Опасные секреты герцогини Эссентрис

За окном послышался громкий шум - цокот копыт, мужские голоса. Я подбежала к окну, но князь аккуратно отодвинул меня, выглянул сам и сделал пасс рукой, после которого мы стали слышать все, что происходит снаружи.

- Найдите ее, она где-то здесь! - раздался злой голос.

- А вот и советник, - повернулся ко мне его светлость.

- Я же говорила, у нас мало времени, - заметавшись по гостиной, запричитала я. - Как мне теперь отсюда выбираться? Меня ждет самоходка справа в проулке, но до нее еще нужно незаметно добежать!

- Теперь вам не о чем волноваться, - неожиданно мужчина взял мою руку и запечатлел на тыльной стороне короткий поцелуй. - Предоставьте это своему мне.

- Вы поможете? - не веря в свою удачу, замерла я.

- Обязательно. Идемте, не будем терять ни секунды. И зовите меня Кейлар.

Мы выскочили в коридор и почти побежали по нему к торцу здания.

- Задержать людей Мерзана, на сколько будет возможно! - отдал приказ своим охранникам князь.

Спустившись в подвал и пройдя по веренице подсобных помещений, мы вышли через потайной ход через несколько домов от мужского клуба.

- Подождите здесь, - лорд Реннарс оставил меня ненадолго с двумя телохранителями, а через пару минут подъехал на моем самоходном экипаже. - Быстрее!

Мы заскочили внутрь, и самоходка рванула вперед.

- Куда мы сейчас? - переведя дух, задала я вопрос.

- Как куда? Вы же сами хотели заключить помолвку? Мы едем в храм! - припечатал Кейлар.

А буквально через десять минут я снова входила в здание, которое только сегодня днем покинула с заключением консилиума целителей под мышкой. За нашей спиной телохранители лорда Реннарса закрыли двери храма и запечатали их магией.

- Чем могу служить вам, господа? - обратился к нам вышедший навстречу молоденький храмовник.

Я бы назвала его на земной манер практикантом, слишком уж неуверенно он держался. Но раз он здесь и на такой важной должности, значит, заслужил и имеет право проводить обряды. Ну а молодежь более выносливая, потому обычно именно они дежурят по ночам.

- Мы пришли заключить магическую помолвку, у нас мало времени, - поторопил его князь.

- Это невозможно, милорд! - голос служителя сорвался на фальцет. - Мы не регистрируем такие союзы, как и никто другой в мире!

Мой новоявленный жених недоумевающе посмотрел сначала на храмовника, потом перевел взгляд на меня в мужском платье. В его глазах вдруг отразилось сначала понимание, а потом неуместное веселье.

- Не беспокойтесь, вы ничего не нарушите, если зарегистрируете нашу помолвку с герцогиней Эссентрис, - едва сдерживая улыбку, произнес он, подталкивая меня вперед.

- О, простите, я уж подумал… - стушевался молодой мужчина. - Может, вы подождете старшего жреца? - с надеждой спросил он.

- Нет! - резко прервал его князь. - Как я сказал, время!

Служитель засуетился, подготавливая все необходимое, пока мы ждали и нервно оглядывались на закрытые двери.

- Долго еще? - не вытерпела я.

- Все готово, леди. Лорд? - храмовник жестом пригласил нас встать перед алтарем и начал обряд.

Уже минут пять он зачитывал длинную традиционную речь, как вдруг раздался грохот.

- Откройте! Именем императора! - послышался голос Мерзана.

- А-а-а… - ткнул пальцем служитель в сторону дверей.

- Продолжайте, не обращайте внимания! - резко осадил его Кейлар. - Можно быстрее? Не затягивайте! Лишние церемонии нам не нужны.

Еще с минуту красный и трясущийся от переживаний храмовник все продолжал упрямо читать положенный по случаю текст, игнорируя яростный взгляд моего жениха, но тут двери в храм не выдержали магических ударов и слетели с петель.

- Остановитесь! - прогрохотал на весь церемониальный зал разъяренный голос лорда Мерзана. - Именем императора!

«Ну как же так! - прикрыв глаза, обреченно подумала я. - Вот мое везение и закончилось!»

Уф, ну и жара! Раскаленный асфальт на дороге почти плавится, а нагретый воздух над ним идет рябью, давно такого не было. Хорошо, что в моем паджерике успели установить новый кондиционер. Не помню, сколько уже этот старый джип в нашей семье, но еще лет тридцать назад, по заверениям моего отца, на нем гоняли охотники по сибирской тайге и якутским дорогам, а потом какими-то окольными путями он оказался в Москве и достался нам через знакомых. Да, уже старенький, да, за столько лет много раз ремонтированный, в котором мало что осталось родное из деталей, но потрясающе вместительный и надежный. А еще у этой машины был один неоспоримый плюс - это сиденья. Во скольких более новых моделях джипов я сидела - и Сузуки, и Рейндж Ровер, и других, но только эти сиденья были настолько удобными, что даже во время долгих поездок спина не болела, я чувствовала себя комфортно и совершенно не уставала. А в просторный салон и багажное отделение я могла запихнуть все, что заблагорассудится, еще и место останется. В общем, как говорится, «никогда его не брошу, потому что он хороший». Хотя мне уже не раз предлагали продать его. Видимо, такие же опытные ценители, но мой ответ всегда был один - нет.

И сейчас, несмотря на палящее июльское солнце, я тихо радовалась жизни. Выходные, и дороги за город свободные - это раз. Кондиционер работает прекрасно - это два. Все посылочки и покупки с растениями для моей домашней оранжереи пришли практически одновременно, и не надо больше рыскать по службам доставки, собирая свои заказы, - это три. Да и вообще, впереди два выходных и неделя отпуска! Красота!

А еще я сейчас ехала в свой собственный новенький загородный дом возле Звенигорода, который купила почти год назад на стадии голых стен без отделки, и целый год там шел неспешный ремонт, закончившийся пару месяцев назад. А еще за это время к дому была пристроена оранжерея полутуннельного типа - когда основание и стены заглублены на пару метров, чтобы уменьшить теплопотери. Для этого проекта нанятым специалистам пришлось вырыть в земле котлован глубиной более двух метров, сделать фундамент и стены, и уже на это основание устанавливать металлоконструкции для стеклянной крыши высотой почти шесть метров в коньке. В итоге теперь, когда я находилась в оранжерее, до уровня моего роста высились стены, а дальше уже поднималось стекло, и результат радовал - освещение отличное, при этом на отопление в зимнее время будет тратиться меньше энергии.

Я потихоньку уже начала осваивать это пространство - засыпала подходящий плодородный грунт, высадила первые растения, а сейчас везла много новичков, вся машина была забита - и багажник, и заднее сиденье.

Да-да, вот такая я цветанутая на всю голову! С детства мечтала о собственной оранжерее, чтобы выращивать в ней большие тропические плодовые и декоративные растения. Вот и сейчас я везла для нее четыре вида съедобных бананов - низкорослый Киевский карлик, сорт Голубая Ява с плодами голубого цвета, сорт Флорида с полосатыми бело-зелеными листьями и плодами, а еще горшечный Truly Tiny, или по-русски «настоящий крошка», ростом около метра с маленькими бананчиками длиной чуть больше пальца. Ну а кроме них, еще пару сортовых папай и другие плодовые экзоты, сортовые монстеры, филодендроны, бугенвиллеи, клубни гигантских колоказий и так далее и тому подобное - в общем, у меня сегодня был очень внушительный список приобретенного.

Я с детства обожала всякую зелень, как и моя мама. У нас всегда все подоконники и лоджия в квартире были забиты горшками с цветами - мама любила, чтобы в доме было много зелени, а если она еще и цветет - вообще здорово. И я эту ее страсть разделяла буквально с младенчества. Как рассказывала мама Лина, будучи еще двухлетним карапузом, я уже пыталась помогать ей сажать и пересаживать и комнатные цветы, и растения на даче, обожала копаться в земле, а все эти зеленые питомцы у меня всегда приживались, пышно росли и цвели буйным цветом. И дальнейшую свою жизнь я связала именно с растениями - еще будучи студенткой Тимирязевки, сначала была волонтером в Главном ботаническом саду имени Цицина Российской академии наук, а по окончании обучения стала младшим научным сотрудником Старой фондовой оранжереи этого ботанического сада - крупнейшего в Москве.

Ну что сказать, если еще лет десять-пятнадцать назад раздобыть хорошее, а тем более сортовое растение было почти несбыточной мечтой, то в наши дни это раз плюнуть, были бы деньги! Теперь возможность купить желаемое не ограничивается только лишь ассортиментом цветочных магазинов и «частных ручек». Сколько сейчас на различных форумах, в «Вконтакте», Телеграме есть групп цветоводов-энтузиастов, которые организуют поставки растений из Индонезии, Тайланда, Эквадора и других частей света - можно достать практически все, что твоей душе угодно, даже новинки зарубежных выставок могут привезти!

Вот и я уже который год сижу в таких группах и трачу заработанные денежки на свое хобби. Конечно, пока не было моей оранжереи, мои запросы и желания натыкались на нехватку нужного пространства, зато теперь… Ууу, в этом году я развернулась по полной программе! Столько хотелок накупила - аж не верится, что мечты сбываются.

Спасибо родителям, они никогда не пытались притормозить это мое увлечение, а наоборот, поддерживали. Мама моя работала в компании по строительству промышленных теплиц, и я часто была у нее на объектах. Ее не стало почти пять лет назад. А папа был профессиональным кинологом, одним из лучших специалистов в своей области. Вообще его не только собаки, но и другие животные слушались и как будто понимали, он со всеми находил общий язык, и было в этом что-то мистическое. Папы тоже не стало около трех лет назад, ненадолго он пережил маму. Теперь остались только мы с сестрой, других родственников у нас не было. По крайней мере, родители говорили, что родственники есть, но они очень-очень далеко, и вернуться туда я пока не могу.

И эти их слова касались только меня, потому что я была приемной дочерью, и родители от меня это никогда не скрывали, как и то, что любят меня, как родную. С самых малых лет они рассказывали мне, что моим собственным родителям там, где я раньше жила, угрожала серьезная опасность, и, чтобы спасти меня, они отправили нас подальше, снабдив серьезными материальными средствами для жизни, а сами остались, чтобы окончательно разобраться с проблемой. И судя по тому, что они так и не пришли за мной, либо проблема до сих пор не решена, либо их план не удался, и моих кровных родителей уже нет в живых.

Да, я с детских лет жила с мыслью, что где-то в мире у меня, возможно, есть папа и мама, которые дали мне жизнь, если, конечно, эта история была правдой, а не вымыслом, чтобы я не чувствовала себя брошенной. Но своей семьей я считала именно тех людей, которые меня вырастили, а с младшенькой Ритой мы были близки как настоящие родные сестры. С ее дочкой, моей племяшкой, я возилась с огромным удовольствием, часто проводила время у них на даче, где муж Риты построил собственными руками беседку, большую зону барбекю и детскую площадку. В общем, откуда бы ни были мы родом, сейчас наш дом был здесь.

А на эти выходные планы у нас были грандиозные - сегодня мне стукнуло двадцать пять, и завтра нас ждал большой сабантуй. Днем мы планировали выехать с друзьями на шашлыки к озеру, а вечером отправиться в ночной клуб. Хотя чует моя душа, с попаданием в ночной клуб снова будут проблемы - опять мне придется доказывать, что я уже совершеннолетняя. Ну что поделаешь, если в свои двадцать пять я выглядела от силы лет на семнадцать! Не знаю почему, но только именно к этому возрасту я наконец-то более-менее оформилась как женщина, а до этого вообще выглядела как подросток. Да я пиво в магазине купить не могла - не верили, что мне уже есть восемнадцать и что это мои документы! Я очень страдала по этому поводу, а родители все списывали на гены и успокаивали меня тем, что зато я дольше других буду выглядеть молодой. Вот и я старалась думать так же.

Нет, ну все-таки как же достала эта жара! Хорошо, что приближающийся отпуск я решил провести в Подмосковье за облагораживанием свей оранжереи, а не выезжать ни в какие Турции и Тайланды - если у нас такое творится, представляю, как там сейчас жарко, так что на море я лучше слетаю осенью, как раз вторая часть отпуска подоспеет в сентябре. Так что отпразднуем днюху, поездим по красивым местам Подмосковья, поставлю на адаптацию приехавшие растения, а старожилов высажу прямиком в оранжерею...

Воодушевленная такими мыслями, я свернула на дорогу, ведущую к коттеджному поселку. Еще пара километров, и я дома.

Эээ, а это что еще такое?! В нескольких метрах впереди, прямо по курсу на дороге возникла полупрозрачная преграда, переливающаяся всеми цветами радуги. Она появилась так неожиданно, а расстояние до нее было таким мизерным, что я не успела затормозить и прямо на полном ходу влетела в эту «пленку»… чтобы через секунду вылететь неизвестно где в полной темноте. Машина неслась вперед, тряслась и подскакивала, как будто я ехала по какой-то заброшенной грунтовке с колдобинами и буераками, а не по асфальту. Едва придя в себя, я дала по тормозам и включила фары - и вовремя! Затормозила буквально в полуметре от ствола огромного дерева, еще чуть-чуть, и капот был бы в лепешку! Да какого черта тут происходит?! Откуда дерево-то? Я же проехала всего ничего, а вдоль дороги к нашему поселку даже лесополосы нет… И вообще, еще пять секунд назад был день и было светло!

Выйдя из машины и оглянувшись, я заметила еще более странную вещь - это было не просто одиночное дерево, вокруг шумел самый настоящий лес... Деревья оказались такими мощными, что я не видела их верхушек, и из-за них вниз слабо проникал свет луны. И кора у них была странная, будто мозаичная, причем часть узора - темно-синего цвета. И я точно могу сказать, что таких деревьев я не знаю! И сто процентов, что в России таких деревьев не существует, разве что это не известный науке вид… Ага, в Подмосковье!

В кустах справа что-то зашуршало, и прямо перед машиной на освещенный клочок земли выскочило нечто, напоминающее лисицу с характерным хвостом, только мельче раза в два, с синей полосой по центру мордочки и головы и более толстыми лапками, а еще у него были огромные уши, округлые по внешнему контуру, как у Чебурашки, но еще и с кисточками. Это чудо замерло в свете фар, как загипнотизированное, но стоило мне шагнуть в его сторону, как оно очнулось, застрекотало и метнулось обратно к кустам, скрываясь в темноте. И вот хоть режьте, но одно я знаю точно - таких животных в природе не существует, а уж в природе нашего региона и подавно! Разве что это какой-то мутант или генный эксперимент. Ну и где я? И как я в этом «где» оказалась?!

Первый шок после созерцания новых биологических видов прошел, я достала из багажника большой фонарь с аккумулятором и стала осматриваться. Ну что, я была права - я в странном лесу, и сейчас ночь, а не день, как было пару минут назад. Может, эта необычная штука на дороге телепортировала меня куда-то в другой регион Земли? Чем черт не шутит, вдруг и вправду такое возможно. Вон, на Рен ТВ о каких только загадочных явлениях ни рассказывали. Но тогда смущают необычные деревья и зверек, которого я только что видела. Может, меня вообще на другую половину земного шара закинуло, а там таких диковинок хоть пруд пруди?

Немного подумав, я решила разведать обстановку и углубилась в лес, стараясь не выпускать из вида пятно света от фар машины. На удивление, этот лес состоял в основном из огромных мощных деревьев, стволы которых могли бы обхватить человека три, не меньше. Возле каждого дерева рос высокий кустарник, а расстояние между стволами было метра два-три, как раз машина может проехать. Из-за такого простора казалось, что я иду по сосновому бору.

Недолго побродив по окрестностям, я вернулась в своему джипу. Ну что же, раз проехать тут можно, значит, буду передвигаться на машине, пока не застряну где-нибудь. Вот только подождать до утра или двинуться сейчас? С одной стороны, логично было бы переждать темное время суток, так безопаснее. С другой - я забыла купить воду, та маленькая бутылочка, что была у меня с собой, закончилась еще на территории Москвы, и я решила, что до дома дотерплю. А пить хотелось ужасно. Как и ополоснуться. Во время своего исследования окружающего леса с правой стороны я слышала звук, похожий на журчание воды. Возможно, там есть речка или ручеек, что было бы весьма кстати сейчас. Решено, попробую проехать, тут недалеко.

Из размышлений меня вырвал звук зашуршавшего пакета, доносившийся через открытую дверцу машины. В окружающей тишине это шуршание резануло слух, я чуть не подпрыгнула на месте, лихорадочно оглядываясь, а потом заглянула в салон и еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. На меня из кучи пакетов с едой и коробок с растениями вытаращились глазки-бусинки, со страхом отслеживая каждое мое движение, а полосатая морда водила носом из стороны в сторону, вынюхивая съедобное. Ты ж моя прелесть! Это был тот самый зверек, который выскочил перед машиной, и сейчас этот воришка, глядя мне в глаза и не отводя взгляда, одной лапкой пытался нащупать фрукты в пакете.

Все-таки не выдержав и рассмеявшись, я подалась внутрь салона, на что получила возмущенный клекот «чебурашки». Видимо, еще один претендент на обнаруженную добычу его не устраивал. Я протянула руку и дала ему ее обнюхать, а потом достала из бардачка пакет с орехами, высыпала на ладонь и протянула гостю. Ответом мне был воодушевленный клекот. Зверек мгновенно вцепился мне в ладонь, сгребая орехи и пробуя их. Осторожно, стараясь не спугнуть животное, я села на водительское сиденье, продолжая удерживать руку на весу. А стоило только замереть, как это мохнатое рыжее чудо с синей полосой по центру мордочки и спины забралось мне на колени, продолжая смачно хрустеть угощением. Кажется, у меня появился новый друг!

Убрав пакеты с едой с соседнего сиденья на пол, я пересадила туда чебурашку, хотя, скорее, чебурлиса, и завела машину. Услышав заурчавший двигатель, звереныш настороженно замолк, метнулся опять мне на колени и вцепился в футболку. Ну ладно, раз тебе страшно, сиди тут, так уж и быть, главное, лапы никуда не суй и не мешай вести машину.

Переключившись на дальний свет, я медленно двинулась вперед, лавируя между деревьями. Иногда приходилось останавливаться, выходить из джипа и прислушиваться, правильно ли мы движемся к реке. Минут через двадцать деревья расступились, и мы выехали на открытое пространство. В этом месте на небольшом клочке земли можно было подъехать прямо к воде, далее вдоль берега тянулись заросли кустов и деревьев, где уже было не проехать, а чуть дальше начинались скалы. Ну что же, реку я нашла, уже хорошо. Если двигаться вниз по течению, я наверняка наткнусь на какое-нибудь поселение. Вот только придется машину оставить прямо здесь. Бросать ее на открытом пространстве совсем не хотелось, и я решила хоть немного исследовать местность. Сначала пошла против течения, внимательно осматривая берег и скалы, но уже минут через двадцать решила возвращаться, ничего похожего на укрытие не было, а дальше уже даже джип не прошел бы.

Оставалось еще проверить участок ниже по течению. Освещая себе дорогу фонарем, я пробиралась через заросли под навесом из скал, как вдруг за выступом, как раз за следующим поворотом луч перестал натыкаться на препятствия и нырнул далеко в темноту. Опаньки, и что у нас тут? Пещера!

Я удовлетворительно потерла ручки. Ю-ху, теперь мне есть где оставить свой паджерик, чтобы его не угнали! Пещера подхватила мой возглас, разнося эхо, отчего чебурашка, который везде следовал за мной по пятам, подпрыгнул и снова возмущенно застрекотал.

- Не психуй, это всего лишь эхо, - засмеялась я, беря его на руки.

Зверек послушно замер, а потом начал тихонько урчать, когда я машинально стала поглаживать его. Не знаю, как я буду добираться отсюда обратно в Россию, но это пушистое лопоухое чудо обязательно заберу с собой!

Через двадцать минут мой джип стоял в небольшой пещере, а я копалась в своих запасах, доставая еду. Прежде чем лечь спать, нужно хорошенько покушать, все равно без холодильника купленные продукты скоро испортятся.

- Так что сейчас у нас с тобой будет пир! - подмигнула я своему мохнатому компаньону.

И правда, объелись мы знатно. Эта мелкая пакость сейчас лежала на капоте, вывалив вверх округлившееся пузико. Я же, собрав и закопав мусор в шаге от убежища, отлучилась по нужде. И только собиралась вернуться обратно в пещеру, как услышала вдалеке шум и голоса. Неужели люди?!

Выскочив на полосу песка, я понеслась в сторону леса, где далеко среди деревьев мелькали огни. Интересно, неужели кого-то ищут? «Может, отряд МЧС очередного грибника разыскивает?» - была первая мысль. Не думая больше ни о чем, я побежала на голоса и через пять минут выскочила на освещенное луной пространство.

- Вон она! - раздался сбоку истошный вопль. - Лови ее, теперь не уйдет!

Не поняла... Что значит «лови» и «теперь не уйдет»?!

Вся толпа с фонарями, которая как горох начала высыпать из леса, ринулась прямиком ко мне. Я же, не будь дурой, развернулась и сломя голову рванула в противоположную сторону от этих ненормальных. Ловить они меня вздумали? Как зверя?!

Времени раздумывать не было, так что неслась я, куда глаза глядят, главное - подальше от преследователей.

Неожиданно из кустов справа мне наперерез выскочил лохматый детина и в лучших традициях американских копов бросился мне под ноги, делая профессиональную подсечку по коленки.

Не успев даже крякнуть, я кулем упала на землю, а мою распластавшуюся тушку придавили сверху и начали связывать мне руки и ноги веревками.

- Отпустите, ироды! - завопила я что есть мочи. - Помогите, убивают!

- Вяжи ее, Рут, не отпускай! - подначивал рядом какой-то моральный урод. - Да покрепче, чтобы больше не вырвалась, а то его сиятельство с нас три шкуры спустит!

- Я на вас заявление в полицию напишу! По судам затаскаю! - продолжала я кричать.

Хотела еще добавить, но тут один из бандитов что-то прошептал, и я буквально онемела - не могла рта раскрыть и ни звука из себя выдавить. Что за чертовщина?

Тем временем сбивший меня амбал закончил вязать веревки, подхватил мое подбитое тело с земли и, закинув на плечо, потопал в сторону леса. Вот сам бы хоть раз попробовал так повисеть! Плечо живот давит так, что кажется, глаза сейчас из орбит вылезут и пупок за позвонки зацепится, в мотающейся из стороны в сторону голове все плывет, да еще и тошнить начинает, а мы ведь с чебурашкой как раз отужинали по полной программе.

Но мои мысленные стенания никого не интересовали. Несущий меня мужик подошел к собравшейся неподалеку толпе, с интересом наблюдающей за нашим приближением.

- Открывай портал к замку, Ивар, - гулко пробасил он, безжалостно подкидывая меня на плече.

Прилившая в голове кровь не способствовала хорошему соображению, тем не менее слова «открывай портал» заставили меня недоуменно встрепенуться и приподнять голову, чтобы в следующий момент увидеть знакомую радужную пленку, в которую меня тут же и утащил верзила. Этого уже мое сознание не выдержало и благополучно отключилось на самом интересном месте.

В себя я пришла резко, причем мгновенно осознала происходящее вокруг. На удивление, не было никакой растерянности, я четко помнила, что случилось до того, как я потеряла сознание. Поэтому, решив пока не выдавать того, что очнулась, я прислушалась и попыталась понять, где сейчас нахожусь.

- Не притворяйся, я вижу, что ты пришла в себя, мерзавка! - раздался надо мной противный женский голос, и мне прилетела хлесткая оплеуха по левой щеке. Вот этого я уже стерпеть не могла. Распахнув глаза, я хотела вскочить и надавать в ответ по морде этой хабалке, но поняла, что не могу двинуться и способна только грозно вращать глазами. Щека горела и пульсировала, видимо, прилетело мне неслабо, а стоящая надо мной женщина в странном платье, увешанная драгоценностями как новогодняя елка, продолжала кричать:

- Ты смотри, что удумала, сбежать она решила! А прикидывалась такой немощной и беспомощной! - крысиная мордочка женщины исказилась от ненависти, явно направленной в мой адрес. - Но ничего, больше ты из этой комнаты и шагу не сделаешь и не разжалобишь никого. Сейчас тебя Ивар цепью за ногу прикует, тварь!

Глядя на эту ненормальную и не понимая, что происходит, я решила промолчать, мало ли что ей в голову взбредет, если я начну сопротивляться или доказывать ей, что она меня не за ту приняла. Если без зазрения совести такую пощечину отвесила, то и избить может, а я сейчас даже защититься не смогу, лупи хоть по особо важным органам, как хочется!

Тем временем визгливая дамочка резко развернулась и двинулась к двери, в проеме которой показался еще один персонаж - лысый коротконогий мужичок с большим пузом, обтянутым то ли странным пиджаком, то ли чем-то наподобие камзола.

- Притащили? - зло сверкнув поросячьими глазками, прошипел он. - Хорошо, что поймать успели, а то его сиятельство бы нам головы снес, если бы упустили. Надо дурман и зелье снова ей дать, видно, она в себя успела прийти, так и сбежала. Пойди позови экономку, пусть склянки принесет.

«Дурман дать? Да я вас порешу тут всех, если вздумаете меня всякой дрянью пичкать! И еще зелье какое-то… прямо как в сказку попала! Страшную сказку...» - промелькнуло у меня в голове, пока я рассматривала эту колоритную парочку.

Женщина, снова зыркнув на меня как на врага народа, рывком открыла дверь и скрылась за ней, мужчина же, прищурившись, подошел ко мне.

- Обманула всех, значит, - скривился он. - А что на тебе надето, бесстыдница? Мужские портки носишь, развратница? Они же тебя всю облепили, как вторая кожа, хотя...- он потянулся к моей ноге и провел рукой по бедру, сверкая масляными глазками, отчего меня внутри всю передернуло. - Раз ты сама предлагаешь, грех не взять. Скоро ты свою задачу выполнишь, так что не будешь больше графу Мерзану нужна, тогда уж я с тобой позабавлюсь, прежде чем мы тебя старику Бошелю отдадим.

- Вызывали, ваша милость? - послышался от двери подобострастный голос, и в поле моего зрения появился мужик лет сорока, хорошо одетый, но явно не относящийся к элите, как те, с кем я уже имела неудовольствие познакомиться.

- Цепь прихватил? - резко бросил ему хозяин.

- Как сказали, - отозвался мужик, гремя железом, тянущимся по полу.

- За ногу ее к стене прикуй, чтобы больше не сбежала. Олина сейчас принесет зелья, если эта бесовка заартачится, заставишь ее проглотить все, - скомандовал «колобок», злорадно поглядывая на меня.

Через минуту я почувствовала, как на моей ноге застегнулась широкая полоса металла.

- Вот и отлично, - довольно потирая руки, усмехнулся хозяин, производя странные пассы над этими кандалами. - Теперь можно не беспокоиться. Неделю посидит на цепи, а там и совершеннолетие ее наступит, все бумаги для его сиятельства подпишет, и можно Бошелю ее отдавать.

Совершеннолетие? Этот дядя явно меня с кем-то перепутал, я уже давно совершеннолетняя.

- Ваша милость, я все принесла, - в дверях показалась худая и прямая как палка женщина в почтенном возрасте с каменным выражением лица. Она взглянула на меня с какой-то брезгливостью, что не укрылось от напыщенного индюка, изображающего тут аристократа.

- Замечательно, дай ей оба зелья, - скомандовал он, и я почувствовала, как оцепенение спадает с моего тела.

- Но зелья могут вступить в конфликт и нанести непоправимый урон, - отозвалась, кажется, экономка. - А она вам пока еще нужна.

- Да, ты права, Олина, - задумался «колобок». - Тогда оставайся пока с ней, дашь сначала дурман, потом, когда можно будет, и второе в нее влей.

- Как скажете, - низко склонилась женщина и направилась ко мне с какими-то пузырьками в руках, пока все остальные толпились у двери.

- Пей и притворись сомлевшей, как раньше, - быстро прошептала она мне, склонившись, якобы чтобы приподнять подушку.

Эээ, она что, на моей стороне? А вдруг я ей сейчас поверю, а она в меня какую-нибудь гадость вольет? Хотя… даже если я откажусь добровольно выпить, они ведь меня силком заставят...

Я приуныла, но глядя в глаза экономке, которая сейчас смотрела на меня с неожиданной теплотой и сочувствием, решила - была не была!

Разомкнув губы, я разом проглотила все содержимое маленькой бутылочки, которую женщина держала у моего рта. Экономка тут же нарочито закрыла глаза и снова открыла их, намекая мне, что нужно притвориться, будто зелье начинает действовать. Я только собиралась так и поступить, как почувствовала, что глаза сами собой слипаются и я уплываю в вязкое марево. «Обманула все-таки», - промелькнула последняя мысль перед тем, как я отключилась. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что женщина после этого на мгновение показалась мне расстроенной. С чего бы вдруг?

Друзья, сердечки - дополнительное топливо для фантазии и настроя автора, не жалейте их для книги, это помогает большему количеству читателей узнать о ней! Если вдруг история разонравится, вы всегда можете убрать свой лайк;)

Ну вот опять и снова… В очередной раз я пришла в себя в непонятном месте. Как я ни прислушивалась с закрытыми глазами, не смогла услышать ни звука, в комнате стояла оглушающая тишина. Неужели меня наконец-то оставили в покое?

Сквозь закрытые веки пробивался неяркий свет. Не знаю, то ли день уже наступил, то ли освещение мне оставили включенным.

Еще немного подождав, я открыла глаза и тут же вздрогнула от чужого голоса.

- Проснулась? Прости, кажется, я немного просчиталась с дозой и слишком мало развела сонную настойку.

Повернув голову, я увидела экономку, сидящую рядом со мной в кресле.

- Вы обманули меня! - заявила я, гневно прищурившись.

- Тише, не дай боги тебя кто-нибудь услышит! - женщина приложила палец к своим губам, умоляюще глядя на меня. - Я тебя не обманывала, нужно было, чтобы виконт и все остальные подумали, что зелье на тебя так подействовало.

- Тогда ладно, - все еще с подозрением глядя на нее, кивнула я.

- Ох, девочка, не получилось, значит, у тебя скрыться, - чуть не плача, продолжила экономка. - А я надеялась, что не хватятся они так сразу и у тебя будет возможность убежать подальше, а там и до города добраться.

- Вы о чем это сейчас? - настороженно уточнила я. Вот и эта меня за кого-то другого принимает! - Кто вы и где я вообще нахожусь?!

Женщина замерла, непонимающе глядя на меня, а потом на ее лице появилось сначала озарение, а потом настоящее горе.

- Стихии, неужели… Нет, только не это! - заплакала она, закрыв лицо обеими руками.

- Да что происходит-то? - не поняла я ее реакции.

Хоть бы кто мне объяснил, что творится вокруг!

- Подожди, - немного успокоившись, произнесла Олина, так, кажется, ее назвал вчера толстяк. - Сначала нужно сигналку поставить и полог накинуть.

Она шустро подскочила с кресла, продолжая утирать платком слезы, и скрылась за дверью, но буквально через десять секунд вернулась обратно, сделала возле двери какие-то странные пассы руками и снова села рядом.

- Теперь можно разговаривать, - через силу улыбнулась она. - Как тебя зовут, деточка? Я уже поняла, что ты не Алана. Надо же, практически одно лицо, до мельчайших черт, хоть и в разных мирах жили.

- Милана, - отозвалась я, пропустив мимо ушей последние слова. - А что это вы сейчас такое делали у двери? И кто такая Алана?

- Я поставила полог тишины, чтобы наш разговор не могли подслушать. Если кто узнает, что я тебе помогаю, то здесь не останется больше никого, кто может и захочет тебе помочь, графа Мерзана тут все боятся.

- Судя по всему, ваш Мерзан тот еще мерзавец, - нахмурилась я.

Только я-то тут каким боком?!

- Да, - закивала она. - А еще я поставила в коридоре сигналку с двух сторон, чтобы знать, если кто к нам идти будет и вовремя полог убрать, чтобы не заметили.

- Хорошо. Так кто такая Алана? - не говоря уже о том, что означают эти ее «полог тишины» и «сигналка»!

- Эх, милая, Алана - и тут я уже точно не ошибусь - она твоя родная сестра. Была… - опять всплакнула экономка.

- Сестра? - шокированно переспросила я. - Какая еще сестра? И почему была?

- Раз ты здесь, значит, она умерла, а ты стала наследницей, и отложенный обратный ритуал сработал, вернув тебя из другого мира.

- Из другого мира?! - кажется, если я все правильно поняла сейчас, то я серьезно попала - и в прямом, и в переносном смысле этого слова... - Бред какой-то!

- Давай я все тебе расскажу с самого начала, а ты уже сама решишь, бред это или не бред.

- Хорошо, - согласно закивала я. - Рассказывайте.

- Чтобы все тебе объяснить, нужно начать с самого начала… - госпожа Олина невидящим взглядом уставилась в одну точку, погружаясь в воспоминания. - Начнем с того, что около пятисот лет назад с родом Эссентрис стали происходить странные вещи. Сначала умерли все старшие представители рода - одни по якобы естественным причинам, другие - от несчастных случаев. Потом мор коснулся и более молодого поколения, в результате из всей семьи остался только твой отец, герцог Эссентрис. Он все пытался доказать, что все происходящее - злой умысел, что род Эссентрис пытаются извести и уничтожить полностью. У него ушло на это почти триста лет, но он так и не смог вычислить того, кто всем этим заправлял.

Мой отец?! Неужели я нашла свою настоящую семью! Только не верится, что в другом мире… Сюр какой-то!

- Как триста лет? - не удержавшись, перебила я ее. - Сколько же у вас люди живут?

- Те, в ком магическая искра слабая, живут по пятьсот лет, без искры - только триста, а очень сильные потомственные маги могут дожить и до тысячи.

- Ох ничего себе! - вытаращила я глаза.

- Чтобы не подвергать опасности других, - продолжила она свой рассказ, - герцог оставался холостым, говорил, что не женится и не заведет детей до тех пор, пока не уничтожит угрозу. Но в один прекрасный момент он все же сдался - познакомился с очаровательной графиней Веленс и не смог устоять, совершенно потерял голову, - экономка мечтательно улыбнулась, вспоминая прошлое. - Видела бы ты его тогда - он просто сиял, вился вокруг девушки, как хуршик вокруг своей самочки в брачный период.

- Вы знали его с детства?

- Да, я была экономкой еще при его родителях, - грустно вздохнула женщина. - Они были замечательными людьми. И графиня оказалась им под стать - умная, добрая, великодушная… Долго тянуть они не стали и уже через полгода сыграли свадьбу. А через несколько месяцев мы узнали, что скоро семью ждет пополнение. Молодые были безумно рады и ждали появления ребенка с нетерпением. Вот только обернулось все очень трагично, никто не ожидал такого…

Олина снова замолчала, словно заново переживая те дни, а потом продолжила:

- В ночь, когда начались роды, герцог зашел в комнату к роженице очень серьезным, взволнованным и сосредоточенным. В тот момент на руках у твоей матери лежала Алана и мы все думали, что роды уже закончились. Он сказал, что кто-то планомерно продолжает пытаться изничтожить род Эссентрис и ребенок теперь в большой опасности, потому что в замке сейчас идет бой с наемниками и темными магами, а их очень много, и может случиться так, что защитники не выстоят. Мы все были в ужасе. До нас уже доносились звуки боя, идущего совсем недалеко, как вдруг твоя мать твердо посмотрела в глаза своему мужу и предложила провести ритуал, чтобы спасти хотя бы свою новорожденную дочь. Это был древний черный ритуал, из запрещенных, потому что для его осуществления требовалась жертва родственной крови, и герцогиня Эссентрис решила пожертвовать своей жизнью, чтобы уберечь от смерти малышку. Герцог не хотел ничего слушать, но его жена была решительно настроена спасти хотя бы ребенка, и когда на наших глазах через замковую стену хлынул новый поток наемников, он обреченно согласился.

- То есть мама умерла ради меня? - на моих глазах непроизвольно выступили слезы.

- Да, деточка, это было ее решение. Они с твоим отцом начали ритуал, хотя она и была слаба, но случилось то, чего никто не ожидал - снова начались схватки. Ритуал нельзя было прерывать, поэтому они постарались максимально растянуть его, а когда появилась на свет ты, решили отправить в другой мир обоих близнецов, пожертвовав своими жизнями, а вместе с детьми перекинуть верных людей, чтобы могли вырастить и воспитать их. У леди Эссентрис была очень преданная личная горничная Линария, а у той был замечательный муж - егерь Киран, вот им-то вас двоих и вручили и отправили в портал. У семьи Эссентрис, одной из немногих в нашем мире, еще остался дух рода, его магическую энергию герцог и использовал, чтобы многократно усилить ритуал и отправить в другой мир еще двоих. Но наш мир не отпустил наследницу рода и не принял одну из жертв, в результате Линария и Киран с тобой исчезли в портале, леди Эссентрис погибла, а герцог с малышкой Аланой остались в этом мире, - закончила она.

- Значит, мама Лина - это Линария, та самая личная горничная леди Эссентрис, а папа Кирилл - егерь Киран, ее муж, - прошептала я, чувствуя, как слезы текут по щекам.

- Кажется, они были тебе хорошими родителями, - погладила меня по плечу экономка.

- Замечательными, - закивала я, утирая слезы.

- Вот и славно. Вот и хорошо, - обняла меня женщина, успокаивая.

- А что было дальше с папой и Аланой? - собравшись с силами, спросила я.

- Замку удалось все же выстоять, будто сами стены помогли, и сосед на помощь пришел, но дух рода в ту ночь полностью выложился, потратил все силы и, похоже, уснул или развоплотился, так как до сих пор больше не проявлялся. Так и не удалось выяснить, кто нанял армию наемников и откуда взялись темные маги, всех их убили, а дело о нападении на замок до сих пор открыто. Темная магия у нас давно под запретом, но все же находятся безумцы, пытающиеся использовать оставшиеся с древних времен крупицы запретных знаний. Герцог долго горевал, он безумно любил твою мать, но и про дочку не забывал, любил ее пуще жизни. Вот только так и не оставили его в покое. Через пять лет нашли лорда мертвым в его комнатах во дворце императора. Все пять лет после смерти жены он никуда не выезжал и был жив, но как только выбрался во дворец, так и случилось несчастье. И все наши считали, что странная смерть была. Ну не болел он сердцем, замковый целитель регулярно его проверял, силен был как рух наш герцог, а тут вдруг сердце…

Старушка немного помолчала и продолжила рассказ:

- После этого покушений на Алану не было. Вот только остался ребенок один на белом свете… А потом откуда-то взялись эти дальние родственнички твоей матери, - она кивнула головой в сторону двери. - Виконт и виконтесса Швальбру.

- Ну, все с ними ясно, раз они Швальбру, - хмыкнула я.

- Поначалу, как появились в замке, они делали вид, что заботятся об Алане, а потом все чаще в замке повадился появляться граф Мерзан, и я стала замечать, что девочка как будто не в себе - начала странно себя вести, была отстраненной, как не от мира сего, и это состояние прогрессировало. С восемнадцати лет на бумаге управлением делами герцогства занималась наследница, ее подпись стоит на всех документах. На самом же деле здесь давно уже распоряжается граф - все грабительские законы, поборы и прочее - его рук дело.

- Почему же никто ничего не сделал? - удивилась я. - Почему не обратились к императору и не донесли до него, что происходит?

- Так граф заставил всех в замке клятву о неразглашении дать, а малышку нашу выставили сумасшедшей, - снова всплакнула экономка. - Опаивали ее зельями, неделю назад даже священника из города вызвали, чтобы он в очередной раз подтвердил, что Алана умом тронулась и не ведает что творит, что сама герцогство в упадок привела.

- Но для чего все это? - так и не поняла я.

- Все из-за магии рода, - вздохнула женщина. - Пока Алана несовершеннолетняя, никто не может официально отобрать у нее герцогство, даже император не может передать его никому другому - магия рода не позволит из-за наличия духа рода. А поскольку ее считали тронувшейся умом, то полагали, что она лично не может передать управление этими землями, опять же магия рода не позволит сделать это в невменяемом состоянии. Все это на руку графу Мерзану, может грабить герцогство, как захочет. А вот в день совершеннолетия герцогиня может подписать магическое отречение от своего наследия и передать его другому претенденту. Император не знает реального положения дел, поэтому тоже ждет совершеннолетия наследницы, когда можно будет передать разоренное герцогство новому хозяину и привязать к нему магически новый род.

- То есть отдать этому самому мерзавцу Мерзану, - подытожила я. - А почему вообще граф сам на Алане не женился, а кому-то ее отдает? Заполучил бы все запросто.

- Если бы граф женился на Алане, то привязка этих земель так и осталась бы к роду Эссентрис, и распоряжаться здесь могли бы лишь те, кто по крови к этому роду относится, а так она перейдет роду Мерзан, и уже они станут новыми герцогами. Не знаю, что граф наплел при дворе, но он сейчас главный претендент на наше герцогство, - зло выдохнула экономка. - Боятся все его здесь, нехорошими делами он промышляет, очень нехорошими.

- Я все же не понимаю, почему император раньше не принял решение передать герцогство другому роду, когда оно начало разоряться, - что-то я запуталась в этой аристократической кухне.

- Нельзя до совершеннолетия наследника, а вдруг дух рода все-таки не развоплотился? Тогда беда большая будет, магические потоки взбунтуются, наступит на этих землях магический хаос, и превратится герцогство в еще одну Саларскую пустошь, - всплеснула руками экономка.

Ладно, что это за Саларская пустошь, узнаю как-нибудь потом.

- Я все эти годы была рядом с Аланой, помогала как могла, при виконтах делала вид, что презираю свою малышку, а когда получалось, подменяла зелья. Вот и вчера, когда Алане исполнилось двадцать пять лет и она стала совершеннолетней, я помогла ей сбежать, надеялась, что у нее все получится, - горестно покачала головой госпожа Олина. - Эти змеи ведь думают, что до совершеннолетия еще неделя, герцог почему-то внес в метрику другую дату рождения.

- А почему вы думаете, что она умерла? - не сдержалась я. - Может она еще где-то там, пытается добраться до императора.

- Нет, деточка, ты сюда могла вернуться только по одной причине - если стала наследницей рода, а стать ты ею могла только после смерти сестры, - подняла на меня покрасневшие глаза экономка.

- Ясно, - тихо произнесла я, осмысливая услышанное. Похоже, я сейчас в большой такой ж… черной дыре. - Так. А что там с замужеством? Как они собираются якобы сумасшедшую замуж выдать? И за кого?

- За барона Бошеля, - вздрогнула госпожа Олина. - Это опекуны постарались - будто бы надо последнюю из рода выдать замуж, чтобы хоть ребенка родила, вдруг получится. А на самом деле барон этот денег им пообещал целые сундуки за нашу птичку, она ведь магесса сильная была, только необученная, специально ничему ее здесь не учили, чтобы постоять за себя не могла.

- И зачем она старику? Неужели и вправду рассчитывал наследником высокородным обзавестись?

- Какой там, - махнула рукой женщина и осенила себя защитным знаком. - Поговаривают в народе, что не чурается он черных ритуалов, чтобы жизненные силы у своих жен отбирать и свою собственную жизнь продлить, уже пятерых на тот свет отправил, а доказать ничего не могут. А наша ведь не чета тем девушкам была, намного сильнее, вот он, наверно, и хотел снова сил себе прибавить.

- Нда, куда ни кинь - всюду клин, - подытожила я. - И как выпутываться теперь?

- Я постараюсь что-нибудь придумать, - погладила меня по руке Олина. - У нас осталось несколько дней на то, чтобы доказать, что ты в своем уме, что тебя все это время опаивали зельями дурманящими. Бежать тебе нужно снова и успеть добраться до столицы, если к правителю нашему не сможешь попасть, так хоть к храмовникам, их лекари имеют полномочия выносить вердикт о вменяемости человека, тем более высокородного.

- А здесь кто Алану проверял? - уточнила я.

- Так храмовник из местного прихода в ближайшем городе.

- Значит, это было вопиющее нарушение, раз аристократов должны проверять лекари из главного храма? - встрепенулась я.

Если так, то будет на что надавить, когда попаду в храм.

- Да, и тот храмовник точно подкупленный был, он и не проверял толком Алану, только выслушал опекунов и посмотрел на ее неадекватное поведение, а магическое освидетельствование подписал тут же. Не удивительно, что он такой довольный от нас уезжал и сундучок увесистый в руках уносил.

- А свежее освидетельствование как раз и нужно было для того, чтобы никто не усомнился в том, что хозяев герцогства необходимо менять, передавать его другому роду, - покивала задумчиво я.

- Как бы там ни было, никто не должен знать, что ты не Алана, а Милана. Герцог скрыл рождение второй дочери. Отныне ты - наследница, и все, что знаешь о ней, будешь рассказывать как о себе, а если будешь в чем-то не уверена или не будешь знать, что и как сказать, отговаривайся тем, что из-за зелий, которыми тебя пичкали, помнишь свою жизнь урывками.

- Я-то понимаю, - вздохнула я. - Только все это бесполезно, если я отсюда не выберусь. Да и это как-то снять надо, - я потрясла кандалами на ноге, скривившись от неприятных прикосновений металла к коже.

- Я подумаю, что можно сделать, пока меня никто из хозяев не подозревает.

- А давайте для них еще и спектакль устроим, чтобы они вам больше доверяли, - предложила я. - Например, у них на глазах я что-то не пойму или не стану выполнять, вы меня стукнете или замахнетесь, или выплеснете на меня воду из чашки, чтобы они видели такое отношение с вашей стороны и не боялись подпускать ко мне, а еще чтобы не подумали, что это вы мне помогли сбежать, все-таки вы тут останетесь, они могут вас потом обвинить в моем побеге.

- Хм, можно и устроить, - задумалась женщина.

- Эх, мою машинку только жалко, - вспомнила вдруг я и еще больше погрустнела. - И цветов столько в ней живых, и фруктов… пропадет все, сгниет…

- А что такое машина? - заинтересовалась экономка.

- Это такой механизм… ну или, наверно, по-вашему - большой артефакт, в котором можно быстро передвигаться по местности и перевозить грузы.

- Странно, что никто его не заметил, когда тебя поймали, - удивилась Олина.

- А я ее спрятала в пещеру недалеко оттуда, - усмехнулась я.

- Опиши мне, где находится это место, - попросила она.

- Если пойти вниз по течению реки, там камни отступают и есть пологий берег с небольшим пляжем и песком. По нему вдоль реки - к ближайшей скале, там и увидите пещеру, а в ней моя машина.

- Хорошо, я завтра днем найду и накину на это место стазис и отвод глаз, - кивнула моя помощница. - Тогда в твоем артефакте ничего не пропадет.

- Отлично, спасибо огромное! Но как вы узнаете, где искать? - удивилась я.

- Попрошу мужиков показать, которые тебя ловили, - пожала экономка плечами.

- Но они наверняка спросят, зачем, а потом начальству донесут,- засомневалась я.

- Скажу, что ты что-то из драгоценностей с собой брала и потеряла, нужно семейное добро поискать и вернуть, чтобы виконт не серчал.

- А, тогда ладно, - согласилась я.

- А сейчас я дам тебе укрепляющую настойку, тебе нужно набраться сил и отдохнуть. Только не забывай при свидетелях вести себя как одурманенная, - напомнила мне она, а затем помогла выпить пузырек и, накрыв меня старым одеялом, вышла за дверь

Я думала, что так и буду весь остаток ночи лежать и смотреть в потолок, но не заметила, как хоровод мыслей в голове рассеялся, и я уплыла в тревожный сон.

Снилась мне Земля, мой такой долгожданный домик и оранжерея, сестра с племяшкой… Ох, если для того, чтобы переместить кого-то из этого мира в другой, нужна жертва родного по крови человека, значит, обратно я уже не вернусь! И не потому, что некому больше принести эту жертву, а потому, что я в любом случае не стала бы возвращаться на Землю ценой чьей-то жизни…

На этой мысли я резко проснулась, чувствуя, как по щекам катятся капельки слез. Неужели я больше не увижу никого из своей семьи? Не увижу ничего знакомого с детства, не пойду на любимую работу, которой я так долго и целенаправленно добивалась? А в этом мире я вообще как новорожденный ребенок - не знаю и не понимаю ничего вокруг, да еще и в такую ситуацию попала! Неизвестно, что дальше со мной будет и удастся ли выпутаться сейчас. Одно то, что сижу взаперти, прикованная цепью к стене, с перспективой стать ничего не соображающим овощем и магической подпиткой со смертельным исходом для престарелого аристократа, вселяло ужас.

Тем не менее кое-что радует - родители всегда учили нас с сестрой, что нужно стараться заранее все предусмотреть, быть готовым к любым неожиданностям, мало ли что в жизни произойдет и в какой момент. Поэтому уже с восемнадцати лет я пошла к нотариусу и составила завещание, по которому все свое имущество оставляла детям, а при отсутствии таковых - сестре и племяннице в равных долях. Пусть ребенок будет обеспеченным и не трясется над каждой копейкой, образование хорошее получит, ведь в каком бы мире ты ни оказался, а финансовый вопрос всегда будет актуальным для всех.

Немного полежав и поплакав в комковатый матрас, я постаралась взять себя в руки. Нечего раскисать, нужно думать, как выбираться из задницы, в которую попала! Для начала нужно кушать хорошо, чтобы были силы на побег, если Олина сможет организовать еще один. Надеюсь, голодом меня тут не собираются морить? Судя по солнечным лучам, пробивающимся сквозь неплотно закрытые ставни, день уже в самом разгаре, а обо мне так никто и не вспомнил. Хотя, может, как раз стоит считать это благом?

Словно в ответ на мои размышления за дверью послышались звуки, и через секунду она открылась, впуская двоих человек. Я едва успела закрыть глаза и прикинуться спящей.

- Ты ей давала еще дурман? - вот и опекун пожаловал, наверное, все еще опасается, что даже прикованная у стене девушка умудрится сбежать.

- Она еще не просыпалась, - ответила экономка. - Но как только очнется и поест, сразу дам, а то без еды совсем ведь отощает, что потом с ней делать, если даже на ногах стоять не сможет?

- И правда, - неожиданно согласился с ней виконт Швальбру. - Так и сделай. И смотри за ней хорошенько, нам ее терпеть совсем мало осталось, а там можно будет и избавиться с выгодой для себя.

Подойдя ближе и постояв надо мной еще несколько секунд, опекун хмыкнул. Развернулся и молча вышел за дверь.

Олина вышла вслед за ним, а затем вернулась в комнату.

- Милана, он ушел, - тихонько позвала она меня.

- Сколько времени? - поинтересовалась я, наблюдая за тем, как женщина ставит на стол тарелки с едой, и сглатывая слюну.

Есть хотелось неимоверно. Ну правильно, я уже давно без еды, а организм у меня всегда вовремя требовал свое, и если я нервничала, то сметала с тарелок все, что было.

Вот и сейчас я собралась встать с кровати, чтобы пообедать, но Олина остановила меня.

- Не надо, лучше ешь прямо в постели, вдруг кто придет, мало ли. Сделаем вид, что я тебя кормлю. А день уже за половину перешагнул.

Я согласно кивнула, приподняла повыше подушку за спиной и оперлась на нее, а затем получила в руки вожделенную еду. Судя по всему, кормили Алану так себе - принесенная каша оказалась пресной и не особо вкусной, но выбирать не приходится, надо есть то, что дают. Так что я постаралась побыстрее запихать в себя содержимое тарелки, а потом запила его каким-то отваром.

- Вот, я прихватила тебе, - экономка достала из кармана сверток, в котором оказался кусок хлеба и окорока.

По комнате тут же поплыл потрясающий аромат.

- Ешь быстрее, - поторопила она меня.

Я послушалась и смела бутерброд в два счета. И вовремя, в коридоре послышались тяжелые шаги.

Я тут же нырнула с подушкой в горизонтальное положение и отвернулась к стенке.

Дверь скрипнула, и кто-то явно массивный шагнул внутрь.

- Чем тут пахнет? Ты что, окороком ее кормишь? - раздался злой голос. - Хозяева сказали держать ее на хлебе и воде!

- Ты иди куда шел, Ивар, я и без тебя знаю, что мне делать, - огрызнулась экономка и продолжила возмущенно: - Что, раз она только каши ест, и я должна, что ли, пока за ней смотрю? Еще чего! Я себе еду принесла!

- А, ну себе это ладно, - смягчился неизвестный. - А у тебя ничего не осталось?

- Иди ты… на кухню! - возмутилась моя соратница.

Мужик хохотнул, но вышел за дверь и потопал дальше по коридору. А я облегченно выдохнула.

- Ходят тут всякие! - пробурчала Олина, собирая на поднос посуду. - Будь осторожна, видишь, в любой момент может заявиться кто угодно.

Угу, буду лежать бревном, все равно пространство для маневров у меня ограничено короткой цепью.

- Я хотела тебя предупредить, - проверив за дверью и снова поставив маячки, женщина вернулась к кровати и села рядом, склонившись ко мне и перейдя на шепот. - Никто, слышишь, никто и никогда не должен узнать, что ты иномирянка. Ну, не совсем иномирянка, но не суть. Нельзя никому знать, что ты побывала в другом мире.

- Но почему это так важно? - удивилась я. - У вас тут не любят иномирян? Казнят их? - по спине побежал неприятный холодок.

- Нет, иномиряне у нас появляются, но это большая редкость, я точно не знаю, но что-то связано с тем, что наш мир старается избавиться от чужаков и развоплощает их, если не сделать привязку, то есть принять их в чей-либо род. Мне когда-то старый герцог доверил убрать в его архиве, вот я там книжку об иномирянах видела и немного почитала, сколько успела. Но, как ты уже и сама знаешь, может и такое быть, что дверь в другой мир открывают специально, например, чтобы кого-то туда отправить. Поскольку единственный ритуал, который позволяет это сделать, основан на темной магии, и для него требуется добровольная родственная жертва, этот ритуал строжайше запрещен, за него следует серьезное наказание по закону. Если император узнает, что герцог Эссентрис использовал его, весь род могут наказать вплоть до полного упразднения, отнимут и титул, и земли. А у рода Эссентрис достаточно много врагов, которые постараются надавить на повелителя, чтобы он назначил максимально суровое наказание.

- Но если жертва добровольная, почему нельзя проводить такой ритуал? - не поняла я.

- Потому что есть способы, в том числе магические, заставить человека якобы добровольно участвовать в этом - ментальное воздействие, зелья подчинения и другие запрещенные методы, но и обычную психологию никто не отменял. Поверь, в этом мире есть такие мастера своего дела, у которых любым людям можно было бы поучиться. А от темной магии, на которой основаны все запрещенные ритуалы, пытаются избавиться уже давно, но до сих пор ее адепты всплывают то в одном месте, то в другом. Так что с этого момента ты - Алана, и никак иначе. А то, что не помнишь ничего, объяснить можно будет теми зельями, которыми тебя пичкали опекуны всю жизнь. Ни у кого не возникнет сомнения, что их долгое применение дало такой эффект.

Я понятливо кивнула. Ладно, Алана так Алана. До сих пор не верится, конечно, что я в другом мире, все кажется нереальным, но металл, впивающийся в щиколотку, тут же возвращает в реальность и дает понять, что это не сон. Ну что же, раз я попала по-крупному и обратно уже нельзя, остается только грести изо всех сил, чтобы выплыть из этого болота, в которое превратили жизнь моей сестры, а теперь и мою. Ничего, мы еще повоюем!

И первым делом из этой тюрьмы надо делать ноги. До липового совершеннолетия Аланы, то есть теперь уже моего, еще неделя, вернее, шесть дней, а значит, чем ближе к этой дате, тем тщательнее меня будут охранять.

А еще нужно продумать свои дальнейшие действия, чтобы, когда окажусь на свободе, не терять драгоценные минуты, а сразу сделать все возможное, чтобы обезопасить себя. Плохо, что я ничего не знаю об этом мире и буду тыкаться как слепой котенок. Олина мне, конечно, начала кое-что рассказывать, но это так, капля в море. И первым делом она шокировала меня тем, что здесь есть магия! Да-да, самая настоящая магия! И пользуются ею в повседневной жизни так же, как мы технологиями на Земле. А я об этом ни сном, ни духом. Да я какой-нибудь самый обычный артефакт не признаю, потому что понятия не имею, как они могут выглядеть! А уж как ими пользоваться, и подавно не разберусь. А они ведь тут могут быть на каждом шагу… Засада!

Хотя есть в моем положении и свои плюсы - я вроде как аристократка, отвоевать бы только себе нормальную жизнь, которая полагается при таком статусе. А ведь вполне могло случиться как в книжках - оказалась бы я неизвестно где в новом мире абсолютно без всего - ни вещей, ни денег, ни еды, ни крыши над головой, и что бы я тогда делала? А если бы я переместилась не вся целиком, а, например, только душа? Очнулась бы в теле какой-нибудь бедной поломойки или подавальщицы в трактире. Хотя, может, лучше и подавальщицей, зато свободной, а не с цепью на ноге. Это еще хорошо, что у меня в замке есть тайная помощница, а то лежала бы я сейчас и счастливо пускала слюни в подушку в беспамятстве после всех этих зелий...

Тем временем вернулась экономка, принеся нехитрый перекус. Опять тарелка каши, пусть и большая, и кусок мяса. Подозреваю, что изначально мясо это предназначалось не мне, наверно, она снова сделала вид, что для себя взяла. Бедная Алана, как она тут выживала с таким отношением? Интересно, неужели я настолько на нее похожа, что никто не заметил разницы?

Этот вопрос я и задала Олине.

- Вообще-то да, очень похожи. И лицом, и телосложением. Наша леди всегда была стройненькой, худенькой, и ты такая же, только поздоровее выглядишь и кожа более загорелая. Наверно, если и заметили, то списали это на то, что ты весь день в бегах провела на солнце. А волосы у тебя сантиметров на двадцать короче, но тут тоже обрезать можно было, чтобы не мешали. Вот если бы у тебя, наоборот, длиннее были, то тут бы возникли вопросы.

Ясно, видимо, не слишком сильно на нас разные миры подействовали. Бывают ведь такие близнецы, которые даже и во взрослом возрасте действительно похожи как две капли воды, а бывают и те, которых легко можно отличить.

- Я думаю, тебе, урожденной магичке, нелегко было в безмагическом мире, оттого и телосложение у тебя хрупкое, и у Аланы здесь жизнь была не сахар, так что вы обе оказались, можно сказать, в равных условиях. Есть какие-то мелкие детали, по которым вас можно отличить, в основном мимика, но это если хорошо знаешь человека и привык в его лицо всматриваться. А этим злыдням разве ж было дело до девочки? Главное - держать ее на коротком поводке, а в лицо они ей особо не заглядывали, да и вообще, всегда кривились и отсылали побыстрее. Ну и ты, конечно, покрепче будешь, наша леди Эссентрис была слабенькой физически, а у тебя сила в движениях чувствуется, так что ты старайся себя не сильно выдавать, у кого глаз наметан, могут и заметить.

- Поняла, буду лежать и старательно изображать из себя овощ, - вздохнула я. - Но не дело это - время терять. Бежать мне надо! Правда, не знаю, куда, да и к кому за помощью можно обратиться, я ведь ничего не знаю, не смогу быстро сориентироваться. И как эти чертовы кандалы с меня снять?!

- Я работаю над этим, - коротко ответила экономка. - Прости, долго не могу у тебя побыть, приду вечером, когда господа спать улягутся.

Женщина вышла, оставив меня в раздумьях. Так я и пролежала до самого вечера, пока за окном не стемнело.

Услышав за дверью тихие шаги, я спохватилась и притворилась спящей. Дверь в комнату открылась, затем захлопнулась, неизвестный подошел к кровати, постоял недолго возле нее, а потом откинул одеяло и навалился на меня, закрыв рот ладонью.

Преодолев первичный ступор, я начала вырываться, но незнакомец крепко держал меня, пытаясь свободной рукой задрать подол ночнушки.

- Алана-Алана, так и знал, что ты опять притворяешься, - с каким-то извращенным удовольствием прошипел он. - Давай, сопротивляйся, крошка, так даже интереснее, чем когда ты лежала как бревно и глупо улыбалась под зельями. Люблю, когда вырываются, ломать таких намного приятнее.

А у меня все похолодело внутри, когда до меня дошел смысл его слов. Получается, над Аланой тут не просто издевались, держа практически как зверушку в клетке, ее тут еще и насиловал этот больной ублюдок, когда она даже сопротивление не могла оказать и не понимала, что происходит!

Я забилась под мужским тело еще сильнее, и вдруг насильник охнул, осыпая меня нецензурными ругательствами, и ослабил хватку, делая шаг назад. Кажется, я заехала ему коленом по причинному месту.

- Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! - рыкнул смазливый молодой франт, которого я мельком успела рассмотреть, и мою щеку обжег хлесткий удар, от которого потемнело перед глазами, а затем на меня снова навалилось мужское тело.

Только в этот раз все было еще хуже - жесткие пальцы до синяков впивались в бедра и запястья, а шею и грудь начали покрывать болезненные укусы. Гребаный извращенец!

А я вдруг четко осознала: сейчас со мной может произойти то же самое, что и с сестрой, только я буду в сознании и буду с полной ясностью понимать и чувствовать, что происходит! Вырваться я не могла, и поэтому сделала единственно возможное - громко, на всех возможных децибелах заверещала прямо в ухо насильнику. Мужчина резко отшатнулся, снова осыпая меня отборной бранью и тряся головой, и опять ударил меня, а потом что-то сделал, и я почувствовала, как у меня напрочь пропал голос, сколько я ни пыталась кричать.

- Совсем другое дело, - предвкушающе ухмыльнулся неизвестный лорд, продолжая стягивать с меня оставшуюся одежду.

Неожиданно со стороны двери послышался громкий звук, как будто что-то разбилось, а потом раздался отчаянный крик экономки.

- Лорд Трэй, что вы творите! Нельзя! Вы представляете, что будет, если барон Бошель выставит вашему батюшке претензии? А если сам виконт узнает, что вы вытворяете?! Ваш отец собирался перед сном лично проверить Алану, а если бы он застал вас здесь? Он же урежет вам содержание за такой проступок!

Кажется, только последние слова о перспективах лишения содержания дошли до мужчины, потому что он все же остановился, зло пыхтя и слезая-таки с меня.

Всхлипнув, я забилась под стенку в дальний угол кровати, пытаясь натянуть обратно сорочку.

- Идите, лорд Трэй, я никому не скажу, какую ошибку вы чуть не совершили, - отчаянно упрашивала его тем временем экономка. - Иначе и вам, и мне не сдобровать!

Зло зыркнув на нас обеих, несостоявшийся насильник, досадливо поджав губы, все-таки вымелся из комнаты, и только с его уходом сжатая пружина внутри меня разжалась, и я захлебнулась слезами.

Олина тут же кинулась ко мне, обнимая и успокаивая.

- Как же так… Как же он решился, ирод проклятый! - приговаривала она. - Хорошо, что я раньше освободилась и пришла!

- Он не в первый раз это делает, он насиловал Алану, когда ей давали зелья и она не сопротивлялась, он сам сказал, - сквозь рыдания выдавила я.

- О боги милостивые! - охнула женщина, прикрывая руками рот и закрывая глаза. - Да как же это так! Как же я не доглядела...

- А кто это вообще был? - немного успокоившись, спросила я.

- Сын виконта Швальбру, лорд Трэй, гадкий змееныш! - понизив голос, ответила Олина. - Подлый, злопамятный, придирается по каждой мелочи, за все назначает жестокое наказание и любит смотреть, как его приводят в исполнение, а часто и сам это делает, своими руками.

- Мерзавец и садист, в общем, - подытожила я уже более спокойно.

- Так и есть, так и есть, - я тяжелым вздохом кивнула экономка.

- Ох, он же понял, что я притворялась! А если он сейчас скажет своему отцу? - ужаснулась я.

- Сейчас не скажет, виконт и виконтесса уже спят, а они очень не любят, когда нарушают их сон и покой, - отрицательно помотала она головой. - А вот завтра обязательно скажет.

- Значит, если я не смогу убежать этой ночью, то потом точно не получится, - я задрожала, обхватив себя руками, чувствуя, как меня накрывает запоздалым откатом после произошедшего.

- Я не знаю, чем тебе помочь, - опустив плечи, присела рядом на кровать Олина. - Я думала, здесь простой замок, достаточно будет напоить Ивара и украсть ключ. Но я ошиблась, замок и цепь магические, только виконт может их с тебя снять, он их своей магией запечатал. Ну или кто сильнее его, но таких в замке нет, а если бы были, то точно не на нашей стороне.

- Твою мать! - не выдержала я, крепко зажмурившись и прикрыв лицо ладонями.

- Прости, девочка, подвела я вас с Аланой, и отца вашего с матерью, - еще больше поникла женщина.

- Ничего, - поспешила я успокоить ее и себя заодно. - Еще не все кончено, мало ли будет еще шансов сбежать. Может, когда к Бошелю повезут или еще как…

Экономка воспряла духом и энергично закивала, поддерживая меня.

- А что все-таки с сестрой случилось? Вдруг ее найдут в лесу, а тут я, живая и здоровая… Да и похоронить хотелось бы по-человечески.

- Не найдет никто, я уже сама ее нашла, - не удержалась и пустила слезу Олина. - Я ее той ночью к схрону отправила, который приготовила перед ее побегом, но она не добежала до него совсем немного, в овраг упала… Я тело Аланы пока в твоей пещере с той огромной железной штукой под стазисом оставила, как будет возможность, пригласим храмовника и похороним в семейном склепе.

- Хорошо, так будет правильно, - вздохнула я, хотя теперь заходить в ту пещеру к моей машинке мне будет страшно.

- Давай я тебе еще что про наш мир пока расскажу, - решила перевести тему женщина.

- Вы меня лучше проинструктируйте, что мне делать, куда и к кому постараться добраться, если удастся сбежать, я ведь ничегошеньки не знаю, - попросила я. - У кого хоть помощи можно искать? Кто может реально помочь выпутаться из этой ситуации? Хотя бы дельным советом, не говоря уже об остальном.

- Я-то не особо знаю, с кем действительно дружен был наш лорд Эссентрис, имелись у него, конечно, и друзья, и знакомые, но на кого из них можно на сто процентов положиться, не скажу, любой из них за эти годы с лордом Мерзаном мог сблизиться. Зато точно скажу, кто был верен герцогу до конца, тем более еще и магическую клятву давал - это бывший управляющий герцогством, баронет Тогри. Вернее человека не сыщешь.

- Баронет? Неужели аристократ стал управляющим? Как-то это нетипично, - удивилась я.

- Так он был, кажется, пятым или шестым ребенком барона Тогри, перспектив особых у таких детей нет, вот он и предпочел стать правой рукой герцога Эссентрис. И, надо сказать, прекрасно справлялся со своими обязанностями.

- А что с ним случилось? - если этот человек действительно может помочь, то в первую очередь нужно постараться добраться до него.

- Так уволили его эти Швальбру, как только власть в замке под себя подгребли, клятву ведь виконту и графу он отказался давать. Господин Тогри-то, видимо, начал понимать, что происходит, да не дали ему ничего предпринять, выгнали взашей, в воровстве обвинили, слухи распустили, репутацию испортили. Мы с ним регулярно связь держим, правда, я ничего не могла ему о происходящем здесь написать, меня тоже заставили клятву дать.

- И где он сейчас?

- Далеко отсюда, в столице, - покачала головой экономка. - Устроился вроде хорошо, контора у него своя, помогли старые знакомые нашего герцога. Думаю, как раз он и может тебе подсказать, что сделать в первую очередь и как выйти из-под удара.

- Так, начнем с того, как до этой вашей столицы добраться, какой у меня будет алгоритм действий? - нетерпеливо поерзала я.

- Нашей столицы, Алана, не забывай, ты теперь местная, и никак иначе, - напомнила мне Олина. - Первым делом тебе нужно добраться до тракта, он огибает прилегающую к замку территорию по кругу в нескольких километрах от него. И лучше по нему ехать не на юг в ближайшую деревню, там будут искать в первую очередь. Ехать надо на север, в Лесной нанять самоходную повозку на артефакте, она движется гораздо быстрее. Далее по тому же тракту будет небольшой город Терлис, а уж в любом городе есть портальная станция, оттуда можно порталом прямиком в столицу нашего Восточного континента, Шелинтар.

- И сколько у меня может быть форы? - кто знает, как много времени я проведу в дороге и как быстро догонят меня преследователи.

- Форы может и вообще не быть, виконт скорее всего пошлет сообщение в ближайшие города, и патрули будут тебя искать в первую очередь на портальных станциях, - охладила мой пыл женщина.

- Значит, нужно сделать так, чтобы меня не узнали. А как это изобразить? Правильно, будут искать девушку, а я переоденусь парнем, - подняла я палец вверх. - Значит, нужны деньги и мужская одежда.

- Деньги я тебе приготовила, совсем вылетело из головы с этим молодым лордом Трэем, - засуетилась Олина, доставая из-под платья длинный пояс.

Я взвесила его на руке, и он оказался довольно тяжелым.

- Повяжи на себя и не снимай даже ночью, - женщина помогла мне обмотать его вокруг талии. - Если заметят, скажешь, что ребра болят после леса, вот и перетянулась посильнее. В нем зашито сто золотых, на дорогу до столицы точно хватит. Вот только если ты не из замка, а от Бошеля или по дороге к нему бежать будешь, там я не знаю, в каком направлении нужно двигаться, та местность мне не знакома.

- Буду ориентироваться по ходу дела, - поморщилась я, понимая, что весь мой побег, где бы он ни состоялся, будет авантюрой чистой воды, основанной исключительно на везении.

- А насчет мужской одежды хорошо придумала, ты худенькая, грудь перемотать, волосы спрятать, лицо пылью зачернить - и за парнишку сойдешь. Может, и получится еще до отъезда к барону сбежать...

- Не будем пока загадывать. Только вот от маникюра надо бы избавиться, - я с сожалением бросила взгляд на свой френч. - И как еще никто не заметил?

- И правда, - удивилась экономка, разглядывая мои аккуратные ноготки. - Я сбегаю за ножницами.

Минут через десять она прибежала обратно, быстро вручив мне ножницы и засобиравшись на выход.

- На кухне дым коромыслом стоит, завтра граф Мерзан со своими прихвостнями приедет, к его визиту всегда готовят пышный стол с разными деликатесами, надо проконтролировать, - пояснила женщина.

- Черт, если сынок виконтовский завтра отцу обо мне расскажет, тогда и Швальбру, и Мерзан будут знать, что я пришла в себя, и либо сами начнут меня поить всякой дрянью, либо еще что похуже придумают, и наверняка людей ко мне приставят, - приуныла я.

Олина убежала, а я с тяжелым сердцем избавилась от своего французского маникюра. Вот не люблю я коротко обрезанные ногти, мне с ними неудобно! И чувствую себя какой-то простушкой. Мне надо, чтобы все было аккуратно, красиво и изящно, а что изящного в коротких почти круглых ногтях?

Еще повздыхав над уничтоженной красотой, я переключилась на цепь. Раз замок и звенья магические, может, я смогу из стены ее выковырять? Тем более экономка мне такое хорошее орудие принесла - острое, достаточно длинное. Значит, приступим! Все равно без дела сижу.

Снова воодушевившись, я бросилась к креплению цепи в стене. На первый взгляд, камень был очень твердым, но вдруг время все же успело тут поработать, и я смогу раскрошить кладку и вытащить штырь!

Сначала потихоньку, а потом все интенсивнее, я начала методично разбивать место стыка. Неудобно, конечно, держать ножницы и стучать ими, но другого инструмента у меня нет. Так что, сцепив зубы, я продолжила свою подрывную деятельность. Правда, уже через двадцать минут я взмокла так, что сорочку на спине можно было выжимать, а вокруг цепи образовалось лишь небольшое углубление, да и штырь даже не думал расшатываться ни на миллиметр.

Психанув, я со всей дури ударила ножницами в камень. Глупо, конечно, и последствия не заставили себя ждать - лезвие соскользнуло и резануло меня по пальцам.

- Твою ж за ногу! - вскрикнула я, чуть не упав с кровати от неожиданности и мазнув рукой по стене.

Неожиданно камень в этом месте замерцал и покрылся перламутровой дымкой. А в следующую секунду мне послышалось нечто, похожее на облегченный вздох, как будто кто-то рядом пробудился от долгого сна. Ну и ассоциации у меня! Может, уже надышалась парами тех зелий, которыми меня приказано было поить? Или в еду что подмешали, не могли же у меня глюки начаться на ровном месте!

- Елки, да как же снять эту чертову цепь! - в сердцах воскликнула я, пытаясь придумать, чем перемотать руку, чтобы остановить кровь. Возле кровати уже накапала небольшая лужица, но через несколько секунд она вдруг прямо у меня на глазах впиталась в камень без следа. Это что у нас тут, замок-кровопийца?! Надеюсь, меня здесь как последнюю из рода в жертву никто не собирается принести или выкачать из моего тельца пару литров крови!

Меня передернуло от этих мыслей. Что за чертовщина тут вообще творится? И тут, будто вторя моим мыслям, начиная от самой стены, цепь стала медленно покрываться той самой перламутровой дымкой, а когда дошла до браслета на ноге, тот вдруг громко щелкнул и распался на две части. Дымка исчезла, а я так и продолжала смотреть на свои кандалы, не веря собственным глазам. Что это было? И как оно сработало? Может, у меня магия просыпается, чем черт не шутит! Олина же говорила, что у Аланы был сильный дар, только неразвитый, да и родители наши были магами, а значит, и мне должно было что-то достаться по наследству. А я ведь фактически вслух пожелала освободиться. Может, и вправду, моя магия? Вот было бы здорово!

Хм, а что если я и пальцы смогу таким же образом залечить?

Вытянув руку перед собой, я торжественно произнесла:

- Как бы мне залечить рану на руке!

Секунда, другая, еще и еще… Нет, ну так нечестно! Как оно действует-то?

- Рука, заживай! Абракадабра! Сим-салабим! Ахалай-махалай!

И опять ничего. Я уже и руками трясла, и разные слова выкрикивала, и комбинации из пальцев крутила, не всегда приличные, и глаза закрывала, стараясь поймать дзен, - ни-че-го! В итоге почувствовала себя идиоткой, честное слово!

Ладно, надо срочно прийти в себя и думать, что делать дальше, как выбраться из замка, минуя слуг и охрану. Экономка вряд ли сегодня еще придет, а мне нужно делать отсюда ноги. Где бы еще мужскую одежду раздобыть?

Я быстро перемотала руку оторванной полоской ткани, обыскала комнату, в которой стояли шкаф и несколько сундуков, но, увы, ничего нужного не нашла. Может, в соседних помещениях есть?

Приоткрыв дверь, я тихонько выглянула в коридор. Пусто. С одной стороны, я сильно рискую, если кто-нибудь придет меня проверить, тот же Ивар, например. А с другой, мне срочно нужно найти мужские вещи.

Справа и слева от комнаты я увидела несколько дверей. Первые две оказались закрыты, в следующей было пусто, еще в двух нашлись только женские вещи. Черт!

Решив поискать в крайней комнате, ближней к лестнице, я снова вышла в коридор, но тут мой слух уловил звук шагов, доносящийся со ступенек. Кто-то очень торопился в мою сторону.

Бросив все, я помчалась обратно в свою комнатушку, и еле успела прикрыть дверь до того, как в конце коридора появился человек. Кто это был, я не увидела, успела заметить только тень, но сейчас это и не было важно.

Метнувшись к кровати, я накинула на штырь отвалившееся кольцо цепи, нырнула под одеяло, а металлический браслет нацепила обратно себе на ногу и спрятала под одеялом. Сама же отвернулась к стенке и замерла, хотя сердце колотилось так, что мне казалось, его слышно аж в коридоре, а одеяло ходуном ходит от его биения.

- Алана, ты спишь? - послышался от двери голос экономки.

Боже, такого облегчения я еще ни разу в жизни не испытывала!

- Уф, ну и напугали же вы меня! - выдохнула я с нервным смешком.

- Напугала? Почему? - не поняла женщина.

- Да я тут, вот, вещи мужские по комнатам искала… - я откинула одеяло и продемонстрировала ей освобожденную ногу.

- Ох, как ты смогла это сделать? - удивленно воскликнула экономка.

- Понятия не имею, может, во мне магия проснулась? - с надеждой спросила я.

А что, кому не хочется иметь необычные способности, чтобы все голливудские волшебники обзавидовались!

- Не думаю, - покачала головой Олина, всматриваясь в меня. - Я, конечно, магичка слабая, но не чувствую в твоем теле магии. Тебе надо бы к целителю попасть, он точно скажет. Кто знает, как на тебя безмагический мир повлиял. Расскажи мне, что тут произошло, - попросила она.

Я быстро выложила ей все, чему стала свидетельницей.

- Не хочу тебя расстраивать, - задумалась женщина, а потом вдруг воодушевленно добавила: - но мне кажется, это не твоя магия. Похоже, что проснулся дух рода, только он пока слаб, а может, это был единичный всплеск, дух просто откликнулся на твою просьбу и снова исчез. Ты пробудила его своей кровью.

- А почему он тогда Алану столько лет игнорировал? - скептически приподняла я бровь. - По идее, на нее он должен был отреагировать в первую очередь.

- Мне это неведомо, - развела руками экономка. - Может, она ни разу кровь свою ему не дала. Никто ведь, кроме семьи герцога, не знает, что и как делать, когда это касается дел рода. А Алану этому уже некому было научить.

Похоже на правду. Если герцог умер, когда сестре было всего пять лет, ее и правда некому было учить всем этим магическим и родовым премудростям. Ну а мне, судя по всему, сегодня просто крупно повезло.

- Так, все это, конечно, очень занятно, но сейчас не до этого, мне нужно побыстрее убираться отсюда, - я решительно поднялась с кровати. - Есть идеи, где мужскую одежду достать?

- Сейчас принесу, - закивала головой Олина. - Мальчишка у нас есть в прислужниках, его одежда как раз впору тебе будет, а он сегодня в деревню к родственникам подался, два дня его не должно быть в замке, так что и пропажу никто не заметит.

Женщина мигом выскочила за дверь, а я снова залезла под одеяло на случай, если кто решит заявиться с проверкой.

Повезло. Кажется, весь замок либо спал, либо готовился к приезду графа. Вот и отлично.

Минут через пятнадцать вернулась экономка, неся в руках стопку одежды и сумку.

- Пока кухарка не видела, я тебе немного еды с собой взяла, - она протянула мне сверток. - Там хлеб, окорок и сыр, да пару яблок. А еще мазь захватила, руку помажь.

Поблагодарив Олину, я попросила ее обрезать мне волосы по плечи. Быстро справившись с этим, она аккуратно сложила отрезанный «хвост» в кусок ткани и спрятала в карман.

- Брошу в печь или в камин, - пояснила она.

Я кивнула. Правильно, нечего кому-либо знать, что я внешность изменила, пусть ищут девушку по известным им приметам Аланы, так меня не узнают в новом образе. Да и мало ли, даже на Земле считалось, что через волосы можно на человека много чего нехорошего наслать, а что в этом мире - кто его знает, с местной магией-то.

Скинув надоевшую сорочку, я быстро обтерлась куском мокрой ткани - большего я пока не могла себе позволить - и натянула штаны с рубахой, сверху надела что-то наподобие легкой куртки. На ноги - крепкие мужские ботинки, весьма поношенные, правда, но так весь образ будет выглядеть правдоподобнее, да и вряд ли для меня сейчас отыскали бы в закромах новенькие. Руку намазала мазью и снова перемотала. Положив остальные вещи и еду в сумку, я с ожиданием посмотрела на женщину.

Та, окинув меня пристальным взглядом, взлохматила мои волосы и натянула на голову что-то вроде широкой кепки, а потом, слегка испачкав руки золой из камина, легкими движениями потерла мне лицо и руки. Моя кожа приобрела слегка сероватый оттенок, но без грязных разводов. То, что надо!

- Эх, зелья у меня нет для изменения цвета глаз! - посетовала Олина.

- А что, у вас тут и такое имеется? - ух ты, это же как можно со своей внешностью экспериментировать!

- Есть, но это в лавку в город надо за таким выбираться.

- Ну и ладно, надеюсь, я достаточно изменилась, чтобы меня не узнали, - я покрутилась под оценивающим взглядом экономки, и, судя по всему, получила одобрение. - О, еще идея! - я взяла немного мякиша, скатала из него плотные валики и запихнула за обе щеки, меняя лицо еще больше.

- Теперь точно никто не узнает, - довольно усмехнулась женщина. - Пойдем.

- Стойте! - тормознула я ее. - Надо еще кое-что сделать.

Достав тряпки из сундука возле стены, я свернула их и сунула под одеяло. Теперь казалось, что на кровати кто-то лежит, отвернувшись к стене и укрывшись почти с головой.

- Вот теперь пора.

Пока мы шли по коридорам, Олина инструктировала меня.

- Не прячься, а то будет подозрительно, веди себя как обычный слуга, тебя сейчас не узнать совсем. Вместе не пойдем во двор, заметно будет, да и потом, когда поймут, что ты сбежала, сразу узнают у охраны, что я с мальчишкой подходила, и тогда сообразят, что ты внешность изменила, - женщина сняла с браслета на руке подвеску и протянула мне. - Держи, это ключ-артефакт, такой есть у всех приходящих работников замка. Вокруг поместья охранный купол, без этого артефакта ты не активируешь проход. Если охранник спросит, почему ночью идешь, скажешь, к бабке в деревню спешишь, получил сообщение, что заболела она, при смерти. Только когда будешь проходить сквозь купол, артефакт отбрось влево под стену, я его утром найду, а то если узнают о пропаже у меня, могут решить, что это я тебе помогла. Да даже если подумают, что ты его у меня украла, все равно накажут плетьми, хозяева различий не делают, кто провинился - хоть конюх, хоть экономка.

- Поняла, - коротко отозвалась я, а у самой ноги от страха начали подгибаться и руки стали подрагивать.

А ну как опознают меня сейчас охранники, или сама чем себя выдам. Да мало ли, вдруг вообще скажут, что ночью никого не выпускают и надо ждать до утра!

Не накручивать себя не получалось, план побега мы готовили впопыхах, а еще нужно умудриться не только покинуть замок, но и добраться до города, а потом вообще зайти в портальную станцию, которая наверняка кишмя кишеть будет стражей, ищущей меня.

Видимо, почувствовав каким-то образом мое состояние, экономка вдруг открыла дверь каморки, мимо которой мы сейчас проходили, и втолкнула меня внутрь.

- А ну соберись! - схватив меня за плечи и встряхнув, жестко скомандовала она.

- Простите, сама не знаю, что на меня нашло, - делая глубокие вдохи и выдохи, повинилась я. - Просто столько всего навалилось, нервы ни к черту.

- Алана была слабее тебя духом, но она смогла сбежать из замка, сможешь и ты! Я верю в тебя! - припечатала она, и я вдруг почувствовала, как ко мне возвращается уверенность в своих силах и спокойствие от такой поддержки, руки перестали подрагивать, да и коленки уже не дергались вверх-вниз.

- Спасибо, - выдохнула я, накрывая тонкую руку женщины своей.

- Совсем другое дело, - коротко улыбнувшись, уже более мягким тоном добавила Олина. - пойдем.

Через десять минут мы остановились у черного хода, и экономка приоткрыла дверь, поманив меня к себе.

- Смотри, пойдешь левее, там в замковой стене проход - обитая металлом дверь - и охрана дежурит. Иди уверенно прямиком и отзывайся, если тебя позовут, до этого просто молчи. Обычно они не следят, кто из слуг выходит наружу. Прислонишь к двери артефакт и открывай, а как начнешь проходить, откинь в сторону ключ. Ну и дальше уже не по дороге, а через лес, шагай прямиком на самую яркую звезду, видишь ее?

- Вижу, - подтвердила я.

Действительно, в ночном небе среди множества маленьких звездочек особо выделялась одна, самая яркая и крупная.

- Вот и хорошо, дойдешь до тракта, иди по нему влево, утром должны поехать телеги и повозки, кто-нибудь да подберет. Лучше, конечно, если самоходка на артефакте, она быстрее доедет. Ладно, удачи тебе, девочка! Еще я пару строк написала бывшему управляющему, отдай письмо баронету.

Женщина сунула мне в руки конверт и осенила каким-то местным знаком перед дорогой.

- Держи, это артефакт для освещения, чтобы ты в лесу ноги себе не переломала. Он полностью заряжен, надолго должно хватить. Активируешь дыханием, просто поднеси его к губам и подыши на него.

Поблагодарив Олину и собравшись, я решительно шагнула в прохладу ночи.

Звезды и местная сиреневая луна давали достаточно света, к тому же на самом замке и по саду то тут то там я видела артефакты освещения, поэтому без проблем нашла выход для слуг. Как и предупреждала экономка, рядом с ним дежурили двое охранников.

Опустив голову и натянув поглубже кепку, я быстро пошла к двери, не обращая внимания на мужчин.

- Стой, куда идешь?! - когда я практически дошла до стены, раздался резкий окрик.

Вздрогнув, я обернулась в ту сторону, откуда он прилетел.

Один из стражников приближался, силясь рассмотреть мое лицо.

- Ты кто такой? - хмурясь, спросил он.

Следом подошел и второй, а у меня снова дыхание перехватило и ноги задрожали.

- Так это, дядь, - шмыгнув носом, гнусаво протянула я. - Новенький я, недавно в замок взяли, а у меня бабка в деревне надумала помирать, сообщение получил, что вот-вот дух испустит, надобно сделать все по чести, а кроме меня больше некому, вот и отпустили меня на пару дней.

- Понятно, не боишься один ночью идти? - поинтересовался второй охранник, беззаботно крутя в руке какую-то небольшую железяку.

- Да не, - махнула я рукой, - по дороге к утру доберусь, надо сейчас отправляться, потом может быть поздно, - нарочито тяжело вздохнув, я кинула жалобный взгляд на мужчин.

- Ладно, иди, да обратно не опаздывай, уж очень наш молодой лорд любит наказывать плетьми провинившихся, всю шкуру за просто так спустит, - предупредил меня первый стражник.

Радостно закивав, я попрощалась с ними и приложила артефакт к двери. Через пару секунд по ней пробежали цветные всполохи, и на месте дверного проема открылся темный проход, в который я и шагнула, не забыв при этом отбросить влево к стене ключ Олины, убедившись перед этим, что в мою сторону уже никто не смотрит.

Через пару секунд за моей спиной снова материализовалась массивная дверь. Ура! Первая часть успешно пройдена, я вырвалась из замка!

Закинув за спину сумку и активировав дыханием осветительный артефакт, я пошагала сначала по дороге на тот случай, вдруг за мной кто-нибудь наблюдает, ведь странно будет выглядеть, если вышедший из замка ночью по темноте паренек направится в деревню не по дороге, а свернет в лес. И уже когда отошла на значительное расстояние, повернулась к указанной экономкой звезде лицом и свернула под деревья.

Ну, с богом!

Имеющийся у меня артефакт давал достаточно света, чтобы можно было без боязни шагать по густому лесу. То и дело под ногами попадались корни деревьев, камни и прочие препятствия, но я успешно их обходила. Памятуя о том, что моя сестра, сбежав, не увидела овраг и упала в него, я продвигалась вперед очень осторожно. Лучше уж немного задержаться, чем свернуть себе шею в шаге от свободы.

А часа через три лес впереди расступился, и я облегченно выдохнула, увидев широкую дорогу. Олина говорила идти влево, значит, идем влево. Повернув, я бодро зашагала по обочине утоптанной «трассы». Ноги уже немного гудели, но останавливаться было нельзя, надо отойти как можно дальше, а там уже ловить попутку.

Первая телега с лошадью показалась на дороге, едва забрезжил рассвет, но, увы, двигалась она в противоположную сторону от той, что мне была нужна. Потом проехали еще две. Тихо ругнувшись, я ускорила шаг. Если так пойдет и дальше, то мне придется сойти с дороги и идти среди деревьев, чтобы меня не увидели, если отправят в эту сторону на поиски конный отряд.

Солнце уже грозилось вот-вот показаться из-за горизонта, когда с той стороны, куда я двигалась, показалась самоходная повозка без лошади. Она и правда ехала очень быстро. Времени у меня было в обрез, и я, сама не ожидая от себя, выскочила ей наперерез, почти под колеса.

- Черт тебя дери, оглашенный, с ума сошел, что ли?! - послышалась ругань возничего. - Сгинуть надумал, окаянный? Чтобы я из-за тебя грех на душу взял?! А ну иди сюда!

В мою сторону двинулся крепкий мужик с огромными кулачищами. Вот блин, он же меня сейчас по дороге раскатает!

- Ой, дядька, не серчайте! - завопила я дурным голосом. - Помощь мне нужна, срочно! Мне до города нужно добраться, или хотя бы до деревни, но в другую сторону, а все телеги едут оттуда, а в нужную ни одной! У меня бабка при смерти, вестник прислали, быстро надо добраться, а, как назло, ни одной попутной повозки. Отвези, дядь, а? Я золотой заплачу! - шмыгая носом, заканючила я.

- А золотой-то у тебя откуда, малец? - с подозрением уставился на меня мужчина. - Украл, что ль?

- Нет, мамка дала. Я как до города доберусь, бабкино наследство получу, потому не жалко. Главное, вовремя приехать, чтобы она на брата моего троюродного все не переписала. Она такая, дюже вредная, она может.

- А, ну тогда ладно. Повезло тебе, что я пустой еду, был бы с товаром, не стал поворачивать. Так тебе до города или до деревни?

Смекнув, что я могу добраться прямиком до портальной станции, минуя перевалочный пункт, я быстро выпалила:

- Если сможете, до города, так быстрее будет, в деревне где я сейчас самоходку искать буду, а на телеге с лошадью намного медленнее.

- Тогда два золотых, - прищурившись, потребовал хозяин повозки.

- Дядь, да ты чего! - возмутилась я. - Откуда ж я сейчас возьму! Мне еще наследство получить надобно, тогда и деньги будут.

Я и правда сейчас не могла достать второй золотой, потому что в кармане лежал только один, а остальные были зашиты в пояс, а снимать пояс при незнакомце, естественно, не рискнула бы.

- Ладно, черт с тобой полезай! - махнул рукой мужик, и я, радостно подпрыгнув и вручив ему монету, забралась в повозку.

- Тебя как хоть кличут-то? - донесся голос моего спасителя.

- Милан, - отозвалась я, довольно щурясь на выкатившееся над лесом солнце.

- А меня Вомар. Ну, поехали, Милан, - наш транспорт развернулся в обратную сторону и резво покатил по дороге, унося меня все дальше от замка и от возможной погони. - Кто ж тебе имечко такое странное дал? На девчачье смахивает.

- Так бабка и дала, - усмехнувшись, продолжила придумывать я.

- Затейница ваша старуха, - хохотнул возничий. - Надеюсь, она тебе компенсирует это наследством.

- А уж я как на это надеюсь, дядька Вомар, - поддержала я его веселье.

- Долго ты по дороге-то шел?

- Так всю ночь, - призналась я.

- Ого, ну тогда поспи, нам еще ехать и ехать. Там у меня есть что подстелить и укрыться, разберешься, - предложил мужчина.

Я не стала отказываться, и правда ведь устала. Поблагодарив его, незаметно извернулась и достала еще один золотой из пояса под рубахой, а потом улеглась подальше от края повозки, с удовольствием вытянула гудящие ноги и не заметила, как уснула.

Разбудили меня громкие голоса, характерный шум толпы и населенного пункта.

- Ну что, малец, приехали, - в повозку заглянул Вомар. - Ну ты и горазд поспать! Скоро вечер уже, а ты все дрыхнешь.

Я потерла заспанные глаза, осматриваясь. Мы действительно находились в черте города. Вокруг высились двухэтажные дома, а повозка стояла на широкой улице в тени раскидистого дерева.

- Я дальше окраины не поеду, попробую успеть чем-нибудь закупиться, чтобы не зряшная дорога была, так что к бабке ты уж по городу сам добирайся, - деловито сдвигая к стенам содержимое транспортного средства, поставил меня в известность возничий.

Ну и славно, а то я уже начала думать, как от него отвязаться, если предложит прямо к дому бабки подвезти.

- Спасибо, дядь Вомар, - поблагодарила я мужчину. - Я доберусь, тут недалеко.

- Удачи тебе, Милан, - пожелал мне мужик, и я, кивнув ему на прощание, ухватила свою сумку и пошла по улице.

Отойдя на приличное расстояние от доставившей меня повозки, я остановила пробегавшую мимо молодую женщину, судя по одежде, служанку, и спросила дорогу к портальной станции.

Из ее путаных объяснений стало понятно, что сама вряд ли доберусь, придется нанимать экипаж, а значит, нужно разменять имеющийся золотой. Да и вообще, не мешало бы перекусить, я ведь с последний раз ела еще рано утром - перед тем, как идти по тракту, присела на поваленное дерево и уничтожила нехитрый запас, который для меня умыкнула с замковой кухни Олина.

Повертев головой, я разглядела неподалеку таверну и шустро направилась к ней.

Заведение оказалось довольно приличным, чистеньким, да и еда была выше всяких похвал, так что, сытая и довольная, я еще немного посидела за столом, потом наведалась в уборную, где достала необходимые для перемещения порталом золотые, и только после этого отправилась на поиски извозчика.

Через двадцать минут мы уже подъезжали к центральной площади, на которой находилась портальная станция. А вот тут меня ожидал неприятный сюрприз.

Сидя в остановившемся экипаже, я окинула взглядом центральную площадь города. Да уж, кажется, Олина оказалась права, меня ждали, даже более того, стражники тут были буквально на каждом шагу, и все как один проверяли молодых девушек, сверяясь с какой-то пластиной. Видимо, опекуны уже успели разослать портрет беглянки, и теперь моя физиономия известна всем представителям закона на этом клочке земли, который мне нужно преодолеть, чтобы улизнуть подальше. Твою ж кочерыжку!

Попросив извозчика встать рядом с другими экипажами, чтобы не привлекать лишнего внимания, я с беспокойством выглядывала в щелочку между шторками и пыталась придумать, как мне незаметно пробраться к порталу. Конечно, я сейчас выгляжу совсем по-другому, тем более что на парня не должны особо смотреть, но мало ли, вдруг среди охраны найдется кто-нибудь особо внимательный и с хорошей памятью на лица, который сможет узнать меня даже в этой маскировке. Но пока хороших идей не было, и я просто наблюдала из своего укрытия, просидев так не менее двадцати минут.

Неожиданно с другой стороны экипажа послышались громкие мужские голоса, и мой извозчик не преминул спросить у оказавшейся рядом стражи, что происходит.

- Да советник Мерзан рвет и мечет! - выругался один из мужчин. - Говорят, девка какая-то сбежала от него, то ли ограбила, то ли убить пыталась. Десять минут назад засекли ее по магическому поиску на площади, теперь приказано опять всех перепроверять, даже портальную станцию перекрыли на ближайшее время, народ недоволен.

Черт! Значит, уйти порталом я сейчас не смогу, даже если проберусь в здание. Еще и какой-то магический поиск! Не знаю, что за зверь такой, но надо выяснить как можно скорее.

- О, вон он, граф-то, - повысив голос, сказал второй стражник. - Сам искать вышел, видимо, сильно девка ему нужна.

- Так с женщинами завсегда так, наделают делов, а мужики разгребай! - хмыкнул мой возничий.

- И то верно, - служивые дружно заржали, а я тихонько выглянула в окно.

Не очень далеко от нас по площади, сопровождаемый группой охранников, вышагивал высокий мужчина лет пятидесяти на вид, крепкий, с хищным выражением лица и зло прищуренными глазами. Плотно сжатые в тонкую линию губы дополняли картину. Упс, кажется, я довела своим побегом своего врага до ручки! И сейчас он, держа что-то в руках и то и дело посматривая на эту вещицу, двигался точно в мою сторону!

- Ладно, пошли мы, а то сейчас выговор схлопочем, - раздосадованно вздохнули стражники. - Кстати, ты пустой или есть у тебя кто в экипаже?

Я замерла, затаив дыхание.

- Да парнишка там, ждет, когда портальную откроют, - отмахнулся извозчик.

- Мы все же проверим, - дверца экипажа распахнулась, и один из мужчин просунул внутрь голову, окидывая меня пристальным взглядом.

- Точно, пацан здесь! - не дав мне и слова сказать, крикнул он второму и захлопнул дверцу снаружи.

Я за эти пару секунд не успела ни пикнуть, ни выдохнуть, так и сидела без движения, замерев и хлопая глазами. Кажется, пронесло. Правда, что с Мерзаном делать? Тот так и продолжал идти по направлению к моему средству передвижения, не меняя траектории, и это уже становилось очень опасным.

Решившись, я выскочила наружу с обратной стороны экипажа и подошла к возничему.

- А что такое магический поиск, о котором стражники говорили? - поинтересовалась я.

- Ты что, малец, совсем необразованный? - хохотнул мужик. - Правда не знаешь?

Я отрицательно помотала головой.

- Ну, это ежели есть у того, кто ищет, какая-то вещь пропавшего, одежда, например, или волос, или еще что личное, то маг может настроить магический поисковик на него, и тот будет показывать, где человек находится, - начал просвещать меня мужчина.

Черт, черт, черт! Я начала лихорадочно вспоминать, что моего могло остаться в замке, но ниикак не могла сообразить. Волосы экономка должна была сжечь, а что еще… Тьфу ты, а сорочка! Я же в ней несколько дней спала, и она осталась в комнате, про нее мы не подумали. Да и те вещи, в которых меня поймали, могли сохраниться. Значит, и правда, есть у них артефакт, который именно меня отслеживает! И, судя по тому, что граф Мерзан все так же упорно движется в мою сторону, если я не успею предпринять что-либо, скоро опять окажусь под замком!

- А от этого поисковика можно закрыться? - спрятав подрагивающие от волнения руки, спросила я.

- Не знаю, это маги должны ведать, они же всякие артефакты делают, может, и тут что придумали, - почесал макушку извозчик.

Ладно, придумали или нет, а с этого места нужно быстро убираться.

- Слушайте, все равно портальная еще долго будет закрыта, не хочу сидеть тут, отвезите меня пока куда-нибудь, ну, к тому же артефактору, например. Может, подарок куплю родным, - схитрила я, напряженно поглядывая в сторону площади и неотвратимо приближающейся беды в лице советника.

- Чего ж не свозить, всяко лучше, чем на солнце париться, - поддержал мою идею мужик, запрыгивая на свое место.

Я не стала терять времени и тоже залезла внутрь экипажа, стараясь утихомирить зашкаливающий пульс. Быстрее, ну пожалуйста, быстрее едем отсюда!

Повозка тронулась, потолкалась среди других экипажей, и вскоре мы уже катили по улице прочь от центра города.

Утерев выступившие над губой капельки влаги, я шумно выдохнула. Повезло, что вырвалась! Не окажись рядом тех стражников, меня бы сейчас уже под белы рученьки транспортировали обратно в замок, я ведь Мерзана-то раньше и в глаза не видела. Вот только боюсь, сейчас этот самый поисковик покажет, в каком направлении я удаляюсь от портальной станции, и за мной могут рвануть преследователи. Так что нужно побыстрее найти защиту от этого магического поиска, если таковая имеется.

- Приехали, парень! - минут через пятнадцать стукнул по крыше возничий.

Открыв дверцу, я выскочила на мостовую, оглядываясь вокруг.

- Вон, видишь зеленую дверь? Тебе туда, там лучшие артефакты продают, если тебе надо найти что-то особенное, это как раз то место, - показал мне мужчина. - Зайдешь, скажешь, что Эд послал. Тебя ждать или как?

- Подождите, пожалуйста, - я кинула ему мелкую монету и быстро зашагала в указанном направлении.

Правда, по мере приближения к дому, у меня возникало все больше сомнений, что здесь лавка с лучшим товаром. Что-то не тянула она на такой статус: обшарпанный фасад и большие, но мутные окна не внушали доверия.

Открыв громко скрипнувшую дверь, я шагнула в небольшой хорошо освещенный зал и замерла. Хм, а внутри все выглядело не в пример лучше. Чистое помещение с ярким освещением, стеллажи с аккуратно разложенным товаром, приятный запах. Кажется, этот магазинчик из разряда тех, что стараются не привлекать к себе лишнее внимание, при этом ассортимент у них весьма разнообразен, включая не совсем разрешенные товары, а проще говоря, запрещенку.

- Что желаете, молодой человек? - раздался неожиданно голос из-за не замеченной мной ширмы в углу.

Вздрогнув, я повернулась и увидела пожилого мужчину с длинными седыми волосами, собранными в низкий хвост, который сканирующим взглядом прошелся по мне от макушки до пяток.

- Кхм, - прокашлявшись, собралась я. - Скажите, у вас есть что-нибудь для защиты от магического поиска? Существует такой артефакт? Меня Эд к вам направил.

- Существует. Как срочно вам это необходимо? - деловито поправив очки, спросил хозяин. - Дело в том, что сейчас у меня такого артефакта нет, это довольно редкая вещица, мало кто из мастеров может его сделать, но через неделю я мог бы привезти его лично для вас, я знаю артефактора, который может его быстро изготовить.

- Увы, - уныло отозвалась я, - мне нужно прямо сейчас.

Наверно, на моем лице отпечаталось такое отчаяние, что мужчина, быстро бросив на меня взгляд, наклонился и тихо предложил:

- Знаете, я мог бы вам помочь, но это, как бы так сказать…

- Не совсем законно? - таким же шепотом продолжила я, кидая на него многозначительный взгляд.

- Верно. Есть зелье, которое глушит магический поиск, но оно под запретом, потому что при постоянном приеме отрицательно влияет на магические каналы. Поэтому долго его принимать нельзя, нужно делать перерывы хотя бы на день, то есть день-два принимаете, день пропускаете, иначе перегорите. Вы же маг? - испытующе глянул он на меня.

Маг ли я? Кто его знает! Все же мне очень хотелось бы обзавестись каким-нибудь даром в этом мире, где магия буквально на каждом шагу. Но и от поиска защититься сейчас все равно надо, поэтому я кивнула, с ожиданием посмотрев на хозяина лавки.

- Подождите здесь, - мужчина вышел в неприметную дверь позади центральной стойки, а я осталась на месте, нервно кусая губы и шагая по помещению туда и обратно.

Через несколько минут он вернулся обратно, неся небольшой пузырек из темного стекла.

- По пять капель на четверть стакана раз в день, - больше ничего не говоря, он просто подвинул ко мне стоящую рядом кружку и налил в нее воды.

Понимающий человек, надо будет иметь этот магазинчик в виду, если мне еще что-нибудь эдакое понадобится.

Отсчитав пять капель, я одним махом проглотила содержимое стакана и с ужасом схватилась за горло. Твою ж м…! Такое ощущение, что я неразбавленного спирта хряпнула или пакет перца в рот засыпала: язык, горло и пищевод горели огнем, я старалась, но не могла даже вдохнуть!

- Тихо, тихо, - придержав меня и усадив на стоящий рядом стул, хозяин внимательно смотрел мне в глаза, отслеживая все реакции. - Сейчас полегчает. Это особенность данного зелья - прием первой порции сопровождается такими сильными ощущениями, но дальше уже такого не будет.

- Ошень на это надеюшь, - прошепелявила я еле слышно, отмечая, как к языку постепенно возвращается чувствительность, а огонь внутри стихает.

- Вот видите, все и прошло, - похлопал меня по плечу мужчина через несколько секунд.

- Теперь меня не смогут отследить с помощью магии? - с надеждой спросила я.

- Да, в те дни, когда будете принимать зелье, вас отследить не смогут, ну а в перерывах необходимо быть осторожнее и просчитывать наперед все свои шаги, - коротко улыбнулся торговец нелегальным товаром. - И да, раз начали, прекращать прием в ближайшую неделю нельзя, последствия могут быть очень нехорошими.

Хм, хороший крючок. Но мне это зелье в любом случае необходимо.

- Мне пора, - спохватилась я. - Спасибо вам большое. Сколько я за него должен?

- Тридцать золотых, - озвучил цену хозяин.

Я мысленно присвистнула. Недешево обходится защита, ох, недешево! Надеюсь, в ближайшее время мне еще что-нибудь похожее не понадобится, иначе мне не хватит имеющихся средств.

Отсчитав монеты и распрощавшись, я выскочила из лавки и подбежала к ожидающему меня экипажу, краем глаза отмечая движение в конце улицы. Повернув голову, я увидела кавалькаду из всадников, в одном из которых узнала графа Мерзана.

- Трогай! - не мешкая, скомандовала Эду, и через секунду мой транспорт рванул с места, унося меня все дальше от преследователей.

Ну что же, зелье способно оградить меня от магического поиска на ближайшие сутки или двое и сейчас должно уже действовать вовсю, но я на всякий случай попросила извозчика покатать меня по городу. Так что через три часа я уже знала, какие тут есть достопримечательности, где находятся лучшие магазинчики и лавки, полюбовалась богатыми кварталами с внушительными особняками, скрывающимися за окружающей их зеленью, побывала в парке и в приличной таверне, где поужинала сама и накормила своего сегодняшнего гида, и в конце концов мы вернулись на центральную площадь.

Солнце уже спряталось за горизонт, на город опустились сумерки, на улицах зажглись магические фонари, а мы уже час как стояли недалеко от портальной станции в ожидании, когда снова разрешат переходы. Ну, эту версию я озвучила Эду, на самом деле я сидела и высматривала в окошко, не появится ли здесь граф Мерзан после того, как я вернулась на площадь, или же он потерял мой след и больше магический поиск ему не поможет. Если последнее, то больше мне бояться нечего, как только заработают порталы, я рвану отсюда, только меня и видели.

Мерзан так и не появился, хотя стражи все равно было много, а через два часа снова заработали порталы, и я, махнув на прощание рукой извозчику, рванула к станции. Натянув поглубже кепку и незаметно поглядывая по сторонам, вклинилась в очередь, благо народу было очень много, и затерялась среди тех, кто с воодушевлением и огромной радостью ждал, когда наконец-то сможет покинуть город. То и дело проходящие мимо стражники на меня в образе парнишки не обращали никакого внимания, и постепенно я расслабилась и успокоилась.

- Куда вам? - коротко и по делу спросил служащий, когда подошла моя очередь.

- Шелинтар, - с замиранием сердца выдохнула я.

- Три золотых, - я молча отсчитала монеты и отдала портальщику.

Тот, быстро настроив переход, махнул кому-то за моей спиной, и я шагнула в неизвестность в компании еще троих человек, которым, видимо, тоже нужно было в столицу.

И вышла в неожиданном месте. Да уж, портальная станция провинциального Терлиса была довольно скромной и аскетичной, а вот на архитекторе столичной явно не экономили. Тут сразу обращали на себя внимание высоченные потолки и огромное пространство, колонны по периметру зала, резные узоры на дорогом камне… В общем, столица есть столица.

Потолкавшись среди других прибывающих и отправляющихся людей, я наконец-то выбралась на улицу и тут же прикрыла рукой глаза. Если в Терлисе был уже вечер, то в столице день был в самом разгаре, и солнце слепило довольно сильно. Перед станцией раскинулась широкая площадь со множеством красивейших зданий по ее периметру, центр украшал большой фонтан с изящными статуями, даже брусчатка была очень красивой - фигурной, голубоватого, золотистого и бежевого цвета, уложенной кирпичик к кирпичику. Красота, да и только!

Полюбовавшись открывшейся моему взору картиной, я все же быстро вернулась в реальность. Неподалеку стояли в ожидании клиентов несколько экипажей, и я, увидев, что в ту сторону направляется много людей, резвой козочкой поскакала вперед них и запрыгнула в первый попавшийся кэб.

- Куда направляемся, молодой человек? - послышался голос извозчика.

- На Вилейновую аллею, дом тридцать три, - озвучила я ему адрес, который дала мне экономка, и мы тронулись с места.

Пока ехали, я во все глаза рассматривала иномирную архитектуру. Город оказался очень красивым и невероятно зеленым - деревья, кустарники и просто цветы были на каждом свободном клочке земли. По улицам сновали местные жители, причем, судя по одежде, присутствовали люди разных сословий и достатка. Дома от трех до пяти этажей за коваными оградами радовали глаз приятными оттенками камня и красивыми деталями.

Постепенно, минут за двадцать-тридцать, мы удалились от центра и въехали в деловой квартал, где обосновалось множество разномастных контор. Здесь же, по данным Олины, и находилась контора баронета Тогри.

Экипаж остановился у небольшого двухэтажного дома на два входа из бежевого камня с контрастной темно-шоколадной обводкой вокруг больших окон и дверей. Расплатившись с возницей, я ступила на крыльцо справа, где висела табличка с нужным именем, и, постучав, вошла внутрь. В небольшом холле с диванчиком для посетителей за стойкой сидел молодой человек, судя по всему, секретарь, и что-то деловито писал в тетради. Оторвавшись от своего дела и бросив на меня взгляд, который тут же из заинтересованного стал недовольным, он все же поинтересовался:

- Вам назначено?

- Добрый день, - не преминула я ткнуть его носом в неучтивость. - Мне необходимо встретиться с господином Тогри, дело безотлагательное и особой важности.

Мужчина недовольно скривился и бросил осторожный взгляд на дальнюю дверь, но процедил сквозь зубы:

- Господин Тогри ведет прием только по записи, ближайшая дата на следующей неделе. Прием - десять золотых, - и он с ухмылкой посмотрел на меня, окидывая многозначительным взглядом с головы до ног.

Ах ты ж собака сутулая, вид мой ему не понравился! Ну да, одежда у меня сейчас самая простая, даже на горожанина среднего достатка вряд ли тяну. Но это не дает ему права так со мной обращаться и отваживать возможного клиента.

Молча встав с дивана и подойдя к стойке, я наклонилась к нему и прошипела:

- Посмотрим, как вы заговорите, когда баронет узнает, что я здесь был и в чем суть моего срочного дела, а вы отказали мне в приеме и отправили подальше. Будьте уверены, вылетите с работы в ту же секунду.

- Да как ты смеешь! - секретарь аж побагровел, но в глазах его мелькнул страх и неуверенность.

Он хотел уже продолжить, когда я не мигая глядя ему прямо в глаза, добавила:

- Зайди к начальнику и скажи, что у меня важное послание от герцога, его бывшего работодателя, и ждать это не может ни минуты.

А затем повернулась и снова спокойно села на диванчик.

Молодой человек, услышав слово «герцог», изменился в лице и заколебался, но потом все же встал и направился к двери в кабинет, бросив на меня злой взгляд.

Отсутствовал он не больше минуты, и вскоре появился. Вместе с ним вышел, судя по всему, клиент, который был на приеме, и секретарь сначала проводил его до двери, и только потом повернулся ко мне.

- Пройди в кабинет, тебя ждут.

Ну, спасибо и на этом. Не теряя времени, я подхватила сумку и юркнула в помещение.

- Ну и что же у вас за дело такое от моего бывшего работодателя, который уже много лет как почил? - встретил меня прямо на пороге серьезный голос с легкими нотками сарказма.

Оглядевшись, я увидела стоявшего возле окна человека. Баронет Тогри оказался крепким высоким мужчиной лет сорока - сорока пяти на вид, но от Олины я уже знала, что люди в этом мире живут дольше, чем на Земле, а маги так вообще долгожители даже по местным меркам. Бывший управляющий перешагнул за двести пятьдесят лет, так что он, можно сказать, в самом расцвете сил. Не могу объяснить свои ощущения, но мне он сразу понравился, была в нем какая-то надежность и уверенность.

- Для начала позвольте представиться: леди Алана, герцогиня Эссентрис, - я сняла кепку и тихо рассмеялась, увидев, как вытянулось от изумления лицо лорда, а из его руки выпало самопишущее перо, глухо ударившись о паркет.

- Вы… вы… Да не может этого быть! - подскочив ко мне, он начал осматривать меня со всех сторон.

- Может, господин Тогри, может, особенно когда хочешь выжить и сбежать, - хмыкнула я.

- Сбежать? - переспросил он.

- Да, сбежать из замка от опекунов, которые много лет опаивали тебя зельями подчинения и прочей гадостью, - посерьезнев, ответила я. - Не удивляйтесь, Олина не могла вам ничего рассказать, она под клятвой, как и все остальные в замке. Она передала вам письмо, прочтите его, чтобы вы не сомневались и начали мне доверять, а потом мы поговорим.

Я достала из сумки конверт и протянула ему. Мужчина дрожащими руками взял письмо и осел в кресло, тут же начиная читать. Насколько я могла видеть со своего места, послание было не очень длинным, наверно, экономка просто подтвердила в нем, что я это я, то есть герцогиня, и попросила бывшего управляющего выслушать меня и помочь.

Закончив чтение, господин Тогри нажал кнопку селектора на артефакте, и через пару секунд в кабинете материализовался секретарь.

- Тинс, свяжись с клиентами и отмени все мои встречи на сегодня и завтра, меня не беспокоить!

Мужчина понятливо кивнул, посмотрев на меня уже совсем другими глазами, а я усмехнулась и подмигнула ему. Будет знать в следующий раз, сам-то чуть не подставился сегодня.

- Я внимательно вас слушаю, леди Алана, - жестом предложив пересесть в кресло возле камина, произнес бывший управляющий, когда за его помощником закрылась дверь.

Следующие несколько часов мы разговаривали. Я рассказала все, что мне стало известно со слов экономки, но предупредила господина Тогри, что из-за многочисленных зелий, которыми меня пичкали много лет, сама якобы мало что помню. Он же начал выстраивать стратегию на ближайшее время. Ведь сделать предстояло невероятно серьезные вещи, причем в крайне сжатые сроки, а учитывая, что в затылок мне дышит один из советников императора, пусть и не из главных… Мда, картина вырисовывалась не очень радостная.

- Я понимаю, что вы сейчас в первую очередь хотите стать самостоятельной и заявить всем, что вы уже совершеннолетняя, но тут есть главная проблема: бумага от храмового лекаря о вашем освидетельствовании как недееспособной. И тут неважно, исполнилось вам уже двадцать пять лет или нет, вас просто не станут слушать, схватят и отправят обратно в замок под надзор опекунов, потому что есть эта треклятая бумага, - в сердцах высказался мужчина.

- И что же делать? - приуныла я.

- Нужно получить новое, но в самой высокой инстанции, - немного подумав, ответил баронет. - Значит, нам нужно пробиться к главному служителю столичного храма и потребовать собрать консилиум лучших храмовых лекарей, их освидетельствование никто не посмеет признать недействительным, даже император, если Мерзан имеет на него такое влияние. С другой стороны, если вы получите новую бумагу на руки, но не успеете доказать, что вы уже стали совершеннолетней, вас тоже могут вернуть опекунам, а потом уже начинать разбираться. А попадать обратно к этим людям вам ни в коем случае нельзя.

Я нервно затарабанила пальцами по ручке кресла. Замкнутый круг какой-то получается!

- Впрочем, можно попробовать сделать так, - продолжил мужчина через некоторое время. - Мы сделаем запрос от вашего имени в архив с метриками по магпочте и потребуем прислать бумаги в главный храм. Храмовникам в канцелярии не имеют права отказать, значит, вы сразу же получите на руки и доказательства, и новые документы, сможете тут же подать прошение в банк о блокировке всех счетов герцогства и ваших личных, чтобы опекуны не могли ими экстренно воспользоваться.

- Это уже похоже на хороший план, - воодушевилась я.

- Но вас все равно могут оставить под надзором опекунов, принимая во внимание вашу деятельность в последние годы. Я в курсе того, что происходило в герцогстве все это время якобы с вашей легкой руки, как оно разорялось будто бы по вине неадекватной наследницы, которую невозможно было отстранить от дел до совершеннолетия из-за наличия духа рода, но вот можно ли будет доказать, что на самом деле это не вы принимали все эти решения… Хотя, даже если вы были под действием зелий, что еще нужно доказать, на документах и указах все равно стоит ваша подпись, так что тут без вариантов.

Так, стоп-стоп, вообще-то, подпись на документах стоит не моя, а моей сестры. Может, это нам поможет?

- А как можно доказать, что подпись не моя? Я уверена, что сама не подписывала ничего!

- Ну если вы в этом уверены… Нужно опять же делать запрос в канцелярию, но тут уже потребуется ваше личное присутствие. С момента, как вы получили право подписывать бумаги, ваша подпись должна была быть внесена в магический реестр, чтобы она могла распознаваться при подписании магических документов в любой точке империи. Если вы заявите, что она не ваша и вы не подписывали все те указы и документы, которые распространялись все эти годы от вашего имени, вас проверят на артефакте правды, и если окажется, что это действительно не ваша подпись, вот тогда можно будет отправить прошение в Тайную канцелярию для открытия уголовного дела против ваших опекунов, потому что такое могло произойти только с их ведома.

- А Мерзан?

- А Мерзан, я уверен, подстраховался со всех сторон и абсолютно чист. Не тот это человек, чтобы так легко подставиться. А учитывая его связи при дворе, я уверен, что даже если вы докажете, что теперь полностью дееспособны, что уже являетесь совершеннолетней, его все равно могут прислать в герцогство как представителя короны для контроля вместо опекунов, и он будет иметь расширенные полномочия, то есть по факту будет там таким же хозяином, как и вы. К тому же есть еще одна проблема. Простите, но я не чувствую в вас магии. А если вы не являетесь магичкой, то даже по достижении совершеннолетия вас могут выдать замуж за того, с кем подпишут брачный договор родители или опекуны. А еще император может попытаться надавить на вас, чтобы заставить подписать магическое отречение от наследства для передачи его другому претенденту, ведь ни для кого не секрет, что Мерзан является самым вероятным лицом на место главы нового рода для этих земель, и вашего совершеннолетия все ждали именно с такой целью.

- Боже, да как же мне с этим гадом-то справиться, если у него сам император может быть в союзниках?! - не выдержала я, обхватывая лицо ладонями.

- Тут как в природе: если хочешь уйти от опасного хищника, нужно искать помощи у его естественных врагов.

- И кто у нас числится среди врагов советника Мерзана?

- Есть такие лорды, - криво усмехнулся господин Тогри, - но я не уверен, что они захотят связываться с графом Мерзаном ради девчонки, хоть и из древнего рода. А вот молодой князь Реннарс... Они с советником просто непримиримые враги. Было время, среди своих ходили слухи, что Мерзан приложил руку к смерти старого князя, пытаясь взять под свой негласный контроль княжество, но, естественно, доказательств никаких не нашли, так все и затихло. Вдобавок власть императора в княжестве ограничена, по факту оно является автономией империи.

- Как же нам до этого Реннарса добраться? - а главное, уговорить выступить с нами единым фронтом?

- Думаю, эту проблему мы будем решать позже, когда разберемся с первоочередными задачами. Значит, завтра нам с вами нужно будет умудриться за один день получить метрику и новые документы из канцелярии, пройти новое освидетельствование у храмовников на предмет вашей адекватности, заодно проверить, есть ли у вас магия. Возможно, она просто заблокирована из-за всех тех зелий, которыми вас поили, и тогда это значительно упростит ситуацию. Потом отправимся доказывать, что подпись на документах не ваша и, соответственно, подавать заявление на опекунов. И это только план минимум! Стихии, помогите нам! - эмоционально закончил мой соратник.

- Да уж, денек предстоит нелегкий, - уставившись в одну точку, простонала я.

Боже, моя голова от всего этого идет кругом! Ну вот почему у меня такие сложности? Я в этом мире всего ничего, а ситуация с каждым днем все усложняется и усложняется, обстановка накаляется, вылезают все новые нюансы... И уж точно я не смогла бы ничего сделать одна, без помощи, не зная ничегошеньки об этом мире и жизни в нем. Вернуться обратно на Землю уже не получится, а если я сейчас не смогу сделать все, что нужно, то моя жизнь либо превратится в ад, либо будет не особо долгой и счастливой. Господи, где я так провинилась за свою жизнь, что ты меня таким испытаниям подвергаешь? А жить я хочу, и хочу жить счастливо, узнавать новый мир, исследовать новые возможности, да быть хозяйкой своей жизни, в конце-то концов!

Когда моя мини-истерика сошла на нет, я наткнулась на сочувствующий взгляд баронета.

- Не волнуйтесь, уверен, у нас все получится, - ободряюще улыбнулся он, накрыв своей рукой мою руку. - Ни советник, ни опекуны не ожидают от вас такой прыти, учитывая, что еще недавно вы лежали овощем под их надзором, так что фактор неожиданности и небольшой запас по времени играют вам на руку. Но нужно быть готовыми ко всему. И пока оставайтесь в этой своей маскировке. Как я понимаю, зелье, блокирующее магический поиск, вы завтра снова будете принимать?

- Да, у меня нет выхода, даже несмотря на все риски. Если не принять, меня мгновенно вычислят, и мы ничего не успеем сделать. А вот что делать послезавтра…

- Увы, артефакт для защиты от магического поиска очень редкая вещь, но я попробую его найти. А если не удастся, вам придется попытаться скрыться на других материках, хотя наверняка попрыгать придется немало, но другого варианта я не вижу. Сегодня переночуете у меня, а завтра рано утром начнем действовать.

Как оказалось, половина дома, в котором находилась контора бывшего управляющего, принадлежала ему. На первом этаже был рабочий офис, на втором - жилые комнаты. Баронет проводил меня наверх, наказал и носа не высовывать, заказал ужин, а сам отправился по лавкам артефакторов искать артефакт защиты от магического поиска.

Оказавшись наконец-то в нормальной обстановке, где можно сделать паузу, передохнуть и расслабиться, я стянула с себя пыльную одежду и со стоном рухнула на кровать поверх покрывала. Сегодняшний день был непростым, а завтрашний будет еще хуже, так что надо привести себя в порядок и хорошенько выспаться.

Тяжело вздохнув, я соскребла себя с кровати и пошлепала в ванную комнату. Душ, ужин, кровать - вот моя программа на ближайшие часы. А завтра… завтра будет завтра!