньше, чем волшебное платье.
Король откинулся на спинку трона, осознавая: сейчас рванет!
– Значит, корону мне, да? – спокойно осведомилась Вержана. – И никого совсем не смущает, где я выросла… Или чему меня учили?
Лорды таращились то на короля, то на Вержану. Они бы ей ответили, но она ж вот-вот наследницей станет, а наследнику слова плохого сказать нельзя – вдруг запомнит! И как отомстит. Лучше молчать в тряпочку.
– Тогда я тоже в игре! – улыбка третьей принцессы почти до ушей доставала, а сама она подхватила под локоток обеих сестер, а потом еще и на короля глянула с вызовом. – Ваше Величество, я отказываюсь от короны в пользу своей младшей сестры – принцессы Люсии.
Все, герцогов можно было выносить. Хорошо хоть не вперед ногами, но выглядели они все как будто в проруби искупались. Пот по лбу стекает, рот открывается, а звука нет. Про наследника же можно говорить только хорошо. Эмоций много, а цензурных слов не хватает.
Младшенькая улыбнулась — недоверчиво так, поднялась. Неделю назад она в присутствии лордов даже пошевелиться лишний раз боялась, а теперь ступает с гордо поднятой головой и смотрит хитро так.
«Да… Она же… Сейчас тоже!»
От автора:
Дорогие читатели!
Спасибо, что были со мной весь этот год. Желаю, чтобы наступающий год подарил вам множество прекрасных книг, уютных вечеров и вдохновения на каждой странице. Пусть ваши истории будут счастливыми!
С Новым годом!
Догадка пребольно уколола прямо в сердце. Монарх порывисто вскочил с трона, так что аж корона на голове подпрыгнула.
– Не смей! – выкрикнул он.
– Что именно? – невинно осведомилась Вержана.
– Отказываться от короны.
– Сестрам можно, мне нельзя? Несправедливо! – качнула головой третья принцесса.
«Вот где же смущение, где тревога? У нее ведь корону забирают! Власть и богатство — разве можно от всего этого так равнодушно отмахнуться?»
– Кроме того, я верю, Люсия заслуживает короны кронпринцессы! Больше, чем кто-либо!
– Что… – попыталась возмутиться Мариана, но старшенькая цапнула ее за руку и сделала грозные глаза.
– Я заслуживаю корону? Не-е-ет! – Кудряшка заулыбалась столь же хитро, как и третья принцесса. – Я еще не доказала, что могу быть наследницей, а потому!
– Люсия?!
– Что, папенька?
У короля глаз дёрнулся. Раньше Люсия себе такого не позволяла. Вержана и в самом деле плохо на нее влияет. Но сейчас-то что делать?
– Мне не корона нужна, – отозвалась кудряшка и посмотрела поочередно на сестер. – А мир в семье… С тех пор как появилась Вержик… принцесса Вержана. Меня никто не оскорбляет и не задирает. Раньше я хотела отомстить, потому что знаю, кто стоит за всем. Но теперь… Мир в семье дороже! И потому… Я отказываюсь от короны в пользу младших сестер!
Шах и мат! И теперь ни разу не на игровой доске. Собственные дочери загнали его в угол! Кто бы мог подумать!
Мысль вспышкой пронеслась в голове, пока монарх смотрел на стоящих плечом к плечу дочерей. Сейчас он не просто теряет контроль над ситуацией. Он теряет их. Всех сразу. Девочки были по разные стороны баррикад, а теперь выступили единым фронтом. Да еще и против него.
«Может, я где-то не прав?»
Чепуха!
«Понять бы, как Вержана этого добилась? Прошли всего лишь сутки!»
Король сжал кулаки! Все равно он тут главный и сделает так, как захочет!
– Что ж, я приказом назначу! Ик… – король резко умолк. – Ик?
Вержана подмигнула отцу. Затем обвела взглядом высокое общество и улыбнулась.
– Приказ… Дорогой отец, ты все решаешь за нас. Кому дать корону, у кого забрать, какое платье надеть или за кого замуж идти. А ведь мы живые люди, а не пешки!
– Я… Ик… тут… Ик… Ик… кор… Ик!
– Говоришь, тебе виднее, да? А другие согласны?
Агнес схватила руку сестры и сжала крепко… Предостерегающе!
Король усмехнулся. «Правильно мыслит — никто из лордов не посмеет перечить королю! А собрание оно лишь для видимости! Решение уже принято! И Вержане не отвертеться!»
– Уважаемые лорды? Как считаете, кому лучше отдать корону наследницы?
Тишина стала гробовой. Лорды бледнели, потом краснели. Маркиз де Ривьер за дальним столом вдруг зажал рукой рот.
А Герцог Тронтус схватил со стола лимон и укусил его, как яблоко! Жует и кривится, а еще сопит! Очень несогласно!
«Чего это они, голодные, что ли?»
– Я против Агнес! Она мою дочь из дворца выгнала! – неожиданно выпалил герцог, что сидел ближе всего к Вержане. Глаза лорда округлились, он попытался закрыть рот рукой.
«Чего?!» – король впился в наглеца взглядом.
– И правильно сделала, нечего моего сына соблазнять! – парировал другой герцог. Умолк, смутился, всем телом вздрогнул, зубы сжал, так что челюсти побелели. Не помогло: – Он другой обещан! – выкрикнул бедолага, схватил еду и запихнул в рот.
– А я за Вержану! – неожиданно раздалось из-за другого стола. Лимон не помог. Точнее, лорд его слопал, а потом все равно высказался. – Она Коттамскую беду за один день решила! Я собственными глазами видел!
– Мимо проезжала, повезло! – парировал очередной вельможа. – А вот Агнес!
– Вчера скандал на пустом месте устроила! – донеслось со стороны столов, где сидели маркизы.
– И чуть международный скандал не спровоцировала! – беззастенчиво добавил другой герцог.
– А я за Люсию! – раздалось совершенно неожиданно.
Лорды налегли на закуски, чтобы хоть чем-то заткнуть рот. Они готовы были даже покусать мебель, но, увы и ах, это не помогало справиться со словоохотливостью. Хоть язык на узел завязывай.
– Почему? За Люсию то?
– Младшая принцесса самая справедливая! – заявил один из герцогов, а в глазах стояли слезы. Он понимал, что нарушает кучу неписаных правил… Но язык, зараза, будто обрел собственную волю.
Король вместе с Агнес уставились на третью принцессу! Впрочем, вся королевская семья глядела на девчонку в радужном платье. А та улыбалась, как самая настоящая лисица. Тем временем несчастные герцоги с маркизами, обливаясь слезами, уминали за обе щеки лимоны и вообще все, что на столах стояло.
Только вот никто из людей не видел скачущих по столам фейри. Милые, очаровательные пушистики, размером чуть больше кошки, носились между людьми со скоростью белки. А все, кого они касались, испытывали невероятную жажду высказаться, да еще и правдиво.
Отдельный красавчик сидел на плече у короля. Икотушник – напоминал индюка, которого чуть не поджарила молния. Разноцветные перья торчали в разные стороны. Сам фейри страдал косоглазием и кривозубостью. И чем чаще он зацеплял человека перьями, тем сильнее становилась икота.
Зато королю не грозит приступ искренности, а то сболтнет чего-нибудь лишнего. Нет уж, пусть молчит и слушает.
Вержик цапнула сестер под руки и потащила к королю. Осталось добавить заключительный штрих.
– Папенька, спасибо, что позаботился о моих нарядах… И за приглашение тоже благодарю! – говорила Вержана почтительно, а глаза смеялись. – Ах да, я вот чего спросить хотела… Ты грозился стражников наказать, если я правила нарушу. Портным угрожал, если они меня в королевский синий не вырядят… А их? – девчонка нагло кивнула в сторону разбушевавшейся знати.
Они уже всё доели и больше не могли сдерживаться, потому перепалка вышла на новый, качественный уровень. Гвалт поднялся до потолка, собственно, потому никто не слышал вопроса дочери.
– Их, ты тоже накажешь? Где твоя королевская справедливость? Или она только на слабых рассчитана?
«Нет, это не шах с матом! Это – дно!»
И захолустная принцесса без особых усилий загнала туда собственного отца. И не просто загнала, а фактически воспользовалась его же методами.
Захолустная девчонка показала ему его же отражение – несправедливое, мелочное, запугивающее. Король поднял голову, посмотрел на знатных лордов. А те спорили, ругались, доказывали, кто же будет лучшей наследницей. И мнений оказалось неожиданно много. Если бы не дочь, он ничего бы из этого не услышал. Урок вышел жестким, но справедливым.
«Может, и правда ей корону отдать? Если Вержана так с семьей поступает, то что она с врагами сделает?»
– Я… Ик…
– Что, икотка напала? – спрашивает самая хитрая из дочерей, а личико до того невинное. Наверняка и тут без нее не обошлось. – Ничего, посиди, послушай, авось новые варианты увидишь… А мы прикажем чего-нибудь вкусного подать, а то у тебя вон какие герцоги голодные. Да и маркизы тоже…
Принцесса повернулась лицом к королеве, присела в уважительном реверансе.
– Ваше Величество, вы не возражаете, если мы уйдем?
«Значит, почтительность к королеве — вот она, пожалуйста, а к отцу — фигушки!»
– Да, девочки, идите, – улыбнулась Иоланта, обвела взглядом всех присутствующих и добавила: – А нам с лордами есть о чем потолковать!
– Благодарю, Ваше Величество, – произнесла Агнес и первая присела в глубоком реверансе. Остальные тут же повторили ее движение.
Слаженно и молчаливо, а потом, взялись под руки и вышли. Король медленно откинулся на спинку трона, и тяжёлая корона вдруг стала невыносимой ношей. Он проиграл. Не совету и не врагам. Он проиграл собственным дочерям. И впервые за долгие годы ощутил привкус одиночества.
Неожиданно королева дотронулась до его руки, ласково погладила пальцы и даже улыбнулась.
–Девочки уже совсем взрослые. Не сердись на них, они впервые повели себя как семья.
Семья? Монарх растерялся. Он всегда считал, что потерял семью в тот день, когда умерла Гретхен. Мир без неё будто погас, утратил краски.
«Получается, все эти годы я был слеп? И что теперь с этим делать?»
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги